На перекрестках фэнтези

Сборник фантастических произведений



Алексей Пехов

ЧУДЕСНОЕ ПРИКЛЮЧЕНИЕ

— Послушай, Родерик. А оно тебе надо? Тебе, что, женщин не хватает? Да у нас их при дворе, больше чем поганок в Сумрачном лесу! — произнес Джон, развалившись в кресле, которое стояло возле распахнутого окна.

Родерик притащил кресло в оружейную прямо из своих покоев, парень любил комфорт и не терпел, когда не было возможности куда-нибудь пристроить свою пятую точку.

Лучи проснувшегося лохматого солнца падали на бледный незагорелый лоб Джона и искрились в огненно-рыжих кудрях, добавляя в них ещё больше безумного огня, которым, так славилась королевская династия Шкарры.

— Ты видно не понимаешь, Джон, — разочарованно вздохнул ещё совсем молодой человек и в раздражении опустил руки.

— Да не понимаю, не понимаю! — Джон откусил приличный кусок от большого красного яблока. — Не понимаю! Поэтому объясни своему старшему брату, что мне сказать отцу, если тебя сожрет этот проклятущий дракон?

— Не думаю, чтобы отец очень расстроился. Он на меня почти внимания не обращает, у него ведь дела, — пробормотал Родерик, пытаясь оправдаться перед братом.

— Ну, конечно же, у него дела! Он как-никак все-таки король Шкарры! — разъярился Джон и запустил надкушенным яблоком в окно. Бывали времена, когда младший братец доводил Джона до белого каления. В такие минуты Джон мечтал взять топор потяжелее и снести голову какому-нибудь, особо свирепому огру, чтобы выместить злость, накопившуюся от разговора с упрямцем-Родериком.

— Не смей на меня орать! — окрысился Родерик, сжимая и разжимая кулаки.

— Я буду на тебя орать столько, сколько потребуется, чтобы до твоей пустой рыжей башки дошло, что с драконом тебе не справится, а эта дурацкая принцесса нужна здесь так же, как лишняя блоха в шерсти собаки!

— Хватит! Мне восемнадцать лет! Я взрослый! — Родерик потерял терпение. — Если тебе нравятся все эти фрейлины и женушки графов или пустышки-принцессы из окрестных королевств, я не имею ничего против. А мне нужна настоящая принцесса!

— Да кто ж тебе сказал, что эта будет лучше всех других? — искренне удивился Джон.

— Сказали. Или ты думаешь, что Шух говорит неправду? — голос Родерика сорвался на фальцет.

— Снести бы ему голову, — пробормотал Джон. Старый волшебник совсем выжил из ума, если сообщил мальчишке о несчастной красавице-принцессе, которую сторожит дракон в Сумрачном лесу. — Ну, хорошо. Давай на миг предположим, что она красива и — о чудо! Умна. А как же дракон? Ты как вижу, постоянно забываешь об этой проблеме? — Джон подошел к брату вплотную и, уперев руки в бока замер перед ним.

Родерик осторожно сглотнул. Джон был намного крупнее и сильнее его. Да что там говорить! Он был старше на десять лет и уже успел побывать в битвах, тогда как Родерику, для сохранения династии приходилось сидеть дома и махать деревянным мечом на плацу тренировочного двора.

— Ты не остановишь меня Джон, — серые глаза юного принца упрямо сверкнули. — Плевать я хотел на дракона, я — рыцарь, и я иду спасать принцессу. И ни ты, ни отец, ни вся гвардия меня не остановит.

— А как же Мия? — Джон в корне поменял доводы, решив подойти к упрямому братцу с другой стороны. — Ты о ней подумал?

— А что Мия? Что Мия? — виновато пробормотал Родерик, отводя взгляд от таких же, как у него, серых глаз Джона. — Ну, было, ну обещал. Но ведь отец все равно не разрешит. Она ведь всего лишь фрейлина матери.

— Кстати о матери…

— Я ей все объясню, — поспешно начал юный принц, втягивая голову в плечи. О том, что будет с матерью, когда она узнает о решении своего младшего и любимого сына, Родерик старался не думать.

— Когда? — перебил брата Джон. — Когда вернешься в гробу?! Да о чем это я?! В каком гробу?! Эта тварь сожрет тебя вместе с конем и доспехом, даже костей не оставит! Знаешь, что будет с матерью, если ты умрешь?

— Она королева. И есть ведь ещё ты, — Родерик убеждал сам себя.

— Верно говорят в народе — «Тупого барана не переспоришь». Ну, на миг, хотя бы на миг, откажись от упрямства и РА-ЗУ-МНО объясни мне, зачем тебе спасать эту никому не нужную принцессу?

Родерик тяжело вздохнул и покачал головой. Его длинные огненно-рыжие локоны разметались по плечам. Юный принц колебался.

— Чтобы меня тоже уважали, — тихо прошептал он, открыв брату свою самую страшную и мучительную тайну.

— Что? — от невозмутимости и каменной стойкости Джона не осталось и следа.

