- Я о вас знаю. Я помню, какую работу вы проделали во время Процессов. Сколько выкопали всякой дряни. На меня это произвело впечатление. Есть люди, которые вас за это считают героем. Но вы были в Семнадцатом, и вы не видели то, что видели мы - все остальные?
- Что-то я видел, - признал Кендрик. - Но не обязательно то же самое, что, очевидно, испытали вы. Не столько, чтобы убедить меня лично в том, во что все вы верите.
- Думаю, что недостаточно, - ответил Сабак после неловкой паузы. - Иначе вы бы уже знали.
Он наклонился вперед и понизил голос, будто вовлекая Кендрика в заговор.
- Вы знаете, что нас из Семнадцатого осталась всего сотня?
Кендрик остолбенел.
- Сотня? - Он почувствовал, что краснеет. - Я не представлял себе…
- Да, из Лабиринта спаслось намного больше. Но с тех пор прошло время. Те, кто не дожили… из них мало кто умер от причин, которые можно бы назвать естественными. Что бы вы ни думали о нашем предприятии, о том, правы мы или нет, Кендрик, не забывайте, что всем нам просто больше некуда податься.
Глаза Кэролайн блеснули, и на жуткий миг Кендрик подумал, что сейчас она обернется и посмотрит на него. Но она глядела невидящими глазами в потолок карантинного изолятора. Одежду ее заменили синим бумажным комбинезоном, который до холодка в спине напоминал о форме заключенных в Лабиринте.
На приличном расстоянии позади Кендрика стояла женщина - губы на круглом лице поджаты. Бэджик на жакете сообщал, что это - доктор Мария Нюмарк.
Что-то исказило форму черепа Кэролайн. Кости над правым ухом будто выперли наружу - толстые жесткие линии перечеркнули кожу. Рот ее был полуоткрыт, будто она хотела заговорить перед смертью.
Ничего. Ничего Кендрик не ощущал. Будто все эмоции из него высосали, оставив только оболочку полуорганических усилений, которая по ошибке считает себя человеком,
- Хотел бы увидеть ее ближе. - Он обернулся к доктору Нюмарк. - Впустите меня к ней.
Мария Нюмарк покачала головой и показала на многочисленные охранные системы, установленные около стекла, за которым лежала Кэролайн. Кендрик представил себе, как высоко задирали брови не-лаборокрьгеы, когда Сабак со своими коллегами устанавливали этот биологически защищенный изолятор.
- Боюсь, что это невозможно. Кендрик облизал губы.
- Когда? - спросил он. - В смысле, когда она… - Он показал в сторону Кэролайн.
- Прямо перед вашим прибытием. Мы сделали все, что было в наших силах.
Он видел неровные выступы под комбинезоном - там, где усиления пробились наружу. У него закружилась голова, он отвернулся, отступил.
- Надо отслужить похоронную службу, - сказал он непослушными губами.
Доктор посмотрела на стену с часами.
- Честно говоря, не уверена, что для этого есть время, мистер Галлмон. Мне очень жаль.
- Когда я ее видел в последний раз, мне показалось, что ей лучше.
Доктор Нюмарк сочувственно кивнула.
- В литературе много описаний подобных случаев. Но внешний вид при таких болезнях бывает крайне обманчив, - Она шагнула вперед. - Наверное, я могла бы вас здесь оставить на несколько минут, если хотите.
Кендрик прижался лбом к стеклу, чувствуя, как волнами накатывает на него изнеможение. Это ему показалось - те неуловимые блестки света там, где ее руки касаются металлической подстилки? Будто что-то металлоподобное стремится из ее пальцев вниз, что-то похожее на нити.
Он услышал, как подошла к нему Мария Нюмарк, осторожно положила пальцы ему на руку. Он повернулся, чуть не потерял равновесие, ухватился за край ближайшего стола.
- Вам теперь нужно отдохнуть, - сказала доктор твердым голосом. - Вы себя загоните, если сейчас не поспите.
- Нет, я…
- Отдыхайте.
Кендрику приснился сон.
Он открыл глаза - и снова оказался на «Архимеде». Воздух над головой был заполнен огромным серебряным облаком. И тут же оно лопнуло рябящим туманом крылатых форм, штопором устремившихся к нему.
Последнее, что он помнил, - это был Бадди, помогавший ему дойти до свободной каюты после вызова в кабинет доктора Нюмарк. На самом Бадди лица не было - он только что узнал о смерти Кэролайн. Если Бадди что-то и говорил ему о последствиях, Кендрик этого не помнил.
Он опустил голову на подушку - разум и эмоции еще были наполнены воспоминанием о Кэролайн, лежащей неподвижной безжизненно. И сейчас он сюда вернулся.
И будто всегда здесь был, ожидая чего-то.
Создания эти подобрались ближе, порхая в разбухшем воздухе, мелькая уродливыми, искаженными лицами. Не удивительно, что он так долго не мог узнать оригинал.
- Роберт, - произнес он наконец, обращаясь к тысяче крылатых существ, реющих над ним в воздухе.
Одно из них заговорило - чистым и наполненным голосом, неожиданным для его размеров.
- Тебе здесь быть не следует, - сказал Роберт-гомункулус. - Ты нам тут не нужен.
