— Дом Бентар не ищет конфликтов, они всегда старались держать нейтралитет, поэтому поведение лорда Листера создает политические проблемы. В общем, родители выхлопотали Бренору должность при дворе, куда его и сплавят по окончании «золотого сезона», чтобы не мутил воду.
Алекс мысленно посочувствовал «ботанику» и снова уставился в окно, думая, кому могло понадобиться его пришить. Граф Арено явно был чьим-то исполнителем, но чьим? Кто-то настойчиво пытался отправить лорда Кассарда на тот свет. Сначала было отравление, про которое Алекс уже и думать забыл, теперь подстроенная дуэль.
«Целеустремлённые, черти! Следующий раз не будут изгаляться и мину положат»
От мысли, что кто-то очень хочет его убить, было немного неуютно, поэтому весь оставшийся путь он молчал, пытаясь придумать что-нибудь.
В замке Алекс вяло отмахнулся от предложений Барры насчет ужина, и поплелся сразу в спальню. Сев на кровать, он принялся стаскивать с себя одежду, перебирая в уме лиц потенциально заинтересованных в его смерти. Список получался внушительным.
Тут его внимание привлёк выпавший из отброшенного сапога сложенный листок бумаги. Алекс встал с кровати и подобрал находку. На ощупь листок больше напоминал пластик — гладкий и скользкий. Сев обратно на кровать, он развернул листок и принялся читать выведенный идеальным подчерком текст:
«Уважаемый лорд Кассард, мы хотим принести вам свои извинения за то, что нам пришлось парализовать вас, но это был единственный способ спасти вам жизнь. Мы заинтересованы в сотрудничестве с вами, а вы, возможно, найдете полезной нашу помощь. Если вам это интересно, придите на праздник «Объединения» в красном шейном платке, и мы свяжемся с вами»
Алекс откинулся на кровать и задумчиво уставился в потолок. Героический юноша всё также звал за собой в атаку, а Алекс уже начал понимать, почему рядом с юношей никого нет.
«Наверно так и пошёл один, и героически помер, за что и вознесся на потолок»
Проявившиеся «грабители-спасители» ясности не внесли, совсем наоборот — всё стало еще непонятней.
«Мда и всем от меня чего-то надо, хорошо хоть этим я в живом виде надобен»
С этой мыслью лорд Кассард отправился в душ и спать, попутно смыв порванное послание в унитаз.
Всю дорогу из полицейского департамента Таэр тихо злилась. Не на кого-то конкретного, а вообще, на окружающую действительность. День выдался препаршивый. Сначала её сорвали в суд консулата. Вообще, формально, она могла и не ехать: в конце концов, она входит в Руку лорда и не подотчетна суду, даже суду консулата. Если что, все вопросы — к лорду Кассарду. Но посоветовавшись с бароном Куифи, они оба решили, что все-таки не стоит обострять отношения с судом накануне слушаний. И вместо приема в «изумрудных садах» она отправилась в секретариат консулата.
Ни одно благое начинание не остается безнаказанным. В итоге дейм Азкрилла Витаса, эта «ну, да и они тоже дворяне», мучила её абсолютно идиотскими вопросами о лорде Кассарде в течение четырех часов, повисая на Таэр мертвой хваткой всякий раз, когда та пыталась смыться под благовидным предлогом.
«Ну, я же еще столько всего не спросила!» Может, эта побитая молью дева — просто тайная поклонница лорда Кассарда? Когда ей, наконец, удалось отбиться от служебного рвения дейм Азкриллы выяснилось, что флаэр Таэр упёр полицейский эвакуатор. Эти слепые отродья самого тупого звиголота умудрились не заметить ни разметку дома Файрон на бортах, ни «дипломатический номер» на ответчике. Она битых полчаса орала по комму на ни в чём неповинных: сначала дроидов, а потом и клерков из службы эвакуации, пока те искали, куда именно уволокли её машину. Добираться до полицейской стоянки пришлось на монорельсе, вечером. После поездки в переполненном вагоне она пришла в настолько «благорасположительное» состояние духа, что на стоянке ей даже не пришлось ничего говорить — увидев её лицо, перепуганные служители нашли флаер меньше, чем за полторы минуты.
По прилёту в «Изумрудные сады» Таэр заявили, что лорд Кассард отбыл в неизвестном направлении. Она по инерции чуть было не устроила скандал, но вовремя сдержалась, ограничившись тем, что наорала на пилота, который всё еще дожидался лорда Кассарда и, оказывается, не знал, что тот полчаса как уехал.
Комм лорда не отвечал, в замке его тоже не было. Она по старой памяти позвонила в пару его любимых клубов, но там он не появлялся. Спустя полчаса она уже начала тихо паниковать и думать, что ей говорить графине Дэрлаль в связи с пропажей лорда, как вдруг раздался вызов от ретейнеров. Полицейские подобрали оглушенных дворян, которых, судя по всему, еще и ограбили. Одного из дворян опознали, как лорда Кассарда, и, разумеется, сообщили ретейнерам.
Уже через десять минут, нарушив большую часть предписаний по скоростным ограничениям, Таэр была у дверей четырнадцатого департамента, куда и привезли лорда. В приемной её встретил начальник департамента:
— Алозар Ример, четырнадцатый департамент, — устало представился полноватый немолодой мужчина в парадном синем кителе с золотым шитьем. Он, это было видно, ощутимо задержался на службе из-за обнаружения ограбленных дворян.
— Гвардеец Таэр Дилтар, рука лорда Кассарда и его специалист по личной безопасности, — представляясь, Таэр мысленно еще раз прокляла эвакуаторов — путешествие в переполненном вагоне монорельса не прошло бесследно для её белоснежного кителя. — Насколько я знаю, лорд Аллесандро Кассард у вас?
— Да, госпожа Дилтар, его подобрал расчет из нашего департамента, сейчас он в моем кабинете, — на мгновение Алозар Ример задумался и добавил. — По словам нашего медика, с ним всё в порядке.
— Проводите меня к нему и, у меня к вам будет просьба, Алозар, которая, как я надеюсь, будет встречена вами с пониманием.
— Прошу вас, следуйте за мной, — слегка поклонившись, начальник сделал приглашающий жест рукой и повёл Таэр в глубину здания.
Вместе с Таэр за начальником молчаливой тенью следовал молодой офицер с толстой кожаной папкой в руках, должно быть помощник.
Начальник департамента оказался человеком понимающим: просьба оттеснить от стоянки флаэров журналистов, начавших было там собираться, была встречена без возражений. Пока они шли к его кабинету, где и находились пришедшие в себя лорды, Таэр успела обсудить с Алозаром Римером, что ему стоит говорить при общении с прессой, а что вызовет неудовольствие его светлости и дома Файрон.
