Гэри Гибсон

Крадущие свет

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Стандартное время Консорциума: 03.06.2538

25 километров к югу от порта Габриэль, колония Редстоун

45 минут после инцидента в порту Габриэль



Чувство было такое, словно она очнулась и обнаружила, что во сне прошла сквозь врата ада.

Дакота судорожно вздохнула, как будто только что появилась на свет. Шок отпустил не сразу, и какое-то время она ощущала только, как бьет по коже колючий, леденящий дождь.

Что же тут произошло?

Со всех сторон ее окружали тела; с темно-серого неба шквалистый ветер сыпал на них снег. Большинство погибли, когда бежали в поисках спасения. Отвратительная сцена кровавой бойни.

С ослепляющей ясностью она вспомнила, каково это было — убивать их.

Руки безвольно повисли вдоль тела, пальцы одной еще сжимали автоматический пистолет стандартной модели, принятой на вооружение Консорциумом. Пузатые транспортные суда кружили высоко над головой, временами резко падая с орбиты, как приметившие добычу стервятники.

Хуже всего было то, что она слишком много помнила. Каждый выстрел, каждый крик, каждую смерть… и с этим предстояло жить теперь до самого конца.

Мысль об этом укрепила ее в намерении покончить с собой.

Дакота медленно побрела по обочине дороги — прочь от транспорта и тел беженцев-фриголдеров, лежавших в заполненных снегом канавах.

Какая-то женщина умерла, запутавшись в мощных корнях и ветках джаглифа. Дакота освободила ее, не обращая внимания на острые шипы, вонзавшиеся в кожу через защитный костюм. Уложив тело на обочину дороги, девушка посмотрела женщине в лицо. Средних лет, в черных волосах несколько седых прядей.

Дакота закрыла ей глаза и еще несколько минут стояла возле трупа на коленях.

Наконец она встала, прислушиваясь к шуму холодного воздуха, проходящего по системе фильтрации дыхательной маски, чувствуя, как в легких он превращается в крик, которому, казалось, не будет конца.

Но через некоторое время от напряжения заболело в груди, и она замолчала.

Дакота снова побрела вдоль дороги, срывая с себя по частям защитный костюм, швыряя обрывки в придорожную канаву. За костюмом последовало изолирующее нижнее белье. И вот она, уже совсем голая, под утренним небом Редстоуна.

Температура была ниже нуля, и через мгновение тело онемело от холода. Тем не менее она опять надела дыхательную маску, потому что быстрая смерть от асфиксии в этой враждебной атмосфере казалась ей слишком легкой. На нежной бледной коже обнаженных плеч и постриженной наголо голове танцевали снежинки.

Спотыкаясь, Дакота сделала еще несколько шагов. В глазах потемнело, когда она увидела искореженный транспорт, перевозивший беженцев. Некоторые машины продолжали гореть, пачкая небо Редстоуна густым маслянистым дымом.

Девушка полностью лишилась сил возле статуи Белль Тревуа, учиданянского ребенка-мученика, стоявшей в вечном карауле у дороги с протянутыми в мольбе к небу руками. Жест казался еще более безнадежным в этом пустынном, неприютном месте. На пьедестале статуи — безобразное, корявое граффити.

Чувствуя, что смерть уже рядом, Дакота свернулась калачиком у ног статуи. Каменный лик с пустыми чертами равнодушно взирал на нее сверху.

В голове у нее все еще звучали шлепки бегущих босых ног и крики пожираемых пламенем беженцев. Но потом Дакота услышала другие голоса — к ней приближались, о чем-то переговариваясь друг с другом, солдаты.

Они пришли за ней. Они пришли, чтобы спасти ее.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Город Эркиннинг, колония Беллхейвен

Стандартное время Консорциума: 03.02.2536

За два года до инцидента в порту Габриэль



Дакота смотрела на далекие крыши маленьких домиков, группками теснившихся за городскими каменными стенами. Над ее головой в небе ярко горели семь вечерних звезд — словно благословение Бога.

Как только она подняла глаза, ее новый, недавно вживленный в голову имплантат заполнил мысли совершенно бесполезной информацией — без всяких усилий она могла бы сказать сейчас, на каком расстоянии находится каждая звезда, каково ее отклонение от галактического экватора, сколько планет и невидимых спутников движутся по орбитам вокруг каждой из них. И еще целый рог изобилия подобных деталей в отношении тысяч других звезд, расположенных в сотнях световых лет от Беллхейвена, дожидался своего часа на задворках памяти. Дакота представила себя пауком в центре некоей кибернетической паутины, а имплантаты — тысячами тонких составных конечностей, способных дотянуться и достать с неба солнце и луну, чтобы она могла с ними поиграть.

Девушка опять опустила голову; дыхание замерзало в холодном ночном воздухе, вырываясь из-под туго повязанного шарфа, закрывавшего горло и рот. Ледяной ветер жалил только что выбритую голову в тех местах, где ее не защищала надвинутая на уши толстая кожаная шапка. Дакота оглянулась на стоявшего рядом наставника Лэнгли.

Смуглое лицо Лэнгли украшала небольшая бородка, длинная черная накидка напоминала облачение какого-нибудь проповедника минувших веков, высокий жесткий воротник туго облегал шею, а подол доходил до ботинок. Такая форма была призвана напоминать гражданам о власти контролирующей город религиозной олигархии.

Дакота обратила внимание на выражение его лица и улыбнулась. Ее не слишком волновало, что на выбритой голове все еще виднелись кровоподтеки и шрамы после хирургического вмешательства.

Далеко внизу, под Гаррисоном, на крыше которого они стояли, Дакота видела людей, толпившихся около продуктовых прилавков у оживленных перекрестков, по которым проходила тысячу раз. Ей даже удавалось различать их лица в редких пятнах света. Обрывки разговоров долетали вместе с запахом еды, вызывавшим чувство голода.

Дакота вдруг подумала, что все эти ароматы легко делятся на особые категории. В голову приходили слова гидролиз, эфир и карамелизированный сахар, и запахи тут же подразделялись по процентному составу тех или иных веществ, менявшемуся с каждым новым порывом ветра. Далеко внизу люди прятались от зимнего холода и дождя под навесами из металлических листов или возле общих обогревателей, установленных на каждом углу.

Иисус, Учида, Будда… Эти и больше дюжины других изображений богов светились ядовитыми галлюциногенными цветами из множества ниш, установленных во всех частях города. Их свечение распространялось на многолетние окаменевшие слои постеров и других публичных печатных изданий, появляющихся снова и снова на каждой доступной плоской поверхности.

Она вдруг осознала, что рядом с ней, широко улыбаясь, стоит Марли.

— Слышала последние новости о Бенвилле? Говорят, переметнулся к учиданянам, бросил семью.

