Она отыскала взглядом фокусирующие блоки, располагавшиеся по периметру диска, на котором стоял замок. Они явно не были стандартными — вместо привычных снопов игл было что-то, напоминающее друзы кристаллов, и их было много. Должно быть система защиты была многократно резервирована на случай отказа основного генератора.

— Я слышал, мелатцы планировали на этот войгром что-то особенное, но похоже они сумели превзойти даже самые смелые ожидания, — хриплый голос маркиза Деграсто, раздавшийся откуда сзади, заставил Таэр невольно вздрогнуть — она не заметила, как он вошёл на смотровую площадку.

«Тоже мне — «специалистка по безопасности». Вся надежда на наведёнку!»

— Замок и скульптуры — потрясающи! — продолжал маркиз. — Думаю, внутреннее убранство тоже нас приятно удивит. Интересно было бы узнать имя архитектора…

— Думаю, хозяева предоставят нам такую возможность, — откликнулась Таэр

«Замок — чистое позёрство. Намного интересней было бы узнать, что за компания ставила генераторы полей. Ну и спецификации на эти генераторы было бы интересно увидеть. Правда, такую возможность нам хозяева уж точно не предоставят».

— Я так понял, что обычно станции выглядят несколько иначе? — Алекс не обращался к кому-то конкретно.

— Да, — одновременно ответили Таэр и маркиз.

Возникла неловкая пауза, Таэр взглядом пыталась дать понять маркизу, что извиняется и умолкает перед лицом его опыта и возраста, а маркиз, тоже взглядом, извинялся перед Таэр, и намекал что, конечно же, уступает право голоса леди и так далее…

Игра в гляделки с маркизом затягивалась и Таэр вздохнув, продолжила:

— Обычно станции выглядят намного проще — какое-нибудь хаотичное нагромождение жилых и технических блоков. Ну, или какой-нибудь сфероид, в лучшем случае украшенный цветами и эмблемой дома, которому эта станция принадлежит.

— Стало быть, эта станция — из ряда вон?

— Именно так! — Кребо Деграсто солидно кивнул.

— Ваша светлость, станционный контроль дал нам вектор и разрешил посадку, что прикажете делать? — тактично поинтересовался капитан, спустившийся с командной галереи.

Алекс вопросительно посмотрел на Таэр, та молча, пожала плечами, ехидно подумав про себя: «Нет, будем болтаться вокруг и любоваться станцией до посинения».

— Что обычно в таких случаях делаете, то и делайте, — ответил Алекс капитану. — Идите на посадку там или что ещё…

Капитан склонил голову и со словами: «Будет исполнено, ваша светлость», заспешил обратно к командной галерее.

Яхта, озаряемая всплохами зеркального марева, медленно вплыла под защиту поля станции и, солидно гудя тяговыми генераторами, зависла над просторной площадкой перед парадным входом.

Люк распахнулся и Таэр сразу же спрыгнула вниз, на влажную, будто от росы, зелень лужайки. Это получилось настолько естественно, что она даже не задумалась, что собственно делает. Вот открытый люк, вот земля, тело привычно сгруппировалось и прыгнуло, а рука прижалась к боку, чтобы придержать отсутствующее оружие. Девушка сделала шаг, в сторону освобождая место выдвигающемуся трапу, и только после этого до неё вдруг дошло что произошло:

«Великие тени, весь протокол звиголоту в зад! — мысленно ужаснулась она. — Первым же должен сходить лорд Кассард, затем я, как Первый Клинок его дружины, затем Кэйрин, потом маркиз Кребо Деграсто… ну и все остальные»

«Проклятье! Я облажалась по полной!» — Мысленно воскликнула Таэр, замерев возле трапа.

Она нацепила максимально бесстрастное лицо и постаралась сделать вид, что всё идёт, как и задумано.

Встречающая сторона — статный высокий брюнет лет сорока — тоже сделала вид, что всё идёт по плану, только улыбка на лице стала чуть более напряжённой. А лицо было чем-то знакомо Таэр — должно быть она его уже раньше видела — но попытка вспомнить имя, ни к чему не привела.

«Кто-то из лордов Дома Мелато?»

Между тем, увидев Алекса и маркиза Деграсто, чинно спустившихся по трапу, встречающая сторона сделала шаг навстречу и начала заранее заготовленную речь:

— Я рад вас приветствовать от имени Дома Мелато на этом войгроме! Позвольте представиться, лорд Аспаро Веласке! — с этими словами он протянул руку для приветствия.

Милорд тоже представился, а потом взял и пожал руку встречающему, просто, как будто встретились два простолюдина. Таэр мысленно взвыла, но менять что-либо было уже поздно, оставалось только надеяться, что мелатец не станет раздувать скандал и предпочтёт не заметить этого оскорбления.

Улыбка лорда Веласке стала натянутой и какой-то растерянной — возникла неловкая пауза:

— Давайте лучше пройдём в замок. — наконец сказал он, пряча руки за спину и отступив на шаг назад.

В замке «радушный» хозяин предпочёл быстро откланяться, сославшись на дела и прибывающих гостей. Мажордом — невысокий, смуглокожий и абсолютно лысый мужчина неопределённого возраста — проводил их до комнат и удалился, на прощанье заверив, что готов выполнить любые желания дорогих гостей.

Маркиз Деграсто и баронесса Риональ в окружении слуг сразу же отправились к себе — переодеваться — а Таэр с Алексом остались одни в просторной комнате.

Внутреннее убранство комнаты было выполнено в классическом мелатском стиле: длинные низкие диваны, усыпанные небольшими шёлковыми подушками, тёмно-красные, будто бархатные, ковры с золотой вышивкой, обилие драпировок и длинные узкие окна от потолка до пола, прикрытые тёмно-фиолетовыми занавесями с золотой оторочкой.

