— Почему? — озадаченно повторила Ники.
Лора пересказала Майлзу урезанную историю Агона, созданного, чтобы наказать девятерых богов – включая богиню, чьи раны она только что прижигала в гостиной, – и поведала о девяти кланах, потомках древних героев, избранных для охоты на провинившихся.
— Потом объясню! Сейчас главное уйти подальше… Пока не перестанет действовать эта магия…
Она втиснула более тысячи лет в считаные минуты, понимая, как безумно все это звучит, но лицо Майлза ни разу ни дрогнуло. Он старательно удерживал маску невозмутимости.
— Леша, какая еще магия?!
Некоторое время они сидели в тишине. А, в сущности, чего она ожидала? Слушая собственные слова: «Так, на исходе каждых семи лет семь долгих дней будут они бродить по земле в облике смертных. Если убиваешь одного из них, становишься новым богом, забираешь силу и бессмертие убитого, но в следующем Агоне начнут охотиться и на тебя», Лора чувствовала, как в животе у нее скручивается узел, и не только потому, что с самого раннего возраста ее учили никогда не впускать в свой мир посторонних.
— Не знаю! И если мы тут еще задержимся — никогда не узнаем! Пошли, расскажу по дороге…
Для Майлза эти имена – Афина, Артемида, Аполлон, Посейдон, Гефест, Афродита, Дионис, Гермес и Арес – были древней историей, а отнюдь не живыми, дышащими гигантами, которые отказались просто исчезнуть, как только на их землях появился более авторитетный бог.
В общем, мне удалось утащить Ники от развалин. Как я и предполагал, блокирующие превращение чары оказались локальными и перестали действовать уже шагов через пятьдесят. Однако ощущение слежки не оставляло меня, пока мы не взлетели в воздух и не поднялись метров на сто над землей. Под нами раскинулся лесной массив, рассеченный двойной лентой шоссе. На востоке вдоль горизонта разливалось сияние города.
По версии охотников, боги пытались силой вернуть власть над своими последователями, разжигая хаос в время падения Рима, заставляя Аполлона насылать на человечество смертоносные эпидемии, например, Юстинианову чуму
[24], которая погубила десятки миллионов людей. И все это в надежде, что смертные вновь начнут молить богов о защите и о прибежище.
— Не пойму, чего ты запаниковал, — ворчала Ники. — Ну развалины… Ну покойник…
– И когда Зевс приказал им остановиться, – завершила рассказ Лора, – девять богов во главе с Афиной попытались – неудачно – свергнуть его с Олимпа, и продолжить борьбу за власть.
— А чары? А… кошка?!
Когда нужно было поговорить о чем-то серьезном, Гилберт всегда заваривал чай, и Лора поймала себя на том, что делает то же самое. Вот только руки ее потянулись не к чайным пакетикам и приготовили совсем другой отвар.
— Без лап?
Охотники в шутку называли свой чай нектаром, напитком богов. Они заваривали тимьян – траву храбрости, а еще имбирь, лимон и мед, чтобы укрепить тело во время тренировок и Агона. Но обе кружки так и остыли, нетронутые, на столе, где она их оставила.
— Не хихикай! Ты ее не видела!
Захрипел кондиционер, наполняя кухню прохладным воздухом. Лора задернула занавески над раковиной – солнце било прямо в окно, значит, время близилось к полудню.
— Ты вообще-то тоже… Может, тебе почудилось? Леша, расслабься. Подозреваю, мы просто ошиблись адресом. Наверно, я что-то напутала с рунами. Дом не тот, никакого колдуна там нет… Даже не знаю, рассказывать ли Грегу…
– Скажи что-нибудь, – прошептала она, снова садясь за кухонный стол.
Я тоже не понимал, где мы и что вообще произошло. Но в отличие от Ники нутром чуял — это все неслучайно. В голову явилась мрачная мысль: «Случайно или нет, правильно или неправильно — мы свое движение уже сделали. Теперь ход за ним».
– Я хочу сказать… – Отводя взгляд, Майлз провел рукой по волосам. – Лорен… это даже не твое имя.
– Ты ведь понимаешь, почему я не могла жить под своим настоящим именем? – спросила она.
Но дело было не только в том, чтобы затаиться, спрятаться так, чтобы ее никогда не нашли. Это новое имя – Лорен Перто – стояло в новом паспорте и в других поддельных документах, без которых семье матери Лоры не удалось бы вывезти девочку из страны. С тех пор это имя стало ее именем.
Глава 10
– Ничего не понимаю, – признался Майлз. – Итак: каждые семь лет происходит эта… охота. И место меняется. Все как в Олимпийских играх, только с убийствами? Правильно?
ПОЛУДЕННИЦА ИЛИ?.
– В основном, да, – подтвердила Лора. – Охотники вычислили, что могут управлять местом Агона, перемещая так называемый Омфал – большой камень, который когда-то находился в Дельфах и отмечал место, которое считалось пупом земли, центром мира.