— Не беспокойтесь, госпожа Дилтар, я всё понимаю, — слегка прикрыв глаза, заверил её круглоликий начальник департамента. — Никаких подробностей на головид не попадет. Это дело с вашей стороны будете сопровождать вы или ретейнеры дома Файрон?
— Ретейнеры, — Таэр терпеть не могла занудливую бюрократическую переписку и увиливала от неё при первой же возможности. — Но я хотела бы увидеть отчеты экспертов и группы, подобравшей лорда.
— Разумеется, госпожа, — начальник выразительно посмотрел на своего подчиненного и тот, не останавливаясь, быстро открыл свою папку, выудив оттуда два инфо-стержня. — Вот они. На одном — экспертная оценка, на втором — отчет группы, обнаружившей лорда.
Отношение и расторопность Алозара Римера приятно польстили Таэр и она сделал в памяти зарубку: «Надо будет намекнуть ретейнерам, чтоб взяли господина начальника на заметку»
В кабинете господина начальника обнаружился лорд Кассард собственной персоной и еще какой-то молодой дворянин. Оба выглядели ужасно — полураздетые и грязные. Страдальческое выражение на бледных лицах и темные круги под глазами говорили о том, что пост-парализационный синдром был в самом разгаре, впрочем её лорд выглядел еще ничего.
«За каким чертом его туда понесло? А если б убили? Графиня Дерларль с меня бы шкуру спустила. С живой. Идиот инфантильный!» — снова начала заводится Таэр.
Уже во флаэре она накинулась на «его светлость» с вопросами. Ответы её просто ошарашили:
«Дуэль?! Великие Тени, дуэль?!»
Аллесандро Кассард и слово «дуэль» у неё никак не связывались. Лорд весьма посредственно фехтовал, а стрелял просто отвратительно. И поэтому неизменные отказы на все получаемые вызовы, были, безусловно, мудрым решением. Хоть это и не способствовало росту репутации среди гвардии и молодых дворян. Впрочем, лорду Кассарду всегда было плевать, что о нём думают другие.
«И тут дуэль. Да еще с лордом Листером в роли секунданта», — Таэр украдкой посмотрела на своего лорда, как будто сомневаясь, что этот самый человек участвовал в дуэли. Тот сидел, задумчиво уставившись в окно. — «Мда… Откуда, что берется? «Раз в год и палка бластером бывает. Но, похоже, если грабителей поймают, мне стоит лоббировать смягчение приговора — они просто спасли мою карьеру!»
Улыбнувшись своим мыслям, Таэр снова сосредоточилась на пилотировании — огни замка «Синее Пламя» мелькнули слева по борту и пора было заходить на посадку.
По прилету лорд отказался от ужина и сразу отправился спать, впрочем это было понятно: после парализатора всегда мутило и голова гудела нещадно. В таком состоянии и захочешь есть, а кусок в рот не полезет.
Таэр загнала флаэр в гараж и снова вернулась на площадку перед замком. Барра был всё еще там, должно быть ждал её.
— Я смотрю, лорд совсем выздоровел, — ухмыльнулся в усы мажордом, присаживаясь на ступени, ведущие в замок. — У него такой вид, будто он пил неделю. В каком притоне ты его нашла?
Таэр хмыкнула в ответ. В «золотой сезон» ночи были теплыми, легкий ветерок доносил запах мокрой листвы из сада и еле слышное пение вьюрков. Можно и поболтать, решила она, сев рядом на лестницу, да и лишних ушей здесь нет.
— В четырнадцатом полицейском департаменте, — специалистка, хитро улыбнулась и добавила. — Но могу спорить на десять данариев, ты в жизни не угадаешь, почему он туда загремел.
— Не томи, рассказывай.
— Дуэль! — заявила Таэр, любуясь произведенным впечатлением.
Ошарашенный Барра какое-то время молчал, потом протяжно выдохнул, махнув рукой:
— Да-а-а… как живой-то остался? Хоть в храм иди, обет к Ир, Маридэ принимать за то, что уберегла.
Таэр удивленно выгнула бровь:
— Что-то я за тобой раньше особой религиозности не замечала.
— Начнешь тут… — сокрушенно вздохнул Барра, опустив голову. — Пока он отравленный лежал, я весь извелся. И — на тебе! — дуэль. У тебя-то вон как глазищи горят, гвардеец. Сама дурная, так хоть о других подумай! — в его голосе слышалась искренняя обида. — Ты-то, если что, обратно в гвардию, а я? На меня секретариат столько всего напишет… чтоб перед новым хозяином отмыться, на две каторги хватит.
«Так у вас, господин Вейан Барра, стало быть рыльце в пушку. Дура ты, Тэр, дура! Могла бы сразу понять, что управляющий поместьем не только с жалованья живет. Напишут на него, ага, как же. Скажи, что с подрядов откаты берешь, а с проверяющими из секретариата делишься.»
По мере того, как до Таэр доходила истинная причина неподдельного расстройства мажордома, её взгляд наполнялся презрением. Которое, впрочем, моментально исчезло, стоило Барре поднять на нее глаза:
— Да ладно тебе, обошлось же! — девушка ободряюще хлопнула мажордома по плечу. — Больше дуэлей не будет, а за остальным я пригляжу. Ладно, пойду я.
Она встала и машинально отряхнула брюки.
— Кстати, Барра, миленький, распорядись насчет плотного ужина и, желательно, чтоб прямо мне в комнату, — она сложила руки в притворной молитве и сделала максимально несчастный вид. — Мне еще отчеты полиции прочесть все надо, и запрос на сопровождение ретейнерами подтвердить, а есть хочется жутко — весь день на ногах.
— Ладно, иди уж, сделаю. Тебе волю дай, на бегу есть будешь, никакого уважения к традициям.
Таэр в ответ развела руками и очаровательно улыбнулась:
— Настоящие гвардейцы могут есть и спать в любом состоянии.
Мило попрощавшись с Баррой, она быстрым шагом направилась в свою комнату. И по мере удаления от мажордома её лицо становилось всё мрачнее и мрачнее:
«Вот же говнюки, а? «Поколения беспорочной службы дому Файрон».
Таэр точно помнила, как в одной из передач «Высшее Общество» говорили, что слуги лорда Кассарда — самые высокооплачиваемые и получают в среднем в два раза больше остальных. «А все равно мало», — Таэр, наконец, дошла до своей комнаты и, продолжая излучать злость, плюхнулась в кресло:
«Нет, вообще лорда Кассарда можно во многом обвинять, но жмотом он никогда не был. Всегда помогал деньгами, если что-то случалось даже со слугами. У этого говнюка вот сына в университет Риены устроил, когда его из университета Талланы выгнали. Стипендию ему дал»
Волна праведного гнева девушки была прервана маленьким подленьким голоском, всплывшим откуда-то из глубин подсознания, который напомнил, что она тоже испугалась за свою карьеру.
