Вместо ответа — какие-то ветки, ручей в лесу. Очень горячая от солнца железная крыша. Взгляд с крыши — идут люди. Взрослые и совсем крохи. Вот сидит хорошая, спасенная. Она его звала. Она ему почесала шейку. Очень хорошая. Пусть еще!

Я засмеялась. Снова запустила руки под острые, молодые лезвия нижней челюсти. На нукте не виднелось ни одной белой полоски-шрама. Антрацитовая тень. И все режущие выросты — бритвенной остроты. Он совсем молоденький. Сколько лет в точности, скажет только мастер, но не больше десяти.

— Какое у тебя имя?

Вкусный запах летнего леса. Нежная, сочная еда. Косточки хрусткие. На мху мягко лежать. Гораздо лучше, чем в тесных домах. В домах много углов. Но одному скучно. Его все время тянет посмотреть на людей. Вот теперь есть хорошая. Хорошо.

— Хорошо, — согласилась я. — Как тебя зовут, я все равно никогда не догадаюсь. Поэтому я буду звать тебя Малыш. Согласен?

Он был согласен.

Хотя какой он малыш… Полного роста, конечно, не достиг еще, но уже больше четырех метров.

У хорошей белая голова. Совсем белая. Ни у кого нет такой хорошей. Хорошая хочет покушать?

Ужасно хочет.

Малыш метнулся куда-то мне за спину. Сейчас принесет кролика… то есть ушана или ласку. Или еще какого местного зверя. Только как я его буду есть? Шкуру с добычи Малыш для меня сорвет. Может, здесь найдется зажигалка? Хотя бы на один щелчок. Обойдемся без соли… и где я собираюсь искать зажигалку?

Я размышляла, что мне делать с сырым мясом, когда вернулся Малыш.

Вот это да!

Ящик шоколада и пластиковая бутылка с колой. Ящик чудо тащило в пасти, а бутылку — в левой передней лапе; пальцы у нукт достаточно длинные и гибкие, чтобы взять предмет, но он додумался не только взять, но еще и не проткнуть при этом бутылку когтями. Передвигалось чудо на задних лапах, балансируя хвостом. В получающейся при этом походке было что-то прямо-таки модельное. Смешно, сил нет.

А где-то рядом, похоже, свалка продовольствия. Малыш помнил, что едят люди. Понятие свалки было ему незнакомо, для нукты, способного питаться любой органикой, срока годности не существовало, и он удивился, почему люди кидают свою еду просто так.

Для меня-то это отрава. Но есть очень хочется.

На всякий случай я поглядела срок годности. Надо же, еще одна удача на сегодня, маленькая, но приятная. Это был хороший супермаркет. Очень хороший. Последний день срока.

Съев пару шоколадок поприличнее, я почувствовала, что в меня больше не лезет. Посмотрела на оставшуюся пригоршню дешевых.

— А этот фокус ты знаешь?

О, это великий фокус! После него особо чувствительным зрителям случается подсовывать пакеты, а не особо чувствительные начинают бешено аплодировать и орать «а теперь поцелуйтесь!».

Я сорвала обертку и взяла батончик зубами за узкий край.

Малыш подобрался ближе, сел, обернув хвостом лапы как кошка, и медленно, очень осторожно взял батончик языком.

Я засмеялась, и он запрыгал от восторга.

Чудо какое. И правда, чудо. Явленное с небес для спасения меня. Вот только откуда он взялся на самом деле? Где его оператор?

— Где твоя подружка?

Малыш что-то сказал и потерся лбом о мое бедро.

Я постаралась как можно проще объяснить мыслями. Питомник. Мастер Дитрих — Малыш наверняка должен его помнить. Кесума. Анжела. Кто пришел потом? Кого Малыш увидел и выбрал, чтобы подружиться?

Вот сидит хорошая. Она покушала. Малыш очень доволен.

Я потерла лоб.

Если та неведомая мне экстрим-оператор мертва, ее могли убить люди Эндриса или сепаратисты. А ее нукта, побродив по окрестностям города в одиночестве, услышал меня и решил прийти к другому оператору, чтобы помочь. Это теоретически возможно. Но… Трудно представить менее депрессивное существо, чем Малыш. Он только что за собственным хвостом не гоняется.

Если он просто сбежал из питомника. Даже вообразить не могу, как он перебрался через океан. И кроме того: не знаю, может быть, перекусывать наручники и вытаскивать бесчувственных людей из здания на Терре их учат еще в питомнике. Но кто научил его брать языком шоколадку?

Ладно. Так можно голову сломать. А вот Дитрих должен знать. Во всяком случае, сможет узнать от самого Малыша. Мне в любом случае надо к Дитриху. То есть не лично к Дитриху, а в питомник. Это единственное более-менее безопасное для меня место. Возникают два вопроса: как я в таком виде пойду по городу и как я в таком виде заявлюсь восстанавливать себе индикарту. Мне же нужно взять билет на экраноплан.

Я посмотрела на солнце. Ждать не меньше восьми часов. Увы. Летом темнеет поздно. Лучший и самый простой выход — идти затемно. Со мной будет Малыш, шпаны бояться нечего. А в порту — я внезапно вспомнила — карта не нужна, можно ограничиться радужкой глаза. Вот только какой сейчас день? Вдруг экраноплан уходит сегодня?

Придется идти сейчас. А ведь то, что Эндрис оборудовал свою мастерскую так близко от города, о чем-то говорит. Власти знают о нем. И попустительствуют ему.

Хотелось бы мне увидеть этот паззл целиком…



Я добралась без особых приключений. Сама удивилась. Малыш показал мне ручеек, протекавший рядом, я умылась, застирала футболку и почистила джинсы. На солнце футболка быстро высохла. Когда я поплескалась в воде, то на секунду почувствовала себя почти хорошо. Меня сразу охватило желание вернуться и забрать свой биопластик. Малыш же хотел убить всех. Он мне поможет. Но тело мое тут же заявило, что это смерти подобно. Да и кто знает, сколько там охраны? Наверняка и резаки имеются. Ладно. Как пришло, так и ушло. Я посмотрелась в зеркало. Вполне сходила за женщину, чрезмерно увлекающуюся алкоголем. Только Малыш нарушал картину.

Но на улицах я почему-то ловила взгляды не презрительные и не враждебные.

Сочувственные.