— Ты уверена? — усомнилась Дакота. — Я, например, слышала, что Бенвилл похищен.

Это была важная новость. Бенвилл — ученый, лично ответственный за разработку передовой технологии «Гост», на которой Беллхейвен и построил свою научную репутацию. И Марли, и Дакота, и все прочие, у кого стояли «гост»-имп-лантаты, носили в себе частичку трудов Бенвилла.

Марли жизнерадостно пожала плечами. Улыбалась она всегда, независимо от того, что говорила. Дакоту эта ее привычка, кстати, очень раздражала.

— По дороге сюда заглянула в «Городской бюллетень». Похоже, он ушел по своей воле, и Старейшие теперь с ума сходят.

Дакота кивнула. Весть об исчезновении Бенвилла уже спровоцировала волнения в общине гроверов, как их предпочитали называть Старейшие. Вернее было бы сказать, в трущобах, которые вот уже три года как разрастались за городской стеной, куда стекались сотни беженцев из бывшей колонии гроверов, находившейся в тысяче миль к северу от города.

Дакота быстро открыла программу визуализации, открыв доступ к своему подсознанию потоку информации и новостей из местной сети. Глаза ее расширились: судя по всему, Бенвилл исчез менее суток назад, но, если верить поступившему буквально только что записанному посланию, ученый сообщал о своем вступлении в Ораторию Учиды и о том, что он навсегда покинул Беллхейвен.

Она повернулась к Марли, уже зная, что та получает точно такую же информацию.

— Это плохо, — пробормотала Дакота. Марли кивнула.

— Да, это очень плохо.



Сообщения о волнениях следовали одно за другим по мере того, как известие о предательстве Бенвилла распространялось по планете. Стоя на плоской крыше башни восточного квадранта, окольцованной по периметру древними стенами с бойницами, Дакота смотрела на клубы дыма, поднимающиеся из двух секторов лагеря гроверов. Стальные и керамические платформы для импульсных орудий, с помощью которых Эркиннинг защищался во время первой гражданской войны, за полтора века бездействия проржавели и почти развалились.

Ввиду сложившихся обстоятельств торжества по поводу выпуска Дакоты прошли без особой помпы. И все же, когда наступила ночь, Лэнгли, как и обещал, установил на вышеупомянутой крыше телескоп, чтобы они могли посмотреть на сверхновую звезду, скользящую к горизонту по мере приближения рассвета.

Дакоте этот телескоп казался родом из Средневековья: толстая труба из блестящей меди и бронзы возвышалась на крутящемся экваториальном основании — как будто вторгшиеся из неведомых миров машины-пауки уже ползли по городским крышам.

— Ты что-то сказала, Дакота? — Лэнгли поднял на девушку глаза.

Она кивнула в сторону сверхновой.

— Я сказала, что хотела бы когда-нибудь оказаться поближе и посмотреть, как выглядит умирающая звезда.

Ее взгляд встретился со взглядом Эйдена, и голос дрогнул. Воспоминания о поспешных, неловких ласках в общежитии отозвались румянцем на щеках.

— Шутишь, да? — ухмыльнулся Эйден. Язык у него немного заплетался — юноша определенно перебрал с выпивкой. — Отправиться на сверхновую? — захохотал он. Оставшиеся студенты, те, кто еще не ушел спать, поддержали его нервными смешками. Марли сидела, скрестив ноги, не обращая внимания на холодную поверхность крыши, поскольку все ее внимание было сосредоточено на Лэнгли, делавшем вид, что не замечает недвусмысленных взглядов. Совиные черты Мартенса выражали задумчивость, он ушел в себя, поглощенный какой-то мечтой, отгородившись от окружающего мира. Оттерих и Спезо выглядели уставшими и откровенно скучали. Остальные же извинились и отправились спать. У некоторых студентов взрывы сверхновых звезд интереса не вызывали.

Лэнгли бросил на Эйдена предостерегающий взгляд. Потом посмотрел на Дакоту, удовлетворенный тем, что ему наконец удалось настроить телескоп.

— Я, конечно, разделяю твой интерес к неизведанному, но Большое Магелланово Облако находится немного дальше, чем то место, куда наши корабли готовы доставить тебя или кого-нибудь другого.

— Вот-вот, — фыркнул Эйден. — Сто шестьдесят тысяч световых лет, так? — Он одарил Дакоту ехидной улыбкой, и она ответила ему взглядом, полным ненависти. — То есть мы сейчас наблюдаем событие, которое произошло в то время, когда Шоулу впервые удалось разработать сверхсветовую технологию. Далековато, не правда ли?

Первая сверхновая появилась шесть лет назад, ранней осенью, через пару дней после шестнадцатилетия Дакоты. Она расцвела на небе, как необыкновенный огненный цветок, и в течение нескольких недель оставалась самым ярким пятнышком на ночном небе, пока постепенно не погасла. Потом, в следующие несколько лет, через нерегулярные промежутки времени в небе на несколько коротких недель появлялись другие сверхновые; они горели также ярко, но только с тем, чтобы в результате затеряться среди нескончаемого множества звезд. И все это происходило в пределах сравнительно небольшого сектора соседней галактики.

— Вы все забываете, — мягко сказал Лэнгли, — что эти сверхновые до сих пор представляют собой тайну. Нет на свете ничего, что нравилось бы людям больше, чем тайна. Это заложено в нас природой.

Он отступил от телескопа и нежно коснулся пальцами его сверкающего корпуса.

— Мартенс, раз уж ты изучал сверхновые, почему бы тебе не напомнить нам несколько основных деталей? Что в них такого замечательного и необычного?

Мартенс был не совсем трезв, он моргал и заикался, не сознавая потенциальной опасности заданного наставником вопроса.

— Ну… на сегодняшний день считается, что большинство звезд, которые становятся сверхновыми, являются частью систем двойных звезд. — В этот момент Мартенс случайно задел ногой недопитую бутылку пива, стоявшую рядом, и потянулся было за ней, но почему-то передумал на полпути. Дакота перевела взгляд на Эйдена, тот выглядел сейчас гораздо трезвее. — Одна из этих звезд поглощает материю второй звезды, и в результате мы имеем взрыв. Но, насколько мы можем судить, ни одна из этих сверхновых не обладала достаточной массой, чтобы стать ею или даже вообще быть частью системы двойной звезды.

— Еще могут быть двойные нейтринные вспышки, — порывисто добавила Дакота. Мартенс благодарно взглянул на нее, потому что его запас знаний полностью иссяк. Лэнгли повернулся. В его взгляде явно читалось одобрение, а может быть, даже восхищение, отчего девушку тут же бросило в краску.