Жаркий августовский день. Мы с Васькой тусуемся на берегу озера. Это озеро — совсем дикое, даже не знаю, как оно называется. Ленкина мать из экономии сняла дачу леший знает где, не всякий местный доберется. Зато сейчас мы тут одни.
– «Пуп», как в том стихотворении? – уточнил он.
Пахнет сосновой смолой, теплой черникой и озерной водой. Жизнь на берегу кипит. Муравьи, слепни, стрекозы, водомерки, Васька. Дочь вдумчиво и целеустремленно ковыляет туда-сюда: от меня к воде, от воды ко мне. Я даю ей разные вещи — камешки, шишки, ветки, которые она кидает в воду и смотрит, что получится. Очень медитативное занятие.
Когда-то Лора прочитала ему английский перевод предания о том, как Зевс провозгласил начало Агона. Оригинальная версия на древнем языке была утеряна.
Васька приносит булыжник, роняет его в воду, садится у кромки на корточки и замирает, следя за его дальнейшей судьбой. Обломок черного гранита с блестками слюды булькает и падает на дно, подняв беззвучный фонтанчик ила. Так, наверно, падают метеориты в лунную пыль.
– Да. Главы Домов собираются за год до следующего Агона и голосуют за место, где будет проходить охота. Обычно выбирают одно из тех, где у каждого из них сосредоточены основные ресурсы и власть, – продолжила Лора. – Они должны переместить Омфал так, чтобы боги не узнали и, следовательно, не могли разработать стратегию. Нынешний Агон проходит здесь, но кланы часто предпочитают крупные города островных государств, откуда богам труднее сбежать. Такие, например, как Лондон и Токио.
По воде разбегаются круги, на берег накатывается маленькая волна, заливая Васькины босоножки. Я лениво думаю о том, что редко встретишь в природе безупречно правильную геометрическую форму. Тем более такую, которая получается случайно, как побочный эффект упавшего в воду булыжника.
Теперь Васька несет шишку. С серьезнейшим видом ученого, испытывающего атомную бомбу, кидает ее в воду. Бульк. Шишка плывет! Чудеса!
А еще, хотя такое случалось крайне редко – когда преследователям хотелось особо помучить жертву, Омфал возвращали в древнюю страну, и на богов охотились среди руин посвященных им же храмов, на земле людей, которые когда-то так их боялись.
— Бух! — Васька в восхищении показывает мне на плавающую шишку.
– Девять семей… – заговорил Майлз.
– В Агоне теперь участвуют только четыре, – перебила его Лора. – Остальные вымерли.
— Да, — глубокомысленно подтверждаю я. — Мощно!
– Как и твоя? – осторожно уточнил Майлз. – Потому что ты… последняя в своем роду?
Удовлетворенная Васька идет искать следующий объект для броска.
– Последняя смертная, – ответила Лора. – Новый Посейдон, Тайдбрингер когда-то принадлежала Дому Персеидов, потомков Персея.
— На! — Я предлагаю ей валяющийся тут же кусок стекла. Ленка увидела — убила бы.
– А остальные Дома?
Стекло толстое и зеленое, видимо, от пивной бутылки. Оно падает медленнее, чем камень, и успевает несколько раз перевернуться, прежде чем зарыться в ил. Там оно уютно укладывается, таинственно блестя одним боком в ожидании встречи с беспечным купальщиком.
– Дома Кадма, Тесея, Ахилла и Одиссея – единственные сохранившиеся линии, но были также Дома Геракла, Ясона… – перечисляла Лора, а затем добавила, потому что, казалось, никто никогда не знал об их существовании: – еще Мелеагра, что возглавил Калидонскую охоту на вепря, и Беллерофонта, который победил чудищ и укротил Пегаса. Эти два рода погибли первыми.
— Э! — искательно говорит дочь, показывая мне на воду.
Обе линии были уничтожены вскоре после того, как в шестнадцатом веке другие семьи решили упростить свои имена, чтобы соответствовать изменившемуся законодательству того времени. Дома Мелеагра и Беллерофонта были признаны недостойными дальше участвовать в охоте. В голосовании участвовал даже прóклятый род Ясона. Мелеагра выбрали, потому что члены клана были потомками бастарда, а Беллерофонта – потому что их предок умер, вызвав ненависть богов, и только сам Зевс смог бы принять искупительную жертву от павшего героя
[25].
Хочет бросить стекло еще раз.
– А я думал, что Геркулес… Геракл? Что он скакал на Пегасе? – удивился Майлз. – Хочешь сказать, что в моем любимом мультфильме неправда?
— Нет уж, доставать не буду, — строго заявляю я и растягиваюсь на траве, закинув руки за голову.
Лора вздохнула.
В небе — огромные, застывшие в синеве кучевые облака.
– Сейчас я задам трудный вопрос, – замялся Майлз, – но что именно случилось с остальными членами твоей семьи?
Интересно, достроила ли Лигейя свой воздушный замок? Как поживают стратосферные башни?
На мгновение Лора растерялась, не зная, с чего начать.
От воды доносится хныканье. Васька зевает, трет глаза и, кажется, собирается плакать.