Один раз меня остановил уличный полицейский. И спросил, не нужна ли помощь. Я сказала, что нет. Он посмотрел на меня как-то странно и отдал честь. И тут до меня дошло. Гибель каравана. Люди думают, что я запила от горя. Хотя сочувствия все равно как-то слишком много. Учитывая, как недружелюбно совсем недавно относились к экстрим-операторам. Впрочем, периферия, население маленькое. Люди здесь душевней.

С экранопланом я угадала. Как чувствовала. Уже к полудню следующего дня мы с Малышом были в питомнике. Кесума, едва увидав нас, всплеснула руками и помчалась искать Анжелу-врача, та прибежала со всех ног, и техник Ронни был подзатыльником отправлен в аптеку, а Крис, заведующий отчетностью, пошел искать мастеров.

Мы с Малышом сидели на траве, любовались всей этой суматохой и смеялись. Мне было неописуемо хорошо. Даже потеря биопластика уже не омрачала жизни. Я была среди своих. Среди добрых, хороших людей. И на правом плече у меня снова лежал кончик хвоста…

На выходе из сараюшки под бочкой, называемой летним душем, меня поджидал Дитрих. Взмыленный и нервный. Не представляла, что он может выглядеть таким нервным. Когда он увидел меня, его так и перекосило. Сердце неприятно ёкнуло. Да, роспись по лицу у меня еще та…

— Я их убью, — сказал мастер. И сгреб меня так, что я в первый миг испугалась.

Малыш тут же оказался рядом.

— А это что такое? — спросил Дитрих, отпуская меня.

— Малыш! — сказала я укоризненно. — Не рычи на Дитриха!

Мастер присел на корточки. Протянул руку. Малыш продолжал скалиться, хотя теперь молча. Я подергала его за плечевые выступы, но нукта утихомириваться отказался. Упрямый какой.

— Это твоё новое оружие?

Я посмотрела на Малыша, и по спине вдруг пробежались мурашки. А ведь и правда. Я как-то не думала про это. Откуда бы он ни взялся, теперь он меня не оставит. Он и есть мое новое оружие. Это случилось. Так, как никто не мог бы предположить.

Мой друг.

Малыш. Угораздило же так назвать…

— Наверно, — улыбнулась я.

— Где ты его нашла?

— Он сам меня нашел. Он меня спас. Как чудо. Вылетел непонятно откуда в последний момент. Я не смогла от него добиться ни как его зовут, ни где его прежний оператор. Я думала, ты узнаешь.

Дитрих молчал. Малыш наконец вытек из угрожающей позы и дотронулся мордой до его руки.

— Знаешь что, Янина? — проронил мастер. — Он не из моего питомника. С Земли.

— Странно.

— Почему?

— Все земные нукты виляют хвостом, когда им что-то нравится. Потому что в питомнике живут… жили собаки. Малыш не виляет.

— Н-да, — задумчиво сказал мастер. — Но почему он не метаморфировал?

Я вздрогнула. Связи между одним и другим не было, но действительно, если он долго бегал один… Малыш припал к земле, глядя на нас. Славный нуктовый мальчик. Одна сплошная загадка.

— Ладно, — решил Дитрих. — Пусть с ним поговорит Нитокрис.

Он встал и обернулся к лесу. И я ощутила телепатический импульс чудовищной силы. По сравнению с ниточкой между мной и Малышом это было как галактическая передача рядом с сигналом браслетника. Аж волосы стали дыбом.

Пришел ответ. Еще мощнее и шире по диапазону. На миг в глазах померкло. Я заморгала. Аджи только-только метаморфировала и не успела выкормить детей. Шайя была всего лишь ребенком. Настоящие, могучие, самовластные матери прайдов, Нитокрис или Мела — они бы точно не стали со мной разговаривать.

Малыш напрягся, принюхался и бросился в лес.

4

Мы шли по берегу моря. Босиком по плотному песку, кромке прибоя. Набегали волны, прохладно бурлили у стоп и отползали. Огромные диковинные раковины лежали в прозрачной воде, в двух шагах от берега. Никогда и нигде уже на Земле не бывать такому. Дитрих взял один перламутровый домик, покинутый моллюском, и приложил к моему уху. Океанское эхо запуталось в завитке. Если я доживу до старости, то в старости буду жить здесь. Кесума трижды права в своем выборе.

Дальше темные валы играли белыми барашками пены и длинными водорослями. Там купались нукты. Оглушительно верещали и выпрыгивали из воды на полметра. Крохи забирались на головы взрослым и валились в воду. Гвалт стоял неописуемый. Смешно. Нет, не так. Радостно. Шайя плавала, как морской дракон — длинная, блестящая. На спине у нее сидело пятеро малюток. Мы поприветствовали друг друга. Ей было хорошо.

— Малыш спит, — сказал, наконец, Дитрих. — Он переволновался. Сначала ты, потом питомник, а Нитокрис была с ним сурова.

— Ой, — только и ответила я.

— Он ее озадачил так же, как и нас, — улыбнулся Дитрих. — Она никак не могла добиться от него ответов. Кончилось тем, что Малыш просто заплакал. И ей ничего не оставалось, как обшарить его память силой.

— Ой. И что?

— Рехнуться можно. Она мне так и сказала. Услышать такое от нукты-матери… — мастер выразительно скосил глаза. — Она не может ни лгать, ни ошибаться. Слушай и задумывайся. Малыш никогда не был в питомнике. Его никогда ничему не учили. У него не было оператора. От вылупления из яйца ему ровно шесть месяцев.

— Что?!

Дитрих кивнул.

— Ты видела шестимесячных. Без хвоста метр. Умишко щенячий. А Малыш неопытный и наивный, но без спора полноценный воин, — мастер помолчал. — В принципе, нукта может очень сильно рвануть в росте. Во время метаморфоза, например. Но интеллект… Они, конечно, не вполне разумные существа, но уже не животные. Одними инстинктами все не решается. Нитокрис не нашла в памяти Малыша ни одного учителя. Он всегда был один.

— А кто же научил его брать языком шоколадку?

— Ты, — весело ответил Дитрих. — Ты и научила. Он просто догадался, чего ты от него хочешь, вот и все. Он всему учился сам.

Я усмехнулась.

— Значит, он гений.

— Возможно, — не стал отпираться Дитрих. — Если они почти разумны, почему бы среди них не рождаться гениям?