-
Все равно я там буду, - ответил он. - Я несу в себе Питера Мак-Кована.
Пока Кендрик говорил, спутники этого создания хаотически порхали вокруг.
- Питер мне сказал, что ты не даешь ему освободиться из Лабиринта, - продолжал он. - Ты его там держишь глухим и слепым.
Мельтешение крылатых созданий стало еще лихорадочней, они завертелись с новой силой. Снова Кендрику вспомнились косяки рыб, мелькающих в океанских глубинах.
- Твой Питер - мерзость! - завизжало то же создание, что и в первый раз, вдруг оказываясь возле лица Кендрика. - Его ни в коем случае нельзя сюда привозить!
- Мне нужно найти одну вещь, которая находится на борту «Архимеда». Я могу…
- Его нельзя сюда привозить! Нельзя сюда привозить! - загудело какое-то другое из этих созданий… или то же самое? Различить мелькающих насекомых было невозможно. - Я вижу, вижу, как он в тебе прячется!
У Кендрика пересохло во рту.
«Что такого видели во сне Бадди, или Сабак, или кто угодно, что они решили, будто эта штука в своем уме?»
Мелькающие вокруг твари больше всего напоминали саранчу, сбивающуюся в стаю, и Кендрик пригнулся, защищая лицо от их неисчислимых орд. Одна только тяжесть этой массы заставила его рухнуть на колени, прикрывшись локтями. Он снова заговорил, возвысив голос до крика:
- Это ведь тебя использовали Светлые, чтобы связаться с нами? Ты был первым. Ты слился с ними, и что-то вышло неправильно.
Стальные инсекты брызнули в стороны в буре хлопающих крыльев, и в густом медовом воздухе можно было почти па ощупь учуять их злость.
Они продолжали кружиться вокруг него, масса голосов сливалась в один. Столько чуждых образов и мыслей клубилось в голове у Кендрика, что он свалился на пол, не в силах переварить даже часть информации, осаждающей его череп.
Но за этими образами и ощущениями он определил еще что-то, нечто более глубокое: правильное, ритмичное. Почти… почти как пение.
Даже не пение - разговор. Но ничего похожего ни на один хоть когда-нибудь слышанный им язык… и все же было такое чувство, что прислушайся внимательней - и все станет понятно.
Кендрик снова собрал силы, чтобы встать, отбиваясь от крошечных тварей, мечущихся к нему с визгом и хлопаньем крыльев. Сколько бы ни повторял он себе, что ничего этого наяву нет, инстинкт говорил иное.
Пение стало яснее, вдруг начало восприниматься отчетливо. Он понял, что это не Роберт, а Светлые, и сейчас они говорят с ним непосредственно.
Оказалось, что он парит в воздухе, подхваченный заливающим все вокруг светом. Глянув вниз, он увидел там травянистую равнину. На ней два человека с нашивками «Лос Муэртос» бежали, спасаясь, к входу одноэтажного здания.
Один из них поднял устройство с бульбообразным дулом, направив его на рой пикирующих Робертов-гомункулусов, и из дула вылетело пламя. Кендрик заметил у человека за плечами бак с горючим.
Но солдат, несмотря на свои усилия, вскоре был поглощен морем паутинных крыльев. Они огромными сверкающими глыбами кишели вокруг этих двоих, затопили их и раздавили наконец.
И тогда, без всякого видимого перехода, Кендрик оказался снаружи «Архимеда», и поверхность станции поплыла под ним. Он узнал два шаттла, которые стартовали из пустыни - их корпуса выдавались перпендикулярно из причальных отсеков, окруженных металлическими конструкциям и с трубами доступа и герметизированными модулями.
Потом и «Архимед» исчез. Теперь до него дошло, что именно это видели Бадди, Сабак, Кэролайн и все прочие.
То, что ввел Кендрику Харденбрук, больше не блокировало сигнал от Светлых.
Он плыл высоко над закруглением Земли, огромным полумесяцем, освещенным мигающими огоньками городов, все еще охваченных ночью. Вспышки молний подсвечивали снизу тучи где-то над Бискайским заливом.
На его глазах линия раздела дня и ночи поползла быстрее, еще быстрее, за несколько секунд превратилась в сине-зеленую размытую полосу.
Быстрее, еще быстрее.
Звезды сдвинулись. Ощущение вечного холода охватило Кендрика при взгляде на Млечный Путь, широкую сверкающую полосу, - потому что она тоже пришла в движение.
Вселенная старела. Тысячи и тысячи звезд пролетали мимо, мчалось время
со скоростью десятков миллионов лет в секунду. Галактики выстраивались в узоры, слишком правильные для естественных, соединенные протянутыми между ними пучками света.
Мысленно Кендрик ощущал растущее сердцебиение огромных империй, агрессивных ульевых разумов, поглощающих несчетные беззащитные миры и уходящих
в конце концов во тьму времен, в полузабытые легенды - и все это быстрее, чем он успел бы моргнуть глазом.
Он вертелся сам, и физическое ощущение собственного тела исчезло, осталась крошечная пылинка сознания, летящая на невероятной скорости сквозь время жизни вселенной. Он видел приближение последней тьмы, ощутил огромной силы интеллект, окружающий его. И понял: они пройдут весь путь до самого конца
До конца всех вещей.