«По крайней мере, я не опускалась до воровства и всегда честно исполняла свои обязанности!»
«Просто у всех своя цена, вот если бы тебе предложили дворянство…», — нанес ответный удар голосок.
Таэр честно попробовала себе представить, как бы она ответила на предложение дворянства и, почувствовав предательскую неуверенность в глубине души, разозлилась еще сильнее, но уже на себя. А поскольку злость на себя — есть стыд, а стыд испытывать она тем более не собиралась, то чтобы как-то успокоиться, приказала себе «начать думать как профессионал и разведчик, а не как пародия на гвардейца» и чтобы отвлечься, углубилась в отчеты полиции.
Отчеты оказали просто чудодейственный эффект — уже через пять минут она продиралась сквозь могучий полицейский канцелярит, позабыв про все свои душевные метания. Она настолько увлеклась, что даже толком не разглядела, кто ей принес еду. Правда, машинально все-таки ткнула анализатором во все блюда, заметив про себя что, похоже, паранойя начинает превышать объемы, необходимые для профессии.
А увлек её так тот факт, что вся эта история с ограблением была неумело устроенной декорацией. Если верить отчету, часть «прогуливающихся» была парализована из тяжелого парализатора, а некий граф Арено — и вовсе из бластера в нелетальном режиме, предположительно из двух Р-55. Кстати, граф Арено, как говорилось в отчете, был из дома Пелтар. Пелтарцы всегда были врагами дома Файрон, а последние годы так просто люто ненавидели.
«Впрочем, тени с ним, с пелтарцем, грабители какие интересные нарисовались. Двое с бластерными ружьями, и один с тяжелым парализатором.»
Таэр по личному опыту знала, что такое тяжелый парализатор — неподъемная дура длиной почти в рост человека. Инструктора обожали давать его в качестве «оружия постоянного ношения» провинившимся кадетам.
«Да, идеальное оружие для грабителей, которых кстати, судя по показаниям свидетелей, было сильно больше трех — от пяти до десяти»
А отступали «грабители» на двух аэрокарах, м-да…
Шансы, что группа оригиналов с тяжелым парализатором случайно наткнулась на лорда Кассарда именно в тот момент, когда тому приспичило поучаствовать в дуэли на очень пустынной южной набережной, были настолько ничтожно малы, что рассматривать это, как рабочую версию, не было никакого смысла.
«Значит, они там были неслучайно. Вопрос в том, зачем они там были? Ну, не для грабежа же? Хотя, двадцать тысяч данариев с любой стороны очень солидная сумма», — Таэр стянула с себя форму и, кинув её в хозблок, отправилась в душ. Включив массажный режим, она стояла в душевой, прокручивая в голове различные причины нападения «грабителей».
Ей как-то не верилось в банальный грабёж: во-первых, шпаги, которые составляли половину стоимости похищенного, будет очень тяжело сбыть. Во-вторых, как грабители узнали о месте и времени проведения дуэли? Чепуха какая-то! Она попробовала поглядеть на вопрос с другой стороны, думая, кому нападение могло бы быть выгодно. Получалось, что выгоднее всего нападение было для лорда Кассарда — оно спасло ему жизнь. Но он просто не мог так быстро организовать нападение, да еще так, чтобы она не знала.
«Кому-это еще могло быть выгодно? Тебе!»
Но про себя Таэр могла сказать с полной уверенностью — она ничего такого не делала, у неё было железное алиби.
«Есть еще Барра и многие другие, кто до одури боится ревизии, что последует за смертью лорда. Например, секретариат»
Вариант с секретариатом ей нравился намного больше, здесь явно был мотив, но вот возможность…
Тут в её мысли вторгся пронзительный писк коммуникатора, оставленного в спальне. Подставив напоследок лицо под тугие струи, Таэр мысленно прокляла тех, кто её вытащил из душа, и оставляя за собой лужи на ковре, поплелась за коммуникатором. Это был Барра, он сообщил, что яхта баронессы Риональ прибудет минут через десять, и было бы здорово, если бы Таэр была среди встречающих.
— Хорошо, буду, — она со стоном швырнула комм на кровать, и, еще раз прокляв тех, кто мешает её планам, отправилась сушить волосы. Поплавать в бассейне перед сном, похоже, не удастся.
Спустя десять минут абсолютно идеальная Таэр в свежей форме стояла на площадке перед замком вместе с Баррой, ожидая прилета баронессы. Вскоре группа движущихся огоньков в ночном небе стала быстро расти, постепенно превращаясь яхту. Молочно белый корпус завис над верхушками деревьев, и яхта, тихо гудя генераторами тяги, стала спускаться на площадку.
«Да, у баронессы губа — не дура, «Файзон — Серебреная стрела», на них запись на три года вперед, наверно подарил кто-нибудь», — с легкой завистью подумала Таэр.
Яхта была очень красива: вытянутый корпус стремительных очертаний, немного опущенный нос, и короткие крылья гравии-стабилизаторов делали её похожей на хищную птицу. Идеальная белизна корпуса подчеркивала сложный черный орнамент, идущий вдоль бортов. В центре борта орнамент превращался в личный вензель баронессы, в середине которого кровавой каплей светился маленький алый грифон. Не выпуская опор, яхта замерла на высоте ладони, с еле слышным шелестом открылась шлюзовая дверь и в светящемся проеме показалась баронесса Риональ собственной персоной.
— Добро пожаловать, ваша светлость! — Барра склонился в поклоне, одновременно подавая руку баронессе.
— Спасибо, Барра! — опершись на его руку, баронесса соскочила на землю и лучезарно улыбнувшись, обратилась к Таэр. — Я так рада снова тебя видеть, Таэр, и что несмотря на поздний час ты смогла меня встретить. А где Аллесандро?
— Лорд Кассард плохо себя чувствует, и пошел спать. Мы думали, что вы прибудете завтра утром, — официозным тоном произнесла Таэр, и добавила холодно улыбнувшись. — Я тоже рада тебя видеть, Кэйрин.
— У нас получился очень удачный прыжок, мы вышли с опережением на семь часов, — баронесса извиняющее улыбнулась. — И я решила, что болтаться на орбите всё это время будет просто глупо.