— Дудо, займись пока проверкой комнат, — Таэр махнула рукой в сторону спален

— Будет исполнено, госпожа сайн-лейтенант! — пробасил Дудо и, подхватив сумку с аппаратурой, вышел.

— Ваша светлость, — начала Таэр, как только они остались наедине. — То, что приемлемо при встрече друзей или во время общения с простолюдинами, может быть воспринято другим лордом, особенно из другого Дома, как оскорбление…

— В смысле?

— Рукопожатие, — пояснила она. — С точки зрения принятого протокола лорды из разных домов должны приветствовать друг друга иначе.

— И как надо? — Алекс встал с дивана и подошел ближе.

— Вот так, — показала она, обхватывая его руку возле запястья.

— Оригинально! — хмыкнул Алекс. — Ладно, учту в следующий раз. Ну что, пойдём общаться с благородной публикой?

Невысокий слуга сообщил, что «большинство их милостей, собрались в охотничьем зале». Взяв его с собой в качестве проводника, Алекс и Таэр отправились на поиски «их милостей».

«Причём, не дожидаясь Кэйрин!» — подумала она с лёгким ехидством.

Участники войгрома ещё только прибывали в замок, поэтому охотничий зал был полупуст — редкие гости лениво фланировали среди чучел, добытых на предыдущих войгромах трофеев.

— Таэр, мы на что-то ТАКОЕ охотиться будем? — с лёгкой паникой в голосе поинтересовался Алекс, разглядывая чучело «оникосового крикуна». Пасть «крикуна» была широко раскрыта в беззвучном рёве, демонстрируя острые, похожие на иголки, зубы.

— Нет, — покачала головой Таэр. — Трофей этой охоты — ойкер. Но его тут нет, — добавила она, окинув взглядом экспозицию. — Возможно, в другой части зала…

— Пойдём тогда поищем, — Алекс рассеяно скользил взглядом по присуствующим.

Плотно расставленные чучела и высокие вазы с цветочными кустами проложили узкие извилистые тропинки, сходившиеся на небольших «полянках», в центре которых располагался наиболее внушительный из добытых трофеев — за очередным поворотом они наткнулись на небольшую группу гостей, собравшихся возле огромного чучела плоскорога. В уголке стояли столы с закусками и несколько слуг, замерших в ожидании приказаний.

Они уже собирались пройти мимо, ограничившись вежливыми улыбками, как вдруг их окликнула женщина лет тридцати, стоявшая среди гостей:

— Лорд Кассард! — воскликнула она, ставя бокал на поднос, расторопно подставленный слугой и направляясь к ним. — Мне так приятно вас видеть!

— Мне тоже очень приятно, — с дежурной улыбкой ответил Алекс, одновременно послав Таэр вопрошающий взгляд.

Та внимательно посмотрела на подошедшую, искренне пытаясь вспомнить, кто это. Высокая с тёмно-каштановыми волосами и зелёными глазами, красивая, хотя возраст уже немного заметен, была облачена в длинное вечернее платье светло-зелёного оттенка, что было немного странно — большинство гостей было одето в различные варианты охотничьих костюмов.

«Понятия не имею, кто это», — подумала Таэр, одновременно пытаясь передать Алексу эту мысль взглядом.

— Я так рада, что вы поправились! Вы себе не представляете, ваша светлость, как мы за вас переживали! — незнакомка широко улыбалась.

— Благодарю вас за переживания — так мило с вашей стороны. Но знаете, я, к сожалению, совершено запамятовал ваше имя, леди… — лорд виновато развел руками.

— Асми Лэртар, — представилась та, протягивая руку. — Член совета директоров Таскора. И лишь «уважаемая», — добавила она. — Я не дворянка.

— Очень приятно с вами познакомиться, уважаемая Асми, — лорд с опаской покосился на протянутую руку.

«Пожми её!» — попыталась показать Таэр, сместившись чуть в бок, чтобы её знаки не были видны «уважаемой Лэртар».

Алекс продолжал колебаться, должно быть не зная, как именно надо пожать протянутую руку. Таэр за спиной у Асми пожала сама себе руки, показывая лорду правильный вариант рукопожатия.

Алекс, увидев подсказку, с облегчением пожал протянутую руку, энергично её потрясывая:

— Очень рад, уважаемая Асми, очень рад. Как вам этот войгром?

— По-моему, всё просто замечательно! — заулыбалась в ответ Асми. — Хотя, признаться, приглашение было для нас полной неожиданностью.

Лорд ответил на это рассеянной улыбкой.

— У Таскора с Домом Мелато раньше часто возникали недопонимания, — пояснила Лэртар. — Надеюсь, это измениться.

— Таскор — что-то очень знакомое, но никак не могу вспомнить, что это. После отравления моя память мне частенько изменяет, — посетовал лорд.

— Союз корпораций Тасида, — смущённо улыбнулась Асми.

В ходе дальнейшей беседы Лэртар рассыпалась в ненавязчивых комплиментах лорду и пригласила почаще бывать в штаб-квартире, «где вашей светлости всегда очень рады».

«Корпорантка…» — с лёгкой брезгливостью подумала скучающая Таэр, — «увидела «очень важную персону» и немедленно занялась «ненавязчивым» личным продвижением».

Спустя пятнадцать минут лорду наконец удалось отбиться от назойливого обаяния Асми Лэртар, которая напоследок попыталась даже всучить ему свою визитку на случай, «если у вас возникнут какие-либо вопросы по управлению вашей долей компании».

«Хотя, с другой стороны, это её работа», — Таэр с холодной улыбкой перехватила визитку прежде, чем её взял лорд.

Асми на мгновение застыла с удивлёнными глазами, а потом нервно рассмеялась, спрятав руки за спину:

— Ну, очень приятно было вас увидеть, лорд Кассард, желаю вам удачного вечера!