Галактики теперь соударялись, и Кендрику почудилось, что он слышит крики погибающих миров. На его глазах целые созвездия окружали себя огромными искусственными оболочками энергии, удерживающей свет их звезд, и пропадали из видимой вселенной. Сквозь необозримый размах пространства и времени он ощутил то, что нашли Светлые, когда впервые добрались сюда, на сотни миллиардов лет в будущее.
Разум, который он чувствовал раньше, сейчас окружал его полностью, вездесущий, всемогущий, невероятно старый, существующий десятки миллиардов лет. Он проникал до глубочайшего уровня реальности, пребывая в слабых, скрытых размерностях под уровнем квантового супа, составляющего наиболее фундаментальный слой существования.
Космос сжимался и темнел, а Кендрик летел вперед. Вселенная вокруг неслась к своему завершению, сталкивались в яростных взрывах галактики, все быстрее и быстрее…
…и вдруг все прекратилось.
Кендрик ощутил, что он не один.
Он лежал, припав щекой к пахучей мокрой траве, откуда-то сверху светило ласковое солнце. Кендрик поднял голову.
- Спим на работе? - усмехнулся ему Питер Мак-Кован. В его толстых пальцах болталась сигарета
Кендрик уставился на него, ошеломленный, потом собрался с мыслями и заметил:
- Раз ты здесь, то, значит, я в аду?
Питер засмеялся - глубокий грудной рокочущий звук.
- Не, это Небеса - и потому у сигареты такой дерьмовый вкус. - Снова тот же глубокий рокочущий смех,и будто не было всех этих лет, прошедших после Лабиринта.
- Где мы? - Кендрик встал,огляделся, посмотрел вверх. Воспринять то, что с ним сейчас было, оказалось невозможным: слишком много, слишком быстро - в такой степени, в какой он не мог даже себе этого вообразить. - С виду будто…
- Я думаю, где-то в Канаде возле Онтарио, - ответил Питер. - Блин горелый, царство неограниченных возможностей, и вот что выбирает твой разум? - Он покачал головой и затянулся сигаретой. - Ну ни капли воображения. Но да. Ты прав.
У горизонта громоздились тучи, настолько реально, настолько нормально, что это казалось невероятным. - И это… это действительно Омега? Питер пожал плечами:
- По-моему, да.
- По-твоему? Питер поднял руки:
- Кендрик, это же не значит, что у меня какое-то особое знание есть. Меня там, внизу, годами держал этот сумасшедший гад. Ты не можешь себе представить, что это было: все, что я думал, он слышал. Все, что думал он, слышал я. - Он улыбнулся: - Во всяком случае, так обстояло дело, пока ты меня не выпустил. И пока я с тобой, я могу тебе помочь.
Небо уже начало темнеть, открывая огромный водоворот звезд, протянувшийся от горизонта до горизонта. Сами звезды мигали, будто какие-то невидимые предметы метались в атмосфере, преломляя и отражая свет звезд.
В каждую клеточку существа Кендрика закрадывалось живое понимание. Все - трава, деревья, облака, звезды и даже воздух - все это было живым, разумным. Это был Бог, в некотором смысле, но Бог, рожденный наукой и знанием.
На долгом пути сюда Кендрик видел, как плоть и кремний сливались в интеллект, вплетенный в саму ткань космоса. И все это он сейчас ощущал вокруг себя, и это его обескураживало, подавляло.
- «Архимед», - сумел он выговорить. - Что ты будешь делать, когда мы там окажемся?
- Увидишь, - ответил Питер.- Мы не будем больше говорить до прибытия. Мне нужно приготовиться… - он запнулся. - Мне жаль, что так вышло с Кэролайн.
- Угу, - буркнул Кендрик. - Мне тоже. - Ты еще никак не можешь это постичь?
- Ну, не то чтобы. - Кендрик снова поднял голову. - Слишком много я видел смертей за эти годы.
И мою тоже. Кендрик позволил себе слегка улыбнуться:
- И
твою тоже. Хотя как-то странно такое говорить, когда ты вот он стоишь.
- Ты хочешь сказать, что для тебя смерть - дело привычное?
- Да надеюсь, что нет! - Кендрик горько засмеялся. - Просто перестал так остро воспринимать. - Но образ мертвой Кэролайн на карантинной койке не оставлял его. И он не мог перестать думать, каковы были для нее эти последние мгновения. - Послушай, одну вещь мне надо знать, - быстро заговорил он, надеясь избавиться от этих мыслей. - Куда мне идти, когда я попаду на борт?
- В центральную лабораторию, - ответил Питер угасающим голосом. - Второй отсек.
Это было еще не все, что Кендрик хотел спросить, но он почти физически ощутил, как снова сомкнулась вокруг него тесная каюта, и склон холма исчез, будто был всего лишь ярким сновидением.
Кендрик проснулся в каюте под вой клаксонов, от которого даже койка дрожала.
Глянул на настенные часы -
все еще ошеломленный откровением и тайной. Всего шесть часов до старта.
Через двадцать минут Кендрик нашел Сабака на мостике - он совещался с Арнхеймом. Бадди и Велиз тоже присутствовали. Несколько минут назад наконец отключили сирены, но Кендрик не преминул отметать напряженные лица моряков, с которыми приходилось встречаться в
узких коридорах, их отведенные при его приближении глаза. Он не успел посмотреть в зеркало, но
решил, что, судя по поведению встречных, выглядит по-прежнему отвратительно. Бадди отвел глаза, когда он подошел.
