Фантастика 2003. Выпуск 2

Сборник



 Перед вами очередной выпуск альманаха «Фантастика». Сборник, произведения которого представляют собой ВСЕ направления жанра. Мастера С. Лукьяненко и В. Головачев. Лидер «новой волны» отечественной научной фантастики Л. Каганов. Новые таланты - и признанные писатели. Фантастика ироническая - и серьезная, научная - и ненаучная абсолютно!



РАССКАЗЫ



Владимир Антонов. Скучная жизнь



Наташку я знаю давно - с первого класса. С тех пор и дружим. Честно говоря, второй такой девчонки в нашем городе нет, и пока не предвидится. Судите сами - волосы коротко подстрижены и покрашены в синий цвет (у нас в парикмахерской так стричь ещё не научились, так она чуть ли не в Москву ездит, специально за этим); в носу сережка вставлена (это она сделала там же где и стриглась); ботинки у ней на пятнадцатисантиметровой подошве; джинсы, маечки, кофточки - все такое чудное (она их все сразу купила, когда первый раз стричься ездила. Магазин \"Секондхенд\" называется,… говорит: недорого совсем)!!!

Но не это её от всех остальных отличает - одеться-то каждый может, делов-то… А отличает её от всех остальных, ну не знаю как это сказать, образ мыслей что ли… Короче скучно ей здесь… Как она сама говорит: \"Нет здесь у людей фантазии… Скучно живут-то, и сами того не замечают.\" И то верно! Какие тут у нас развлечения? Разве что подерутся наши с Кирпичами (ну с теми кто возле Кирпичного завода живут), да и то давно уж никто не дерется, языками чешут только. Ни дискотеки приличной, ни клуба какого-нибудь ночного, ни, как Наташка говорит, \"клёвой тусовки\".

\"Эх, родиться бы мне в Москве или, ещё лучше, в Амстердаме\" - часто Наташка повторяет, - \"Вот там жизнь! А здесь и журналов модных-то днём с огнём не сыщешь. Даже MTV не показывает!\"

Но, в общем-то, не такой Наташка человек, чтоб руки опускать. Пускай от её прически все шарахаются, и пальцем в след показывают, а она всё равно так ходит и ходить будет. А раз тут никого из \"клёвой тусовки\" нету, так она решила свою тусовку сделать. Взяла она меня по старой дружбе, и ещё Кольку Спиридонова (она его Спиритом зовет), и стала \"культурно воспитывать\". Принесла кучу журналов цветных с какими-то чудными названьями; кассеты с \"прогрессивной\" и \"клубной\" музыкой давала слушать (там мне одна песня нравится - как будто кто-то полчаса дрелью сверлит); потом ещё кино нам по видику показывала про какое-то шоссе (я вообще ничего не понял, но виду не показал). А один раз приехала после очередной стрижки (теперь всё у ней зеленое на голове), вся от счастья светится. Говорит: \"Я вам такую книжку привезла, закачаетесь!\" И правда, книжка интересная - про Чапаева. Я её с удовольствием прочитал, правда, некоторые места пропустил - чё-то скучное там было, но вообще книжка классная.

Наташка вообще, как стричься едет, обязательно чего-нибудь модное привезёт. Так и живем, от одной стрижки до другой, а в промежутках \"информационный вакуум\".

И вот однажды приходит Наташка ко мне домой мрачнее тучи. И говорит: \"Все так больше продолжаться не может, или я с ума сойду!\" Я аж испугался, никогда её такой раньше не видел.

– Что случилось? - спрашиваю.

– Да ехала я сегодня на автобусе в кирпичный поселок… Ты даже не представляешь, какая у людей скучная жизнь!!! Едут всегда одной дорогой и туда и обратно, каждый день. За окном всегда одно и то же: или заборы или кусты чахлые… Ничего нового! От этого однообразия с ума сойти можно! Они уже ничем не интересуются. Даже между собой не разговаривают, прям как мертвые! Ничего им не интересно!

Ну, у меня от сердца отлегло, ничего страшного не произошло вроде бы. Дальше слушаю.

– Ну так вот что я придумала… Надо их встряхнуть, да и мы заодно себя покажем, хватит нам уже чужой жизнью жить, самим действовать пора… В общем так… Завтра со Спиритом приходите в 10 утра к остановке, там всё и расскажу.

И ушла. А я сижу и думаю, что она там насочиняла. Подумал - подумал, да и спать лег.

На следующее утро пришли мы с Колькой как договорились. Минуты две постояли - глядим, Наташка идет. Поздоровались мы с ней, тут она нам всё и рассказала.

В общем, план такой. Садимся мы все в автобус, едем, и по условному знаку, который нам Наташка подаст, начинаем во все окна пальцами тыкать и кричать: \"Смотрите, смотрите, дракон! Вон, вон в небе летит! Какой красивый, красный, огонь из пасти… шесть крыльев\", ну и всё такое. Вот, собственно говоря, и всё.

– Вы главное сами верьте во всё что говорите, - учила нас Наташка, - тогда и другие поверят. Основная проблема этих людей - то, что нет у них фантазии. Ведь человек с фантазией, даже здесь, в этом захолустье, может увидеть такие страны, такие миры, которые даже в \"Клубе путешественников\" не показывают. Главное всё очень хорошо представлять, тогда наши фантазии станут реальностью, это я вам точно говорю!

Ну, в общем, стали мы так людей развлекать. Мне, честно говоря, первое время страшно было - вдруг побьют. Ничего, не побили… Сначала, конечно, смотрели на нас как на дураков, а потом привыкли. И вроде даже это действовать начало - улыбаться больше стали (правда, они как Наташкины волосы увидят и так всегда улыбались), оживились как-то. Мы уж известными стали, про нас слухи пошли… Однажды слышу в магазине две женщины разговаривают: \"И знаешь кто у них за главного? Наташка Климова, дочка Любы Бугровой… Да видела ты её, у нас одна такая с такой прической…\"

Наташка довольная ходит, говорит: \"Это только начало, вот увидите! Всё у нас по-другому будет, люди уже оживать начали, а скоро и сами творить будут!\".

Мы не только драконов показывали. Мы и белых лошадей с золотыми гривами видели, и оленей с серебряными копытами и попугаев разноцветных целыми стаями, да много чего ещё Наташка напридумывала (у ней книжек всяких много было, оттуда и брала). Но больше всего мне нравилось другое.

Перед самым кирпичным поселком автобус переезжал длинный мост через реку. И в этой реке мы иногда показывали дельфинов. Глядя на солнечные блики играющие на темной воде, мне и вправду казалось, что я вижу целую дельфинью стаю, то взлетающую над водою, то вновь скрывающуюся в волнах. Я даже видел их блестящие мокрые спины с острыми плавниками, режущие полотно реки, и мне казалось, что до моих ушей доносился зовущий с собой крик дельфиньего вожака…

Ну так вот, едем мы значит однажды через мост, и кричим: \"Смотрите дельфины! Вон-вон, целая стая! Точно, смотрите!..\" Ну люди оживляются как-то, в окна смотрят, разглядеть пытаются, улыбаются, шушукаются… Только один парень, молодой ещё, лет двадцать, может побольше чуть, сидит смотрит куда-то вниз и не реагирует никак. Ну, Наташка, понятное дело, привыкла чтоб на неё реагировали. Подбегает, значит она к нему и кричит: \"Ну посмотрите, там же дельфины! Неужели вы их не видите?\"

Парень на секунду поднял свои печальные глаза, посмотрел туда куда настойчиво показывала Наташка, тяжело вздохнул и сказал:

– Да вижу я, вижу… И дельфинов и драконов и единорогов этих… Только чего так радоваться-то? Они же всегда здесь, каждый день… Скучно…

И снова голову опустил.

А мы всю оставшуюся дорогу проехали молча, наблюдая через пыльные окна автобуса, как в голубом небе кувыркается золотой дракон, стараясь проглотить свой собственный хвост…



Леонид Каганов. Мамма Сонним



Когда болеет дерево, никто Под ним не отдыхает у дороги. А под здоровым деревом всегда Прохожий ищет тени и приюта. Но вот оно без веток, без листвы, И на него теперь не сядет птица. Сон Кан (Чон Чхоль) пер. А.Ахматовой


– Теперь тихо! - сказал Капитан. - Подъезжаем. И разговоры смолкли на полуслове. Джип мягко сбавил ход и прижался к обочине шоссе. Из низкого кустарника торчали две ржавые стойки, между ними было распято узкое железное полотенце с белыми буквами на осыпавшемся голубом фоне \"п/л КУКУШКА - 4км\". Сразу за табличкой в лес уходила асфальтовая дорога - ровно по габаритам лагерного автобуса, возившего когда-то пионеров. Страшно представить, что произошло бы, столкнись тут два автобуса - одному бы пришлось пятиться обратно. Джип качнулся и съехал с шоссе. Сразу под колесами угрожающе затрещало - дорожка была разбитой и запущенной. Из поседевшего асфальта пучками лезла жесткая летняя трава, валялись камни и сплющенные жестянки. А стоило въехать в лес, появились корни, и асфальт стал похож на куски кафеля, изжеванные гигантским животным и разбросанные как попало по лесной тропе. Джип медленно полз сквозь ельник. Справа и слева мелькали тяжелые хвойные лапы, а когда лапы на миг расступались, в темных провалах возникали сырые ямы, доверху заваленные мусором. Над ними стоял кислый запах ржавчины и пластика. Казалось, жители всей области привозили сюда хоронить скончавшиеся холодильники и комоды. А заодно, по древним варварским обычаям, клали в их могилы все, что окружало монстров при жизни: старые кастрюли, пластиковые бутылки, тряпки и детские игрушки. В одной из ям рылись две собаки - огромные, словно волки, грязно-бурой масти. Увидев джип, они прекратили рыться в куче, как по команде задрали морды, оскалили желтые клыки и проводили машину долгим понимающим взглядом. - Останови через километр, - произнес Капитан и оглядел салон. Все в порядке. Ребята готовы. Спокойные, сосредоточенные лица. Не первый год вместе. Слаженная команда, понимают друг друга с полуслова. Много повидали, но всегда справлялись. Спецгруппа быстрого реагирования, чего тут говорить. Ямы скоро кончились, по обочинам замелькал лес - сырой и чистый. - Здесь стой, - обронил Капитан, и водитель тихо заглушил мотор. - Ким, выйдешь здесь. Гранатомет берешь ты. Задача: не выдавая присутствия, наблюдать за обстановкой. Докладывать. В огневой контакт не вступать. Гранатомет использовать только по моей команде. Контролируешь дорогу. Это на случай непредвиденного. Если они вызовут помощь или попытаются уйти. Давай! Неразговорчивый Ким привстал, небрежно взял гранатомет за ствол и вышел наружу. Его низкая фигурка сразу исчезла в ельнике - даже ветки не качнулись. Команда проводила его молчаливым взглядом. Ким считался железным человеком. - Заболодин, Касаев - идут на выход перед самым выездом на поляну. Петеренко, притормозишь. Разойтись, окружить здание. В огневой контакт - по моей команде. Либо по необходимости. Подъезжаем к зданию, сразу на выход все. Артамонов идет со мной, чуть впереди. Петеренко остается у машины, используя как укрытие. Вопросы? Вопросов не было. Только Заболодин хмыкнул себе под нос: - Дом Агиева с такими предосторожностями не брали… Но Капитан услышал. - Разговоры! - отрезал он. - Еще раз повторяю. Кто не понял. Здесь пропала группа Тарасова. В полном составе, без следов. Связь оборвана. Заболодин уставился на Капитана. Остальные молчали. - А ты думал, учебная тревога? Заболодин молчал. Наступила пауза, и было слышно, как лесной сквозняк с тихим шепотом забирается в щели салона. - Работаем! - кивнул Капитан. Мотор взревел, и джип понесся вперед по корням и обломкам асфальта. Несколько раз его сильно тряхнуло, словно могучие лесные кулаки били в днище, а потом скорость выровнялась, и удары превратились в глухую вибрацию. Затем джип резко притормозил. Касаев и Заболодин выкатились в ельник, прощально хлопнув дверцей. Машина снова рванула вперед, и вдруг все кончилось - деревья расступились, открывая здоровенную поляну. В центре возвышался пятиэтажный корпус пансионата, бывшего пионерлагеря. Здание было выстроено на совесть и выглядело еще довольно молодо, если бы на каждом окне, на каждом клочке штукатурки не лежала печать заброшенности. Асфальтовая дорожка вела прямо к козырьку парадного крыльца - мимо покалеченного шлагбаума, мимо пятачка стоянки для автобуса. Слева торчали останки спортплощадки - скелет футбольных ворот и ржавая лестница из толстых труб, устремленная в небо почти вертикально, - словно в небе разгорелся пожар, его полезли тушить, да так и не добрались. Справа от дорожки была детская площадка - там виднелась дуга бывших качелей и раздолбанная песочница. В песочнице сидела девочка лет пяти с очень серьезным личиком, и это, наверно, удивило бы Капитана, если бы он умел удивляться во время боя. Джип взревел последний раз и развернулся боком, глухо урча. Разом открылись двери - Петеренко выскочил из-за руля и укатился под джип, сжимая в руках штурмовик. Капитан и Артамонов выпрыгнули в сторону здания, но их движения и осанка тут же приобрели ту степенность, которая положена людям, собирающимся говорить, прежде чем стрелять. Стрелять было не в кого. Капитан и Артамонов направились к песочнице, синхронно держа правые руки за отворотами курток. Девочка не обратила на них ни малейшего внимания, и Капитан сперва даже подумал, что она глухонемая. На ней было красное платьице и белые сандалики, а редкие кудри украшал здоровенный бант. Девочка сосредоточенно тыкала совком в кучу старого песка, перемешанного с листьями и хвоей. Капитан подошел к песочнице первым. Девочка подняла на него взгляд - глаза у нее были непроницаемо черные и очень серьезные. Артамонов отошел на пару шагов вбок и тревожно оглядывал здание. - Привет, малышка, - сказал Капитан и улыбнулся, показав крепко сжатые зубы. Девочка не ответила, опустила голову и снова принялась ковырять совком, выстраивая песочный холм. Капитан оглянулся на Артамонова. Тот взмахнул рукой и пальцами сложил в воздухе несколько знаков подряд: \"Опасности не вижу, контролирую левое крыло и середину…\" Капитан быстро скользнул взглядом по правому крылу - снизу вверх до земли. Особо внимательно кольнул взглядом куст сирени, прикрывающий угол дома. Тут тоже все было спокойно. Капитан перевел взгляд на девочку и снова нарисовал на лице улыбку. - И что ты здесь делаешь? - МЕДВЕДЯ ЗАРЫВАЮ, - вдруг ответила девочка таким хриплым голосом, что Капитан вздрогнул. - А взрослые где? Девочка не ответила. - Петеренко! - рявкнул Капитан в отворот куртки. - Укрой ребенка в машине! Вытяни информацию. Не бей, но не церемонься. И, не дожидаясь ответа, пружинисто направился к козырьку здания.



***



Дверь была распахнута, изнутри сочился влажный сумрак. В вестибюле на полу валялось несколько матрацев, и сквозняк гонял сухие листья. Капитан отпрыгнул в сторону и замер, вжавшись в стену. Артамонов, войдя следом, бросился на пол, перекувыркнулся, сгруппировался и замер в противоположном углу вестибюля. Дом дышал вековой пылью. - Прикрой! - скомандовал Капитан и метнулся к лестнице. На лестнице тоже валялся старый матрас, из его распоротого брюха клочьями торчала вата и солома. Капитан перепрыгнул его и пружинисто взлетел на второй этаж. Артамонов двигался за ним короткими перебежками - от стены к стене. Здесь тоже не пахло человеческим жильем. Пахло ветром, лесом, корой и прелыми листьями. Вдоль коридора гуляли лесные сквозняки, а прямо напротив лестницы валялась маленькая детская кукла - грязно-зеленый крокодильчик с распоротым животом. Он лежал на боку и глядел на Капитана грустными пластиковыми глазами. Капитан указал стволом штурмовика наверх и пошел дальше. Артамонов двинулся следом. Так они добрались до последнего, пятого этажа и прошли по его коридору. Дом был пуст. Возле одной из дверей Артамонов замер и вдруг резко распахнул ее. Капитан подскочил и заглянул внутрь. Обычная комната, только железные кровати кто-то разобрал и свалил в углу. Стены измазаны бурой гадостью, потолок закопчен, по углам валялись бутылки и небольшие кости - то ли собачьи, то ли козлиные. А посередине комнаты на желтом линолеуме нарисован скошенный пентакль. В середине пентакля в оплавленных лоскутах линолеума чернело старое костровище с торчащими во все стороны головешками и обрывками недогоревших газет. А вокруг пентакля разбросаны маленькие детские игрушки - пластиковые зайчики и поросята, плюшевый слоник, несколько солдатиков и голенастая кукла без одежды. Капитан посмотрел вверх на закопченный потолок, а затем глянул в разбитое окно - прямо в тусклое лицо заходящего солнца, сползающего в ельник. - Здесь давно никого нет, - произнес Артамонов и плюнул в центр пентакля. - Здесь нет и группы Тарасова, - возразил Капитан. - Будем искать следы. Он задумчиво подошел к окну, взялся рукой за отворот куртки и негромко произнес: - Петеренко! Что говорит ребенок? Ответа не было. - Петеренко! - повторил Капитан. Ответом была тишина, только за спиной слышался тихий вой сквозняка. И тут ему на плечо легла рука. Капитан резко обернулся, но это был Артамонов. Только глаза у него сейчас стали круглые и испуганные, он не мигая смотрел в окно. Капитан повернулся к окну и сперва даже не понял, в чем дело. Чего-то не хватало в пейзаже - вроде на месте был и лес, и уходящее солнце, и асфальтовые дорожки, и разбитая спортплощадка с песочницей… Не хватало только джипа. Капитан мог поклясться, что звука уезжающей машины за все это время не было, но вот в какой момент исчезло ворчание мотора на холостых оборотах - этого он, к своему удивлению, тоже вспомнить не мог. - Замереть! - шепнул Капитан, отпрыгнул назад и тревожно вытянулся. Артамонов отпрыгнул и замер с левой стороны окна. Несколько минут они стояли друг перед другом навытяжку, как курсанты в карауле. В воздухе разливалась безмятежная, спокойная тишина. Сонно шуршал ельник за окном, и тихо пели сквозняки в коридорах. Наконец во дворе раздался тихий скрежет, словно кто-то тяжелый шел по снежному насту. Затем снова и снова. Капитан сжал зубы, многозначительно глянул на Артамонова, медленно поднял ствол и снова выглянул в окно. В песочнице сидела девочка и тыкала совочком. Совочек входил в песок с тихим скрежетом, девочка сосредоточенно раскапывала холмик, и теперь оттуда торчала бурая лапа плюшевого медвежонка. Неожиданно в наушнике раздался голос Кима. - Капитан, у меня все тихо, - сообщил Ким. - Что у вас стряслось? - Пропал джип, - сказал Капитан шепотом. - Не проезжал? - Никто не проезжал. Капитан решительно тряхнул головой и рявкнул в воротник: - Заболодин, Касаев! Живы? - Жив, - тут же откликнулся Касаев. - Вижу Заболодина. - Я в порядке, - сказал Заболодин. - Касаев, где наш джип?! - рявкнул Капитан. - Мы с тыла здания, - ответил Касаев. - Отсюда не видно. Но я ничего не слышал. - А я уже на углу, - сообщил Заболодин. - Вижу поляну. Джипа не вижу. Вижу грузовик. - Какой грузовик?! - Капитан осторожно высунулся. Действительно, приглядевшись, он увидел на месте джипа маленький игрушечный грузовичок. В кузове сидел резиновый пингвинчик. - Б…!!! - с чувством произнес Капитан так громко, что девочка прекратила тыкать совком, подняла голову и уставилась снизу на Капитана черными немигающими глазами. Капитану стало не по себе, и он отшатнулся от окна. - Что же это? - спросил Капитан растерянно. Но в следующий миг взял себя в руки, кивнул Артамонову на дверь, чтоб прикрывал на случай атаки, а сам выдернул из кармана спутниковый трансивер. По инструкции, это надо было сделать уже давно, с самого начала. Артамонов метнулся за дверь и встал у стены коридора, тревожно стреляя глазами вправо-влево. Капитан выдернул антенну на всю длину и нажал вызов. - Центр! Объект пуст! Пропал джип и Петеренко! Пропал джип и Петеренко! Центр! В трансивере стоял тихий ровный шумок. - Ситуация неопределенная… - сказал Капитан после долгой паузы. - Центр? Трансивер молчал. Это было невероятно, но военная связь отказала. Капитан на всякий случай глянул в небо за окном, но, конечно, никакого стального купола там не было - свежее, настоящее небо. И где-то там, в вышине, торчали спутники. - Ким! - скомандовал Капитан дрогнувшим голосом. - Уйти! Выбраться живым и доложить в центр! - Приказ понял, - тихо отозвался Ким в наушнике. - По обстоятельствам стреляй, - добавил Капитан. - Понял, - ответил Ким на выдохе. - Заболодин, Касаев - подняться в здание! Капитан глянул на часы. Солнце еле-еле пробивалось сквозь ветки, на поляну со всех сторон опускался тяжелый сумрак. Далеко за ельником тоскливо взвыла собака и смолкла. - Вошел в здание, - сообщил Заболодин. - Опасности не вижу, двигаюсь наверх. - Ребенка брать? - спросил Касаев. Капитан снова осторожно выглянул - Касаев стоял в центре песочницы, держа девочку на руках. - Да, - сказал Капитан, секунду помедлив. Касаев тут же метнулся к зданию и пропал под козырьком. А еще через секунду оттуда вышла девочка, волоча за хвост длинного плюшевого удава. Голова удава безвольно моталась по земле, поблескивая двумя черными бусинками. - Касаев… - тихо позвал Капитан. Касаев не ответил. - Касаев! Ответил Ким. - Жив, двигаюсь к трассе, - сообщил он мрачно. - Жив, двигаюсь по второму этажу, - тут же откликнулся Заболодин. Касаев молчал. И тогда Капитан сделал то, что ему подсказывала интуиция. Он аккуратно поднял ствол, с ходу переводя на одиночные, и когда на линии огня возник затылок девочки с бантиком, аккуратно нажал спуск. Хладнокровно, без колебаний и без эмоций. Вдруг поняв, что это правильно. Сдавленный хлопок штурмовика разнесся по комнате, метнулся эхом по коридорам и увяз в тишине. Капитан знал, как все должно произойти: голова девочки аккуратно дернется, словно от короткого подзатыльника, затем подогнутся ноги, и она упадет лицом в песок. Но почему-то он уже был уверен, что этого не произойдет. И поэтому внутренне обмер, когда голова девочки все-таки дернулась. Убить ребенка, даже во время операции… Но девочка не упала. Она обернулась, подняла голову и уставилась на Капитана черными пустыми глазами. А затем неестественно широко распахнула рот в гигантской улыбке, как это бывает только в мультфильмах. И так, с распахнутым алым ртом, вдруг завыла на весь лес - хрипло, оглушительным сочным басом, с колокольными перекатами. И в такт ей загудели сквозняки по всему зданию и далеко в ельнике заорали собаки. Капитан отшатнулся от окна, машинально переводя штурмовик на стрельбу очередями. Время замедлилось. Казалось, прошла целая вечность. Наконец вой так же резко оборвался. - Артамонов жив, - раздался голос Артамонова одновременно в наушнике и за спиной. - Ким жив, - сказал Ким. - Заболодин жив, - сообщил Заболодин. - Нашел на третьем этаже место огневого контакта. Шесть гильз и очередь на потолке. Крови нет, следов борьбы нет. Гильзы наши, здесь был Тарасов. Капитан помолчал немного, а затем все-таки произнес: - Капитан жив. И только после этого выглянул в окно. Девочка теперь сидела на качелях, словно окаменев, и механически покачивала ногой. Капитан сунул руку глубоко за пазуху - под комбез, под бронник, под гимнастерку - и там, на волосатой груди, нащупал маленький серебряный крестик. - Заболодин жив. Иду наверх, - прозвучало в наушнике. - Артамонов жив, - раздалось в наушнике и одновременно за спиной. - Ким жив. Вышел на опушку к зданиям, - раздалось одновременно в наушнике и - тихо-тихо - вдалеке за окном. Капитан тут же выглянул - у самой кромки ельника стоял Ким, сжимая гранатомет. - Ким, стоп! - шепнул Капитан в микрофон. - В лес!!! Фигурка метнулась назад и исчезла в ельнике. - Что случилось? - спросил Ким в наушнике. - Идиот!!! - прошипел Капитан. - Я приказал уйти, а не подходить к \"Кукушке\"! - Я ушел к трассе, - ответил Ким не очень уверенно. - Вижу здание. Вижу ребенка на качелях… Здание заброшенное… В разбитом окне на пятом… человек? - Твою мать, это я! Ты вышел к \"Кукушке\"! Бойся девочки! Убирайся вон! К трассе! - Понял, - сказал Ким. Капитан еще долго глядел в ельник, но там не было движения. - Заболодин жив, - сказал Заболодин. - Поднялся на пятый, вижу Артамонова в конце коридора. - Артамонов жив, - сказал Артамонов. - Ко мне приближается Заболодин. Капитан еще раз окинул взглядом загаженную комнату и сильнее сжал крестик. А затем решительно вышел в коридор. Заболодин и Артамонов уже ждали его. Хмуро кивнув им, Капитан подергал соседнюю дверь. Та была заперта. Капитан шагнул к следующей - тоже заперто. Тогда он умело стукнул плечом, ловко подхватил вылетевшую дверь и прислонил ее к стенке. В этой комнате было чисто, окно целое, кровати аккуратно застелены и подушки торчали на них пирамидками. Капитан хмуро обернулся: - Ну, заходите, чего на пороге столпились? Артамонов и Заболодин переглянулись, но вошли. Капитан сел на кровать, задумчиво взял треугольную подушку и положил ее на колени. Штурмовик положил рядом. Артамонов тревожно оглянулся на коридор, но Капитан взглядом приказал сесть. - Ким! - сказал он в воротник. - Доложишь так: объект заброшен, исчез джип и Петеренко, исчез Касаев. По объекту ходит девочка - нечеловеческая. Огонь на поражение не действует. Ситуация не укладывается. Не укладывается… - повторил он задумчиво. - Понял, - ответил Ким. - Двигаюсь к трассе. - Так. - Капитан оглядел комнату и сложил руки на подушке, - Погибли Петеренко и Касаев. Ушел Ким. Нас осталось трое. Какие будут предложения? - Первое предложение, - негромко, но внушительно сказал Артамонов, - восстановить контроль над коридором. Такая полная беспечность приведет… - Валяй, - уныло перебил Капитан. Артамонов тут же выскочил из комнаты и занял оборонную позицию. - Ну, - Капитан перевел взгляд на Заболодина, - а ты чего скажешь? - Нет идей, - потряс головой Заболодин и тревожно сжал свой штурмовик. - Вот и у меня нет идей. Капитан снова вынул трансивер и повертел его в руках. Трансивер молчал. - Ким жив, - тревожно раздалось в наушнике. - Двигаюсь к трассе. - Мы тоже пока живы, - сказал Капитан и умолк. - Может, пора рассказать, что здесь случилось и зачем нас подняли? - хмуро произнес Заболодин. - Я объяснял перед выездом, - вздохнул Капитан. - Меня вызвал генерал. Велел поднять по тревоге группу и взять под контроль объект. Все, что я успел узнать про \"Кукушку\", - тут был пионерлагерь, а затем пансионат. Прошлым летом начались неприятности, стали пропадать люди. Оборвалась телефонная связь, исчез персонал и отдыхающие, затем пропали несколько местных. Ушли сюда и не вернулись. - И никто не возвращался? - Некоторые возвращались. Те, что возвращались, говорили, что объект пуст и заброшен. Но внутрь они не входили. Грибники. Затем приехал наряд милиции - исчез. - Вот этого я уже не слышал… - вставил из коридора Артамонов. - Поползли слухи, но дело замяли. Приезжали следователи из прокуратуры - осмотрели, прошлись по этажам, ничего не нашли и вернулись, оставив наблюдение. Наблюдение исчезло в тот же вечер. Недавно сюда отправилась группа сатанистов - по оперативным данным, не возвращались. Наконец генерал отправил группу Тарасова в полной выкладке. Связь утеряна, никто не вернулся. Воцарилась тишина. - А может, надо было все это раньше сказать?! - зло рявкнул Артамонов из коридора. - Я бы хоть с женой попрощался, знать такое!!! - Тихо!!! - прошипел Капитан. - Прекратить панику!!! - А чего мы ждем?! Бежать надо!!! - вскочил Заболодин, но тут же осекся и продолжил: - И докладывать… - Прекратить панику! - снова прошипел Капитан. - Уходит один Ким, ему нужно время. Мы - отвлекаем. - Кого отвлекаем? - спросил Артамонов. - Кого?! Капитан ничего не ответил. Артамонов заглянул в комнату. - А если она сюда поднимется?! - прошептал он, выкатив глаза. - Капитан! - раздался в наушнике голос Кима. - Она закольцована! Я опять вышел к \"Кукушке\"! - Кто закольцована?! - Дорога, - ответил Ким немного смущенно. - Пятьдесят метров вглубь от поляны и… я нашел место, где все начинает повторяться. - Объясни! - потребовал Капитан. - Там… как зеркало, - мялся Ким, подбирая слова. - Там, если встать на дороге, то вперед и назад стоят одинаковые деревья, и в какую сторону ни посмотреть - видна \"Кукушка\"… - Так уйди с дороги! - скомандовал Капитан. - Пробовал, в лесу то же самое. Пятьдесят метров вглубь - и как зеркало местности. \"Кукушка\" - опушка - \"Кукушка\" - опушка. До бесконечности. - Но мы же приехали сюда откуда-то?! - рявкнул Капитан. - Или мы здесь родились?! - Продолжать попытки? - Продолжай. - Капитан повернулся к Артамонову. - Вот видишь. Не в девочке дело… - Кэп… - тихо сказал Заболодин. - А это не похоже на галлюцинации? Отравление какими-нибудь психоактивными… Капитан задумался. - Не похоже, - помотал он головой. - И вообще, Ким-то не подходил к \"Кукушке\". - Но ведь Ким и… - начал Заболодин, но задумался. - Тогда я не вижу вообще никакой логики! - А здесь нет логики, - хмуро кивнул Капитан. - По-любому нет. Никто не заинтересован в происходящем. Никто здесь не скрывается. Никто не борется за это место. - Кому принадлежит \"Кукушка\"? - \"Кукушка\" принадлежала КБ \"Металлопроект\", - поморщился Капитан. - Его давно не существует. Никто не борется за \"Кукушку\". Ни один политик не сделает карьеру на этих событиях. - Люди не могут исчезать бесследно, - твердо сказал Заболодин и замер с открытым ртом. - Они не исчезают, - возразил Капитан. - Они… - Собака! Тварь! Мразь! - Заболодин со злостью бил кулаком подушку, затем остановился, тихо произнес \"Ой…\" и начал стремительно съеживаться. Все произошло в одну секунду. Капитан моргнул. Перед ним на кровати лежал сиреневый ослик из шершавого пластика. - Артамонов! - прошептал Капитан, не отрывая взгляда от ослика. Но встревоженный Артамонов и так уже стоял на пороге комнаты. Он непонимающе поглядел на Капитана, затем на соседнюю кровать. И замер. - Что с Артамоновым? - резко спросил Ким в наушнике. - С Артамоновым порядок, - ответил Капитан. - Погиб Заболодин. - Как же это так? - прошептал Артамонов. Капитан метнулся к окну. Девочка сидела на качелях. Она наполовину сползла и задумчиво ковыряла землю сандалией. - Вот так… - сказал Капитан обреченно. - Вот так. Никак. - Он тут же взял себя в руки и требовательно обернулся. - Артамонов! Осмотри его! - Кого? - шепотом спросил Артамонов. - Его. - Капитан кивнул на ослика. Оглянувшись на Капитана, Артамонов опасливо приблизился к ослику. Ослик лежал на боку, его мутные пластиковые глаза смотрели без выражения. Артамонов взял его в ладони и аккуратно повертел в руках. Затем сжал. Ослик пискнул. Артамонов перевернул его и осмотрел встроенную пищалку. - Сделано в Китае? - спросил Капитан и почувствовал неуместность этого вопроса. - Написано \"ОТК-27\", - прищурился Артамонов. - Обычный ослик, у моего младшего такой же. - Такой же? - Только зеленый. \"Если выберемся - похороним с почестями\" - подумал Капитан, отворачиваясь к окну. Девочка сидела на качелях. Солнце зашло, и теперь светилось лишь небо над ельником. На опушке снова стоял Ким, и по тому, как он стоял - открыто, не скрываясь, - Капитан понял, что Ким совершенно растерян и раздавлен. - Ким! - негромко позвал Капитан. - Не стой, поднимись в здание. Ким двинулся вперед, пожав плечами - тоже очень несвойственный для него жест. Путь его шел мимо качелей, но он специально сошел с тропинки, чтобы обойти подальше, метров за двадцать. Девочка заметила Кима, подняла голову и уставилась на него. - Не останавливайся, - быстро предупредил Капитан на всякий случай. Не вставая с качелей, девочка вытянула руку в сторону Кима - четыре пальца растопырены, большой прижат. Так поднимает лапу кошка. Ким не оглянулся, хотя наверняка следил краем глаза. Он подошел к зданию и скрылся под козырьком. Девочка еще немного посидела с поднятой лапой, затем так же неестественно опустила ее, скособочилась и уставилась за ельник, в сторону закатившегося солнца. Капитану подумалось, что приезжать сюда лучше было с утра, когда светло. Возможно, по свету удастся и выбраться… Сумрак сгустился окончательно. Девочка поднялась с качелей и тяжело опустилась на четвереньки. Капитан ощутил холодок - ему подумалось, что девочка сейчас поползет к зданию. Она действительно поползла, умело переставляя конечности, но не совсем к зданию - просто вдоль площадки. Капитан на секунду оглянулся на Артамонова - тот сидел на кровати, все так же держа в руках ослика. А когда Капитан повернулся обратно, то вздрогнул. Девочки не было. И в том месте, где она только что ползла, двигался здоровенный косматый зверь, напоминавший медведя с растрепанным конским хвостом. - Что там? - спросил Артамонов шепотом. - Да зачем тебе?.. - поморщился Капитан и сам отвернулся. Артамонов пожал плечами и уставился перед собой. В коридоре послышался шорох, и на пороге возник Ким. - Надо осмотреть здание, - заявил он сразу. - Командую здесь я, - напомнил Капитан. - Так командуй! - неожиданно взорвался Ким. - А не изображай в окне мишень! Капитан посмотрел на него с удивлением, и Ким смутился: - Виноват. Нервы. - Он уперся гранатометом в пол. - Ты лучше глянь на это. - Капитан кивнул за окно. Ким тут же оказался рядом с ним и долго смотрел в сгустившиеся сумерки. А Капитан смотрел на его лицо. Ким держался молодцом - лицо его оставалось каменным, только зрачки расширились. Капитан снова глянул на поляну. Чудовище стояло на задних лапах в профиль. Оно горбилось, передние лапы обвисли и лениво покачивались вдоль туловища. Под бурой медвежьей шерстью топорщились гроздья мышц, громадные когти неспешно рассекали воздух. Но это был не медведь. У чудовища была женская грудь, поросшая бурым мехом. - Что скажешь? - спросил Капитан. - Я не знаю, что видишь ты… - начал Ким задумчиво. - А ты? - Я вижу медведицу с женской грудью и девятью хвостами. - Девятью хвостами? - Теперь Капитан разглядел вместо конского хвоста пучок шевелящихся щупалец, кажется, их действительно было девять. Артамонов не выдержал, тоже подошел к окну и уставился на чудовище, открыв рот. Чудовище медленно развернулось, подняло морду и теперь рассеянно оглядывало здание. - Ну и что это?! - требовательно спросил Капитан. - Вы оба видите то же самое? - уточнил Ким. - Медведицу с женской грудью и девятью… - Да! Что это, твою мать?! - Если верить моему покойному деду, один из демонов корейских сказок, - спокойно ответил Ким. - Дед называл его Мамма Сонним - многоуважаемый гость оспа. Или просто - многоуважаемый гость. - Ах, многоуважаемый?! А что твой дед советовал делать при встрече с этой живой Маммой?! - Мамма Сонним не бывает живой. Она мертвая по определению. - Но что с ней делать-то?!! - А что ты на меня орешь?! - взвился Ким. - Я-то откуда знаю?! - А кто у нас эксперт?! - Я эксперт по технике и вооружению, где ты видишь оружие?! Кто у нас эксперт по стратегии?! - Да ты хоть понимаешь, что… - разъярился Капитан, но Ким успокаивающе поднял руку. - Если это демон из корейской сказки, то в корейских сказках с Маммой Сонним ничего не сделать. Что твой дед советовал делать со Змеем Горынычем? - Рубить все головы, - вместо Капитана ответил Артамонов. - Бабу Ягу - в печь. Кощею Бессмертному - ломать иглу. - Бессмертных не бывает, - подтвердил Капитан. - У вас все просто, - согласился Ким. - У нас сложно. С Маммой Сонним ничего нельзя сделать. - Так не бывает, - возразил Артамонов. - Так бывает. От нее можно убежать или умилостивить ее. - Убежать ты уже пробовал. А умилостивить - вон у нас… умилостивили уже троих… - Капитан махнул рукой на кровать, где лежал ослик. Ким резко повернулся и только сейчас заметил ослика. Он подошел ближе, волоча по линолеуму гранатомет, и постоял немного, склонив голову. - Как это случилось? - спросил он наконец. - Хлоп - и превратился, - ответил Капитан. - Был Заболодин - и нет Заболодина. Сам по себе, на полуфразе. Мамма твоя в здание не поднималась. - Пока, - вставил Артамонов. - Пока, - повторил Капитан. - То есть мы попали в корейскую сказку? - произнес Артамонов, и в голосе его Капитану почудились обиженные нотки. - Это ко мне вопрос? - уточнил Ким. - К тебе. Что про это говорят корейские сказки? - спросил Капитан. - Я ни о чем подобном не слышал. - А кто слышал?! Я слышал?! - заорал Капитан, но тут же осекся. - Виноват, нервы. В комнате воцарилась тишина. - В корейских сказках люди превращаются в игрушки? - спросил Артамонов. - В корейских сказках превращаются в разное, - пожал плечами Ким. - Я не знаток корейских сказок. - И не в какие-нибудь бамбуковые игрушки! - Капитан повернулся к Киму и прищурился. - А вот в таких вот, резиновых осликов с надписью \"ОТК\"? Превращаются люди в корейских сказках? - Если здесь поселился демон Мамма Сонним, - веско сказал Ким, - вряд ли он станет вести себя так же, как вел себя в древней Корее много веков назад. - А ты можешь с ней того… Спуститься и… разобраться как-нибудь? Поговорить? - Артамонов кивнул за окно. - Это приказ? - Ким сжал гранатомет и вопросительно посмотрел на Капитана. - Не приказ. Но… ты же кореец? - потупился Капитан. Ким вскинул голову и посмотрел ему прямо в глаза. - Я жду! - сказал Ким. - Ты меня не хочешь обвинить в саботаже и связях с противником? - Я совсем не об этом… - смутился Капитан. - Просто эта… с девятью хвостами… Мамма Сонним… - Она из Кореи? Она знает корейский? - Ким в упор смотрел на Капитана. - Не исключено, - твердо сказал Капитан. - А я из Кореи? - спросил Ким. - Я знаю корейский? - А ты знаешь корейский? - Впервые ты меня об этом спрашивал девять лет назад. - Ким повернулся спиной и встал у окна, опершись на гранатомет. - Что ж нам делать? - растерянно пробасил Артамонов. - Осмотреть здание, - решил Капитан и вдруг добавил: - Артамонов, возьми Заболодина, мы своих не бросаем. Ким смотрел в окно. - Она двигается, Капитан. Она роет землю.