Черт, покормить забыл! Ленкина мать собрала нам целый мешок юного туриста, но я повесил его на сук, даже не посмотрев, что там.
– Существует такое правило – основа нашей веры, – что только мужчинам, в частности, избранному главе каждого рода, позволено претендовать на власть бога. – Лора напряглась и снова почувствовала злость. – Только мужчины могут стать наследниками как смертной, так и бессмертной силы. Если в роду есть лидер мужского пола, всегда известно, кто станет его преемником. Если этот архонт падет или вознесется к бессмертию, власть перейдет к его сыновьям или брату, или племяннику. Когда род собирается на следующий Агон, они голосуют за того мужчину, который получит этот титул.
— Так-так, — я снимаю мешок с ветки. — Что у нас тут вкусненького? Слюнявчик. Васька, зачем тебе слюнявчик? Давай я тебя лучше потом в озере помою… А это что за банка? Пюре «Говядинка с капусточкой». Бе-е!
Когда-то она тоже верила в это – больше, чем верила. Даже ребенком Лора с радостью умерла бы за всех мужчин, только чтобы сохранить жестокий порядок в их мире. Но сейчас эти слова вызывали у нее лишь горечь, граничившую с отвращением.
Наконец все вынуто, разложено и готово к кормлению.
Я оглядываюсь… А где Васька?
Мгновение паники — и я в задумчивости чешу репу. Дочь обнаружена. Мирно спит прямо на траве. Платье мокрое, в кулаке стекло.
Перекладываю ее на свою рубашку, отношу в тень и иду к озеру — тренироваться.
Я летал уже довольно умело, с удовольствием. Грег прав — технике полета не надо учиться. Понемногу все пришло само. Я с легкостью выписывал всяческие фигуры высшего пилотажа, кувыркался, резко разворачивался, взмывал вверх и камнем падал вниз. После полета в стратосферу ушел какой-то блок, словно развязался внутри сложный узел. Но я по-прежнему с опаской относился к большим высотам. Когда я буду уверен в технике, страх исчезнет. Так сказал Грег.
Я тренировался над озером, пока не устал. Тогда я завис метрах в десяти над водой, раскинул крылья, вытянул шею и полностью расслабился. Тело казалось надутым гелием шариком.
Взрослые драконы, говорят, способны даже спать так. За это время, если они предусмотрительно не зацепятся хвостом за какой-нибудь громоотвод, ветер может унести их к черту на рога. Поэтому и по другим причинам Грег не рекомендовал мне левитировать часто, и главное — не спать в небе.
Подо мной шелковисто блестела торфяная вода озера — очень чистая, но при этом черная, как кофе. Типичная для Карелии. Из воды на меня смотрело отражение. Словно там еще один дракон, водяной, подплыл к поверхности и следит за мной из темной глубины. Мне даже неуютно стало — как будто в самом деле поймал на себе чей-то взгляд. Я перевернулся на спину. Бледно-голубое небо было покрыто кудрявыми грядами бесчисленных облачков, будто кто-то распахал небесные поля. Дул теплый ласковый ветер. В такие дни хорошо уезжать в путешествие. Или улетать.
Я закрыл глаза и начал вспоминать.
Основным результатом нашей с Ники попытки найти дом колдуна был грандиозный скандалище. Впервые я видел Грега в таком гневе. Сперва он обрушился на Ники, доведя ее до покаянных рыданий, а потом принялся за меня. Причем я даже не понял, почему именно Грег так взъярился: то ли потому, что мы снова гуляли по Кромке, то ли потому, что отправились искать дом Анхеля, ничего ему не сказав, то ли потому, что так его и не нашли, — а может, за все вместе сразу. Но в отличие от Ники я не стал заливаться слезами в приступе самоуничижения, а немедленно начал с ним пререкаться…
— …еще одна такая выходка — и можешь убираться из клана!
— Но мы же нашли дом!
— Ничего вы не нашли! Вы просто засветились. Подставились сами, подставили меня… и вдобавок ничего не узнали!
— Как же ничего? А мертвец?
— А что мертвец?
— А кошка?! Серая кошка без лап, которая его убила! Ты помнишь ту фотку, которую тебе прислали на мобильник…
— Помню, — отмахнулся Грег. — Но как раз это совершенно неважно!
— Ничего себе неважно! Если это та же самая кошка, если мне не почудилось — значит, мы на верном пути! Ники вообще решила, что нас выкинуло куда-то не туда. Почему разрушенный дом? Может, тогда, когда я прошлый раз побывал у Анхеля, мне просто все померещилось? Знаешь, как в сказках: проводишь ночь в прекрасном дворце, а утром просыпаешься среди развалин…
— Ну, в том, что ты видел только то, что тебе позволили, я даже не сомневаюсь, — сказал Грег. — Не забывай, что мы имеем дело с сильным колдуном. У таких все — не то, что кажется. И развалины — не развалины. И кошка на самом деле не кошка…
— А кто?!
— Будем надеяться, тебе не представится случай узнать.
— А может, и не было вообще никакого дома? — посетила меня новая догадка. — Просто мне взломали печать и записали ложную память? Типа внушение, как в фильмах про шпионов?