— Приборы глубокого сканирования постоянно фиксируют выброс нейтрино за несколько минут до взрыва, — продолжила Дакота. — Но каждому из последних появлений сверхновых в Магеллановом Облаке предшествовало нейтринное эхо: не одна, а две вспышки, разделенные несколькими секундами, за которыми следовало обычное визуальное подтверждение. Но такое невозможно. В нашей галактике парочка сверхновых рождается разве что раз в столетие. И как тогда объяснить появление больше двух десятков сверхновых в соседней галактике, где звезд в десять раз меньше, чем в нашей? И это в пространстве, отделенном от нас всего лишь несколькими световыми годами! Практически по-соседству. Бессмыслица какая-то. Лэнгли улыбнулся.

— Посмотри, Эйден, вот тебе пример подлинной любознательности. Эта девушка задает вопросы, тогда как вы только ноете да жалуетесь.

Мартенс издал нервный смешок, через несколько мгновений его поддержал Оттерих. Эйден тоже с усилием выдавил усмешку, как бы говоря, да, твоя взяла, и Дакота вдруг подумала, что же могло ей так в нем понравиться, что она не так давно впустила его в свою постель. По-видимому, виной всему алкоголь и тот неоспоримый факт, что парень не обделен привлекательностью.

Дакота вздохнула и постаралась отвлечься от воспоминаний о том, как их тела сплетались в страстных объятиях между теплыми простынями. Даже не верится, что это было. Одно дело подняться вместе с ним сюда, на замерзшую крышу, потому что на небе появилась очередная сверхновая, и совсем другое — ставить вопросы, от которых могут быть одни неприятности.

Когда появилась первая сверхновая, городские Старейшие, управлявшие Эркиннингом и всеми остальными городами Свободных Штатов, поспешили объявить сию звездную манифестацию частью Непостижимой Божественной Цели, недоступной ни науке, ни какому-либо другому способу исследования.

Консорциум — название, под которым был известна административно-военная организация, контролирующая пространство, населенное людьми, — мало интересовался местной политической жизнью, но факт оставался фактом: Свободные Штаты получали щедрые инвестиции благодаря замечательным достижениям технических специалистов Эркиннинга и, конечно, других городов в области «гост»-техноло-гий. При таком положении дел запрещение размышлять по поводу появления сверхновой было не больше чем бряцанием оружия, другими словами, попыткой Старейших показать, что они сохраняют реальную власть в Эркиннинге, хотя все знали, что это совсем не так.

Эйден помрачнел. Его дядя был членом Совета Старейших, и участие племянника в подобных дискуссиях вряд ли могло помочь в карьере. Следующие слова Дакоты прозвучали неожиданно, не дав ему возможности мысленно обвинить Лэнгли в поощрении ереси.

— Сверхновая выбросила на свалку все, что мы считали знаниями о механизме звездных процессов, но шоуляне не хотят даже обсуждать эту проблему, поэтому всем и кажется, что они что-то скрывают.

На мгновение на крыше воцарилась тишина, которую нарушали только порывы зимнего ветра, гулявшего по парапетам.

— Ладно, — сказал Лэнгли, не в силах сдержать улыбку. — Я не просто так принес сюда телескоп. Консорциум ожидает большой отдачи от своих инвестиций, поэтому вы должны понять, что учиться нужно всегда, даже тогда, когда наши занятия превратятся в туманные воспоминания, а к тому времени вам уже не нужно будет тревожиться по поводу запретов или дозволений Старейшин.

Он постучал пальцем себе по виску.

— Ничего никогда не случается без причины, включая события в соседней галактике, демонстрирующей нам что-то вроде праздничного фейерверка. Подумайте вот о чем. Давайте предположим, что некая неведомая сила вызвала взрыв значительного количества очень далеких звезд, несмотря на очевидное отсутствие у них достаточной для этого массы. Не следует ли думать, что в определенный момент подобное может случиться и здесь?

— Но на этот вопрос невозможно ответить, — возразил Эйден. В его голосе явно звучала растерянность. — Даже кораблям шоулян потребуются сотни лет, чтобы добраться туда и заняться исследованиями. Кроме того, все это случилось, когда мы еще раскачивались на деревьях на Земле. Бессмысленно размышлять и строить догадки в отношении того, на что мы в любом случае не сможем получить ответ.

Лэнгли на мгновение закрыл глаза, и Дакоте показалось, что он еле слышно выругался. Наставник вдруг посмотрел на девушку и жестом подозвал ее.

— Дакота, хочешь первой посмотреть в телескоп?

Она вышла вперед и наклонилась к видоискателю телескопа. Понятно, что Лэнгли не захотел отвечать Эйдену, потому что тот сказал правду. Если люди и смогли достичь звезд, то лишь потому, что получили помощь от шоулян. Результатом экспериментов в области квантовых состояний в двадцать втором столетии стало появление тах-транспортировки, формы моментального перемещения, уже давно взятой на вооружение громадным флотом межзвездных кораблей шоулян. Среди миллионов населенных звездных систем они считались единственной расой, научившейся летать на сверхсветовой скорости, и в обмен на обещание никогда не пытаться копировать их технологии человечеству было позволено пользоваться кораблями и колонизировать другие планеты в пределах обозначенного пространства, диаметр которого составлял примерно три сотни световых лет.

От такого предложения, конечно, невозможно было отказаться, хотя слухи о попытках человека скопировать сверхсветовой двигатель появлялись постоянно то здесь, то там, несмотря на запреты и угрозы шоулян. Но все эти попытки закончились унизительным провалом. Точно также никто и никогда не признавал официально, что правительства используют секретные спутники и технологии удаленного наблюдения, чтобы постоянно следить за кораблями шоулян в момент, когда те готовятся к переходу в транслюминальное, сверхсветовое, пространство, но в том, что дело обстоит именно так, сомнений не было.

Без шоулян не было бы ни колоний, ни межзвездной торговли, ни предоставляемых по лицензии технологий, ни колонистов, построивших Эркиннинг, Свободные Штаты и все остальное здесь, на Беллхейвене.

Без великодушных шоулян ничего этого не произошло бы.

Дакота прижалась к видоискателю телескопа, почувствовав, как врезалось в щеку и бровь прохладное пластиковое кольцо, и булавочные головки света словно прыгнули к ней. В голову хлынул поток знаний, насыщенный деталями, которых она, скорее всего, никогда бы и не узнала без своего нового имплантата. Впрочем, имплантат уже учился предупреждать ее желания, поэтому информация исчезала так же быстро, как и появлялась.

Конечно, орбитальные телескопы и радиосканирующие системы гораздо более точны при наблюдении за звездами, но разглядывание их через простые линзы доставляло какое-то особое, почти физическое удовольствие. Дакота чувствовала себя Галилеем, впервые увидевшим луны Юпитера.