«Специалистка» в ответ только пожала плечами, провожая взглядом вереницу дроидов, выгружавших из яхты багаж. Проследив за взглядом Таэр, гостья смущенно улыбнулась и прокомментировала:
— Просто хочу быть во всеоружии на празднике «Объединения». Я надеюсь, ты будешь там с нами, Таэр?
«Как мило, просто встреча подружек, куда же подевалась старая знакомая сучка Кэйрин? Её как подменили после выздоровления лорда», — Таэр улыбнулась в ответ. — Конечно, Кэйрин, я сопровождаю лорда во время всех выходов в свет.
— Здорово, кстати, я жутко проголодалась, составишь мне компанию? — баронесса не дожидаясь ответа, ловко подхватила Таэр под руку, увлекая за собой в замок. За их спиной мажордом отдавал распоряжения об ужине, а яхта, избавившись от груза, белой птицей взмыла в небо.
Устроившись в малой трапезной и дождавшись, когда принесут ужин, Кэйрин подозвала к себе мажордома:
— Спасибо Барра, вы можете идти отдыхать, дальше, я думаю, мы вполне справимся, — она мило ему улыбнулась и, прервав его возражения одним взмахом ресниц, отослала из комнаты, оставшись наедине с Таэр. Баронесса принялась за еду, попутно что-то щебеча о том, что она думает снова восстановиться в гвардии, и сожалея, что не получится снова служить в одном подразделении. Таэр откровенно не слушала, пытаясь понять, зачем её общество понадобилось Кэйрин. Вдруг баронесса прервала свое щебетание, мгновенно став очень серьезной:
— Знаешь, Таэр, я хотела бы с тобой откровенно поговорить, чтобы между нами не осталось недомолвок. Поговорить не как баронесса с охранницей лорда Кассарда, и не как два бывших гвардейца, а как женщина с женщиной. Скажи, у тебя есть какие-нибудь виды на лорда Кассарда?
— Я тебя не понимаю Кэйрин. Что ты имеешь в виду?
— Я спрашиваю тебя, как женщину, есть ли у тебя какие-нибудь виды на лорда Кассарда, — медленно, почти по слогам, повторила баронесса, придвинувшись к Таэр почти вплотную.
— Нет, он меня не интересует в «этом» смысле, — она постаралась ответить максимально твердо.
— Точно? — с явным сомнением уточнила баронесса.
— Точно! А почему ты спрашиваешь? — Таэр искренне не понимала, зачем это понадобилось Кэйрин.
— Со мной недавно беседовала леди Настаси, — баронесса задумчиво вертела вилку в руках, смотря только на неё и не встречаясь взглядом с Таэр. — Интересовалась моими планами, намекала, что в моем возрасте пора бы уже выйти замуж, и сказала, что на её взгляд Аллесандро был бы великолепной кандидатурой.
Услышав это, Таэр чуть не подавилась. Леди Настаси обладала гигантским влиянием в консулате, к ней очень внимательно прислушивался правящий лорд, и она была практически официальной свахой дома Файрон. Все браки так или иначе согласовывались с ней, неофициально, конечно. Если она говорила, что на её взгляд кто-то является великолепной кандидатурой, это означало, что высшие круги считают эту кандидатуру оптимальной с точки зрения политики, и любой другой вариант вызовет неудовольствие дома и правящего лорда. Очень сильное неудовольствие. К услугам леди Настаси была очень богатая палитра средств давления.
— Всё настолько серьезно? — Таэр поняла, что, возможно, она сидит рядом с потенциальной леди Кассард и эта перспектива ей совсем не нравилась.
«Да она меня тогда со свету сживет! Ну или я её.»
— Не знаю, — пожала плечами Кэйрин и снова принялась за еду. — Как я выяснила, я была в резерве, но сейчас всё идет к тому, что я стану основным вариантом.
— А кто был основным вариантом до тебя? — осторожно поинтересовалась «специалистка» в тайне надеясь, что там будет кандидатура посимпатичней.
— Валери Беллар, — с хищной улыбочкой ответила Кэйрин, должно быть, она поняла, почему Таэр интересовалась основным вариантом.
Услышав это имя Таэр еще раз чуть не подавилась:
— Что? Правящая леди дома Бентар?
— Ты удивительно быстро всё поняла. Теперь понимаешь, почему меня интересует твой женский взгляд на лорда Кассарда? Подумай еще раз, я человек без комплексов и предубеждений в этом плане, и не вижу проблемы при условии, что ты не будешь мне мешать. А что там между вами, меня не интересует.
«Она же терпеть его не могла, и тут стоило леди Настаси намекнуть, как она сразу же бросилась исполнять её пожелание. Что-то это не похоже на Кэйрин, которую я знала.»
— Откровенность за откровенность, в чём твой интерес, Кэйрин, неужели денег захотелось?
— Я делаю это ради дома Файрон! — баронесса зло сощурила глаза и отложила вилку в сторону. — Нам ни к чему сейчас грызня, которая обязательно начнется, если другая семья получит Кассард, баланс сил слишком изменится. Я — нулевой вариант, всё останется в той же семье, стабильность Дома не пострадает. Как гвардеец, подумай, что будет лучше для дома. И клянусь именем Раян, если ты будешь мне мешать, мне достаточно будет сказать, леди Настаси, что моей доброй воле препятствует один гвардеец…
«Какое самопожертвование: «я выхожу замуж из патриотизма»… Другим заливай! У тебя тут какой-то свой интерес, и это — не деньги».
— Я и не думала тебе мешать, — Таэр с максимально безразличным видом пожала плечами. — Если тебе приспичило выйти замуж за лорда Кассарда, это твое дело.
— Да ты на меня разве что не шипишь, стоит мне появиться рядом с Аллесандро! Я решила, что ты ревнуешь. Если он тебе безразличен, мы могли бы образовать отличную пару, — баронесса задумалась над очевидной двусмысленностью и исправилась. — В смысле союз, подумай. Ты помогаешь мне установить хорошие отношения с Алесси. Я похлопочу за тебя перед Настаси, а она достаточно влиятельна, чтобы отблагодарить тебя…, — Кэйрин сладко улыбнулась, как искуситель со стажем. — Например, дворянством.
Таэр на мгновение попала под эффект от слова «дворянство». Но потом встрепенулась, вся её интуиция, весь опыт общения с Кэйрин, кричали о том, что здесь что-то не так! В словах и действиях баронессы была какая-то фундаментальная неправильность:
«Если я ей мешаю, она бы интриговала, подставляла меня всячески, делала бы всё, чтобы поссорить меня с лордом. Отравила бы в конце концов или же вызвала на дуэль. В общем, Кэйрин вела бы себя, как гордая стерва с амбициями и связями, каковой она, собственно, и являлась. Вместо этого она предлагает мне союз, соблазняя дворянством. Зачем? От меня не зависит, на ком женится и женится ли вообще лорд…»
— Жаришь неубитого карсарга? — Таэр вспомнила, что лорд Кассард в принципе, в гробу видел леди Настаси. — Алекс может просто послать, всех и не жениться вообще или жениться на этой его маркизе. Он не граф какой-нибудь, надавить на него не выйдет.