— Что слышал, братец! Вся моя жизнь прошла под юбкой матери, — с горечью ответил Родерик и сел в кресло, в котором недавно сидел Джон. — Я все время просидел дома. Все! Пока ты был в битвах и завоевывал мечом славу, мне оставалось только гулять из зала в зал. Надоело! Не хочу! Я тоже могу! Как же ты не понимаешь? Убить дракона и спасти принцессу, это шанс! Шанс доказать в первую очередь самому себе, что я не размазня, что я не тряпка! Что звание рыцаря я получил не потому, что принц, а потому что воин! Я хочу чудесного приключения! Ты доволен моим ответом?

— Ах, ты дурачок, дурачок, — с отеческой теплотой в голосе после долгого молчания произнес Джон и покачал головой. — Теперь мне все понятно. Но послушай, ведь славу можно завоевать не только в пасти дракона. Например, турниры…

— Кто будет драться на турнире с принцем? — с горечью спросил Родерик. — Они либо совсем откажутся, либо будут играть в поддавки. Или спасти принцессу, или ничего.

— Мд-а-а-а-а, — протянул старший брат, понимая в бесплодности своих попыток убедить Родерика остаться дома.

В оружейной, где Джон застал младшего брата, когда тот выбирал себе копье, повисла гнетущая тишина. Родерик нахохлившись в кресле, смотрел в окно, где лохматые белые облака-овечки медленно и важно плыли по голубому небу. Джон, покусывая нижнюю губу, о чем-то размышлял.

— Чтоб тебя сожрали орки! Ладно! Езжай! — не выдержал старший брат.

— Правда? — глаза Родерика сверкнули счастьем и обожанием. — Я вернусь, Джон! Я обязательно вернусь, можешь не сомневаться! Вот только убью дракона и сразу же вернусь с принцессой. Меня ждет чудесное приключение!

— Так, — Джон даже не слушал поспешные обещания младшего брата. — До Сумрачного леса неделя пути. Плюс там дня два. Плюс назад неделя. Вполне. Я в состоянии прикрывать тебя от взора нашей мамочки в течение месяца. Придумаю чего-нибудь. Месяц, Родерик и не больше.

— Хорошо, хорошо! — поспешил успокоить Родерик Джона, молясь всем богам, чтобы брат не передумал. — Ровно через месяц жди меня обратно с принцессой.

— Деньги взял?

— Ну… — замялся принц.

— Так взял или нет?

— Взял.

— Сколько?

— Сотню золотом.

— Вполне, — Джон тряхнул своей рыжей головой. — Должно хватить. Видно, подчистил сундук казначея? Ладно, ладно. Только вот не таскай все деньги в одном кошельке. Народ ушлый пошел.

— Да кто же рискнет напасть на принца? — искренне удивился Родерик.

— Ох, ну ты как только что родившийся котенок! — Джон с досады даже всплеснул руками. — Да если узнают, что принц уехал из замка и один шляется по стране, то народец начнет говорить. Слухи пойдут, тогда уж отец с матерью все точно узнают.

Джон благоразумно опустил тот факт, что одинокий и несмышленый принц — отличная приманка для разного рода аферистов и бродяг, которые с удовольствием захотят получить выкуп за наследника престола. Пусть не прямого, но наследника. А что уж говорить о шпионах из других королевств!

— Но как же я тогда поеду? — Родерик сразу стал выглядеть беспомощным пятилетним мальчишкой, которого так хорошо помнил Джон. — Ведь на моих доспехах герб.

— Очень просто, — Джон наклонился к уху брата и произнес заговорщицким шепотом:

— Ты просто их не возьмешь.

— Не, я без доспехов не смогу! — запротестовал Родерик.

— Мы подберем тебе другой доспех, попроще, и не такой заметный, как твой, — успокоил брата Джон, хотя его грызло искушение вообще никуда не пускать Родерика, а сообщить обо всем матери, или того лучше — отцу. Уж они-то не отпустят упрямого братца дальше крепостного рва. Но рассказать о безумном желании Родерика означало рассориться с ним на долгое время. Такой свиньи любимый братишка ему не простит. А если и простит, то очень не скоро.

— Кстати, — Джон отстегнул свой Громогрыз — меч, который подарил ему отец после победы в битве над орками. — Вот, возьми. Может, он тебе поможет в бою с драконом. Как-никак, лучше твоей железяки.

— Ух, ты! — восхищенно выдохнул Родерик, беря меч обеими руками. Он давно бросал на него косые взгляды, но молчал, понимая, что брат получил его вполне заслуженно. — Спасибо, Джон. С Громогрызом я точно спасу принцессу и вернусь с ней домой.

— Да плевать мне на твою принцессу! Их на свете пруд пруди, а меч один. Ты с мечом вернись, — добродушно буркнул Джон. — Не вернешься, я с тебя шкуру спущу.

«Интересно, как он с меня спустит шкуру, если я попаду на зуб дракону?» — подумал Родерик, но чтобы не злить Джона, промолчал.



— Чего изволите, ваша милость?

Родерику не понравилось улыбающееся лицо трактирщика. Было в этой улыбке что-то фальшивое. А засаленная рубаха, грязная всклоченная борода и отсутствие передних зубов не добавляли владельцу трактира ни капли обаяния. Такой рожей только непослушных детишек пугать. Да и сам трактир не располагал к доверию. Он находился в деревушке Улей, до нее без всяких приключений Родерик добрался на шестой день пути. Деревушка как деревушка. Два десятка покосившихся домиков вдоль дороги и неопрятный трактир в центре деревни. Кроме Родерика, трактирщика и пьянчуги, храпящего на соседнем столе, в трактире не было ни души. Рыцарь ни на миг не сомневался, что кухня сего заведения отпугнет не только любого местного жителя, но и неразборчивого орка.