— Может быть, их кто-то взорвал? — пробормотала она. — Я имею в виду Магеллановы звезды.

Эйден загоготал, а девушка покраснела от смущения.

— Если у тебя есть идеи получше, то поделись ими с нами, — парировала она. В этот момент к телескопу подошла явно смущенная перепалкой Марли.

Лицо Лэнгли приняло обычное невозмутимое выражение, но, без сомнения, он не пропускал ни одного сказанного слова.

— Знаешь, Эйден, — наконец произнес он, — абсолютно верно то, что шоуляне могут нам диктовать условия. Существует множество других биологических видов, о которых мы слышали, но самим нам удалось столкнуться только с бандати и еще одним или двумя. Хотелось бы верить, что так будет не всегда.

Эйден фыркнул, но Дакота видела: часть своей самоуверенности он подрастерял.

— Наставник, в некоторых местах такие слова сочтут опасными, — тихо сказал он.

На каменном лице Лэнгли не дрогнул ни один мускул.

— Тогда скажем так, раз ты тоже понимаешь, сколько запретов и ограничений связывают человеческую расу, значит, и тебе когда-нибудь придется почувствовать, что такое мечтать об изменении существующего положения. Ты поймешь, какое это разочарование — зайти так далеко и остановиться только потому, что тебе велят не преступать некую черту.

— Но черта-то ведь все равно далеко, верно? — ответил немного растерянно Эйден. — Я имею в виду, — продолжил он с дерзкой усмешкой, оттянувшей уголок рта, — что лучше остановиться у черты, чем околачиваться здесь до конца жизни.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Планета Шоул, созвездие Персея

Стандартное время Консорциума: 01.02.2542



Имя существа было Продавец Экскрементов Животных, и он падал с орбиты в созданном защитным силовым полем пузыре мутноватой жидкости в направлении бескрайнего голубого простора.

Высоко над ним светилось всего несколько звезд. Во время долгого полета в полном одиночестве его планета затерялась в плотном облаке межзвездной пыли величиной почти в десять световых тысячелетий, и до ее появления с другой стороны оставалось еще по меньшей мере тысячелетие.

На той части планеты, куда он спускался, сейчас был день. Необходимые тепло и свет, обеспечивающие жизнь, давала не давно погибшая звезда, благодаря которой и появился народ Продавца, а мириады удерживавшихся силовым полем энергетических шаров, подвешенных на высоте нескольких тысяч километров над поверхностью планеты.

Его родной мир двигался в одиночестве через нескончаемые просторы Млечного Пути, держа курс на относительно свободные пространства между огромных спиральных рук.

Только там можно было найти спасение от представлявшейся неизбежной войны.

О горе мне, думал Продавец, наблюдая за приближающейся с угрожающей скоростью водной поверхностью планеты. Откуда-то из-под тела появились щупальца-манипуляторы и, подхватив извивающуюся живую добычу, плавающую в пузыре, отправили ее в рот. Десять тысяч лет продолжалось путешествие его родной планеты и, если повезет, так будет еще десять тысяч лет, а после этого еще десять тысяч лет, и еще, и еще…

Мир Продавца был океаном. Давным-давно там тоже были континенты, но целенаправленное управление природными тектоническими процессами опускало континентальные слои до тех пор, пока они не оказались под поверхностью дающей жизнь воды. Теперь вся планета навсегда была покрыта океаном, за исключением тех мест, где аккуратно очерченные энергетические поля прорубали в толще воды громадные пустоты, зияющие бездны вакуума, стиснутые жаждущим заполнить их океаном и простирающиеся от самого дна до высоких слоев атмосферы.

В один из таких туннелей, пронизывающих планету, и падал Продавец. Его большие бесцветные глаза смотрели с черепа рыбьей формы, которому ничто не угрожало в защитном пузыре.

Океан вылетел навстречу Продавцу и пролетел мимо, а потом он упал в одну из вакуумных шахт. Голубая вода, окружавшая шахту, становилась все темнее и темнее по мере того, как он спускался, и только яркий круг света наверху обозначал место его входа.

Не успел он моргнуть своим рыбьим веком, как оказался в полной темноте, если не считать редких водородных шаров, которые в нарушение всех законов природы освещали путь в подводные порталы. Там шоуляне могли наконец избавиться от смертоносного вакуума и попасть в скользкие объятия родного океана.

Ниже, ниже, ниже. Продавец на огромной скорости свернул в сторону в своем безынерционном пузыре, пронесся мимо промелькнувшего светового указателя — и вот он уже в спасительных водах родного дома.

Здесь в абсолютной темноте, на самом дне планеты, обитали Спящие-в-Глубине.

Решение сместить родную планету с орбиты звезды, давшей ей жизнь, было принято задолго до появления Продавца на свет. Но и сам он был очень и очень стар. Продавца знали под множеством имен, но когда ему пришлось иметь дело с людьми, находившимися в настоящий момент в сфере его интересов и занятий, прозвище Продавец Экскрементов Животных оказалось самым подходящим.

Оно возникло как шутка в процессе его контактов с людьми, некоторые из которых считали почетное звание оскорбительным, но ничего не могли с этим поделать.

Ни люди, ни другие партнеры шоулян не имели ни малейшего понятия о глубоком расколе в шоулянском обществе, а Продавец, как и занимавшиеся тем же его соотечественники, вовсе не собирались их просвещать.

Продавец медленно перемещался по песчаному дну океана, где огромное пространство делилось на четко ограниченные защитными полями зоны. Массивные строения и административные блоки, выращенные из древних кораллов, возвышались над морским дном, как живые колоссы, хотя доступ в это место разрешался немногим. Другие шоуляне проплывали мимо, занятые решением гигантской задачи — удовлетворением нужд Спящих, их питанием и уходом за ними. День за днем, не останавливаясь, глядя только вперед, в будущее, которое Спящие исследовали и анализировали.

Здесь пейзаж отличался еще большим количеством раскаленных шаров, бросающих туманный свет на жутковатые формы, разбросанные тут и там в холодной бездне. Спящие должны были знать о приближении Продавца, как знали еще об очень многом благодаря своим богоподобным способностям видеть, в чем коренится причина будущих событий.

Продавец передвигался по краю пропасти и наконец увидел Спящих прямо перед собой — огромные, напоминающие луковицы формы с невидящими глазами; их раздутые щупальца покоятся на сглаженных возвышенностях, сохранившихся на месте подводного горного хребта.

Дно на сотни километров вокруг Спящих было занято подводными фермами, производящими тысячи тонн пищи, необходимой, чтобы их накормить. Сотни тендеров постоянно кружили вокруг гигантов-прорицателей, словно жертвы, ожидающие, когда их поглотят огромные и ужасные черные боги.