— Именно поэтому мне нужна твоя помощь, пока он ничего не помнит и маркизу в том числе. Ты ведь поможешь мне?
Она уже собиралась вежливо отшить баронессу, как вдруг какая-то тяжесть навалилась на неё, мир как будто посерел, а мысли стали медленными и тягучими и Таэр, сама не зная почему, сказала:
— Да, помогу.
А Кэйрин показалась ей такой милой…
— Я так рада! — очаровательно улыбнулась Кэйрин. — Надеюсь, завтра мы проведем вместе: ты, я и Алесси.
— Конечно, Кэй, я тоже на это надеюсь, называй его лучше Алексом, его бесит Алеси, — Таэр вымученно улыбнулась. — Знаешь, я пожалуй пойду, что-то я очень устала.
— Тогда до завтра, Тэр.
Таэр, как в бреду, не понимая, что с ней, добралась до своей спальни и рухнула на кровать. Уже засыпая она вспомнила, что кажется, она слышала о таких симптомах как у неё, на какой-то лекции в академии. Но заснула раньше, чем вспомнила, что значат эти симптомы.
* * *
На следующий день она с трудом проснулась от сигнала биомонитора.
«Лорд Кассард проснулся, значит, пора и мне. Что ж этой сволочи не спится в такую рань!»
Таэр поплелась в душ и, проходя мимо зеркала, ужаснулась своему виду: она выглядела так, будто её кто-то жевал.
«Каких теней я спала в одежде!»
Быстро взбодрившись ледяным душем, девушка принялась одеваться. Надевая коммуникатор, она машинально посмотрела на время. Была середина дня, лорд проснулся как обычно.
«А вот я что-то заспалась».
А ведь она планировала встать пораньше, чтобы успеть потренироваться.
«Мда, похоже, перенервничала я вчера», — обычно ей с избытком хватало пяти часов чтобы выспаться.
Она вышла в коридор и, не прошло и минуты, как появился лорд Кассард. Он был хмур и задумчив:
— Скажи, Таэр, тебе что-нибудь известно о результатах расследования первого покушения на меня? Ну, это когда меня отравили.
— Нет, расследование ведется Имперской Службой Безопасности и разведкой Дома Файрон — боюсь, моего личного запроса будет недостаточно для получения информации, необходима ваша подпись, — на самом деле она вполне могла поинтересоваться неофциально, например, у графини Дэрларль, но отравление просто вылетело у неё из головы.
— Сделай тогда запрос, я подпишу. И еще… скажи, если бы тебе приспичило убить высокопоставленную цель — ну, какого-нибудь лорда — телохранители бы ему помогли?
— Зависит от того, какими ресурсами я располагаю: если у меня есть только ручной бластер, то телохранители могут очень помочь цели, — она выразительно посмотрела на Алекса. — А почему ты спрашиваешь?
Лорд тяжко вздохнул и помрачнел еще больше:
— Знаешь, я тут подумал и понял, что это была никакая не дуэль, а сорвавшееся покушение. Кто-то пытался меня отравить, теперь вот это. Раз они не оставляют попыток, наверно, сейчас к делу подключат профессионалов.
Таэр, которую несколько шокировала представшая в новом свете дуэль, открыла дверь своей спальни:
— Давай, зайдём ко мне, и ты подробно расскажешь про свои мысли. И почему ты решил, что это — покушение.
— Э… давай, — он вошел в спальню и огляделся. — А у тебя тут уютненько, не то что у меня. И почему к тебе в спальню? — Алекс улыбнулся и его лицо перестало быть мрачным. — А не ко мне или в кабинет, например?
— Потому что подавитель, стоящий у меня в спальне, намного лучше! — совершенно серьезно ответила Таэр, закрывая за собой дверь.
-
Указав лорду на кресло, стоящее у окна, Таэр, дождавшись, когда он повернется к ней спиной, парой быстрых пинков закинула валяющуюся на полу форму и полотенце под кровать, искренне надеясь, что Алекс их не успел заметить. Скрыв следы своего поспешного пробуждения, она подошла к столу и включила подавитель. На вершине пирамидки замерцал желтый огонек и помещение заполнилось тихим гудением.
— Ну вот, теперь можно и поговорить, — девушка развернула кресло, стоявшее у стола, к лорду и удобно в нем устроившись. — Почему ты решил, что это было покушение?
Алекс тяжело вздохнул, провел ладонью по лицу, слегка надавив на глаза, массируя их — «Похоже, он плохо спал» — и принялся объяснять свои умозаключения.
Спустя пятнадцать минут оба сидели в задумчивом молчании, тишину нарушал только басовитый гул подавителя. Лорд ждал ответной реакции, а в голове у Таэр была жуткая каша:
«Из того, что рассказал лорд, даже последний идиот поймет, что вся эта история с дуэлью — чистый спектакль. Вот только кому он понадобился?»
Это вполне могло быть покушением, которое сорвалось из-за появления лорда Листера, а могло быть и постановкой того же лорда Листера.
«Хотя зачем ему это — ума не приложу!»
Зачинщик дуэли, лорд Арено, был из дома Пелтар, а пелтарцев не нужно долго уговаривать, чтобы насолить дому Файрон. А если еще и заплатить…
«А может это и были пелтарцы? Запоздалая месть за бой у Пеллы? Да ну, бред!»
— Что ты об этом думаешь, Таэр? — лорд, похоже, устал ждать осмысленной реакции и решил напомнить о своем существовании.
— Я думаю, что данная дуэль была инсценирована, и, возможно, действительно с целью убийства, — Таэр было немного неудобно признаваться, что она прохлопала второе покушение за неделю, но отрицать факты бессмысленно.
«Но, тени! В конце концов я же не телохранитель!»
— Я тоже так думаю, — невесело ухмыльнулся Алекс. — Вопрос в том, кому это понадобилось и что делать.