— Думаю, все гораздо сложнее… Кстати, деревце миндаля случайно не приметил?
— Ох, нет… Там все так заросло, и темнотища… О, в самом деле! Я же могу применить драконью память!
— Уверен? Ну попробуй.
Я зажмурился, сосредоточился и принялся вспоминать…
— Ну как? — поинтересовался Грег через минуту.
Я вытер лоб, взмокший от усилий, и огорченно сказал:
— По нулям. Ничего не помню. Только то, что заметил обычным зрением. Знаешь, мне кажется, на этот дом наложены какие-то антидраконьи чары…
— Правильно показалось, — серьезно кивнул Грег. — Именно — антидраконьи. Не догадываешься, почему свалился на дом Анхеля тогда, во время грозы? Ты попал в зону действия этих самых охранных чар и превратился в человека прямо в полете. Хорошо хоть, что это случилось не на высоте нескольких километров…
— Но внутри дома мои печати действовали!
— Значит, эти чары — что-то вроде внешнего щита. Просто удивительно, что вам удалось увидеть развалины и заговорить с призраком. Должно быть, хозяин дома не ожидал, что незваные гости придут по Кромке…
— Теперь будет ожидать, — буркнул я, в полной мере осознав, какую чудесную возможность разом накрыть нашего противника мы с Ники уничтожили своей легкомысленной вылазкой.
— Ох, Алекс… С кем же мы связались на свою голову?
Грег провел ладонью по лбу. На миг его лицо показалось мне ужасно усталым.
И тут я кое-что понял. Почему так разозлился Грег. Почему его потрясающий самоконтроль на это раз не сработал, и он дал выход гневу. Не потому, что мы с Ники подвергали себя глупому риску, и уж тем более не потому, что ничего не узнали. Сунувшись к колдуну, мы кинули камень в осиное гнездо — и теперь остается только ждать, кто или что оттуда вылезет.
А Грег не уверен, что способен с ним справиться.
Мысль о том, что Черный лорд не всесилен и способен сомневаться в себе, потрясла меня так, что я потом сам удивлялся. Наверно, это было сродни тому открытию, которое в детстве совершает ребенок, обнаружив, что его отец — просто человек…
От воспоминаний меня снова пробудило мимолетное ощущение чужого взгляда. Не собственное же отражение смотрело мне в спину?
Пока я грезил и размышлял, ветер отнес меня метров на сто от берега. Я приоткрыл глаза, перевернулся на брюхо и осмотрелся по-драконьи. Нет, кажется, никого. Шумели сосны, в бору перекликались грибники, вдалеке проехал поезд, на берегу тихонько сопела Васька.
Васька…
Сегодня утром я увидел ее впервые за последние полтора месяца. Вняв-таки предупреждениям Валенка и Грега, я постарался по максимуму убрать дочку из своей жизни. Тем более в начале июня ее все равно увезли к бабушке на дачу. Но вчера позвонила Ленка, пригласила в гости на выходные, и я подумал — почему бы нет? Уединенное место, практически — тайная встреча. В конце концов надо же иногда показываться дочери, пока она совсем меня не забыла!
Васька не забыла. Услышав ее восторженные вопли, я тоже сразу все живо вспомнил — какая она милая, как обаятельно улыбается, как вкусно пахнет… И вместе с нежностью в памяти мгновенно ожили старые страхи. Глядя на далекое светлое пятнышко — Ваську, спящую под моей рубашкой, — я с содроганием вспомнил свое превращение. Совсем недавно я считал, что прыгнуть в огонь или сразиться с драконом-людоедом — сложнее и страшнее. Но Лиза-то с Моралесом рисковали только собой…
Недобитые сомнения снова полезли в душу.
Да, Валенок потом сказал, что все было разыграно. Но я видел его лицо, когда он выстрелил.
И если они однажды использовали Ваську, чтобы заставить меня сделать сверхусилие, что помешает им устроить что-нибудь этакое еще раз?
Я резко пошевелился, едва не нырнув в озеро, потому что мне пришла в голову одна простая мысль. Что, если бы Грег с Валенком затащили Ваську на крышу дома и на моих глазах сбросили вниз? Неужели бы я не полетел за ней? Однозначно полетел бы! Даже не задумываясь о каких-то там фобиях!
В самом деле, это же так просто! Так почему они этого не сделали?
Память подкинула слова Грега: «Если не получится — есть еще один способ. Безотказный. Но он тебе не понравится».
Меня бросило в дрожь. Я решил, что угадал.
Нет, конечно, они не желают мне зла! Даже более того — если бы они так поступили, то исключительно ради моего блага. Разве мало свидетельств тому, что меня учат, охраняют и всячески берегут? Ведь я — один из них, я свой. Уж в этом-то я нисколько не сомневался.
Правда, на Ваську-то защита не распространяется. Грег меня об этом предупредил прямым текстом.