— Если пойдешь к Спящим, — несколько дней назад предупредил Продавца начальник, — вполне возможно, что агент фракции Материнской звезды попытается тебя убить.

Встреча проходила в условленном местечке в орбитальном парке — заполненном водой пространстве, построенном частично из физических материалов и частично из профилированных энергетических полей. Планета виднелась далеко внизу. Ее поверхность вздымали летние штормы, в южном полушарии сверкали молнии, там бушевал ураган, взбивавший из водной глади гигантские волны с белыми шапками пены.

Выше атмосферы, за теплым светом окружающих ее водородных шаров планета была окольцована по долготе и широте сверкающими серебряными стяжками, образующими как бы драгоценную клетку. То были проявления фундаментальных энергий, которые и давали планете шоулян возможность двигаться сквозь межзвездные глубины, оставаясь как можно дальше от соседних систем.

Продавец и его начальник, личность преклонных лет, известная как Жаждущий Отмщения — имя отражало его причастность к кровавым делам правительства, плыли параллельным курсом в водах общего пользования. Простому наблюдателю они показались бы двумя старыми рыбами, погрузившимися в воспоминания о давно минувших днях.

— Уверяю вас, это будет не первая попытка, — ответил Продавец. Слова прозвучали как щелканье, воспроизведенное его дополнительным ртом. — Я знаю, как вести себя.

Собеседник одобрительно прощелкал ответ, но Продавец различил в шевелении щупальцев манипулятора плохо скрытую нервозность.

— В правительстве, причем на самом высоком уровне, обратили внимание на твои методы работы, — продолжил Жаждущий Отмщения. — Официально, конечно, ты свободный агент, давно отошедший от активной службы. Тем не менее…

Тем не менее. Продавец невесело усмехнулся про себя над осторожной формулировкой Жаждущего. Даже старый убийца чувствовал страх в его присутствии. Впрочем, если их цель, как заявлено, состоит в том, чтобы гарантировать дальнейшее выживание его народа в противоборстве со множеством врагов, реальных и потенциальных, то, на его, Продавца, взгляд, любой успешный подход — это правильный подход.

— Вы считаете меня аморальным и безответственным? — невольно поинтересовался Продавец. — Но если бы я в прошлом не действовал в соответствии со своим мнением, исход мог бы быть гораздо более губительным, чем некоторые наши могут уразуметь. Кстати, имя этого агента из просоларной фракции случайно не Пожиратель Вражеских Трупов?

Жаждущий Отмщения промолчал, и Продавец почувствовал удовлетворение от своего ответа.

Генерал Пожиратель Вражеских Трупов был шоулянином, имевшим еще более страшную репутацию, чем шеф Продавца. Он принимал участие во многих военных кампаниях задолго до того, как некоторые из нынешних партнеров Шоула научились греться у костров, разожженных собственными руками. Конечно, генерал стал гораздо слабее с годами и… либеральнее.

В этот момент Продавец выбросил вперед щупальце, схватил проплывавшего мимо моллюска, раскрыл раковину и сердито затолкал содержимое в свой первый рот. Даже мысли о генерале вызывали у него злость.

— Генерал недалек от истины, — заметил Жаждущий Отмщения. — Нам известно, что после того, как он навел некоторые справки, на контакт с ним вышли представители Материнской звезды, которые и привлекли его к их делу. Не стоит недооценивать ни власть, ни влияние…

— При всем уважении, я и себя не склонен недооценивать.

— Думаю, ты стал слишком беззаботным, — ответил его собеседник. — Ты будешь не первым агентом, пострадавшим от собственной самонадеянности. Вот, скажем, имя, которое ты выбрал для себя…

— Продавец Экскрементов Животных?

— Да. — Неудовольствию Жаждущего Отмщения не было конца, это можно было понять по тому, как извивались его щупальца. — Подумать только, шутить с выбором имени. Надо сказать, очень человеческая шутка. Мне кажется, ты слишком много времени проводишь с этими жалкими существами. Но суть не только в этом. Твои методы стали слишком эксцентричными, если можно так сказать. Ты словно испытываешь судьбу, давая тем, кем пытаешься манипулировать, возможность раскрыть твои манипуляции. Кое-кто может заподозрить, скажем, экзистенциальное отчаяние, что не так уж беспрецедентно среди агентов Спящих.

Жаждущий Отмщения остановился рядом с границей вакуумной шахты, ожидая ответа.

Щупальца Продавца взмыли вверх от изумления.

— Вы предлагаете мне уйти в отставку?

— Ну… не немедленно, конечно, — уступил Жаждущий Отмщения, — поскольку Спящие, похоже, уверены в твоей решающей роли в приближающихся событиях. Ты собираешься навестить их?

— Да, очень скоро. Мне, похоже, нужно разобраться с генералом.

— Если о Великой Тайне, об истинной причине ухода от нашей звезды и перемещении планеты на столь далекое от всех солнечных систем расстояние станет известно хотя бы…

— Понимаю.

Жаждущего Отмщения ответ Продавца, казалось, удовлетворил.

— Вполне возможно, что генерал встретится с тобой, когда ты отправишься к Спящим, поскольку другого шанса может в ближайшее время и не представиться. Ваша встреча будет иметь… серьезные последствия.

Продавец по привычке повел глазами влево-вправо. По всему парку было размещено множество периферийных блокирующих устройств, так что никто не мог услышать, о чем говорили старые знакомые.

Спящие были результатом селекционного разведения и генетических манипуляций, осуществлявшихся в течение десятков тысяч лет. Даже по стандартам долгожителей-шоулян эти существа считались практически бессмертными. Биологические нейронные системы Спящих создавали мощный механизм параллельной обработки, необходимый для ориентирования в хаотическом вихре ближайшего будущего и позволявший им распознавать приблизительные очертания грядущих событий. Просеивая почти бесконечное количество противоречивых и конкурирующих квантовых неопределенностей, они могли предсказать, где принесут плоды развивающиеся тренды, и спрогнозировать, где определенные исторические процессы получат дополнительный толчок к развитию или забуксуют окончательно. Они были также одним из самых тщательно хранимых секретов шоулян.

Обычно предсказания Спящих содержали немного сюрпризов. Продавец уже давно знал, что война, вызывавшая у них такой страх, исторически неизбежна, что ее еще можно и нужно оттянуть, но уже нельзя избежать. Тем не менее прорицатели довольно часто выдавали замечательные — хотя порой и не вполне надежные — результаты на гораздо более фундаментальном и персональном уровне.

Именно по этой причине Продавец Экскрементов Животных в первый раз за несколько столетий решил нанести Спящим частный визит. Чрезвычайно секретное сообщение предсказывало его особую роль в тревожно апокалипсических видениях, посетивших недавно Спящих.