— И вам тоже уважаемая Асми.

Когда они отошли, он повернулся к Таэр:

— Ты чего? — спросил он слегка удивлённо.

— Ну, ведь вы, ваша светлость, отказались надеть перчатки. — Таэр на ходу достала анализатор и тыкала им в карточку. — Мало ли, что на ней могло быть.

— Я как-то об этом не подумал.

Анализатор ничего предосудительного не нашел в тонкой золотой пластине с вензелем из изумрудов в центре. Но это ровным счетом ни о чём не говорило. Поэтому Таэр сунула визитку себе в карман, решив включать подавитель, если у лорда будет с кем-нибудь разговор, выходящий за рамки беседы о погоде.

Они побродили по охотничьему залу ещё минут десять и всё-таки нашли чучело ойкера.

— Внушительная зверюга. — тихо оценил Алекс, обходя вокруг массивной туши, покрытой жесткой, похожей на колючки, щетиной. — Хищник? — он кивнул на два длинных светло-жёлтых клыка, не поместившихся в пасти.

Таэр отрицательно мотнула головой:

— Травоядный. А клыками он разрывает почву и сдирает кору с деревьев. Но животное агрессивное и может затоптать. Или пропороть клыками.

— С чем же на такое охотятся?

— С охотничьим бластером. Одного-двух точных попаданий бывает вполне достаточно.

— А если не попаду?

— На этот случай есть я и Дудо — мы не промахнёмся, — заверила Таэр.

— А часто несчастные случаи на охоте случаются?

Таэр хотела рассказать, что несчастные случаи на охоте случались часто.

Во-первых, потому что аристократы считали ниже своего достоинства охотиться на неопасных зверей.

Во-вторых, последнее время всё большую популярность набирала охота с оружием примитивных рас и народов, например, с копьём или арбалетом. Среди апологетов охоты добытый таким образом трофей считался более почётным и ценным.

Ну, и перестрелки среди охотников, принявших шевеление в ближайших зарослях за вожделенный трофей, тоже случались.

Несмотря на это, все попытки внести изменения в устав войгрома натыкались на яростное сопротивление традиционалистов и любителей охоты, ибо «какой смысл в охоте, если опасность не горячит кровь!»

Поговорка «Если хочешь смерти друга — пригласи его на войгром» — всё ещё была актуальна.

Но её рассказ оказался прерван на середине появлением молодой пары, кавалер судя по широкому красновато-золотому поясу был бентарцем, а вот его спутница щеголяла черной с алой каймой лентой, повязанной на сгибе руки керлитка. Подобная традиционность в одежде и шпаги на поясе указывали на то, что к ним приближались два «клинка чести».

Таэр на всякий случай чуть выдвинулась вперёд — Клинки Чести были публикой агрессивной и с лордом Кассардом, с учётом его репутации, мягко говоря… не дружили.

По мере приближения Клинков Таэр с удивлением узнала в бентарце лорда Бренора Листера, который был секундантом во время неудавшейся дуэли лорда. Спутница бентарца тоже не нуждалась в представлении для любого, кто следит за наиболее известными Клинками Чести.

Леди Далия Амита была дочерью очень успешного банкира. Настолько успешного, что смог купить себе имя и титул лорда у дома Керлит. Практика продажи титулов была принята только в этом доме, но даже там вызывала массу споров. Что уж говорить об остальных. Подобные «купленные» дворяне встречали сильное сопротивление аристократического общества и не пользовались уважением, а Клинками Чести — и вовсе были презираемы.

Одним из немногих исключений была леди Далия, которая, несмотря на свое происхождение (а может и благодаря ему), восприняла кодекс дворянской чести на редкость буквально. На любой намёк, ставивший под сомнение её достоинство, она отвечала вызовом на дуэль.

К двадцати двум годам за ней было более тридцати дуэлей, пять из которых закончились смертью её оппонента, и более десяти экстренных операций, возвращавших Далию из-за предела Светлого Пламени. Другими словами, девушка прекрасно вписывалась в общество Клинков Чести — ведь «главное — это не происхождение, а благородство духа». Не так ли?

«Лучшей спутницы для лорда Бренора и не придумаешь…» — Таэр уже жалела о своем решении не надевать пока личные щиты, чтобы оставить максимум ресурса на охоту.

Парочка Клинков Чести подошла к лорду Кассарду и Таэр увидела тонкий шрам, струящийся по лицу Далии. Рассекая правую бровь, он исчезал, снова появлялся на щеке сразу под глазом и спускался ниже, чтобы уже окончательно оборваться на скуле. Похоже, след какой-то недавней дуэли — когда Таэр видела её последний раз, примерно год назад, ничего похожего не было.

«Позёрка! — с раздражением подумала Таэр. — Могу спорить, оставила шрам ради красоты»

Шрам, действительно, нисколько не портил Далию, наоборот — добавлял загадочности, подчёркивал идеальную форму лица и придавал силы взгляду светло-карих, практически жёлтых, как у рыси, глаз.

— Лорд Кассард, рад вас видеть! — радостно улыбаясь, воскликнул Бренор Листер.

— Я тоже очень рад вас видеть, лорд Бренор!

— Признаться, не ожидал вас здесь встретить — мне казалось, вы — не любитель охоты. Кстати, знакомьтесь — леди Далия Амита! Лорд Аллесандро Кассард и должен вам сказать, леди Далия, вопреки всем слухам, лорд Кассард — человек чести.

— Рада знакомству с вами, лорд Кассард, мне жаль, что раньше я слишком доверяла слухам. Приношу свои извинения.

— Ну что вы, леди Далия, вам не за что извиняться! Я очень рад нашему знакомству. — Алекс с интересом разглядывал Далию.