«Того, кто зависит от дракона, кто разделяет его судьбу, — ждут большие беды…»
И еще… Хотя в Ваську тогда целился Валенок, он никогда бы не стал этого делать, не разреши ему Грег. Мой заботливый, терпеливый, выдержанный учитель… Я всегда считал Валенка абсолютным отморозком и беспринципным убийцей (чего тот, кстати, и не скрывал). Но впервые в жизни у меня мелькнула мысль, что Грег, с его бесстрастной маской, безупречной вежливостью и моральными кодексами, на самом деле точно такой же.
«Ты ничего о них толком не знаешь, — напомнил я себе. — Как там сказал Грег? Видишь только то, что тебе разрешают увидеть…»
Нет, я по-прежнему верил Черному лорду. Объяснения насчет смерти Моралеса меня вполне устроили. А обвинения Анхеля — явного недоброжелателя Черного клана — вообще не следовало принимать в расчет. Но я понял, что покушения на Ваську я им так и не простил и вряд ли когда-нибудь прощу…
Неизвестно, до каких выводов я бы в итоге додумался, если бы, рассеянно смотря в сторону Васьки, не заметил вдруг на берегу человеческую фигуру.
Она промелькнула и сразу исчезла, стоило мне моргнуть. Я даже засомневался, не показалось ли мне, — я увидел ее самым краем глаза, причем на миг. Она казалась бесплотной, как тень от сосны, чуть дрожащая в нагретом воздухе. «Полуденница», — вспомнил я почему-то.
Полуденный призрак — стократ опаснее, чем ночной…
Неожиданно сдавило болью виски, вспыхнул жар в центре лба: включилась печать Восьмилистника. Фигура — тень среди теней — возникла снова, на миг расплылась, сливаясь с лесом, и стала четкой. Словно где-то у меня в глазах подкрутили резкость. Теперь я мог прекрасно рассмотреть незваного гостя. Это я и сделал и тут же его узнал.
Сам не знаю, чего я испытал больше — гнева или изумления.
Это был неупокоенный мертвец, призрак старика-травника из разрушенного дома!
Он скромно стоял на песчаном косогоре среди сосен, напоминая некачественную голограмму, и вертел головой, будто пытаясь понять: «Куда это я попал?» А в самом деле — как он здесь оказался? Разве призраки могут так далеко уходить от места, где лежат их останки? Зачем он вообще сюда приперся? Что тут надо мертвому старику, убитому неизвестной тварью четверть века назад? Чтобы я нашел и закопал его косточки, неизвестно где лежащие? Или, может, чтобы я отомстил за его смерть?
Пока я строил догадки, призрак плавно, как на эскалаторе, спустился по косогору, остановился прямо над Васькой и принялся ее рассматривать.
Все мысли тут же вылетели у меня из головы. Я ударил крыльями и стремглав понесся к берегу. Над водой пролетел порыв ветра. Призрак оглянулся, быстро провел перед собой рукой, словно опуская штору, — и исчез. И как я ни всматривался, больше его разглядеть не смог. Будто этим жестом он стер себя из реальности.
Что ему здесь было надо? Какого хрена он подобрался к Ваське?!
Кипя от бешенства, я превратился и кинулся к дочке. Васька мирно спала. На песке рядом с ней не было никаких следов. Призрак исчез как… как призрак.
Но ведь не почудилось же мне, в самом деле!
Я поднял спящую Ваську вместе с рубашкой и прижал к себе. Было трудно дышать — горло распирал огонь, рвался наружу. Я был готов сражаться до конца. Но с кем?
Часть 3
СТАНЬ ПТИЦЕЙ, ИЛИ ДРАКОНЬЯ ДОЧКА
Я считаю всех, кого убил мой папа, хотя он сказал — не надо считать, надо молить богов о том, чтобы они простили нас. Но я все равно считаю. Иначе откуда мне знать, за скольких надо молиться?
«Убийца сёгуна»
Глава 1
МЕЛКИЕ СТРАННОСТИ
— На, — Ленка протянула мне носовой платок в уродливых зайчиках. — У Василисы насморк.
День был выходной, субботнее утро. Без куртки я слегка озяб. Ветер гонял по тротуару желтые березовые листочки. Веяло осенью.
— Не забывай вытирать ей нос, да почаще. Понял? Не себе, а ей. Чтобы нос был чистый. У нее, а не у тебя.
— Понял, не тупой, — ответил я, озадаченно глядя на бывшую.
Что за тон? А где почтительность? Где заискивание, к которому я уже так привык?
— Понял он, как же, — высокомерно хмыкнула Ленка. — Ребенок простудился из-за тебя, между прочим!
«Это еще что за наезд?» — удивился я еще сильнее.
Ленка определенно потеряла страх! Мне еще утром почудилось что-то не то, когда я предложил ей привезти Ваську ко мне домой, а она нахально — прямо как раньше! — заявила, что ей, видите ли, некогда. В итоге сговорились, как раньше, встретиться на остановке у института — ровно на полпути и от нее, и от меня.
Васька сидела у меня на руках, печально шмыгая носом. На голове у нее была осенняя шапка с беличьими кисточками, в которой она казалась еще несчастнее.