— Но почему он не метаморфировал?

— Он чувствовал свою мать.

Я молча смотрела на Дитриха.

— Итию, сестру Шайи.

Вторая девочка. Непонятная победа генетиков, оставшаяся безвестной. Она все-таки дала потомство, но как и где?

— Там, где держали тебя, — просто ответил Дитрих. — Если Малыш ее чувствовал. Видимо, ей было очень плохо. И ее сигнал заставил Малыша расти с предельной скоростью. Механизм защиты. Но как он оказался на свободе? И почему помчался на твой зов? Не могу понять.

— Нужно ее найти.

— Крис и Игорь поехали в поселок нанимать катер.

— Катер?

— Грузовой. Не экранопланом же ехать. Долго, заметно, да и не повезут нас.

— Почему? — я почувствовала себя дурочкой.

— Янина, — сказал Дитрих. — Рядом с городом творится непонятно что. Власти мирволят. У меня чувство, что Террой-без-номера уже правят сепаратисты. Будь это так, первым делом они заявились бы к нам. Но эти странные люди предпочитают мучить Итию. Пойми, мне жалко несчастную девчонку, но гораздо больше меня беспокоит опасность, которую она представляет. Малыш, по крайней мере, уже появился на свет.

— Что ты собираешься делать?

Дитрих усмехнулся.

— Я мастер по работе с биологическим оружием. И хреновый же был бы я мастер, если бы не мог его применить…

Сначала я испугалась. А потом подумала, что терранский питомник представляет собой мощнейшую на планете военную силу. Эндрис наверняка хотел устроиться, как воробей под гнездом орла.

Эндрис. Наци. Он читал мне лекции про естественную ксенофобию, а его приятели упорно пытались разводить нукт. Получить арсенал уникально эффективного живого оружия. Способного убивать людей. Колонии требуют самоопределения, и после уничтожения одиннадцати линкоров, половины всех судов класса «энтерпрайз», требования стали еще громче… Я почувствовала, что паззл начинает складываться. Или мне так кажется?

Социально альтернативные граждане хотят нажиться на торговле оружием?

Или…

Они и развязывают войну? И «социально альтернативные», работавшие на Фронтире и Таинриэ, «сепаратисты» Терры-без-номера, «наци», буянящие на Древней Земле — одна и та же компания?

Я непроизвольно задержала дыхание, осмысливая эту идею, и скоро почувствовала, что мне не хватает кислорода.

— Ну да, — сказал Дитрих несколько удивленно. — По-моему, это с самого начала было ясно.

Я снова почувствовала себя дурочкой.

— Это не вопрос, — продолжал мастер, сощурившись на солнце. — Это просто неважно. Даже если сами исполнители считают себя разными партиями, все равно они работают на одну цель.

— Независимость колоний?

Дитрих посмотрел на меня с изумлением.

— Нет, конечно!

На Древней Земле живет десять миллиардов человек. На всех периферийных планетах, как выяснилось — около сорока миллионов. Но как ни странно, силы практически равны. Девяносто процентов флота принадлежит периферии. На Земле находится наука, образование, высоко — и гипертехнологичное производство. Но сырьевых ресурсов у Земли почти нет. Во время войны выгребли подчистую. Разве что в Антарктиду забираться.

И еще одно обстоятельство. На Земле крайне мало найдется людей, готовых поступиться комфортом. Даже не пойти сражаться, а просто снизить свой уровень жизни. Зажравшиеся земляне очень любят свое пузо. А также то, что под ним.

Я родилась землянкой. И я совсем не прочь снова получить полноценный сертификат. Но пока мне нельзя жить на Древней Земле, я злобствую. И не думайте мне запрещать.

И все-таки независимость колоний равно невыгодна и колониям тоже. «Колонии — это пальцы», — сказал Дитрих. — «Человеку без пальцев плохо. Но пальцы без человека — вообще ничто».

— Тогда какая это цель?!

— Не знаю, — совершенно спокойно сказал Дитрих. — Меня сейчас интересуют две вещи. Одна тактическая, вторая — стратегическая. Я хочу, чтобы вторая самка последней модификации отправилась туда, где ей положено находиться, то есть на мыс Копья. И я хочу знать если не имя большого босса, то хотя бы тех, кто составляет высший эшелон. Это о многом скажет. Что ж, попробуем убить разом двух зайцев.



— …я в ту пору еще рядовым был.

Проводим это мы зачистку базы противника. Война уже к концу шла. С нами хвостатый и девка, у сержанта лента живая вроде галстука повязана. Короче, настроение бодрое, страха не ведаем. Идем по коридорам. И нашли мы то, что у них типа казармы. Как положено, проводим обыск. Девка со зверюгой пошли коридоры окрест обнюхивать, а мы шаримся. На предмет сувениров. И гляжу я, рядовой Перес, у него еще кличка была — Полжопы, точно нашел чего занятное. Сидит, уткнулся в угол, икает и трясется, икает и трясется. Сержант увидал и спрашивает: «Рядовой как-тебя-твою-мать, ты почему сидишь тут в небожественной позе, икаешь и трясешься?» А тот отвечает: «Сержант, я тут такое нашел! Да вы сами посмотрите». Сержант глянул, подзатыльник ему дал и говорит: «У тебя, сблёвыша мышиного, у самого в тумбочке баба голая. А рритский мужик, что, хуже?» Тут уж все понабежали. Ржут, шутки травят, а сгрудились так, что и не видать ничего. «Эх, жаль, — гогочут, — спиной лежит, сисек не видать, говорят, их восемь! Кайфа-то!» Сержант засмолил цигарку и толкует: «Вот и задумаешься, такие уж ли мы разные. Может, и воевать не надо. Может, миром договоримся?» И тут ему кто-то: «Сержант, а ведь это не баба». Тот: «А кто же?!» «А мужик». Подумал-подумал сержант и плюнул: «Нет. Не договоримся».