Лорд и Далия какое-то время с любопытством стреляли друг в друга глазами.

— Признаться, вы меня немного расстроили, лорд Кассард! — напустил на себя показную грусть лорд Бренор.

— Что случилось? — искренне удивился лорд.

— Помниться, вы перед дуэлью обещали как-нибудь заглянуть ко мне, дать пару уроков стрельбы из бластера. Я вас так и не дождался.

Тут уже настала очередь Таэр искренне удивляться

«Не говоря уж о том, что лорд просто отвратительно стреляет, странно, что Бернору Листеру вообще могут понадобиться чьи-то уроки стрельбы»

Несмотря на то, что он был известен в первую очередь, как великолепный фехтовальщик, в дуэлях на бластерах он демонстрировал не менее великолепную стрельбу.

«Странно как-то».

— Мне так жаль лорд Бренор! — сокрушённо развёл руками Алекс. — Заботы, связанные с этим нелепым судом консулата целиком меня захватили…

В ходе дальнейшей беседы Алекс заверил лорда Бренора, что непременно заглянет к нему, как только позволят дела, и пригласил его к себе «заглянуть при случае».

Общение лорда Кассарда и и лорда Листера было озарено эффектным появлением Кэйрин, которая тут же присоединилась к беседе, озаряя окружающих благожелательными улыбками и ничем не выдавая неудовольствия тем, что ее «бросили». Все четверо продолжили активно общаться под вежливое молчание Таэр.

Общались примерно час, неспеша бродя по залу, обсуждая выставленные трофеи, пока их беседа не была прервана очень предупредительным слугой Дома Мелато. Невысокий и смуглый мелатец, беспрерывно кланяясь, проводил благородных господ в главную трапезную, где уже начинался пир по случаю начала войгрома. На пиру беседа естественным образом прервалась, так как «беседующие» оказались рассажены довольно далеко друг от друга лорд Кассард, как представитель одной из знатнейших и древнейших семей, сидел практически во главе стола, как и его «клинок», а леди Далия и лорд Бренор — где-то ближе к середине. Баронесса Риональ сидела всего через три места, но — не перекрикиваться же?

Тем более, что между ними оказались пелтарцы, которые явно были не в восторге от такого окружения.

* * *

«Так вот ради кого имперцы затребовали зону исключительного патрулирования», — Таэр увидела того, кто сидел во главе стола.

Во главе стола по праву старшинства, подперев рукой голову и откровенно скучая, сидела причина столь бесцеремонного поведения имперской безопасности — баронесса Фейт Истар. Справа от неё, в парадной форме, сидел её спутник — стек-капитан СБ, он что то увлечённо рассказывал баронессе, но та даже не делала вид что слушает.

Леди Фейт смотрела куда-то в пустоту, задумчиво водя пальцем по краю тарелки. Время от времени она брала кусок покрупнее и не глядя, швыряла его влево. Описав высокую дугу над столом и оставляя на скатерти дорожку из капель соуса, брошенный кусок исчезал в зубастой пасти оруженосца баронессы.

Место слева от оруженосца пустовало, а сидящая чуть дальше представительница Дома Риена опасливо косилась и чуть вздрагивала каждый раз, когда с громким клацаньем пасть свирллы захлопывалась, скрывая очередной кусок. И представительницу Дома Риена можно было понять… Более того, ее выдержке можно было позавидовать!

— Что это за зверюга напротив? — прошептал Алекс, наклонившись к Таэр, которая в этот момент, стараясь не привлекать внимания, тыкала в выставленные блюда анализатором.

— Свирлла, — шепнула та. — На редкость опасная и агрессивная тварь.

— А что она тогда тут делает?

— Это оруженосец баронессы Истар и Первый Клинок её домена, — ответила Таэр, еле заметно пожав плечами. — Не предоставить ему место за столом было бы страшным оскорблением. Как для баронессы, так и для всего нашего Дома.

«Представляю как мучились мелатцы, думая, как разместить такого оруженосца, — с лёгким злорадством подумала Таэр. — Даже пошли на нарушение протокола, посадив оруженосца слева. И правильно сделали — я бы с ума сошла, если бы эта тварь была возле лорда. Хотя, перемахнуть через стол свирлле ничего не стоит».

— А что, животное может быть оруженосцем? — удивлённо спросил Алекс, косясь на объект обсуждения.

Свирлла в этот момент, довольно урча, грызла здоровый крусок, схватив его верхними лапами. Нижней парой она, задрав алую накидку, почёсывала брюшко, покрытое длинным светлым мехом.

— Свирлла — не животное… В смысле — животное… то есть… — Таэр вздохнула, пытаясь подобрать слова. — Насколько я помню, самые умные свирллы находятся на уровне развития шестилетнего ребёнка — этого недостаточно, чтобы признать их разумной расой. Но во времена баронессы Истар всё было несколько иначе и оруженосцем можно было назначить кого угодно, если он мог исполнять эти обязанности. Даже нечеловека…

— Сейчас так не принято, — добавила она.

— Тогда ещё один вопрос, — прошептал Алекс ещё тише. — Почему рыжая девушка в зелёном камзоле, что сидит слева, так странно на меня смотрит?

— Леди Надина Пелл из Дома Пелтар — они ненавидят Файрон, а род Кассардов — особенно.

— Потрясающие у меня соседи подобрались, — пробормотал Алекс, схватив со стола бокал и откинувшись в кресле.

Пока Таэр отвечала на вопросы Алекса, остальные гости войгрома успели собраться за столом и началась череда приветственных тостов.

Первым на правах «хозяина» тост произносил представитель Дома Мелато, лорд Аспаро Веласке. Он поприветствовал всех собравшихся от имени своего Дома, выразил свою радость по поводу присутствия пелтарцев, пожелал всем удачи на завтрашней охоте. Следом должен был произносить тост старейший представитель самого знатного рода, сидевший во главе стола. Все взоры обратились к баронессе Истар:

— Как же тут уны-ы-ыло… — со вздохом протянула та, рассеяно почёсывая своего оруженосца.