- Похоже, против нас идет атака. - Он посмотрел озабоченно. - Послушай, ты только что потерял дорогого для тебя человека. Тыуверен,что…
- Все нормально, функционирую. - Кендрик посмотрел на Сабака. - Так что за атака против нас?
Сабак посмотрел так, будто сейчас скажет Кендрику, что тому здесь не место.
- Трудно сказать, - ответил он наконец, пожав плечами. - Пока что они держатся на расстоянии. Но выглядят неприятно.
Он опять обернулся к горизонту.
Кендрик встал рядом с ним. Отсюда был виден весь корабль и далекий океан за ним. Сперва он решил, что линия, разделяющая море и небо, - это далекий берег. Потом увидел, что на самом деле это другой корабль, но такой, который занимает устрашающую часть горизонта.
Тогда он посмотрел на пусковую платформу, примерно в сотне метров от себя. Над шаттлом кружили четыре вертолета, соблюдая дистанцию, но явно представляя собой угрозу. На них были видны пусковые установки ракет.
- Дрегер, - мрачно сказал Сабак Кендрику.
- Откуда вы так точно знаете?
Сабак посмотрел на Арнхейма, а тот кивнул на ряд экранов, показывающих корабль на горизонте в
хорошем разрешении. Видно было, что это нефтяной танкер, и нетрудно было догадаться, откуда взялись вертолеты.
- Мы проверили записи, - объяснил Сабак. - Танкер принадлежит дочерней компании Макса Дрегера.
- О\'кей. А мы знаем, чего он хочет? Бадди встал рядом с Кендриком.
- Ты с ним говорил последний. Если кто-нибудь и знает, то это ты.
- Я тебе сказал: по его словам, он хочет, чтобы мы взяли туда его и его людей.
Арнхейм ткнул пальцем в один из четырех вертолетов, летающих возле шаттла.
- А не то? Иначе он нас взорвет? Этого он хочет?
- Он предложил нам некоторую защиту от «Лос Муэртос». Арнхейм обернулся к Сабаку:
- Это стоит рассматривать всерьез?
- Нет, -шагнул к нему Кендрик. - Ни при каких обстоятельствам.
- Сэр! - С другой стороны мостика от ряда терминалов подошел молодой человек. - У нас входящее сообщение.
- С танкера? - повернулся к нему Арнхейм.
- Да, сэр, они хотят говорить с…- oн нервно посмотрел на Кендрика и других лаборокрысов. - С пассажирами. - Сабак подошел к Кендрику, Бадди и Велизу и показал на выход.
- С вашего разрешения, - сказал он негромко. - Нужно всего лишь спуститься на одну палубу. Нет смысла волновать моряков или персонал пусковой установки больше, чем это
необходимо.
Через несколько минут они оказались в длинном помещении с низким потолком, меблированном офисными стульями и рядами терминалов, похожих на те, что Кендрик видел на мостике. Когда они вошли, бывший там моряк оглянулся на них через плечо, задержал взгляд на Кендрике чуть дольше, чем это было бы вежливо в обычных обстоятельствах. Наконец он вспомнил, что рот можно бы и закрыть. Сабак отпустил его, сел в опустевшее кресло, начал быстро постукивать пальцами по экрану.
Кендрик и остальные вошли вслед за ним. и на настенных экранах возникли виды окружающего океана. Кендрик увидел, что танкер подошел ближе, отвернув от пусковой платформы. Наверное, уже какое-то время он отрабатывает задним ходом, снижая скорость.
Возник еще один экран - сперва искры помех, потом искры собрались в изображение Макса Дрегера, говорящего с кем-то, камере не видным. Он обернулся, чуть покосился в сторону, глядя прямо в объектив экрана.
Сабак обратился к изображению:
- Мистер Дрегер, мы с вами говорим по защищенному от прослушивания каналу. Вы говорите непосредственно со мной и некоторыми свидетелями, присутствующими на судне управления запуском. Я директор компании, владеющей данным судном и платформой. Приближающийся танкер - ваш?
- Да, мой. - Голос Дрегера звучал спокойно. - У меня есть к вам предложение.
- Минутку. Сабак махнул рукой Бадди, собиравшемуся заговорить, чтобы не вмешивался. - Я вынужден спросить: эти вертолеты возле нашей пусковой платформы принадлежат также вам? Потому что в таком случае вы сейчас нарушаете столько международных правил, что вываленное вами на себя дерьмо вам придется до Страшного суда разгребать. Ваши вертолеты вооружены - и это уже само по себе превращает их действия в акт пиратства.
- Эти вертолеты предназначены для вашей защиты, -ответил Дрегер. - До закрытия окна запуска остается всего несколько часов. Я вам предлагаю защиту со стороны моей службы безопасности.
Кендрик наклонился к экрану:
- Сейчас вы чего хотите, Дрегер? Дрегер натянуто улыбнулся:
- Известно ли вам, что эскадрилья истребителей «Лос Муэртос» летит сейчас на север из Панамы, чтобы разнести вас в клочья?