Дальше, спрашиваешь? Что было? Да ничего чтобы особенного… Примчалась девка, как в жопу укушенная. Хвостатый ее чего-то унюхал. Говорит, база не пустая. В смысле, девка говорит. Тут уж шутки в сторону, вперед в полной готовности. Засада там была. То-то мы так легко внутрь вошли. Наружу сильно хуже выбираться было. Крепко нас ррит потрепали…

5

Не так важна скорость в абсолютных величинах, как в относительных. Когда Аджи на пределе возможностей уносилась в пустыню, а я сидела у нее на плече — дух захватывало от того, как мелькают валуны и бьёт ветер. Средняя скорость «крысы» в полтора раза больше, но никаких острых ощущений не доставляет. Бросая «крысиные» моторы в форсаж, пилот ловит истинный кайф, а во много раз большая скорость отрывающегося от земли шаттла вызывает только раздражение и беспокойство. Перекрывающий световую заатмосферник — вещь обыденная и вообще устаревшая. А в гипере скорости не чувствуешь. Вошел и вышел.

Я стояла на палубе катера. Брызги летели в лицо, пенные волны уносились назад. Мы шли на пределе, металлическое тело корабля под ногами содрогалось от напряжения. Ума не приложу, почему эта громадина называлась «катером». Капитан пытался мне объяснить, но я не поняла. Что-то про разные принципы устройства: корабли бывают «лодки», «планеры» и «катера». Капитан оказался смешной. Как из фильма про пиратов. У него даже трубка имелась.

Катер летел к другому материку. В быстроте хода он уступал скучному большому экраноплану, но шел на полной, рассекая валы, и от скорости хотелось смеяться.

Я поначалу еще боялась. Очень высока была вероятность стычки. Кто знает, каким оружием располагает охрана, наверняка у них есть резаки.

— Янина, — сказала Анжела, которая отправилась с нами как врач, — ты же сама экстрим-оператор. Можно подумать, ты не знаешь, что в этом случае делается.

Да, я знаю. Живое оружие не пойдет в лобовую атаку. Неслышимые, не излучающие тепла, расчетливые, бесстрастные, драконы проберутся в здание и уничтожат противника быстро и эффективно. Резаки не успеют выстрелить. Но я все равно волновалась. Казалось, что воевать идет детский сад, а не оружейный завод.

Второй мастер сидел на корточках у борта и курил. В облике русского не обнаруживалось особенного мира, но уверенность и сила от него исходили невероятные. И не было угрозы, ожесточения, злобы. Я представила его в бою и подумала, что он бы убивал как стихийное бедствие. Безмятежный, неподсудный.

— Игорь, — почти жалобно спросила я. — Вы точно знаете, что делаете?

— Яна, — сказал мастер с русской прямотой. — Если бы нам пришла блажь захватить на планете власть, мы бы это сделали в два счета.

И усмехнулся.

…Ладгерда сидела на корме и смотрела на буруны, уходящие из-под днища. Дитрих сказал, что она сама захотела отправиться с нами. Заставить самку сделать что-то против ее воли никакой мастер не способен. Я подумала, что Дитрих проверял меня, когда спрашивал, приказывала ли я Аджи. Ладгерда не собиралась в ближайшее время заводить еще детей. Она хотела выручить девушку своей расы и заодно развеяться. Ее мужья дремали рядом с нею на палубе, зато недавно пришедшие в возраст отпрыски, двадцать семь высокоэффективных элементов вооружения, облазили и обнюхали весь корабль. Двое состязания ради вызвали Малыша на бескровный поединок. Малыш победил обоих. Одного — собственной силой и храбростью. Второго — хитрым приемом, которому я успела его научить.

Ха! Это началось снова. Только теперь мне не помогала опытнейшая Даниэла. А Кесума, хоть и помнила не по-старчески ясно все элементы боя, совершенно не знала методику обучения. Как, собственно, и я. Бедный Малыш ошалевал. Мы ведь даже не знали, как объяснить ему некоторые комплексы. Идей среза влет и множественной цели он пока осознать не смог.

Зато команда судна любовалась битвой вместе с детьми и мужьями Ладгерды. Кажется, при этом установилось некое взаимопонимание. Авторитет мастеров позволил им нанять катер, но первые часы пути рыбаки поглядывали на нукт с опасливым подозрением. Зрелище того, как хвостатые звери, словно люди-болельщики, одобряют хороший удар, растрогало морских волков.

Я аплодировала. Победив, Малыш направился ко мне и обошел кругом. Я почесала ему шейку. Нукта замурлыкал и пихнул меня головой так, что я плюхнулась на палубу.

Аджи тоже так делал. Воспоминание уже не оказалось пронзительно горьким. Я хохотала и бранила Малыша, вокруг тоже смеялись. Нота грусти. Как воспоминание о юности.



От берега нам по прямой пришлось пройти что-то около ста километров. Живое оружие одолело их за час. Наша «крыса» следовала за прайдом. Сверху мы увидели базу раньше нукт. Взорванную. Среди пожженного и поваленного леса зияла воронка, большого радиуса, но неглубокая. Вокруг лежали бетонные блоки, еще какой-то мусор, разбросанный взрывом. Запустение. И никаких следов.

Мы вышли из машины. Игорь, сев на корточки, оглядел воронку и нехорошо засмеялся. Я вздрогнула.

— Разумеется, — сказал мне мастер-австриец. — Ты сбежала. Они знали, что в питомник. В отличие от властей планеты мы не прикормлены. Они испугались и решили замести следы.

— Ага, щаз! — сказал мастер-русский.

Ладгерда зарычала. Тихо, но так, что сердце упало в живот. Она нюхала воздух. Нукты успели повзбираться на стволы и остатки стен и как один смотрели в том же направлении, что и самка. Взволнованный и собранный Малыш подошел ко мне и что-то по-своему сказал. На миг полыхнул яркий образ большого леса и какой-то цели в нем, убежавшей далеко, но не так далеко, чтобы потерять ее.

Двадцать часов шли нукты мстить за сородича. На пределе возможностей, не думая отдыхать. Они могли себе это позволить. Подобная гонка не отражалась на их боеспособности. Мы вели машину по очереди. У меня не получалось уснуть в кресле, но не выходило и бодрствовать, я сидела в какой-то нервной полудреме. Малыш бежал внизу, вместе с прайдом. Его азартное возбуждение передавалось мне. Вероятно, в команде Эндриса только он сам был действительно умным человеком. После его гибели социально альтернативные индивидуумы уже не могли осмыслить все обстоятельства. Новая их дислокация находилась на том же материке, даже не под землей. Ладгерда чуяла их, как шматки дерьма на столе.

Самка во время погони сама себя распалила до ярости и вполне могла кинуться в лобовую атаку. Игорь остановил ее. В случае шума альтернативные могли запустить уничтожение данных, а то и самой базы. Риск был совершенно ни к чему.