Продавец, не относясь к любителям получать информацию из вторых рук, попросил о личной встрече с прорицателями, чтобы по возможности уяснить свою роль в грядущих событиях.

Вблизи громадные волнистые очертания Спящих можно было принять за вполне органично выглядящий горный хребет с колышущимися холмами и сонными долинами.

Время от времени вокруг защищенного полем пузыря Продавца пробегали крошечные вспышки энергии — поле подстраивалось к давлению, гораздо более высокому, чем то, при котором эволюционировал когда-то народ Продавца. Другие пузыри, в каждом из которых находился шоулянин, поднимались навстречу Продавцу от Спящих. То были священники-генетики, посвятившие себя служению своим гороподобным оракулам в мрачной бесконечной темноте.

Вскоре Продавец почувствовал, что к нему кто-то быстро приближается. Он замедлил ход, позволив генералу Пожирателю Вражеских Трупов подплыть вплотную. Дальше они двигались параллельно друг другу.

— Ну вот! — с принужденным добродушием воскликнул генерал. — Продавец Экскрементов Животных, а? — Его щупальца произвели серию щелкающих звуков, аналог пронзительного хохота шоулян.

Паническая дрожь прошла по телу Продавца. Можно ли доверять приближающимся священникам-генетикам? Ведь они все, наверное, согласны с решением Жаждущего Отмщения скрыть непотребную правду от подобных генералу членов шоулянского общества.

А что, если Жаждущий уже предал Продавца? Что, если его предупреждение о методах работы Продавца было чем-то вроде ультиматума?

Что, если?.. Что, если?..

Продавец попенял себе за эту, пусть даже недолгую, неуверенность и страх перед возможным поворотом судьбы. Если смерть придет сегодня, он умрет с мыслью, что служил Гегемонии Шоула гораздо дольше, чем большинство других. В этой мысли была известная привлекательность и величие, потому что само понятие «естественная смерть» казалось ему нелепым.

И если это произойдет не сегодня, то в какой-нибудь другой день. Чему быть, того не миновать.

Продавец запретил себе нервничать. Он искоса бросил взгляд на генерала, отметив, насколько тот безобразен. Его чешуйчатую шкуру покрывали шрамы. Один глаз был молочно-белым с видимой раной на поверхности и ничего не видел. Хотя дефект легко можно было исправить, старый вояка считал это ниже своего достоинства. Серьезный оппонент, конечно, но Продавцу встречались противники и посерьезнее.

Генерал направил свой защищенный силовым полем пузырь на Продавца, и вода вокруг них закипела от столкновения двух энергий. Впрочем, Продавец быстро убрал силовое поле, сообразив, что на самом деле Пожиратель не собирается его убивать.

— Генерал…

— Поймал я тебя, а? — Генерал отпрянул, щелкая вторым ртом и размахивая щупальцами. — Надо всегда быть начеку! Никогда не знаешь: вдруг кому-нибудь придет в голову воткнуть тебе нож между плавников?

— А вы, генерал? — Продавец постарался вернуть самообладание. — С чем вы направляетесь к Спящим?

— Понимаешь, последнее время будущее и у меня не выходит из головы, — ответил Пожиратель Вражеских Трупов.

Услышав ответ, Продавец машинально собрал щупальца в пучок.

Жест странным образом напоминал человеческий — примерно так люди пожимают плечами.

— Ходят слухи… очень мрачные слухи, мой друг.

— Понятия не имею, о чем вы, — поспешно ответил Продавец.

— Терпеть не могу необоснованные сплетни, но ты бы сильно удивился, если бы узнал, о чем шепчутся в некоторых очень высокопоставленных кругах.

— Например?

Генерал искоса посмотрел на собеседника. Они были уже достаточно близко от прорицателей, чтобы видеть чешую чудовищ, каждая присоска на щупальце могла за один раз втянуть в себя не меньше сотни простых шоулян. Сейчас они находились под полным влиянием Спящих, пойманные в водоворот ближайшего будущего, готового вот-вот ворваться в настоящее.

— Не хочу вдаваться в детали, — ответил генерал заговорщическим тоном. — Потому что иначе мне пришлось бы убить тебя. — Его щупальца энергично извивались, изображая веселье.

— Мне тоже довелось кое-что услышать, — ответил Продавец. — Например, что Спящие предсказывают в скором времени войну.

— Да! — Генерал моментально ухватился за эту фразу. — Не пойми меня неправильно, война — прекрасная штука, но только в правильном контексте, с верно выбранным врагом, и до тех пор, пока ты выигрываешь. Но слухи, о которых я говорю, касаются безнадежной войны, войны, в которой невозможно победить и которая в силу этого совершенно нелепа и абсурдна. Безвыигрышная война!

— Возможно, некоторые из членов нашего сообщества говорили слишком вольно, генерал. Им не следовало бы пугать простое население.

— Конечно, — согласился тот.

Продавец посмотрел вперед и заметил, что священники-генетики уже рядом.

— Ты слышал о старике Трупном Окоченении? — спросил генерал. — Боюсь, умер.

— Это правда?

Продавцу не удалось скрыть удивление. Трупное Окоченение долгое время считался одним из тех немногих, кто, как и Продавец, был допущен к Большой Тайне.

— Да, предался не так давно Спящим, отчасти из-за того, что не выдержал груза какого-то абсурдного секрета, который хранил всю свою жизнь. По крайней мере так мне сказал этот старый дурак перед тем, как добровольно стал пищей моллюсков.

— Понятно. И что это мог быть за секрет?

— Однозначно какая-то очередная нелепица. Но я хотел спросить об этом тебя, потому что ты был другом старику на протяжении стольких столетий. Он клялся, что знает, почему мы давным-давно сбежали от своего солнца. Занимательная история, если, конечно, такие в твоем духе. Но тут возникает множество других вопросов, не так ли?

Продавец постарался остаться невозмутимым.

— Мне ничего не известно, генерал. Какой секрет? Какие вопросы?

— Официально решение уйти из нашей родной солнечной системы было принято из-за нестабильности внутри самой звезды, что выражалось, в частности, в губительных вспышках. Правильно?

— Это всем давно известно, генерал.

— По этой причине, — горячо продолжил генерал, — мы были вынуждены тысячелетиями путешествовать сквозь вечный мрак космоса. А ведь существует множество жизнеспособных, стабильных звездных систем, куда можно было уже давно направить наш мир. Но мы этого не сделали, почему?

— Генерал…

Тот не обращал внимания на Продавца и продолжал развивать свою мысль.