Свирлла тихонько урчала, уши и большой пушистый хвост слегка подрагивали — должно быть от удовольствия. Леди Фейт встала из-за стола, поднявшись во весь свой немаленький рост, и обвела собравшихся долгим оценивающим взглядом:

— Даже в морду дать — и то некому, — заключила она расстроено. — Надеюсь, завтра будет повеселее.

Сопровождавший её эсбэшник попытался что-то сказать, но леди Фейт, не обращая на него никакого внимания, направилась к выходу из зала. Стек-капитан с немного растерянным видом развёл руками, изобразил извиняющуюся улыбку и поспешил за своей подопечной.

«Ну, одной потенциальной проблемой меньше, — удовлетворённо подумала Таэр. — Даже двумя, если считать эту отмороженную и её оруженосца двумя отдельными проблемами».

— Это похоже на добрую традицию, — с улыбкой заметил Алекс в наступившей тишине. — Сколько я её вижу, баронесса Истар эпатирует благородную публику, а публика трепещет. Может, для этого её и приглашают? Чтобы добавить пряности в пресные будни?

— Боюсь, это блюдо слишком остро для наших пресных будней, лорд Кассард, — тонко улыбнулась леди Надина Пелл. — Но, поскольку оно приправлено для нас, Императором… — она взмахнула вилкой, словно волшебной палочкой, и наколов на нее небольшой кусочек мяса, отправила его в рот. — Все съедят это без остатка. С улыбками…, — добавила она, продемонстрировав несколько больше зубов, чем нужно для вежливой улыбки.

— Главное, чтобы организм не отвергнул… — вздохнул Алекс и, наклонившись к Таэр, прошептал:

— А что в них такого опасного? — он кивнул вслед удаляющемуся оруженосцу леди Фейт.

Свирлла шла, забавно переваливаясь — ходить прямо ей было явно неудобно, поэтому она периодически падала на все шесть лап, чтобы нагнать отставание.

— Они иначе воспринимают время, — ответила Таэр и сама удивилась: «С чего это я взяла? Какое ещё время?».

Почему она так сказала, ей самой было непонятно…

— В смысле: у них бешеная реакция и ловкость, — пояснила она, увидев удивлённо поднявшиеся брови Алекса. — И, говорят, они могут чувствовать опасность совсем, как адепты. Ну и особо умных можно выдрессировать и обучить управляться с бластером — лапы для этого подходящие. К тому же, они вообще не испытывают страха, агрессивны и невероятно преданы тому, кто их приручил.

— Полезный, оказывается, зверёк! — сделал вывод Алекс.

Леди Фейт и её сопровождающие удалились. С их уходом повисшая, было, тишина сменилась гомоном разговоров. Окружающие пытались держаться естественно и делать вид, что ничего не произошло, но официальная часть «пира в честь начала войгрома» всё равно прошла как-то скомкано.

По окончанию пира компания снова воссоединилась и продолжила общение. Таэр дипломатично молчала, стараясь быть максимально незаметной.

Лорд Листер предложил отправиться на местное стрельбище, где Алекс сможет продемонстрировать свою стрельбу. Предложение было с энтузиазмом поддержано Кэйрин и леди Далией. Там, под восхищённые улыбки баронессы Риональ, и к удивлению Таэр, её лорд продемонстрировал вполне сносную, даже хорошую, стрельбу из бластера. Постреляв примерно час, отправились в главный зал, а оттуда, по предложению Кэйрин — в зал для игр, где и застряли уже надолго.

Таэр в игре участия не принимала, удобно устроившись на диванчике позади игрового стола. Ставки были «дружеские» — по пятьсот данариев на «заход». Поэтому оба «Клинка чести» довольно быстро вышли из игры — весьма разумно с их стороны — эта публика никогда не отличалась обилием денег, члены рода обычно крайне неохотно спонсируют столь скандальных отпрысков.

В самом разгаре игры в зал вошла молодая девушка в светло коричневом охотничьем костюме из мягкой замши, на воротнике и обшлагах рукавов сияли крупные изумруды, окружённые сложной вышивкой красным золотом.

«А вот и наша «повстанка»!» — неприязненно сощурилась Таэр, заметив вошедшую.

Не то, чтобы у неё были какие-то личные претензии к повстанцам — Таэр вообще была далека от внутриимперской политики — но мысль о том, ЧТО устроит СБ или имперская разведка, если узнает о контактах лорда с антиимперским альянсом, заставляла покрываться мурашками.

«Лорд Империи участвует в заговоре! Да раскрутив такое громкое дело, можно сделать карьеру и подняться очень высоко — шум явно дойдёт даже до Императора!»

Более того, это всё и могло быть провокацией. Или же попыткой повстанцев воспользоваться ресурсами лорда, а затем шантажировать его. По этому, что и говорить, отношение ко всей этой затее лорда — и к самой леди Лиоре — у Таэр было резко отрицательным.

Алекс тоже заметил вошедшую, они обменялись многозначительными взглядами, и Лиора еле заметно кивнула. Она окинула взглядом комнату и, найдя Таэр, что-то прошептала своему сопровождающему, у казав на неё рукой.

«Ничем хорошим это точно не закончится!»

Таэр разглядывала сопровождающего Лиоры, направлявшегося к ней быстрым пружинистым шагом. Темноволосый мужчина лет тридцати пяти, с приятным, даже красивым, лицом с чёткими чертами и с ясными зелёными глазами. Одет в очень простой светло-зеленый охотничий костюм, напоминавший форму для планетарных операций.