Я не знаю, чего там было дальше. Мы с Малышом не участвовали в захвате. Дитрих не пустил. Сказал, что Малыш еще недостаточно обучен. Он, конечно, был прав, но остальных-то вообще не учили… Анжела посмотрела на меня и понимающе улыбнулась. Я пожала плечами.

Как только дети Ладгерды отсигналили ей о превращении противника в добычу — то есть о том, что люди в здании больше не собираются драться, а только дрожат от ужаса — она остановила атаку. Так я узнала, что нукты все-таки умеют брать пленных. Если с ними работает мастер. Мастер, который способен умиротворить силу…

Мужчины пошли допрашивать уцелевших. А мы с Анжелой — искать Итию. Собственно, нашла ее Ладгерда, а мы пытались найти вход в наполовину уведенный под землю бункер. Пока она же не прошибла для нас стену.

Я успела удивиться, почему Ития не сделала того же изнутри. Но почувствовала запах. В нем есть что-то от лимона с корицей, но он слишком явно химический.

Эс. Эс. Эйч.

Для людей этот газ безвреден.

Малыш помог нам с Анжелой спуститься на пол из пролома, но сразу выскочил наружу, жалобно пища. Потолок залы оказался высоким для нас. Пленнице негде было встать на задние лапы. Впрочем, она уже и не могла этого сделать.

Я прошла вглубь и встала перед ней. Понять было нетрудно. Ития умирала. Она дышала адской смесью уже несколько лет. Даже могучий организм нукты, выдерживающий такое, что из порождений Земли могут снести разве что некоторые бактерии, сдавался. Ития, сестра Шайи, последняя, самая совершенная модификация прекраснейшего из орудий убийства. Я так и не узнала, в чем же заключалось усовершенствование.

Я подошла ближе. Опустила веки.

Ментальный образ.

Я видела ее снова, но иначе. Глаза воспринимали Итию как странное сооружение из выгнутых листов черной брони и широких торчащих лезвий, неуклюже сваленное под стеной.

Я видела человека. Девочку. Страшно истощенную. Четырнадцатилетняя, она выглядела на двенадцать, но ее груди оказались большими и мягкими, как у рожавшей. У нее были длинные ресницы и шея лебеди. Точеный носик и брови, словно нарисованные местером Санди. На сером от мук лице читалась неизлечимая болезнь.

Она подняла страдальческие глаза. Бездонные и совершенно черные, как небытие.

Я отразилась в них.

В женщине, которая склонялась над Итией, было около восьми метров в высоту и двадцать — от носа до кончика хвоста. Мощную, иззелена-черную броню во многих местах пятнали светлые полосы, следы стянувшихся рассечений. Особенно много — на голове. Странно звучит, но я узнавала себя.

Девочка потянулась ко мне. Я положила ей руку на лоб.

— Янина, — окликнула Анжела. Я открыла глаза и вздрогнула. Все-таки человеку привычнее общаться с человеком, несмотря ни на что. Маленькая нуктовая девушка слишком большая для меня. — Янина, нужно ее вытащить отсюда немедленно. Она выживет.



Разумные расы охотно делятся своими достижениями в «гуманитарных» науках. Еще охотнее демонстрируют искусство. Но все, что касается или каким-то образом может касаться, или коснется в будущем их техники, — держится в строжайшей тайне. Даже теоретическая физика. Никто не знает, как движутся гипертехнологичные корабли хуманов. Никто не знает, как работают компьютеры анкайи, которые по нашей логике даже существовать не могут. Люди сумели уничтожить флот ррит, но повторить экологичность и маневренность их кораблей не смогли. Вселенная очень сложна. Наука инвариантна только на низшей стадии. Когда она выходит за определенную грань, то становится разной.

— Это компьютер анкайи, — сказал Дитрих, глядя на причудливую, похожую на творение абстракциониста, скульптуру. — Кажется, рабочий.

Игорь осторожно дотронулся до неподвижного смоляного щупальца.

— Выключенный, — уточнил он. — Они должны чуть-чуть бить статическим электричеством.

— Откуда ты знаешь?

— Статью читал, — пожал плечами Игорь. — Зачем он им?

— На Фронтире были анкайи, — сказала я. — Я видела.

— А Таинриэ — анкайская планета, — со вздохом сказал Дитрих. — И что? Я даже предположить не могу, какая связь между анкайи и нашими… социально альтернативными. Анкайи, с ними не договориться. Они слишком чужие. Они не мыслят и не планируют так, как мы.

Двое пленных, техник и уборщица, не могли помочь в поиске решения. Они вообще почти ничего не знали. Сказали только, что рыжий Пауль постоянно возился с устройством и, кажется, не вслепую, а с умением.

Допустим, альтернативные поняли принцип действия анкайских компьютеров. И что бы это им дало? Анкайи далеко не самая могущественная и развитая раса. И зачем они этим занимались? И почему именно здесь? У Пауля было хобби? Вечный двигатель, машина времени, анкайский компьютер…

Неважно.

Я вдруг подумала о линкорах, захваченных ррит.

Никто не знает, не может и не должен знать, как управлять кораблями людей. Уже давно инженеры безопасности поняли, что выводить управление на компьютер в виде простой и интуитивно понятной программы недопустимо. Поняли они это во время первого абордажа. С тех пор в рубке стоят камеры, идентифицирующие пилота как человека. А управляют кораблем с помощью тумблеров и рычажков, как в очень древних фантастических фильмах. Неправильная комбинация блокирует пульт и включает автопилот. Неверная попытка отменить блокировку подает сигнал тревоги.

Как ррит, захватив наши линкоры, смогли направить их против нас?!

В абордажных капсулах защитные системы не стоят, но другие корабли стреляли… «Стратегические» должны были что-то соображать по этому поводу, но у них я не спрашивала. Мне тогда ни до чего не было дела.

— А ты не знаешь? — равнодушно спросил Игорь. — Я тебе скажу, как. Центр уже докопался. Задним числом. Как всегда.

Дикий Порт, отсутствующий в реестре освоенных планет пиратский мир, проводил торговую регату. Корабли разных фирм должны были доставить одинаковый груз максимально быстро и в максимальной сохранности. Речь шла не только о выгодном контракте, который доставался победителю, но и о тотализаторе. Регату разрекламировали, ставки были высоки.