Кендрик моргнул:
- У меня нет никаких причин вам верить. Дрегер пожал плечами:
- Тогда подождите, пока они прилетят.
Сабак положил руку на плечо Кендрику, но тот стряхнул ее:
- Бросьте нести чушь, - сказал он экрану. - Говорите прямо, что вам нужно.
- Если вы согласитесь доставить выбранных мною людей на борт «Архимеда», я гарантирую применение всех доступных мне ресурсов для предотвращения любых враждебных акций против вашего корабля и платформы в процессе запуска и после него.
Сабак поманил рукой Кендрика, и они отступили от экранов. Сабак заговорил, понизив голос:
- Вы этого типа знаете насквозь - Так Бадди сказал. Он сейчас правду говорит?
- Вероятно, но гарантий дать не могу. Вполне возможно, что он при этом нас берет на блеф.
- Это вы мне должны объяснить.
- Я ни на миг не верю, что он будет стоять и смотреть, как эти гипотетические истребители нас расстреливают, если мы откажемся от его предложения. Мы - его единственный билет на борт «Архимеда». Если мы достаточно долго подождем, я уверен, он нам даст свою защиту независимо от того, примем мы его предложение или нет - просто чтобы сохранить хотя бы самый дохлый шанс убедить нас ему помочь.
- А если мы все-таки примем его предложение?
- Вспомните, с кем мы имеем дело, ответил Кендрик. - Это Макс Дрегер. У нас нет доказательств, что эти истребители вообще существуют. А если существуют, то что они не его.
- Блин… - Сабак уставился в пространство, глубоко задумавшись, потом покачал головой; - Послушайте, предположим, что он говорит правду - насчет истребителей. Тогда отвергнуть его предложение - огромный риск, блефует он или не блефует. Если он действительно будет стоять в сторонке, когда на нас нападут, тогда жизнь сотен людей, которых мы с капитаном Арнхеймом должны защищать, будет под страшной угрозой. Нет. - Он мотнул головой. - Я не буду рисковать, когда есть вариант этого не делать.
Кендрик с отчаянием понял, что терпит поражение.
- Если мы заключим с ним соглашение, нас втянут во что-нибудь, о чем мы пожалеем. Это сделка с дьяволом.
- Послушайте, мне полезен сейчас любой совет, признаю. Но если в том, что он говорит, есть хоть доля правды, у меня нет иного выбора, как принять его условия.
Кендрик яростно затряс головой, изо всех сил стараясь держать себя в руках.
- Решать вам, - ответил он сдавленным голосом. - Только помните, вины его в смерти Кэролайн Винченцо не меньше, чем если бы он пустил ей пулю в лоб.
- Знаю, - хмуро сказал Сабак. - Не думайте только, что мне это нравится больше вашего. - Он шагнул обратно к монитору и обратился к Дрегеру: - Чтобы принять какое-либо ваше предложение, нам нужны доказательства. Чем вы можете подтвердить свои слова?
На экране под изображением Дрегера замигала иконка.
- Закачиваю вам информацию, которую вы просите, - ответил Дрегер.
Бадди наклонился через плечо Сабака, тронул иконку:
- Это прямая передача со спутника, - объяснил он. - Он нас слышит? - Бадди кивнул на Дрегера.
Сабак стукнул пальцем подругой иконке:
- Сейчас нет.
- Так вот, это та же спутниковая информация и телеметрия, которой пользовались во времена моей армейской службы. Информация в реальном времени о перемещении самолетов и кораблей и точки вероятного столкновения.
- Я такие вещи не хуже тебя знаю, - ответил Сабак. - И это можно подделать.
Бадди покачал:
- Это - нет. Посмотри на информацию идентификации спутника. Она идет с довоенных орбитальных платформ, в которые хакеру не врубиться. Эту идентификацию ни за что и никогда не получить с какой бы то ни было гражданской сети GPS. Максимум, что мог сделать Дрегер, - это присосаться к передаче одного из таких спутников, чтобы выкачать эту информацию, но она все равно корректна.
- Значит, ты говоришь, что все это серьезно? Бадди энергично кивнул головой:
- Именно это и говорю.
Кендрик смотрел, как но экрану ползут цифры. Широты и долготы, воздушная скорость и расстояния. Бадди постучал пальцем по рядам таблицы цифр:
- А если руководствоваться вот этим, то истребители прилетят как раз когда нам пора будет стартовать.
Сабак вытянул палец, поднес его к голосовой иконке и не сразу до нее дотронулся.
- Мистер Дрегер, вы знаете, что на борт «Архимеда» вы без нас попасть не сможете. Это так?
- Все экспедиции, направленные мною - или кем-либо другим, - заканчивались катастрофой. Эти сведения общедоступны.
- Тогда что заставляет вас думать, что с нашей помощью вы добьетесь успеха?
- Я знаю о Светлых, мистер Сабак. Конечно, я знаю, что там происходит, не хуже вас, если не считать, что я… гм… не пережил те ощущения, которые были у вас и других усиленных. Кроме того, на станции мне потребуется лишь ограниченное время для извлечения интересующей меня информации. Мое мнение - у меня куда больше шансов на успех, если я буду сопровождать тех, с кем Светлые определенно имеют сильное сродство.
- Что такого есть на «Архимеде», что вам так сильно хочется получить?