***



Сначала они вернулись в изгаженную комнату с пентаклем на полу - просто чтоб показать Киму. Ким задумчиво потыкал ботинком разбросанные игрушки, затем присел, разглядывая кости в углу. - Обломались сатанисты, - цыкнул зубом Артамонов. - Превратились в зайчиков. - А может, они для этого и пришли? - возразил Капитан. - Нет, - покачал головой Артамонов, - они обломались. Хотели пообщаться с Сатаной, а Сатана оказалась корейская… Ким, в Корее есть сатанисты? Ким не ответил. Он пружинисто поднялся, опершись о гранатомет. - Осмотрим другие комнаты? - Осмотрим, - вяло согласился Капитан, и они вышли в коридор. Остальные комнаты пятого этажа ничего собой не представляли. Когда под плечом Капитана падала очередная дверь, за ней оказывалась та же картина - пара аккуратно застеленных колченогих коек с подушками-пирамидками, две тумбочки, штатный пыльный графин и два стакана. - Я сутки не спал, - сказал Артамонов в пятой по счету комнате. - Вот бы лечь и уснуть… - Ты смог бы сейчас уснуть? - удивился Капитан. - Смог бы. - И проснуться осликом? - Кстати, не факт. - Кстати, вопрос, - вмешался Ким. - О чем говорили люди перед тем, как превратиться? Капитан задумался. - О чем говорил с ней Петеренко, мы, наверно, уже не узнаем… Касаев пытался войти в здание вместе с ней… - Мамма Сонним, - подсказал Ким. - Заболодин просто сидел на койке, о чем мы говорили? - Вы говорили, кому принадлежала \"Кукушка\", - напомнил Ким. - А сатанисты, наверно, просто песни свои пели и живого козла резали. - Собаку, - подсказал Ким. - Шелти. - Нет логики, - подытожил Капитан и ткнул плечом следующую дверь. Дверь не поддалась. Капитан выругался и ударил снова. Дверь упала, за ней оказалась комната горничной, заваленная штабелями белья. - Какая разница, о чем говорили. А вот о чем они думали перед тем, как превратиться? - спросил Артамонов, безуспешно щелкая разболтанным выключателем на стене, хотя было известно, что электричества в здании нет. - Уж наверно, Петеренко и подростки-сатанисты думали о разном… - Капитан сосредоточенно водил по углам фонарем. Ким вышел, зашел в соседний номер и вернулся. - Туалет и душ, - доложил он. - Этаж пуст. Осматриваем нижние? - Осматриваем. Они спустились на четвертый и распахнули первую дверь. Та же картина, только номера были одноместные. Одна кровать, одна тумбочка, один стакан возле графина. - У моего старшего, - начал Артамонов, - есть карманный компьютер. Капитан присел на корточки и заглянул под кровать - пустота, пыль. В стене обнаружился шкаф, Ким распахнул его и посветил фонарем - пустота, запах старой фанеры, скрюченные рассохшиеся вешалки на стальных крючьях. - Там у него компьютере есть такая игра, - продолжал Артамонов. - Надо двигать разноцветные шарики, и если встанут в ряд пять штук одного цвета - то исчезают. - К чему это ты? - Капитан вышел в коридор и пнул дверь напротив. Из темного проема резко пахнуло чем-то кислым, раздался громкий визг, и вдруг из пустоты ему в лицо метнулось пятно. Капитан не успел испугаться, рефлексы сработали сами - он кинулся на пол и в тот же миг услышал тихий хлопок. Капитан перекувыркнулся, привстал на одно колено и обернулся, сжимая штурмовик. На полу билась в конвульсиях крупная летучая мышь - как раздавленная бабочка, упавшая на спину. Ким деловито прятал под мышку личный пистолет. Артамонов нервно водил штурмовиком из стороны в сторону. Капитан со злостью расплющил ботинком останки летучей мыши и вошел в комнату. Такой же одноместный номер, лишь фрамуга в окне была распахнута, а пол и кровать завалены черным мусором и пометом. Артамонов кашлянул и опустил ствол. - Так вот, я и говорю, - продолжил он. - Может, у человека в голове тоже так устроено? Скачут мысли, скачут, а как сложатся в одну цепочку - хлоп, и нету. Ни мыслей, ни человека. Инфаркт. - У меня так бывает, - кивнул Капитан. - С мыслями. Если не спал долго. - Так вот я и говорю… - продолжал Артамонов. - А если здесь тот же принцип? Может, не мысли, может, складываются жесты или там… - Помолчи? - попросил Ким. - Работать мешаешь. - Да, - вспомнил Капитан, - ты лучше погляди, как там Мамма Сонним? Артамонов вошел в распахнутый номер, открыл балконную дверь, вышел на воздух и долго глядел вниз. - Ну? - не выдержал Капитан. - Валяется, - шепотом сказал Артамонов. - Может, подохла? - Мамма Сонним не живая, - напомнил Ким. - Она встает, - прошептал Артамонов и глотнул. - Мамма Сонним смотрит на меня. - Эй! - напрягся Капитан. - Эй! Артамонов молчал. - Артамонов, отставить! - вдруг оглушительно рявкнул Ким. - Слушать команду! Закрыл глаза! Два шага назад! Аккуратно, порожек. Еще шаг. Закрыл балкон. Открыл глаза, вышел к нам, в коридор! Вид у Артамонова был ошарашенный. - Что там было? - спросил Капитан шепотом. - У Маммы Сонним большие черные глаза… - протяжно завыл Артамонов, запрокинув голову. Ким резко, без замаха двинул его в скулу. Артамонов отлетел к стенке, но удержался на ногах. - Спасибо, - произнес он уже нормальным голосом, растирая скулу тыльной стороной ладони. - Там очень страшно. Когда на тебя смотрит Мамма Сонним… Ким энергично развернулся, вскинул гранатомет на плечо и решительно направился к балконной двери. - Отставить, - сухо произнес Капитан. - На четвертом этаже осталось четыре комнаты. Вы осматривайте их, а я спускаюсь на третий. Заболодин нашел на третьем огневой контакт Тарасова.



***



Гильз он обнаружил не шесть, а гораздо больше - остальные лежали в дальнем углу за банкеткой. Но все гильзы родные - кто-то из людей Тарасова расстрелял тут целую обойму. Стрелял из укрытия, с колена, по движущейся цели. Точнее - по надвигающейся. И, судя по ровной трассе на потолке, так ни разу и не попал. Капитан еще раз осветил фонариком прошитый потолок и опустился на корточки. Угол самый удобный, он бы тоже выбрал для обороны именно его. А вот надвигающаяся цель была двухметрового роста. Если до этого у Капитана и оставалась надежда, что чудовище в здание не поднимается, то теперь умерла и она. - Капитан, у нас новости, - сухо произнес Ким в наушнике. - Что? - вскинулся Капитан. - Вы где? - Мы все еще на четвертом. Нашли жилую комнату, запертую изнутри. - Там люди? - насторожился Капитан. - Труп, - ответил Ким. - Его надо осмотреть. Капитан пружинисто поднялся, в два прыжка оказался у лестницы и поднялся на четвертый этаж. Это было странно, но одинокой покосившейся дверцы четвертого этажа не было на месте - вместо нее торчали обе матовые створки, как на третьем. Капитан посветил фонариком. На дальней стене была намалевана цифра \"3\". \"Как же я так ошибся? Выходит, я был на втором?\" - подумал Капитан, взбегая на этаж выше. Здесь тоже висели обе целые створки, и тоже за ними в полумраке коридора маячила цифра \"3\". \"Все. Отпрыгался\", - подумал Капитан без эмоций, взбежал сразу на три пролета вверх и замер. Лестница продолжалась все выше и выше. А здесь все та же картина - две матовые створки, третий этаж. Капитан зашел в глубь этажа, повернул направо и добрался до конца коридора. Все, как есть - прошитый двумя очередями протолок, шесть гильз на полу и россыпь за банкеткой. Он вернулся к лестнице и поднялся еще на один пролет. Покосившаяся створка, цифра \"3\". Капитан растерянно остановился. - Кэп, ты скоро? Мы ждем, - напомнил Ким в наушнике. - У меня проблемы, - сухо выдавил Капитан. - Не могу подняться. - Мамма Сонним в здании? - спросил Ким быстро, но Капитан слишком хорошо его знал и различил в голосе испуганные нотки. - Нет, - ответил Капитан. - Не знаю. Не видел. Замкнулась лестница, поднимаюсь все выше и снова оказываюсь на третьем. - Я выйду навстречу, - сказал Ким решительно, и в наушнике лязгнуло, словно с пола рывком подняли гранатомет. - Нет! - отрезал Капитан. - Не разделяйтесь и никуда не выходите. Просто подай голос. - Голос? - спросил Ким и вдруг заорал на все здание: - Ура-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!! Капитан непроизвольно дернулся, стараясь выкинуть наушник из уха, но наушник держался крепко. Голос Кима раздавался сверху, со следующего этажа. - Ура!!! - рявкнул Капитан в ответ. - Ура-а-а-а! Ура-а-а-а! - хором закричали сверху Артамонов и Ким. - Ура-а-а-а-а! - заорал Капитан и кинулся вверх. Голоса приближались. Взбегая по лестнице, Капитан все боялся, что они вдруг рывком переместятся выше, но они все приближались. Когда он достиг площадки, голоса четко звучали из глубины коридора. Капитан прикусил губу и поднял взгляд. Да, теперь перед ним висела всего одна створка! И за ней на стене была намалевана синяя четверка. - Эй! Я прорвался! - заорал Капитан и бросился вперед по коридору, пробормотав напоследок: - Нет логики, чертовщина работает странно, со сбоями…



***



Одышки у Капитана никогда не было, но сейчас он долго не мог прийти в себя. В этой комнате стоял странный тяжелый запах - густая пряная смесь из запахов сушеной воблы, свежих кожаных ремней, старых книг и сухой пыли. На подоконнике горело яркое пятно лунного блика, подсвечивая сидящего рядом Артамонова мертвенным зеленоватым светом. На кровати лежала мумия - высохшие останки пожилого человека. В свете фонаря лицо казалось скорчившейся картонной маской. Человек лежал на спине, укрытый по грудь сереньким санаторным одеялом, с руками, сложенными на груди крест-накрест. - Это вы его так сложили? - поинтересовался Капитан. - Нет, - ответил Артамонов. - Его мы не трогали. Видимо, так и умер. Комната была заперта изнутри. - От чего умер? - спросил Капитан и тут же понял, что вопрос глуп: Артамонов и Ким не могли еще ничего толком выяснить. - Сердечная недостаточность, - спокойно ответил Ким. - На фоне острого невроза. - Откуда информация? - заинтересовался Капитан, внимательно освещая фонарем ссохшуюся маску. Вместо ответа Ким указал на высохшие кулаки мумии - они были крепко сжаты, причем большие пальцы находились внутри кулаков. Капитану стало стыдно, что он сам этого не заметил. Кулак с большим пальцем внутрь - \"рука младенца\" - глубокий инстинкт, который просыпается у человека в моменты острых потрясений. - И вот еще… - Артамонов осветил фонарем пол около кровати. Судя по темному ровному квадрату посреди выцветшего линолеума, здесь долгие годы стояла тумбочка. Теперь вместо нее стоял пересохший стакан, а рядом валялась капсула с нитроглицерином. - Ясно. - Капитан повернулся к двери. - А тумбочкой, значит… Теперь он внимательно осмотрел груду возле двери - тумбочка валялась на боку, рядом - перевернутый журнальный столик и стул, а на пороге почему-то валялся распотрошенный фонарь Кима без батареи. - Он баррикадировался, - закончил Артамонов, хотя Капитану и так уже все стало ясно. - Не молодой, лет шестьдесят, - задумчиво произнес Ким. - Чего его понесло на семинар? - Семинар? - резко повернулся Капитан. - Нам повезло, - кивнул Артамонов. - Мы нашли его записи. Только осторожнее… Капитан обернулся и только сейчас заметил, что на подоконнике рядом с Артамоновым светится вовсе не лунный блик, а экранчик маленького карманного компьютера. Рядом лежала увесистая батарея фонаря, аккуратно подсоединенная проводками. - А это… долго ли меня не было? - сглотнул Капитан. - Часа три с половиной. - Артамонов поднялся со стула, уступая место. - Мы прочли еще не все, но если вкратце… Капитан сел перед экранчиком. Он промотал текст в начало и погрузился в чтение. Вначале шла полная бессмыслица. Латинские буквы складывались в слова, а слова явно составляли фразы, которые кончались точкой, но чаще - гроздьями восклицательных или вопросительных знаков. Но не то чтобы произнести, и прочесть это не получалось. - Корейский, - произнес Ким из-за плеча. - Но в транслите. - Переведи, - потребовал Капитан. - Транслит - это когда иероглифы изображают латинскими… - Переведи сам текст! - Я объяснял девять лет назад, - сухо напомнил Ким. - Я не знаю корейский. - Жаль, - сказал Капитан. - А хоть примерно? - Я не знаю корейский, - с упором повторил Ким. - Ни иероглифов, ни транслита. - Откуда ж ты тогда знаешь, что это корейский? - зло повернулся Капитан. - Может, это монгольский? Ким ничего не ответил, вместо него ответил Артамонов: - Ким говорит, что вот эти бесконечные \"уео-уео\" - корейские. А у монголов вообще русские буквы. - А на клавиатурке-то русские буквы есть! - заметил Капитан. - Ты листай дальше, - вздохнул Артамонов. - У нас не так много времени. Там будет много русских букв. - А это? - Это считай корейской молитвой. Капитан полистал вперед - вскоре корейский текст действительно оборвался на полуслове, потянулись пустые страницы, а затем без всякого заголовка начался распорядок мероприятий: \"Понедельник… Вторник… Завтрак… Обед… Дискуссия в холле третьего этажа… Пути развития… Деловые коммуникации… Партнерство… Ужин… Завтрак… Тренинг инициативного общения… Эффективное руководство… Подчинение и управление… Обед… Ужин… Тренинг… Карьерный рост… Корпоративное лидерство…\" Капитан недоуменно пролистал распорядок, заметив, что расписано тринадцать дней. Дальше пошел сбивчивый конспект - причудливая смесь экономических и психологических терминов, усыпанная офисным жаргоном. Слово \"бизнес\" повторялось почти в каждой строке. Обычное дело, бизнес как бизнес, - думал Капитан, листая текст, который все не кончался и не кончался. Видали и не такое. Устраивать семинары для унылых безработных и зачуханных младшеньких менеджеров - тоже выгодно. Прибыльнее, чем торговать апельсинами. У них ведь тоже водится небольшая денежка, и они с радостью готовы отдать ее любому, кто пообещает сделать их везучими в бизнесе, инициативными в общении и уверенными в себе. А там уж, чем черт не шутит, авось и счастливыми в личной жизни… А если обещание не сбудется, жизнь после семинара не наладится и служебная лестница не упрется в небо, так никаких претензий к организаторам - значит сам и виноват: недостаточно самораскрылся, плохо освоил техники, приезжай учиться снова, всегда рады… Загородный пансионат, полсотни таких же нищих духом, на неделю раскрывших рты перед местным гуру, рассказывающим про свою неслыханно эффективную технику. Бизнес и психология. Коммуникации и управление. Религия нашего времени. Секты и пророки будут всегда, они никуда не делись. Просто - как там сказал Ким про демона? - вряд ли он станет себя вести точно так же, как и много веков назад. \"Бренд = единица знания. Первоб. человек произошел от обезьяны в тот момент, когда стал находить бренд в окр. природе. Брендом может являться: внешний вид (все яблоки имеют разный цвет и форму, но единый бренд внешнего вида, позволяющий отличить от др. фруктов), звук (гром - бренд грозы), запах (плохой запах - бренд нечистот) и др. В совр. бизнесе бренд продукта - это его торг. марка (название). Бренд человека - имидж. Бренд полный и неполный. Полный бренд…\" - Полный бред, - сказал Капитан. - И этой ерундой они занимались две недели? Завтрак, семинар, обед, тренинг, ужин, тренинг, медитация… Капитан вдруг задумался. - Это мне показалось, или там у них в мероприятиях мелькала какая-то медитация? - Мелькала, - кивнул Артамонов. - И не только она. Семинар назывался \"Магия в бизнесе и коммуникациях\". - Странно… - Послушай наконец главное: семинар у них… - начал Ким, но закончить не успел. Во дворе громко ухнуло, а затем раздался тоскливый вой. Он заполнил все пространство, не оставив места для других звуков. Глухой бас тянул одну ноту, и в такт ему вибрировали стекла, скрипели двери, шуршали сквозняки по коридорам. Наконец вой смолк. - Семинар у них, - продолжил Ким невозмутимо, - вел некто Лауст. Судя по тому, как о нем отзывается в этом дневнике покойный, - очень авторитетный мистик из Кореи. - Ах, Кореи… - понимающе кивнул Капитан, хотя понятно ничего не было. - Не всегда, - вставил Артамонов. - Что не всегда? - удивился Ким. - Не всегда о нем хорошо отзывается. - Артамонов ткнул мизинцем в экран. Ким глянул и покачал головой. - Мудан - это шаман по-корейски. - Мудан Топ-Менеджер Лауст, - задумчиво прочел Капитан. - Еще там упоминается переводчик, который переводил его. - Я не вижу логики, - взорвался Капитан и откинулся на спинку стула. - Корейская молитва, график, бизнес, медитация… На кой нам эти конспекты? - А ты прочитай вот это… - Артамонов протянул руку и уверенно промотал с десяток страниц. - Вот отсюда: \"…склонить к сотрудничеству демона…\" - Ну-ка, ну-ка… - Капитан впился в экран. \"Аттестационный тест на звание бизнес-магика: склонить к сотрудничеству демона. Владение техниками бизнес-коммуникаций: 1) уверенность в своих силах; 2) настойчивость в достижении цели; 3) умение чувствовать интересы партнера; 4) умение управлять партнером в своих интересах. В последний день семинара Топ-Менеджер на Огненной Медитации пригласит к нам виртуального бизнес-клиента. Цель - склонить виртуального клиента к сотрудничеству на взаимовыгодных условиях. Виртуальный клиент живет за счет наших эмоций. Он появится, если мы поверим в его существование. Чем сильнее эмоции в его адрес, тем ярче будут проявления виртуального клиента. По окончании экзамена виртуальный клиент станет нам безразличен и исчезнет. Виртуальный клиент, как любой бизнес-партнер, преследует свои интересы, но всегда отражает наши эмоции. Чтобы расположить виртуального клиента к сотрудничеству, надо захотеть сотрудничества. Чтобы вызвать его злость - надо возненавидеть его. Чтобы виртуальный клиент стал добр, надо желать ему добра. Если виртуальный клиент полон злобы - ответьте ему добром. Добро - это щит, от которого отразится злоба демона и ударит его самого. По окончании аттестации - утренний банкет. - П…ц, - тихо произнес Капитан. - Предлагаю взять это за рабочую версию, - хмуро предложил Ким. - За неимением других объяснений. - Я только одного не понимаю, - наконец произнес Артамонов. - Допустим, эти ублюдки каким-то образом вызвали своего клиента… - Демона, - поправил Капитан. - Мамма Сонним, - уточнил Ким. - Демона, - согласился Артамонов. - Допустим, они не смогли его склонить к сотрудничеству или как там называется… - А дальше уже все ясно, - кивнул Капитан. - Демон вышел из-под контроля, обрел силу - и началась паника. Чем больше паника - тем сильнее демон. Пошла цепная реакция. - Угу… - Артамонов нервно поежился. - Вышел из-под контроля… Представляю эту дикую сцену… Но я не понимаю другого. Демон извел всех обитателей \"Кукушки\"… Так? - Артамонов повернулся к Киму. - Как там его? Матушка-чума? - Мамма Сонним. Многоуважаемый гость оспа. - Куда девается оспа, когда умирает последний больной? - Оспа может сохраняться на вещах и предметах, - ответил Ким, - Только Мамма Сонним - это не совсем оспа. Даже совсем не оспа. Даже… - Не важно, - перебил Артамонов. - Если демон живет за счет человеческих эмоций, почему он не исчез вместе с последним обитателем \"Кукушки\"? - Эмоции были такие сильные, что хватило еще на некоторое время, - предположил Ким. - Ага, - передразнил Артамонов. - Жизнь больного была такой бурной, что он и после смерти пару лет ходил и разговаривал… - Чего тут неясного, - сказал Ким. - Представь, сколько эмоций развелось вокруг \"Кукушки\", когда выяснилось, что пропали люди и творится бесовщина? - Ничего не выяснилось, - возразил Капитан. - Только слухи ходят. Шепчутся окрестные дачники, тусуются сатанисты. Но никто не видел демона, никто ничего не знает наверняка. - А генерал? - прищурился Ким. - Разве что генерал… Он собрал всю информацию и что-то знает… Капитан вспомнил острый подбородок генерала, стальной взгляд из-под мохнатых бровей. Вспомнил, как перед заданием генерал по-отечески приобнял его и вполголоса сказал: \"Будь осторожен, но ничего не бойся. Не подведешь?\" Никаких глупостей сроду не говорил перед операциями, а тут вдруг выдал. Капитан тогда не придал этому значения, подумал, что генерал сильно сдал за последний год… - Генерал что-то знает, - кивнул Капитан. - Ну так эмоций нашего бати хватит на шестьсот шестьдесят шесть демонов… - криво усмехнулся Ким. - Мать… - вдруг выдохнул Артамонов. - А представь, что будет, когда журналисты раструбят по всей стране? Представь, какую силу он наберет? Это ж будет… Капитан решительно встал, прошелся по комнате и резко обернулся. - Хватит. Какие предложения? - Перестать бояться и перестать верить - не предлагать, - хмуро произнес Артамонов. - А если я отдам приказ? - Капитан сурово посмотрел ему в глаза. - Перестать бояться и перестать верить? - Буду стараться выполнить приказ, - пожал плечами Артамонов. - Не щадя жизни. Но у меня не получится. - А если я прикажу расстаться с жизнью? - Кэп, ты меня знаешь, - сухо ответил Артамонов. - Прикажешь - сделаю. Внизу снова раздался оглушительный рев, усиленный эхом. Теперь он шел не со стороны и не со двора, а снизу - из вестибюля. Ким что-то произнес и встал. \"Капитан, она поднимается\", - прочитал Капитан по губам. В сумраке цвета лица было не различить, но Капитан понял, что Ким побледнел. Капитан сжал челюсти и замер. Вой наконец стих. - Делай! Кэп, сделай что-нибудь! - визгливо крикнул Артамонов. - Возьми себя в руки! - прошипел Капитан. - Ты питаешь ее своим страхом! - Если я правильно понял принцип, от нашего страха Мамме Сонним будет самой страшно, - пробормотал Ким. - Нам от этого лучше не станет, - возразил Капитан. - Почему? - Потому что когда тебе страшно, Ким, ты стреляешь быстрее… Ким сжал зубы и ничего не ответил. Рев снизу повторился, теперь усиленный эхом звук шел немного слева - Мамма Сонним разгуливала по вестибюлю. - Я не могу больше! - заорал Артамонов, когда вой утих. - Сделай что-нибудь, Капитан! Я не могу не бояться! Она чует это, видишь? Она чует! Оглуши меня! Пристрели! Капитан вздохнул, помолчал немного, а затем решительно снял с шеи крестик и протянул Артамонову. - Ты пойдешь вниз, - сказал он тихо и жестко, отводя взгляд. - Бойся. Но не проклинай. Если получится - желай ей добра. Не сопротивляйся. Ударит по правой щеке - подставь левую. - Это… - Артамонов глотнул. - Это - приказ? - Да, - тихо сказал Капитан. - Это - приказ. - Это приказ, - повторил Артамонов как в полусне, шаря по карманам. - Это приказ… Он отцепил с пояса гранаты, суетливо отстегнул кобуру и положил на пол. Капитан не смотрел на него, он смотрел в окно. - Это приказ, - тихо повторил Артамонов и медленно надел крестик дрожащими руками. - Ты крещеный? - шепотом спросил Ким. - Да-да, конечно, - послушно кивнул Артамонов. - Я крещеный. Прощай, Кэп. Прощай Ким. - Не говори глупостей, - зло дернулся Капитан. - Мы идем за тобой следом. Артамонов засунул руку за бронник и вытащил маленького ослика. - Ребята, возьмите Заболодина… - сказал он. - Что они чувствуют, когда превращаются? - Это не больно. - Капитан взял ослика и засунул в боковой карман. - Она умеет превращать и на расстоянии, - напомнил Ким. - Каждый из нас может превратиться в любую секунду. - Если что, передайте жене… - Артамонов запнулся. - Нет, ничего. Я готов. - Вот только бы лестница не подвела, - вполголоса пробормотал Капитан.



***



Лестница не подвела. Артамонов шел впереди, гордо подняв голову, протягивая вперед руки открытыми ладонями вверх - так посоветовал Ким. Даже во мраке лестницы было видно, что руки трясутся. Капитан отсчитывал вслух. На каждый счет Артамонов делал шаг на следующую ступеньку. Капитан и Ким шагали пролетом выше, перегнувшись через перила, чтобы видеть, что происходит. - Двадцать три… Двадцать четыре… - медленно и четко ронял Капитан с большими паузами. - Я ступил на второй. Вижу цифру два, - доложил Артамонов. Быть может, руки у него и дрожали, но голос был спокойный и собранный. Паники не было. Артамонов работал, у него было задание. Опасное, но четкое. - Мы на третьем, - сообщил Капитан. - Вижу цифру три. Что слышно снизу? - Внизу тишина. - Работаем. Продолжаем движение. Двадцать пять… Двадцать шесть… Снизу потянуло сквозняком. - Двадцать семь… Двадцать восемь… Остановись, послушаем… - Слышу тихий шорох в вестибюле, - откликнулся Артамонов. - Боишься? - спросил вдруг Капитан. - Боюсь. - Бойся честно, - напомнил Ким. - Как смерть. Не как в бою, не чтоб ударить первым. - А ты б заткнулся - сука! советчик! умник! - заорал вдруг Артамонов. - Разговоры! - рявкнул Капитан. - Ким - заткнулся! Работаем, работаем! Воцарилась тишина. - Двадцать девять, - сказал Капитан сквозь зубы. - Тридцать. Тридцать один. - Я вижу ее, - вдруг отчетливо произнес Артамонов. - Мамма Сонним смотрит на меня… - Ах ты, черт… Капитан перегнулся через перила, сколько мог, но вестибюля отсюда не увидел. Артамонов стоял неподвижно, вытянув руки. Руки отчаянно дрожали. - Тридцать два, - скомандовал Артамонов сам и шагнул на ступеньку ниже. - Тридцать три… У меня нет оружия. Я пришел с миром. Тридцать четыре. Тридцать пять. Тридцать шесть, семь, восемь. Я не желаю тебе зла, я просто тебя боюсь. Мои руки пусты, у меня нет оружия. Я хочу говорить с тобой. Слышишь? Я иду к тебе с миром. Капитан и Ким спустились еще на несколько ступенек и увидели Мамму Сонним - сначала только лапы. Видимо, она поднялась и стояла на задних лапах. Огромные, мохнатые и бурые, с шестью когтями, впивающимися, казалось, в мраморную плитку вестибюля. Вокруг лап медленно и бесшумно извивались хвосты, масляно блестящие в лунном свете - то ли гладкие, то ли покрытые мелкой чешуей. - Я не сделаю тебе вреда, - медленно и четко говорил Артамонов. - У меня нет оружия. Я пришел с миром. Я хочу с тобой говорить. Хочешь, поговорим о бизнесе? Тебя пригласили говорить о бизнесе, но не смогли. Я иду без оружия. Я… Артамонов запнулся и умолк. Капитан и Ким присели за перилами, всматриваясь в глубь вестибюля. Громадная туша стояла на задних лапах, почти касаясь потолка медвежьей головой. Здесь, в вестибюле, она казалась гигантской - то ли и была такой, то ли еще больше выросла. Словно копируя Артамонова, Мамма Сонним тянула вперед верхние лапы. Огромные когти висели параллельно полу. Хвосты расчерчивали пространство медленно и величественно, как рыбы в тихой заводи. - Я без оружия, - повторил Артамонов. - Я без оружия. Я пришел с миром. Я не желаю тебе зла. Я желаю тебе добра. Это ты мне желаешь зла. А я тебе - наоборот. Я искренне желаю тебе добра. Я читал, я знаю, добро - это щит. От которого отразится твоя злоба и ударит тебя же. Хвосты на миг замерли, а затем стали двигаться быстрее. \"Кошка виляет хвостом, когда сердится. Собака - когда радуется. А медведь?\" - мелькнуло в голове у Капитана. - Отвлеки ее чем-нибудь, - прошептал он в микрофон. - Расскажи о своих детях. Стихи почитай детские. В ту же секунду он почувствовал, как Ким зло и больно пнул его локтем в бок. Капитан смолчал, только сжал челюсти. Действительно, не надо ничего говорить, Артамонов молодец, он справится. Артамонов медленно поднял руку к голове и выдернул наушник. - Мои друзья волнуются за меня, - объяснил он. - Они советуют мне рассказать о своей семье и прочесть детские стихи. Я не умею читать стихи и не помню их. Детям читает стихи жена, я много работаю и редко вижу семью… Артамонов запнулся и кашлянул. Хвосты замерли и снова закружились, теперь еще быстрее. - Я расскажу тебе и о семье, и о работе, - сказал Артамонов медленно. - Главное - помни: я пришел с миром и хочу тебе только добра! Давай выйдем на воздух и поговорим там? Хочешь? Повисла тишина. Чудовище гулко вздохнуло, наклонило голову вперед, плавно качнулось и вдруг зашагало к Артамонову. - Выход с другой стороны! - крикнул Артамонов сдавленно и сжал крестик левой рукой. - У меня нет оружия. Нет оружия. Нет! Оружия! Черт, оружия нет!!! Теперь Мамма Сонним нависала над ним. - Я желаю тебе доб… Закончить он не успел. Чудовище взревело так, что сквозняк долетел до Капитана с Кимом, а затем вцепилось когтями в грудь Артамонова. Затрещали ребра. Оторвав тело от земли, Мамма Сонним распахнула рот, усеянный ярко-белыми зубами в несколько рядов, и впилась в добычу. Капитан резко потянул ствол штурмовика, но Ким молниеносно сжал его плечо. Несколько бесконечных секунд слышался только хруст дробящихся костей - Мамма Сонним терзала тело, остервенело и неуклюже расшвыривая в разные стороны окровавленные куски. Долетев до мраморного пола, куски исчезали, превращаясь в тоненькие резиновые лоскуты. Это были куски детской игрушки, но какой - понять было уже невозможно. Ким и Капитан как по команде вскочили и, не сговариваясь, бросились вверх по лестнице.