— А что есть? — осторожно спросил Родерик.

— Нуууу, — протянул трактирщик, обдав Родерика зловонием изо рта. — Рекомендую вашей милости молодую телятину и вино.

— Неси, — произнес Родерик, задерживая дыхание, и втайне желая, чтобы проклятый трактирщик почаще чистил зубы. — И позаботься о моем коне.

— Не извольте сомневаться, милорд рыцарь, — поспешил заверить Родерика в своей расторопности владелец трактира. — Все сделаю в лучшем виде.

Трактирщик немного поколебался, а затем все же решился задать Родерику вопрос:

— Каким ветром занесло вас в нашу деревеньку, позвольте узнать?

— Принцессу еду спасать, — небрежно буркнул Родерик.

— Ай, яй, яй, — поцокал трактирщик. — Вы герой, милорд. Настоящий герой. А какую, позвольте узнать принцессу?

— Какую? — Родерик нахмурился. — Их что, по-твоему, сотни? Я про принцессу, которую держит у себя дракон Сумрачного леса.

— Ай, да что вы говорите?! — трактирщик покачал головой. — А не боитесь дракона?

— А чего его бояться? Я их больше сотни убил, — соврал рыцарь.

— О-о-о, — с уважением произнес трактирщик. — Простите, милорд, но по вам и не скажешь. Вы так молоды.

— Мы будем беседовать или ты меня, наконец, накормишь? — разозлился Родерик. Трактирщик ударил по его самому больному месту — возрасту.

— Уже несу, милорд!

Трактирщик исчез, а Родерик, все ещё хмурясь, стал наблюдать за пьяным, разлегшимся через два стола от него. Пьяный вдохновенно храпел, испуская из тарелки с мясом, куда нырнула его голова, оглушительные трели храпа. Родерик даже немного позавидовал этому человеку. Лежишь, храпишь. И не надо думать ни о каких принцессах, драконах и попытках доказать двору, что Родерик не только королевский сынок, но ещё и настоящий рыцарь. Весь путь, который молодой человек проделал из дворца до Улья, от которого до центра Сумрачного леса оставался всего лишь день пути, прошел на удивление скучно и тривиально. Никаких разбойников, опасностей и тому подобной романтической дребедени, о которой Родерик слышал в сказках далекого детства. Чудесное приключение что-то не очень получалось. И основным впечатлением, вынесенным Родериком от поездки, была СКУКОТА.

— Пожалуйста, милорд, — трактирщик поставил перед Родериком тарелку с дымящимся мясом и кружку вина. — Все самое лучшее и только для вас.

Родерик кивнул и принялся за еду. Трактирщик куда-то вышел, оставив рыцаря наедине с храпящим пьяницей. Как Родерик предполагал, так и вышло — хуже в жизни он ничего не ел. Мясо было жестким, пересоленным и воняло козлом. Вино — разбавленным и кислым. По своим вкусовым качествам оно больше всего напоминало уксус. Так что отсутствие народа в трактире вполне можно было объяснить. Ни один нормальный человек, мечтающий прожить долгую и прекрасную жизнь, здесь обедать не будет за все сокровища драконов. Родерик отодвинул от себя тарелку и хмуро стал отстукивать пальцами дробь на тёмной и грязной крышке стола, ожидая, когда вернется трактирщик. Для себя Родерик решил, что силой заставит все это съесть пронырливого обманщика.

Трактирщика не было довольно долгое время. Даже храпящий пьяница по соседству от рыцаря успел проснуться и, оглядев пустой зал трактира блеклыми глазами, икнул, а потом вновь заснул на столе. Трактирщик объявился, когда терпение рыцаря уже грозило лопнуть, как перетянутая тетива лука.

Родерик сделал как можно более суровое лицо, нахмурился и уже собрался, было высказать заготовленную речь, но трактирщик его опередил:

— Не смог бы милорд рыцарь спасти одну принцессу?

— Какую принцессу? — от удивления Родерик даже забыл, что он хотел сказать.

— Бедную и несчастную, — трактирщик грустно вздохнул. — Она тут, неподалеку, вас дожидается.

— Меняяя?!!! — в голосе Родерика сквозило неподдельное изумление. Он никак не мог поверить, что именно его дожидается невесть откуда тут взявшаяся принцесса. На миг промелькнула мысль про Мию, пустившуюся за ним вдогонку.

— Ну не лично вас, — затараторил трактирщик. — А рыцаря. Она говорит, пока за мной не придет храбрый рыцарь, который убил никак не меньше сотни драконов, с места не сдвинусь. Вот так и сидит неделю у ручья.

— У какого ручья? — Родерик поднялся с дубовой лавки, напрочь забыв про еду. Получалось, что и не надо лезть в пасть к дракону за принцессой, если тут неподалеку есть другая. Нет, Родерик ничуть не боялся ужасного дракона и не прочь был повесить его голову в тронном зале, но зачем лезть к нему в пасть, если поблизости есть ещё одна принцесса?