— Моя госпожа просит передать это вашему хозяину, — произнес сопровождающий, протянув Таэр конверт, скреплённый синей сургучной печатью с вензелем графини Вистрил.

«Один из их боевиков, — Таэр приняла конверт с максимально холодной улыбкой, на какую была способна. — Назвал графиню «госпожой», а лорда — «хозяином», будто я слуга. Прибила бы!»

— Можете идти, я передам.

Подождав, пока сопровождающий отойдёт подальше, надорвала конверт скраю и сунула внутрь анализатор, вдавив его посильнее в поверхность письма. На рукоятке замерцал жёлтый огонёк.

«Ну, по крайней мере, не отравлюсь», — мысленно ухмыльнулась Таэр, вскрывая конверт и быстро читая послание:

«… Надеюсь на встречу с вами при первой же возможности. С нетерпением жду. Целую, ваша Лиора…»

Никакого криминала письмо не содержало, поэтому Таэр аккуратно сложив его так, чтобы легко помещалось в ладонь, направилась к играющим.

— Вам письмо, ваша светлость, — прошептала она, подойдя сзади и склонившись над Алексом, одновременно вложив ему в ладонь сложенное письмо. Лорд кивнул ей и быстро пробежал глазами послание, держа его так, чтобы текст был невиден остальным играющим. Прочитав, еле заметно кивнул Лиоре, и продолжил игру.

Доставив конверт, Таэр вернулась к полюбившемуся диванчику и вызвала «копьё»:

— Ты уже закончил? Мне может понадобиться твоя помощь.

— Да, — пробасил Дудо. — Нашёл кое-что интересное…

— Что нашел? Так, всё потом расскажешь, сейчас хватай изоблок, линейный постановщик и пару подавителей и дуй к залу для игр.

— А где это?

— Возьмёшь с собой кого-нибудь из мелатских слуг в провожатые — они вечно пасутся рядом с гостевыми, так что искать тебе их не придётся.

Спустя минут десять у входа в зал для игр в компании невысокого смуглого слуги появился Дудо при полном параде — белая ливрея с алой ветвью Кассардов у сердца с двумя шнурами от плеча — белым и красным с галунами. Кителем, который ему был положен, как входящему в «руку лорда», Дудо ещё разжиться не успел, а у Таэр был явно неподходящий размер. В руках сжимал два огромных кофра из шеврета и, мягко говоря, привлекал к себе внимание.

Таэр сделала страшные глаза и жестом показала, чтоб он оставил всё в коридоре и шёл к ней.

«Ещё немного в том же духе и всем, кому было неинтересно, с кем встречается лорд Кассард — станет очень интересно»

— Значит так, — начала Таэр вполголоса, когда Дудо подошёл к ней. — Первое — возьми это и сунь в изоблок, потом проверим, — с этими словами Таэр сунула «копью» тонкую золотую пластину-визитку «уважаемой» Асми Лэртар.

— Во-вторых, — продолжила она, подождав пока Дудо засунет визитку в карман, — Их светлость желает встретиться с одной леди, а наша задача обеспечить безопасность и приватность это встречи. Поэтому сейчас ты хватаешь аппаратуру и двигаешь к покоям этой самой леди. Скажешь, что ты из свиты лорда Кассарда, и хотел бы проверить помещение, если согласятся — отлично, проверишь всё там и выставишь подавители. Если нет, то — и тени с ними! — подготовишь линейный постановщик помех — включим, когда лорд туда войдёт.

— Тут стены толстые, — не согласился Дудо. — И, похоже фибросталь в сердцевине, и энергоконтуров вокруг немеряно — мощности может не хватить…

— Ты, кажется, усилители брал — подключи. Не хватит одного, подключи пару.

— Брал, — кивнул тот. — Но под усилителями там у них вообще всё вырубится — возможно, даже освещение — и могут быть наводки на соседние комнаты.

— Пусть вырубается — я не думаю, что им очень уж понадобиться освящение, а если будут жалобы от соседей — вежливо извинимся. Вопросы? — Таэр ткнула пальцем в грудь Дудо.

— Где находится комната этой леди?

Помимо пылких строк в письме, переданном сопровождающим леди Лиоры, ещё была копия гостевой брошюры, на которой было показано, как добраться до комнат предоставленных графине Вистрил. Содержание этой брошюры Таэр и пересказала «копью». Выслушав объяснения, Дудо уже собрался уходить, но она его остановила:

— Подожди, ты говорил, что нашёл что-то интересное.

— Ага, — ухмыльнулся «копьё». — Следы от закладок жучков.

— Что? И ты молчал! Что именно за жучки?

— Следы от закладки, а не сами жучки — они там раньше стояли на постоянной основе, а потом кто-то их снял. И, судя по всему, недавно.

— Может, это чтобы мы расслабились? Ты всё там проверил?

Дудо тяжко вздохнул, подняв глаза к потолку:

— Слушай, за кого ты меня принимаешь? Конечно, проверил после того, как нашёл следы. Проверил ещё раз — буквально всё там облазил.

— Ладно, тогда тени с ними!

«Поди хозяева развлекались подглядыванием, а перед прилётом гостей из других Домов всё сняли, чтоб не было скандала…»

— Дуй за усилителями, а потом — к комнатам леди, я приду уже вместе с лордом.

Лорд доиграл до конца круга, что заняло ещё двадцать минут, выложил проигрыш и быстро улизнул из зала для игр, оставив Кэйрин «доигрывать». И в сопровождении Таэр быстрым шагом направился на рандеву с «антиимперцами».

— Алекс, ты уверен насчёт этой встречи? — Таэр нагнала лорда, её лицо выражало явное сомнение в разумности такой затеи. — Это может создать огромные проблемы. («Просто гигантские, если узнает СБ или имперская разведка, причём для всех — от правящего лорда до меня») А польза сомнительна.