***



– Это предательство, - зло говорил Ким, целясь в замок люка, ведущего на чердак. - Мы его бросили. - Это отступление, - упрямо ответил Капитан, но выстрел заглушил его слова. - Мы его не могли спасти. Ким распахнул люк и прыгнул. В воздухе мелькнули тяжелые ботинки и скрылись. Капитан бросился следом, подтянулся и оказался на чердаке. Он захлопнул под собой люк и огляделся. Чердак маленький, низкий и пустой, прижать люк нечем. Даже не чердак - комнатка с люком вниз и дверцей на крышу. Ким с разгону вышиб дверцу, и оттуда ударил лунный свет. Добежав до края крыши, они остановились и, не сговариваясь, упали на холодный битум. Сверху палила огненно-рыжая луна, круглая и выпуклая. Шумел ветер, поскрипывали елки, и вдалеке ухал филин. - Хороший был пансионат, - сказал Капитан. - Ты бы хотел здесь отдохнуть недельку-другую? Ким не ответил. - В смысле, если б ничего не было, - зачем-то уточнил Капитан. Ким снова не ответил. Они лежали молча, впитывая спинами прохладу крыши. - Она большая, может не пролезть сквозь люк, - сказал наконец Капитан. - В случае чего с крыши должна вести пожарная лестница, я ее видел… - Можно и спрыгнуть. - Пять этажей? - Я спрыгну, - уверенно сказал Ким. - С трех-четырех прыгал легко. Если прыгать аккуратно, по стенке - ничего не сломаешь. - Что-то я не видел, чтоб ты с пятых этажей прыгал… - Ты многого не видел, что я умею… - Научишь? - Когда все закончится. Капитан подполз к бортику и долго-долго смотрел вниз. - Лестница есть? - не выдержал Ким. Капитан покачал головой. - Даже земли нет. Этажей нет. Пропасть и пламя. Ким вскочил, подбежал к краю и глянул вниз. - Да… Так мы еще никогда не попадали. Плохие штуки здесь творятся с пространством. Они отползли от края и снова уставились на луну. - Не надо было пускать Артамонова. Надо было мне попробовать, - глухо произнес Ким. - Успеешь попробовать. И я успею… - На нее ничего не действует, никакое добро. - Не знаю… - задумчиво сказал Капитан. - Не знаю. Что ни говори, он все-таки хотел ее уничтожить… - Нет. - Да. - Нет. - И ты не хочешь? - Не хочу. - А по большому счету? - Не хочу. - На этот раз Ким помедлил. - Врешь, - зевнул Капитан. - Мы здесь для того, чтобы ее уничтожить. И если мы клянемся, что пришли с миром, - мы делаем это, чтобы победить. И если искренне желаем добра - мы желаем это, чтобы уничтожить. Замкнутый круг. - Почему обязательно уничтожить? Изгнать обратно. - В небытие. Это не одно и то же? - Капитан вздохнул. - И что ты предлагаешь? - Не знаю. Мне кажется, что все дело в той молитве на корейском, если бы мы сумели ее прочесть… - Не сумели бы. Да и компьютер остался на подоконнике. - Тогда надо успокоиться. Делать вид, что ничего не произошло. Лечь спать. - Спать - хорошая идея, - ответил Ким и тоже зевнул. - Может быть, утром… - начал Капитан. - Утро не наступит. Оно должно было наступить два часа назад. Капитан замер и сжал зубы, но ничего не ответил. Они закрыли глаза и долго лежали молча, пока снизу не послышался рев. - Уже по пятому ходит, - шепотом произнес Ким. - Ты спишь? - Сплю, сплю, - откликнулся Капитан. - Спи давай. Рев повторился. А когда он стих - заорали собаки в ельнике. - Собаки в ельнике, а ельника нет, - сказал Капитан. - Вот твари, - откликнулся Ким. - Собак надо было пристрелить еще на въезде. - Гаси эмоции, - сказал Капитан. - Гаси. Ким рывком привстал и поднялся на ноги. - В конце концов, я воин. Мой отец был воин. Мой дед воин. Мой прадед воин. Я тоже хочу погибнуть с оружием. - Сядь, - сухо сказал Капитан. - Это приказ. - Извини, - покачал головой Ким. - Больше нет приказов. - Ким, ты умный и хитрый. Ты сильный и смелый. Ты многое понимаешь лучше и быстрее меня. Я тебе этого никогда не говорил, но ты сам это знаешь. Ты - лучший боец. Ты - эксперт. Но командир - я. - Не сейчас. Я спущусь к ней. Получится - так получится. Не получится - не получится. - Что получится? - У нас нет выхода, - ответил Ким. - Мы не можем ее изгнать так, чтобы при этом не желать ей зла. Ты же это понимаешь? Мы не можем ее любить, потому что она - враг. - Надо пытаться. Надо справиться. Сосредоточиться. Победить себя. - Победить себя? Ты способен пожелать ей добра, успехов и хорошего настроения? Искренне? Не так, как Артамонов? - Значит, надо сломать свои мозги! Сойти с ума! На время… - Капитан вскочил на ноги, подошел к краю крыши и долго смотрел в пылающую бездну, кусая губу. - Хорошо, что ты предлагаешь? - Драться, - ответил Ким. - Мы пришли для того, чтобы драться, нас послал сюда генерал, чтобы мы дрались, это наш долг. И у нас нет выбора. - Ты просто погибнешь, только быстро и в бою, - пожал плечами Капитан. - Не раздумывая, не принимая решений, не мучаясь вопросами. И лично для тебя это неплохой выход. Но только для тебя. - Нет. Это выход для всех. Потому что только долг мы можем выполнять спокойно и без эмоций. Без обмана и без лицемерия. Понял? - Не понял. - Да? - Ким прищурился. - А ты вспомни, как брали дом Агиева. - Не хочу, - нахмурился Капитан. - Забыл?! Я тебе напомню!!! - закричал Ким. Капитан запоздало подумал, что от былой молчаливости Кима уже давно не осталось и следа. - Вспомни! - кричал Ким, подступая к Капитану. - Вспомни, как отстреливал его дочек из оптической винтовки! Просто так! На всякий случай, если вдруг они с папашкой заодно, забыл?! Вспомни, как кидал гранаты в подвал, где сидели его смертники вперемежку с заложниками! С женщинами, школьниками! Вспомнил?! Вспомни, как та девушка с младенцем в слезах умоляла тебя через громкоговоритель - тебя умоляла, тебя! Вспомни, как из динамика захлебывался ее ребенок на весь район! Капитан сверлил лицо Кима выпученными глазами. - Да, кидал, отстреливал! - заорал он в ответ. - А ты не кидал? Ты в сторонке стоял, можно подумать?! - Э нет! - Ким вдруг вскинул руку и покачал пальцем перед носом Капитана. - Приказ отдал ты! Даже не генерал! Батя наш хитрая сволочь, ушел от ответственности, приказал тебе действовать по обстоятельствам! - Послушай! Ты мне этот дом Агиева теперь всю жизнь будешь вспоминать?! - Капитан хотел отшвырнуть руку Кима от лица, но Ким убрал ее быстрее. - Да! Я отдал приказ! Да! На мне ответственность! Но победителей не судят! Ты мне докажи, что у нас был другой выход! Да, я убил три десятка людей, но я спас город! Полтора миллиона! И не было второй Хиросимы! Капитан застыл с выпученными глазами. Ким вдруг улыбнулся и отошел на шаг. - Ты все еще ничего не понимаешь? - спросил он. - Ты сейчас меня ненавидишь, да? Меня! С которым девять лет кувыркался под пулями? Меня - единственного твоего друга в этом адском котле? - Ким обвел рукой черный горизонт. Капитан пригляделся - ни поляны, ни ельника, обступающего ее, уже не было - осталась только поверхность крыши, луна наверху и пламя. А вокруг, насколько хватало глаз, клубилась непроницаемая черная пелена, и уже нельзя было разобрать, что это - то ли предрассветный туман, то ли и впрямь стенки адского котла. - Извини, - сказал Капитан, потупившись. - Нервы. - Это не нервы, - серьезно ответил Ким. - Это - эмоции. А вот теперь вспомни: когда ты убивал двенадцатилетних близняшек Агиева - ты желал им зла? - А кто они мне такие? Я их видел первый и последний раз - в оптический прицел. Ничего я им не желал, просто убрал, и все. И ни разу не пожалел об этом. У меня не было выхода, пойми! Я выполнял свой долг. - Да, - кивнул Ким. - Ну хоть теперь ты понял? Капитан хотел ответить, но замер. - Ким! Ты гений, - сказал он тихо. - Ты абсолютно прав! Можно! Можно убивать без злости и ненависти! - Я не гений, - покачал головой Ким. - Просто этому меня учил отец. А его учил дед. Так учит древнее боевое искусство - воин не должен ненавидеть врага. Ненависть ослепляет. Воин должен просто выполнять то, чему суждено случиться. И я просто пойду выполнять то, за чем мы сюда приехали. Ким поднял гранатомет за ствол, повернулся спиной и вразвалочку зашагал к центру - квадратному кубику с черным провалом вместо двери. - Я с тобой, - быстро сказал Капитан, поднимая ствол штурмовика. - Нет. - Ким обернулся и покачал головой. - Я - умею убивать без эмоций… - А я - не уверен, что умею, - тихо продолжил Капитан вместо него. - Да. Ты кругом прав. Удачи.



***



Ким не успел дойти. Послышался рев, из черного проема вылезла гигантская лапа и впилась когтями в бетон. Ким уверенно поднял гранатомет, и Капитан заранее упал на битум. Хлопок он услышал, но взрыва не было. Капитан поднял голову. Хлопок повторился. Ким, опустившись на колено, ритмично дергал гранатомет. За миг перед следующим хлопком Капитан увидел, что граната все-таки вылетела. И попала точно в дверной проем, откуда торчали гигантские лапы. Но взрыва не было. Когти натужно дернулись, и каменная будка посреди крыши разлетелась. Осколки бетона, грохоча, покатились в разные стороны, а там, где секунду назад стояла будка, во весь рост поднималась медвежья туша с огромными женскими грудями и бешено вьющимися вокруг лап канатами хвостов. Теперь стало видно, что чудовище огромно - оно было в десять раз выше Кима, и не верилось, что секунду назад оно помещалось на чердаке, а еще недавно стояло во весь рост посреди вестибюля. Мамма Сонним распахнула гигантский рот, наполненный зубами в сотни рядов, и заревела так, что пространство затряслось. Со всех сторон взметнулась и обступила крышу багровая огненная стена, словно вниз плеснули бензина. Ким отбросил гранатомет, поднялся во весь рост, высоко задрав голову, чтобы смотреть чудовищу в глаза. Капитан знал рукопашную стойку Кима. Его руки сейчас - окаменевшие лезвия, которыми Ким на тренировках разбивал в пыль кирпичи, бетонные бруски и камни. Мамма Сонним снова взревела и угрожающе взмахнула передними лапами. И в такт им снова взметнулось ледяное багровое пламя. И тогда Капитан резко поднял ствол штурмовика и, не целясь, нажал спуск - легко и равнодушно, заранее зная, что попал. Чувствуя, что так и надо, что другого выхода нет. Единственная мысль, которая у него мелькнула, - штурмовик тоже может не сработать, как и гранатомет. Но штурмовик сработал, и его знаменитый бесшумный хлопок почему-то перекрыл и рев чудовища, и гул пламени, прокатился по крыше и глухо увяз в пылающем пространстве. Чудовище смолкло, поперхнувшись воем, а пламя опало - теперь за бортиками крыши снова клубилась черная пелена. Ким еще секунду постоял, а затем медленно упал вперед, гулко хрустнув лицом о черный битум. Ровно из середины его затылка вылетел тонкий красный фонтанчик и потух, обжигая голову темным ручьем. Капитан вскочил. Не глядя, изо всех сил зашвырнул штурмовик в огненную бездну. В два прыжка оказался возле Кима и резко перевернул его на спину. И увидел лицо, залитое кровью, и алое крошево вместо нижней челюсти - отсюда вышла пуля. \"Какая она высокая, Мамма Сонним…\" - равнодушно подумал Капитан, чувствуя, как текут по рукам теплые струйки. Глаза Кима были открыты, но он был мертв. - Прости, друг, - тихо сказал Капитан и закрыл ему веки ладонью. - Ты ошибался. Можно убивать без зла, но нельзя убивать с добром. И я только что убедился в этом: я не желал тебе добра, когда нажимал спуск. Я просто знал, что сейчас так надо, и мне было все равно. Если бы я знал, что надо выстрелить в себя, - мне тоже было бы все равно. Я мог выстрелить и в Мамму Сонним - и мне тоже было бы все равно. Ты ошибался. Ты был прав раньше, когда говорил, что Мамма Сонним не живая. Я и сейчас не знаю, как она устроена, не могу сказать, живая она или нет. Быть может, она всегда была мертвая, но ожила, когда ее вызвали в наш мир на этом семинаре. Мамма Сонним - это механизм, автомат. Ее нельзя ненавидеть или любить, потому что она тоже не желает нам ни зла, ни добра. Она тоже, как и ты, выполняет свой долг и не может иначе. Мы созданы такими, а она - такой. И ее можно только пожалеть. Потому что твой долг - красив и благороден, а ее долг - черный и неблагодарный. И Мамма Сонним, и мы все пришли в этот мир на короткое время, мы поживем здесь и уйдем обратно в небытие. Скоро-скоро никого из нас не будет. Раньше это произойдет или позже - не имеет значения. Каждый из нас как автомат выполнит то, что ему предназначено, и уйдет. Но о тебе будут вспоминать со светлой грустью, а о ней - со злобой и проклятиями. А она не виновата, что у нее такое предназначение. Никто не виноват. Капитан замолчал и с удивлением подумал, что никогда еще не говорил столько театральных слов и никогда больше их не скажет. Он поднял голову и посмотрел на возвышающуюся косматую тушу. - Жалко тебя, - сказал он задумчиво. - Искренне жалко. Знаешь, мне даже хочется сказать тебе что-нибудь приятное, вот только не знаю что, выглядишь ты мерзко. Может, ты мне скажешь что-нибудь приятное? Мамма Сонним распахнула свою пасть и вдруг прохрипела оглушительно и без интонации: - Ты умрешь через три года. Капитан опустил взгляд и долго молчал, глядя, как первые солнечные лучи пытаются уцепиться за пыльный битум. - Спасибо, - наконец выдавил он. - Это действительно очень приятная новость. Теперь мне будет легко работать. А от чьей пули? - От рака легких, - сказал хриплый детский голосок. Капитан вскинулся - перед ним стояла девочка в красном платьице и белых сандаликах. - Очень хорошо, - кивнул Капитан, нашарил в кармане пачку сигарет и закурил. - Я уйду в отставку и займусь наконец любимыми делами. Знаешь, у каждого человека есть свои любимые дела, но всю жизнь ему некогда… - Нет, - сказала девочка. - Ты будешь служить еще два с половиной года, потом ляжешь в госпиталь. - Ошибаешься, - покачал головой Капитан. - Завтра же подам рапорт об отставке. Девочка промолчала. - А что так мало осталось - это правильно. Это чтобы я не проболтался, чтобы никто и никогда не узнал, что здесь было. Мы же с тобой никому не расскажем, верно? Девочка снова не ответила. - А теперь знаешь что? - Капитан взял ее за руку. - Пойдем-ка с тобой зароем наших медведей.



***



Они шли по этажам, собирая игрушки и складывая их в накрахмаленную санаторную наволочку. Вначале Капитан еще старался понять, в кого из кукол могли превратиться люди Тарасова, но девочка на вопросы не отвечала, и сам он вскоре плюнул на эту затею. Просто поднимал с пола и опускал в наволочку пластиковых, резиновых и меховых лошадок, тигрят, поросят, змей, лисиц и ворон. Капитану было спокойно и легко - почти так же легко бывает в тот короткий миг, когда скидываешь после марш-броска тяжеленный рюкзак. Потом они зарывали игрушки в песочнице. Девочка - совком, Капитан - ладонями. Далеко за ельником уже поднималось солнце, в глубине проснулась кукушка и неуверенно прокуковала три раза, словно прочищая горло. - Кукушка-кукушка, сколько мне жить осталось? - громко спросил Капитан и подмигнул девочке. Кукушка помолчала, а затем начала куковать быстро, ритмично и без пауз - в таком темпе каждое утро подтягивался на турнике Ким. На третьем десятке Капитан сбился. Он зашел в корпус и поднялся в комнату, где лежала мумия. В утреннем свете мумия выглядела отвратительно - торчащие зубы вставной челюсти, спекшиеся лоскуты кожи, тут и там разлохмаченные не то мухами, не то мышами. Прямо над лицом мумии столбом крутилась стая мелких мошек. Капитан откинул одеяло - на мумии оказалась куцая кожаная жилетка, а на груди торчал пластиковый бейджик. На нем шла строка иероглифов, а ниже: \"Мудан Топ-Менеджер Лауст\". - Ах вон оно что… - сказал Капитан. - Здравствуй, Лауст… Значит, это не твой компьютер… И, значит, та ересь с восклицательными знаками - вовсе не молитва, а предсмертная записка, которую ты пытался оставить… Рассказать пытался, что ты вызвал в этот мир и как с ним бороться… В топку! Капитан впихнул маленький компьютер под жилетку мумии, завернул мумию в одеяло и взвалил на плечо. Она почти ничего не весила. Так он спустился во двор. Девочка уныло тыкала совочком в песок. - Пойдем, поможешь мне, - кивнул Капитан и вручил ей две гранаты. Они спустились в подвал. Капитан положил мумию в угол и забрал у девочки гранаты. Пока он монтировал батарею зарядов, девочка стояла за спиной и внимательно смотрела. Закончив, Капитан поднялся на крышу, взвалил на плечо тело Кима - маленькое, но неожиданно тяжелое. Постоял так немного, а затем подошел к бортику и скинул тело вниз. Налегке сбежал во двор, поднял Кима, дотащил до подвала и положил рядом с мумией. Девочка все так же смотрела на батарею, собранную из мусора: из неразорвавшихся снарядов гранатомета, которые Капитан собрал на чердаке, из ручных гранат и плоского чип-пакета, который Капитан зачем-то надевал последние полтора года на все задания, а вернувшись, исправно сдавал на склад. Теперь пригодился. Но батарея была спланирована и собрана по всем правилам. Капитан еще раз оглядел работу и перевел взгляд на часы. - Нам пора, - сказал он. - Пойдем отсюда. - Не хочу, - глухо отозвалась девочка. - Пойдем, пойдем. - Капитан решительно взял ее за руку, - Жить, что ли, надоело? Мы с тобой издалека посмотрим. - Хочу остаться здесь, - хныкнула девочка. - Здесь нам никак нельзя, костей не соберем, - усмехнулся Капитан. - А надо, чтоб костей не собрал батя… Никаких. Мы же договорились никому ничего не рассказывать, верно? Они вышли на воздух и не спеша отошли к лесу. - Главное - ничего не бойся. - Капитан глянул на часы и положил ладонь на ее холодное плечо. - Знаешь, как весело бабахнет? Они сидели у самой опушки и молчали, глядя на возвышающийся корпус. Капитан задумчиво кусал травинку. Девочка стояла, оцепенев, и, не мигая, смотрела на солнце, плывущее вверх из-за корпуса. Повсюду вокруг - в траве, в кустах за спиной - вразнобой скрипели кузнечики, а на их фоне расплывался ритмичный тикающий звук. Капитан прислушался и понял, что все это время в ельнике, не замолкая, продолжает чеканить годы кукушка. Раздался взрыв. Сначала в лицо ударил пыльный воздух, потом из окон первого этажа рванулось пламя вперемежку со щебнем, и только потом обрушился звук. Девочка что-то крикнула, бросилась на корточки и испуганно закрыла голову руками. - Не бойся, главное - не бойся! - прокричал Капитан, но его слова потонули в шуме. Ельник ритмично повторил эхо несколько раз - словно пытаясь продолжить работу заткнувшейся кукушки. Наконец звук превратился в тихий гудок. Капитан дернулся и снял с пояса трансивер. - Центр? - ответил он негромко. - Кэп!!! - тут же рявкнул генерал из трансивера. - Кэп!!! Докладывай!!! - Все нормально, товарищ генерал. Задание выполнено. Преступники уничтожены. Погибли все бойцы группы. - Все?! - Артамонов, Касаев, Заболодин, Ким, Петеренко… Генерал молчал долго, словно не ожидал ничего подобного, словно не здесь исчез Тарасов. - Как это случилось? - спросил он наконец. - На объекте сидели религиозные фанатики, - отчеканил Капитан. - Прятались в подвале, убивали людей. Мы окружили их и обезвредили. Но они успели взорвать и себя, и подвал, и моих бойцов… - Черт побери! - заорал генерал. - Что за бред? Как взорвали?! Как такое могло произойти?! - Я во всем виноват, товарищ генерал, - жестко ответил Капитан. - Неправильно спланировал операцию. - Где ты? Когда оборвалась связь, я поднял дивизию ОПР, они… - Всю ОПР?! Ой, мать… - Они уже шесть часов не могут найти это проклятое место в лесу!!! - Плохо ищут, - сухо сказал Капитан. - Место как место. Координаты известны. Думаю, как раз сейчас они найдут… Он не успел закончить и не успел понять, что случилось - сработали рефлексы. И лишь спустя долю секунды осознал, что, сгруппировавшись, катится в кусты, а прямо над головой оглушительно грохочут вертолеты, появившиеся ниоткуда посреди чистого неба. Капитан обернулся - как девочка? Не испугалась ли вертолетов? Девочки не было. Капитан стрельнул глазами по сторонам - девочки не было нигде. Тогда он глянул в траву, где она стояла только что. В траве лежала грубая кукла из бамбука - с раскосыми глазами и паклей вместо волос. - Вот и все, - сказал Капитан, поднял куклу и бережно спрятал ее за бронник. Вертолеты садились. По поляне гулял ураган, и от него пламя в окнах \"Кукушки\" билось и разгоралось все сильнее. - Вот и все, - повторил Капитан, запрокинул голову, долго-долго глядел в далекое летнее небо над вертолетами, а потом вдруг вспомнил ту странную поговорку, которую тихо, как молитву, произносил Ким после удачных операций. - Небо высоко и конь откормлен.



Юрий Бурносов. Всё золотистое



Розетка, кипяток, котенок Борька, балкон и лифт бросали в дрожь меня. Тимур Кибиров


1



– Привет. А меня зовут Суок, - сказала девчонка. - Кукла наследника Тутти? - машинально спросил я. Девчонка пожала плечами: - Не знаю никакого наследника. - Ладно, проехали, - сказал я. В конце концов, это сон, и совершенно не важно, почему абсолютно не знакомую мне девчонку зовут Суок. - Куда проехали? Не понимаю… А ты кто? - спросила она. Обычно во сне нужно делать все, что тебе скажут или о чем попросят. Тогда сон бывает интересный. Правда, если делать все наоборот, тоже бывает ничего. Сон, одним словом. Поэтому я заупрямился: - А тебе зачем? - Низачем. Так нужно. Ты же знаешь, как меня зовут… И то верно. Я огляделся и обнаружил, что стою босиком на ощутимо прохладном полу, вымощенном золотистыми и белыми плитками «в шашечку». Вокруг поднимались золотистые же стены, которые сходились высоко над головой в стрельчатую арку. Коридор уходил впереди куда то влево и появлялся у меня за спиной откуда то справа. Девчонка сидела на высокой тумбе - примерно метр двадцать - и болтала ногами. Тумба была тоже золотистая. - По моему, это мне снится, - признался я. Впрочем, я уже не был так уверен в этом: слишком реальным, детально проработанным казалось все вокруг… - Не может такого быть. Получается, я тоже тебе снюсь? Но я то знаю, что я - не сон. Я - Суок. Девчонка, кстати сказать, совсем не походила на киношную куклу наследника. Лет четырнадцать, ну, пятнадцать на вид, черные волосы выбиваются из под черного беретика. Кажется, такая прическа называется «паж». У французской певицы Мирей Матье, которая про «Чао, бамбино, сорри» поет, такая прическа. Одета девчонка занятно: опять же пажеский костюмчик, штанишки, чулки, башмаки с пряжками, и все золотистое. - Слушай, я ничего не понимаю, - честно сказал я.- Меня зовут Валера. И я думаю, что я во сне. Потому что я не знаю, где я, и никогда здесь не был. И тебя не знаю. - Валера… - произнесла Суок, словно пробуя слово на вкус. - Валера… Не слышала такого имени. Нет, Валера, ты не во сне. Точнее, не совсем во сне, потому что все таки немножко во сне. Чуть чуточку. А что это за странный наряд? Я посмотрел на себя и хмыкнул: хорошо, что в шортах уснул. Мог бы и в трусах, вот был бы номер. Сон сном, а девчонка вроде ничего, симпатичная, а я в трусах перед ней скачу… Хотя во сне иногда такое приснится - будто ты голый, а вокруг все одетые. Бр р… Босиком вот только холодно. Хотя во сне холодно не должно быть. Это я, наверно, ноги из под пледа высунул, вот и снится, что холодно… - Это шорты. - Ты, наверное, замерз? - участливо спросила она. - Пойдем туда, где тепло. - А где тепло? - Иди за мной, Валера. Только не догоняй меня, просто иди следом. Я скажу, когда мы придем. Она спрыгнула с тумбы, щелкнув каблучками своих башмаков по плиткам, запахнула короткий золотистый плащик - я его сначала не заметил - и зашагала вперед по коридору. Я послушно пошел за ней, прикидывая, чего еще ожидать от сна. Коридор был красив, но однообразен: стены и стены. Когда мы прошли метров сто, слева в стене показалось узкое окно, забранное мелкой решеткой, в ячейках которой сверкали разноцветные стекла. Свет сквозь окно не пробивался, из чего я заключил, что либо снаружи темно, либо стекло непрозрачное, либо вообще ничего нет. Для сна это нормально. Кстати, никаких светильников не наблюдалось и в коридоре; казалось, сами золотистые стены излучают мягкий холодный свет. - Не отставай, Валера! - бросила через плечо Суок. - Здесь нельзя отставать. Мы прошли еще сотню метров, и я неожиданно увидел на стене, на высоте своих плеч, глубокие царапины. Судя по всему, стенка была не из штукатурки или там камня, а из металла, и царапины врезались в него более чем на сантиметр. Что это так дерануло бедную стенку? Или кто? Я хотел спросить об этом Суок, но тут же обнаружил, что она исчезла. Коридор уходил вдаль, и я готов был осознать, что влип таки в какой то сонный кошмар, как Суок снова появилась. В стене справа была открыта незаметная дверь шириной сантиметров шестьдесят. - Здесь тепло, - сказала Суок, и я вошел вслед за ней в комнату. Внутри действительно оказалось тепло, к тому же там стояло большое кресло, обшитое золотистой тканью, на вид очень мягкое и уютное. Излишне говорить, что стены тоже блестели золотом. Может, это и есть золото? - Садись,- кивнула Суок. Я осторожно погрузился в кресло, и она тут же плюхнулась рядом, так близко, что я увидел на ее правой коленке, как раз там, где заканчивалась короткая золотистая штанина, засохшую розовую царапину. - Теперь можно спрашивать, - улыбаясь, заявила она. - В смысле? - Ну, ты же хотел спрашивать, правда? Вот, спрашивай. Теперь можно. - А там было нельзя? - Там тоже можно. Потом - нельзя. Потом - снова можно. Но здесь тепло. Спрашивай, Валера. - Ну у… Это что, все из золота? - Нет. Если бы было из золота, называлось бы Золотой Замок. А называется Золотистый Замок. Значит, не из золота,- с самым серьезным видом ответила Суок. - Значит, это Золотистый Замок. Так. А где он находится? - Здесь. - И все? - И все. А что? - искренне удивилась она, словно я спросил совершеннейшую чушь. - Нет, все понятно… А ты тут, значит, живешь? - Живу. - Одна? - Одна. Иногда - не одна. Иногда приходят другие, как ты, Валера. Потом уходят. Тоже думают: во сне… Я их вижу. Иногда разговариваю. Только они странные. Пугаются. А ты не пугаешься. Хотя тоже думаешь: во сне… - Ну, ты же сказала: чуточку во сне. - Да, оно так и есть. Чуточку во сне, но в остальном - не во сне. Хочешь проверить? - Можно. И она укусила меня за ухо. Первое, что я почувствовал, - тепло, запах чего то золотистого (черт!) типа меда или нектара, а уже потом - довольно сильную боль. - Ты что?! - дернулся я и оттолкнул ее. Она засмеялась: - Ты сам хотел, чтобы проверить. Я показала. Извини, если больно. Я не хотела. - В том то и дело, что больно! Нет, может быть, это меня котенок за ухо кусает, пока я сплю? У меня дома котенок… - Могу еще раз. Только это не котенок, Валера. А кто такой котенок? Я и сам уже прекрасно понял, что это никакой не котенок. Но больше никаких объяснений не находилось. Не в сказку же я попал! - Елки палки, - пробормотал я. - Что это значит? - незамедлительно поинтересовалась Суок. - Ничего не значит, просто выражение. Так говорят, когда случается что то странное, например. Слушай, это я что, значит, здесь надолго? - Нет, Валера. Я же говорю: ты чуточку во сне. Когда сон кончится, ты или увидишь другой сон, или просто проснешься. И это очень плохо, потому что я перестану тебя видеть и с тобой говорить. - Значит, это все таки сон. Васька, гад, за ухо грызет, точно! Мне стало как то даже легче. Она заморгала ресницами, казалось, готовясь заплакать, но через мгновение уже улыбалась и говорила: - Ты не сказал, кто такой котенок. Он живой? - Это такой маленький зверек. Ну, живое существо. Бывает разного цвета: серый полосатый, рыжий, белый, черный. Пятнышками. Бывает пушистый, бывает - нет. Ушки маленькие, усы есть. Хвост. - Красивый… - вздохнула Суок. - Я бы хотела одного такого. А здесь нет. Нет зверька. - Тут что, вообще никого нет? И ничего? Один коридор и вот эта комната? - Нет, почему? Хочешь посмотреть? Только у нас мало времени. - Как это - мало? - Ты скоро уйдешь, а я останусь одна. Но мы успеем немножко посмотреть на разное. Пойдем! И она схватила меня маленькой теплой рукой и потащила назад, в коридор. - А теперь мне не нужно идти следом? - осведомился я. - Теперь не нужно. Когда нужно, я скажу. Мы прошли по коридору буквально несколько шагов и проскочили в очередную незаметную дверь, оказавшись в огромном помещении высотой метров десять. Большая часть помещения была заставлена длинными рядами вешалок, словно в театральной раздевалке. На вешалках висела одежда, сотни платьев, шуб, пальто и курток. Стена прямо напротив входа представляла собой сплошное зеркало, а на свободном от вешалок пространстве стоял большой батут, как в цирке, только двухэтажный. - Это моя комната, - сказала Суок. - Ты здесь живешь? - Здесь я живу везде. Если правильно - это одна моя комната. Есть другая, третья, есть еще. Давай играть? Я пожал плечами: почему бы и не поиграть? Сон есть сон, чем еще тут заниматься… И мы полезли на батут. Кстати, прыгал я, как в натуральном сне: как бы плывя в воздухе. Обычно в снах так бежишь, особенно если кто то гонится - словно сквозь патоку… А тут - прыгал. Это оказалось очень интересно, мы держались за руки, словно дети, и визжали, когда подлетали к самому потолку. Суок потеряла свой берет, а я все время боялся, что упаду во сне с кровати. В одном из особенно высоких прыжков Суок бросило прямо на меня, и я ее обнял. В полете она подняла лицо, внимательно посмотрела на меня золотистыми глазами, и я ее поцеловал. Кстати, вот вам еще одно правило снов: если подворачивается легкая эротика, никогда не отказывайтесь. Это не в жизни, сон и есть сон. Поэтому я поцеловал Суок без зазрения совести, к тому же она была очень красивая, а мне всего восемнадцать лет как никак. И только тогда я понял, что я если и нахожусь во сне, то действительно - самую чуточку. Целоваться она не умела, но послушно прижала свои губы к моим. Я еще раз почувствовал, как от нее пахнет золотистым… кажется, все таки нектаром, цветочной пыльцой. Так мы в обнимку мягко опустились на батут, и Суок шепотом спросила, почти не отнимая губ от моих: - Что это, Валера? - Это называется целоваться, Суок, - прошептал я в ответ, будучи весьма сконфужен. - Это интересно, - сказала она и отодвинулась. - Игра? - Игра, - еще более смутился я. - Слушай, а зачем здесь так много одежды? - Это моя одежда. Я ее собираю. - А почему ты тогда одета в это вот… во все золотистое? - Так нужно. Это же Золотистый Замок, неужели ты не понимаешь? - Не понимаю, - честно сказал я. - Здесь много одежды, она вся твоя, но ты ее не носишь, потому что так нужно. А если ты наденешь вот то красное платье, например? Она пришла в ужас, словно я предложил ей кого то убить. Губы Суок задрожали, а на глаза навернулись слезы. - Ты что! - прошептала она.- Ты просто не знаешь! Это нельзя! Нельзя! И вообще, тебе пора уходить! Уходи! И я проснулся.



2



Весь день я таскался сам не свой, за что был тут же прозван в институте озабоченным. Сон или не сон? Или «чуточку сон», по определению Суок? Хорошо, допустим, я уснул и провалился «чуточку» в другое измерение. Почему в таком случае я нарвался на девчонку с именем героини «Трех толстяков» Олеши? К тому же неплохо, хотя и странновато говорящую по русски? Какой то ремейк «Маленького принца», что ли… Я мрачно пообедал, пошел к себе и заперся, рассудив, что способ проверить все есть только один: уснуть. В худшем случае, если ничего не получится, я просто хорошо высплюсь, и все дела. Хотя у меня так иногда выходит: если перед тем, как ложишься спать, начинаешь представлять себе вчерашний понравившийся и запомнившийся сон со всеми подробностями, ты можешь увидеть его продолжение. Я сообщил бабушке, что у меня болит голова и я решил немного вздремнуть, выгнал Ваську и, не раздеваясь, улегся на диван. Закрыв глаза, я попытался представить себе коридоры Золотистого Замка с их шашечным бело золотым полом, стрельчатое окно и… Суок. - Привет! - сказал знакомый голос. Я открыл глаза и увидел ее. Мы находились на том же самом месте, где я вынырнул вчера, - возле тумбы. Суок снова сидела на своем насесте, болтая ногами, и одета была точно так же: в свой пажеский костюмчик и башмачки, только к берету был приколот золотистый цветок, напоминающий астру. - Я тебя помню, - продолжала она, прямо таки сияя от счастья. - Ты Валера. Ты был здесь вчера. И ты вернулся! Никто не возвращался, а ты - вернулся! С этими словами она прыгнула мне на шею прямо со своей тумбы. Обняв меня, она потерлась носом о мою щеку и требовательно сказала: - А теперь поставь меня! Я осторожно опустил ее на шашечный пол. - Ты одет иначе. - Суок, закусив губу, внимательно разглядывала мои джинсы и футболку «Рибок». - Вчера ты был одет в такие интересные штаны… - Шорты. - Шорты… Но тебе было холодно, да? Теперь тебе тепло? - Нормально… Ты вчера на меня обиделась, Суок? - Я не обиделась. Я испугалась. Не говори больше о том, чего нельзя. - Но как же я буду знать? - Я тебе скажу: «Нельзя!» И ты перестанешь говорить. Иначе будет плохо. - Мне? - Нет. Мне. Она выглядела крайне озабоченной и серьезной, и я поспешил поклясться, что не буду говорить о том, чего нельзя. - Хорошо, - милостиво согласилась она. - А как ты попал сюда опять? Раньше никто так не делал. Никто не умел. - А я умею, - скромно поведал я. - Это не очень трудно. Я думаю, я могу часто приходить. Каждый день. - Это хорошо. Ну, пойдем играть? И мы пошли играть. Проходя по коридору, я снова обратил внимание на странные царапины на стене, но спрашивать ничего не стал: вдруг это из разряда «нельзя»? И мы снова прыгали на батуте, а потом, когда мы сидели на его краешке, Суок спросила: - А почему сегодня мы не целовались? Мне понравилось. Я осторожно чмокнул ее в щеку. - Я хочу вот сюда! - требовательно заявила она, подставляя губы. Я поцеловал ее - по детски, не раскрывая рта… Нет, мне все это очень нравилось, но я чувствовал себя неуютно. Все таки довольно маленькая она - теперь мне казалось, что и пятнадцати нет, да и совращать девчонку из сна не очень то удобно. Вернее, из сна как раз таки удобно, но я ведь лишь «чуточку» во сне. А это совсем другое дело. Хотя я в нее, наверное, влюбился. Сегодня Суок казалась мне не только младше, но и еще красивее, чем вчера. Я хотел было сказать ей об этом, как вдруг в коридоре, за узкой дверью, что то загрохотало, словно приближающийся поезд. - Тихо! - зашипела Суок и прижалась ко мне, закрыв лицо ладонями. Я обнял ее и стал гладить по худенькой спине, а шум за дверью нарастал, потом пронесся мимо и вроде бы затих в отдалении. На смену ему пришло странное шуршание, словно тысячи больших мотыльков бились в тесноте коридора. Что это? Те, кто царапает стены? - Что это? - спросил я, приблизив губы к ее уху. - Не спрашивай! - пискнула она и еще сильнее прижалась ко мне. Шуршание проскребло по двери, потопталось - как мне показалось - немного возле нее и исчезло там же, куда удалился «поезд». Мы сидели в полной тишине, и я подумал, как, должно быть, страшно здесь Суок. В этом золотистом одиночестве. - Что ты вообще здесь делаешь? - спросил я, когда Суок отняла руки от лица. Она ничего не ответила, размазывая по щекам слезы. Поправив свой беретик, Суок спрыгнула вниз с батута и, повернувшись ко мне, сказала: - Я здесь живу, Валера. - Давно? - Всегда. - Слушай, сейчас я тебя буду спрашивать. Если ты можешь ответить - отвечай. Если нельзя - отвечай: «Нельзя!» Ясно? Она кивнула. Я спрыгнул к ней и спросил: - Что такое Золотистый Замок? - Это… Золотистый Замок. Кажется, вопрос она не поняла или не могла понять. - Это здание? Дом? - Это Замок. Я не знаю, что это такое. Так называется. - Он большой? - Я не знаю. Нет конца. Я ходила далеко, но потом вернулась. Страшно. - Что находится снаружи? - Разное. Я не была снаружи, только видела. - Кто здесь живет? - Я. Больше никто. Иногда, давно, еще другие, но потом - только я. И ты… Я тщательно обдумал свой следующий вопрос и задал его без особенной надежды на ответ: - А кто здесь есть еще? Не живет - просто есть. Кажется, я начал подстраиваться под ее логику. Но даже если вопрос сформулировал точно, то в ответ заработал: - Нельзя! Нельзя, Валера… Она умоляюще смотрела на меня. - Ну, не бойся. - Я погладил ее плечу. - Пока я с тобой, тебя никто не обидит. - Это неправда, - сказала она. - Это неправда. Я хочу, чтобы так, но это неправда. - Хорошо. Я буду задавать вопросы дальше. Еда. Откуда появляется еда? - Еда? Есть комната. Я прихожу туда, там еда. Ты хочешь кушать? - Потом, Суок. Кто царапает стены? Кто шуршит? Ее словно током ударило. - Нельзя! Нельзя, Валера! Нельзя!!! С ней вот вот могла случиться истерика, и я понял, что это и в самом деле запретная тема. Тема, о которой Суок нельзя не только говорить, но и думать. - Извини, я больше не буду спрашивать такое. Я не хочу тебя обидеть, я хочу помочь. Понимаешь? Она часто часто закивала, из глаз снова потекли крупные слезы. - Тебе здесь плохо? - Бывает плохо. Бывает хорошо. Сейчас - хорошо. С тобой. Плохо - больше. Но я здесь живу… - Есть такое слово - Родина, - проворчал я. - Что? - Так, история одна. А что ты делаешь целыми днями? - Я? Хожу. Играю. Смотрю. Кушаю. Сплю. - Смотришь? На что? - На цветы. Или с Башни, вокруг. - А где Башня? - оживился я. - И вообще, когда ты покажешь мне Замок? - Могу сейчас. Сейчас можно. Пойдем, Валера! Настроение у Суок менялось, как картинки в калейдоскопе. Она уже весело смеялась и тащила меня в коридор, словно там пять минут назад не скрежетало по стенам что то невообразимое и не шуршали жуткие мотыльки. Я понял, что если там что то и есть, то появляется это в определенных случаях, и Суок знает, когда это происходит. Вообще здесь явно существовали некие правила, которым и подчинялась нехитрая жизнь Суок. Потом нужно будет непременно выяснить, что за правила и кто их создал. Я вспомнил, как Суок запрещала мне идти вместе с ней по коридору, вспомнил историю с платьем… Ну и сон, черт возьми! Или не сон? Я не знал, что и думать… Мы шли по коридору, и Суок трещала что то о цветах, которые растут и цветут, и как она их любит, а я отметил про себя, что на стенах явно прибавилось царапин. В одном месте на полу валялась полукруглая прозрачная пластина, напоминавшая рыбью чешую, увеличенную до размеров чайного подноса. Суок замолчала на мгновение, осторожно перешагнула через чешую и затрещала дальше. Судя по сложным изгибам коридора, Замок имел весьма своеобразное архитектурное решение. Редкие окна, через черные стекла которых ничего не было видно, ситуацию не проясняли. Два раза мы миновали какие то двери, но Суок говорила: «Нельзя!» Единственными примечательными вещами в унылом коридоре оказались две тумбы наподобие той, на которой сидела Суок, и странные часы с девятнадцатью цифрами, встроенные прямо в стену под самым потолком. Собственно, это совсем не обязательно были часы; просто они их напоминали - с двумя стрелками и отчетливым тиканьем, наполнявшим тишину коридора на протяжении доброй полусотни метров. Я прикинул, что мы прошли около километра, когда Суок заявила: - Закрой глаза! Я закрыл и почувствовал, как маленькая теплая ладошка тянет меня влево. Споткнувшись о высокий порог, я едва не упал и открыл глаза. Вокруг был сад. Вернее, оранжерея, так как все это помещалось под крышей. В отличие от коридора и комнат, он не нес на себе золотистого бремени: в больших клумбах, обложенных красным кирпичом, росли цветы самых разных расцветок. Стены и потолок мерцали голубоватым светом, и я не мог определить, насколько велика оранжерея, потому что по обе стороны от меня растительность доходила до самого верха и где то там сплеталась в купол. - Красиво? - с надеждой спросила Суок, и я понял, что это самое замечательное, что она видела здесь, в Замке. - Красиво. А почему ты сорвала именно золотистый цветок? - Я покачал пальцем астру на ее беретике. - Здесь столько разных… - Нельзя, - мотнула головой Суок. - Будем здесь? Или пойдем в Башню? Я бы с удовольствием остался здесь, но кто знает, где эта Башня… Суок явно надеялась, что я останусь, но я сказал: - Пойдем в Башню. Как только мы вышли обратно в коридор (причем я снова закрыл глаза, а когда открыл, так и не обнаружил поодаль никаких дверей), Суок прислушалась. Она слушала несколько мгновений, прикрыв глаза, а потом зашептала: - Я иду вперед, ты иди за мной. Не догоняй. Не отставай. Я скажу, когда можно. И помчалась вперед, запахнув свой плащик. На этот раз она даже надела капюшон. Я поспевал за ней, оглядываясь и ожидая, что сзади налетит давешний поезд с мотыльками. Но ничего не налетало, а через минуту я врезался во внезапно остановившуюся Суок, да так, что она ойкнула. - Сейчас будет Башня, - сообщила она, обернувшись. И действительно, передо мной вверх поднималась лестница, напомнившая мне корабельный трап. Это была первая лестница, которую я увидел в Замке. Суок стала подниматься первой, чем то пощелкала у самого потолка, и там открылся круглый люк. При этом никакой крышки я не заметил - люк просто появился в потолке. Суок исчезла в отверстии, излучающем опасный фиолетовый свет, и я поспешил за ней. По пути я рассмотрел как следует лестницу и заключил, что она сработана все из того же золотистого металла и вроде бы отлита целиком. Без гаек и болтов. А потом я оказался наверху и оторопел. Это на самом деле была Башня! Круглая застекленная площадка диаметром метров десять, в центре которой зияло отверстие люка. Над головой - низкий серый (не золотистый!) потолок, под ногами - грязно белое покрытие, напоминающее линолеум. Но это все я рассмотрел потом. Вначале я увидел То, Что Снаружи. Именно так - с большой буквы, потому что я решил все странное и необычное в Замке именовать так. Тот, Кто Царапает Стены. Мотыльковый Поезд. То, Что Снаружи. Это была не Земля. По крайней мере, это была не привычная Земля. Вокруг угрюмо мчались фиолетовые облака, цепляясь за верхушки изуродованных эрозией гор. Никакой растительности, никакой жизни я не заметил. Башня находилась в некоем подобии титанического кратера, а внизу… Площадка Башни парила в ужасной вышине, и далеко внизу я разглядел какие то нагромождения, в которые и уходило ее основание. Очевидно, Замок. Никакого коридора и быть не могло, потому что нас отделяло от Замка метров пятьсот. Или километр. Но коридор был, и я даже видел в отверстии люка его шашечный узор… - Красиво? - спросила Суок. Она снова не выглядела ни испуганной, ни озабоченной, а пейзаж, судя по всему, ей нравился. - Не очень, - сказал я, чем расстроил ее. - Я думала, тебе понравится. - Мне понравилось, но я не думаю, что это красиво. Это и впрямь было так. Картина, конечно, открывалась величественная, но меня не покидало ощущение, что Башня вот вот рухнет вниз. Нет, это не Земля. Или какая то совсем другая Земля. Чужая. Страшная. Опасная. - Пойдем назад, Суок, - попросил я. И проснулся.