— Да тут, милорд, поблизости. В лесочке, возле ручейка она, горемычная, и сидит. Я провожу.

— Веди, — кивнул рыжей головой Родерик и последовал за провожатым. Конь рыцаря стоял возле трактира, так же, как его и оставил юный принц. Все обещания трактирщика о том, что он присмотрит за конем, так и пропали впустую. Рыцарь заскрипел зубами, но все же смолчал и сел в седло. Уставший конь грустно посмотрел на своего хозяина, всхрапнул и медленно пошел за трактирщиком. Тот ехал на сером унылом ослике больше похожем на всклоченную собаку, такое количество репейника было на его боках. Трактирщик что-то весело мурлыкал себе под нос, сжимая в грязной немытой руке небольшую дубинку.

Ехали молча, Родерик с интересом оглядывал окрестности. Деревня кончилась и по узенькой тропинке, заросшей чертополохом и лопухами, которая начиналась за стареньким покосившимся крестьянским домиком с дырявой соломенной крышей, они направились в сторону зеленой стены леса.

— Это и есть Сумрачный лес? — с сомнением спросил Родерик у трактирщика. Обычный лес. Елки, палки, мухоморы. Не было в нем ничего волшебного.

— Да, милорд, — охотно ответил трактирщик, притормозив ослика, чтобы поравняться с Родериком. Тропка была слишком узка для двоих и трактирщик, нисколько не смущаясь, съехал с нее. Копытца унылого осла стали мять лопухи и чертополох. — Да вы не сомневайтесь, милорд, это только начало леса, а до его сердца, где живет дракон, ещё целый день пути.

— Не слишком ли много принцесс для одного леса, пусть даже и волшебного? — не вытерпел рыцарь, но трактирщик только пожал плечами, буркнул себе под нос что-то невразумительное и, ударив бедного ослика пятками в бока, вновь поехал впереди, показывая дорогу.

Они въехали в зеленый и таинственный полумрак леса, где на путников со всех сторон надвинулись деревья, даруя прохладу и тайну веков. В кронах щебетали птички, редкие лучи солнца пробивались сквозь листву и падали на дорожку. Родерик на всякий случай положил руку на меч — мало ли кто бродит по лесу? Ехали они уже довольно долго, дорожка виляла между вековых стволов деревьев, и казалась бесконечной. Трактирщик все вел и вел в глубину леса.

— Любезный, долго ли нам ещё ехать до твоей принцессы? — наконец окликнул трактирщика потерявший терпение Родерик.

— А мы уже приехали, милорд, — ответил тот и слез с ослика. Ослик сразу же занялся важным делом, — а именно, поглощением окрестной травы в неограниченном объеме. Что же, это было вполне объяснимо. Возникало стойкое впечатление, что ослика последний раз кормили веков пять назад, таким худым и несчастным он был. — Слезайте с коня, рыцарь, принцесса возле ручья, вон за теми кустами. Идемте, милорд, она ждет.

Родерика ни на миг не смутило, на кой черт принцессе сидеть возле ручья за кустами и ждать рыцаря, когда лучше выйти на дорогу, где шансов что тебя заметят намного больше? Он слез с коня и пошел к кустам, за которыми предположительно скрывалась странная принцесса. Трактирщик шел следом за Родериком и дышал ему в затылок, сжимая в руке дубинку. Наконец Родерик дошел до кустов, обогнул их и увидел принцессу. Она сидела, повернувшись к Родерику спиной. Рядом весело журчал ручеек. Родерик на миг нахмурился, он ещё никогда не видел принцесс в грязных и рваных платьях с огромной заплаткой на спине. Но юноша все же преодолел колебания и подошел к принцессе.

— Милая принцесса, — прочистив горло, взволнованным голосом начал Родерик. — Я тот рыцарь, что пришел вас спасти.

Принцесса не пошевелилась. Она все также безучастно смотрела в журчащий ручей, повернувшись к Родерику спиной.

— Принцесса. Вы слышите меня? — участливо спросил Родерик и, склонившись над девушкой, тронул её за плечо.

Только тогда она обернулась. Перед лицом изумленного и немного испуганного Родерика промелькнуло бородатое лицо со шрамом на правой щеке. Лицо мужика, наряженного в женское платье.

— Сурпрыз! — улыбнулась фальшивая принцесса, попытавшись пошутить, и тут кто-то сильно ударил Родерика по затылку.



Родерик застонал и приоткрыл правый глаз. Затылок пронзило копьё боли. Полежав с полчасика и подождав, пока она не затаится где-то в глубине головы, рыцарь аккуратно сел, пытаясь придти в себя и понять, что же произошло? Голова после сильного удара ничего не соображала, и принц кое-как доковылял до ручейка и умылся ледяной водой. Полегчало, но не сильно.

Стараясь идти осторожно, Родерик направился сквозь кусты к своему коню, которого он оставил на поляне, прежде чем пойти к фальшивой принцессе. Каждый шаг отдавался в затылке. Боль усилилась, когда Родерик не увидел своего коня. Он просто-напросто исчез с лесной поляны. Только повеселевший серый ослик щипал травку. Ну, конечно же! Как же не быть радостным, когда проклятый хозяин наконец-то оставил его в покое?!