И один подонок рассчитал план. Во время полета к грузовозу приближалась шхуна. Жаловалась на поломку системы жизнеобеспечения, просила стыковки. Капитан — не зверь, стыковку разрешал. Но для дальнейшего подонку требовалась лучшая в Галактике абордажная команда.

Декларируется, что Дикий Порт — всерасовый, и права одинаковые у всех. Хотя на самом деле там главенствует та же раса, что и везде. Начальник Дикого Порта, которого по правилам выбирают голосованием — человек. Но на Порту по-прежнему много ррит.

Это были редкостные отморозки. Изгои. Отбросы своей расы. Они прекрасно говорили по-английски и глубоко постигли суть понятия предоплаты. Они поставили условие: никаких пилотов-людей. Ррит хотели вести шхуну-обманщицу сами.

Подонок согласился. Он рассказал ррит, как отключить защитные системы человеческого корабля. И он выиграл регату. Одиннадцать наемников тоже выиграли. Это они потом повели на омерзительных х’манков захваченные линкоры. Посмертно сородичи-ррит признали их вернувшими воинское достоинство.

Я сидела на свернувшемся в кресло Малыше и думала. Думать получалось не очень хорошо. Ладгерда расхаживала над освобожденной из темницы Итией. Кошмарно мощный телепатический канал между двумя самками нукт почти физически давил на мозги. Теперь рритские пираты могут управлять нашими кораблями. Пусть оставшихся на свободе ррит крайне мало и их никто не любит. Это все равно очень опасно. Потому что экстрим-операторов еще меньше.

В условиях абордажного боя человек проигрывает ррит всегда. Исключений не бывает. Победили ррит в войну не люди, а их живое оружие.

Мы обыскали базу. Ничего полезного. Персонал, по словам уцелевших, состоял из местера Эндриса, местера Пауля и местры Арис. Кроме них, тут была только охрана, уборщица и техник. Охрану уничтожили при штурме. Великолепную тройку загрыз мой Малыш. Ладгерда, работавшая для нас детектором лжи, сказала, что эти двое не врут. Они вообще ничего не знали. Приезжали не каждый день. Просто работали по специальности, думали, что на правительство. Мастера собирались отпустить их.

И никаких документов. У Игоря был сканер, позволяющий находить спрятанные карты памяти и прочие устройства записи. Ничего. Одна идея, что Пауль держал отчетность на анкайском компьютере. Бред, конечно.

— А кто командовал перевозкой Итии? — спросила я.

— Начальник охраны, — ответил Дитрих. — Он взял феромонные базы Вереса.

— Пойду посмотрю на этого начальника, — сказала я.

Может, кто-то успел увезти биопластик. Но если нет, то мои ленты вместе с феромонными браслетами забрал этот начальник охраны.

Труп был когда-то импозантным мужчиной средних лет. Подтянутым, ухоженным. С аккуратными седыми висками. На его расплющенную в блин грудную клетку я старалась не смотреть. Начальника охраны вбили в стену, двухсоткилограммовым бронированным телом в прыжке. Автомат впечатался в плоть. Не то чтобы меня тошнило. Просто неприятно.

Я уже почти решила, что пластика на нем нет. Но кожа мертвого была слишком здоровой на вид. Гладкой, чистой, без расширенных пор, почти нежной. Для взрослого мужчины это довольно странно. С момента смерти прошла всего пара часов. Пластик все еще выполнял приказ. Я ведь и сама прятала его таким образом. И как только забыла?

Это неописуемое наслаждение — когда биопластик обтекает тебя. Физическое наслаждение. Такое, которое не изнуряет, а наоборот, придает сил. Снимает возраст. Я не чувствовала брезгливости, забирая мои ленты с мертвого тела. Деньги не пахнут, а на биопластике не бывает ни крови, ни грязи.

Когда контур стал невидимым на мне, я глубоко вздохнула. И почувствовала между грудей что-то твердое.

Карта. Неглупый человек залил ее в пластик.

Игорь так и подпрыгнул, когда я вручила ему карту.

— Где? — выдохнул мастер.

— В нагрудном кармане начальника охраны, — сказала я. — Может, сканер не взял? Там кровь, мясо…

Игорь скрежетнул зубами.

— Ты за этим ходила? — вдруг спросил Дитрих.

Я посмотрела ему в глаза.

— А за чем же?

…Шумел ветер в кронах. Кое-где виднелись желтые листья. К зиме они пожухнут и опадут. Прекрасная Терра-без-номера, слишком похожая на Древнюю Землю. Люди могли бы выменять ее у анкайи на одну из номерных планет, для анкайи эта колония не представляла такой сентиментальной ценности. Но после победоносной войны с самой могущественной расой Галактики люди просто не могли опускаться до мены. Мы имели право иметь. Все и всех.

Обратный путь занял пару дней. Стремительный прайд проломил дорогу сквозь леса, но Ития все равно не могла идти быстро. Впрочем, ей час от часа становилось лучше. Малыш очень удивился, обнюхавшись с ней. Ития сказала мне несколько слов. Она была рада, что Малыш нашел меня. Но как он появился на свет, она не знала. Как только она родила яйца, их забрали. Она чуяла их, но ей было так плохо, что она не понимала, что с ними происходит.

Наверно, инкубатор. Но почему тогда вылупился только Малыш? И как он сбежал?

Игорь уже в «крысе» запихал карту в браслетный компьютер и пытался пробиться сквозь шифр. Он сам сказал, что занятие это дурацкое, дома есть нужные программы, но он не может удержаться.

6

Не было инкубатора. С какой-то непонятной целью четыре яйца, отнятые у самки, просто положили в темное место. Одно забрали и разбили. Может, на опыты. Яйца нукт не портятся в принципе. Только останавливают развитие зародыша. За стеной, которой касалась скорлупка Малыша, проходила тепловая струна. Люди ее не чувствовали и о ней не задумывались. Но нукте оказалось достаточно полутора-двух градусов лишнего тепла.

Он убежал в лес. Но далеко не ушел. Не понимая, что его останавливает, и что он чувствует. Боль матери заставила его расти с предельной скоростью. А потом появилась я.

— Ты ведь не маму звала, — тихо сказал мне Дитрих, — в беспамятстве. Ты звала живое оружие. Он услышал тебя и понял, в чем смысл его жизни.