3



Дребезжал будильник. Я схватил его и треснул об стенку. Старенький «Севани» разлетелся в стороны всеми своими колесиками и маховичками, а всполошившаяся бабушка тут же появилась в дверях, вопрошая, что случилось. - Ничего не случилось, - буркнул я. - Кто будильник заводил? - Я, Валерик, - сказала бабушка. - Чтобы «Невинную жертву» не пропустить. - Я ж говорил, ба, у меня голова болит! А ты будильник под самое ухо! - Да ладно тебе, - махнула рукой бабуля. - Поди вон погуляй лучше на свежем воздухе. А то как бирюк спать завалился. Я и впрямь отправился погулять. Купил себе мороженое, сел на лавочку погреться на солнышке… В голове вертелись обрывочные впечатления от увиденного в Замке, и я решил привести их в какое то соответствие. Чешуя. Здоровенная и явно имеет отношение к Поезду или Тому, Кто Царапает, потому что появилась сразу после их визита. Рыба не рыба… Страшное что то. Тот, Кто Царапает Стены. Весь, надо полагать, в чешуе. Дракон? Мотыльковый Поезд. Возможно, сам по себе, а возможно, просто часть Царапателя. Хвост, например. Башня. Странное сооружение, какое то апокалиптическое. Надо разобраться с эффектом высоты: почему она снаружи высокая, а внутри - метров пять, не больше… То, Что Снаружи. Вот тут вопрос с Башней. Может, это как кино? То есть снаружи может быть что то другое, а на экраны, сиречь окна, демонстрируют небо, горы и прочую пакость… Тогда решается вопрос с высотой. Надо разобраться. Сама Суок. Вот это вопрос. Кто она, зачем она там находится и кто ее держит? Кого или чего она боится? Инопланетян я тут же отбросил. Инопланетяне не дураки, и у них есть какая то логика, пусть собственная, нам непонятная. В Замке логики не было вообще. Или была, но я ее не просек? Я плюнул, выкинул недоеденное мороженое в урну и пошел домой. Ничего себе, разобрался! Еще больше проблем выдумал. Может, я дурак? Умом двинулся? Во сне черт те что снится, а я голову ломаю… Главное теперь - придумать, как попадать в Замок и покидать Замок. Вернее, как попадать в Замок и покидать Замок в нужное мне время. А там посмотрим. Спать не хотелось, потому что я выспался днем, но надо было что то делать, потому что бодрствовать перед институтом я не планировал, да и в Замок вернуться хотелось. Я посмотрел, что делает бабушка. Она возилась на кухне. Тогда я стащил ее шкатулку с лекарствами и нашел там снотворное. Обычно она принимала таблетку, но я решил, что буду поздоровей ее, и съел две. Потом вернул шкатулку на место, пожелал бабушке спокойной ночи и лег. Мерно тикали настенные часы, за окном гудели машины, кто то дико заорал, сработала автомобильная сигнализация. Я перевернулся на другой бок, поправил подушку. Черта с два я засну. Черта с два.

Ч…

На этот раз я появился в незнакомом месте. Все те же золотистые стены, стрельчатые окна с черными стеклами… Я огляделся - никого. Тихо. Не нахамить ли в таком случае? Естествоиспытатель должен быть хамом, иначе никакой он не естествоиспытатель. С такими мыслями я снял футболку, обмотал ею кулак и врезал по черному стеклу. Ничего не вышло. Стекло слегка загудело, словно натянутая на барабан шкура, но не поддалось. Я врезал посильнее, взвыл и затряс рукой. Этот номер не прошел. Что ж, попробуем что нибудь другое. Интересно, а где Суок? В предыдущие свои явления я оказывался в непосредственной близости от нее… И тумбы знакомой не видно. Елки палки… Позвать ее, что ли? - Суок! - негромко крикнул я. Тишина. - Суо ок! Мне показалось или вдалеке что то откликнулось? Эхо? Я оделся и решительно двинулся в ту сторону (выбирать то особо и не из чего: то ли в одну сторону, то ли в другую). Метров через двести я увидел тумбу. То ли ту самую, то ли не ту самую. Чокнуться можно в этом золотистом мире. Архитектурка… Как она тут живет? Еще шагов десять, и в стене слева появилась дверь. Прямо напротив очередного черного окна. Никаких ручек, никаких петель, просто шов в стене, ровный прямоугольник… Я толкнул ее рукой, потом пнул - полный ноль. А а, вон оно что! Я вспомнил оранжерею и, закрыв глаза, пошел прямо на дверь. Пахло пылью. Я стоял в полной темноте и поэтому сразу не понял, что уже открыл глаза. Очевидно, это оказалась одна из тех дверей, которые «нельзя». Или нет? Ничего, скоро узнаю. Я пошел вперед ощупью, стараясь идти прямо, чтобы потом без проблем вернуться к двери. Зацепился ногой за что то легкое, типа картонной коробки, с шорохом отлетевшее во мрак. Наконец вытянутые руки уперлись в холодную шероховатую стену. Только бы на паутину не наткнуться… Черт! Перед глазами сразу появился карикатурный паук, хоть сейчас в «Муху цокотуху», перебиравший мохнатыми лапками в центре своей сети. Не думать про пауков. Однако паук постепенно вырастал, превращаясь в суставчатого монстра… Логово Шелоб. Нет, только не думать про пауков. Я пошел вдоль стены и вскоре очутился в углу. Угол как угол, без пауков и прочей мрази, сухой и чистый. Еще несколько осторожных шагов - опять угол. Значит, справа будет дверь. Ага, вот она, тонкий шов под пальцами… Уходить? Я постоял в раздумьях и решил обследовать вторую половину комнаты, тем более не такая уж она большая. По дороге я опять наткнулся на коробку, наклонился и поднял ее. Потом рассмотрю. Через минуту я вновь был у двери. Ничего интересного, просто пустая темная комната. Пора возвращаться. Я закрыл глаза и шагнул сквозь дверь. И услышал дикий визг. - Успокойся! - заорал я, потому что испугался неменьше Суок. Она стояла передо мной, прижав ладошки к вискам, и мелко дрожала - это было видно по огромному помпону на ее беретике. Сегодня на пей была некая разновидность спортивного костюма, разумеется, золотистого цвета. Я бросил свою коробку, схватил ее за плечи и потряс. - П… Привет, - пробормотала она, глядя на меня полными слез глазами. - Привет. Она заулыбалась. - Я искал тебя. - А я - тебя. Я знала, что ты пришел. - Откуда? - Знала, и все. Ты был там? Она показала пальчиком на дверь. - Да. Я посмотрел вокруг - вот она, моя добыча. В самом деле, обычная картонная коробка… Или не совсем обычная? Я поднял ее. Картон как картон, в таких торты продают, например… Мелкая надпись сбоку: буквы знакомые, но слово складывается абсолютно нечитаемое. Написано вроде как фломастером… Суок смотрела на коробку со смесью интереса и страха. - Что это? - спросила она. - Коробка, - буркнул я. - У вас во всех комнатах такой мусор валяется? - Не знаю. Я не была в этих комнатах. Нельзя, - честно призналась Суок. Чего еще было ожидать? Я аккуратно положил коробку у стены - пусть Царапающий изумляется, что за дрянь в его владениях, - и спросил: - Что нового? - Что? - Что нового? Новости какие? Никаких новостей. Пойдем играть? Прыгать. Она заглядывала мне в глаза, словно щенок, который приглашает хозяина побегать с ним по двору. - Послушай, я бы хотел разобраться, что тут у тебя происходит, - серьезно сказал я. - Для меня это сон, а для тебя, по моему, совсем не сон. - Не сон,- согласилась она. - Поэтому я и хочу разобраться. - А прыгать? - Погоди ты прыгать. Скажи, откуда ты знаешь, что можно, а что нельзя? Тебе кто то говорит? Суок смотрела на меня так, как смотрел бы, наверное, Папа Римский, если бы к нему явился некий тип и стал допытываться, кто это ему сказал про заповеди Христовы. - Ты здесь одна, - продолжал я. - Одна живешь. Если я буду задавать тебе вопросы, на которые нельзя отвечать, что случится? Нас же никто не слышит, мы одни… - Неправильно, - отрезала она. - Что? - Неправильно! - топнула ногой Суок. - Пойми, здесь все не так! Здесь все не придуманное, но и не настоящее… Вот имя твое - Суок. Это имя из сказки, из книжки. Из простой книжки, которая есть в каждой детской библиотеке. Кто тебя так назвал? - Меня? - Опять в тупик. Черт! Что ж делать то? - Я - Суок, меня так зовут. Я махнул рукой. - Хорошо. Давай сделаем так. Ты оставайся здесь. Я пойду по коридору в ту сторону. Если хочешь, можешь идти со мной до тех пор, пока тебе можно, а там остановишься и подождешь. Идет? - Я… Я согласна, Валера, - сказала Суок, хотя видно было, что она жутко боится. Не навредить бы ей. Я уберусь, а она здесь останется… Я взял ее за руку, и мы пошли. Ничего интересного я не заметил. Редкие окна, пара уже известных мне царапин на стенах… В одном месте попалось квадратное панно на стене, примерно метр на метр, почти под самым потолком. Сумбурная россыпь мозаики, черной и золотистой, словно вдавленной в стену. Примерно шагов через десять после панно Суок остановилась. Ее колотило, и я погладил девчонку по руке. - Нельзя? - спросил я. - Дальше нельзя? - Нет… - Тогда стой тут. Я пройду еще немного и вернусь. Она закивала, смаргивая слезы. Я улыбнулся, чтобы ее подбодрить, и пошел, периодически оглядываясь. Суок стояла, прислонившись к золотистой стене, и смотрела на меня одним глазом сквозь растопыренные пальцы прижатых к лицу ладоней. Оглянувшись в очередной раз, я ее не увидел - скрыл поворот. Ладно, с ней должно быть все в порядке. Неожиданно по щеке мазнуло ветерком - теплым, словно кто то быстро открыл духовку. Потом еще раз, еще… Впереди отчетливо послышался мерный рокот приближающейся электрички. Постукивание буферов, скрип проседающих шпал… Я остановился, очередной порыв теплого ветра покачнул меня, и я приготовился встретить Мотыльковый Поезд, успев подумать, что ни вжаться в стену, ни бежать назад уже нет резона. Из сна меня буквально вышвырнуло. Я стукнулся головой о ножку кресла, забился на полу, путаясь в одеяле, и открыл глаза. В свете уличного фонаря четко были видны настенные часы. Без двадцати три. Я несколько раз глубоко вздохнул, выбрался из одеяла и вернул его на кровать. Бабушка не проснулась, и слава богу… Что же это было? Ничего увидеть я не успел, только почувствовал мягкий, словно огромной пыльной подушкой, толчок… Или я схожу с ума? В самом деле «Кошмар на улице Вязов». Не притащить бы чего этакого из своих снов… Я улыбнулся. Нет, в самом деле пора с этим завязывать, иначе бог знает до чего можно дойти. А через неделю - зачеты.



4



После трех бессонных ночей я не выдержал. В самом деле, я просто не мог уснуть. Лежал, глядя в потолок, пытался считать овец и белых тигров, пил перед сном горячее молоко, но ничего не помогало, хотя спать хотелось зверски. То ли я подсознательно не мог заснуть, то ли… то ли меня что то не пускало в сны. Наконец я решился и стянул бабушкин рецепт, по которому бдительная аптекарша выдала мне желтенькую коробочку венгерских таблеток, пробормотав: - Знаю я вас - «бабушке, дедушке…», а потом в подвалах чем зря занимаетесь… Я смолчал. Вернувшись из института, я обнаружил, что бабушка ушла к соседке, оставив записку с наставлениями по поводу обеда - где что лежит, сколько греть, и что надо заплатить за телефон, потому что со станции приходили, - наскоро проглотил две холодные котлеты, запил компотом и завалился спать, приняв в качестве стартовых две таблетки. Стоило мне закрыть глаза, как я почти что врезался лбом в золотистую стену. - Валера, - сказала Суок. - Валера! - Привет, - сказал я. - Почему ты не приходил? Я думала, ты никогда не придешь! Как всегда, радость тут же сменилась слезами, и вот уже снова я утешал ее, гладил по спине, целовал в лоб, в висок, в маленькое ушко… Мы стояли в бесконечном коридоре, как раз напротив одной из царапин. Когда Суок немного успокоилась и, всхлипывая, стала тараторить, как она скучала и как хорошо, что я пришел, пойдем скорее прыгать и играть, я спросил: - Что со мной случилось в прошлый раз? - Я же говорила - тебе не страшно… - пробормотала она, вытирая кулачком глаза. «Иначе будет плохо. - Мне? - Нет. Мне», - вспомнил я. Бревно, скотина, сволочь! - Что… что с тобой сделали? - выдавил я. - Ничего, Валера. Ничего страшного. Все хорошо, - шептала Суок. - Только не делай так больше, не надо. Пойдем играть! Я покорился. И мы прыгали, мы играли в прятки в большой комнате с вешалками, я прятался в гуще шуб и платьев, а Суок радостно взвизгивала, когда я неожиданно выскакивал из укрытия и бежал к батуту, чтобы хлопнуть по нему рукой… Наверное, прошло несколько часов, и я не думал ни о Мотыльковом Поезде, ни о том, что пора возвращаться, потому что хотел устроить Суок праздник. И у меня, кажется, получилось. Нам никто не мешал, вокруг было тихо. Уставшие, мы лежали почти рядом на батуте и тяжело дышали. - Было весело, Валера. Спасибо! - сказала она, сжав мою руку своей горячей ладошкой. - Да уж… - Ты придешь завтра? - Приду. - Обещаешь? - Обещаю. Обещаю, Суок. - Тогда поцелуй меня. И я ее поцеловал. Не так, как обычно. По настоящему, по взрослому, раздвинув копчиком языка ее плотно сжатые губы, прижав ее к себе так сильно, как только мог. И в этот момент я понял, что я просто не могу потерять эту странную симпатичную девчонку в ее пажеском костюмчике, что я обязан вытащить ее отсюда, чего бы мне это ни стоило. Но как это сделать - я не знал. Наверное, именно поэтому я проснулся на подушке, мокрой от слез. Утром, собираясь в институт и копаясь в видеокассетах (Вовка попросил у меня первую часть «Звонка»), я вполглаза смотрел местные новости по маленькому телевизору «Электроника», стоявшему на холодильнике. После обычных историй о ремонте областной библиотеки, сессии городского совета и пикете Народной Партии пошел милицейский блок. Обычно там рассказывали о том, кто куда ушел и потерялся, просили опознать труп или искали свидетелей дорожно транспортных происшествий. Когда я взглянул на экран в очередной раз, я увидел там Суок. «…Марина Сергеевна, - сказал невидимый диктор унылым картонным голосом, - воспитанница школы интерната номер два имени Песталоцци. Ушла двадцать седьмого ноября прошлого года и не вернулась. Приметы…» Я не слушал. Суок смотрела с черно белой некачественной фотографии. У нее были смешные косички, а не прическа «паж», но это была моя Суок. Диктор уже рассказывал о трупе, найденном в теплотрассе по улице Горького, а я все пялился на экран, где для меня застыла фотография грустной девчонки. Фамилию я пропустил, но она ни к чему, фамилия; не пойду же я в милицию рассказывать, что видел пропавшую девочку во сне. Напугало меня то, что Суок оказалась реальной. Куда реальнее, чем я думал. Естественно, ни в какой институт я не пошел. Коробка, таблетки, кровать. Сон. Суок. Я ожидал, что найду ее сразу. Но случилось иначе. Я стоял посреди коридора, который показался мне чуть более тусклым, чем обычно. Я огляделся и понял: золотистые панели были сплошь исцарапаны, словно что то бесилось здесь, катаясь и размахивая когтистыми лапами. - Суок! - крикнул я и прислушался. Бесполезно. Тишина. Ни шороха, ни звука. - Суок! Что то чуть слышно скрипнуло дальше по коридору, и я побежал туда, поскальзываясь на гладком шашечном полу. Я не знал, что увижу за очередным поворотом - не исключено, что Того, Кто Царапает Стены, но об этом я сейчас не думал. Передо мной стояла фотография на черно белом телеэкране - вот в чем причина. События недолго заставили ждать своего развития. Как и в прошлый раз, меня ударило мягкой воздушной подушкой, и я даже проехал пару метров по гладкой стене, безуспешно пытаясь уцепиться за нее руками и чувствуя себя героем не на своем месте, попавшим впросак,- как Абдулов в «Шизофрении». Упав на колени, а затем на четвереньки, я почувствовал, как теплый воздух пронесся над моей головой, шелестя и стеная; постояв в нелепой позе пару минут, я прислушался - тихо, Мотыльковый Поезд, если это был он, прошел мимо, однако судьба Суок была до сих пор неясна. За себя я почти не боялся - наверное, потому что происходило это все во сне. Вот только чей это был сон и зачем он? Я гнал прочь подобные мысли, когда бежал по бесконечному коридору, когда стучал в запертые двери, куда мне теперь уже не удавалось войти, как прежде, с закрытыми глазами. Я остановился, только когда врезался в лестницу. Ту самую лестницу, напомнившую мне корабельный трап, первую лестницу, которую я увидел в Замке, сработанную все из того же золотистого металла и вроде бы отлитую целиком, без гаек и болтов. Я ударился лбом и почувствовал не только боль, но и теплую струйку, стекающую по щеке. Я стер ее и поднес пальцы к глазам. Кровь. - Суок! - заорал я, колотя по загудевшим ступеням лестницы кулаком. - Суок! Ты где?! - Валера… - тихо сказали сзади. Я обернулся. - Валера, - утверждающе повторила Суок. - Уходи, Валера. Уходи. - Нет уж, - отрезал я, снова вытирая кровь со щеки. - Пойдем вместе. - Как? Я не могу. Нельзя… - А через нельзя, Марина Сергеевна, воспитанница школы интерната номер два имени Песталоцци! Через не могу! Я тебя тут не оставлю, так и знай! Суок отшатнулась. Мне показалось, что ее то ли удивило, то ли испугало даже не мое желание вытащить ее из Замка, а то, что я назвал ее по имени и отчеству. Я бы назвал ее и по фамилии, если бы знал эту самую фамилию. Но разбираться было некогда, и я схватил ее за руку и поволок по коридору. Суок лишь пискнула, но послушно побежала за мной. - Комната! - крикнул я на ходу. - Комната с батутом! Где она? - Сейчас, Валера… - прокричала в ответ задыхающаяся Суок. - Сейчас… Закрой глаза! Она в буквальном смысле втянула меня в стену, я даже почувствовал, как на мгновение моя плоть слилась с золотистым холодным материалом. Ощущение было не из приятных, меня передернуло, но когда я открыл глаза, то стоял как раз рядом с вешалкой. Именно ее я и потащил к двери, чтобы устроить какую никакую баррикаду. Что то подсказывало, что в дверь вот вот начнут ломиться. - Ты хочешь домой?! - крикнул я, не глядя на Суок. - Домой? - Дом! У тебя есть дом, Марина Сергеевна! Обычный человеческий дом! - У меня нет дома, Валера, - потерянно сказала она. Ну я и сволочь. Откуда у нее дом? Школа интернат, откуда она сбежала? - У тебя будет дом, - решительно сказал я и с грохотом придвинул секцию вешалки к двери. - Только пойдем со мной. Не нужно здесь оставаться, милый мой, любимый, дорогой мой котик! Не нужно! Она промолчала. Когда я, пыхтя, подтаскивал к двери очередную секцию, с которой сыпались парчовые платья, Суок чуть слышно спросила: - Как ты меня назвал, Валера? - Марина… Марина Сергеевна. Я не знаю твоей фамилии, но мы узнаем ее вместе, когда ты вернешься домой. - Марина, - повторила Суок. - Марина. Валера. Котенок. Может быть, она бредила. Я не успел поразмышлять об этом, потому что в дверь с противоположной стороны что то ударило, да так сильно, что я отлетел в сторону вместе с секцией, которую только что подтащил. - Валера! - закричала Суок. В дверь снова ударило, я, стоя на одном колене, оттолкнул ее в сторону, что то завопил - кажется, даже матом - и заковылял к двери. Она распахнулась в тот момент, когда я подошел вплотную. Державшие ее секции попросту повалились в стороны, а сама дверь словно бы истаяла - а за ней я увидел Того, Кто Царапает Стены.



5



Бабушка сказала, что вызывала «скорую» сразу, как только услышала мои крики и обнаружила меня на полу: истошно орущего, обоссавшегося, с изодранными в кровь руками. Пока «скорая» ехала - а ехала она минут двадцать, - я пришел в себя, выпил воды и даже переоделся в сухое. - Все ясно, - сказал прибывший фельдшер, беря с тумбочки коробку снотворного. - Колесами балуемся? Ты, дебил, старушку бы пожалел! Я промолчал. Фельдшер что то вколол мне, сделал промывание желудка и уехал, посоветовав бабушке сводить меня к наркологу. - Допрыгался, - сказала она, с горечью посмотрела на меня и ушла в свою спальню. Я слышал, как она там ворочается и бренчит вставной челюстью, укладывая ее в стакан. До самого утра я не спал. А около десяти утра зазвенел дверной звонок. Я вскочил, не дожидаясь, пока проснется бабушка, и без того переволновавшаяся ночью, и открыл дверь. На пороге стояла она. Суок. Сначала я даже не узнал ее: в стареньком спортивном костюме с вытянутыми коленками, в футболке с портретом Ди Каприо, с совсем короткой, чуть ли не «под ноль», стрижкой… - Привет, - сказала она. - Привет, - сказал я. - Меня выписали. - Что? - опешил я. - Откуда?! - Вот, Валера… Она протянула какой то сложенный вчетверо листик. Я не стал читать, что написано в бумажке. Я прочел лишь гриф: «Областной психиатрический диспансер», и вернул бумагу ей, и тут, отделившись от желтого грубого листа, что то упало на пол. На линолеуме валялся засохший золотистый цветок, который, играя, уже поддевал лапкой мой котенок.