Родерик тихо выругался и сел на траву. Конь пропал. Также пропал меч Джона и кошелек со всеми золотыми. Единственное, что оставили Родерику — так это его доспехи. Разбойники решили не возиться, снимая их с бесчувственного тела, а удовольствоваться горой золота, великолепным мечом и конем. Родерику прямо сейчас захотелось вскочить и догнать трактирщика и его напарника. Ну, ничего, как только он добудет себе оружие, трактирщик запоет. Он так запоет, что во дворце услышат. ещё никто безнаказанно не грабил принцев Шкарры.

Родерик ещё бы долго просидел на траве возле лесной дорожки, если бы откуда-то из-за деревьев не раздался скрип повозки. Молодой человек встрепенулся, поднял голову и посмотрел в сторону приближающегося шума. В этот момент из-за поворота вынырнула повозка, которую тащила пара сереньких лохматых лошадок. На козлах сидел толстяк с веселым и добродушным лицом. Пухлые руки уверенно держали вожжи, а толстогубый рот светился приветливой улыбкой.

— Тпрру, — натянул вожжи толстяк, когда повозка поравнялась с сидящим на траве Родериком. — С вами ничего не случилось, милорд?

— А что? Так заметно, что со мной что-то случилось? — довольно грубо и неприветливо ответил рыцарь.

— Ну, не каждый день встретишь храброго рыцаря без оружия и на осле, — примирительно улыбнулся толстяк.

— Ты кто? — все также грубо спросил Родерик.

— Ах, прошу прощения, милорд, — толстяк приподнялся с повозки, и отвесил поклон. — Я Джиг, вольный торговец магическими предметами. Езжу то тут, то там. Зарабатываю на пропитание.

— А в Сумрачном лесу что продаешь? — буркнул рыцарь, поднимаясь с земли.

— Просто мимо проезжал, тут путь короче.

— Где дракон живет, знаешь?

— Это вы про того, который принцессу удерживает? — ни с того ни с сего хихикнул Джиг.

— Да.

— Да вот по этой дорожке пойдете, к завтрашнему утру, и выйдете прямо на логово. Только никуда не сворачивайте.

— Спасибо, — поблагодарил Родерик и, пошел по указанному пути.

— Эй, милорд, постойте! Постойте! — окликнул Родерика торговец магическим товаром.

— Чего тебе, любезный? — спросил Родерик оборачиваясь.

— Вы, никак, к дракону?

— Ну, предположим, — неохотно ответил принц.

— А драться вы с ним на чем будете, на кулаках?

Об этой стороне вопроса Родерик как-то не задумался.

— Что-нибудь придумаю.

— Ээээ. Зачем придумывать, милорд? — убедительным голосом произнес толстяк. Он, кряхтя слез с козел. — У меня есть кое-что для вас.

Торговец стал рыться у себя в повозке, копаясь в разном хламе, чихая и ругаясь, когда в нос попадала пыль, поднятая со дна. Родерик терпеливо ждал.

— Так, так. Не то, не то, не то, опять не то, снова не то. Куда же я его запихнул? Ага! Вот он! — торжествующе провозгласил Джиг и достал из барахла старый запыленный меч в чёрных облезлых ножнах. — Трепещите, милорд!

Поводов для восторгов, а тем более для трепетания Родерик не видел. Обычный старый меч, которым постыдился бы пользоваться стражник из самого захудалого гарнизона.

— И что? — довольно кисло спросил Родерик.

— Как это что? Как это что? — неподдельно изумился Джиг. — Это же ОН, милорд.

— Кто ОН? — с все таким же кислым выражением спросил Родерик, но все же подошел к торговцу.

— Как кто? Это легендарный меч Сурт! Великий убийца драконов! Он ведь волшебный, милорд!

— Волшебный? А по мне, так он очень старый и обычный, — осторожно произнес рыцарь.

— Да что вы, милорд! — сделал большие глаза толстяк. — Да, он старый, но этим мечом убивали сотни драконов! Знаете, какой он острый?! Вжиг! И нет у дракона головы!

— Что-то не верится.

— Да вы возьмите, возьмите его в руку, — зачастил торговец, пихая Сурт в руки Родерика. — Чувствуете?

— Ну, чувствую, — неохотно согласился Родерик.

— Что чувствуете-то?

— Тяжелый.

— Тьфу ты! — искренне плюнул Джиг. — Магию чувствуете?

— Не очень, — ответил Родерик, прислушиваясь к себе. Больше он чувствовал боль в затылке и досаду, что его ограбил трактирщик.

— Ну, конечно же! — Джиг разочарованно хлопнул себя по лбу. Раздалось звонкое Бомм! — Нужно же сказать волшебное слово, чтобы меч проснулся и посчитал вас своим хозяином!

— Какое слово?

— Я обязательно его вам скажу, как только вы купите меч, — хитро подмигнул толстяк.

— А ты уверен, что он волшебный?

— Не сойти мне с этого места! — толстяк сделал страшные глаза. — Волшебный. Не извольте сомневаться. Тем более что, покупая этот меч, вы становитесь непобедимым.

— Да? — Родерик все ещё сомневался.

— Истинно так! Он будет разить ваших врагов до тех пор, пока вы не умрете. От старости, — поспешно закончил Джиг.