— Мы продолжаем вечный поиск, ошибочно веря, будто никто из живущих сегодня десяти миллионов шоулян не замечает, что от всей этой истории попахивает сильнее, чем от корзины с рыбьими потрохами в самый солнечный день в году. Тогда почему фракция Материнской звезды получила такую поддержку со своей идеей найти жизнеспособную звезду и отправиться туда? А затем, конечно, возникает вопрос, почему мы просто не сконструируем самый большой сверхсветовой корабль в галактике и не запустим его к какой-нибудь подходящей звезде? Слишком много вопросов, мой дорогой Продавец. И все-таки старик вел себя так, будто знает ответы на все вопросы.

— Генерал, Трупное Окоченение верил во многое, но с тех пор, как его заставили уйти на покой, у него появились проблемы с головой. Вспомните тот конфликт где-то на краю Вселенной, когда его чуть не порубили на фарш.

— Тем не менее все, что говорил старик, имело смысл. И нечего изображать из себя святую невинность, Продавец. Твое имя тоже не раз звучало в его признаниях.

Продавец вздохнул и мысленно приготовился убить генерала в первый же удобный момент. Но пока придется слушать его идиотскую ересь еще по крайней мере несколько минут, пока священники-генетики не приблизятся настолько, чтобы Продавец мог подать им заранее оговоренный сигнал.

Генерал продолжал:

— Любопытных, надо заметить, признаниях. Как тебе, например, откровение о том, что наши сверхсветовые технологии были украдены у другой цивилизации?

— Генерал, вы считаете, что Гегемония исчерпала себя за полмиллиона лет? Вы ищете доказательства именно этого? Неужели вам доставляет удовольствие раскрывать секреты выжившего из ума идиота, слишком уставшего от жизни, чтобы понять, сколько вреда он может принести до того, как умрет?

— Конечно, нет. Времена наших первых межзвездных путешествий давно канули в вечность и теперь наполовину забыты. Насколько нам известно, несколько сохранившихся записей несут слишком мало информации. Но это еще не все. По словам старика, сверхсветовые технологии могут использоваться и по-другому. Это знание настолько исключительно, что одно только обладание им может объяснить наше затянувшееся бегство от родной звезды…

Дюжина священников-генетиков в ярких герметичных пузырях оказались как раз под ними. Продавец заметил, как генерал бросил взгляд в их направлении, и едва удержался, чтобы не сделать то же самое.

— Хорошо, генерал, скажите мне, какова ваша цена. Только не надо называть такие банальные вещи, как власть или влияние, я буду разочарован.

— Откровенность с согражданами вряд ли сможет нанести ущерб незыблемым многовековым устоям, — немедленно ответил Пожиратель Вражеских Трупов. — Если требования фракции Материнской звезды не будут удовлетворены, дайте им по крайней мере разумное объяснение, почему это невозможно.

— Этого никогда не случится, генерал. Те, перед кем я в ответе, ничего подобного не потерпят.

— Тогда вам придется столкнуться с риском революции, Продавец Экскрементов Животных, — ответил генерал. — Знаешь, если подумать, выбранное тобой для посольских миссий имя звучит более уместно, чем мне казалось. Большинство шоулян живут далеко от дома, но все они предпочли бы видеть родную планету вращающейся вокруг стабильного солнца, а не затерявшейся навсегда в ледяном пыльном облаке. В противном случае…

«В противном случае что?» — таким был безмолвный ответ Продавца. Сомнений не осталось, генерал не собирался прислушиваться к голосу разума.

— В противном случае, — закончил генерал после паузы, — мои единомышленники раскроют правду, особенно если со мной что-нибудь случится.

Продавец подал сигнал. Неожиданно дюжина священников-генетиков со щупальцами, заканчивающимися острыми лезвиями, рванула вперед. Их энергетические пузыри вспыхивали, когда они сталкивались с пузырем генерала. Продавец между тем отплыл на безопасное расстояние.

Тринадцать разноцветных пузырей неожиданно слились в один, в середине которого находился Пожиратель Вражеских Трупов. Генерал яростно сражался, но он был стар, и его захватили врасплох.

Ваши агенты, дорогой генерал, пойдут на компромисс, подумал Продавец. Планы Пожирателя попахивали дилетантством.

Все закончилось очень быстро. Через несколько мгновений генетики уплыли от искромсанного трупа генерала, который, медленно вращаясь, стал опускаться на дно; его ненамного опережало предназначенное для разрушения защитного поля оружие, на всякий случай припрятанное старым воякой.

— Скормите останки Спящим, — проинструктировал Продавец одного из священников-генетиков, альбиноса, известного как Хранитель Компрометирующих Интимных Секретов. — Им могут понравиться его воспоминания.

Хранитель поморгал огромными глазами, услышав просьбу.

— Если мы отдадим останки генерала Спящим, матрица его сознания соединится с матрицей прорицателей. Воспоминание о том, что здесь произошло, будет храниться так долго, сколько оно будет находиться в матрице Спящих. Все, что он знал на момент смерти, может быть раскрыто другими.

Продавец вздохнул, выпустив длинную цепочку пузырьков.

— Твоя обязанность в том и состоит, чтобы все просеять, проверить и убрать лишнее, не так ли? Трупное Окоченение отдал себя на съедение прорицателям, поскольку верил, что правда выйдет на свет именно таким образом, и твой долг сделать так, чтобы этого никогда не случилось. Надеюсь, тебе понятно?

— Понятно, — быстро прощелкал в ответ священник-генетик.

— Отлично. А теперь мне надо к Спящим.

* * *

По каким-то причинам некоторые священники-генетики, включая Хранителя Компрометирующих Интимных Секретов, относились к Продавцу как к оракулу, вроде самих Спящих.

— А вы действительно верите в близость войны, которая положит конец всем войнам? — опять спросил Хранитель, когда тело генерала было отдано огромной спирохете ближайшего Спящего..

Ответ Продавца был уклончив.

— То, что говорят нам прорицатели, редко бывает четким и недвусмысленным, не так ли? Иногда, как ни печально это звучит, их речения даже бесполезны.

Хранитель был буквально ошеломлен таким предположением, но Продавец преспокойно продолжил:

— Прорицатели всего лишь дают нам нить, достаточно расплывчатую, чтобы означать что-то одно, потом выворачивают ее, чтобы дать совершенно другую интерпретацию, когда уже поздно влиять на ход событий. Порой мне кажется, что мы слишком на них полагаемся. Они просто средство, которое Гегемония использует для того, чтобы сваливать на них ответственность за свои действия. Посмотри, как все просто. Достаточно сказать, что это изрекли Спяшие, что такой поворот событий неизбежен и что они, мол, ничего не могут с этим поделать.

Продавец опять изобразил щупальцами почти человеческий жест.

— Вот так и получается, что несколько несчастных, вроде меня, вынуждены брать на себя ответственность, делать то, что должно, и менять ход истории.

— Возможно, но это же… — Хранитель заколебался.

— Продолжай.