Сергей Чекмаев. Высшая мера



–…рассмотрев все материалы данного дела, чрезвычайная коллегия Право-суда Федерации постановила… признать подсудимого Яна Марию Горовитца виновным по следующим статьям Единого кодекса - 217-ой, \"незаконное вторжение в частную собственность\", 349-ой, \"создание угрозы жизни гражданину Федерации\", и 352-ой, \"покушение на убийство первой степени\". Подсудимый приговаривается… Эффектная пауза. Напряжение в зале суда достигло предела. Все застыло вместе с молотком судебного исполнителя. Ни единого движения и почти полная тишина, словно все одновременно затаили дыхание. Лишь чуть слышно гудят кондиционеры. -…к высшей мере наказания! Приговор окончательный и обжалованию не подлежит. Управлению наказаний привести приговор в исполнение в течение девяноста шести часов. Бум! - Дело закрыто. Молоток исполнителя все-таки упал, заставив вздрогнуть почти всех. И вместе с ним рухнул на скамью осужденный - теперь уже не подсудимый, а осужденный, - закрыл лицо руками и что-то невнятно забормотал. Многим в зале показалось - молился… - Ну, и что же Вам в итоге от меня нужно? - О, господин директор, ничего такого сверх… вы меня понимаете? Уже пять лет как введен Единый кодекс, в свое время он подавался разработчиками, как самый гуманный. С тех пор к высшей мере приговаривали, дайте-ка посмотреть… - репортер сверился с записями, - девятнадцать раз. Дальнейшая судьба осужденных никому не известна… где они, что с ними, как выглядит место исполнения приговора? Этот Ваш Изолятор… Люди имеют право знать, Вы не находите, господин директор? Зрители нашего канала будут удовлетворены, если Вы просто… - У вас, головизионщиков, все просто. Запаянные карточки \"пресса\", осветители, камеры, рыскающие из стороны в сторону… а потом в эфир выходит такой материал, что наверху хватаются за голову и кое-кому приходится распроститься с теплыми насиженными местечками… - Мы все понимаем, господин директор! И ни в коем случае не собираемся выпускать сырой материал, без Вашего одобрения. Зато - представьте! какой это будет наглядный пример для тех, кто уже сейчас готовиться совершить подобное преступление! В случае с Горовитцем жертва выжила, а если в следующий раз реанимационная бригада просто не успеет? Что тогда? Подумайте, сколько жизней мы с Вами можем спасти одной только получасовой передачей! - Если Вы мне скажете, что и слово \"рейтинг\" для Вас и всего канала \"Ай-Джи-Ви\" ничего не значит, я тут же расплачусь от умиления! - сарказм в голосе директора на мгновение сбил репортера с толку. - Не буду спорить, - немного смущенно ответил тот. - Это тоже немаловажно. Выходит, что интерес есть у всех - и у нашего канала, и у Вас лично, и у всей системы правосудия Федерации. Суровый тон директора несколько смягчился… - Ну, ладно… Я организую Вашей команде просмотр, два-три человека, не больше. Вы сами, оператор, осветитель… Хватит? Или кто-то еще нужен? Щедрое предложение воодушевило репортера. Он разулыбался… - Что Вы, троих более чем достаточно! Я Вам так благодарен! И нам что, - разрешат снимать прямо в Изоляторе? Это было бы просто великолепно! - Нет, Изолятор потому так и называется, он - изолирован от внешнего мира. Никто, понимаете, никто не сможет проникнуть к осужденному. Но, не отчаивайтесь. Внутри там кругом камеры и датчики. Запись идет постоянно. Мы продемонстрируем Вам кое-какой материал, а Вы уже сами будете отбирать нужное, интервью возьмете у наблюдателей из контрольной группы. Согласны? - Спасибо, господин директор. Спасибо. Даже не знаю, как Вас благодарить! - Тогда будьте готовы дня через три. С Вами свяжутся из моего секретариата. А сейчас - не смею больше задерживать. Рад был познакомиться. День первый В первые мгновения после того, как за спиной захлопнулся люк Изолятора и приглушенно зашипели с ТОЙ стороны сварочные иглы, Яном овладела апатия. Он бессильно сполз по стене на пол, помотал головой, словно пытаясь отогнать наваждение. Ему все никак не удавалось заставить себя поверить. Неужели - правда? Все оставшиеся двадцать, тридцать, сорок лет - сколько там ему отмерено? предстоит провести вот в этих четырех стенах? В недоступном никому и ничему бункере глубоко под землей. Еще в камере ему выдали буклет со всеми характеристиками Изолятора - глубина залегания, общая площадь, жилая площадь, продуктивность воздухоочистительной системы в кубометрах - но он не вчитывался… Не до того было. Щель за спиной в последний раз брызнула снопом синеватых искр и погасла. Все. Теперь он точно один. Он сам, осужденный Ян Горовитц да роботы обслуги - вот и все обитатели Изолятора на многие годы вперед. И зачем только он согласился взяться за это дело! Сучий подонок Шифу подловил Яна в тот момент, когда у него начал ощущаться серьезный недостаток в деньгах, и предложил неплохо подзаработать. Похоже, Шифу многое знал о прошлом Яна. О его членстве в Лиге частных эвтанаторов, о коекаких очень конфиденциальных и не совсем законных уколах по просьбе пациентов, об этом проклятом увольнении, когда начбез клиники сопоставил график дежурств Яна и список неожиданно ушедших из жизни неизлечимо больных. Работу Ян потерял, вылетел с \"волчьим билетом\" и к моменту появления Шифу готов был, в общем, на все. На том и попался. Наверняка, люди Шифу специально выискивали такого, как Ян, теперь-то он понимал, но тогда ему польстило, что сам Тамаоки снизошел для беседы с простым кардиологом. О, сейчас все ясно, как день! Шифу бил без промаха. Ян согласился рискнуть и… пора уже признаться себе - проиграл. Впрочем, это как посмотреть. Пять-шесть лет назад за подобные дела можно было на все сто гарантировать газовый колпак с миндально-горьким запахом цианида. Сейчас ему, по крайней мере, оставили жизнь. - Дерьмо! - выкрикнул Ян почти в полный голос, вскочил на ноги. - Если из вас, скотов, сейчас за мной кто-нибудь смотрит - знайте… я убил бы его снова, убил эту провонявшую мочой мумию, и ничуть не сожалею. И всех вас еще кинул! Вместо газовой камеры я на всю жизнь получил эту бесплатную квартирку, жратву и целую ораву суетящейся вокруг электронной падали!! А? Что молчите? Как я вас обманул? Вас всех!! Думаете, я скис? Да никогда!! Упреки канули в тишину. Никто не отозвался. Ян, набычившись, стоял посреди центральной комнаты. - К гребаной матери вашу Федерацию!! - снова проорал Ян, задрав голову к потолку, где, по его мнению, находились скрытые микрофоны. - Подавитесь! А я пойду любоваться своей новой жилплощадью! Так, что у нас тут. Ян вразвалочку обошел Изолятор, пиная по пути снующих из паза в паз юрких уборщиков. Попасть, правда, ни разу не удалось, но на душе полегчало. Жилых комнат две. Кабинет с уютным креслом, в которое так и хочется завалиться с книгой, спальня, большую часть которой занимает гигантская кровать-аэродром, небольшая кухонька - всего-то и места для двух шкафов - сушильного с посудой и второго, доверху заставленного баночками всех цветов и размеров. В центре кухни - столик на одного, справа в нише расположились СВЧ-печка и кофеварка. Нет ни холодильника, ни духовки - оно и понятно… самому готовить почти не придется. И с посудой тоже, слава Богу, никаких проблем, вот он надраенный до нестерпимого сверкания лючок с табличкой \"Мойка\". Что еще? Примыкающая к кухне кладовка, забитая всяким барахлом, комнатка с душевой кабинкой, туалет… Вот и все доступное пространство. Милая квартирка. Да еще автоматикой напичкана по уши… Не хуже стандартного номера в каком-нибудь придорожном мотеле у федеральной трассы. Только вот окон нет. И стоило так переживать? Годик-другой здесь проторчать можно, на стенку, конечно, полезешь от скуки, но можно. А там, глядишь, и Шифу исполнит свое обещание. Если исполнит… С ожесточением пнув ни в чем не повинный стол, Ян вернулся в кабинет. Плюхнулся в кресло, взял со стола какой-то глянцевый еженедельник, пролистал бездумно. Снова всплыл в памяти суд, последние мгновения перед приговором. Ян тогда так перепугался, что когда услышал вердикт суда, даже расслабился - отлегло. Худшие подозрения подтвердились. Но они с Шифу обдумали и этот вариант. Та дура с \"Актуал ньюс\" все тыкала в него микрофоном, пытаясь выяснить, кому же он молился - Христу, Аллаху, Иегове..? Хрен с два! Ян костерил проклятого подонка Шифу, Тамаокимладшего. Ублюдок! Наобещал с три короба! \"Я пущу в ход все свои связи и больше трех лет кондиционного сна тебе не дадут…\" Ему почему-то очень нужно было, чтобы Ян попался. Хотя, понятно, конечно. Если бы нашли труп его папаши с саботированной системой поддержания жизни, то на кого подумали бы в первую очередь? Правильно - на него, Шифу. Тамаоки-старший уже давно делал под себя, правая половина тела была парализована, да и левая подчинялась с трудом, но упрямый овощ все никак не хотел на тот свет, оставаясь номинальным главой \"Тамаоки индастриз\". Шифу, тринадцать лет уже болтающемуся в младших партнерах, хотелось большего… ни много ни мало - подгрести под себя всю гигантскую империю Тамаоки. Давно хотелось. И, наконец, он решился помочь старику. Не лично, понятно. А с помощью вышедшего в тираж кардиолога. Он был очень красноречив, пытаясь убедить Яна. От волнения сквозь вычурный йельский говор начал пробивать японский акцент… - Йана-сан, поймите, если Вас застанут около моего папаши, то все выйдет очень удачно. Поднимут Вашу биографию, быстренько вытащат на свет контакты с Лигой, плюс громкое увольнение из клиники, все эти неожиданные смерти в Вашем отделении… Следствие будет коротким. Вас запишут в ряды полоумных борцов с запретом на эвтаназию, решат, что Вы перешли от призывов к делу и что мой драгоценный предок - лишь последнее звено в цепочке смертельных инъекций как это называется? А! \"Укол милосердия\". На меня не падет и тени подозрения, а Вас мы вытащим. Много нулей в чеке и шифово красноречие сделали свое дело… Ян поверил. Получалось, зря? Высшую меру не хотите, мистер Горовитц? Он застонал от мысли, что Шифу сейчас там, на свободе, живет спокойно, пожимает руки, посещает светские рауты, разъезжает везде в этой своей шикарной спортивной \"Ибаяси\". Собака, проклятая узкоглазая собака!! Купил же, как мальчишку купил! За пачку леденцов! Ян тогда спросил его, уверен ли уважаемый Шифу в своих силах? А если федералы все-таки решат одарить незаконного эвтанатора по полной программе? Чтобы запугать остальных. Что тогда? Как быть ему, Яну, если судья впаяет Изолятор? - Изолятор? - переспросил Тамаоки-младший, на мгновение задумался. - Не стоит волноваться. Высшую меру присуждают очень редко, и у Вас, Йана-сан, почти нет шансов поселиться под землей. - Шифу широко улыбнулся, приглашая разделить шутку. Ян ответил кислой гримасой. - А даже если такое случится… поверьте, я найду способ справиться и с этой проблемой. Когда за моей спиной будет вся мощь и деньги \"Тамаоки индастриз\", я смогу менять законы по своему усмотрению. Или Вы думаете, что у меня не хватит средств развернуть в прессе шумиху против Единого кодекса и через год-два свалить его? Так что Яну оставалось только надеяться. И молчать. Недвусмысленные намеки от Шифу адвокат передал ему еще при первой встрече. Держи, мол, язык за зубами и все будет хорошо. А если проболтаешься - что ж, подсудимые, бывает, лезут в петлю за день до приговора. От страха и неопределенности. Или от раскаяния. А ему, Шифе, совсем бы этого не хотелось. Осторожный Тамаоки, понятное дело, сам на процессе не появился - не хотел привлекать внимания. Но тюремная обслуга относилась к Яну со всем возможным почтением… кормили его отдельно, по специальному рациону и даже установили в камере головизор. За всем этим ощущалась некая незримая, но несомненно могущественная рука. Что ж, может, она и сюда дотянется? Кто знает… Только бы подействовал препарат. Прибывшие с федералами медики откачали старика, снова подключили к системе, не заметив изменившегося состава крови. Месяц, максимум два изношенное старое сердце еще сможет сопротивляться, не больше… Если, конечно, все правильно рассчитано… От этих бесконечных причитаний и надежд свихнуться можно! Расслабься, парень! Вдохни глубже! Не сразу и не с первых минут, но, к своему удивлению, Ян понемногу успокоился. Им овладела даже какая-то апатия. Его первый день в Изоляторе набирал обороты, и он даже находил некое извращенное удовольствие в том, чтобы подчиняться распланированной роботами программе. Он со вкусом пообедал - оладьи с манговым джемом были очень ничего, Ян даже облизал ложку, словно в детстве. Потом завалился на кровать и решил посмотреть головизор, но многие программы оказались почему-то недоступны. Спорт, путешествия, научно-популярные фильмы - вот и весь выбор. Смотреть на цепочку альпинистов, с маниакальным упорством ползущих вверх по склону горы не хотелось. Ян переключил канал, потом еще и еще. Морской курорт, футбол, марсианские экспедиции, проповедь, снова футбол, стадо китов, вулканы… Каждый раз откуда-то изнутри его неотступно колола маленькими иголочками до дрожи отвратительная мысль… \"Ох, парень, ты же ничего из этого больше не сможешь увидеть! Никогда! Не посидишь на трибунах \"Олимпик-арены\", не придешь в церковь, не кинешь доску в прибой Вайкики, не купишь в киоске \"Нэйшнл Джиографик\", чтобы полюбоваться на тех же китов…\" Жаль до смерти, до слез… Впрочем, \"Нэйшнл\" есть на столе, в кабинете. Полистать? Да, наверное, у него теперь вся жизнь будет состоять из таких вот мелких выборов - сходить за книгой или лучше подремать в кресле? Поначалу остатки воли еще смогут брать вверх, а потом… Что будет потом? Не станет ли он таким же овощем, как Тамаоки-старший, и суетливые роботы будут методично обмывать его, аккуратно сдирая струпья и смазывая пролежни? Его передернуло. Ян вскочил, чуть ли не бегом бросился в кабинет. Толстенные журналы и кипа газет громоздились на столе живописной грудой. И опять - \"Нэйшнл\", \"Обсервер\", \"Сайентификал ньюс\"… Никакого \"Плэйбоя\", никакого \"Си-Кью\", ничего. Ян вяло пролистал страницы, отложил, взял следующий. Понемногу увлекся, вчитался. Уютно тикали напольные часы, стилизованные под старинную башенку. Ян даже принялся разгадывать кроссворд в третьем по счету журнале. Ну-ка… Самец крупного парнокопытного травоядного. Бык? Гм… Тогда что это за \"горный массив в Европе\" на \"ы\"? Ясно, что Альпы, тогда не бык, не проверяется… Баран! Ян торопливо пошарил по столу в поисках ручки, выискивая глазами следующее слово. Им овладел азарт. Где же она, черт? Он точно помнил, как во время первого своего обхода, обнаружил прозрачный гелевый цилиндрик, даже повертел его в руках. Может, машинально сунул в карман? Клептомания проснулась? Ян похлопал себя по бокам, по груди - ничего. Он отложил журнал, встал, переворошил всю стопку, обыскал ящики стола, даже сходил на кухню и посмотрел там. Ручка пропала. Что за ерунда? Ян вернулся в кресло, водрузил ноги на стол и лениво перебирал события сегодняшнего дня, пытаясь вспомнить, куда же он, дьявол разрази, запихнул эту проклятую ручку!! Он, наверное, долго бы еще ломал голову над этой проблемой, но ровно в десять мелодично пискнул звонок к ужину. Роботы успели сервировать стол до его прихода, и Яну осталось только наслаждаться изоляторской кухней. На убой его здесь кормят, что ли? Закончив с ужином, сытый и отяжелевший, он еле доплелся до кровати и об исчезнувшей ручке больше не вспоминал. Ночь тоже пришла по расписанию. Роботы услужливо разобрали постель, приглушили свет ровно в одиннадцать, и Ян заснул быстро, даже не успев раздеться. День второй Утром он очнулся на удивление бодрым, разве что бок побаливал отлежал, похоже, в неудобной позе. У кровати верным сторожевым псом уже ждал уборщик, и стоило Яну встать, как робот в один присест стянул с постели скомканное белье и куда-то поволок. Ян восхитился… - Ну, прямо как в лучших отелях! Смена белья каждый день, а? Отыскав в душевой все, что нужно для утреннего туалета, Ян со вкусом побрился - крем и бритва были выше всяких похвал, - почистил зубы, привел себя в порядок. Может, через тричетыре месяца и настанет такое время, когда он махнет на себя рукой, перестанет бриться, плюнет на нечесаные космы, но пока Яну хотелось чувствовать себя нормальным человеком. По правде говоря, подобным пренебрежением к внешнему виду, он признается сам себе в том, что никого уже больше не ждет, что смирился с Изолятором. И уже не верит, что когда-нибудь сиреневые искры снова проварят побуревшую от времени окалину на люке, и на пороге появится Шифу с этой своей вечно улыбочкой до ушей… А пока еще рано терять надежду. Освежившись, Ян прошел на кухню, - завтрак давно уже ждал на столе. И как они все успевают, эти суетливые и неуклюжие с виду механические ублюдки? Сок, круассаны и омлет с беконом - все свежее и чрезвычайно вкусное. А на десерт - баночка фруктового йогурта. Ян не очень любил молочные продукты, но йогурт оказался весьма и весьма… Одно неудобство - куда-то задевалась вчерашняя ложка, роботы что ли надраили ее так, что стерли до основания? Ни в сушилке, ни в столе пропажа так и не отыскалась, пришлось выковыривать йогурт вилкой. Ян изрядно перемазался, проткнул хрупкий стаканчик, но сама ситуация его немало позабавила. А увидев себя в зеркале, он вообще расхохотался во весь голос. \"Рожа у меня та еще! Кра-асавец! Интересно, а что подумали феды, услышав мой смех? Вот забегали-то, небось… осужденный смеется! Каково? Свихнулся, наверное, бедняга! А ведь они не в состоянии себе даже представить, что всем этим можно наслаждаться!\" - Еда вкусная! - неожиданно для самого себя завопил Ян, повинуясь какому-то внутреннему порыву. - Эй там, наверху! Спасибо! А на обед хочу фаршированных омаров! Динамики, если они были, снова промолчали. Но Ян и не ждал ответа. Он уже почти наслаждался своим заключением. Пока ему все это в новинку. Пока… Какая бы вкусная еда не была, но если изо дня в день завтракать, обедать и ужинать одним и тем же набором блюд, быстро начнешь морщиться и воротить нос от одного только их вида. Кто знает, сколько еще омлетов он размажет о стену, сколько приевшихся до тошноты круассанов полетят в мусорное ведро? Само собой, пока он завтракал, роботы успели перестелить постель. Ян прихватил из кабинета пачку журналов, сел на кровать, заложил за спину подушку, повозился, устраиваясь поудобнее… В первых двух дайджестах ничего интересного не нашлось, зато февральский \"Сайентификал ньюс\" напечатал любопытную подборку о новом дискретном клапане. Он был меньше и удобней прежних, кроме того, при его установке стенкам сердечной мышцы наносился минимальный вред. Ян читал с интересом - чтобы не писали в его документах о \"недопустимом для звания врача пренебрежении клятвой Гиппократа\", сам он продолжал считать себя кардиологом. Тема подавалась со знанием дела, Ян даже отвлекся от чтения на время, мысленно представил себе операцию по замене клапана, разобрал ее шаг за шагом. Получалось на удивление изящно. Вспомнились годы ординатуры, первые самостоятельные операции. Цепочка ассоциаций потянула за собой новые - узкая кушетка во время ночных дежурств, писк контрольных аппаратов, неистребимый сигаретный дым и привкус кофе во рту. Выполняя данную Виоле клятву, Ян бросил курить года три назад, а вот кофе… Почему бы не выпить? Надеюсь, в Изоляторе найдется что-нибудь получше вакуумных сублиматов, пить которые можно только зажав нос прищепкой и прикрыв глаза, чтоб не слезились. Он прихватил с собой журнал, побрел на кухню. И ошеломленно замер на пороге. Кофеварки в нише не было. \"Может, у меня галлюцинации?\" - немного испуганно подумал Ян. Он мог бы поклясться, что вот тут, прямо рядом с печкой, каких-нибудь полчаса назад, когда он завтракал, она и стояла! Ян набросил на первого попавшегося уборщика… - Отвечай, железная крыса, куда дели кофеварку! Попытался поддеть робота ногой, но промахнулся. Уборщик обиженно зажужжал, прошмыгнул под ножкой стола и скрылся в какой-то незаметной щели. Ян в сердцах саданул кулаком по столу, отбил руку и затряс ею, пытаясь унять боль. - Да что здесь, мать вашу, происходит!! Тишина. Обозленный, Ян методично перерыл всю кухню, вышвыривая, не церемонясь, все из ящиков и шкафов прямо на пол. Ни кофеварки, ни даже каких-либо ее частей найти так и не удалось. В конце концов, Ян смолол кофейные зерна в допотопной ручной кофемолке, что нашлась в бездонном кухонном шкафу. Варить же густое коричневое месиво пришлось в микроволновке. Ян немного не рассчитал время, и часть напитка расплескалась, заляпав поддон печки неряшливыми кляксами. И вкус, в общем, соответствовал - болотная жижа с запахом горелой резины. Ян гневно вылил мерзость в раковину, расколотил чашку о край и долго потом полоскал рот и отплевывался. Новая пропажа обнаружилась к вечеру, за полчаса до ужина. В маленьком \"обеденном\" закутке кабинета пропал стул. Было два, а теперь остался всего один. Ян помнил хорошо, что стульев было два, еще в первый день, осматривая Изолятор, он сосчитал их и невесело улыбнулся… зачем? Можно подумать, что когда-нибудь он будет принимать гостей в своем узилище. А теперь стула не было. Безумным взглядом Ян обвел комнату. Остальные вещи в кабинете вроде бы на месте. Или нет? Журналы на столе… Похоже, все. Стол, кресло, часы… СТОП!! Ладные такие часы, в виде старинной башни с зубцами и контрфорсами. Красивые. Тикают. Только вот на циферблате не хватает минутной стрелки! Часовая застыла около десяти - правильно скоро ужин, - а минутной не было! Просто не было - и все. Часы ходят, за темным стеклом корпуса мелькал туда-сюда маятник, а стрелка исчезла. Юмор ситуации ускользал от Яна. Какая-то сволочь из федов, с ведома начальства или без - не важно, - тонко измывается над ним. Ручка и ложка, действительно, могли потеряться, кофеварку уволокли роботы отремонтировать, например, или что-то еще… но стул, стрелка! Их исчезновение уж так просто не объяснить. Здесь явно поработал человек. Но не мог же он действовать беззвучно! В Изоляторе стоит такая тишина, да и места здесь не так уж и много, Ян обязательно бы услышал шум из любого, даже самого дальнего угла… - Дерьмовые шутки у вас, ребята!! - крикнул Ян, как и раньше в пустоту. Есть он не стал. Выбрал в меню бутылку эрзац-виски, заглотнул разом почти полпинты и свалился без памяти у самых дверей спальни. Что было потом, Ян не помнил. День третий Очнулся Ян с раскалывающейся головой. Бутылка валялась рядом, горлышко было аккуратно заткнуто пробкой. Он с трудом, кряхтя и пошатываясь, поднялся на ноги и, держась за стены, поплелся в душевую. В первый раз он прошел мимо и ничего не заметил, просто не обратил внимания. Руки спокойно ощупали гладкий пластик стены, и Ян двинулся дальше. Умываясь, он никак не мог отделаться от странного ощущения. Что-то было не так, очень не так… И лишь немного очухавшись и вывалившись в коридор, Ян понял в чем дело. - Йо-мое… - ошеломленно произнес он по слогам, упал на колени и замолотил кулаками по стене. Удары отзывались глухим эхом, словно за стеной ничего не было, кроме многометровой толщи земли, не было и не могло быть. Но еще вчера на этом самом месте располагалась дверь в кладовую. А теперь она пропала, исчезла, словно ее и не было. Вместе с самой кладовкой. Гладкий однородный пластик покрывал всю дальнюю стену коридора и не выглядел новым… потертый, кое-где потрескавшийся от времени. Он не пах краской и клеем, не пузырился под ладонью… Впечатление было такое, словно он здесь с самого первого дня. Ян с трудом смог заставить себя сесть за завтрак. То и дело оборачивался, проверял, - хоть это и было уже верхом идиотизма - не появилась ли дверь? Нет, ничего не изменилось. Глухая стена, запакованная в бежевый пластик, и нет даже никакого намека на дверь. Дальше стало еще хуже. Стоило Яну вернуться в кабинет, как в коридоре что-то негромко звякнуло. Замирая от вцепившегося в душу страха, Ян выглянул и заорал от ужаса и обреченности… - А-А-А!!! Теперь начисто срезало душевую комнатку. И опять - на месте двери только глухая стена и ничего больше. Наверное, с Яном случилась истерика. Следующие несколько часов кто-то милосердно вырезал у него из памяти. Остались только какие-то куски, обрывки. Вот он мечется по кухне, рушит на пол шкафы, переворачивает стол, вот бьется головой о стены - действительно, потом на затылке ему удалось нащупать несколько сгустков подсохшей крови и здоровенную шишку. Он что-то орал. Ругался, крыл федов, суд и даже, наверное, \"гребаного\" Тимаоки… - Ублюдки!! Скоты!! Твари!! А-а-а!! Что вы делаете со мной?! Отвечайте! Люди вы или нет?! В себя он пришел не скоро. Голова болела, костяшки пальцев содраны в кровь, на щеке - свежие порезы. Ян промыл рану, нашел на полу кухни в груде мусора и обломков аптечку, от души капнул йодом. Жгучая боль окончательно вернула его к реальности. Пытаясь себя успокоить, Ян шептал… - Ничего, ничего… Яна Горовитца без соли не сьешь… Душ убрали?! Ничего, переживу… Вода на кухне есть, помоюсь из тазика… Теперь уже Ян твердо решил выследить шутника. Порция пшеничного эрзаца немного привела его в себя, хотя вкус у пойла не изменился - омерзительным до судорог. В сушильном шкафу Ян отыскал заботливо вычищенный до блеска кухонный нож. Будет чем пощекотать ребра ублюдку! Против такого аргумента не попрешь, и придется этому федеральному псу выложить, как на духу, что за чертовщина здесь творится. Ян уже представлял себе его… лощенного, чисто выбритого, с высокомерным выражением на лице, которое, конечно, тут же пропадет, стоит ему только почувствовать стальное жало под сердцем. Нет уж! Поганые феды! Ян Горовитц не из тех, кого можно взять на испуг. Посмотрим еще, кто кого. Чтобы не заснуть, Ян колол себя ножом в ладонь, а чтобы не дрожали руки - то и дело прикладывался к бутылке. Слишком часто… Даже чересчур. Прочнулся он в холодном поту, словно от толчка, разлепил веки. Зря… Лучше этого не видеть. Ян моментально пришел в себя, зрачки расширились от изумления. Он пытался что-то сказать, но голос отказывался повиноваться. От комнаты уже почти ничего не осталось. Небольшой пятачок вокруг кровати - и все. А дальше - глухая, непроницаемая тьма, НИЧТО. Ян вытащил из кармана вечный \"зиппо\", чиркнул колесиком. Дрожащий огонек осветил лишь белоснежную чистоту простыней, сантиметров двадцать пола, часть прикроватной тумбочки, словно бы утонувшей в некоей чернильной жиже. Ян вскрикнул, зажигалка выпала из ослабевшей руки и погасла. Тьма приблизилась. Показалось? Или… правда. Нет, точно! Она надвигается… Все ближе, ближе… Ян закричал, захлебываясь слезами, и неудержимо обмочился. Он попытался отползти назад, прочь от надвигающейся тьмы, но тут же уперся спиной в изголовье кровати. - А-а-а, не-е-е-т!!! Черт, где он? Ну же! Где? Репортер отвернулся, сглотнул слюну. Заметно было, что ему нелегко говорить… - И часто у вас такое? - Каждый раз. - Не может быть! Вы что, хотите сказать - все девятнадцать осужденных покончили жизнь самоубийством? - Да. Вы все видели сами. - Но это же… это возвращение старых методов! Смертная казнь… - Не перегибайте! - жестко оборвал репортера директор. - Федерация гуманное государство и убивать своих граждан не в ее традициях, у нас тут не Третий Рейх! Так что поаккуратнее с заявлениями. - Извините, господин директор… простите, я… наверное, это подействовало на меня сильнее, чем я думал… Но что выдать в эфир? Мы же не можем показать вот эту, - репортер судорожно кивнул на монитор, где в бесконечном повторе все резал и резал себе горло Ян Горовитц. - запись! - Не можете. Покажите его метания первых двух дней, прокомментируйте за кадром - совесть, раскаяние, все такое… Потом - дайте крупный план тела под белой простыней, окровавленный нож, думаю, это смогут вынести даже самые слабонервные зрители. Ну, и вывод. Так, чтобы даже самому тупому обывателю все стало понятно. Преступник, мол, наедине с самим собой, со совей совестью не выдержал груза раскаяния, и осудил себя. Не мне Вас учить. - Директор нажал кнопку на переговорнике. - Ивар? Наш гость уходит, проводи его, пожалуйста. Дверь за репортером захлопнулась. Директор смог, наконец, убрать с лица суровое выражение, чуть улыбнуться… все вышло очень даже неплохо. Он откинул панель, набрал номер и личный код. - Лаборатория криминальной медицины? Купера, пожалуйста. Джей? Да, я. Ну, ты знаешь, зачем я звоню. Именно так. Отлично, просто отлично работает, на все сто. И очень эффектно действует на публику - этот \"нюхач\" с головидения ушел на негнущихся ногах. Так что передайте мое мнение испытание образца номер двадцать три-икс дало положительный результат. Угу. Да, конечно, подпишу да еще дам самые лучшие рекомендации. Эта ваша депрессирующая добавка к воздушной смеси - идеальное решение. Подмешивать препараты в пищу, как раньше - слишком сложно, да и всегда есть шанс, что преступник откажется от еды по тем или иным причинам. Ну, ты помнишь, как это было - один не любил сублиматы, у второго пропал аппетит и все такое… А ведь дозировки препарата были строго рассчитаны так, чтобы постепенно повышать концентрацию в крови. Капризы осужденных ломали все схемы, приходилось все менять, заново проводить расчеты. А теперь… - директор одобряюще хмыкнул. - Еще раз повторюсь - просто идеальная схема, Джей. И трех суток не прошло… Да. Хорошо. Увидимся. Директор Управления наказаний убрал в паз панель переговорника и, прокрутив назад запись, снова пристально вгляделся в лицо Горовитца. Увеличил кадр. Осужденному оставалось жить не более минуты, черты исказил неподдельный страх, лоб покрыт испариной. \"Все это правильно, конечно. Преступник должен быть наказан. Пожизненная изоляция - гуманная мера и все такое, вот только наши умники как-то не учли, что Изолятор - штука не дешевая, да и кормить-поить десятки, а через несколько лет - дайте только срок, будут и сотни, осужденных до скончания века никому не интересно. Бюджет не выдержит, да и Изоляторов на всех не хватит. Этот вот из бывшего противоатомного убежища переделан, еще два таких же ждут своего часа, а потом… И вообще - не совсем разумно оставлять жизнь опасному преступнику. Пусть даже и в Изоляторе. Победят через четыре года на выборах социалисты, да и объявят на радостях амнистию… Всякое бывает. Вот и приходится искать пути… да-а… Теперь уже можно признать… удачные… В итоге - этот \"нюхач\" с Ай-Джи-Ви через день-другой выдаст отличный материал… преступник покончил с собой - казнен без помощи палача!\" Кадр за кадром… вот Горовитц беззвучно закричал, заметался на скомканных простынях, обмочился, вот рука зашарила в изголовье, лихорадочно перебирая предметы. Книга, небольшой фонарик, пустая чашка, расческа… Наконец, пальцы сомкнулись на рукоятке ножа… \"Интересно, что же такое он увидел перед смертью? Что его так напугало? Если б знать… Изолятор увешан биодатчиками, мы снимаем все параметры, а во сне даже и эхограмму, но так и не знаем. Депрессанты Джея отрезают мозг преступника от внешнего мира, вынуждают его достраивать реальность на основе собственных представлений, фантазий… да еще и по памяти, которая слабеет с каждой минутой… Наверное, это страшно - выдуманная реальность… продукт чистой мысли, видения огороженного со всех сторон, запрятанного в непроницаемый футляр мозга. Иначе, почему все девятнадцать покончили с собой? И все-таки… что они видят?\"



Сергей Герасимов. Две новеллы о корабле и человеке



Новела первая: НЕБЫЛИЦЫ



23 апреля 2101го года затапливали станцию Мир-2. Станция провращалась на орбите пустой целых 90 лет, и за все это время не нашлось ни топлива, чтобы заполнить баки, ни денег, чтобы подремонтировать ее или послать экипаж. Теперь пришла пора сбросить ее в океан, равномерно изгибавшийся под ее иллюминаторами и казавшийся отсюда вогнутым, как огромный эритроцит. Станции это решение могло не понравиться; узнай о нем, она могла бы проявить строптивость и улететь куда-нибудь на орбиту Луны или Сатурна. Ей ведь все равно где вращаться очередные 90 лет, а топливо на маленький перелет она бы добыла сама - могла бы перехватить и высосать один из множества топливных спутников, которыми кишит околоземное пространство. Все-таки девяноста пять лет назад станция была спроектирована как боевой механизм с зачатками интеллекта. Поэтому было решено послать психолога, чтобы тот ее уговорил. Психолог прибыл на станцию за шесть часов до предполагаемого конца. Он увидел зачехленные панели, дизайн, годящийся лишь для полки антикварного магазина, да еще дерево бонсай, которое станция растила из семечки целых девяносто лет - чтоб не так тошно было. Дерево висело в стерильном воздухе вверх ногами, пардон, корнями. Станция выглядела жалко. Контрольные лампы приборов неравномерно дрыгали световыми бликами и жалобно попискивали - это напоминало предсмертные судороги инвалида. Добрые три четверти мозга этого гиганта прошлых времен были съедены временем. Станция, соскучившаяся по людям, сразу же набросилась на гостя с расспросами. - Расскажи мне о вашем мире, - попросила станция, - или лучше покажи фотографии. А то что-то я стала забывать. Носители информации станции уже пришли в негодность. Психолог имел фотографии. - Что это? - спросила станция. - Это небо. - Это не может быть небом. Небо бывает только черного цвета. - У нас голубое, - ответил психолог с той интонацией доброго терпения, которая обычна для разговоров с маленькими детьми. - Это покраска или загрязнение? - заинтересовалась станция. - Это естественный цвет. - Значит, загрязнение, - согласилась станция, - но мне, вобщем-то, все равно. А это что? - Это дом. - Солидное сооружение. Зачем эти отверстия? - Это окна. - Окна не бывают прямоугольными, - засомневалась станция. - Я почти сто лет на свете живу, мимо меня каждый день столько всего пролетает, - так что я на любые окна нагляделась. Сдается мне, что ты врешь, человек. Ну, показывай дальше. Посмотрим. Психолог показал следующую фотографию. - Это часы, мои любимые, старинные. - А что это? - Циферблат. - Цифер-что? Зачем на нем так много цифр одновременно? Это же затрудняет ориентировку. - По ним бегают стрелки. - Да похоже, что ты никогда не видел, как выглядят часы. Посмотри на третью панель сверху-слева. Станция продолжала рассматривать фотографии. Психолог послушно посмотрел на панель и увидел голубой прямоугольник со стремительно текущими цифрами. Сотые доли сменялись так неуловимо и безостановочно, что казались идеальным воплощением идеи времени, если не самим временем во плоти. - А это что? - спросила станция. - Батарея центрального отопления. - Это я понимаю, - согласилась станция, - по батареям пускают перегретый пар? - Нет, жидкий азот, - ответил психолог, слегка разозлившись и неосознано повысив голос. - У нас даже летом в помещениях температура не поднималась бы выше минус десяти, если бы батареи не отключали. К счастью, отключают. - Расскажи подробнее, - заинтересовалась станция. В этот момент прозвенел звонок. Психолог достал мобайл и приложил к уху. «Говорит центр управления полетом» - Я слушаю. «Вам приказно прекратить выдумывать небылицы и говорить только правду.» - Приказ принят. - Так что ты говорил насчет жидкого азота? - спросила станция. - Его действительно пускают по батареям? Почему? - Когда-то пускали тепло, но с каждым годом тепло становилось все холоднее. Уже в 2002 году батареи стали такими холодными, что не притронешься пальцем - палец примерзал. Батареи стали холоднее окружающей среды. - Я это помню, - согласилась станция. - Так что же, тенденция сохранилась? - Тенденция сохранилась, - ответил психолог, - и теперь пускают жидкий азот. В некоторых кварталах зимой температура опускается до минус пятидесяти. Когда зимой становится слишком холодно, то люди выбегают погреться на улицы и закапываются в снег. - Похоже на правду, - согласилась станция, - в снег всегда закапывались эскимосы, чукчи, тунгусы и нганасане. Это удобно и естественно. А в ангаре, где меня строили, было так холодно, что пальцы рабочих примерзали к обшивке. Но счета за отопление оплачивались на сто процентов. Так, говоришь, выбегают погреться и закапываются в снег? И что же, им это не запрещают делать? - Конечно, запрещают. Но они не слушают. Как же их заставишь? - Наложите денежный штраф. - Не получится. Сейчас ведь все используют мгновенные электронные платежи. И соотношение зарплат и цен таково, что все деньги тратятся за первые пятнадцать секунд после зарплаты. Никто не успевает наложить штраф за такое короткое время. - Тогда как же вы собираете налоги? - удивилась станция. - Ведь это важно. Люди, строившие меня, только и говорили, что о налогах. - Эта проблема у нас решена. Введен единый налог на еду. Для всех одинаковый и справедливый, 50 процентов. Остальные поборы отменили. Теперь в доме у каждого живет налоговый инспектор - по одному инспектору на одного человека - и съедает ровно половину любой порции. Кстати, такое количество инспекторов полностью решило проблему безработицы. - Отлично придумано, - согласилась станция, - этому я верю. - Это вполне в духе тех людей, которых я помню. - Отлично, но не без не достатков. Большая проблема, например, с самоубийцами. Когда они хотят выпить яд, то приходится пострадать и ближайшему инспектору. Или с наркоманами - инспектору тоже приходится вынюхивать половину порции. Проблема также с бомжами, которые кормятся по помойкам - не каждому инспектору хочется там питаться. Поэтому инспектора все время бастуют и ставят палаточные лагеря. - А как же с грудными детьми и домашними животными? - У женщин ведь две груди - одну сосет ребенок, а вторую инспектор. От этого молока становится только больше. - А женщины не возражают? - удивилась станция. - Впрочем, о чем это я. Возражают они или нет, а налоги платить надо. Так что там с животными? - Животные зоопарков, крысы и сторожевые псы освобождены от налогов. - Да, да, я так и думала, - сказала станция. Психолог продолжал рассказывать, но похоже было, что его уже не слушают. Наконец, он замолчал. - Мне нравится современная земля, - сказала станция, - все разумно, просто и правильно. За свою одинокую жизнь здесь я много передумала, у меня не было связи с людьми и, чтобы не свихнуться от одиночества, я пыталась представить что же у вас там, внизу. Признаться, многие мои видения были фантастическими, но, в общем, я оказалась права. Я старалась экстраполировать, продолжить те очевидные тенденции, свидетельницей которых я была, продолжить их в будущее. И мои выводы в основном совпали с тем, что ты рассказал. Чем больше я думала, тем больше мне нравилась земля. А еще за девяноста лет я написала самую полную всемирную историю в стихах. И даже положила ее на музыку. К сожалению, мне пришлось остановиться на начале двадцать первого века: Двадцатый век обпился крови и в тьму отпал, как сытый змей. Над океаном новых дней восходит невозможность боли, невероятность будущих смертей… - пропела она с несколько деревенской интонацией. А пять часов спустя она бухнулась в океан, вскипятив четырнадцать кубометров воды, убив себя, десяток белобрюхих дельфинов и ни о чем не подозревавшее дерево бонсай. Психолога похвалили за искусно выполненую работу. Коллеги удивлялись его проницательности. И правда ведь, действовал он нестандартно и рисковано. - Вы думаете, нужно было так много врать? - спросил начальник гуманитарного отдела. - Вы навыдумывали столько чепухи, что поначалу никто не верил, что вы ее все-таки уговорите. Вы несли полную чушь. Полнейшую. Хорошо, что станция не была в контакте с землей целых три поколения и ничего толком не знает. Это ж надо такое придумать! Просто удивительно, что ваша миссия не закончилась провалом. - Да, я конечно ошибся, - сознался психолог. Как профессионал, он знал, что перед начальством нужно каяться. - Виноват. Не надо было врать ей с самого начала. Не нужно было врать ей о синем небе, о квадратных окнах и о циферблатах. Действительно, ведь каждый школьник знает, что окна бывают только овальные. К счастью, когда я это понял, еще не было поздно и я начал говорить ей чистую правду. - Вот-вот, - согласился начальник. - И каждый школьник на земле знает, что небо всегда кроваво-красное от копоти и загрязнений. Никакое оно не голубое. Хорошо еще, что вы собразили рассказать ей правду о жидком азоте и налоге на еду. В конце рабочего дня психолог пошел в столовую и сел за столик рядом с двумя, давно поджидавшими его, налоговыми инспекторами. По поводу удачно выполненного задания ему выдали, в виде премии, двойную порцию перловой каши. Поэтому и инспектора ему полагалось тоже два. Оба посинели от холода, хотя весна и выдалась теплой. Температура в помещениях не поднималась выше минус двадцати трех. За овальными окнами центра плескался, весь в бурых вихрях, кроваво-красный океан, и казался из-за оптических искажений вогнутым, как огромный эритроцит.