— Даже не знаю.

— Милорд! У вас нет выбора! Вы идете спасать принцессу и меч, особенно такой меч, вам необходим обязательно!

— Ладно, — решился Родерик.

— Двести золотых вполне справедливая цена, — произнес торговец, пока рыжеволосый рыцарь не передумал.

— Сколько?!!! — Родерик аж задохнулся от праведного возмущения. — Да за такие деньги! Нет, не согласен. Тем более что при мне нет нужной суммы.

Принц принялся пихать легендарного Сурта обратно в руки Джига, а Джиг сопротивлялся всеми силами.

— Ладно, милорд, ладно! Согласен! Двести золотых чрезмерная цена! Сколько у вас при себе имеется?

— Ни золотого. Меня ограбили, — ляпнул Родерик и прикусил язык.

— Что вас ограбили, я и так вижу, милорд, — Джиг отошел на безопасное расстояние от Родерика, чтобы тот не смог отдать ему меч. — Хорошо, меняю меч на ваши доспехи.

— Не пойдет, — Родерик отрицательно покачал головой. — Мне доспехи нужны для битвы с драконом.

— Лучше быть с мечом, чем в доспехах!

— Не пойдет! — упрямо насупился рыцарь. — Вот, меняю меч на осла.

Джиг проследил за пальцем Родерика, которым тот ткнул в безмятежно пасущегося ослика.

— Волшебный меч на какого-то драного худого ишака? — толстяк посмотрел на Родерика как на умалишенного.

— Мое дело предложить, — Родерик небрежно пожал плечами и протянул меч торговцу.

— Ладно, милорд, согласен, — трагически вздохнул торговец. — И то только потому, что вы находитесь в безвыходном положении.

— Ну, вот и славно, — Родерик пристегнул меч на пояс, и уже было, собрался его вынуть, чтобы внимательнее рассмотреть свое приобретение, когда Джиг, привязывающий ослика к повозке заорал:

— Не делайте этого, милорд!!!

— Чего не делать? — Рука рыцаря замерла в воздухе, так и не дотронувшись до рукоятки.

— Не вынимайте меч до наступления ночи! Только ночью можно будет произнести волшебные слова и разбудить его! Иначе он никогда не признает вас своим хозяином!

— Ночью? Я могу доставать его из ножен только ночью? — разочарованно произнес Родерик, и посмотрел на бесполезную железку. Воевать с драконом в темноте — не очень приятное занятие.

— Да нет же, милорд! — раздраженно произнес Джиг, вновь забираясь в свою повозку. — Ночью только произнести слова, а затем пользуйтесь на здоровье в любое время суток. Прощайте, милорд!

— Эй, постой! — заорал Родерик, оторвав взгляд от меча. — А как же волшебные слова?!

— Проснись, Сурт!

— И все? — разочарованно крикнул рыцарь вдогонку отъезжающей повозке.

— Ну, стукните его ещё обо что-нибудь твердое! Для профилактики! — успел крикнуть толстяк, прежде чем его повозка и трусящий рядом с нею повеселевший ослик скрылись между деревьев.

Родерик постоял ещё какое-то время, думая о странном волшебном мече и о том, что не вернуться ли ему обратно в трактир и не отрубить ли трактирщику голову? Но, взвесив все за и против, он решил сделать это на обратном пути, на глазах у спасенной принцессы, совершенно не беря в голову тот факт, что хорошенькие девушки не очень любят наблюдать, когда кто-то рядом лишается головы.



— Будь прокляты эти ворюги! — в очередной раз произнес Родерик.

Он коротал ночь меж корней огромного дуба, раскинувшего свои могучие ветви над лесной поляной, полной земляники, которой и поужинал несчастный рыцарь. На коне осталась вся поклажа, и Родерику даже нечем было развести костер. Поэтому он сидел в кромешной темноте и ждал, когда в небе появится луна, дающая хоть немного света в этом тёмном неприветливом лесу. Но луна как назло не появлялась, задержавшись где-то за линией горизонта, и томительные минуты текли в тишине ночного леса. Родерик стал клевать носом. Он весь день шел по лесной дороге и очень устал.

Пару раз рыцарь хотел достать из ножен свой новый меч, но все же терпеливо дожидался лунного света, при котором можно было лучше изучить Сурта. Наконец, ленивая и толстая желтая луна выкатилась из-за горизонта, осветив лесную поляну ярким серебристым светом, который, дрожа, отражался в уже появившихся на траве и цветах капельках росы. Родерик зевнул, протер глаза, потянулся. Доспехи нисколько не способствовали удобству и комфорту. Спина затекла, плечи ныли от постоянной тяжести.

Родерик отстегнул меч и громко произнес:

— Просыпайся Сурт!

Ничего не случилось.

— Я говорю, просыпайся Сурт!

В мече не произошло никаких изменений. Родерик подождал ещё немного, пожал плечами, схватился за рукоять и потянул меч из ножен. Не вышло. Возникло ощущение, что клинок застрял. Родерик потянул ещё сильнее, тот же результат.

— Тьма меня задери! — Ругнулся рыцарь и со злостью швырнул бесполезный меч об ствол дуба. Меч звякнул и упал в траву.