Но интеллект Малыша по-прежнему оставался загадкой. Может, он и вправду гений своей расы? Интересно, что будет потом?

К каждой папке на карте требовался отдельный пароль и своя программа кодировки. Игорь возился с ними с утра до вечера, но раскрыл всего две — относящиеся к Итии и ее кладке. После чего сказал, что сил его больше нет.



Мы купались в невероятном, прозрачном до хрустальности море. Алые закатные лучи пробивали его до самого донного песка. Серебряные рыбы, большие, с коротенькими лапами в основании плавников, казались розовыми. У меня не было купальника, и повариха Нару одолжила мне свой. Фигуры у нас, как ни странно, оказались почти одинаковыми. Нару не толстела в принципе, сколько бы ни ела. Малыш катал меня через залив, от одного края устья к другому. На обратном пути я отпустила его и легла на спину, на воду, раскинув руки. Здесь, в глуши, не было мощного искусственного света, только фонари и окна домиков. Заря истаивала. На восточном краю небосклона загорались огромные звезды. Я никогда не увлекалась астрономией и не знаю на память очертаний земных созвездий. Разницы в расположении я не замечала. Но помню, что на Древней Земле звезды мельче и неотчетливее.

Игорь развел костер. Мы с Нару и Анжелой сделали юбки из больших листьев и танцевали дикарские танцы. Особенно приятно было играть в первобытность, зная, что ты на чужой планете — космической колонии человечества, которую силой отняли у инопланетян.

Четверо мужчин и три женщины. На станции еще одиннадцать человек, я плохо их знаю. Они остались смотреть новости. Пару часов назад пришла галактическая передача, вчерашний день Древней Земли. Ей меняли формат и должны были уже выложить в сеть. Мы все равно успеем посмотреть, если там будет что-то важное.

Я поняла, что между Игорем и Анжелой что-то есть. Они танцевали с таким огнем. У Нару, которая подбирала песни, оказался прекрасный вкус. Многих мелодий я раньше не слышала. Ее проигрыватель пел и пел, в джунглях переговаривались птицы и звери, а море шумело. Ронни пожаловался на сонливость и отправился домой. Нару и Крис ушли гулять по берегу. А мы с Дитрихом танцевали медленный танец по колено в воде. Малыш смотрел и ревновал.

Кончился романтический вечер тем, что Нару споткнулась в темноте и подвернула ногу. Мы, правда, разволновались больше, чем она сама. Я вознамерилась посадить ее на Малыша, но Крис покрутил пальцем у виска и понес ее на руках.

Мне нравятся здешние люди. Может, это сознание собственной значимости сделало их такими. Или удаленность от цивилизации. На периферии каждый мужчина — воин. Как и большинство женщин. Жизнь. На Древней Земле даже солдат практически нет. Там слишком много мира и благоденствия. Равноправия, разума, свободы и культуры. И толерантности к социально альтернативным элементам. Ха! Я когда-то гордилась тем, что у меня гражданское сознание. Кажется, я оставила его на Фронтире.

Но я все равно люблю нашу старую, ворчливую, изветшавшую, невыразимо прекрасную зеленую Землю. И смертельно хочу вернуться туда, где я родилась. Хоть ненадолго, проездом.

Мы отправились в домик Дитриха смотреть земной телеканал. На большом экране. В соседних домиках горел свет, но было тихо.

Анжела обрабатывала щиколотку Нару, а Игорь просматривал список новостных сообщений.

— Надо же, — сказал он почти без удивления. — Экстренный выпуск по всем каналам, кроме круглосуточных мультфильмов и порнушки. С интервалом в пару минут. Похоже, одно и то же.

— Давайте начнем с него, — предложила Анжела, не поднимая головы. — Может, действительно серьезно?

Экстренный выпуск. На самом деле это бывает довольно часто. Скончался очередной глава Объединенного Совета — я и не помню, как его зовут, — обнаружили еще одну планету, претендующую на звание Терры, наци устроили новый взрыв, где-то беспорядки, где-то пираты. Ничего на самом деле экстренного.

Но вместо воплей репортера, возвещающих о сенсации, запись началась гробовой тишиной. Игорь даже проверил звук.

…Это был торговый караван крупной компании. С хорошими сканерами, с программой перевода данных в удобный для человеческого зрения формат. И на галактических передачах коммерсанты не экономили. Пересылали видео.

На экране, в глубокой космической черноте, загораживая пятна звезд, медленно проступали очертания, до боли знакомые всем людям — по учебникам истории и фильмам о Великой войне.

Очертания боевых кораблей ррит.



Караван был атакован и захвачен. Он шел по краю Ареала человечества, вблизи Ареала чийенкее, но эти области никогда не считались опасными. Чийенкее — не то чтобы очень дружественная, но мирная раса. Конвоя не было.

Более двух сотен человек экипажа. Последнее, что они успели сделать. Предупреждение об опасности…

У ррит не оставалось флота. Их флот уничтожили до последнего суденышка. У них не оставалось заводов, колоний, а рудники Ррит Кадары истощились задолго до войны. И все-таки крейсера ррит снова шли через межзвездную пустоту.

К Земле.

Мстить.

По оценкам сканеров, флотилия состояла из пятидесяти больших кораблей различных типов с кораблями сопровождения. Восемнадцать из них, которые программа смогла сделать видимыми, принадлежали к рритскому типу. Остальные были судами чийенков. Но двигались эти суда с той же великолепной маневренностью, которую люди не могут повторить до сих пор, меняя уже заатмосферные корабли на гипертехнологичные…

Мы сидели и молча смотрели на застывший последний кадр. Не шевелясь. Пятьдесят эскадр!

Я почувствовала себя ущербной. Из-за своей нервной устойчивости. Я очнулась первой. Меня интересовали сопутствующие новости. Это случилось вчера. В метрополии уже должны были что-то выяснить, принять меры или хотя бы решение.

Да, верно. В общем-то, ничего сложного. Догадаться о сути произошедшего можно было уже по типу кораблей.

— Это чийенки, — сказал Игорь со злой тоской. Сплюнул. И, не удержавшись, добавил, — ах, надо было и их тоже…

— Что — тоже?

— На фарш.

Раса чийенкее выбрала из двух зол — меньшее. Они боялись ррит. Но люди в их глазах оказались еще хуже. «Ррит приходили и брали все, что им требовалось», — сказал посол, которым сородичи пожертвовали, ради конспирации сохраняя посольство на Древней Земле до последнего дня. — «Х’манки приходят и берут все, что видят!»