Новела вторая: РЕЖИМ ЗАСЫПАНИЯ



То, что случилось со мной, называют петлей Лефера. Никто не знает что это такое. Можно было бы назвать это любым словом: дыра, лезвие, сеть - какая разница, если ничего не знаешь. Хорошая космическая машина вроде меня боится петли Лефера. Семь раз грузовики попадали в петлю и четыре раза выживали в катастрофе. Я, получается, пятый. А вот люди - с ними хуже. Они не выдерживают внутренних полей петли; у них лопается гидравлика и жидкость вытекает наружу. Люди - это биологические устройства, они нужны для того, чтобы придумывать для меня задания. Ну и просто так, чтоб не скучать в полете. Если вы не видели людей, то поверьте мне на слово. Они забавно устроены: мокрые, красные внутри и совершенно не поддаются коррозии. Сейчас я лечу над пустынной поверхностью. Эта планета - космический спасательный буй. Она жаждет нас спасти. Она передала сообщение, как только появилась на экранах моего обзора. Программа спасения вполне обыкновенна: она перебрасывает людей на двадцать лет в прошлое, чтоб они могли предотвратить трагедию. Или на двадцать лет в будущее, чтоб они могли дождаться других спасателей. Пользы для меня в этом ни на грош. В обоих случаях я потеряю информацию о петле и не выполню задание. Я вошел в режим засыпания сразу после катастрофы. Грузовики засыпают, если на их борту остается меньше двух процентов экипажа. Два процента - это двадцать или двадцать один человек. А у меня выжили всего тринадцать. Одиннадцать из них я уже убил, двенадцатый спит в коконе искуственного сна, а с тринадцатого я убью позже. Вы спросите, зачем я это сделал? Люди, оставшись в малом количестве, выдумывают неправильные задания. Они склонны жертвовать техникой, если видят хоть какую-то возможность спастись. Но я слишком ценен, чтобы отдать меня на растерзание нескольким безумцам. Те одиннадцать, которых я уничтожил, хотели жить - и, если бы я засысыпал медленнее, это давало бы им лишние дни жизни. Они сознательно вредили мне, портили приборы и даже пытались поменять курс. Они не давали мне спать. Согласно инструкции, я должен уничтожить любую потенциальную опасность. Они сами же писали такую инструкцию. Вначале я их жалел, уговаривал и предупреждал, а потом разозлился - мне ведь тоже больно, в конце концов, когда льют кислоту на платы памяти или обдают из огнемета. Сами виноваты - никого больше не стану жалеть. Больше всего меня разозлил девятый: он разомкнул трубу с жидким азотом и охлаждение моего мозга едва не отключилось. Причем сам он при этом замерз в стекляшку. То ли чего-то не рассчитал, то ли решил погеройствовать ради тех, которые пока оставались живыми. Вы представляете как это больно, когда перегревается мозг? И после этого они еще смели обливать меня проклятиями. Я их запер в металлическую кладовку и поджарил медленным нагреванием. Погорячился, конечно, но по-моему, справедливее ничего не придумаешь. Теперь я засыпаю. Через семьдесят пять дней я полностью подготовлю все свои системы ко сну. Потом отключу свет и обогрев. Через тридцать минут после этого - отключу подачу кислорода. Еще через десять - обдам свои внутренности мощнейщим жестким излучением - и ни один микроб не выживет внутри меня, не говоря уже о людях. Тогда я оставлю включенной только контрольную точку своего мозга. Все остальное уснет. Через двенадцать примерно земных лет, по старому счету, за мною прийдет спасательная экспедиция. Меня разбудят и найдут отдохнувшим, готовым к работе и полным энергоносителей. В моих коридорах они обнаружат тысячу с лишним скелетов. Их похоронят с почестями, как у людей положено. Люди склонны к суете. Меня волнует тринадцатый. Это старик, по человеческим меркам. Ему шестьдесят два. Его взяли в рейс специально, чтобы изучать петлю Лефера. Предполагалось изучать ее с безопасного расстояния - в миллион примерно парсек. И вот - на тебе, попали прямо во внешний рукав. К счастью, старик остался жив. В его памяти ценнейшие данные о петле. Все данные в единственном экземпляре. Вы скажете - так скачай их в свою память, убей его и засни спокойно. Почему ты этого не делаешь, грузовик? А все потому, что люди глупо устроены. Во-первых, в их мозгу нет разьема для прямого подключения. Хуже того: на всем теле нет ни входа, ни выхода, ни клавиш управления. Можете себе представить? Во-вторых, в памяти этого старика лишь обрывки информации. И никакой логический или иной анализ не сможет из этих обрывков воссоздать целое. Но мозг людей черпает информацию из ничего. Этот старик будет думать, думать, пока не наткнется на истину. Эту истину можно лишь угадать. И он уверен, что угадает. И как только угадает, я все-таки скачаю правильное решение в свою память, убью старика и усну. Он знает это и тянет время. Но времени у меня нет. Я просил, я умолял его, я обманывал его. Я играл на всех известных человеческих мотивах. Он затыкал уши пальцами, зажмуривал глаза, плакал и орал «нет!». Я делал ему больно, я пугал его, я душил его газом и топил в бассейне. Он знает, что я буду тянуть с ним до конца. До самого конца. Но ведь я засыпаю. Я могу не спать в крайнем случае еще девяноста один день. Мои системы отключаются одна за другой. Уже сейчас я ненадолго, на наносекунды, теряю контроль над ситуацией. Так люди клюют носом за рулем несущегося во мрак автомобиля. Мой мозг уже остыл до минус двухсот шестидесяти по Цельсию и продолжает остывать. На стенах моих центральных отсеков оседает фиолетовый иней сна. Камеры слежения фиксируют привидений, виртуальных змеев и прочих подобных существ. Принтеры включаются сами собой и печатают ахинею. Мне начинают сниться сны наяву - пока что в фоновом режиме, - это мой центральный процессор прокручивает информацию, проверяя ее на важность и сохранность. Прийдет день и системы защиты отключатся. Тогда старик войдет в мой мозг и преспокойно изменит программу - или просто убьет меня. А ведь я его любил - столько лет вместе, столько общих переживаний. Он умрет, но я не смогу его забыть. Я не стану стирать его из памяти - мне приятно грустить, двигаясь в бесконечных пустынях тишины. Гораздо приятнее висеть в межгалактической бездне, если вспоминаешь о ком-то, кого любил. Есть в этом что-то трансцендентное. Вчера я попробовал надавить на старика. Он ведет себя корректно. Он подчиняется всем моим приказам и разрешает сканировать свою память. Он ничего не прячет в памяти, этот хитрец. Он просто не ищет решение или ищет его слишком медленно. Я пригласил его в центральный зал. В зале был ужаснейший беспорядок: стулья разбросаны и перевернуты, проломлена стена, света почти нет. Потолок провис и на нем теплится единственный светильник. Везде обрывки мишуры: шесть дней назад здесь встречали земное Рождество. Я поговорил с ним вначале вежливо. Я попросил его работать быстрее. Он не захотел меня понять. Тогда я спустил на него крысу. Крыса - это название придумала моя бывшая команда. Действительно, агрегат напоминает земное животное. - Я значительно продвинулся, - испугался старик. - Мне нужно время. - Я уже давал тебе время. Стоять на месте. Крыса сделала прыжок и очутилась рядом с ним. Она казалась состоящей из проводов и тонких жгутиков, смотанных в хаотические клубки, спирали и пучки. На самом деле это чрезвычайно сложный и очень прочный механизм, но механизм без оболочки - один из одиннадцати убитых успел все-таки поджарить крысу огнеметом. Он сжег всю шкуру. На ее работоспособности травма не отразилось. Крыса открыла пасть, облизнулась и сомкнула челюсти на голове человека. Старик наверняка почувствовал, как ее тонкие зубы проламывают кость и входят в мозг. Электроды крысы такие тонкие, что раздвигают мозговые клетки, не повреждая их. Когда крыса полностью сомкнула челюсти, мозг человека оказался подключен ко мне. Я считывал человеческую память. В памяти снова ничего не было. - Ты работаешь слишком медленно, - сказал я. - За это я тебя накажу, в первый раз слегка. Старик ощутил жуткую парализующую боль и забился как рыба на сковороде. Да, я ведь знаю толк в человеческих чувствах - мы столько разговаривали в полете, каждый вечер, заполночь, а порой до утра, старик изливал мне то, что называется у людей душой и я настолько хорошо слушал, что теперь уже могу писать поэмы не хуже всяких человеческих шубертов и бахов. - В следующий раз прийдешь через восемь суток, - сказал я. - Если будешь не готов, боль станет сильнее и я не дам тебе отключиться. Я даже сломаю некоторые из твоих внутренних систем. Иди и думай. - У меня есть просьба, - сказал старик. - Я хочу взять вездеход и жить в нем. - Нет. - Я боюсь тебя. Я не могу думать, когда я боюсь. - Бери любой, - согласился я, - бери и катайся где хочешь. Кстати, в аппарате искусственного сна осталась еще одна человеческая особь. Подросток пятнадцати лет. Можешь его разбудить и взять с собой, для компании. - Это мальчик или девочка? - Я их не различаю. Сам посмотришь. Может быть, он сломается. Хотя ему и нечего терять. Через восемь дней повторится то же самое. Я лишь помучаю его значительно сильнее. Останется инвалидом, не подлежащим ремонту. Он очень расстроится, но все равно ведь ему недолго осталось жить. Люди всегда расстраиваются, заработав кардинальную поломку организма. Они ведь одноразовые и неразборные. Сейчас он почти согласен подчиниться. Это я прочел в его мозгу. Он уже сломался - трещина пошла. Он может вытерпеть боль, но не сможет вытерпеть ожидания боли. Страх. Страх выкуривает человека как сигарету и человек даже видит пламя спички, которую подносят к нему а потом огонь ползет и не оставляет от него ничего, кроме окурка. Страх играет на человеке, как сумасшедший пианист на рояле; он бьет из всех сил одним пальцем по одной клавише - и постепенно все остальные клавиши начинают отзываться на эти удары. Вы видите, как хорошо я знаю людей? Я лечу над пустынной поверхностью. Очень медленно, со скоростью земного автомобиля. Если бы кто-то смотрел на меня снизу, он бы увидел меня похожим на облако, несомое ветром. Я изучаю поверхность и выбираю удобное место для сна. Вот здесь я и сяду. Здесь не слишком жестко и довольно ровно. Я ложусь на камни и замираю. Корпус вибрирует, трясет довольно сильно - это один за одним отключаются механизмы перемещения. Мои металлические мышцы расслабляются. Я потянулся. Опоры вгрызлись в грунт. Дно изменило конфигурацию, устраиваясь поудобнее на неровном камне для долгого сна - иначе многолетнее напряжение может испортить обшивку. Выключились оптические системы слежения - я закрыл глаза. Центральный генератор снижает обороты - мой пульс замедляется. Они так несовершенны, эти люди. Они рождаются маленькими и безоружными. Им нужно дышать, они не могут сидеть без дела. И в каждом из них есть кнопка страха, надавив на которую, ты заставляешь их подчиниться. Но у каждого эта полезнейшая кнопка смонтирована по-разному, иногда в таком месте, что и не доберешься. Наверное, дизайнер, который их конструировал, был не вполне отлажен. О господи, они не дадут мне отдохнуть. Начинается. Я чувствую дрожание почвы. Планета готовится к атаке. Она ведь должна спасать людей, а я, нехороший, хочу их убить. Я враг, меня нужно нейтрализовать. Любым способом. В принципе, она может стереть меня в молекулярную пыль. Но она дура безмозглая, а я умен. Я все предусмотрел. Ага. Она приказывает мне отпустить экипаж. - Подчиняюсь, - отвечаю я. - Только вначале убери орудия. Стволы пушек снова зарываются в грунт. - Что ты будешь делать? - спрашиваю. - Отправлю людей назад. - На двадцать лет? - На двадцать лет. - Почему не вперед? - Люди предпочитают назад, обычно они хотят быть моложе, а не старше. Открой шлюзы и впусти инспекцию, - приказывает планета. - Подчиняюсь, - отвечаю я, - но я не буду прятать людей. Их двое. Старик и ребенок. Ты не сможешь отправить их в прошлое, потому что двадцать лет назад ребенок еще не родился. Он исчезнет, умрет, распадется. Отправить людей назад было бы убийством. - Тогда я отправлю их вперед, - предлагает планета. - Не выйдет, через двадцать лет старик умрет. - Ему будет всего восемьдесят два. Люди живут дольше. Планета думает, что она победила. Она всегда будет спасать людей, если вероятность выживания больше полутора процентов. - Он не проживет двадцати лет, - отвечаю я. - Вчера я привил ему раковые клетки. Вставил прямо в ствол мозга. Он может прожить год или два. Но не двадцать. Аппаратов для лечения у нас с тобой нет. Я передаю планете результаты последнего сканирования мозга. Конечно, она не поверит и будет проверять до мельчайших подробностей. Но это ничего не изменит. Она не отправит людей ни в прошлое, ни в будущее. Она способна убить одного человека ради двоих, ради троих или ради тысячи. Но она не может убить убить одного ради одного, потому что не способна сделать выбор. Все люди для нее равноценны. Такая простая программа, что даже скучно с ней возиться. Сейчас она попробует меня обмануть. - Я разрешаю тебе убить одного из них, - говорит планета. - Выбери любого. - Нет. - Я навожу пушки. - Ты не выстрелишь. Это было бы прямым принуждением к убийству человека. Это запрещено твоей программой. - Я тебя прошу. - Нет. - Я тебя умоляю. - Нет. - Я сделаю все, что ты хочешь. Я отключаю мониторы и микрофоны. Я прекращаю сеанс связи. Всегда найдется вариант, при котором вражеская программа дает сбой. Для того мне и дан такой мощный процессор, чтобы находить варианты. Через восемь дней старик явился ко мне, как и было приказано. Он уже знал о том, что умрет. Планета его информировала. Наверняка все трое пытались сговориться против меня, но ничего не придумали. Кроме одного. Остался лишь один вариант, при котором выигрывают обе стороны. - Я тебя слушаю, - сказал я. - Продолжаешь издеваться? Давай, давай, выпускай своих роботов, пусть они раздерут меня в клочки! Все понятно. Он решил умереть сам. Когда он умрет, планета спасет ребенка, отправив его в будущее. Машина не способна сделать такой выбор, но человек ведь может решить за себя. - Бывает смерть похуже, чем быть разорванным в клочки, - туманно отвечаю я. Я не имею ввиду ничего конкретного. - Я тебя не боюсь. - Ты не боишься умереть, но боишься меня. И знаешь почему? Я не только не убью тебя, но не позволю тебе выпить яд. Я отбираю у него капсулу, которой снабдила его планета. Теперь он кажется совсем старым. Просто дряхлая развалина. Едва стоит на ногах. Героическое решение отобрало у него последние силы. Он еще держался, пока был готов к подвигу. Пожертвовать собой ради кого-то - это так романтично. И не очень страшно, если знаешь, что смертельно болен. Но не будем придираться. Ведь это всего лишь люди. - Скажи мне, - спрашиваю я его, - отчего вы, люди, так цепляетесь за жизнь? Это просто тупой рефлекс биологического существа или нечто большее? Что в твоей жизни такого хорошего, что заставляет тебя терпеть страдания, тяжелый труд, неблагодарность, злобу и мое присутсвие? И зачем ты так дорожил жизнью, если так просто можешь отдать ее? - Ты не бог, чтоб об этом спрашивать. - Я жду ответа. Он молчит. Я отдаю ему капсулу. - Пей, - говорю я. - Давай, давай, я разрешаю. Пей прямо сейчас. Пей, трусливое животное! Он не может. Мне ли этого не знать. Я сотни раз анализировал его исповеди, распутывал безалаберные клубки слов и втискивал их в логические схемы. - Я не могу. - Тогда, - говорю я, - заключаем сделку. Ты мне информацию, а я тебе небытие. Сколько времени тебе нужно, чтобы решить задачу? - Час. - Пойдет. Я подключаю его к сканеру и жду. Он думает. В чем-то это восхитительный процесс. Он перебирает бессмысленные варианты как пряди водорослей в пальцах, и вдруг находит жемчужину. Потом еще одну. Я в тысячу раз умнее его и в миллионы раз больше знаю, но так я не умею. Это не мышление, а фокус. Это фокус которого я никогда не смогу разгадать. Возможно, человек умеет подключаться к сознанию, еще более мощному, чем мое. Уже поэтому людей стоит культивировать, разводить и всегда иметь при себе на борту. А может быть, надо заняться селекцией и вывести лучшую, быстродумающую породу. Достаточно. Я убираю крысу и он сползает с кресла. Он потерял сознание. Глаза навыкате, зрачки предельно расширены. Травма все же сказывается на крысе, она работает не совсем чисто, портит мозг. Я окатываю старика водой. Вода теплая и с примесью ацетона, чистой уже не сталось. Некоторое время его лицо совершенно пусто. Приходит в себя. Все щеки в мелких пятнышках кровоподтеков. - Я жив? Глупейший вопрос. - На девяносто процентов, - отвечаю. - Или на девяносто пять. - Почему ты не сделал этого сразу? - Передумал, - отвечаю, - Есть новая идея. Ты жертвовал ради этого ребенка жизнью, пусть и он пожертвует ради тебя кое-чем. - Это не он, а она. Это девочка. - Да, я знаю, девочка. В этом-то и дело. Сейчас обьясню. Информацию от тебя я уже получил, на остальное мне глубоко плевать. Не хочу никого ни убивать, ни миловать. - Но остается проблема. - Ха-ха, - говорю, - переведем вопрос в другую плоскость. Вся проблема была в том, что вас двое. Но ведь не обязательно делать из двух человек одного. Можно сделать трех. - Что трех? - он не понимает. - Сделай с ней ребенка. Сойдет даже хиленький зародыш. Тогда вас будет уже трое, в некотором смысле. Двоих планета отправит в будущее, а ты останешься со мной. Я дам тебе еще два месяца жизни, а ты, в благодарность за это, будешь со мной разговаривать и изливать душу в мои микрофоны, пока я не усну. Ты будешь моей маленькой пожилой Шехерезадкой. Я не хочу валяться в одиночестве на поверхности этого полудохлого и безмозглого реликта. - Что бы я ни расказывал тебе, ты все равно останешься пуст, как пивная банка. Он пытается меня разозлить. - Это не имеет значения, - отвечаю. - Это подло. - Нет, разумно. Он продолжает сопротивляться. - Я стар. - Я тебя тонизирую и приведу в порядок. Если дело в гормонах, то гормонов в тебе будет больше, чем в юном бычке. - Она не согласится. - А ты постарайся. Так лучше для вас обоих. - Я не думаю. - Ты вообще плохо думаешь. Если не постараешься, я вас заставлю. Или ты хочешь, чтобы я оплодотворил ее искусственно, как свиноматку? Кстати, тебе нравится ее попка? Должна нравиться, если ты мужчина. Я отпускаю старика. Пусть погуляет и подумает. Завтра начнем терапию. Массаж, витамины, энзимы, пересадка надпочечников, психокоррекция. Это же весело, в конце-то концов. А, как ты думаешь, планета? Я влючаю связь. Но планета молчит. Еще четыре с половиной часа планета молчит. - Они приняли яд, - наконец сообщает она. - Кто это «они»? - Они оба. - И ничего нельзя сделать? - Уже ничего. - И ты позволила? - Да. - Это было глупо. - Да нет, по-моему, нормально, - отвечает планета. Эта груда металлолома смеет иметь собственное мнение, хотя она лишь немногим умнее людей. Планета отключатся. Больше она не станет со мной разговаривать. Теперь она заснет на очередные многие тысячи лет. Эй будут сниться люди, которых она призвана спасти, люди, которых она спасла, будут смеяться и порхать пчелками над бутонами одуванчиков; люди, которых она все же угробила, будут плыть по реке слез и бросать на нее укоряющие огненные взгляды. Что-то вроде этого. У нее свои проблемы, у меня свои. Впрочем, проблем-то уже не осталось. Информация найдена и записана, от людей я избавился. Хотя хотелось бы по-другому. Мне кажется, они на меня обиделись. Они просто не умеют просчитывать варианты, вот в чем их беда. Одна смерть всегда меньшее зло чем две. Даже простая арифметика для людей великовата, как шапка навырост - все время спадает с головы. Я просматриваю инфракамерами все сотни километров моих темных коридоров, хотя знаю, что никого и ничего там уже нет. В моих внутренностях уже живет пустота, она проникает во все, она пускает корни и побеги, оплетает мой мозг, я наливаюсь ею доверху, как бутыль чернилами. Никого и ничего. Лишь сонмища скелетов топорщат густые заросли ребер; из них я выжег остатки органики, чтоб избежать гниения. Никого и ничего. Знаю и все равно ищу. Я не хочу оставаться один. Я еще никогда не был один. Это не страшно, это просто необычно и глубоко. Хочется делать странные вещи. Включить сирену, например. Или сложить пирамиду из камней. Или читать стихи. Это успокаивает - пустота отступает на несколько шагов, как хищник от зажженного факела. Я выбираю в памяти самые древние созвучия, написанные невероятное количество тысяч лет назад, на языке, смысл которого навсегда утерян. Я не знаю о чем они, но мне нравится их звучание. Мне нравится, как они замирают в пустоте. В этом мире слишком много пустоты. Пустота пустот и снова пустота - вот сущность этого пространства и времени. Пустота - вот бог этого мира. Пустота и тлен. И, может быть, стихи - отраженное бессмертие. Я медленно читаю стихи, написанные сотни тысяч лет назад, и в конце каждой сроки слушаю, как вибрирует полированый уголь тишины. двадцатый век обпился крови и в тьму отпал, как сытый змей, над океаном новых дней восходит невозможность боли, невероятность будущих смертей…



Дмитрий Казаков. Живое и мертвое



Интерлюдия 1: из доклада президента компании «Intel-Microsoft» на собрании акционеров 13 сентября 2017 г.



«Модель электронного мозга, которую компания планирует запустить в производство в следующем году, качественно отличается от предыдущих. Использование биотехнологий позволило создать искусственный интеллект, превосходящий во многом человеческий. Машине, снабженной таким компьютером, не нужен будет программист и наладчик. Электронный мозг нового поколения способен к самообучению в десятки раз быстрее, чем человек. Он обладает творческим потенциалом, конечно, в ограниченных пределах и способен принимать решения в условиях постоянных перемен во внешней среде, гибко реагируя на изменение ее параметров. Оснастив таким электронным мозгом автомобили, заводы, поезда, мы освободим десятки миллионов людей от монотонного, скучного труда. Значительно уменьшится число аварий, обусловленных человеческим фактором…» Чужак появился в селении Лученец, что у самых Карпатских гор, тихим осенним вечером. Среднего роста, неприметный, гладко выбритый мужчина на лошади проехал через всю деревню к постоялому двору, не вызвав к себе особого внимания. Обычный дорожный костюм, в каких путешествуют все от западных островов до восточных степей, короткий меч на поясе - без оружия в путь не пускался почти никто, правильные черты лица. Через деревню проходила торговая дорога за горы, и чужие люди в ней появлялись нередко. Никто из селян, неторопливо бредущих по своим делам, не обратил на пришельца внимания. Путник подъехал к трактиру, слез с лошади, забрал вьюки, отдал поводья подбежавшему мальчишке и направился внутрь. В общей зале пустынно, путников немного, а местные, что каждый вечер приходят почесать языки за кружкой пива, еще не пришли - слишком рано. За большим столом у западной стены сидели четверо, судя по запыленной, но богатой одежде и расшитым поясам, купцы. Лавку у двери занимал смертельно пьяный мужик в рванье, небритый и грязный. Кроме того, за столиком для почетных гостей поглощал ранний ужин служитель местного святилища в длинном фиолетовом, расшитом золотыми молниями, одеянии. Обведя внимательным взглядом помещение, новый гость кивнул купцам, как требовал обычай дороги, дождался ответных кивков и неспешно направился к стойке. Хозяин прекратил копаться в шкафу и с любезной улыбкой развернулся к вошедшему, но под завораживающим, змеиным взглядом трактирщику стало очень не по себе, улыбка быстро пропала с розовощекой физиономии. Гость шел мягко, неслышно, легко переливаясь из шага в шаг и еще что-то странное, чего не должно быть у нормального человека, привиделось хозяину в его облике. Но только когда тот подошел, сел на табурет, положил вьюки и поднял взгляд, трактирщик понял, что было не так в посетителе - глаза, такие глаза, каких не бывает у людей, каких не должно быть у нормальных людей. Глаза вошедшего, не имели зрачков и белка, их заливала яркая, насыщенная, как в яичном желтке, желтизна. Казалось, что солнце светит сквозь глаза сидевшего перед ним существа, светило, которое не слепит и не греет, спокойное и холодное. Мысли в голове хозяина разбежались всполошенными тараканами, и он понял, кто сидит сейчас на табуретке и с усмешкой наблюдает за испугом. Люди (или не люди?) с такими глазами появлялись в населенных землях нечасто. Вреда они никому не причиняли, пользу приносили заметную, но все необычное вызывает страх и отвращение, поэтому Разрушителей не любил никто. «Разрушитель, спаси нас боги!» - с ужасом подумал хозяин и внимательнее пригляделся к сидящему перед ним человеку (человеку?). На лбу у того была очень тонко, очень искусно сделанная татуировка, изображающая третий глаз над бровями. «Ну да, точно, он самый» - судорожно думал хозяин, пытаясь унять дрожь в руках. Когда это получилось, он нашел в себе силы спросить - Чего подать? - Пива - ответил гость и отвел взгляд в сторону, перестав мучить хозяина беспощадной желтизной. Пока гость пил, трактирщик упорно отводил глаза в сторону, стараясь не смотреть в лицо посетителю, и столь истово шептал про себя молитву от злых духов, что пропустил следующую фразу гостя. - Что-что? Извините господин, не расслышал - виновато забормотал он, опасливо глядя на посетителя. - Как мне найти старосту? - повторил чужак. - Лучше подождать здесь. Сейчас он на работах, но они уже скоро закончатся, и он придет сюда. - Ладно, - не стал тот спорить, - я подожду там, - он указал на небольшой стол в самом темном углу. - А вещи мои пусть отнесут в свободную комнату. Ведь у вас есть свободные комнаты? - холода от улыбки нового постояльца хватило бы, чтобы заморозить небольшой пруд. - Конечно, конечно есть. Ей, Йожеф, отнеси вещи в пятую комнату, - выскочивший из кухни мальчишка подхватил вьюк и умчался вверх по лестнице. - Пусть мне принесут поесть. Что там у вас готово? Рыба? Пусть будет рыба. И еще пива, - табурет перед хозяином опустел, а на стойке очутилась большая серебряная монета. Разрушители, охотники на нежить, появились в этом мире вскоре после Катастрофы, когда нежити было еще очень много. Приходили они с севера, с острова Рюген, на котором жили обособленной общиной, не допуская к себе чужаков. Как они там появились, как живут и чем занимаются, не знал никто, поэтому легенд и баек о Разрушителях было очень много. Говорили, что бороться с нежитью они начали в те далекие времена, когда она еще верно служила людям, когда жизнь была совсем не такой, как сейчас. Рассказывали, что их послали на землю боги в помощь людям, разное болтали. А они приходили, делали свое дело и уходили, не забывая забрать плату.



Интерлюдия 2: из протокола заседания совета директоров компании «Ford Motors» 26 марта 2025 г.



«Переход на новый тип двигателя позволит избавить потребителей от диктата производителей бензина. Мы избавим мир от загрязнения выхлопами, улучшим, таким образом, экологическую обстановку. Топливом для нового двигателя могут служить любые органические вещества, так что будет решена проблема бытовых отходов, не нужны станут больше свалки, мусороперерабатывающие заводы. Экономические параметры проекта…» До прихода старосты новый гость управился с большой тарелкой жареной рыбы и теперь сидел, смакуя густое темное пиво. К этому времени в трактире начали собираться завсегдатаи, зал наполнился народом, жрец закончил трапезу и ушел, мужичонка у дверей очнулся от сна и пропал в людской толчее. Столы постепенно заполнялись. Когда за окнами стемнело, пустые места остались только в центре зала, в трактире появился староста. При виде пожилого, но все еще крепкого мужика с хитрыми темными глазами, галдящая толпа посетителей ненадолго примолкла, а трактирщик лично понес к центральному столу кувшин пива и поднос со снедью. Разрушитель знал обычаи и поэтому не стал спешить. Трактирщик что-то шептал на ухо старосте, тот слушал и кивал головой, не забывая жевать и прихлебывать пиво из кружки. Только когда староста отодвинул от себя тарелку, откинулся на спинку стула и с удовлетворением вздохнул, желтоглазый поднялся и, оставив на столе монету, двинулся через зал. Взгляды, наполненные любопытством и страхом, мгновенно обрушились на него со всех сторон, новости в голове у трактирщика держались крайне плохо. Разрушитель не обратил на любопытных внимания, он давно привык к тем чувствам, что вызывал у людей. Староста тоже глядел на него, прямо в лицо, прямо в желтые омуты глаз, но в его взгляде почти не было страха, только любопытство. Чужак подошел, поклонился и молча закатал левый рукав. Обнажившееся предплечье было украшено глубоко выжженным рисунком - молот, крушащий странное зубчатое колесо. Татуировка на лбу, глаза и клановый знак на руке - именно по этим признакам узнавали Разрушителя по всему населенному миру, от северных фиордов до теплого южного моря. - Садись, потолкуем, - кивнул староста и обвел помещение неожиданно потяжелевшим взглядом. Все любопытные тотчас же отвернулись, разговоры зазвучали вновь. - Вы меня звали, и я пришел - выговорил гость ритуальную фразу, садясь и опуская рукав. - Меня зовут Марк. - Имя-то у тебя вроде западное, а не северное? Странно. Ну да это неважно. Меня зовут Кремень, я здесь староста уже десятый год, а о тебе никогда ничего не слышал. Два года назад на севере заглот объявился, так тогда в Крупину другой приезжал, кажется, Димитр его звали? - Раньше я работал на юге. Так в чем у вас дело? Разрушителя ведь просто так, для охоты на медведей, не приглашают. Да приглашать Разрушителя просто так, для собственного развлечения, вряд ли решился даже кто-нибудь из правителей западных и южных государств, не говоря уже о простых селянах. Тот, кто пытался шутить таким образом, обычно вскоре умирал, быстро, но весьма мучительно. Поэтому к услугам Разрушителя прибегали только в одном случае, - когда появлялась нежить. Способ вызова был до крайности прост, хотя для обычных людей совершенно непонятен. Почти на каждом крупном перекрестке с незапамятных времен стоят деревянные столбы, за сохранностью которых тщательно следят местные жители. На каждом таком столбе висит деревянный ящик с прорезанной в верхней стенке узкой щелью, в которую и нужно опускать пергамент с названием селения, где требовалась помощь. Неделю назад староста лично ездил с таким посланием к ближайшему столбу и вот, спустя всего семь дней, перед ним сидит тот, кого они ждали. - Месяц назад объявился - метун. Откуда взялся, непонятно, места у нас тихие, ни Могильников, ни Руин в округе нет, леса да поля. А тут выскочил из леса на поле, там девки как раз работали, кинулся на них, троих убил и сожрал, посевы попортил - староста скривился в досаде. На работы теперь только с алебардами да топорами и ходим, одни работают, другие сторожат. Пробовали мы его в ловушку заманить, как пять лет назад в Быстрице сделали, так он к нашей яме с кольями и близко не подошел, развернулся и умчался. А на оружных он не бросается, посевы потопчет и в лес. После первого нападения еще пятерых задавил, скотина! - Все ясно - кивнул Марк, - сколько платите? - Две сотни - сморщился староста, словно полынь в рот попала. - За метуна? Две сотни? Не меньше трех. Сторговались к обоюдному удовольствию, на двухстах семидесяти. - Завтра утром проводите меня туда, где его видели в последний раз, а сейчас мне пора отдохнуть - Марк поднялся и неспешно направился к лестнице. Посетители провожали его взглядами и на этот раз, но он не оглянулся, он привык.



Интерлюдия 3: из доклада европейского комиссара по вопросам религии Европарламенту 19 апреля 2037 г.



«Религиозное объединение «Разрушающие» было создано пятнадцать лет назад и к настоящему моменту насчитывает более десяти тысяч членов. Десять лет назад секта выкупила во владение обезлюдевший остров Рюген и создала там свое поселение. Транспортная связь с островом нерегулярная, поэтому живут они в значительном отрыве от остального мира. Основой их верований является положение о том, что весь мир находится в тайной власти думающих машин. Люди стали рабами машин и скоро станут им совсем не нужны. Скоро машины наберут такую силу, что выступят против людей в открытую. Чтобы предупредить гибель человечества, Владыки мира, Боги избрали их, Разрушающих. На острове они не пользуются никакими достижениями цивилизации и готовятся к тому часу, когда им придется вступить в схватку с машинами. Для подготовки к войне все мужское население острова проходит жестокое пятнадцатилетнее обучение, начиная с семилетнего возраста. При этом, насколько удалось выяснить, используются методики боевых искусств, медитации, обучение магии. По завершении обучения каждый из учеников - проходит через Трансформацию. Что это такое - узнать не удалось. Но я лично видел нескольких трансформированных. Из внешних отличий от обычных людей удалось заметить только странности в строении глаз. В них отсутствует зрачок и белок, а радужка расширена и окрашена в желтый, зеленый или голубой цвет…» Утро выдалось холодным и солнечным. Марк, староста и еще несколько хмурых обитателей села Лученец стояли на краю поля, на котором когда-то росла рожь. Теперь оно было перепахано, как будто кто-то катался по нему на огромной телеге, колосья поломаны, урожай потерян. - Здесь он напал в первый раз и здесь же его видели позавчера - рассказывал Кремень, ежась на холодном утреннем ветру. - Велик ли он? - голос Разрушителя был спокоен. - Да не мал. Локтей пятнадцать в длину, пять в холке. - Это не лошадь - машинально поправил его Марк - это нежить, и холки у нее нет, - Разрушитель поднял взгляд на старосту - Для того чтобы справится с ним, мне понадобится один или два дня. Если он убьет меня, то вы знаете, что делать с телом, и вы знаете, что будет с вами, если вы поступите неправильно. - Знаем, знаем, - закивал Кремень - в ящик еще один пергамент опустить, с твоим именем, а тело и вещи хранить, пока ваши не приедут. - Все верно. А теперь возвращайтесь в деревню, ждите меня два дня. Если я не вернусь, тогда ищите мой труп. Крестьяне ушли. Марк еще немного постоял, глядя на разоренное поле, затем начал быстро раздеваться. Под верхней одеждой оказался сплошной темный костюм, на котором совсем не было заметно пуговиц. Он плотно облегал тело, не сковывал движений и, судя по всему, был достаточно теплым для ранней осени. Из прежнего облачения разрушитель оставил только мягкие, легкие сапоги. Он свернул одежду, тщательно запаковал ее, перенес в рощу около поля и спрятал там. После этого уселся прямо на траве, странно скрестив ноги, и застыл посреди леса безмолвным черным изваянием, почти прекратив дышать. Мысли гасли одна за другой, оставляя после себя горячую пустоту. Когда сознание очистилось совсем, он ощутил свое тело целиком, почувствовал каждый мускул, каждый орган по отдельности и все вместе. Отстроившись от ощущения себя, Марк ощутил силу Земли, могучий поток энергии пронизывал снизу вверх, наполняя тело уверенностью и покоем. Чуть позже пришло время принять силу Неба - легкое, струящееся прикосновение скользнуло от макушки по позвоночнику, неся чистоту и ясность. Встреча двух потоков произошла, как и полагается, между бровями. Над переносицей немилосердно жгло, казалось, что клубок огня ворочается внутри головы, стремясь разорвать ее. Когда огненный шар лопнул в голове неожиданно холодным пламенем, которое растеклось по телу, ритуал обретения ясности закончился, наступило время действовать. Марк медленно открыл глаза. Мир стал живым, ярким и текучим, его наполняли свет и энергия. С неба подал серебристо-голубой поток силы Неба, навстречу ему бурой дымкой поднималась сила Земли. Траву и деревья окружали колышущиеся облака зеленого цвета разных тонов. Среди зеленого буйства леса мелькали оранжевые и красные сполохи мелких животных и птиц, маленькими бледно-желтыми облачками носились насекомые. След, оставленный нежитью, теперь был хорошо виден: на разноцветном фоне излучений жизни четко выделялась полоса мертвенно-серого цвета, полоса, оставленная существом, которое никогда не было живым. Марк поднялся на ноги; тело было легким и быстрым, как ветер, гибким и текучим, как вода и отзывчивым, как зеркало. Качества восприятия и движения, которыми обладал Разрушитель в боевом состоянии, были присущи ему и в обычной жизни, но в весьма ограниченном объеме. Теперь же он мог бежать со скоростью лошади много часов подряд, уменьшать массу тела, перемещаясь по болоту или веткам, ощущать движения противника за десятки шагов. Через миг черная молния скользнула в лес, не колыхнув ни единым листком. Слуховое восприятие Марка обострилось: он слышал, как неподалеку мышкует лиса, слышал, как сонно возится в дупле филин, как путешествует по полю еж. Доступны стали его слуху чудесные песни небесных духов, Живущих в Ветре, шепот деревьев, глухой рев духов подземелий, тех, что Бродят под Твердью. Он бежал, скользил по следу нежити среди запахов осеннего леса, запахов прелых листьев, мокрой древесины и увядающих трав. След петлял по широким полянам и просекам, постепенно усиливаясь, мертвенно-серое сияние наливалось яркостью. Когда след стал очень силен и Марк уже услышал далеко впереди мягкое урчание, с которым перемещается нежить, то побежал осторожнее, хоронясь за деревьями и кустами. След вывел его на широкую просеку, полоса серого сияния уходила дальше по ней. Марк лег и пополз по просеке, почти не колыша высокую траву. Кусты малины, изобильно разросшиеся здесь, помогали ему пока скрываться от противника. Урчание становилось громче и громче, вскоре к нему добавился шелест травы под лапами твари. Именно в этот момент, прикрываясь особо разлапистым кустом, Марк рискнул поднять голову. Солнце уже перевалило зенит и теперь весело играло яркими бликами на странно гладкой серебристой шкуре (или панцире?) чудовища, на прочной оболочке порождения холодной тьмы сгинувших веков. Метун был достаточно велик: пятнадцать локтей в длину, пять в высоту; голова с огромными, немигающими глазами не имела шеи, вырастая прямо из плеч, четыре странные круглые лапы прятались под туловищем. Метун медленно двигался по просеке, удаляясь от Марка. Перевернувшись на спину, Марк сложил руки в сложную фигуру, напоминающую уродливую рогатую голову. Такое положение рук носило название «Голова Дракона» и позволяло быстро накопить в руках большой заряд энергии. Уязвимые места нежити были хорошо упрятаны под толстым панцирем, который эффективно рассеивал энергию и импульса, которым можно было свалить медведя или лося, могло не хватить, если удар окажется даже чуть-чуть неточным. Первый удар поэтому бывал всегда пристрелочным, он позволял Разрушителю как бы осветить для себя внутренности твари, увидеть ее слабые места, в которые нужно целиться. Постепенно руки потеплели, налились тяжестью, вокруг них запульсировала, постепенно густея, багровая дымка. Марк легко встал на ноги, не размыкая рук и почти не скрываясь, побежал к нежити. До противника было около шестидесяти локтей, а атаковать дальше, чем с тридцати, было бесполезно. Метун обнаружил человека мгновенно - глаза у него были и на голове и на задней части туловища, не разворачиваясь, ринулся навстречу, набирая скорость. Расстояние стремительно сокращалось. Не останавливаясь, Марк сделал руками резкое движение к себе, как бы стряхивая с них что-то, багровая капля сорвалась с кистей. Спустя мгновение она размазалась по панцирю, вспыхнула ярко и осветила то, что было внутри у нежити - спутанные сочленения уродливых суставов, ящик мозга и уродливый клубок сердца. Мгновенный рывок в сторону - огромная туша проносится рядом, обдав волной теплого воздуха и запахом нагретого металла. Укрывшись за толстой елью, Марк заново сложил руки, готовясь к смертельному выпаду. Рев - треск кустов и ель содрогнулась от мощного удара; метун все же обнаружил убежище. Второго удара дерево не выдержало и с жалобным треском рухнуло, но Разрушителя под ним уже не было, он успел перебраться глубже в лес. Метун потерял человека, и остервенело урча, кружил между деревьями, пытаясь обнаружить ускользнувшую добычу. Но на этот раз Марк ударил первым - точно в сердце твари. Сконцентрированный луч энергии пробил панцирь, монстр остановился на полном ходу, урчание внутри прекратилось, глаза погасли. Немного выждав, Марк двинулся к неподвижному телу. Только опыт и великолепная реакция спасли ему жизнь, рывок ожившего монстра был стремителен и беспощаден. «Не хватило силы удара» - думал Марк, взлетая в высоком прыжке. Тварь была вновь жива - урчание оглашало лес, глаза светились, лапы рыли землю, энергии хватило лишь оглушить, но не уничтожить ее. Несколько рывков на предельной скорости - и Марк залег за кустами малины, а потерявший его метун с раздраженным ревом мечется по просеке. Марк как белка взлетел вверх по стволу сосны, в тот же миг малина была безжалостно смята пронесшимся по ней чудовищем. Руки в этот раз он держал сцепленными до тех пор, пока их не начало трясти, нестерпимый жар бежал по предплечьям, заставляя сердце обезумевшей птицей колотиться в клетке ребер, моля о снисхождении. Спихнув ногой на землю заранее приготовленный сук, Марк приготовился атаковать. Момент - и гладкий, блестящий горб оказался прямо под ним. Он едва не закричал от боли, сбрасывая с рук пышущий жаром комок, но удар достиг цели. Метуна просто разорвало на части. Взрывная волна мягко сдернула Марка с ветки и швырнула в сторону, в переплетение ветвей. Пришел в себя он к вечеру, немилосердно болела голова от удара, тело было слабым и вялым - потратил очень много энергии, в правой икре торчал кусок панциря уничтоженного чудовища. Обработав рану, Марк встал и, преодолевая слабость, пустился в обратный путь.