— Нанимать охрану, конечно же! Человек шестнадцать, минимум, я думаю. Плюс, можно еще взять десяток дроидов и заказать…
— Обожди-обожди, — лорд прервал разошедшуюся специалистку. — Я сам думал примерно в таком ключе, но потом мне пришла такая мысль: они пробовали уже два раза, значит, попробуют и в третий. В первый раз я выжил случайно, во второй раз помешал лорд Листер и «грабители», которые появились слишком вовремя, чтобы быть случайностью. Значит те, кто хотят меня убить, примут их за мою охрану. Значит, в следующий раз они будут действовать наверняка и с учетом охраны…
Алекс доверительно чуть наклонился к девушке:
— Поэтому я и спросил тебя, как бы ты покушалась на цель, которую охраняют… ну, те же шестнадцать человек, о которых ты говорила? При условии, что ты не стеснена в средствах… в пределах разумного.
Таэр уже собиралась заявить, что «Никак! Я не убийца!», но задумалась, представив операцию по устранению лорда Кассарда, как диверсионное задание, порученное флотской разведке. Первое, что ей пришло в голову — это точная длинностволка и удачно выбранная позиция, но обдумав эту версию, она от неё отказалась — можно промахнуться, да и цель может быть защищена личным щитом — в конце концов, лорд Кассард может себе его позволить.
«Нет, длинностволка — не то! У диверсионной группы будет всего один подход — нужно бить наверняка, они и так два раза промахнулись»
Она какое-то время покрутила в голове идею с заложенным зарядом, но отказалась и от него — незаметно пронести заряд в замок довольно проблематично, а на прием — проблематично вдвойне. А до высоко идущего флаера не достанет даже и «прыгалка».
И тут её осенило — «ТУР»! Тяжелую управляемую ракету человек со связями, не стесненный в средствах, вполне может достать, а у штурмовой группы они по штату есть. Опытный оператор легко попадет в летящий флаер или уложит ракету в окно с приличной дистанции.
Она очень живо представила себе, как серебристый цилиндр ракеты, раскрывая управляющие плоскости и жужжа, как рассерженная оса, покидает контейнер на двигателях «мягкого пуска», чтобы через несколько мгновений превратиться в белохвостую смерть, которая с грохочущим треском разрываемого на сверхзвуке воздуха несется к цели. Синяя, ослепительно яркая вспышка взрыва, и флаер будто ударившись о невидимую стену, разбивается вдребезги, становясь облаком пылающих обломков. Или ракета ударяет в окно спальни лорда, первичный заряд перегружает слабенькое поле, поставленное скорее против грабителей, и основной заряд взрывается уже внутри. Комната вспыхивает, волна жара моментально спекает всё находящееся там, не выдержавшие перекрытия и стены обрушиваются. Попадание оставляет после себя зияющий черный провал, подсвеченный неровным пламенем разгорающегося пожара. «Контакт потерян», — говорит оператор, стягивая очки, а наблюдатель подтверждает попадание… По спине Таэр пробежал неприятный холодок.
«Спекусь вместе с лордом — стена между нашими спальнями ослаблена потайной дверью».
Да, именно так она бы и поступила: обстрел из ТУРа спальни поздно ночью, а чтобы убедится, что лорд там, где ему полагается быть, можно перепрошить дроида или подсунуть жучок.
«Великие тени, дроидов обнуляли последний раз чуть ли не пол года назад!»
А после удара группа отступит на ждущем их флаере.
«Или они просто стреляют из полугрузового аэрокара — установка вполне поместится. В десяти минутах лёта от замка проходит очень оживлённая трасса, ведущая к космопорту, а от пусковой установки вполне можно избавиться, сбросив в один из бесчисленных каналов».
— Если бы мне понадобилось надежно устранить хорошо охраняемую цель, я бы обстреляла спальню этой цели из ТУРа, — тихо проговорила «специалистка». — И шестнадцать человек телохранителей ей бы никак не помогли.
— Тур? Что за зверюга такой? — полюбопытствовал лорд.
— Тяжелая управляемая ракета — её вполне можно разместить в крупном аэрокаре и стрелять через открытую бортовую дверь. Мощности боеголовки хватит, чтобы разрушить фрагмент замка или взорвать флаер.
Алекс скептически поднял бровь:
— И прям ничего нельзя сделать? Ну там оцепление в возможных местах пуска, или еще что… Как-то же должны с этим бороться?
— Оцепление ничего не даст: дальность пуска у некоторых образцов достигает пятидесяти комеров, до границы поместья — всего десять комеров, а дальше уже муниципальная земля. Но даже если мы договоримся с муниципалитетом Копейры создать кольцо безопасности такого радиуса, то понадобится несколько тысяч человек и пару тысяч дроидов.
Таэр задумалась, что можно сделать, и в памяти тут же всплыли «Наставления по планетарным действиям»:
«В случае угрозы обстрела баз или материальной части отрядов управлемыми снарядами, базы и полевые лагеря укрываются стационарными или мобильными генераторами щитов постоянной работы минимальной мощностью 500 пвс. Передвижение техники следует осуществлять конвоями с минимальной дистанцией между машинами шестьдесят мер и с обязательным прикрытием штурмовиками…»
— Кое-то сделать можно, — мрачно ухмыльнулась Таэр. — И это будет очень дорого…
— Сколько? — воспрянул Алекс.
— Ну-у-у, еще не знаю, — протяжно проговорила Таэр, откинувшись в кресле. В голове у нее уже был четкий план мероприятий и ситуация больше не казалось такой уж аховой:
— Нужно выяснять. Наверно, миллионов сто, плюс наценки за срочность.
— Сто миллионов чего? Кредов или данариев?
— Данариев. И это только приблизительно. Плюс, всё равно понадобятся люди — человек десять минимум.
— Не дороже денег, — облегченно вздохнул Алекс. — И что предлагается сделать?
— Сменить парк флаэров. «Исато-Планета», конечно, шикарная машина, но попадание ТУРа она не переживет. Купить генераторы щита, чтобы прикрыть замок. Нанять пилотов, способных летать, действительно, низко и очень быстро. Еще нанять пару «вольных копий», чтобы занялись дроидами, ну и по мелочам там…
— Ладно, тогда выясни цены и закупай все, что посчитаешь нужным.
«Всё, что я посчитаю нужным? Хм… звучит неплохо…»
Глаза Таэр заблестели при мысли о паре щитов личного ношения и новеньком «Отблеске» с форсированным генератором… и адаптивным прицельным комплексом. С «Отблеска» её мысли почему-то перескочили на спортивное купе-кабриолет «Мираж» цвета «черный жемчуг», но она быстро отогнала от себя этот пленительный образ:
— Как прикажете, ваша светлость.
— Кстати, пальба ракетами по лордам — это в порядке вещей? Может, не решатся или используют что-то поскромнее? — поинтересовался Алекс.