- Светлых создал я, потому и общаться с ними тоже мне. На борту этой станции есть информация, жестко закодированная в мое прямое распоряжение - то есть доступ к ней могу получить только я и только лично. И я хочу ее получить. - Дрегер помолчал секунду. - Польза для человечества от знания, добытого Светлыми, может быть неизмеримой. Уже одно это оправдает мое участие в экспедиции.
Дрегер обратился теперь к Кендрику:
- Мистер Галлмон, вы помните момент, когда вы, улетев из Лос-Анджелеса, попали под обстрел? Помните беспилотные машины, которые атаковали ваших преследователей?
- Так это были вы, - услышал Кендрик голос Бадди у себя за спиной. Дрегер кивнул.
- Считайте это жестом доброй воли. Если бы не он, вас бы сегодня здесь не было.
- Это правда? - спросил Сабак у них обоих.
- Да, мы попали под обстрел после вылета из Лос-Анджелеса, - подтвердил Бадди. - И некие беспилотные устройства остановили преследующие нас вертолеты.
- Помните, без меня вам просто не взлететь с земли, - предупредил Дрегер. - Вы принимаете мое предложение?
- Мы подумаем и ответим, - сказал Сабак.
Потом оглядел своих спутников. Никто ничего не сказал, и потому он протянул руку к экрану. Экран медленно погас.
- Вот же проныра, - сказал Сабак, но видно было, что он заинтересовался.
- В том, что нам спасает жизнь именно Дрегер, есть что-то такое, что здорово мне не по нутру, - буркнул Велиз. - Он же даже не пытается отрицать, что играет нами как пешками на пути к своей цели.
- Времени до старта у нас мало, - напомнил Бадди. - На этой стадии игры даже не знаю, есть ли у нас другой вариант, кроме как принять его условия.
Сабак кивнул, соглашаясь.
Кендрик почувствовал, как холодный ужас постепенно растет в нем изнутри. Все было не так, совсем не так, как надо.
- Только не делайте ошибку, веря ему на слово. Как только мы окажемся там, все сразу станет совсем по-иному. Если он что-нибудь попытается предпринять, то будет война - он против нас. Зато мы - лаборокрысы, и это преимущество никуда не денется.
Кендрик пошел обратно на палубу, не в силах смотреть, как Сабак договаривается с Дрегером об условиях. Интересно, собирается ли Дрегер возвращаться на Землю с добытой информацией, или же он думает, что пройдет по туннелю вместе с лаборокрысами до самой Омеги?
Он вышел, и голова слегка закружилась от свежего морского воздуха. Воды, как и ожидалось, были спокойны: в противном случае старт пришлось бы отложить, а это была бы катастрофа. Небо было безоблачное, океан уходил в прозрачную глубину под гладкой хрустальной поверхностью.
Кендрик посмотрел на танкер, который теперь уже остановился. Верхние палубы у него были сделаны будто по модели авианосца, и с десяток обтекаемых военных самолетов с вертикальным взлетом стояли рядом с ракетонесущими бронированными вертолетами. Десятки людей, издали казавшихся муравьями, двигались по акрам стали. Кендрик снова вспомнил Ангкор-Ват и подумал, не служит ли этот огромный корабль подвижной вспомогательной базой для операций Дрегера.
Он посмотрел на начавшее темнеть небо, на первые звезды, показавшиеся в гаснущем свете. Где-то высоко кружился на орбите «Архимед», и реальность решения туда лететь только начинала доходить до сознания. Он перенес внимание на шаттл, обтекаемый, мощный, лежащий на пусковой платформе. У него на глазах вертолеты Дрегера отошли от платформы и вернулись на танкер. Сабак и Дрегер о чем-то договорились.
Бадди чуть позже пришел за ним, хлопнул по плечу.
- Вот и оно. Готов лететь? Кендри к повернулся к старому другу:
- И мы действительно пойдем на это?
- А как же. А тебя все предчувствия одолевают? Кендрик посмотрел на море:
- И ты готов все это оставить за спиной?
- Вряд ли я проживу больше пары-тройки лет до того, как меня убьют эти усиления, - сказал Бадди очень спокой-
но. - А с тобой не так. Не хочешь поделиться?
- У меня было что-то вроде видения, Бадди. Думаю, то, что видели вы. Будто карнавальная поездка через историю вселенной.
- До самого конца?
- До самого конца, - кивнул Кендрик. Бадди наклонил голову набок:
- Но ты все равно в это не веришь? Кендрик вздохнул и отвернулся от платформы. Он вспомнил разговоре Мак-Кованом.
- Не так, как вы. Не было откровения, не было твердого ощущения, что именно так и надо поступать.
- Кендрик, для большинства тех, кто с нами, другого пути нет. Даже если они будут знать, что шанс ничтожен, они все равно рискнут. Либо так, либо оставаться на Земле, где их ненавидят и презирают, и ждать долгой и мучительной смерти. Выбор не особенно большой. Ты вспомни, я Дрегера ненавижу не меньше тебя, я хочу, чтобы ты нашел то доказательство, которое ищешь. Но мне не нравится мысль оставаться здесь и медленно умирать, быть может, где-нибудь за решеткой спецкарантина. Кендрик покачал головой.