— Шапку с нее не снимай, — Ленка продолжала инструктаж. — Во всех театрах дует.
— Но эти беличьи уши перегородят весь вид…
— Не наши проблемы. Все равно не снимай. В буфете ничего ей не покупай.
— Там-то почему?
— Во всех буфетах одно и то же: водка и бутерброды недельной давности! — заявила Ленка с апломбом опытной театралки.
Я не выдержал и расхохотался.
— Понял! Не буду. Что я, не знаю, чем кормят детей ее возраста? Никакой водки! Только мороженое ей куплю, и все!
— Совсем дурной, да?
— Да шучу я, елки-палки.
— С тебя станется. Думаешь, мне мама не рассказала, как ты ее в озере искупал прямо в одежде?
— Знаешь, Ленка, мы пойдем. До спектакля меньше часа осталось.
Ленка, прищурившись, посмотрела вдаль и сказала ворчливо:
— Вообще не понимаю, зачем тащить больного ребенка в театр.
У меня лопнуло терпение.
— Тебе не угодишь! Сама же проела мне плешь насчет «развивалок»!
— А в пьесе ты уверен?
— «Муха-цокотуха», — озадаченно сказал я. — Классика.
— Точно не какое-нибудь модное прочтение?
— Чего?
— Ну там муху играет баба с антеннами на голове и в черном лифчике, а паука…
— Негр в белых труселях с крестом на попе.
— Дурак!
— Сама такая! Театр-то кукольный.
— Какая разница? Была я один раз в кукольном — такую пошлятину показывали!
Я только пожал плечами в ответ на эти глупости. И подумал, что в качестве змея договариваться с Ленкой было гораздо проще. Это потому, что она только один язык и понимает. Язык силы называется…
В этот момент напротив парковки затормозил серебристый «Крайслер». При виде него у меня глаза полезли на лоб. Это был совсем не тот «Крайслер», который забирал Ленку раньше. Новый, явно дорогущий, он выглядел так, словно только что выкатился из автосалона. Но главное — это был кабриолет!
— А… — выдавил я, показывая на сияющее авто.
Ленка самодовольно усмехнулась и небрежно ответила:
— Вот, решили машинку обновить.
Прежде чем я успел высказать ей все, что думаю по поводу целесообразности покупки кабриолета в нашем климате (спортивная тачка Моралеса и то не выглядела настолько нелепо), водительская дверца открылась, и на улицу неспешно вылез незнакомый мне Ленкин бойфренд. Или муж — я не был в курсе их семейных отношений.
Я уставился на него с неприкрытым любопытством. С виду он был ненамного старше меня, но держался с солидными манерами человека зрелого, облеченного властью и ответственностью. Одет очень респектабельно: темный деловой костюм, подобранный в тон галстук, белоснежная сорочка, сияющие туфли. Чтобы замаскировать ранние залысины, голова побрита под машинку, оставлен только бесцветный короткий «ёжик» — так стриглись бандиты в девяностые. Выражение лица — настороженное. Уж не знаю, что Ленка ему про меня наболтала, но казалось, он ждет от меня какого-то подвоха или дикой выходки.
Я лучезарно улыбнулся. Он окинул меня взглядом, полным сомнений, сделал пару шагов навстречу и протянул ладонь с плотно сжатыми короткими пальцами. Рукопожатие было крепкое, даже слишком. Я подавил хулиганское желание взвизгнуть, всплескивая пальцами в воздухе, вместо этого тоже сдавил его ладонь изо всех сил.
— Герман, — кратко представился Ленкин муж.
— «Уж полночь близится, а Германа все нету?»
Ленка нервно дернулась. Мне даже стало ее жалко.
— Алексей, — под испепеляющим Ленкиным взглядом ответил я, копируя его надменный тон.
Тот посмотрел на меня испытующе — видимо, пытался понять, на каком основании я, пришедший сюда пешком, смею так с ним разговаривать.
— Гера, поехали! — вмешалась Ленка. — Не трать время!
— Подожди, зая, не видишь, мужчины разговаривают? — оборвал ее Герман.
Я чуть не взвыл от восторга.
«Правильно! Так ее! Женщина, знай свое место!»
— Ну вот и познакомились, — медленно проговорил Герман, бесцеремонно рассмотрев меня с головы до пят. — Я тебя, Алексей, по-другому представлял. Заходи к нам как-нибудь, что ли. Обсудим педагогические вопросы.
— Заходи-заходи, обязательно заходи, — проворковала Ленка, свирепо посмотрев на меня, чтобы мне даже на ум не пришло воспользоваться приглашением.
А Герман, отъезжая от стоянки, бросил на меня еще один долгий взгляд. Словно опасался, что я, к примеру, кину пустую бутылку ему в спину.
«Два сапога пара! — подумал я, провожая взглядом кабриолет. — Чокнутая семейка!»
Вечером я сделал то, чего обычно избегал без необходимости, — позвонил Валенку. Не тот это человек — точнее, дракон, — с которым хотелось бы дружески поболтать на сон грядущий. Но на сей раз у меня была важная причина для беседы: куда-то делась Ники. Я с ней не виделся с самого нашего набега на дом колдуна. Давно уже собирался поговорить с ней, но она бесследно исчезла, даже на звонки не отзывалась. Прошло уже почти две недели, и я начинал беспокоиться.