— Не знаю, — пожала плечами «специалистка» и крутанулась в своем кресле. — Ты спрашивал про метод. ТУР — это, на мой взгляд, очень надежный метод. Как будут действовать и что будут использовать профессиональные убийцы, я понятия не имею. А решатся или нет — зависит от тех, кто покушается, приемлем для них такой подход или нет. В конце концов, можно все свалить на террористов из ПВД.
— А кто может на меня покушаться? — продолжил допытываться лорд. — И какая основная версия по первому покушению у следствия?
— Не знаю, нужно послать им запрос. Но, думаю, Имперская СБ ищет заговорщиков из «Антиимперского союза» или террористов из ПВД. Сбшники спят и видят раскрытие заговора, поэтому везде ищут повстанцев и пвдшников. Полиция Копейры подозревает какого-нибудь маньяка одиночку. Потому что их трясет от ужаса перед возможными политическими последствиями, если расследование заведет их в разборки Великих Домов. А Разведка Файрон еще не определилась с виновными и решит в зависимости от политической ситуации.
— Какая прелесть! — восхитился Алекс. — То есть реальных отравителей искать вообще никто не собирается? А ты сама как считаешь, кто это мог быть?
— Да кто угодно, — Таэр неопределенно взмахнула рукой. — Какой-нибудь оскорбленный тобой аристократ, нещепетильный в методах, но щепетильный в вопросах чести дома. Гвардейцы… хотя, вряд ли, конечно. Кто-нибудь из родственников — ради получения наследства.
— Например, баронесса Риональ?
— Нет, она приехала позже твоего отравления, и мотивов у неё особых нет, по крайней мере, сейчас.
«А вот если она все-таки выйдет за тебя замуж, то кто знает…»
Таэр задумчиво уставилась в потолок и забарабанила пальцами по подлокотнику:
— Вообще, я сомневаюсь, что это были родственники. Тебя отравили на приеме дома Керлит, и из твоих родственников там было всего два человека, ну и барон Куифи. Барона мы можем отмести сразу — ему не было смысла травить, чтобы потом тут же и спасти. Маркиз Аззардо с супругой? Во-первых, очень дальняя родня, во-вторых, вполне обеспечены, в-третьих, им обоим почти по сто лет. Мотивов у них совершенно нет. На приеме не было случайных людей, и вряд ли кто-нибудь из твоей родни мог подослать туда своего человека, они не настолько могущественны…, — Таэр многозначительно замолчала, намекая, что тут явно замешана высокая политика.
«А помятуя о Валлери Беллар, как кандидатки в супруги номер один — это очень высокая политика!»
Но толстокожий Алекс, похоже, намека не уловил:
— И кто, если не родня? Кто-то оскорбился настолько, что решил меня отравить, а когда не вышло — организовать мне «дуэль»? У вас часто встречается такое трепетное отношение к чести?
— Всякое бывает, но я имела ввиду, что возможны здесь и политические мотивы…
— Политические? Я что, подрывал чью-то электоральную базу? Или мог набрать слишком много голосов? — в словах лорда слышался явный сарказм, но сути этого сарказма Таэр уловить не смогла.
— Какую «базу»? И причем тут вообще взрывы? — искренне не поняла она. — Я имею ввиду, что кому-то, к примеру, мог очень не понравится союз между Файроном и Бентаром.
— И кому он мог не понравиться? И причем тут я вообще?
— Например, Пелтарцам, или тем силам в доме Бентар, которые против союза с Файроном. Откуда я знаю — я же не спец в политике! А ты в это замешан через твою потенциальную невесту.
— Мою… что?! — опешил Алекс.
— Невесту, — Таэр слегка напряглась.
«А не я не слишком ли много сказала? Но, в конце концов, он не мог не знать!»
— У меня что, еще и невеста есть? — лорд был явно ошарашен такой новостью.
— Ну, она как бы еще не совсем есть, — замялась «специалистка». — Там еще договариваются… Но если договорятся, то — да. Будет невеста!
— И кто она, что из-за неё меня убить хотят?
— Валери Беллар, правящая леди дома Бентар. Но не факт что из-за неё, это просто предположение, — «успокоила» Таэр.
— А почему я? У нас с ней что, невероятная любовь? Несмотря на мою репутацию?
Это слегка смутило Таэр:
«Действительно, бред какой-то. Почему лорд Кассард? У нас что, нехватка лордов? Могли бы найти парочку подходящего возраста с незапятнанной репутацией. Значит, Бентару настолько понадобилось ОЧЕНЬ много денег, что они готовы закрывать глаза на репутацию лорда Кассарда?»
— Насколько я знаю, между вами невероятной любви нет. Это политический брак. Я бы даже сказала высоко-политический, — пустилась в пространные объяснения Таэр. — Дом Файрон получает голоса дома Бентар в Высшем Совете, укрепляя свою коалицию против дома Мелато и, заодно, ослабляя позиции дома Килрет. Бентарцы же получают доступ к ресурсам лорда Кассарда.
— …«и все счастливы». А что получает лорд Кассард? — Алекс явно начинал злиться. — Я так понял, что Бентар хочет поиметь с меня денег, Файрон хочет поиметь голоса Бентара. А я-то что поимею? Валери Беллар и кучу геморроя в виде отравителей и дуэлянтов?
— Это не моя идея! — Таэр примиряюще подняла руки. — И потом, ты станешь лордом-консортом!
— Не хочу!
— Ну, тогда тебя, наверно, будут сильно уговаривать… очень убедительные люди… пока не уговорят.
— Что пытать будут? — зло усмехнулся Алекс.
— Ты что! Нет, конечно! Но будут использовать все средства давления, какие есть. Ну и потом, я же не знаю всей этой политической кухни, — в голосе Таэр появились извиняющиеся нотки. — Может, тебе что-то предложили такое, что тебя вполне устраивало.
Алекс сидел, опираясь локтями в колени и уткнувшись лицом в ладони. Потом он с силой растер лицо и устало посмотрел на девушку:
— Ладно, у нас просто добавился еще один пункт, с которым надо разобраться. Разберемся с безопасностью, потом выясним, что делать с женитьбой. И, кстати, где я могу прослушать краткий курс «История и политическая ситуация для идиотов и памятелишенных», а то все эти Мелато, Килреты и прочие Великие Дома мне ни о чем не говорят!
«Проклятье, всё время забываю что он памяти лишился!»
— Знаешь, даже и не знаю, как помочь…, — тут Таэр запнулась, вспомнив, что вроде бы не выкидывала свои университетские конспекты. — Хотя, постой, сейчас может что-нибудь найду.
Она стала рыться в столе и ящиках и спустя пару минут нашла альбом с конспектами. Вытащив стержни с записями по истории сектора, геополитике, имперскому регулированию и с обзорными лекциями по Великим Домам, Таэр кинула папку обратно в стол и протянула стержни лорду.