У чийенков развитая наука. Особенно гуманитарные дисциплины. Исследованиями этологов и ксенологов Чиинн-йенкьи охотно пользуются наши ученые.

Но космический флот чийенков безнадежно уступал даже флоту нкхва. Не по скорости и не по огневой мощи. Маневренность практически отсутствовала. В условиях войны корабль чийенков — это летучий гроб. Поэтому чийенки очень боялись войны. Никто им, конечно, своих технических секретов не открывал. Отношения в населенном космосе не те, чтобы делиться военными технологиями.

И командование ррит приняло решение… Как и где сохранилось это командование? На разгромленной планете, которая, казалось, впадала в дикость, на разумных жителей которой устраивали сафари, на которой не оставалось даже городов? Но ррит не допустили анархии. Повергнутые ниц, они терпели и ждали, они помнили все, и все что угодно, вплоть до воинской чести, жертвовали ради надежды на победу и месть.

Сила духа ррит. Невероятная. Воистину нелюдская.

Сумело бы человечество восстать из такого пепла?

Выяснилось все теперь, когда уже поздно. Но рритские пираты почти все находились под контролем своего командования. Фактически, у ррит сохранялось некое подобие военного флота. И люди не знали об этом…

Комендант Фронтира не мог не знать, что время от времени сквозь атмосферу проходят незарегистрированные корабли. Которые садятся не на единственный космодром при городе, а где-то еще. Не мог не понимать опасности. Был куплен? Какими деньгами подмазали фронтирского коменданта, который не только сам занимался кемайлом, но и мог вполне официально брать дань с коллег?

Теперь не узнать. Он все равно уже поплатился.

Командование ррит приняло решение. Ррит отдавали чийенкам свои технологии, чийенки предоставляли территории и ресурсы. Новый флот ррит загонял хуманов в то физиологическое отверстие, из которого они появились. После победы чийенков ждало положение, которое сейчас занимали нкхва.

Человек для ррит — не противник. Но рослый, здоровый и тренированный чийенк вполне способен встать против рритского воина. Если не на равных, то не без шансов на победу. Чийенки и сами от хищников произошли. Генетического страха перед ррит они не испытывают.

Я вдруг подумала о том, как все начиналось. Как потряс человечество первый контакт. По иронии судьбы первыми оказались анкайи с их пресловутой нетипичной логикой. Моему деду во время контакта было три года. Он рассказывал, что его первое воспоминание — как его родители взволнованно обсуждают новости космоса. Как анкайи похожи на нас, и какие они странные и чужие. А потом были чийенкее и нкхва. Внешнему различию и сходству никто с самого начала не удивлялся. Но мы поняли, что инопланетяне могут быть очень похожи на нас психологически. При этом никто не собирается делиться с нами научными достижениями. И порабощать нас, в общем, тоже. Мы просто никому не нужны.

Как гордилось человечество поначалу первыми колониями — на некислородных, а то и вовсе безатмоферных планетах, непригодных для жизни, уродливых. Каким счастьем была для нас Терра-1, тогда еще просто Терра. Как появились Терра-2 и Терра-3, красивые, изобильные ресурсами. На Землю потекли богатства, с Земли убирали вредные производства, началась планомерная, всепланетная очистка биосферы. Люди были горды собой. Жуткие, тесные, маломощные корабли, которые тогда считались верхом шика и комфорта, повезли к нашим колониям туристов. Наука с новой силой рванулась вперед.

И доминирующая раса Галактики, древняя, высокомерная и непредставимо могущественная, обратила пренебрежительный взор на окраину Млечного Пути. Ррит давно знали о нашем существовании и презирали нас. Они презирали всех. Они были слишком намного старше.

Ррит не понравилось, что мы постоянно наращиваем темпы развития. К выстроенной ими картине мира это не подходило. Вначале они собирались указать нам на место, вытолкнув с колоний. Беда всех космических цивилизаций: лишившись колоний, они становятся беспомощны, потому что материнская планета обычно уже истощена. Но ррит не знали, что х’манкам свойственно сращение личности с имуществом. Наше стайное, коллективное сознание уже впитало колониальную систему. Люди не могли отказаться от собственности. Даже под угрозой уничтожения.

Конечно, я не знаю, что здесь правда, а что нет. Я просто хорошо училась и помню курс истории.

Люди смертельно завидовали ррит. Ррит не только умнее, сильнее, выносливее. Они живут дольше. Они почти не стареют. Старейшина ррит, истративший девяносто процентов среднего срока жизни, по-прежнему находится в великолепной физической форме. И это не достижение их науки. Такими ррит создала природа.

Несправедливо.

— Ну вот, собственно, и он, — флегматично заметил Дитрих.

— Кто?

— Большой босс альтернативных групп.

Последнее, экстренное заседание Объединенного Совета. Паника. Даже в глазах прожженных политиков. Война против двух рас. Но цаосц, лаэкно и анкайи — не на нашей стороне.

Война против всех.

Плотный лысоватый оратор со взглядом мрачным и уверенным. Он стоял и говорил, а за его спиной на огромном голографическом дисплее, беззащитная и немыслимо драгоценная, сияла Древняя Земля. Вид из ближнего космоса.

Он обвинял. Предрекал. Доказывал с цифрами на руках. Это Совет своей лицемерной политикой допустил произошедшее. Есть ли в сведениях реестра освоенных планет, в других официальных документах, хоть десятая доля правды? Миллиарды людей спали спокойно, думая, что Ррит Кадара уничтожена. Но вялые, непродуманные действия министерств Совета привели не только к восстановлению военной мощи противника, но и к уничтожению одиннадцати лучших судов, уничтожению питомника живого оружия. Это непростительные ошибки. Очевидно, что Совет в его нынешнем состоянии не может продолжать деятельность в условиях надвигающейся тяжелой войны. Необходима другая система руководства объединенным человечеством.

— Почему ты думаешь, что именно он — босс?

— Кто же, как не он?

— Я не про то, — поправился Крис. — Почему ты думаешь, что наши приятели принадлежат именно ему?

— Цели совпадают, — медленно проговорил Дитрих. — Масштабы совпадают. Будь таких парней двое, они бы сначала схватились друг с другом, а уж потом пошли дальше.