— Ты сдурел?! — раздался злой и обиженный голос и Родерик не ожидавший ничего такого подскочил, озираясь по сторонам.

— Кто тут?! — испуганно спросил он, вглядываясь во тьму и на всякий случай, сжимая кулаки.

— Э, нет! Не надо отвечать вопросом на вопрос и уводить разговор в сторону! Я спрашиваю, ты сдурел?!!

— В смысле? — Родерик так и не понял, кто с ним разговаривает, но источник звука определил. Где-то возле дуба.

— В смысле?!! — голос кипел от возмущения. — Если я сейчас возьму тебя и со всей дури шарахну башкой об дерево, а затем искупаю в росе, тебе будет очень приятно?!

— Ннет, — запинаясь, произнес Родерик, на всякий случай отступая на несколько шагов от дуба. Факт, что кто-то возьмет и стукнет его головой о дерево, рыцаря не очень устраивал.

— Чудесно, — в голосе сквозила злая ирония, — хоть в чем-то мы пришли к консенсусу.

— К чему?

— Не важно, — голос устало вздохнул, помолчал несколько секунд, а затем произнес:

— Ну?

— Что ну? — не совсем понимая, сказал принц.

— Долго я буду лежать в траве или ваша светлость, наконец, соизволит меня поднять?

— А ты кто?

— Я твой меч, дубина! — с раздражением зашипел голос.

Родерик подошел к мечу и встал над ним, решая для себя, стоит ли брать в руки злой и разговаривающий меч?

— Слушай, — теряя последнее терпение, заорал клинок. — Я не кусаюсь! Подними меня, пожалуйста! Я просто ненавижу росу! Давай хозяин, давай! Шевелись!

— А откуда ты знаешь, что я твой хозяин? — Родерик аккуратно поднял меч с травы.

— От верблюда, — буркнул меч. — Я об этом узнал в тот момент, когда был продан тебе этим толстозадым торговцем! Кошмар! Караул! Позор на всю оставшуюся жизнь! Меня обменяли на какого-то грязного ишака! Да если мои об этом узнают! Слушай, как тебя…

— Родерик, — удивляться уже не было смысла.

— А! Ну, точно! Слушай, Родерик! Не говори про это а? Это ж позор! Волшебный меч на осла!

— А ты и вправду волшебный? — Родерик сел между выступающих из земли корней дуба.

— Нет! — саркастически произнес клинок. — С тобой говорит твое разыгравшееся воображение! Конечно я волшебный!

— Постой, постой! — осенило Родерика. — Если ты не спал, когда тебя продавали… Что же ты молчал все это время?

— А что зря болтать? Тем более, ты послушался этого толстого дуралея и произнес волшебные слова ночью.

— А что, можно было и днем?

— Конечно! Толстяк тебе наврал! Видно испугался, что ты вернешь меня обратно.

«Правильно испугался» — подумал Родерик, а вслух сказал следующее:

— А что же ты тогда не вылезал из ножен, когда я произнес волшебные слова?

— Слушай, я хоть и меч, но и у меня тоже есть личная жизнь! Тем более что милашки-ножны не спали и мы… — меч мечтательно причмокнул.

— Но теперь-то тебя можно достать?

— Доставай, — благодушно разрешил Сурт.

Родерик осторожно достал обоюдоострый клинок из ножен и внимательно рассмотрел в лунном свете.

— Поганая заточка! — наконец произнес рыцарь.

— Эй! Эй! Полегче! — запротестовал Сурт. — Я у торговца больше двух лет провалялся на самом дне его грязной повозки! Ты знаешь, какое там количество пыли? Я чуть аллергию не подцепил!

— Да ладно, успокойся, — Родерик примиряюще погладил клинок пальцем и меч довольно замурлыкал. — У меня тут точильный камешек есть.

— Что? — мурлыканье смолкло. — Слушай, хозяин, а может, не будем? Может, без экзекуции обойдемся? Я страсть как щекотки боюсь!

— На кой мне нужен тупой меч? — Раздраженно бросил Родерик. Нытье Сурта потихоньку выводило рыцаря из себя. — Терпи, или предпочитаешь, чтобы я оставил тебя ржаветь в лесу?

— Да ладно, хозяин, ладно, — испуганно ответил меч. — Уж и пошутить нельзя!

Родерик достал из-за пояса миниатюрный точильный камень и стал водить им по лезвию Сурта. В ночной тишине раздавался визг камня о сталь, который иногда заглушался хохотом меча. Он и вправду боялся щекотки.

— Ну вот, совсем другое дело, — произнес принц, когда в очередной раз попробовал остроту лезвия большим пальцем. — Как ощущения?

— Великооолееепные! — пропел меч. К нему, наконец, пришло хорошее настроение. — Готов разить!

— Чудесно, — Родерик убрал клинок в ножны. — Теперь с тобой не стыдно и принцессу отвоевать.

Несколько секунд под дубом стояла гробовая тишина, а затем очень осторожный голос спросил:

— Какую ещё принцессу?

— Какую? Ту, что охраняет дракон.

— ДРАКОН?!!! — Заорал меч на весь лес. — Какой дракон? Ни о каком драконе речи не было! Нееет хозяин, мы так не договаривались!

— В чем проблема Сурт?