- Послушай, одну вещь я о Дрегере знаю: он не лжет. Он может тебе всадить нож в спину, но слишком он горд своими достижениями, чтобы делать утверждения, которые ему нечем подкрепить.
- Ты говоришь о лечении, которое он тебе предложил?
- Я в Ангкор-Вате видел человека, который мне сказал, что у него усиления после Дрегеровского лечения стабилизировались. И точно такое же лечение я получал от Харденбрука.
Бадди посмотрел на него недоверчиво:
- То естъ ты хочешь сказать, что вернешься с «Архимеда», привезя улику против Дрегера, но потом все равно его лечение примешь?
- Если Дрегер действительно нашел способ подчинить себе лаборокрысовские усиления, то аналогичные способы могут найти и другие люди. И даже если такого средства пока нет, я все равно хочу вернуться. Надежда есть всегда.
- Для тебя, Кендрик, быть может, - если захочешь пойти на риск. - Бадди покачал головой. - Но я тебе уже говорил: я больше верю в Светлых, чем в любые шумные заявления насчет лечения того, чего вылечить, как я твердо верю, нельзя.
Похоронная служба не состоялась, поскольку доктор Нюмарк считала своим долгом как можно быстрее сжечь останки Кэролайн в качестве предосторожности. Кендрик чуть не психанул, когда она ему сказала, что даже сохранить пепел для последующей церемонии он у себя не сможет, потому что прах тоже должен быть изолирован. А Кендрик ощущал, что как-то обозначить уход Кэролайн для него просто жизненно необходимо.
Недопустимо, возражала доктор Нюмарк, раз есть хоть малейший шанс нарушения карантина. Кендрик чуть не рассмеялся ей в лицо, объясняя, что он сам - ходячее нарушение карантина, и для него особой разницы нет. Она с каменным лицом ответила, что, к сожалению, с ним она ничего сделать не может.
В конце концов он вытащил на палубу Бадди, так как среди еще живых лаборокрысов только он был знаком с Кэролайн, помимо самого Кендрика. Они дернули по глотку виски прямо из бутылки, приобретенной Бадди у какого-то матроса, и долго молча смотрели в океан. И мало чего тот или другой могли бы заставить себя сказать.
В течение часа всех перевезли на шлюпке на пусковую платформу, и каждому дали легкий космический скафандр, помеченный цветной эмблемой частной ракетной компании Сабака. Где-то около сотни лаборокрысов столпились на платформе, не слишком отличаясь по виду от богатых туристов, которые решили покрутиться денек на орбите вместо катания на лыжах в Альпах.
Вскоре Кендрик оказался внутри стальных стен домика, установленного на лесах пусковой установки, откуда был виден шаттл во всю его длину - до самых двигателей.
27 октября 2096 года. Морская пусковая платформа «Коча Каньон»
Вечернее небо над головой было по-прежнему ясным, океан - по-прежнему спокойным. Обслуживающий персонал в комбинезонах и касках трижды тщательно проверил космические скафандры пассажиров. Кендрик слышал неумолчное пощелкивание диагностических систем в ближайшем интеркоме.
И когда закончились все проверки, тогда и началась атака.
Сперва появились темные пятна на горизонте. Потом, когда Кендрика вместе со всеми повели по опорам к помосту возле дверцы шаттла, мимо платформы мелькнули три тощих серебристых стрекозы, миновали танкер Дрегера и пошли дальше по длинной изогнутой траектории.
В тот же момент с палубы корабля Дрегера взлетел вертолет, приземлился на посадочную площадку платформы уже через минуту, оттуда вышли семь человек, маленьких на таком далеком расстоянии, пригибаясь от жужжащих лопастей, быстро отошли в сторону. Среди них был Дрегер, и наверняка были те, кто ждал тогда в Лос-Анджелесе в тени разрушенного дома. И все одеты в космические скафандры, усиленные черной кевларовой броней.
Секунда - и из вертолета вышел еще один человек. Машина поднялась и полетела обратно к танкеру. Человеком этим был Смиби.
- Господи! - ахнул кто-то позади. Кендрик обернулся и увидел Сабака. - Вы только посмотрите!
Все как один повернули головы - и увидели три одновременных ослепительных вспышки с главной палубы танкера. Что-то полыхнуло, устремившись к трем самолетам, разворачивающихся для нового захода на платформу. На этот раз, Кендрик был уверен, чтобы по ней стрелять.
Он огляделся и увидел, насколько же они отличная мишень. Времени завести всех в шаттл не хватит ни за что, да и там тоже безопасно не будет.
Потом стало видно, что самолеты заходят на такой курс, что шаттл будет у них прямо на линии огня. Через секунду два самолета резко вильнули в сторону, уходя от ракет, пущенных с корабля Дрегера. У Кендрика было такое чувство, будто сердце забилось в горле, когда две преследующих ракеты рухнули в океан и взорвались соленой пеной.
Но следующая ракета достигла третьего самолета, пилот которого слишком сильно прижался к волнам, и когда он взял вверх, уходя от океана, ракета его настигла. Они столкнулись, расцветая огненным шаром в полукилометре от платформы. Стоящие вокруг Кендрика люди заорали и заулюлюкали, видя, как летят по небу обрывки самолета. Платформа вздрогнула до самых своих глубин.
Кендрик глядел на шаттл, ощущая, как пересохло в горле. Черт побери, чуть не попали!