Конечно, можно было пойти по простому пути — спросить Грега. Но этого-то я сделать и не мог. Через день после кровавой расправы над Моралесом глава клана залег в спячку, предупредив, что точно не проснется до середины августа. За старшего остался Валенок — значит, ему и предстояло развеять мои опасения. Зная, насколько настроение Ники зависит от одобрения Грега, я всерьез боялся, как бы она опять не попыталась что-нибудь с собой сделать. Прыгнуть с моста, например.
Все это я и высказал Валенку. Однако и. о. главы клана отнесся к моим словам абсолютно индифферентно.
— Да забей! Поплачет — вернется. Ей полезно.
— Но жалко же…
— Не жалко. И нечего ее утешать. Не заслужила.
— Почему?!
— А пусть думает башкой, прежде чем лезть на рожон и других тащить! Она считает, что блатная, так ее никто не тронет? Типа всем нельзя, а ей можно? «Я тут пройду бесплатно, этот — со мной!»
— Ты чего злобишься? — удивился я.
— А то. Она-то, может, и спаслась бы, если что. А вот ты — нет. Неужели она этого не понимала? Нет, понимала. Однако выпендриться перед Грегом хотелось сильнее… В итоге подставила нас всех. Сидим, связанные по рукам и ногам, ничего сделать не можем — только выжидать… — И Валенок добавил с неприкрытым злорадством: — Ничего! Рано или поздно наступит момент, когда блат не прокатит. Вот ей будет сюрприз!
— Ты совершенно неправ! Все было не так. Я сам уговорил Ники, и идея была моя…
— Кто бы сомневался!
— Объясни уже, что с ней не так? Почему она «блатная»? Почему ей безопасно ходить через Нижний мир? Почему ее охраняли демоны? В конце концов, кто такой этот ее крутой папа?
В разговоре возникла пауза. Видимо, Валенок решал, на какой вопрос ответить первым. Или — отвечать ли вообще.
— Ты правда думаешь, что тебе пора узнать? — спросил он наконец.
— Ну конечно! Давно пора!
— Хм… На самом деле, я тоже так считаю. Но…
— …Грег приказал молчать, — закончил я за него сердито.
— Но тонко намекнуть-то я могу? Ладно, вот тебе наводящий вопрос. Как ты думаешь, почему Грег отправил именно Ники выслеживать маньяка?
— Ну, это понятно. Потому что она в любой момент может смыться в Нижний мир.
— Это она так считает, — хмыкнул Валенок. — Наивная оптимистка! Нет, не поэтому. Смотри. Грег хотел взять людоеда прямо на мокром деле, причем желательно живым. Чтобы потом было что предъявить Северо-Западному кругу. Надо было оказаться в нужное время в нужном месте…
— А! — Мне показалось, что я понял. — Грег использовал Ники как живца? Но тебе не кажется, что это… э-э-э… слишком большой риск? Что, если бы Моралес напал на нее? Три боевых дракона едва с ним справились, а тут одна хрупкая девчонка…
— Опять мимо, — загадочно ответил Валенок. — Не напал бы.
— Это еще почему?
— Она бы его не заинтересовала.
— Не понимаю.
В разговоре снова возникла долгая пауза.
— Помнишь печать у нее на лбу?
— Дракон? Ну да. Он что, отводит глаза?
– Они и в самом деле так ущемляют женщин? – спросил Майлз. – Даже сейчас?
— Не в том дело. Не будь этой печати, Ники вообще не могла бы принимать драконий облик.
Ноздри Лоры раздувались, она сделала шумный вдох.
— Погоди. Что значит — «облик»?
И тут до меня дошло.
– Прошли столетия, пока наконец женщинам не разрешили охотиться, да и теперь только избранным позволено образовывать отряды, которыми управляет сам архонт. Уж не знаю, специально это было придумано или вышло случайно, но четырнадцать циклов назад Тайдбрингер обрела божественность. И не от кого-то там, а от одного из первых богов, от Посейдона.
— Ники не проходила превращения?! Она не дракон?
Странно было чувствовать и гнев, клокочущий в глубине души, и симпатию к новой богине. Лору учили ненавидеть ее, винить в том, что случилось с Домом Персея. Ей постоянно внушали, что Тайдбрингер совершила ошибку. И не потому, что смертный убил бога и занял его место. На это посягнула женщина, а это нарушало порядок вещей.
— Слава всем богам! — воскликнул Валенок с явным облегчением. — Будь свидетелем — я тебе этого не говорил! Ты сам догадался!
– Хорошо, но почему леди Посейдон связывают со смертью твоего… Дома? – спросил Майлз, осторожно подбирая слова. – Ты, кажется, говорила, что новые боги защищают свою семью и служат ей?
Я ничего ему не ответил. Честно говоря, просто не нашел слов. Значит, драконье обличье Ники — просто замысловатый морок?! Она не проходила ни превращения, ни испытания… Но зачем все это?