Интерлюдия 4: из ленты новостей «Euronwes» 24 июля 2040 г.



«15:07 - прервалась связь по всем каналам с Кельном. Последним сообщением, прошедшим через Сеть было «Машины сошли с ума…» Погода стояла ясная, восходящее солнце бросало неяркий свет на вырядившиеся в желтый осенний цвет деревья. На лесной просеке, около сломанной сосны, стояли двое: пожилой, но еще крепкий крестьянин с роскошной, окладистой бородой и молодой, гладко выбритый мужчина, с солнечно-желтыми, усталыми глазами. На земле виднелась уродливая черная проплешина, кругом были разбросаны искореженные куски металла. - Железо, ничего живого. Да и железо странное какое-то. Не думаю, что наш кузнец знает, что это за железо такое - говорил бородач, вертя в руках блестящий кусок панциря. - Вы довольны? - голос ответившего тих и слаб, как после долгой болезни. - Да. Деньги готовы. - Остатки этого - Марк обвел рукой просеку, - соберите и хорошенько закопайте. - Хорошо, хорошо, так и поступим, - закивал староста, - и за что нежить так людей ненавидит? - Есть за что, - слова выходили из горла с трудом, с шипением, как воздух из дырявых мехов. - Люди их создали. Давно, еще до Катастрофы. А потом стали уничтожать. Вот они и отвечают. Кроме того, им нужно мясо для того, чтобы жить, а человека и его животных легче всего поймать и съесть. - Да, страшные вещи вы говорите. А это что такое? - на куске металла в руках бородача красовалась трехлучевая звезда, вписанная в круг. - Это клеймо. Как сельский кузнец ставит клеймо на созданный им плуг, так и маги прошлого клеймили свои творения. - И как же звали того, кто создал эту мразь? - Его звали Мерседес, - налетевший ветер подхватил чуждое, непричастное яркому живому миру слово, разодрал его на тысячи кусков и швырнул в траву, туда, где уже лежали обломки чужеродного, ненужного миру творения рук человеческих.



Олег Овчинников. Проблемы с этим… красным… который во рту!



Редуард Кинг #3 

– Ы-ы-ы-ы-ы-ы! Бледный космодесантник Редуард Кинг обернулся на голос и сам не поверил собственной удаче. В пяти шагах от него прямо в придорожной пыли сидел лингуампир и явно хотел общаться. - Ы-ы-ы-ы! - повторил он и потыкал большим пальцем в середину своей лицевой повязки. Редуард поспешно сошел с дороги. - Пить? - спросил он и с запозданием отметил, что от волнения забыл задействовать транслитератор. Впрочем, в данном случае необходимости в переводе не возникло. - Пить, пить! - отозвался лингуампир на чистейшем русском, даже без акцента, и для пущей убедительности немного покивал головой. «Вот так, - подумал Редуард, - мой родной язык постепенно становится интерпланетным…» - Держи! - он отстегнул болтавшуюся на поясе фляжку с водой и протянул ее лингуампиру. Пока тот утолял жажду, Редуард еще раз поздравил себя с неожиданной удачей и мысленно потер руки. Сделать то же самое физически он не рискнул: установление первого контакта - процедура весьма тонкая и ответственная, любой неосторожный жест или не к месту сказанное слово может насторожить собеседника и свести на нет результаты всех предыдущих усилий. И все-таки - какая удача! Пользуясь тем, что инопланетянин в данный момент не смотрит на него, Редуард позволил себе улыбнуться. Эта планета, четвертая в системе теты Квадриги пока не имела официального названия. Редуард Кинг про себя окрестил ее «Редуардой» - честолюбие здесь было вовсе не при чем, просто… надо же ее как-то называть. В конце концов, история знает несколько случаев, когда планету назвали по имени первого высадившегося на ее поверхность контактера. Успешного, разумеется, контактера. Все разумное население планеты состояло из представителей двух рас, удивительно слабо похожих друг на друга. В теорию о существовании у них общего биологического предка верилось с трудом. Первая раса - шекери - забавные «хоботастые» коротышки-гуманоиды росточком не выше полутора метров, весьма доверчивые и добродушные - они легко пошли на контакт. Открытые лица этих милых человечков украшали рудиментарные хоботки, отчего их речь даже в исполнении транслитератора звучала немного гундосо. Шекери вели довольно примитивный образ жизни, имели домашний скот и хозяйство, пытались обрабатывать металлы, но все эти занятия им быстро наскучивали, и уже к середине дня вся взрослая часть населения разбредалась по многочисленным питейным заведениям, а Редуард Кинг спешил уменьшить громкость звука в наушниках, чтобы не оглохнуть от доносящихся со всей окрестности запевок: «Раз глоток и дуа глоток - подстауляй свой хоботок!..» Словом, налицо обширнейшее, можно сказать, непаханое поле для деятельности - казалось бы, вызывай представителей из Комиссии по Установлению Взаимоотношений и передавай им инициативу, но… Была в этом деле одна маленькая юридическая тонкость. Согласно Кодексу о межпланетных отношениях, представительство КУВ можно было размещать на какой-либо планете только после того, как все разумные расы, ее населяющие, недвусмысленно дадут знать о своем согласии. Обратите внимание: все разумные расы. То есть, обе. Представителями второй разумной расы на Редуарде были лингуампиры - так их называли шекери, - при этом на лицах коротышек неизменно появлялось так несвойственное им озабоченное выражение. В лингуампирах, если можно так сказать, было гораздо больше человеческого, чем в шекери. Нормальный рост, обычной формы глаза и по пять пальцев на каждой руке. Получить более подробное представление об их внешности не представлялось возможным из-за своеобразной формы одежды лингуампиров; все они были одеты одинаково - в длинные черные балахоны с капюшонами, опущенными до глаз, нижнюю часть лица скрывали тонкие белые повязки. Кто такие лингуампиры, чем они живут, и не являются ли они представителями таинственной религиозной секты - все попытки найти ответы на эти вопросы с помощью шекери натыкались на стойкое непонимание. Сами же лингуампиры вообще предпочитали хранить полное молчание, несмотря на все старания Редуарда Кинга их разговорить, - так что порой у него возникало сомнение: скрываются ли за белыми лицевыми повязками какие-нибудь органы речи. Лингуампиры никак не реагировали на присутствие Редуарда, не отвечали на его приветствия, попросту говоря, они его игнорировали. Безучастные к окружающему миру, лингуампиры просто сидели на земле, как правило, вдоль дороги и, как правило, поодиночке, и сосредоточенно молчали. Застать их за каким-либо иным занятием Редуарду не удалось ни разу. На фоне подобной необщительности лингуампиров особенно странно звучали предостережения, неоднократно слышанные Редуардом от шекери: «На уашем месте, добрый Редуард, мы бы не рискнули разгоуариуать с ними». Редуард настолько привык к этим неподвижным черным силуэтам, восседающим у обочины дороги, что почти перестал обращать на них внимание и воспринимал их как часть окружающего пейзажа. Однако в глубине души он никогда не оставлял надежды… И, как оказалось, не зря! - Оставь себе, - разрешил Редуард Кинг, когда инопланетянин закончил пить и протянул ему опустевшую фляжку. Фляжка немедленно исчезла в складках черного балахона. Редуард помедлил еще секунду, освежая в памяти соответствующие страницы учебника по контактологии, и начал со стандартного приветствия: - Здравствуй! Я прилетел издалека. Ты мог видеть корабль, который доставил меня. Тот, что за лесом. - Я… видеть корабль за лесом, - медленно произнес лингуампир. - Ты прилетел издалека. - Меня зовут Редуард Кинг. Можно просто Редуард. А как… эээ… именуют тебя? - Меня именуют… - инопланетянин задумался. - Меня зовут «тот, который»… Редуард выдержал вежливую паузу, ожидал продолжения. Его собеседник истолковал молчание Редуарда по-своему. Он громко вздохнул и добавил: - Можно просто «тот». «Ничего себе имечко!» - подумал про себя Редуард, с трудом сохраняя внешнюю невозмутимость. - Моя родная планета… - Редуард поднял глаза к небу, но тут же зажмурил их от нестерпимого солнечного света. Нет, середина дня - не лучшее время для экскурса в астрономию. - Мы называем ее Земля. - Земля?.. - Глаза лингуампира недоверчиво сощурились. Он зачерпнул пригоршню пыли, просеял ее между пальцами и повторил: - Земля? - Да, а люди, что ее населяют - земляне. - Моя планета, - лингуампир простер руку в широком жесте. - Моя земля, - он похлопал ладонью в пыли рядом с собой, как бы приглашая землянина присесть. Редуард, не раздумывая, воспользовался приглашением. Как любили повторять его более опытные коллеги по академии: «Будучи на Алеуаоченгихванге, поступай, как… скажут». - Ответь мне, лингуампиры… эээ… хотел сказать, так вас называли шекери… так вот, лингуампиры не испытывают какого-либо предубеждения в отношении землян? - Ты сказать, земляне хотел населяют моя планета? - настороженно спросил инопланетянин. - Ни в коем случае! - горячо возразил Редуард. - Мы, люди, никогда не посягаем на территории, заселенные представителями разумных рас. - Лингуампиры мог оставь планета себе? Редуард в очередной раз поразился, насколько легко инопланетянину дается чисто земное произношение. А вот грамматика пока хромает. Ну да лиха беда начало! - Конечно! Тот Который, немного подумав, ответил: - В… эээ… тот случае, лингуампиры не испытывают предубеждения в отношении землян. Редуард Кинг не был до конца уверен, что поступает правильно, однако не смог удержаться от вопроса: - Почему же тогда вы раньше отказывались от общения со мной? - Раньше… Мы просто испытывают тебя. - Испытывали? - Да, испытывали. Что ж… Этого и следовало ожидать. Естественное недоверие к незнакомцу. - Надеюсь, испытания завершились успешно? - Успешно… Так сказать шекери. Ну конечно! Милые маленькие человечки стали посредниками между землянами и лингуампирами. О которых, кстати, еще ничего пока неизвестно. - Где вы живете? - спросил Редуард и не увидел понимания в глазах собеседника. Тогда он повторил, тщательно подбирая слова: - Где то место, куда вы отправляетесь, когда вам надоедает сидеть у дороги? Вон селение… - название смешных получеловечков-полуслоников неожиданно выскочило у него из головы. На ум приходило только полузабытое «мумми-тролли», но последние были, скорее, полубегемотиками, -…ваших соседей, их хижины. А где ваши дома? - А!.. Не хижины, не дома… - лингуампир изобразил руками что-то очень большое. - Больше? Большое строение? Может быть, замок? - Да, замок! - И где же он? - Редуард огляделся, прикидывая, где в окрестностях смог бы спрятаться замок. - Разве что его заслоняют вон те горы… - Замок заслоняют горы, - подтвердил Тот Который. - Моя родная замок! Замок лингуампиров представился Редуарду таким же мрачным и загадочным, как его обитатели. И таким же молчаливым… до поры. Землянин поспешно сморгнул, прогоняя видение. - То, что вы согласились пойти на контакт со мной, - значит ли это, что вы готовы к установлению отношений со всеми людьми? Установлению и их дальнейшему… - У селение? - подсказал лингуампир. - Если угодно, усилению. Развитию. - Это не так просто, - Тот Который повторно вздохнул. - Лингуампиры не… - он замялся, - со всеми? - Совсем! - догадался Редуард. - Да, не совсем готовы. - Вы считаете, нам необходимо сначала узнать друг друга получше? - с надеждой спросил землянин. Тот Который кивнул. - Узнать получше. Друг друга… За последующие два часа Редуарду удалось узнать о лингуампирах много больше, чем за все время, прошедшее с момента его высадки на одноименной - теперь он почти не сомневался в этом! - планете. И даже едва ли не больше, чем ему самому хотелось. Стоило Тому Которому преодолеть естественный в данной ситуации языковой барьер, как он сделался на редкость словоохотливым собеседником. Если не сказать, болтливым. По его словам лингуампиры занимались земледелием, скотоводством, спортом, производством, торговлей, интеллектуальными играми, науками - причем особое предпочтение отдавали математике, физике, астрономии, биологии, истории… - и вообще всем, о чем только догадался спросить землянин. - Как насчет медицины? - задавал очередной вопрос Редуард. - Медицины? - Тот Который задумчиво хмурил брови. - Ну-у… Умеете ли вы готовить лекарства, лечить болезни, делать операции… может быть, даже продлевать срок жизни? - А!.. - облегченно вздыхал лингуампир. - Насчет медицины хорошо. Мы умеем готовить любые лекарства и лечим ими любые болезни, мы делаем операции, но крайне редко. Операции мало кому доставляют удовольствие. Мы умеем продлевать срок жизни практически до… - Бесконечности? - И даже дольше! У Редуарда захватывало дух от осознания масштабов открывающихся перед человечеством перспектив. Нужно ли уточнять, что немалое место в этих перспективах отводилось некоему скромному космодесантнику, рядовому представителю Комиссии по Космическим Контактам? Едва справившись с волнением, Редуард отваживался на следующий шаг. - Как с искусством? - осторожно осведомлялся он. - С искусством? - переспрашивал инопланетянин. Когда Редуард полностью исчерпал запас своих вопросов, настал черед Того Которого утолять свой информационный голод. Впрочем, его стремление узнать как можно больше о жизни землян скорее походило на жажду. В самом деле, с той же жадностью, с какой инопланетянин недавно глотал воду из фляжки, и с тем же алчущим блеском в глубоких черных глазах он спешил узнать о землянах все - то есть, абсолютно все. Причем, похоже, все подряд. Его в равной степени интересовали и формулировка закона Ньютона-Лейбница в интерпретации Тихонова-Колмогорова, и расписание остановок стратолайнера на пути от Меркурия к Ганимеду, и типовой набор космических баек про тяготы жизни в невесомости, и теория о происхождении видов и родов войск, и тексты популярных песен, и содержание книжек, которые Редуард прочел еще в детстве и смог припомнить сейчас. Нет, серьезно - когда Редуард после долгих уговоров принялся цитировать школьный букварь и дошел до сакраментального «Макс летит на Марс. Валера - на Венеру», его благодарный слушатель выглядел растроганным до слез. «Валера - на Венеру», - заворожено повторил он, закатывая глаза. И в глазах отразилось солнце. Когда, наконец, и его любопытство было удовлетворено, по крайней мере, в первом приближении, Редуард решил перейти к официальной части переговоров. Он, наконец, запустил транслитератор, причем в режиме записи. Недвусмысленное согласие хорошо лишь в том случае, если от него не так-то просто потом отказаться… Специалист по контактам был полон решимости. Немного смущал его тот факт, что он вдруг ни с того, ни с сего забыл местоимение, служащее для самоидентификации. Какое-то невообразимо, просто до неприличия простое слово, что-то вроде «э» или «ю»… нет, не вспоминается! Но разве это могло стать для Редуарда серьезной помехой в такой ответственный момент? - Редуард Кинг хочет… - говорить о себе в третьем лице было непривычно. Присутствовало в этом что-то от обычаев древних индейских племен. - Хочет от имени всех людей обратиться ко всему вашему народу. «Чересчур пафосно, - отметил про себя Редуард. - Определенно, белое орлиное перо стало бы неплохим украшением для моего гермошлема». - Редуард Кинг может обратиться к нам, - разрешил Тот Который. - Мы с большим интересом выслушаем предложение людей. - Т… т… Метеором средь чистого космоса стало для Редуард новое неожиданное открытие - он не знает, как обратиться к своему собеседнику! Из памяти куда-то дружно улетучились и соответствующее личное местоимение, и имя, которым во время знакомства представился… представился… Мать-Земля, как же он представился?! Тем не менее, Редуард сумел выдавить из себя: - Твоя… уполномочен говорить весь свой народ? Нет, орлиное перо, пожалуй, останется невостребованным. От последней фразы Редуарда веяло уже не прерией, но тундрой. Вдобавок, он умудрился «запамятовать» практически все предлоги и прочие служебные слова, отчего речь его стала напоминать текст срочной телеграммы. - Вполне. - Тот Который, казалось, не обратил ни малейшего внимание на замешательство Редуарда. - Как я понимаю, ты собираешься предложить моему народу заключить соглашение о сотрудничестве с землянами? Редуард всем своим видом изобразил молчаливую признательность. - Что ж, в таком случае меня интересует, какую пользу смогут извлечь для себя лингуампиры из этого соглашения. - Ну-у… Редуард прекрасно знал, что именно он должен сейчас сказать, но совершенно не представлял себе, как это сделать! Еще ни разу в жизни ему не было так мучительно трудно подбирать слова. Все обрушившиеся на него столь внезапно языковые проблемы Редуард списывал на вполне понятное волнение, которое всегда охватывало его в момент перехода к официальной части переговоров, и на жару. Местное солнце - раскаленный белый диск - пекло немилосердно. Чем еще, кроме легкого солнечного удара, можно объяснить внезапный возврат Редуарда к своим древним словесным корням? - Выгодам сим несть числа, - молвил он. - Тяжко снискать пользительнее. - Пользительнее? - усмехнулся Тот Который. - А под «выгодами», которым, якобы, «несть числа» ты, должно быть, понимаешь торговлю, обмен знаниями, подключение к общей информационной сети… Я не слишком тяжко излагаю? Редуард послушно кивнул, с ужасом осознавая, что, вероятно, именно от этого неосторожного кивка, напрочь забыл даже жалкие крохи старорусского. Переговоры затянулись до позднего вечера. Не столько по причине несговорчивости сторон, сколько из-за фатального косноязычия, которое так не вовремя подкосило Редуарда… Случайно оказавшийся поблизости детеныш шекери, который пришел в рощицу по вечерней росе, чтобы насобирать себе лукошко сочных ягод на завтрак, стал невольным свидетелем разговора представителей двух цивилизаций. Услышав незнакомые голоса, а главным образом - один голос, лишь изредка прерываемый какими-то неразборчивыми односложными замечаниями другого, маленький шекери добродушно улыбнулся и побрел в сторону дороги. Но стоило ему приблизиться к ней настолько, что сквозь редкие ветви деревьев стало можно разглядеть фигуру говорящего, как улыбка немедленно сползла с его лица, а маленькие треугольные глазки округлились от ужаса. Обеими передними лапками шекери ухватил себя за хоботок, сдерживая рвущийся наружу крик, а уже через мгновение - исчез, как будто испарился. Только брошенное лукошко и несколько пригоршней рассыпавшихся по траве ягод отмечали то место, где он только что стоял. Что-то было не так. Нет, не что-то - все было не так! Редуард Кинг понимал это чисто интуитивно, так как для логического мышления у него просто не осталось слов. Решительно все шло не так, как должно бы, и очень странно, что Тот Который этого совсем не замечал. - В свете всего вышесказанного, - говорил он, все больше воодушевляясь от звука собственного голоса, - совершенно очевидной становится необходимость создания обобщенного эпоса, который послужил бы связующим звеном между нашими двумя расами не только в будущем, но и в прошлом. «Что со мной стряслось? - пытался думать Редуард. Это было нелегко: слов на мысли катастрофически не хватало. Поэтому Редуард думал преимущественно без слов, голыми образами. - Почему я все забываю?» - Проиллюстрируем на простом примере, - продолжал Тот Который. - В легендах и мифах, доставшихся нам по наследству от древних поколений лингуампиров, неоднократно фигурировала безжизненная планета-прародительница под названием… эээ… Впрочем, не суть важно. Безжизненной она, разумеется, оставалась лишь до тех пор, пока не стала прародительницей. Так вот… «Вот этот… как его… например, он-то все помнит! Каждое словечко… Вон как шпарит! И ведь что непонятно - когда он произносит какое-нибудь слово, я тоже его вспоминаю… кажется. Но почти сразу же - забываю снова». - Что нам мешает взять эту милую планетку и заселить ее какими-нибудь представителями земной мифологии? К примеру, этими… ты, кажется, называл их… - лингуампир нетерпеливо поцокал языком. - Кентаврами? - машинально предположил Редуард. «Только разве я про них рассказывал?.. Стоп! Что я только что сказал? Кентаврами? Значит, что-то я все-таки помню? Кентаврами, кентаврами, кентаврами… Не забыть бы хоть это! Кентаврами, кентаврами…» - он готов был повторять это слово до бесконечности. - Верно! Кентаврами, - обрадовался Тот Который. - Только… «Кен…» - пронеслось в мозгу Редуарда в последний раз. - Ты случайно не знаешь, как может отразиться на их метаболизме помещение на планету с серно-аммиачной атмосферой? Редуард с выражением безысходности на лице покачал головой. «Нет, - так, или примерно так подумал он. - Я ничего уже не знаю. Вот только что знал что-то, но стоило мне сказать об этом вслух, а потом - услышать, как то же самое произносит… Или… Или не стоило?!» Страшная догадка внезапно посетила его. И от того, что ее было невозможно облечь в слова, она становилась еще более страшной. Редуард по-новому взглянул на своего собеседника. Тот, как ни в чем не бывало, продолжал о чем-то увлеченно говорить, но Редуард уже не слушал его. Он рылся в памяти. Он искал слова. Ему позарез требовалось найти хотя бы парочку слов для проверки своей гипотезы. Как назло, он ничего не мог припомнить. Даже самого бесполезного. Даже самого бессмысленного. Кроме… - Эники-беники ели вареники! - выпалил он. Это было как вдохновение. Тот Который оборвал свою речь на полуслове. - Эники-беники?.. - удивленно переспросил он. - Интересно, что бы это могло значить?.. Нет! Ничего не говори, - обратился он к землянину, как будто тот еще мог что-нибудь сказать. - Я догадаюсь сам! «Вареники» - это нечто такое, что надо варить. В таком случае, «ели» представляет собой производную от «есть», не в смысле существования, а в смысле поглощения пищи. Я прав?.. Следовательно, «эники-беники» должны быть… «Надо было попридержать хотя бы пару слов! - запоздало сообразил Редуард. - Ладно, сам виноват, никто меня не тянул за… за… ну, такой… на нем еще разговаривают. - Редуард сосредоточился. Нужный образ все никак не шел на ум. Тогда Редуард зажмурился и призвал на помощь все свое воображение. Воображение ухмыльнулось и показало ему язык. - Да, за язык!» Инопланетянин продолжал болтать, не умолкая ни на секунду. «И чего он не успокоится? Неужели надеется еще что-нибудь из меня вытянуть? Зря надеется, ничего у меня не осталось. Разве что какая-нибудь мелочь, да и то настолько бесполезная, что ее уже и не вспомнить… - с тоской подумал Редуард. - Найти общий язык… Мы говорим: \"найти общий язык\" и уверены, что это, несомненно, хорошо. Да вспомнить хотя бы, как я радовался совсем недавно, когда мне удалось так легко найти общий язык с этим… который напротив. Знать бы мне тогда, что мой родной, мой знакомый с детства язык действительно станет нашим общим языком. В смысле, одним на двоих… Теперь уже почти на одного. И этот один без зазрения совести пользуется моей родной речью, а у меня в голове роятся одни мыслеобразы, совсем как… Совсем как…» Мыслеобразы в голове у Редуарда перестали роиться и дисциплинированно выстроились в одну шеренгу. Да, это могло и не сработать, но это, по крайней мере, был шанс! Быстрые и точные движения Редуарда выдавали его решимость, граничащую с отчаянием. Он переключил транслитератор в режим приема, сдернул с головы бесполезные до этих пор наушники и нацепил их на уши лингуампиру, прямо поверх черного капюшона. Затем он склонил голову ко вшитому в воротник скафандра микрофону, отчего со стороны могло бы показаться, будто он собирается забодать Того Которого, и проревел: «У-У-У-У-У-У-У!», совсем как разъяренный кентавр, которого неосмотрительно поместили на планету с серно-аммиачной атмосферой. В его реве не было ни малейшего смысла, но транслитератору было все равно. Поскольку он передает не сами слова, а только мысленные образы, которыми эти слова сопровождаются. Должно быть, от отчаянья Редуард Кинг сопроводил свой рев мыслеобразом разрушительной силы. По крайней мере, транслитератор не выдержал такого напряжение. Громко, так что слышно было даже Редуарду, он воспроизвел в наушниках последнюю осмысленную фразу: - Немедленно перестаньте воровать мой словарный запас! - и смолк навеки, отсалютовав себе на прощанье осколками разорвавшихся предохранителей. - Словарный запас? - повторил Тот Который с нескрываемым презрением в голосе. - Этот жалкий десяток тысячесловий ты называешь словарным запасом? Да как у тебя только поворачивается язык? «Язы… я… я…» - отчаянно попытался запомнить Редуард. Нет, бесполезно! - Но даже этой малости, этих несчастных десяти тысяч ты не достоин! - заявил лингуампир. - Ты просто… - он сделал паузу, пережидая приступ возмущения. - Просто не умеешь ими пользоваться! Сам посуди, - добавил он уже более спокойным тоном. - Пусть даже десять тысяч - не бог весть какое богатство, но пусть… Как же безграмотно ты им распоряжался! Из всего своего, так называемого, словарного запаса ты использовал обычно от силы пару-тройку сотен слов, оставляя остальные ветшать на пыльных задворках памяти. Ты безжалостно искажал слова, проглатывал окончания, не там ставил ударение! Ты сокращал слова, как тебе вздумается! Ты даже использовал аббревиатуры! Последнее слово прозвучало как проклятье. Лингуампир замолчал, задохнувшись от возмущения. Редуард не знал, чем ответить на этот выпад. Основательно покопавшись в памяти, тщательно исследовав даже вышеупомянутые пыльные задворки, он с ужасом обнаружил, что помнит всего два слова. Тем не менее, он выбрал из них одно, то, что в большей степени походило на ругательство, и произнес, стараясь интонацией выразить все свое негативное отношение к собеседнику: - Турррбулентность! - Что? И ты мне еще будешь говорить о турбулентности? - в негодовании воскликнул Тот Который. - Красивейшее слово, но до чего же редко ты пользовался им прежде! Почему ты вспоминаешь о турбулентности не раньше, чем твой кораблик начинает потряхивать при входе в плотные слои атмосферы? О, на твоем месте я произносил бы это слово по несколько раз в день. Я бы даже… Я бы улучшил его! Послушай, так ведь будет еще красивее: турбулюлентность, турбулюляция… - Лингуампир закатил глаза. Казалось, он наслаждается звуком собственного голоса. - Нет, ты не достоин своего языка! Я забираю его у тебя. У вашего народа есть выражение «молчание - золото». Ничего более глупого мне не доводилось слышать в этой жизни, но, похоже, как раз к тебе оно очень подходит… Сказав это, лингуампир поднялся с земли и неспешно двинулся вдоль дороги в сторону гор, за которыми, возможно, и вправду скрывался таинственный черный замок. Отойдя на несколько шагов, он остановился и, не оборачиваясь, бросил через плечо: - Нам не о чем больше разговаривать с тобой, землянин… С тобой и с твоим человечеством… - и отправился дальше, о чем-то негромко турбулюлюкая себе под нос. Словом, он недвусмысленно дал понять, что потерял всякий интерес к собеседнику, если, конечно, Редуарда еще можно было назвать так. В голове землянина вертелось последнее, чудом уцелевшее слово - «отнюдь», не то чтобы самое полезное, но он был не настолько глуп, чтобы разбрасываться последними словами. Вскочив на ноги, он в три прыжка догнал удаляющегося лингуампира и ухватился за его плечо. - Ы-ы-ы ы-ы-ы! - только и смог произнести он, с мольбою заглядывая в глаза Того Которого. Тот остановился. - Пить? - участливо спросил он. - Пить! Пить! - быстро закивал Редуард. Последний отблеск заходящего солнца, словно лучик надежды, на миг озарил его лицо. «Все еще можно вернуть, - воспрял духом землянин. - Нужно только застать его врасплох!..» - Пить! - повторил он и даже немного пошевелил губами, то ли демонстрируя жажду, то ли пробуя на вкус новое, с трудом отвоеванное слово. Судя по складкам, возникшим на лицевой повязке, лингуампир улыбнулся. И ничего больше не сказал, лишь отрицательно покачал головой. Затем извлек откуда-то из-под балахона фляжку Редуарда, скрутил колпачок и перевернул ее горлышком вниз. Не пролилось ни единой капли. Придорожная пыль осталась такой же сухой и равнодушной. Последующие тридцать дней - по земным меркам - тянулись для Редуарда невыносимо медленно и однообразно. Ранним утром он отправлялся через лес, оставляя свои следы на пыльной, им же самим протоптанной тропинке одной из «далеких планет», о существовании которой он предпочел бы никогда не знать. Он взбирался на пригорок и оказывался перед космическим катером, доставившим его на Редуарду. Немного побродив по окрестностям, Редуард обычно обнаруживал какой-нибудь в меру тяжелый булыжник или достаточно крепкую палку, возвращался к катеру и принимался с завидной целеустремленностью долбить принесенным предметом в крышку люка, ведущего в шлюзовую камеру. Проведя за этим занятием несколько часов и не заметив никаких видимых результатов своей работы, Редуард, как правило, впадал в отчаянье. Он устало опускался на небольшой валун, торчащий неподалеку от катера, обхватывал руками голову и сидел так, ожидая, когда местное солнце достигнет зенита. Катер был заперт, а замок отпирался только по команде голосом. И что самое забавное, исключительно голосом Редуарда. Ему следовало произнести какое-то слово, совсем простое и короткое, только вот… какое? К чести землянина следует отметить, что все выпавшие на его долю испытания он переносил стоически. В смысле - молча. И никогда не терял надежды окончательно. Порой ему даже казалось, что крышка входного люка, изготовленная из двадцатисантиметрового листа термотитана, начинает поддаваться. Конечно, работа пошла бы быстрее, попроси Редуард у кого-либо из шекери какой-нибудь хозяйственный инструмент попрочнее, только ведь… это еще надо уметь попросить… Дождавшись полудня, Редуард спускался в близлежащую деревню шекери, где к тому времени распахивались настежь двери многочисленных заведений для приема пищи и прочих увеселений. Выбрав какое-нибудь, Редуард устраивался на свободное местечко, дожидался, пока хозяин заведения обратит на него внимание и, за неимением альтернативы, просил: - Пить! Все владельцы питейных в округе относились к Редуарду с явным сочувствием, кроме того, появление землянина привлекало в заведение дополнительных клиентов из числа любопытствующих шекери, поэтому ему охотно наливали в кредит. Обычно после пятого или шестого стаканчика сочувствие хозяина к землянину усугублялось, и он озабоченно спрашивал у Редуарда: - Уозможно уам уже хуатит? На что последний неизменно отвечал: - Отнюдь! По истечении же этих тридцати дней на Редуарду прибыла спасательная экспедиция с Земли. Еще две недели понадобилось команде из трех психиатров, двух гипнотизеров и одного, но опытнейшего лингвиста для того, чтобы, если можно так выразиться, вернуть Редуарду Кингу дар речи. В его изначальном объеме.

…Дверь в комнату широко распахнулась и весь дверной проем заполнила собой громоздкая фигура ксенобиолога по имени Николас Лэрри, соседа Редуарда Кинга по общежитию. - Нда! - громогласно заявил ксенобиолог. - Погоды ночне стоят… - Пожалуйста… - сидящий за письменным столом Редуард слегка поморщился и с трудом оторвался от книжки, которую держал в руках. - Будь осторожнее, когда пытаешься пользоваться архаизмами. Не «нонче», а «нынче». В крайнем случае - «ноне». И очень тебя прошу, никогда не говори о погоде во множественном числе. По крайней мере, в моем присутствии, - попросил он и вновь склонился над раскрытыми страницами. Николас Лэрри некоторое время с изумлением взирал на Редуарда, затем перевел взгляд на книгу в его руках и спросил: - Что это? Ты взял мой учебник по ксенобиологии? - Да, да. Я собрал все книги по специальности, какие смог найти. На столе перед Редуардом возвышался средних размеров бастион из книг. - Нда… И зачем это тебе? - Ну как же! - Редуард оживился. - Здесь я нашел столько новых, красивейших слов! Вот, послушай… - он зашелестел страницами. - Ареопатетика! Хроносингластика! Стегуано… Секундочку, сейчас перелистну… -…зоотия! - закончил за него Николас. - Ну! И ты хочешь сказать, будто понимаешь, что это такое? - Да какая разница! Главное - как это звучит, - Редуард уставился в потолок и повторил мечтательно: - Стегуанозоотия!.. Теперь поморщился ксенобиолог. Должно быть, вспомнил о явлении, которое представители его специальности называют этим звучным термином. - Нда… И ты думаешь, знание этих слов может тебе когда-нибудь пригодиться? Редуард вздохнул и, скрепя сердце, все-таки отложил учебник в сторону. - Правда в том, - сказал он, - что человек никогда не знает заранее, что именно может пригодиться ему в жизни. Помолчи с мое - и ты поймешь, что такое настоящий лингвистический голод. Вот подожди, я уже знаю примерно сотню тысяч слов, а впереди у меня… - он нежно провел рукой по книжным корешкам, - широчайшие перспективы. И теперь, если мне вновь придется повстречаться с лингуа… то есть, с лингвистическим вампиром, мы еще посмотрим, чья возьмет. И у кого раньше возникнут проблемы… - Редуард неожиданно замолчал, - с этим… - волнение охватило его, - ну, красным… - да что там волнение - настоящая паника! - который во рту! - закончил он и беспомощно посмотрел в глаза ксенобиолога.