— Не уверен. — Огрызнулся тот, не сбавляя хода. — Лучше идеи есть?

— Ну, мы могли бы… — Таэр прервалась и тяжко вздохнула. — Не знаю. Но у меня дурные предчувствия, да и наше «копьё» при осмотре помещения нашло следы установки устройств наблюдения.

— То есть, за нашими комнатами следят?

— Уже нет. Раньше следили, а недавно сняли. Незадолго до нашего прилёта. Но само по себе это заставляет меня нервничать. Может это только у нас сняли… — она, придержав Алекса за рукав, зашептала на ухо. — А у леди Вистрил — нет. И только тени знают, о чём она будет говорить.

— Вроде, как раз для такого случая у меня есть это…, — Алекс продемонстрировал кулон с подавителем и двинулся дальше.

— Подавитель — это не короткий путь к вознесению… — скривилась та.

— В смысле?

— В смысле, не стоит слишком рассчитывать на подавители, есть средства их обойти…, — пояснила «специалистка».

— А на фиг они тогда вообще нужны? Если их можно обойти?

— От большинства средств наблюдения они помогают, но ходят слухи…, — Таэр сделала неопределённый жест рукой. — Что у имперцев есть средства их обходить.

— Будем надеяться, что столь талантливые ребята мной не интересуются.

Таэр махнула рукой и промолчала, хотя на душе бурлило всякое, преимущественно нецензурное, насчёт всяких, которые лезут, куда не надо. И тащат за собой других.

Вскоре они подошли к комнатам, выделенным графине Вистрил. Против входа, с отсутствующим видом прислонившись к стене, их ждал Дудо. Два больших кофра с аппаратурой жались к его ногам, а напротив в коричнево-синей ливрее («Должно быть цвета графини Вистрил… Она что, из имперских дворян?»), с не менее отсутствующим видом, прислонившись к двери, скучал гнарм.

«Или не скучает?» — Таэр была слабо знакома с этой расой и утверждать, что морда гнарма выражает именно скуку, не могла.

«Копьё» из руки лорда Кассарда и «слуга» из свиты графини Вистрил демонстративно не замечая друг друга уставились в потолок и разглядывали роспись, где в смертельной борьбе сплелись два дракона — белый и синий.

«Как символично…» — усмехнулась Таэр.

Когда они приблизились, Дудо отлепился от стены и, поймав взгляд Таэр, показал глазами на дверь и подмигнул ей, мол, «всё в порядке».

Между тем, увидев лорда, гнарм достал коммуникатор и что-то прошипел в приёмник — должно быть предупредил тех, кто внутри.

— Ты уверен, что хочешь пойти туда один? — Таэр недоверчиво косилась на гнарма.

Алекс в ответ молча кивнул и нацепил на лицо нейтральную улыбку.

Когда Таэр и Алекс подошли ближе, гнарм неуклюже поклонился и открыл дверь, показав всем заинтересованным взглядам внутреннее убранство комнат графини Вистрил и саму графиню.

В комнате царили цвета осени: от насыщенной охры обивки невысоких диванчиков с тёмно-красными подушками до выгоревше-оранжевого цвета ковров, закрывавших стены и, конечно же, вышивка золотом. Сама графиня была в обтягивающем ярко-красном вечернем платье, в левой руке сжимала бокал с вином. На лице леди Лиоры был довольно яркий и не очень удачный, с точки зрения Таэр, макияж

— Аллесандро, я так ждала! — томно вздохнула Лиора, обнимая лорда.

— Мы будем ждать вас тут, ваша светлость, — официально сообщила Таэр.

«Как курицу ни крась — орлица не получится».

Мнимая любовница — Лиора — не выдерживала в глазах Таэр никакого сравнения с любовницей настоящей — Исалайей.

Когда за лордом закрылась дверь, Таэр прислонилась к стене возле Дудо, настороженно вслушиваясь в звуки, доносившиеся из комнат графини Вистрил. Пока ничего подозрительного слышно не было.

— Линейный постановщик настроил? — шепнула она, не сводя глаз с закрытой двери.

Возле двери, прислонившись к косяку, гнарм скучал со всё таким же безучастным видом.

— Нет, — прошептал в ответ Дудо. — Толку нет — там пять комнат, стены толстенные. Где они будут — непонятно. Я там подавители поставил.

— Они дали тебе проверить комнаты? — уточнила Таэр.

— Дали. Приставили ко мне одного, но проверить разрешили. Ничего странного не нашёл, но очень тщательно проверять — времени не было.

— Ты уверен, что подавители работают? Может, выключили?

«Копьё» хмыкнул и, достав из кармана белоснежных брюк небольшой инфоблок, с гордым видом продемонстрировал его Таэр — на выведенном дисплее сияла снежная буря из помех.

— У меня в кофре узкофокусный сканер, — объяснил он. — Слабенький… Но это не важно — если помехи пропадут, значит, выключили. Я на него посматриваю время от времени…

— Молодец, — похвалила Таэр и снова уставилась на дверь.

Впереди было долгое ожидание окончания встречи, а тягостное предчувствие, что ничем хорошим это не кончится, только разгоралось.

— Подозрительная графиня… — с видом знатока сообщил Дудо, вырвав Таэр из пучины тягостных мыслей своим громким шёпотом. — У двоих морды такие… — Он изобразил максимальную высокомерность во взгляде и задрал нос. — И правой рукой всё норовят рукоять меча схватить, точно карпацианцы. Ещё двое вообще странные какие-то — точно, не бойцы и, точно, не слуги — уж больно расхлябанные. Может Копье и этот «слуга»-гнарм. Это ж бред: гнарм — слуга! У него на морде следы от сведённой татуировки. Я в таких делах разбираюсь — у нас на Наймо их раньше хватало — тату на морде делают таш-пи — бойцы картелей.