— Я боюсь говорить.

— У тебя есть мое разрешение.

— Это ведь такая неблагодарная миссия, — заговорил Хранитель. — Очень немногим позволено знать, что таким, как вы, приходится манипулировать событиями во всей галактике на благо нашего народа. Но поскольку подобные манипуляции базируются на предсказаниях Спящих, а вы не слишком высокого мнения о них…

— Я не смог бы жить в мире с самим собой, если бы думал, что мое бездействие приведет к уничтожению нашего народа, — перебил его Продавец. — Как видишь, наше действие морально неизбежно, независимо от источника информации.

Они почти уже достигли первого из Храмов Спящих, робота-субмарины, дававшей возможность небольшому количеству привилегированных взаимодействовать с прорицателями напрямую.

Продавец попрощался с коллегами по убийству перед тем, как нырнуть в объятия субмарины. Люки машины автоматически открылись при его приближении, механические челюсти выдвинулись вперед, чтобы защитить его поле, слившееся при контакте с собственным энергетическим полем субмарины.

Продавец оказался в абсолютной темноте, даже более густой, чем та, что господствовала снаружи. Но длилось это недолго, не больше нескольких секунд, после чего он вступил в контакт с коллективным сознанием Спящих.

Продавец почувствовал, как его мозг в одно мгновение расширился до размеров галактики. Разум наполнили поражающие воображение видения и ощущения, гораздо более мощные, чем те, что он испытывал во время путешествия домой. Он стал свидетелем того, как сотни звезд сгорают в смертоносном пламени, осветившем кромешную ночь Млечного Пути, и пропадают в волне разрушения, подобной которой еще не бывало в истории Шоула после Великого Изгнания.

Продавца едва не вывернуло от отчаяния. Это был худший из всех возможных исходов: кипучая волна кровавой оргии стирает Гегемонию Шоула в пыль истории. Стать ушедшей цивилизацией, без единого шанса на будущее, на возрождение, затеряться в анналах истории космоса…

И все-таки надежда оставалась, она просматривалась даже на лике невозмутимого рока. За несколько часов работы в Храме Продавец смог определить потенциальные ключевые факторы — личности, места и даты, которые могли повлиять на исходный конфликт.

И даже если войну невозможно предотвратить, ее губительные результаты нужно снизить до минимума. С помощью умелых манипуляций войну следует удержать в рамках, обуздать, свести в историческое примечание, а не финальную главу.

Иногда, как уже открыл для себя Продавец, судьба действительно находится в руках нескольких личностей. Таких, как он.

Шоулянин начал строить планы. Он должен рассчитать все так, чтобы всегда находиться в нужном месте, быть свидетелем и иметь возможность влиять на главные события, а может быть, и повернуть их таким образом, чтобы избежать разрушительной войны, грозящей уничтожить жизнь в галактике.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Транс-юпитерианское пространство, Солнечная система

Настоящее



Согревшаяся, обнаженная, напряженная, Дакота плыла в коконе тепла «Пири Рейса» в ожидании неизбежного.

С тех пор как она покинула Сант-Арканджело, корабль каждые тринадцать часов словно сходил с ума: свет тускнел, коммуникационные системы барахлили и бесконтрольно перезагружались, и даже ее «гост»-имплантат страдал от амнезии, а корпус то и дело сотрясали вибрации, сопровождающиеся непонятным грохотом.

Каждый последующий сбой был хуже предыдущего. И каждый раз, когда это случалось, Дакота думала, что надо бы избавиться от содержимого трюма, но тут же напоминала себе, почему этого нельзя сделать.

Прошло двадцать секунд. Она отставила в сторону регидратированный суп из черной фасоли и посмотрела на главную панель управления. В воздухе появились строчки цифр и графиков вместе с часами, отсчитывающими последние несколько секунд. Дакота как зачарованная не отводила взгляда от цифр и чувствовала прилив отчаяния, как и каждый раз, когда начинался этот кошмар.

Доставь груз. Игнорируй любые сигналы тревоги. Не интересуйся ни грузовым отсеком, ни его содержимым. Такие инструкции были даны ей, и именно это она и намеревалась делать.

— Пири, — громко сказала девушка, — скажи, что происходит?

— Боюсь, я не могу объяснить, не нарушая условий твоего контракта, — сообщил корабль, неустанно повторявший один и тот же ответ на вопрос, который она задавала много раз. — Хочешь, я проанализирую содержание грузового отсека?

— Нет. — Этого ей не положено. — Не надо.

Прошло тринадцать часов, и по кораблю вновь прокатилась грохочущая вибрация. В воздухе замигали красные сигналы тревоги. Тем временем имплантаты связывали источник вибрации с содержимым грузового отсека.

— Отключить тревожную сигнализацию, — приказала она. Все вокруг погрузилось в темноту.

— Пири? Никакого ответа.

Проклятье. Дакота выждала несколько секунд, чувствуя, как по спине пробежал холодок, и опять попыталась обратиться к кораблю, но тот не отвечал.

В полной темноте, полагаясь только на технологическую интуицию своего имплантата и передвигаясь с помощью рук, она попробовала добраться до командного модуля. Все переборки и поверхности были покрыты гладким бархатом и мехом. Подушки, контейнеры с едой, сброшенная одежда — все кружилось в созданном ею вихре, неожиданно сталкиваясь с ней в темноте.

Единственным звуком, который слышала Дакота, было ее собственное паническое дыхание, вызванное адреналином, выброшенным в кровь от страха. Системы жизнеобеспечения готовы были вот-вот выйти из строя, и она активировала защитный костюм. Из искусственных пор на коже выплеснулся поток черных чернил, образовавший кокон, защищающий ее внутри собственного жидкого космического скафандра, прозрачного на уровне глаз, чтобы она могла видеть окружающее пространство в инфракрасном диапазоне.

Приборная панель светилась остаточным теплом, и Дакота замечала тепловые пятна в тех местах, где ее тело касалось неостывших поверхностей. Все это только разжигало воображение, рисовавшее сцены одна ужаснее другой — девушка в ловушке на заброшенном корабле.

Дакота обнаружила, что находится вблизи командного модуля. В трех метрах позади нее располагался спальный отсек, в двух метрах направо — носовая часть корабля. И в девяти метрах во всех направлениях, за границами корпуса — неизвестность космоса. Она направилась в узкий проход, ведущий к пульту ручного управления,

— Пири.

Дакота попыталась подключиться к другому коммуникационному каналу, но подключиться не удалось.

— Чертов придурок Куилл! — закричала она в темноту. Страх быстро трансформировался в злость. По крайней мере ее имплантат все еще функционировал. Она позволила ему впрыснуть себе в кровь эмпатогены и фенилэтиламины, прояснившие сознание и отогнавшие ужас.