– В том-то и дело. Даже Персеиды избегали Тайдбрингер, и ей пришлось скрываться во время всех последующих Агонов, ведь у нее не было семьи, которая могла бы ее защитить. Кланы видели в ней прямую угрозу мироустройству. Раньше никому и в голову не приходило, что женщина способна вознестись, пока Тайдбрингер не сделала этого. Опасность видели уже в самой идее…
— Да — зачем? — спросил я вслух.
Майлз вздохнул.
— А это уже не нашего ума дело, — ответил Валенок. — Ее папаша попросил Грега взять дочку на воспитание. А превращение по заказу не организуешь. Для этого надо сначала стать куколкой…
– Похоже, я знаю, к чему все идет.
— И другие драконы это прекрасно видят, да?
– Чтобы подобного больше не повторилось, другие семьи, возглавляемые архонтом клана Кадма, уничтожили почти весь Дом Персея в последний день того Агона, когда убийство других охотников еще допускалось, – продолжила Лора. – Помимо Тайдбрингер, выжил мой прапрадед – он решил остаться в университете вместо того, чтобы участвовать в том цикле.
— Конечно, слепые они, что ли?
– Ничего себе, – пробормотал Майлз.
— Не знаю, — проворчал я. — Один так точно слепой…
– Другие кланы решили сохранить ему жизнь, чтобы мучить другим способом – унижением. Они поделили запасы оружия и доспехов Персеидов, их прибыльные империи судоходства и текстильного производства, а еще передали главе рода Кадма величайшее наследие семьи.
В самом деле, я ведь многократно отмечал странное отношение к Ники со стороны других драконов. Но почему же я не собрался повнимательнее приглядеться к самой Ники?
Эгиду. Щит Зевса с головой Медузы Горгоны, который во многих битвах находился в руках его любимой дочери Афины. Сам главный бог-олимпиец вручил Эгиду Дому Персея, чтобы помочь им в охоте. Щит, способный вызывать молнии и одним своим видом вселяющий нечеловеческий ужас в сердца врагов.
— Драконы ее вообще не воспринимают как свою, — продолжал Валенок. — Поэтому Ники отлично подходит для шпионажа и слежки. Так что, даже если бы этот шустрый упыренок из Красного клана заметил ее…
— Если бы он заметил ее в парке, так сожрал бы, да и все! — перебил я. — Как обычную девушку. Все равно не складывается!
Эгида была предметом всеобщей зависти, и остальные Дома таили обиду на Персеидов за то, что те получили наследство, считавшееся высшим. На протяжении веков соперничавшие кланы уничтожали другие символы власти, чтобы не допустить их использования.
Валенок тяжело вздохнул.
Но только представители семьи могли использовать дары, принадлежавшие их Дому. Кадмиды, может, и украли Эгиду, но никто из них не мог ею владеть. Так что истинная причина того, почему удалось выжить ее прапрадеду и почему пощадили и саму Лору, была еще более чудовищной – когда умрет последний из Персеидов, исчезнет и Эгида.
— Грег меня точно прибьет… Ладно, раз уж сказал «а», скажу и «бэ». Когда стало ясно, что наш маньяк — дракон-людоед, я тут же предложил Грегу вариант с охотой на живца. И Ники в качестве приманки, естественно. И знаешь, что он мне ответил? «Вероника не интересна порченому дракону как жертва. Он охотился только на людей и куколок».
– Вот это да… – медленно произнес Майлз. – Но, выходит, твоя семья… твои родители…
— Не понял, — пробормотал я. — На куколок и… А Ники?..
– И сестры.
— И чтоб два раза не вставать — вот тебе еще «вэ». Грег сказал однажды: «Вероника носит печать, потому что вообще не способна к превращению».
Лицо Майлза вытянулось. Они с Гилбертом знали только то, что семья Лоры погибла, и девочку, не спрашивая ее согласия, взял на воспитание родственник по материнской линии. И то, и другое было правдой, но лишь в общих чертах.
— Валенок, извини, я уже не понимаю твоих тонких намеков.
– Их смерть была спланирована Аристосом Кадму – внуком того, кто руководил изначальным истреблением Персеидов, – сказала Лора.
Из трубки донесся тяжкий вздох.
– И теперь он стал новым… Аресом? – встрепенулся Майлз. – После того, как убил последнего нового Ареса семь лет назад?
— Я и сам замучился тебе намекать. Знаешь что — спроси лучше у самого Грега.
– Смертный думает, что ты лжешь.
— Когда он еще проснется!
Услышав низкий голос Афины, Лора вздрогнула. Но Майлз отреагировал куда более бурно. Он вскочил, опрокинув стул, и метнулся к ближайшему столу.
— Он уже проснулся, — огорошил меня Валенок.
– Господи! – выдохнул он, пытаясь изобразить нечто похожее на полуреверанс-полупоклон. – Я имею в виду… я не…
— Когда?
– Так ты мне веришь? – повернулась к нему Лора. – Или нет?
— Сегодня утром.