- Надо стартовать немедленно! - крикнул он Сабаку, стоявшему рядом, - Бога ради, загоняй всех на борт!
Сабак посмотрел на него сердито:
- А что ж я, по-твоему, делаю?
Кендрик оглянулся. Два оставшихся самолета уходили прочь - их преследовали с полдюжины вертолетов Дрегера.
В голове очереди вдруг возник конфликт. Кендрик мол -ча смотрел, как пожилая пара с уродливыми от одичавших усилений лицами отказывалась взойти на борт. Он их вполне понимал - садиться в летающую бомбу, по которой еще и стреляют. Пара протолкалась мимо него: старуха плакала, ее спутник шел с каменным лицом, но был донельзя перепуган. Обернувшись, Кендрик увидел, что да хвоста очереди к ним кто-то подошел - быть может, уговорить их не пятиться назад.
- А нам ничего не грозит? - спросила женщина, стоящая перед ним. - Эти самолеты не вернутся?
У нее глаза были круглые от страха. Как и остальные, она держала шлем в ранце за спиной, но надела неуместно яркий цветной шарф, покрывающий почти всю шею там, где она выступала из-под горловины скафандра,
- Думаю, все будет в порядке, - солгал Кендрик, но голос его прозвучал сдавленно. - Сядем в шаттл, а потом…
Она кивнула. Кендрик увидел, как сильно она дрожит, оглядел очередь, пораженный тем, сколько же тут человек в последней стадии одичания усилений. Этим было нечего терять, кроме веры в то, что где-то, в далеком будущем, они смогут приобрести все.
Он снова посмотрел в сторону горизонта, но оттуда, где он стоял, ничего не увидел. Если вертолеты еще продолжали преследование, то по ту сторону платформы.
Кендрик, двигаясь вместе с очередью, дошел до воздушного шлюза, вставленного на месте пары дверей грузового отсека. Стоящий у входа техник быстро провел его внутрь. Кендрик успел обернуться и увидеть, что огромный лифт, поднявший их на леса, снова идет вверх. Оттуда вышел Дрегер, одетый в серо-синий космический скафандре восходящими полосами на руках, с легким шлемом под мышкой. Рядом с ним появился Марлин Смиби, а следом - вся свита Дрегера.
Кендрик обменялся парой слов с техником, который заводил всех на борт, потом подождал, пока Дрегер и его люди строго в порядке очереди не дошли до шаттла. Сабак о чем-то тихо говорил с Дрегером, а когда заметил, что Кендрик ждет, глянул на него с тревогой. Все остальные уже были на борту.
Дрегер посмотрел на обоих твердым взглядом темных глаз и натянуто улыбнулся.
- Я ценю вашу помощь в
этом вопросе, - сказал он. - В нескольких тысячах миль над нами происходят интереснейшие вещи. Скоро мы сможем стать свидетелями того, что очень мало кто увидит - в этой жизни по крайней мере.
Кендрик обернулся на Смиби - тот ответил ничего не выражающим взглядом. А Смиби, как знал Кендрик, как раз было о чем беспокоиться. Смиби - правой руке Дрегера.
Дрегер неискренне улыбнулся. Кендрик отвернулся от него и вошел в шаттл.
Еще трое техников проводили его в высокий вертикальный
отсек, заполненный креслами - все повернуты вверх. Кендрик попытался не обращать внимания на головокружение, но в этом не преуспел. Его по сложной системе лестниц провели к креслу и тщательно привязали. Бадди сидел рядом, они кивнули друг другу.
- Уверен, что людей было больше, чем здесь сейчас, - сказал Кендрик Бадди, перекрывая гомон.
Некоторые пассажиры плакали, не без причин. Двое-трое даже молились, хотя Кендрик не мог удержаться от мысли, кому бы это они могли молитвы направлять.
Бадди пристально посмотрел назад на Дрегера и его людей, которых провели к креслам у самой задней стены пассажирского отсека. До Кендрика дошло, что места им остались по единственной причине: из-за лаборокрысов, которые отказались лететь или не дожили до полета. Вспомнился Эрик, погибший на зимнем северном берегу, Одри в Лос-Анджелесе. И Кэролайн. Оглядываясь на Дрегера, он лелеял ненависть, горевшую глубоко в душе.
Наконец все техники ушли, пассажиры остались одни. В воздухе гудели обрывки нервных разговоров, несмолкаемое бормотание немногих молящихся.
В мозгу у Кендрика снова и снова мелькал образ: третий шаттл «Лос Муэртос», едва оторвавшийся от земли церед взрывом, его отлетающие борта и пламя, жидкое пламя, бьющее из-под них, когда все живое внутри сгорело в мгновение ока…
Он до боли стиснул подлокотники.
Инстинкт кричал Кендрику, что надо бежать из этого шаттла, бежать наружу, кидаться в океан и плыть отсюда подальше. Но тут по кораблю пробежала вибрация, нарастая в мощный и ровный рев. Шаттл резко дернулся, и Кендрик вскрикнул. Кричали и люди вокруг него, думая, как и он, что это вернулись самолеты, платформа пробита и тонет. На миг ему показалось, что шаттл выбило из крепления, и он падает в океан. От мощной вибрации у него застучали зубы.