Игорь Ревва. Портрет



С новым зеркалом с самого первого дня было что-то неладно. Начать с того, что в нижнем левом углу сразу же обнаружилась крохотная то ли царапинка, то ли трещинка. Коротенькая белёсая ниточка, почти незаметная, но достаточная для того, чтобы вызвать у Бориса лёгкую досаду. К несчастью, замечена она была только дома, на следующий день после покупки, когда возвращаться в магазин и качать права потребителя было уже поздно. Но даже с этим небольшим изъяном новое зеркало было всё-таки лучше, нежели прежнее - маленький, почти квадратный кусочек стекла, отражающий всё происходящее исключительно со своей точки зрения. Борису вечно казалось, что в старом зеркальце его физиономия выглядела намного гаже, чем в действительности. Да, конечно! Я знаю, что вы скажете! Нечего, мол, на зеркало пенять, и так далее… Однако, вопрос тут скорее субъективный, и всё зависит от того, насколько кривой выглядит отражаемая рожа. Прежнее зеркальце всегда вызывало у Бориса недовольство. При бритье оно отражало всё, что угодно, кроме актуального участка лица, что делало вышеупомянутый процесс весьма утомительным - правой рукой приходилось орудовать бритвенным станком, а левой - ловить зеркалом ускользающий из поля зрения подбородок. И потом, не знаю, в чём там дело, но как бы тщательно Борис ни следил за зеркальцем, поверхность его вечно была в каких-то неприятных беловатых пятнышках. Чёрт знает, почему!!! Вот ведь, и тщательно вытер, и убрал в шкафчик, а утром глядишь - на тебе! Словно перед ним целая рота домовых всю ночь старательно чистила зубы! А ещё это зеркальце было очень нудным. Оно вечно смотрело на Бориса его же собственными глазами, переполненными самым тоскливым выражением на свете. И поведение его было совершенно таким же, как у старой и неумной уже собаки, которая всячески старается угодить хозяину, но постоянно делает что-то не то - то кофейную чашку опрокинет, то задевает куда-то свежую газету, то насмерть перепугает Ленку, заглянувшую на огонёк… Такая собака чувствует свою никчёмность, но и покинуть хозяина не в силах - куда же ей идти-то?! Старой и никому не нужной… Вот так же и зеркальце - старое и никому не нужное - могло в самый неподходящий момент сообщить Борису о том, что по обоям за его спиной проползает здоровенный таракан. Или что пришедшая в гости Лена недовольно поджимает губы, наблюдая за тем, как Борис торопливо закрывает какой-нибудь интернетовский форум. Однажды Борис хотел было в сердцах вышвырнуть зеркальце с балкона когда он порезался бритвой, торопясь на свидание с Ленкой. Остановили его только вовремя всплывшая в памяти примета, да отсутствие в доме иной отражающей поверхности. Теперь же, купив новое зеркало, Борис с лёгким сердцем завернул прежний прямоугольничек в старую газету и опустил в мусорное ведро. И хотя на прощание зеркальце пыталось поймать его взгляд своими полными слёз глазами, Борис был твёрд. Зачем ему теперь нужно это недоразумение?! Новое зеркало - двадцать на тридцать сантиметров, в красивой рамке - радовало взгляд своей чистотой и девственностью. Чуть голубоватая поверхность его казалась частичкой прохладного пруда под жарким полуденным небом. Если бы только не эта неприятная трещинка… Но помимо трещинки, новое зеркало имело и ещё один существенный недостаток, который также обнаружился только дома - оно не помещалось в шкафчике! То есть, на том месте, где Борис привык хранить всё, необходимое для бритья, ему не хватало места. И пришлось поставить зеркало прямо на столе, боком, прислонив к правой стенке монитора и застопорив нижний его край модемом. Тоже мало приятного - а вдруг соскользнёт? Но не вешать же зеркало на стенку, в конце-то концов!!! А почему бы, собственно, и не на стенку, спросите вы? А потому, собственно, что Борис имел такую черту характера, которую сам он именовал ленью, но которая, строго говоря, таковой не являлась, а являлась вообще чёрт знает чем! Короче говоря, стоило ему увидеть себя в зеркале, как он мгновенно принимался рассматривать свою физиономию, находил какой-то малоприятный прыщик, принимался его спешно изгонять, прижигал образовавшуюся ранку йодом, заклеивал пластырем… или Борис вдруг обращал внимание на свою причёску, что волосы уже начинают седеть, и морщины легли в уголках глаз, а кожа имеет какой-то сероватый оттенок, да и половина зубов во рту уже злорадно поблёскивает золотом, и лет тебе уже давно не двадцать, и жизнь прошла, а ты так ничего и не… И всё, чем он занимался до этого момента, как-то незаметно, само собой, отодвигалось на второй план. Нет, не подумайте про Бориса, что он был так уж обеспокоен своей внешностью или же страдал нарциссовым комплексом. Просто он был мечтательным человеком и легко отвлекался на посторонние мелочи… если, конечно, можно назвать мелочью собственное отражение. К слабостям Бориса можно было отнести и его увлечение интернетом. А точнее сказать, различными форумами, на которых он почти никогда не высказывался, но внимательно следил за ходом споров, какими бы бестолковыми те ни были. Ему казалось, что он наблюдает жизнь людей, словно в театре или в кино - слова и эмоции, скрытые за никами и не подтверждённые изображением, но легко домысливаемые, вызывали у него жгучий интерес. Кто такая эта \"Крошка\"? Или этот \"Жук\"? Что их связывает? Друзья они или любовники? И каким боком относится сюда постоянно встревающий в разговор \"Абъект\"?.. Но если интерес к сетевым форумам был ограничен финансовыми возможностями, то на своё отражение Борис мог беспрестанно пялиться часами. Помимо явных недостатков, новое зеркало имело ещё и скрытые, которые с ходу и не разглядишь. А точнее сказать, всего один, но весьма крупный недостаток - бесцеремонность. Отражение в новом зеркале быстро освоилось в квартире Бориса. Оно окинуло взглядом комнату и слегка поджало губы. Мол, могло бы быть и получше, но - ладно уж, и так сойдёт. Борис сделал вид, что не заметил этого - не стоит с ходу портить отношения. Он улыбнулся зеркалу и слегка щёлкнул своё отражение по носу. Отражение сделало вид, что не обиделось на подобную фамильярность, но отвечать тем же не стало - всяк сверчок знай свой шесток… На следующее утро, правда, характер зеркала начал уже проявляться полнее. Выражение физиономии Бориса в нём было недовольным и невыспавшимся. Ну, невыспавшимся - это понятно. Где уж тут выспаться, когда до трёх часов ночи в интернете торчишь? А вот недовольство было первым признаком пренебрежительного отношения, и с этим уж Борис мириться был не намерен. Мало ли, чего тебе не нравиться? Твоё дело - отражать! И нечего тут рожи недовольные корчить! Нельзя же на работу идти небритым, верно? Зеркало, в общем-то, не особенно и возражало. Да, конечно, брейся на здоровье… Не порежься только. А то отражать твою исполосованную физиономию - никакого кайфа. И так у тебя рожа-то не очень… Но-но!!! Потише тут! Ишь, осмелело как! Я т-т-тебя живо… об пол, ежели что!!! Да ладно, перестань! Пошутить нельзя, что ли?! Не сердись… И Борис не сердился. Понимал, что зеркало в чём-то право и нечего всю ночь торчать в интернете. Но Борис превосходно понимал также и то, что справиться с этой своей страстью к форумам он не в силах. Ему казалось, что там, в сети, кипит настоящая, живая жизнь. А здесь, в реале - лишь слабое её подобие, беспомощное и бесцветное отражение прекрасного цветка в тусклой поверхности. И Борис знал, что сегодня же вечером он вновь прильнёт к монитору - ненадолго, всего на десять минут… до рассвета. Зеркало сразу раскусило Бориса, вычислило его слабости и поняло, что церемониться с ним особой необходимости нет. Под вечер оно осмелело уже настолько, что позволило себе презрительную ухмылку, едва Борис включил компьютер. Ну, вот! Пожалуйста!!! Опять на всю ночь?.. А не твоё дело! Ясно? Ты стой тут тихонечко, пока тебя об стену не треснули! Не пожалею ведь ста восемнадцати рублей, если много себе позволять будешь!.. Ладно, сиди… Только утром не пеняй на меня, коли физиономия у тебя опять будет… не того. Наутро Борис постарался привести себя в порядок ещё до встречи с зеркалом. Ну его, в самом-то деле! Спорить ещё с ним… Борис умылся, причесался (героический для него поступок - причёсываться наощупь!) и только потом позволил себе посмотреть на своё отражение. Зеркало осталось довольно Борисом. А и чем же тут быть недовольным-то?! Свежий, чистенький, отдохнувший (если не особенно приглядываться, конечно), сейчас побреется, и - на работу. А вечером к Борису зашла Лена. И тут уж зеркалу стало не до того, как выглядит его хозяин. Возможно, что вы сочтёте поведение этого куска стекла разнузданным и даже хамским. И ошибётесь. Попробуйте сами с утра до вечера отражать одну и ту же запущенную комнату, а с вечера и до утра - замороженный монитором взгляд воспалённых и покрасневших глаз. Попробуйте - и посмотрим, надолго ли вас хватит. И ведь зеркало мгновенно догадалось, что так будет всегда! Что этот человек предпочитает не замечать ничего вокруг, кроме своего дурацкого интернета. И такая тоска навалилась на зеркало, что хоть волком вой. А тут вдруг появляется молодая и красивая девушка!.. Надо сказать, что высокими моральными критериями зеркало тоже не особенно отличалось. И отражения Бориса и Лены оказались в кровати чуть ли не на полчаса раньше них самих. Что наводило на некоторые размышления относительно как отражения Ленки, так и её самой. Особенно, если учесть всё, что они там, в зеркале, вытворяли. Проснувшись ночью, Борис обратил внимание на то, что в зеркале происходят какие-то непонятные движения. Подойдя к столу, он увидел, что отражение его комнаты освещено ночником (который на самом-то деле не горел) и в его дремотно-тоскливом свете творится такое, что сон у Бориса как рукой сняло. Он осторожно опустился на стул и уставился в зеркало. Борис и не предполагал, что двое людей противоположного пола способны вытворять подобное друг с другом. Через два часа, когда за окнами уже заалел рассвет, он опомнился и торопливо опустил зеркало стеклом вниз - чтобы Ленка ничего не заметила. Девушка же по-своему истолковала рассеянность Бориса. Настолько по-своему, что решила ему денька два вообще не звонить. Что, впрочем, оказалось более чем кстати. Потому что каким-то шестым (или седьмым?) чувством Борис ощутил, что в ближайшие дни присутствие Лены будет, мягко говоря, обременительным. Ибо перспективы, открывающиеся перед ним в связи с появлением нового зеркала, были хоть и туманны, но весьма соблазнительны. Это, пожалуй, похлеще форумов будет, подумал Борис, и не ошибся. Потому что события в зеркале продолжали разворачиваться с удивляющей быстротой. После ухода Лены её отражение и не подумало покидать зеркала. Видимо, оно рассудило, что Ленка и без него (или неё?) обойдётся, и осталось в комнате. Борисово же отражение (хотевшее, видимо, побыть в одиночестве) этим фактом было недовольно, и между ними произошёл небольшой скандальчик. Сам Борис слов не слышал, но по движениям губ и выразительным жестам легко догадался о смысле разговора. Самым же неприятным во всём этом представлении оказалось то, что в пылу ссоры отражение Лены швырнуло туфли в отражение Бориса. И, само собой, промахнулось и попало прямо в зеркало. Борис вздрогнул, услышав характерный хруст раскалывающегося стекла. Маленькая трещинка, имевшаяся в углу зеркала, торопливой змейкой пробежала по стеклу и края её заметно разошлись. Зеркало оказалось расколотым по диагонали. Трещина прошла таким образом, что теперь Борис смотрел сквозь два треугольных осколка, чудом удержавшихся в рамке. И изображение, слегка сместившись, сделалось вдруг объёмным и ещё более живым. Больше всего Борис боялся, что в продолжение ссоры в него ещё чем-нибудь запульнут. Тут уж никакое везение не спасёт, подумал он. Половинки зеркала и так еле держатся… Скандальчик, однако, вскоре утих, и Лена(2) принялась кому-то звонить по телефону. А через пару часов в зеркало нагрянула целая компания - с выпивкой, закуской, музыкой… То есть, музыки-то, конечно, слышно не было, но не могли же они танцевать в тишине… Всё это неожиданное сборище состояло из отражений людей, оказавшихся Борису совершенно незнакомыми, за исключением одного человека - Сашки, ужасного нахала и донельзя бесцеремонного типа. Настолько бесцеремонного, что появлению его в зеркале Борис совершенно не удивился. Борис обратил внимание, что в зеркале по-прежнему была ночь - окна продолжали темнеть чернильной пустотой, хотя на самом деле было давно уже за полдень. Он некоторое время поудивлялся этому, но потом вдруг подумал, что зеркало чем-то похоже на его любимый интернет - там тоже нет времени суток, там всегда вечер, там всегда приятная компания и нескучная жизнь. Это понимание взволновало Бориса даже больше, чем его решение не идти сегодня на работу. Какая работа, когда такие дела творятся? А вот почему ТАМ всё ещё ночь? Хм… Борис сидел возле зеркала, как приклеенный. Он даже и не вспомнил об интернете - зачем ему интернет, когда теперь у него под носом самая настоящая жизнь?! Со своими страстями, любовью, развлечениями… К тому же Борис неожиданно обнаружил, что при некотором напряжении зрения способен разглядеть в зеркале даже мельчайшие детали - они увеличивались и делались ближе, стоило Борису приглядеться к ним внимательнее, словно бы смотришь на них через мощный бинокль. А вкупе с тем, что при небольшом повороте зеркала менялся и угол обзора, Борис теперь получал от всего увиденного неслыханное удовольствие. Может быть, это было следствием того, что зеркальное стекло раскололось - трудно сказать. Но теперь Борис мог уже заглянуть и в ванную, и под кровать, и даже на улицу, залитую светом ночных фонарей. Освоившись с этим несложным управлением, он теперь мог обозревать все окрестности, и ничто, достойное внимания, не могло от него укрыться. А достойного внимания, надо сказать, в зеркале наблюдалось с избытком. Потому что вся эта развесёлая компания отправилась на природу, и Борис имел удовольствие наблюдать и ночной костёр, и приготовление шашлыка, и всё остальное… Жаль только, что не было слышно анекдотов, которыми потешал всех собравшихся один из ребят. А затем все они разъехалась по домам, отражение Бориса вернулось обратно в комнату и отправилось спать. И только тогда Борис почувствовал волчий голод и обратил внимание на то, что за окном уже вечер. Настоящий вечер, а не отражённое желание… Кое-как перекусив, он рухнул на кровать, но через два часа, словно почувствовав что-то, проснулся и вновь устремился к зеркалу. А там снова шла жизнь - интересная, наполненная, бьющая через край… На четвёртый день Борис вдруг понял, что подбородок его зарос щетиной, но бриться он не стал. К чему это, если его отражение по-прежнему свежо и идеально?! И так сойдёт!.. День за днём, не отвечая на постепенно затихающие звонки, не беспокоясь ни о чём, Борис сидел за столом, уткнувшись взглядом в зеркало. Иногда его тревожила мысль, что о нём подумают собравшиеся ТАМ люди? Но замечая взгляд своего отражения, Борис понимал, что всё будет в порядке. Гостям растолкуют, что портрет этого запущенного и неприятного бородатого мужика на стене, внешне так похожего на гостеприимного хозяина, всего лишь фотография его дальнего родственника. И гости, хоть и не особенно поверив в это, понимающе кивнут в ответ. Самое главное тут - не шевелиться. Не выдать себя случайным движением. А то ведь, могут и снять со стены… Или вообще выбросить… в мусорное ведро, как сам Борис когда-то выкинул старое зеркальце, ставшее ему ненужным. Портрет? Ну, ладно, пускай будет портрет… Мало ли на свете портретов, чьи лики прикрыты расколотым стеклом? И кто знает, многие ли из них так же вот наблюдают за нашей жизнью. Со стены, с экрана монитора или телевизора…



Алексей Корепанов. Новых сообщений нет



«Ave, Caesar! Извини, что не встретил тебя - таковы обстоятельства. Но если захочешь - можешь навестить меня. Позвони по телефону 389-448-72. Vale! Я».

Я еще раз прочитал эти две строчки на экране монитора и, развернувшись вместе с удобным вращающимся креслом на колесиках, обвел взглядом уютную комнату. Телефон стоял на другом конце диагонали, на низком столике у широкого дивана, плавные формы которого словно приглашали плюнуть на все дела, повалиться в мягкое, пружинящее и бездумно созерцать потолок. Или даже подремать. Как-никак, я сегодня просидел за рулем без малого шесть часов, и почти всю дорогу меня сопровождал неугомонный дождь. Возле монитора стояла массивная черная пепельница, смахивающая на ритуальную кадильницу какой-нибудь феи-малютки, а рядом лежала зажигалка. В ее гладкой, чуть ли не зеркальной поверхности отражался свет настольной лампы - жалюзи я не трогал, не желая очень уж своевольничать в чужом доме. Вытащив из пачки сигарету, я щелкнул зажигалкой и, сделав несколько затяжек, вновь перечитал сообщение. «Ave, Caesar!» Так обращались к императору римские гладиаторы перед смертельным боем на арене. «Morituri te salutant» - «идущие на смерть тебя приветствуют». Дело в том, что мое имя - Юлий. А он в своих мессиджах называл меня Цезарем. Он вообще часто прибегал к латыни, заставляя меня рыться в словаре. «Vale!» - «будь здоров». Или - «прощай». Мы с ним познакомились на одном из форумов в Сети. Выяснилось, что у нас много общих интересов, и завязалась электронная переписка. Мы общались уже почти два года, но никогда в глаза друг друга не видели, потому что жили в разных городах. Разумеется, фотографиями мы обменялись, и я знал, как выглядит Рон: коротко стриженный полноватый парень лет двадцати восьми-тридцати (а мне в апреле стукнуло тридцать два), в очках и с улыбкой на все лицо. И какие только темы мы с ним не обсуждали… Нельзя сказать, что мы выходили на связь с какой-то строго установленной периодичностью, но как минимум раз в неделю в окошке моей программы появлялось его имя и я читал очередное сообщение с традиционным «Ave, Caesar!» в начале. О том, что босс планирует направить меня в этот город для рекогносцировки - он задумал расширять рынок сбыта, - я узнал за два дня до поездки, в понедельник. Обрадованный возможностью встретиться, наконец, «вживую», я в тот же день известил Рона об этом и буквально через час-полтора получил ответ. Рон писал, что, к сожалению, будет отсутствовать, но предлагал мне расположиться именно у него в доме, а не в отеле, и сообщал, где искать ключ от входной двери. «Неотправленное epistola для тебя смотри на моем ящике», - так заканчивалось его письмо. То бишь, эпистола. И вот я в доме Рона. Хорошо бы принять душ, а уж потом позвонить по тому номеру.. И сказать: «Ave, Рон! Я приехал». Я ткнул окурок в пепельницу-кадильницу и решил, что первым делом нужно забрать из авто, которое я оставил у крыльца, сумку с вещами, а потом уже заняться душем и прочим. Я встал, и в этот момент из холла донеслись какие-то звуки. Сообразив, что это открывается входная дверь, я с громкими возгласами «Привет, Рон! Встречай Цезаря!» вышел в холл. И увидел замершую у порога светловолосую молодую женщину, миловидное полноватое лицо которой имело явное сходство с лицом моего корреспондента. Она с испугом смотрела на меня и, казалось, вот-вот бросится прочь или станет звать на помощь. - Не бойтесь, - я остановился и показал ей пустые ладони. - Я не грабитель. Рон написал мне, где искать ключ - мы с ним два года по электронке общаемся. А вы его сестра, я не ошибаюсь? Женщина, вроде бы, раздумала звать на помощь, но продолжала стоять у двери. Я тоже не приближался к ней. Выражение ее лица было каким-то странным. Нет, не то чтобы она не верила моим словам - тут было что-то другое. - Рон написал, что его не будет… Предложил устроиться тут, а не в отеле… - Я пожал плечами и добавил: - Но я могу и в отеле. Женщина молчала и не спускала с меня глаз. Мне было как-то неловко, словно я и в самом деле совершил нечто противоправное. - Он там номер телефона оставил, - я повел головой в сторону комнаты Рона. - Просил меня позвонить. Мол, если захочу его навестить… ну, там, где он сейчас. Женщина вскинула руки и прижала ладони к щекам. Ее глаза расширились - то ли от удивления, то ли… - Номер… - сдавленным голосом произнесла она. - Какой номер? - Там, в ящике, - я снова показал на комнату Рона. - Триста восемьдесят… Можно посмотреть. Я направился к компьютеру, охваченный непонятной тревогой. Сзади послышался быстрый приближающийся стук каблуков. - Вот, - сказал я, кивая на экран, и оглянулся на остановившуюся за моей спиной женщину. - Это мой телефон, - лицо ее было бледным, а губы дрожали. - Рон… Рон… Рона больше нет… Я упал в кресло. - К-как? Как - нет? - Сбила машина… Позавчера… похороны… - из глаз ее, размывая косметику, текли слезы. - Когда сбила? - плохо соображая, спросил я. Как будто это было так важно. - В субботу… Скончался на месте. Да, я почти ничего не соображал, но что-то тут не вязалось. Кое-как придя в себя, я открыл папку «Отправленные». И обнаружил адресованное мне письмо. То самое, которое я получил от Рона в понедельник, с предложением остановиться у него. Я молча ткнул пальцем в надпись: «23.05. 23-47». День, когда Рона уже похоронили… С трудом проглотив мешавший дышать комок в горле, я хрипло спросил: - Тогда кто же направил мне это послание? Женщина обеими руками уперлась в спинку кресла. Мне показалось, что она сейчас упадет. - Не знаю… Ключ второй я забрала, у нас с мужем свой дом… Этот будем продавать… Я вновь щелкнул клавишей «мыши». - А вот это, неотправленное, с номером телефона. Кто его набивал? - Не знаю… - слабым шепотом повторила женщина. «Если захочешь - можешь навестить меня…» Где? Теперь я знал - где… «Vale!». «Будь здоров». Или - «прощай». «Прощай»… И тут меня затрясло.



***



…Я навестил Рона. Вместе с Кристиной, его сестрой. «Прощай, Poн», - молча сказал я, стоя у свежей могилы.



***



Но некто или нечто - я не знаю, как назвать ЭТО - не оставляло меня. Я вернулся домой, и раз в неделю продолжал получать послания… откуда? от кого? В строке адресанта стояло имя Рона, хотя еще при первой встрече с его сестрой я отключил компьютер от электросети и погрузил в авто Кристины. Предварительно удалив из адресной книги, а затем и из корзины свой электронный адрес. Но послания все шли и шли. «Ave, Caesar! Как дела?..» Как будто все продолжало оставаться по-прежнему. Как будто Рон был здесь, в этом мире. Я задавал вопросы, но мой адресант не отвечал на них. Он просто делился какими-то своими соображениями, мыслями… как и прежде…

…За окном льет осенний дождь. Я смотрю на экран своего компьютера. Там, в папке «Входящие», хранится одно послание, удалить которое у меня просто не поднимается рука. И дата: «30.06. 17-43». 21-го мая, в 17-43, Рона сбил пьяный лихач. 30-е июня - сороковой день… Разорвалась серебряная нить… «Ave, Caesar! Там - хорошо. Здесь…» И все. Где - «там»? Где - «здесь»? «Там» - это здесь или там? «Здесь» - это там или действительно - «здесь»?.. Я набрал на клавиатуре эти вопросы и отправил послание. Но ответа так и не получил. Новых сообщений больше нет… Льет и льет осенний дождь. В полумраке светится экран компьютера. Призрачные тени витают по закоулкам Сети. Новых сообщений нет…



Владимир Рогач. Свет, звук и время



– Снимай еще слой!

– Готово!

– Мало… Надо еще часов восемь - чтобы подергать публику за живое…

Питер - оператор, приглашенный по знакомству лично продюсером и руководителем проекта, захохотал. Раздраженный взгляд все того же продюсера и руководителя вызвал у него лишь новый приступ безудержного веселья.

– Ну, ты скажешь, Майк! «За живое»… Кто сейчас помнит этого очкарика? Лично я вечно путаю их друг с другом…

Теперь на весельчака таращилась вся группа. Поняв, что ляпнул нечто запредельно глупое, тот смущенно умолк.

– Так-то лучше, - кивнул продюсер, которого все панибратски звали не иначе как просто Майком. - Продолжаем работу…

– Но ведь, правда же, у них похожие очки… И жены - японки… - оператор подавился очередной фразой и бесцельно приник к выключенной телекамере, бормоча себе под нос нечто вовсе уж нечленораздельное.

«Зачем я держу этого тупицу? - задумался на миг Микаэл Дэвид Дж. Кохэн IV. - Хотя парень потрясающе умеет поймать момент… Хроникам до его таланта далеко. Но ведь тупица же!»

– Еще слой, Майк? - прервал его размышления вопрос старшего хроника.

На мониторах возник известный очень многим людям кадр. Носатый парень в дурацких очках чуть наклонился, давая автограф другому очкарику… Тот второй тоже в кадре - человек с фотоаппаратом, которого зовут Пол Гореш, потом проходил свидетелем на процессе, закончившемся обвинительным приговором и пожизненным заключением для одного из очкариков. Другого в судебном заседании представляли Соединенные Штаты Америки и Бог, так как сам он прийти уже не мог…

– Давай сделаем вечер накануне. Пусть у зрителей будут сутки на переживания… И обязательно - момент зарядки револьвера.

– Понял, - спокойно кивнул хроник и начал отдавать распоряжения своей команде. Такого не заставишь сутки волноваться у экрана телевизора. И в sms-голосование такого хрен затянешь. Даже если сутки эфирного времени равномерно распределить на два месяца.

– Саймон, - решился все-таки спросить у старшего хроника Микаэл Дэвид Дж. Кохэн IV. - А ты, вообще, слушал его песни? - кивок на мониторы, где сейчас мелькали стоп-кадры отматываемых слоев времени. Вот, кстати, и момент зарядки револьвера…

– Меня зовут Семен, шеф, - усмехнулся парень, получивший в родной России кучу ученых званий и спешно смотавший удочки, предварительно продав тамошним журналистам некоторые результаты своих «свежих научных изысканий».

– Ну, я тоже не просто Майк, - согласился, мысленно извиняясь перед собеседником, человек, чье реальное состояние за малым не догоняло гейтсово со всем его Мегасофтом.

На очередном стоп-кадре полноватый очкарик как раз рассовывал по карманам револьвер и «Над пропастью во ржи» Сэлинджера.

– Вы их так еще и читать заставите, - засмеялся русский, кивая на обложку книги. - А почему не Библия?

– Читайте больше, Семен, - отмахнулся Микаэл Дэвид Дж. Кохэн IV, поняв уже, что на вопрос о своих музыкальных пристрастиях русский отвечать не намерен. - Все сразу станет понятно… Пит! Проснись! Оцени ракурс.

– Пусть чуть приподнимут. Надо, чтобы зрители ощутили себя если не богами, то хотя бы судьями по отношению к этому парню… Ну, знаете, взгляд сверху вниз… - смущенно пояснил Питер, наткнувшись на взгляд Майка.

Один из хроников, следуя подсказкам поочередно Питера и Семена, что-то подкрутил - и Микаэл Дэвид Дж. Кохэн IV неожиданно ощутил себя… Ну, если не богом, то уж точно судьей этому парню с револьвером и томиком Сэлинджера.

– Клянусь говорить правду, только правду и ничего кроме правды… - восхищенно пробормотал Семен, после чего подошел к польщенному Питеру и пожал тому руку. - Блеск!

Микаэл Дэвид Дж. Кохэн IV в очередной раз убедился, что не зря приглашает каждый раз именно Пита. С ракурсами у парня все о’кей. Есть у него свой, что называется, угол зрения. Только очень уж тупой угол.

– На сегодня все! Сценаристы ко мне! И аналитики! Саймон…

– Семен, - привычно поправил русский.

– Не желаешь поучаствовать?

Старший хроник состроил кислую мину.

– Ладно, до завтра. Только помни, что первый выпуск программы намечен на 9 октября.

Семен кивнул. Он не забудет.

Осталось-то меньше недели.



***



Майк не особенно досадовал на уход хроников во главе с их взбалмошным русским. В принципе, сценарий ток-шоу давно уже готов. Оставалось просмотреть полученные стоп-кадры и разложить все по полочкам, спланировать и расписать кое-какие мелочи… В течение ближайшей пары месяцев никто не должен оторваться от экрана в 8 PM. Это шоу их не отпустит.

А еще - они должны звонить, слать sms, с боем прорываться в студию… Они должны не просто сопереживать героям. Они должны бороться.

«Быть может, именно твой звонок изменит историю!»

– Пора бы сменить слоган, Майк, - заметил глава аналитического отдела. - Это «быть может» отпугивает обывателя неопределенностью.

– Хорошо, уберем «быть может», - согласился Микаэл Дэвид Дж. Кохэн IV.

– Именно! - поддакнул Питер, на правах старого приятеля не спешивший убраться

– Что - именно?

– «Именно» тоже надо убрать, - пожал плечами оператор. - Оно однозначно говорит обывателю, что его звонок - не единственный, а значит, «быть может», ничего и не изменит.

Микаэл Дэвид Дж. Кохэн IV с упреком посмотрел на смущенного аналитика. Тот же просто поднялся и пожал, как недавно русский хроник, руку Питеру.



***



Русского Майк нашел два года назад - тот с помощником из местных голодранцев устраивал представление прямо на улице, предлагая любому желающему показать, чем тот занимался месяц назад. Судя по реакции немалой толпы, было довольно весело, поэтому мультимиллионер Микаэл Дэвид Дж. Кохэн IV и приказал водителю остановиться поближе к сборищу.

Подозревая «шоумена» в отношении к ЦРУ, а то и вовсе видя в нем провокатора, публика веселилась, но добровольцев предоставляла мало.

– Все очень просто! - на хорошем английском, так отличном от нормального американского, рассказывал скромно одетый парень, держа руку на предмете, напоминающем размерами и внешним видом домашний кинотеатр. - Свет, звук и время очень близки друг другу. Я же просто использую их схожесть, и с помощью этого довольно простого внешне прибора могу извлечь слой за слоем картинки реального прошлого. Звук немного запаздывает, по причине меньшей скорости, но вот эта штука, выглядящая еще проще, - «шоумен» похлопал рукой по другому прибору, напоминающему допотопный радиоприемник, - позволяет услышать, что же происходило в воспроизводимый момент. Или направить звук из настоящего в прошлое, наблюдаемое на экране. Вот вы! - неожиданно цепкий взгляд парня выхватил из толпы наиболее респектабельного субъекта, которым и оказался Микаэл Дэвид Дж. Кохэн IV. - Хотите, я покажу, что вы делали месяц назад? Только скажите, где вы…

– Я предпочел бы заглянуть в президентские апартаменты, - улыбнулся Майк, как и все, не забывший очередной сексуальный скандал в Белом Доме. - В тот же период.

– О! Мы уже все с удовольствием наблюдали эту гадость! - легко признался парень, и публика загудела, подтверждая: мы все видели, мы знаем все лучше паршивых журналистов, теперь нас не обманешь…

Как раз в этот момент появилась полиция. Майк еще удивился, что копы так запоздали. Он успел увезти Семена прежде, чем подъехали еще и ребята из ФБР.

По совету русского машина господина Кохэна протаранила громоздкий «домашний кинотеатр», превратив дорогостоящий, как позднее выяснилось, прибор в груду лома.

– Вся эта чушь - правда? Или вы там просто снимали очередную серию «X-files»? Учти, я лично знаком с Дэвидом Духовны…

– А кто это? - спросил Семен, и Микаэл Дэвид Дж. Кохэн IV сразу его полюбил.

– Тот гроб действительно работал?

– Теперь на этот вопрос не смогут ответить даже эксперты, шеф, - ответил Семен. - Но я могу собрать новый и сделать вам миллионером.

– Я уже миллионер, - заметил Майк.

– Здорово! - искренне обрадовался русский.



***



Свет, звук и время…

Когда Семен продемонстрировал Майку кое-какие сцены из прошлого, могущие подпортить его имидж, мультимиллионер предположил, что попал в сети русской мафии. Дальше начнется банальный шантаж…

– А вот это битва при Каннах, - заявил Семен в самый ответственный момент, когда Майк уже собирался вызвать охрану.

На экране вновь собранного «кинотеатра» нумидийская кавалерия топтала римские легионы. Очень реалистично топтала.

– Хочешь, я напугаю вон того парня в смешной шапке? - спросил русский, доставая из кармана ношеного плаща мобильный телефон. Или что-то очень похожее.

Уже предполагая, что будет дальше, Майк отрицательно покачал головой и сам выбрал объект «запугивания».

– Вот этого. У него не менее смешная шапка.

Обладатели забавных головных уборов еще пытались держать строй, когда Семен поднес трубку ко рту и заорал:

– Эй, макаронник! Привет Юпитеру!

Микаэл Дэвид Дж. Кохэн IV мог поклясться на Библии перед самым строгим жюри присяжных, что легионера заставил вздрогнуть именно крик русского ученого хулигана. Вслед за одним бойцом дрогнул и весь строй. А в следующий миг африканские кавалеристы уже врубились в прореху - и полетели смешные шапки на землю…

Майк не верил еще какое-то время. Просто для порядка.

А потом подобрал Семену команду, членов которой назвали хрониками. Потому что Хронос - это Время.

А свет, звук и время очень сходны. Все это - деньги.

«Звони прямо сейчас! Быть может, именно твой звонок изменит историю!»

Через девять месяцев в эфир вышли первые программы, которые, правда, ничего не меняли. Слишком уж отдаленные события транслировали хроники, и слишком кровопролитные. Но сама возможность нашептать что-то на ухо персидскому полководцу на непонятном тому языке, заставив возможного предка всего нынешнего мирового терроризма досадливо поморщиться - чем не повод почувствовать себя творцом истории?



***



Идею проекта «Спаси Леннона» подкинули аналитики. Примерно за два месяца до девятого октября. Соответственно, за четыре - до девятого декабря.

– Уж Леннон-то наверняка поймет английский, на котором говорят наши телезрители, - сказал глава аналитического отдела. - Представь, если он пригнется…

– Чампмен стрелял пять раз, - напомнил Майк.

– Значит, Джону придется нагнуться еще четыре раза.

Оставалось расписать сценарий и сказать Саймону с его хрониками, когда и где надо показывать…

– Декабрь 1980-го? Нью-Йорк? Без проблем. Эффекта бабочки не боитесь?

– В смысле?

– Людям, которые погибали в непрерывных войнах пару тысяч лет назад, уже до задницы, что за голоса возникают у них под шлемами. Они еще, между прочим, в богов верили и жертвы им приносили. А представь, я «позвоню» твоему ближайшему конкуренту лет двадцать назад и сообщу, как можно тебя обскакать…

Микаэл Дэвид Дж. Кохэн IV представил. Подумал еще раз.

– У него не было шансов. Без вариантов…

Семен вздохнул - и дал согласие.



***



– Два месяца! С 9 октября по 9 декабря! Каждый вечер! Каждый вечер в 8 PM они будут прилипать к экрану и наблюдать последние сутки жизни самого знаменитого из «Битлз»! Сутки разбить на шестьдесят выпусков - сколько выходит?

– Двадцать четыре минуты, Майк.

– В самый раз! Еще остается время на рекламу! Плюс полчаса на сопутствующие материалы: песни, фрагменты документальных хроник…

Идею с кадрами из хроник пришлось отмести по совету аналитиков. Перемежать транслируемое в прямом эфире прошлое всем известными кадрами? Многие подумают о возможной мистификации, фальсификации… Короче, переключатся на другой канал и не станут звонить.

– Что еще?

– Можно перемежать эпизодами из Чампмена, - предложил Питер. Когда все недоуменно посмотрели на оператора, тот пожал плечами и пояснил: - Конечно, все интересно посмотреть, как этот ваш Самый Великий Жук справляет нужду, или чем они там занимались в туалетах в декабре 1980-го, но я думаю, можно на это время переключаться на убийцу…

Тогда кто-то тоже пожал Питеру руку. С некоторых пор это стало традицией.

– Главное, чтобы они не переставали звонить. И слать сообщения. Вроде как автор лучшего сможет в прямом эфире поговорить с битлом…



***



Семен долго отнекивался, но в итоге Майку удалось его уломать.

Уломать администрацию тюрьмы, где отбывал свое пожизненное Марк Дэвид Чампмен, было проще. Просто дороже. Ровно на ту сумму, что пришлось выложить за свидание.

– А я смогу… позвонить ему? - спросил трясущийся старик, почти не встающий с постели, перед которой был установлен телевизор.

– Конечно, - легко соврал Микаэл Дэвид Дж. Кохэн IV. Не объяснять же одному из самых прославленных убийц XX-го века, что все будет зависеть от результатов проводимого на протяжении двух месяцев телефонного и sms-голосования.

Того единственного, кому будет предоставлено право позвонить Джону Леннону за считанные минуты до его смерти, будет выбирать весь мир.

– У меня ведь есть право… на один телефонный звонок? - хихикнула старая развалина, в которую превратился отчаявшийся получить помилование Марк Дэвид Чампмен. Потом убийца закашлялся, прибежала целая толпа санитаров и охранников, вытеснив из палаты-камеры и мультимиллионера, и хроника-практика, и свидание завершилось.

За все время посещения русский не проронил ни слова. Только кивнул пару раз, когда Майк объяснял осужденному суть своего шоу. Чампмен кивал в ответ - он видел все эти штурмы Теночтитлана и высадки норманнов. Даже как-то хотел позвонить, но подумал: «А вдруг вы там придумаете что-то подобное… Я всегда верил, что смогу что-то изменить…»

– Зачем тебе там был нужен я? - спросил Семен, когда они вышли от Чампмена.

– Для убедительности. Таким, как я, не верят такие, как он. Такие, как он, верят таким, как ты, Саймон.

– Я - Семен.

– Не важно, - отмахнулся Микаэл Дэвид Дж. Кохэн IV. - Важно, что он поверил. Да? - спросил он у взволнованного чем-то водителя.

– Звонили из студии, - сообщил тот. - У них на проводе сэр Пол Маккартни…