— И он ещё спрашивает, в чем моя проблема?! — меч орал не хуже, чем торговка на рынке. — А дракон — это что?! Не проблема?! Ты раньше не мог сказать?!!

— Но я думал, что ты в повозке у Джига все слышал!

— Нужно мне было слушать ваш разговор! Нет, хозяин! Тысячу раз нет! Ни на какого дракона я не пойду! Даже не уговаривай! Я не самоубийца!

— Тебе-то чего бояться? — Родерик был немного ошеломлен тем, что меч возражает против дракона.

— Есть чего! — сердито фыркнул Сурт. — Они же огнедышащие! Враз расплавят!

— Ничего не поделаешь, — решительно ответил Родерик. — Завтра нас ждет дракон и принцесса. Отрубишь ему голову и…

— Отрубишь ему голову? — с ужасом сказал меч, перебив Родерика. — Ты это серьезно?!!

— Ннну да, — в замешательстве произнес принц.

— Ты с луны свалился или мухоморов переел?! — казалось, ещё немного и Сурт просто лопнет от возмущения. — Хозяин! Очнись! Кто же на драконов ходит с мечом?! Там, по крайней мере, катапульта нужна! Или армия с пиками! И лучников рота! Не меньше! Или ты думаешь, я его своим видом напугаю, и он подохнет от страха?

— Но Джиг сказал, что ты убивал драконов сотнями! — начал оправдываться Родерик.

— Если я тебе скажу, что коровы летают, ты этому тоже поверишь?!!! — заорал меч.

— Нет, — устало произнес молодой рыцарь и закрыл глаза.

— Во! Так не надо верить во всю ту чушь, что говорят жирные торговцы! Я не убиваю драконов! Они мне нужны, как оркам шляпы!

— Но я думал, ты волшебный.

— Конечно, я волшебный! — возмутился Сурт. — Или тебе каждый день встречаются говорящие мечи?

— Да на кой мне нужны говорящие мечи?! — Родерик сам не заметил, как перешел на крик. — Мне нужен меч, способный убить дракона!

— Ну, извиняй хозяин, тут я тебе не помощник.

— Вот дела!

— Ну, так как? Поход за принцессой накрылся медным корытом? — со скрытой надеждой в голосе спросил Родерика Сурт.

— Ничего подобного, — глухо ответил Родерик и посмотрел на меч. — Завтра нас ждет дракон.

— Чтоб я ржавел на дне реки! — зло выругался Сурт. — Нет! Ну что за жизнь-то такая?! Что за непруха?! Все мечи, как мечи! Живут-поживают! Некоторые вообще над очагом висят или в парадах участвуют! Мне же на голову достаются хозяева один похуже другого! Маг, сотворивший меня, решил научиться фехтованию, в итоге обрубил веревку, которая держала огромную люстру и та шлепнулась на его седую голову, придавив насмерть! Второй хозяин решил поупражняться на драконе. В итоге он оказался в желудке, а я в груде человечьих костей, где и пролежал десять лет, пока меня не нашел один пастушок. Ну и этому дома не сиделось! Решил пойти с волшебным мечом на войну! Он последний разум потерял и бросился со мной на тяжелую кавалерию! Даже испугаться не успел! Ох! Если я буду перечислять всех своих хозяев то и за год не управлюсь, но ты краше всех! Вновь ржаветь в человеческих костях? Я страсть как боюсь мертвецов и вообще…

— Заткнись! — рявкнул Родерик. — Иначе твое нытье услышу не только я, но и дракон.

— А что? Он рядом? — испуганным шепотом спросил Сурт.

— А то! Спи, завтра бой, — Родерик зевнул и закрыл глаза. — Просто представь, какое чудесное приключение тебя ждет.

— Эх! Были бы у меня ножки, давно бы сбежал, — с искреннем сожалением пробормотал меч.

Сквозь дремоту Родерик слышал, как тихонько ворчит недовольный Сурт, но сон уже протянул к нему руки и погрузил в долгожданный покой.



— Слушай, хозяин. Пока не поздно, давай повернем назад. Обещаю быть послушным, — жалобно канючил меч. Он тоже видел надпись на огромном щите, прибитым на палку, вкопанную в землю. Надпись гласила:

Осторожно!!! Злой дракон!!!

Тут же рядом была пририсована башка довольно злобного и недружелюбного дракона.

— Цыц! — зашипел Родерик. — Не видишь, дракон рядом!

Сурт испуганно застонал, но замолк. Родерик двинулся дальше по заросшей травой дорожке.

Наступил полдень, прежде чем рыцарь добрался, наконец, до логова дракона. Прямо посреди леса возвышалась небольшая гора, в которой зияла огромная тёмная пещера. Родерик остановился на безопасном расстоянии от нее и вытащил меч.

— Ты что делаешь? Ты что делаешь? — трусливо заскулил клинок. — Давай уйдем, хозяин!

— Помолчи же! — в ответ зашипел Родерик. Он никогда не дрался с драконами и теперь усиленно соображал, как же ему вызвать дракона на бой?

— Ну? — через десять минут не вытерпел Сурт. — Мы долго будем стоять тут как дураки?

— Будем стоять столько, сколько нужно, — отрезал рыцарь, пытаясь не опозориться перед собственным мечом. — Пока дракон не вылезет!