— И как это используют? — поинтересовался Алекс, с интересом разглядывая стерженьки.
— В терминале есть разъем, вставляешь их туда и — всё! — есть доступ к информации.
— Тогда я в кабинете читаю, а ты — займись закупками и наймом, — Алекс встал с кресла, собираясь выйти.
— Э… я, конечно, займусь, только вот… там Кэйрин одна… наверно, давно проснулась и скучает. Ты её все-таки пригласил и нехорошо её бросать, — сказала Таэр и сама немного удивилась своей заботе о баронессе.
— Кэйрин? А она уже тут? — удивился лорд.
— Да, прилетела вчера ночью, мы не стали тебя будить.
— Ладно, пойду развлекать баронессу, — радостно начал Алекс. — Почитаю ночью, — радостный тон куда-то улетучился и с кислой миной он резюмировал. — И опять не высплюсь.
«Специалистка» развела руками: мол, что ж тут поделаешь. И напомнила:
— Перед тем как пойдешь развлекать баронессу, свяжись, пожалуйста, с секретариатом — пусть они откроют на меня линию миллионов на сто-сто пятьдесят.
Алекс только кивнул в ответ и вышел. Таэр облегченно вздохнула, вытащила из-под кровати форму с полотенцем и, закинув их в хозблок, уселась за терминал. Ей предстояло обзвонить тучу старых знакомых по гвардии и соблазнить часть из них службой у лорда Кассарда.
С «соблазнением» старых знакомых проблем не возникло: она просто предлагала по тридцать пять тысяч данариев в год каждому, что было примерно в четыре раза больше жалованья гвардейца. А еще — рассказала об условиях проживания. Спустя час у неё было три пилота, Копьё, оператор поля. И необходимость добиться их перевода из гвардии. Проблем не было только с копьём — он был на коротком контракте и мог разорвать его в любой момент.
Тяжко вздохнув, Таэр набрала номер графини Дэрларль. Связываться с эрго-капитаном гвардии лордом Тсорто не было никакого смысла — он терпеть не мог лорда Кассарда и уперся бы рогами. Просто из вредности.
На экране появился на сером поле красный грифон, заключенный в золотой круг. Под кругом красовалось стилизованное Золотое Око — эмблема «Собственной Разведки Дома Файрон».
Через несколько секунд заставка исчезла, сменившись элегантным молодым человеком в темно-алой форме гвардии:
— Секретариат её светлости графини Дерларль! Чем я могу помочь?
— Гвардеец Таэр Дилтар, рука лорда Кассарда! Я хотела бы поговорить с её светлостью.
— Это срочно?
— Нет, что вы, я подожду, — поспешно заверила Таэр.
— Я свяжусь с вами, как только её светлость освободится, — кивнул секретарь. — Не отходите далеко от терминала.
— Буду ждать, — ответила Таэр и, простившись с секретарём легким кивком, отключилась.
Как только экран погас, она раслабилась и облегченно вздохнула. Несмотря на то, что графиня Дэрларь была очень милой, улыбчивой и обаятельной — по непонятным причинам она вызывала в Таэр какой-то неестественный трепет и нервозность. Поэтому в глубине души она была рада, что разговор не состоялся.
«Но вопрос с экстренным переводом всё равно может решить только она»
Вздохнув, Таэр достала справочный инфо-стержень «Все компании Копейры» и принялась за поиски тех, кто смог бы прямо сейчас продать ей генератор щита и, желательно, штучки три десантно-штурмовых челноков.
Спустя два часа она успела связаться где-то с сотней различных компаний и посредников. Десантно-штурмовые челноки оказались не той вещью, которую можно купить «прямо сейчас», тем более ей была нужна модель с демонтированным вооружением. А вот генератор, судя по всему, можно было купить в местном представительстве Зонн-Мер, что называется, «с витрины». По-крайней мере, очаровательный брюнет в деловом костюме строго серого цвета заверил её что «мы, безусловно сможем прийти к взаимовыгодному соглашению, госпожа Дилтар, приезжайте — обсудим!»
И она бы уже давно приехала в Зонн-Мер, но ожидание вызова от графини удерживало её у терминала. Чтобы не скучать просто так, она принялась искать что-нибудь гражданское, шустрое и с очень мощным полем, рассчитывая, что такой зверь сыщется среди специальной техники для сред повышенной агрессивности.
Она как раз обсуждала с очередным консультантом спецификации на «Промышленный Флаэр «Блик» с уровнем внешней защиты ИМ92, пытаясь понять что значат эти самые «ИМ», как вдруг в углу экрана затрепетал сигнал вызова по другому каналу. Она быстро попрощалась с консультантом и, внутренне холодея, переключила канал. На экране возник давешний секретарь, который сказал, что графиня освободилась, спустя мгновение вместо него появилась графиня Дерларль собственной персоной.
— Здравствуй, гвардеец! Зачем тебе понадобилась старушка Дерларль? — поинтересовалась у неё звонким голосом девушка лет двадцати.
— Здравствуйте, ваша светлость! Я хотела попросить вашего содействия в как можно скорейшем переводе четверых гвардейцев под руку лорда Кассарда.
Таэр помнила её властной женщиной с взглядом, который смотрел сразу в душу, и давно разменявшей пятый десяток. Это заставляло нервничать еще больше.
— Что, не хочешь связываться с лордом Тсорто? Ну, я тебя не виню — вредный мужик. Но — меня побаивается, — графиня ослепительно улыбнулась и взмахнула рукой, будто волшебница. — Давай личные дела этих бедняг, посмотрим, что я могу сделать.
— Прошу, ваша светлость.
— Та-а-ак, посмотрим, — взгляд графини сместился куда-то в бок, должно быть там был дополнительный экран. — Оператор поля и три пилота-штурмовика, — она задумчиво постучала пальцем по подбородку. — Ну, это вполне можно организовать. — Она отвела глаза от экрана и пристально взглянула на Таэр. — Кстати, милое создание, тебе не кажется, что ты поступаешь некрасиво со своей спасительницей?
— В чём моя вина, ваша светлость? — пролепетала девушка, внутренне содрогнувшись.
— Представляешь, как мне было обидно узнать о дуэли и её подробностях от посторонних людей, а не от тебя, моей любимицы?
— Я узнала все подробности только этим утром, — пискнула Таэр. — А до этого не хотела вас беспокоить своими домыслами, ваша светлость.
«А глаза у неё, как и раньше, ледяные и колючие», — пронеслось неуместное по краешку сознания. — «И вообще, соберись, что ты пищишь задушенной мышью, она тебе больше не начальник — формально у нас почти равный статус!»