— Он не услышит? — Таэр глазами показала на гнарма.

— Не-а, слух — не самая сильная их черта… В общем, я это к чему… Зря их светлость один туда пошёл и, потом, их пятеро, а нас двое. А из оружия — только это… — он показал глазами на кобуру с бластером, висевшую на поясе Таэр. — Знал бы, что меня в «руку» возьмут, взял бы с собой «коротыша».

— Ручной парализатор ещё бы не плохо… — предложила Таэр.

— Не-а, гнармы плохо глушатся — так что сразу ставь на «боевой», — посоветовал «копьё». — Лучше шок-гранату. А лучше — две.

— Ты что, дурак? А как же лорд, он же тоже внутри!

— А что не так? Чем быстрее мы их выведем из строя, тем ему же безопаснее. Подумаешь, контузия — зато живой, а глаза…, — он замолчал, задумчиво подняв взгляд к потолку, потом прикрыл их и слегка помассировал левой рукой. — Ну, через пару дней, если всё хорошо, проморгается… Я проморгался.

— Да ну тебя, с такими идеями! — Заявила Таэр с недовольным видом. — Того и гляди сам угробишь охраняемый объект без всякой помощи со стороны. Если уж нужно быстро всех вывести из строя, то я бы взяла….

В общем, те двадцать две минуты, что понадобились лорду на встречу с леди Лиорой, «специалистка по безопасности» и «копьё» из руки лорда Кассарда провели, увлечённо обсуждая громким шёпотом, как именно и с чем они бы врывались в комнаты графини Вистрил. В итоге обсуждение свелось к тому, что компетентные стороны (Таэр и Дудо), пришли к соглашению: оптимально было бы иметь рядом восьмёрку в штурмовых скафандрах и группу с оборудованием для экстренной медицинской помощи. Чего не было — того не было. Поэтому, когда дверь в покои леди Лиоры открылась, лорда Кассарда встречали только Таэр и Дудо, вооружённые бластером. Одним на двоих.

Алекс был мрачен и задумчив. Ничего не говоря, он махнул рукой в сторону выделенных им комнат и пошёл в этом направлении быстрым шагом.

— Что-то пошло не так? — Осторожно поинтересовалась Таэр, когда они отошли от комнат леди Лиоры на почтительное расстояние.

— Я получил не всё, на что рассчитывал, но уже то, что есть, меня не радует, — и видя молчаливый вопрос в глазах Таэр добавил. — Придём — объясню.

Когда они остались одни, лорд кинул ей извлечённый из кармана инфо-стержень и плюхнулся на диван:

— Посмотри, потом обсудим.

Таэр поймала стержень и, достав из вещей (чемоданы всё также стояли в центре комнаты, поскольку заняться ими было некогда, а слугам дома Мелато она запретила входить в помещения, выделенные лорду Кассарду) свой «Изумруд», запустила просмотр содержимого.

Это была визуальная запись — съёмка велась сверху, с потолка.

Небольшая, скорее маленькая, затёмнённая комната, круглый стол и шестеро за этим столом. Лица были видны плохо, тем более картинка периодически подёргивалась сильной рябью, а звуки искажались — подавитель, стоявший в центре стола явно работал, но, судя по тому, что происходящее вполне можно было разобрать, метод обхода подавителей вовсе не был мифом.

«Ну или записывающее устройство экранировано слоём фибростали толщиной в пару ладоней».

— Откровенно говоря, товарищи, наши партнёры очень разочарованы этими проколами с Кассардом, — лицо было настолько затемнено что Таэр не удалось его различить, а голос был резковатым с какими-то дребезжащими нотками, указывающими на солидный возраст говорившего.

Судя по тону, говоривший был ОЧЕНЬ недоволен:

— Остальные фазы, взятые на себя нашими партнёрами, продвигаются, как запланировано, а лорд Кассард всё ещё жив! — тут говоривший практически перешел на крик. — Вся операция может оказаться без прикрытия и провалиться!

— Но, сэр, ему просто повезло в первый раз, а вторая попытка готовилась в жуткой спешке, больше такого не повторится, я уверен! — возразил темноволосый бородатый мужчина лет сорока в кожаной куртке с эмблемой гильдии горнодобытчиков.

— Я очень хотел бы на это надеяться, Гром, — в словах говорившего старика явно прорезались язвительные интонации. — В связи с тем, что мы и так отстали на десять дней, у нас осталась последняя попытка. Я очень надеюсь, что в этот раз никто не облажается. Если же мы ОПЯТЬ не справимся, то Кассардом займутся люди лорда, что бы мы могли сконцентрироваться на нашей основной зада…

Дальше запись прерывалась. Таэр вытащила стержень из инфоблока и кинула его обратно Алексу:

— По-моему, инсценировка, — она недовольно скривилась. — Причём, довольно неумело сделанная. За триста тысяч данариев они могли бы постараться.

— Возможно. А возможно и нет. Лиора утверждает, что в течении войгрома у неё будут данные о том, кто именно стоит за покушениями на меня.

— Почему она сразу не рассказала? Хочет получить больше денег?

— Не знаю. По её словам, ячейка, которая следит за одним из лидеров ПВД, подчиняется напрямую Центру через голову Лиоры. И у них там какая-то собственная операция. Поэтому материалы мы получаем во вторую очередь. Ей сказали, что связной, который должен передать материалы с доказательствами, свяжется с ней во время войгрома. То есть это кто-то из гостей, но пока с Лиорой никто не связался. Впрочем, войгром ещё продлится три дня, так что время есть…

Таэр ничего не сказала, только посмотрела на Алекса с сомнением.

«Они просто хотят денег, и готовы рассказывать тебе что угодно чтобы их получить»

Лорд в ответ грустно улыбнулся: