— Очень жаль, что нам не дано проникнуть в его сознание так, как он смог проникнуть в мое, — сказал Берт. — Мы бы смогли…
С противоположной стороны послышался глухой стук.
Светофор в очередной раз переключился. Но у перекрестка не было ни одной машины, ожидающей зеленого света. Кругом царило полное спокойствие. Закрытые магазины, яркий свет уличных фонарей…
Инопланетянин вышел из банка с большой сумкой в руках и направился через дорогу к машине. Издали его легко было принять за человека. Но вблизи… Белое, как брюхо дохлой рыбины, лицо, а под пустыми немигающими глазами глубокие темно-синие тени…
Он открыл багажник и положил туда сумку.
— Там немало осталось, — сказал инопланетянин равнодушно. — Незачем дважды делать то, что можно сделать один раз. Ты пойдешь и принесешь остальное.
Одной рукой чужак приоткрыл заднюю дверь, а другой достал из-под рубашки свое странное оружие, и Берт почувствовал, что снова может ходить.
Светофор опять переключился, и вдруг Берт услышал, как у него за спиной взревел мотор приближающегося автомобиля. Инопланетянин начал поворачиваться.
Берт взялся за ручку двери, когда невидимая машина начала отчаянно сигналить. Ее водитель поступил так, как нередко поступают многие другие: подъезжая к перекрестку, он увидел, что светофор переключился на зеленый, и нажал на газ; автомобиль проскочил перекресток со скоростью не менее шестидесяти миль в час.
Когда загудел клаксон, инопланетянин резко повернулся. Возможно, при любых других обстоятельствах шофер успел бы свернуть. Но перед его глазами возникло лицо чудовища, порождение дьявольских кошмаров.
Последовал короткий, страшный глухой удар. Но гораздо страшнее было то, как тело инопланетянина отреагировало на этот удар: словно переломилось, начало растягиваться, терять объем, стало почти плоским — одежда повисла мешком; его немного протащило вперед, и он медленно повалился на землю. А машина, даже не сбавив скорости, помчалась дальше. Берт только успел заметить перекошенное от ужаса лицо шофера.
Тут Берт увидел, что футах в десяти от него валяется оружие инопланетянина. Тело существа приобрело почти правильную яйцеобразную форму, маска отлетела в сторону. Яйцо набухало; Берту показалось, что оно слегка пульсирует.
Внезапно существо зашевелилось, просунуло щупальце в один из рукавов рубашки… Берта чуть было не вывернуло наизнанку.
Он поднял странный металлический предмет — страшное оружие пришельца.
Судорожно сглотнув, Берт засунул оружие в карман, сел за руль и включил зажигание. Инстинктивно свернул в сторону, чтобы объехать пульсирующее нечто на асфальте. И вовсе не потому, что решил пощадить его. Забрав оружие, Берт и так уже не оставлял ему никаких шансов. Просто им овладело такое сильное отвращение, что он не мог заставить себя коснуться этого существа — даже колесами машины.
Берт не мог оторвать глаз от зеркала заднего вида. Последнее, что он увидел — существо, отрастившее уже четыре конечности, покачиваясь, пытается приделать маску на прежнее место.
Берт вдавил педаль газа в пол: он хотел оказаться от этого места как можно дальше! Норма не проронила за все это время ни слова.
Теперь, когда они с Нормой остались в машине вдвоем, Берт испытывал колоссальное облегчение. Правда, Норма по-прежнему не чувствовала ног, а использовать оружие инопланетянина даже для того чтобы помочь Норме, было слишком опасно.
— Придется отвезти тебя в больницу, — хмуро сказал Берт, — но сначала нам нужно убраться как можно дальше отсюда. Инопланетянин лишился своего оружия, и ему нужно скрываться, но он невероятно умен и даже безоружный очень опасен.
Они мчались по прямому, пустынному шоссе, свет фар выхватывал одинокие деревья, растущие тут и там по обочине дороги. Впереди замаячили холмы.
Берт достал оружие инопланетянина и в свете приборных щитков стал рассматривать. У него не оказалось ничего похожего на рукоятку, однако инопланетянин каким-то образом весьма эффективно им пользовался. Оружие было плоским, неправильной формы, с кнопками на обеих сторонах. Кнопки были утоплены в корпусе. Берт понял, что, нажимая кнопки в разных комбинациях, можно было получать самые разнообразные эффекты: от парализующего импульса или мощного теплового луча до взрыва, подобного ядерному. Угадать, какие именно кнопки нужно нажать, чтобы освободить Норму, было практически невозможно.
Берт спрятал оружие в карман.
— Как только представится возможность, нужно сделать какой-нибудь футляр для этой штуки, чтобы случайно не сработала.
Берт чувствовал себя в относительной безопасности. Человек XX века, оказавшись среди дикарей, мнил бы себя королем только до тех пор, пока располагал мощным оружием. Если бы его обезоружили, он стал бы прятаться. Берт предполагал, что инопланетянин поведет себя именно так.
Но ведь инопланетянин воспринимает людей как мышей или крыс. Вооруженный человек, оказавшись среди разумных крыс, будет чувствовать себя спокойно и уверенно. Лишившись своего оружия, он, конечно, потеряет часть уверенности, но и прятаться тоже не станет. Он постарается сразу же вернуть оружие или сделать новое.
Хотя подобные рассуждения были достаточно очевидны, Берту они в голову не пришли. Он рассчитывал ехать всю ночь и к утру оказаться далеко от тех мест, где будет скрываться инопланетянин. Теперь Берт располагает вещественными доказательствами, предъявив которые, сможет рассчитывать на доверие и помощь ФБР. У него были деньги, добытые пришельцем, и, когда все обстоятельства ограбления будут тщательно расследованы, рассказ Берта получит подтверждение. Сожженный грузовик, дыра в сейфе и главный козырь — оружие инопланетянина.
Дрожащим голосом Норма прошептала:
— Мне кажется, я снова начинаю чувствовать ноги.
От радости Берт чуть не врезался в дерево. Он так обрадовался, что даже не заметил того места, где инопланетянин поджег грузовик.
Машина мчалась по шоссе. Какое-то время спустя Норма поняла, что уже полностью владеет своим телом, и решила попробовать пройтись.
Они остановились у первой же бензоколонки. Берт попросил, чтобы залили полный бак, а Норма вышла размять ноги. Немного прошлась, а затем, вернувшись к машине, остановилась рядом с сидящим за рулем Бертом.
— Просто великолепно, — тихо сказала она, — я как пьяная, даже голова кружится, — и улыбнулась. — Понимаешь, Берт, после всего того, что с нами произошло, мы очень, многое узнали друг о друге. И мне очень нравится то, что я узнала о тебе.
— Нам нужно поесть, — сказал Берт, — и ехать дальше. В любом случае, вряд ли мы сможем что-нибудь предпринять до утра.
Он подъехал к ресторанчику, а Норма, которая теперь получала удовольствие от того, что снова могла двигаться, дошла пешком. Они вошли в ресторанчик, улыбаясь друг другу.
За стойкой сидел полный мужчина и читал газету. Когда Берт и Норма вошли, он поднял голову, прислушиваясь к последним известиям, которые передавали по радио.
— …вероятно, маньяк, — быстро говорил чей-то пронзительный голос, — подошел к служащему заправочной станции и напал на него без всякого повода. Сломал ему шею и, подойдя к машине, водитель которой навел на него пистолет, молниеносно схватил руку с пистолетом и с нечеловеческой силой вытащил водителя из машины через окно, потом швырнул его на землю — смерть наступила мгновенно. Затем сел за руль, а из машины с криками ужаса выскочила жена убитого. Преступник поехал на восток. Единственный живой свидетель — женщина, чей муж был убит, — настаивает на том, что у маньяка было мертвенно-бледное лицо и сверкающие глаза. Теперь он вооружен.
Берт взял побледневшую Норму за руку и быстро повел ее к выходу. Они уже вышли наружу, когда с той стороны, откуда они приехали, на высокой скорости с ревом выскочил автомобиль. Берт, положив руку на плечо Нормы, заставил ее пригнуться.
— Скорее прячься за машину! — прошептал он.
— Это он!
Сквозь стекла своей машины они следили за автомобилем, который резко затормозил перед ресторанчиком. Инопланетянин распахнул дверцу и, не заметив Берта с Нормой, быстро вошел в помещение.
Берт усадил Норму в автомобиль, затем подбежал к машине, на которой прикатил инопланетянин, и вытащил ключ зажигания.
В ресторанчике послышался шум. Толстяк, сидевший за стойкой, оторвался от сообщения о маньяке с белым лицом и глазами вампира и уставился на вошедшего зомби с мертвенно-бледным лицом и глазами чудовища из преисподней. Нечеловеческим, мертвым голосом зомби задал вопрос. Толстяк, словно подавившись собственным языком, начал делать судорожные движения руками, как будто надеялся, что зомби отправится туда, откуда явился, — в ад. Когда чужак двинулся к нему, толстяк завопил.
Берт выжал сцепление. Из ресторана донеслись выстрелы. Берт уже выруливал на шоссе, когда инопланетянин выскочил из ресторанчика, услышав шум отъезжающей машины.
Прошло много времени, и они проехали немало миль, прежде чем Берт успокоился настолько, что смог нормально говорить.
— Он гонится за нами! За своим оружием!
Поворот, который, судя по знаку, нужно было проходить со скоростью сорок миль в час, Берт преодолел, когда стрелка спидометра перешла за отметку семьдесят. Дальше шоссе шло по прямой, и машина понеслась вперед, продолжая набирать скорость.
Норма произнесла слабым голосом:
— Человек в ресторане…
— Я думаю, — мрачно сказал Берт, — инопланетянин его убил, а потом захватил какую-нибудь другую машину и бросился в погоню. Любой ценой ему нужно добраться до нас и завладеть своим оружием!
— Но как… — заикаясь спросила Норма, — к-как он узнал?..
Берт с горечью сказал:
— Он знает все, что знаю я. В любой момент он может предугадать, что я буду делать, куда поеду, останусь ли на этой дороге или сверну в сторону…
Автомобиль с ревом летел сквозь ночь. Деревья, склоны холмов, поля появлялись и исчезали в свете фар.
Прошло немало времени, прежде чем далеко позади показались огни преследующей машины. Иногда огни пропадали, но всякий раз появлялись снова. Берт сворачивал на каждой развилке, повинуясь командам Нормы: «направо», «налево». Выбор не должен был зависеть от его воли.
Отчаянная гонка продолжалась. Они ехали мимо стремительной горной речки по узкому извивающемуся шоссе. Деревья, обступившие дорогу с двух сторон, затрудняли обзор, но все-таки изредка в зеркале заднего вида Берт видел свет фар преследующей машины.
Дорога, петляя, поднималась вверх, и вскоре они подъехали к маленькому городку. Шоссе перегораживал полосатый барьер, на котором висел мигающий фонарь, за барьером стояло несколько машин, а поодаль какие-то люди смотрели на дорогу. Полицейский жезлом показал, что надо остановиться. Еще двое полицейских, держа руки на поясе, подошли к машине с двух сторон и заглянули внутрь. Они внимательно всмотрелись в лица Нормы и Берта, потом один из них облегченно вздохнул и сказал:
— Движение перекрыто, разыскивается опасный преступник. Вам придется задержаться у нас, здесь вы будете в безопасности.
Берт кивнул и поставил машину рядом с другими, за барьером. А Норма прошептала:
— Мы расскажем им?..
— Нет, — ответил Берт. — Здесь нам все равно никто не поверит. Они живо упрячут нас в сумасшедший дом. Мы можем рассказать все только агентам ФБР.
Берт внимательно посмотрел на людей из других машин — они стояли группкой и обменивались короткими нервными репликами. Из полицейской машины доносились обрывки переговоров по рации.
Берт взглянул на часы — полтретьего. Он почувствовал, что замерз. Городок оказался совсем маленьким: не более двадцати — тридцати домов, два магазина. Но здесь сходились сразу две дороги, поэтому полицейские его и выбрали.
— Всем машинам… всем машинам… — услышали они взволнованный голос из передатчика патрульной машины. — Десять минут назад автомобиль, движущийся со скоростью восемьдесят миль в час, пробил заграждение у города Койтсвилль. Автомобиль потерял управление, врезался в пустое складское помещение и загорелся. Сейчас горит все здание. Может быть, это был маньяк. Продолжайте соблюдать осторожность…
Люди, собравшиеся в кружок, заговорили громче и увереннее.
Время шло, все ждали новых сообщений. Но больше информации не поступило. Все сходились на том, что маньяк сгорел вместе с машиной. Водители стали проявлять нетерпение. Берт отошел в сторону и увидел проволочное заграждение, идущее вдоль дороги. В одном месте был обрыв — кусок проволоки раскачивался на ветру. Тут Берту в голову пришла ид£я. Сгибая и разгибая проволоку в одном месте, ему удалось отломать довольно длинный кусок — не меньше семи футов. Достав из багажника плоскогубцы, он вынул из кармана оружие инопланетянина и стал аккуратно, ряд за рядом, наматывать на него проволоку. Теперь, чтобы добраться до кнопок и привести оружие в действие, инопланетянину придется изрядно потрудиться.
Маленький городок крепко спал. Семь машин ждали разрешения ехать дальше. Судя по переговорам полицейских, опасность миновала. Скорее всего, маньяк сгорел во время пожара в складском помещении.
Берт был единственным, кто в это не верил. Он испытал жестокое потрясение: инопланетянин сумел повторить путь, который он выбрал. Существо из космоса знает, как будет реагировать Берт в каждой конкретной ситуации. Очевидно, инопланетянин сделает все, чтобы заполучить свое оружие обратно. Значит, его нужно заманить в ловушку.
И, хотя он, конечно же, догадывается о намерениях Берта, на сей раз ему это не поможет!
— Норма, — спокойно сказал Берт, — ты должна придумать план. Хороший или плохой, значения не имеет. Но это должен быть твой план.
Вскоре из патрульной машины вышел полицейский и направился к заскучавшим автомобилистам. Берт пошел вслед за ним и узнал, что огонь удалось потушить, а в сгоревшей машине нашли тело человека ростом более шести футов. Скорее всего, это и был маньяк-убийца. Движение по всем дорогам разрешено возобновить.
Берт и Норма вернулись в машину.
— Там нашли тело человека, — сказал Берт. — Значит, это не наш преследователь. Что будем делать, Норма?
Уже светало, и до города, где жили Берт и Норма, оставалось миль десять или пятнадцать. По узкому шоссе медленно двигалась колонна больших, тяжелых грузовиков. Берт поравнялся с последним и вопросительно посмотрел на Норму. Она слегка покачала головой, и Берт занял место в конце колонны, не пытаясь ее обогнать.
— Я чувствую себя так глупо, когда говорю тебе, что делать, — сказала Норма.
— Инопланетянин предвидит любое мое решение, но твои действия он предугадать не в состоянии. Только так мы можем его перехитрить, — терпеливо объяснил Берт.
Норма запротестовала:
— Но мы рискуем жизнью, делая ставку на нелогичные действия.
Берт понимал это, но иного выхода не было. Инопланетянин был дьявольски умен и находился в безвыходном положении. Он пойдет на любой риск, чтобы вернуть свое оружие, без него ему на Земле не выжить!
Берт мрачно произнес:
— Теперь инопланетянин наверняка изменит свою внешность. Он знает, что его нынешний вид вызывает ужас.
— Но ведь он не различает цвета! Что он может сделать?
— У него есть мои воспоминания, — горько возразил Берт. — Он наденет темные очки, раздобудет фальшивую бороду и усы. Готов спорить, что в каком-нибудь косметическом салоне ночью разбили витрину, а украли лишь парик манекена. Когда я участвовал в любительских спектаклях, однажды мне пришлось надевать накладную бороду!.. Мне кажется, я могу его описать: мягкая, глубоко надвинутая на глаза шляпа, длинный плащ, борода, темные очки. Палочка или костыль. Вполне безобидный старик…
Берт угрюмо смотрел вперед. Неожиданно в голосе Нормы появилась надежда:
— Выходит, что он обладает только той информацией, которая известна тебе? И значит, не только он может предвидеть каждый твой следующий шаг, но и ты в состоянии угадать его намерения!
Берт задумался, потом его лицо прояснилось:
— Ну конечно, ты совершенно права. Попробуем!
Наступило утро, и вдалеке показались первые высокие здания их родного города. Легкий утренний туман висел над асфальтом, немного впереди узкая дорога ответвлялась от главного шоссе и уходила вправо. Инстинкт подсказал Берту, что по основной дороге он быстрее доберется до цели, но именно так будет рассуждать и инопланетянин. Грузовики поехали теперь немного быстрёе, прямо по главному шоссе, а Берт, подъехав к развилке, свернул направо. Он направился в соседний маленький городок, который находился в двадцати милях и который он выбрал именно потому, что ранее в нем никогда не бывал. Вряд ли инопланетянин найдет даже упоминание об этом городке в воспоминаниях Берта.
Они выехали на пустынную дорогу, и Берт с облегчением нажал на газ. Под ярким утренним солнцем зеленые поля вокруг показались Берту особенно прекрасными и наполненными жизнью.
Его действия, объяснял Берт Норме, должны быть абсолютно непродуманными — чтобы инопланетянин не смог их разгадать. Они позавтракали в придорожном мотеле, все обитатели которого еще спали, и только бармен, зевая, хозяйничал за стойкой. Они ели не торопясь, хотя на всякий случай Берт сел так, чтобы видеть входную дверь и иметь хороший обзор из окна. Он попросил ручку и бумагу и написал, тщательно подбирая слова, довольно длинную записку. Когда открылись первые магазины, Берт купил большой чемодан, плоскую металлическую коробку, набор грузил для рыбной ловли и охотничий нож. Потом сложил грузила в металлическую коробку, заехал в первый попавшийся на пути гараж, где попросил, чтобы ему запаяли коробку. Пока механик запаивал коробку, Берт открыл багажник, достал оттуда сумку с деньгами и уложил ее в новый чемодан. Туда же он положил записку.
Он отправил тщательно запертый чемодан со специальным курьером на междугородном автобусе. Норма молча следила за этими таинственными приготовлениями.
— Теперь, — сказал Берт, когда курьер уехал, — нам осталось сделать только одну вещь, но сначала мне надо позвонить.
— Я ничего не понимаю, — проговорила Норма.
— Самое естественное для меня, — стал объяснять Берт, — поступать разумно: как только наступит утро, я должен был бы отправиться в ФБР, чтобы все рассказать и предъявить вещественные доказательства. Ведь я не могу рассчитывать, что они поверят этой дикой истории и сами приедут ко мне. Инопланетянин знает, что я это понимаю, — тут Берт усмехнулся, — поэтому он будет поджидать меня у дверей агентства. Но раз мне известно, что он может предугадать мои естественные, разумные действия, то я стараюсь сбить его с толку. Остается сделать одно.
И Берт поведал ей свой план. Норма всплеснула руками.
— Но это же просто смешно! — запротестовала она. — Я никогда в жизни ничего подобного не слышала!
— Ну, теперь-то услышала, — Берт нежно обнял ее за плечи. — Пошли.
Им пришлось немного постоять в очереди. Норма продолжала упорствовать, утверждая, что все это глупо, но вскоре смирилась.
Они въехали в родной город, когда уже начало смеркаться. Берт несколько раз подолгу разговаривал с агентами ФБР по телефону. Еще утром чемодан доставили в ФБР. Его открыли и обнаружили в нем восемнадцать тысяч долларов, похищенных из банка прошлой ночью. К деньгам прилагалась записка. К тому времени, когда Берт позвонил, ФБР страшно заинтересовалось и почти готово было поверить в какую-нибудь удивительную историю, но то, что они услышали, превзошло все их ожидания. Однако рассказ Берта объяснял необъяснимое и к тому же подтверждался свидетельствами полиции из трех разных мест. Утром хозяин салона красоты обнаружил, что витрина разбита, но исчез лишь парик манекена. В другом месте ограбили магазин подержанной одежды. И, наконец, пришло сообщение об ограблении магазина ортопедических изделий, из которого украли только костыль.
Однако когда химики сообщили о внеземном происхождении кусочка пластика, посланного Бертом, потрясение было полнейшим. ФБР начало поиски человека — или существа, — отвечающего описанию Берта. Но им никого не удалось найти, и они начали сомневаться. Однако вскоре произошло событие, убедившее их. Напротив здания, в котором находился офис ФБР, располагался отель. Когда ближе к вечеру горничная зашла в номер к одному из постояльцев, она случайно заглянула в шкаф и обнаружила там труп другой горничной, из утренней смены, со свернутой шеей. Портье описал постояльца как сгорбленного бородатого инвалида с костылем.
Видимо, горничная заметила какие-то несоответствия во внешности нового постояльца и заплатила за свою наблюдательность жизнью…
Как только Берт въехал в город, на перекрестке рядом с ним остановилась машина, водитель которой подал Берту условный знак. Инопланетянина задержать не удалось. Похоже, что без Берта им вряд ли удастся поймать его, а Берта, если честно, такая перспектива не сильно вдохновляла.
В наступающих сумерках Берт ехал к дому, где жила Норма. На улицах зажглись фонари, пахло горячим асфальтом и выхлопными газами.
Они медленно подъехали к дому. Совсем стемнело, и недалеко от входа, в кустах, Берт скорее почувствовал, чем увидел, какое-то движение. По спине у него пробежал холодок. Но тут из-за кустов вышел человек и подал условный знак. По крайней мере, один агент ФБР на посту. Берт надеялся, что их здесь целая армия.
Он не ошибся. Они с Нормой вошли в парадную. Норма с удивлением посмотрела на нового лифтера.
Берт вопросительно глянул на лифтера, тот молча кивнул. Они вышли из лифта, и Берт пошел за Нормой к ее квартире. Неожиданно он схватил Норму за руку, принюхался и тихо спросил:
— Это твоя дверь?
Она, смертельно побледнев, кивнула. Берт развернул ее, тихонько подтолкнул, чтобы она отошла в сторону. Норма еще в машине отдала ему свой ключ. Он вставил ключ в замочную скважину, замок негромко щелкнул, и Берт открыл дверь, незаметно убрав собачку замка, чтобы дверь не захлопнулась, затем потянулся рукой туда, где был выключатель.
Зажегся свет. В гостиной никого не было. Берт и Норма вошли, дверь за ними закрылась. Слабый незнакомый запах, который Берт почувствовал на лестнице, стал сильнее.
Звук закрывшейся двери послужил для чужака сигналом: он тут же вышел из спальни с пистолетом в руке. На нем были мягкая черная шляпа и длинный плащ. Берт заметил окладистую шелковистую бороду, но черных очков уже не было. Равнодушным, ничего не выражающим голосом пришелец произнес:
— Отдай мое оружие.
Берту не пришлось разыгрывать удивление. От одного только вида инопланетянина все сжалось у него внутри. Он медленно сунул руку в карман, достал запаянную металлическую коробку и положил ее на стол.
— Я не хотел, чтобы оно случайно сработало, — хмуро сказал Берт.
Инопланетянин нетерпеливо схватил коробку. Его пластиковые пальцы попытались открыть ее, но металл не поддавался. Он засунул коробку в карман и направился к…
Берт выхватил охотничий нож. Ненависть к чужаку и страх за Норму придали ему мужества. Инопланетянин замер на месте и равнодушно произнес:
— Надо было бы убить тебя.
Он стал поднимать пистолет. Берт выключил свет, оттолкнул Норму в одну сторону, а сам отпрыгнул в другую. Пистолет дважды выстрелил, а потом Берт услышал, как несколько раз щелкнул боек: видимо, кончились патроны. Инопланетянин издал злобный, совершенно нечеловеческий звук, и тут дверь в квартиру распахнулась и комнату залил свет мощных фонарей.
— Вот он! — закричал Берт.
Инопланетянин уставился на агентов ФБР. Берт почувствовал, как резко усилился отвратительный запах. Швырнув в агентов бесполезный пистолет, инопланетянин с удивительным проворством метнулся к окну. Выбив стекло, он полез по пожарной лестнице. Агенты бросились за ним. Внизу вспыхнули прожекторы, послышались крики, выстрелы, треск автоматных очередей, шум падения, новые крики, а потом все перекрыл страшный нечеловеческий вопль…
Человек, вошедший в квартиру, казался серьезно больным. В руках он осторожно держал плоскую металлическую коробочку. Она была сильно покорежена.
— Мы нашли ее на крыше, — сказал агент ФБР голосом человека, которому долгое время будут сниться кошмары. — Одному из агентов он сломал руку… Даже когда мы стреляли в него в упор, он все пытался открыть эту коробку. Это существо вылезло из человеческой кожи, как бабочка из кокона, и единственное, что его интересовало, — эта коробка. Что в ней?
— Я не представляю, как это называется, — сообщил Берт.
— Послушайте! — сказал агент, вытирая пот со лба. — Мы ведь не верили вам… Но деньги и труп горничной… — Берт вежливо наморщил лоб. Агент продолжал: — Это была бомба? Он почти до нее добрался!
Берт достал из кармана оружие инопланетянина, тщательно замотанное проволокой.
— Нет. Вот его оружие. Обращайтесь с ним предельно осторожно. Его нужно отправить в Вашингтон, в Центр Атомной Энергии. Но сначала необходимо рассказать им о происхождении этой штуки.
Агент ФБР взял оружие дрожащими руками.
— Мы расскажем им обо всем… — сказал он вдруг севшим голосом. — Обязательно расскажем! Боже мой, вы видели когда-нибудь что-либо подобное?
— Нет, — сказал Берт. — Не видел. И больше не хочу. Слушайте! Я не знаю, как вас зовут, но нельзя ли нам поговорить утром? Мы только сегодня поженились, и моя жена очень устала. Вы нас извините?
— Да-да, конечно! — сказал агент и пошел к двери. — Пока не придут распоряжения из Вашингтона, никакой утечки информации, понимаете? Никому ни слова!
— Договорились, — согласился Берт. — Спокойной ночи.
— Спокойной ночи, — сказал агент и закрыл за собой дверь. Он не мог вспомнить, с каким из двух объектов должен обращаться с особой осторожностью, и не очень ясно представлял себе, что инопланетянин мог бы сделать, если бы добрался до оружия. Поэтому шел к лифту на цыпочках — как человек, у которого в руках атомная бомба.
Так оно, впрочем, и было.
Перевел с английского Владимир ГОЛЬДИЧ
Владимир Рогачев
ВО ЗЛО ИЛИ ВО БЛАГО?
Управление человеческой психикой — тема, которая давно заботит фантастов. М. Лейнстер, пощадив своих героев, наделил пришельца лишь частью гипнотических способностей: тот имеет возможность проникать в сознание человека, однако подчинить его волю способен лишь с помощью некоего парализатора. Необходимо отметить, что проблема подавления воли личности вызывает беспокойство не только писателей, сейчас о ней всерьез заговорили политики, общественные деятели.
Необходимые для статьи материалы были собраны, встречи со специалистами состоялись. И тут неожиданно я поймал себя на том, что машинально повторяю слова одного из героев фильма «Мертвый сезон», сказавшего, примерно, следующее: «Вы даже не заметите, что это уже началось». Он говорил о химическом оружии, но ведь то же самое справедливо и в отношении психотронного, позволяющего незаметно, на расстоянии вызывать у человека те или иные эмоции, внушать различные мысли, а проще говоря, управлять его поведением.
Давайте попробуем представить себе несколько ситуаций. Например, громящая все на своем пути толпа поклонников футбольного клуба или кровавый бунт в тюрьме с захватом заложников. Но вдруг свирепые фанаты или бунтовщики затихают и в панике разбегаются или, впав в состояние эйфории, утрачивают свой грозный наступательный пыл. А причиной столь благополучного исхода стали несколько полицейских микроавтобусов, напичканных спецаппаратурой, чье излучение и заставило буянов утихомириться.
Однако, к сожалению, легко представить себе и куда менее благополучную картину. Что вы скажете о ситуации, когда на каких-нибудь местных выборах где-то в провинции практически все жители вдруг проголосуют за доселе никому не известного кандидата небольшой политической группировки, за которой (это-то, скорее всего, выяснится несколько позже) стояли или местная мафия, или некие экстремисты. А итоги столь неожиданного исхода выборов, оказывается, были уже заранее предопределены тем, что в нечистоплотные руки попала соответствующая технология, позволяющая при помощи радио, телевидения и некоторыми другими способами незримо влиять на сознание людей и являющаяся по сути тем же самым психотронным оружием.
Вот еще один предположительный пример возможного использования подобных технологий. Скажем, где-то в омываемом водами одного из южных морей островном государстве вспыхивает региональный конфликт, льется кровь, рушится экономика… Но вдруг солдаты одной из враждующих сторон отказываются выполнять приказы командиров, бросают оружие и в панике покидают позиции. Конфликт завершен, победитель ликует. А в чем причина столь внезапной победы? Оказывается, со стороны моря к позициям теперь уже проигравших подошел корабль, на палубе которого были установлены многочисленные антенны и необычные акустические устройства…
Можно подумать, что все это фантазии, навеянные чтением научной фантастики и литературы по парапсихологии. Ах, если бы это было так. Однако существуют факты, подтверждающие не только разработку подобного оружия, но и его существование.
В последние годы за рубежом параллельно с производством и совершенствованием обычных вооружений получили развитие исследования в области так называемых нелетальных видов оружия (НЛВО). К ним относят средства поражения, использующие сверхвысокочастотное (СВЧ) и лазерное излучения, источники некогерентного излучения, излучение ультразвукового и инфразвукового диапазонов, химические вещества, биологические и биотехнологические средства.
По мнению специалистов, наиболее активно такие работы ведутся в США, естественно, без широкого освещения. Вместе с тем, как сообщал в декабре 1993 гада журнал «Нью сайентист», Пентагон выделяет миллионы долларов на создание НЛВО, с помощью которого можно оглушить, лишить подвижности или усыпить живую силу противника, не уничтожая ее.
Из всех видов НЛВО нас будут интересовать только средства, использующие СВЧ-излучение, источники некогерентного излучения, а также ультразвуковое и инфразвуковое излучения, поскольку именно они способны воздействовать на психику человека.
Наиболее полно изучено тепловое действие относительно мощного СВЧ. В зависимости от частоты и мощности оно способно нарушить работу головного мозга и центральной нервной системы, временно вывести из строя, вызывать ощущение тяжело переносимых шумов и свиста, поразить внутренние органы. В последнем случае возможна смерть.
Воздействие СВЧ-излучения сравнительно малых мощностей практически не изучено. В 70-х годах появлялись сообщения о так называемом эффекте радиослышимости, когда люди, находящиеся в мощном поле вещательных станций, начинали слышать «внутренние голосе», музыку и т. д.
Еще в начале XX века было замечено, что инфразвук может воздействовать на организм человека, вызывая болевые ощущения, состояния тревоги, ужаса и даже психического расстройств. Французский ученый В. Гавро, исследуя влияние инфразвуковых колебаний на человека, пришел к выводу, что части тела являются своеобразными «живыми резонаторами, настроенными на определенную частоту». (Сердце, например, настроено на частоту около 6 Гц, глаз — 40 —100 Гц, голова — 20–30 Гц, руки — 2–5 Гц, вестибулярный аппарат — 0,5–1,3 Гц и так далее). Оказавшись в зоне действия генератора инфразвука (естественного или искусственного), человеческие органы начинают резонировать, что вызывает болевые и другие ощущения. Установлено, что инфразвук способен дезориентировать войска противника, вызывать приступы рвоты и даже спазмы кишечника с последующей дефекацией. Инфразвуковые колебания малой мощности могут стать причиной возникновения безотчетного чувства страха и создавать в толпе панику, но при высоких уровнях возможно нарушение психомоторных функций и возникновение состояния, обычно предшествующего эпилептическому припадку.
Инфразвук можно использовать как на поле боя, так и для борьбы с уличными беспорядками, а если учесть его способность проникать сквозь бетонные и металлические преграды, то он вполне пригоден и против людей, находящихся в укрытиях и боевой технике.
Сейчас исследуются две концепции применения такого оружия: «акустические лучи» и «акустические заряды». Предполагается, что «акустические лучи» будут генерироваться обычными излучателями, а «акустические заряды» — принципиально новыми средствами. В июне 1992 года с Калифорнийской ассоциацией прикладных и научных исследований был заключен годовой контракт на разработку высокомощного инфразвукового оружия Ею же были предприняты попытки создать узконаправленную акустическую «пулю», излучаемую антенной в виде пучка акустических импульсов. При достаточной мощности она способна вызывать временную потерю дееспособности. Яркое некогерентное излучение ослепляет и затрудняет передвижение. При некоторых значениях частоты повторения вспышек у людей резко ухудшается самочувствие, наблюдаются явления, обычно предшествующие эпилептическим припадкам.
Как сообщал еще в 1992 году журнал «Авиэйшн уик энд спейс текнолоджи», Лос-Аламосская национальная лаборатория и некоторые другие организации оборонного профиля разрабатывают целый арсенал «несмертоносного» оружия.
Причем, по словам полковника запаса армии США Джона Александера, возглавляющего в лаборатории эту программу, един из проектов представляет собой оружие, генерирующее звуковые колебания такой частоты и мощности, что на сравнительно небольшом расстоянии они способны разбивать окна, лишать подвижности человека и даже повреждать его внутренние органы.
Вот, пожалуй, и все, что можно сказать об американских работах в этом направлении, ведь они ведутся под грифом «специальный доступ», означающим более высокий уровень секретности, чем «совершенно секретно». Поэтому и на конференцию по НЛВО в ноябре 1993 года не были допущены ни журналисты, ни представители общественности. Александер объясняет это также тем, что рассекречивание некоторых деталей разработок поможет другим странам создать средства противодействия.
Теперь следует остановиться на некоторых российских исследованиях. Очень серьезные слова прозвучали из уст руководителя Института компьютерных психотехнологий: «С помощью компьютерного психосемантического анализа мы узнаем, что нарушено в психике и почему, и корректируем. Мы влезаем в святая святых человека — его душу… Мы придумали скальпель для души. Это, конечно, страшно, поэтому приходится быть очень осторожными». Описывая разработанную методику, ученые сообщили: «Больного усаживают перед компьютером, к его голове прикрепляют электроды, соединенные с энцефалографом, и надевают наушники. На мониторе изображают несколько тысяч символов (обычно это слова или образы), пролетающих перед глазами с бешеной скоростью… Мозг реагирует на каждый из этих символов электрическими потенциалами, которые регистрируются энцефалографом. Потом компьютер обрабатывает эту информацию и выдает результаты в виде реконструкции картины неосознаваемой психической деятельности… Самый сложный и ответственный момент — это составление фабулы, то есть текста внушения, который может состоять иногда всего из одного слова и длиться 4 или 7 секунд. Затем фабулу кодируют в музыке или шуме, записывают на аудиокассету. Главное — это найти ключевые слова, которые будут воздействовать на подсознание». Врачи хотят помочь людям, пережившим сильный стресс в местах военных конфликтов. Они убеждены, что их методика никогда не будет использована во вред человеку.
О другой разработке сообщили «Известия». По словам журналиста, на определенном этапе авторы открытия «поняли, что у них в руках оказалось страшное оружие, способное в микроскопических частотных диапазонах, но на бесконечно далеких расстояниях воздействовать на конкретного человека и управлять им. А при желании даже убить, приказав сердцу остановиться или вызвав обширное кровоизлияние в мозг». «Конечно, это очень сильное и страшное оружие, — сообщает газета, — но все зависит от того, у кого оно в руках».
Попытаться спрогнозировать развитие психотропного оружия в следующем столетии практически нереально. Слишком уж это щекотливая и закрытая тема. Ясно одно — работы в этом направлении ведутся и уже приносят вполне конкретные результаты. Остановить их или запретить невозможно. Несомненно, желающих управлять в своих целях разумом людей и стать властелином мира найдется немало. Не исключено, что наилучшим решением окажется установление международного контроля над такими разработками и снятие с них всех грифов секретности.
«Учитывая разрушительный опыт использования атомной энергии в военных и политических целях, и с тем, чтобы предупредить губительные последствия неконтролируемого использования необычных способностей человека, а также устройств и приборов, созданных на этой основе, мы обращаемся ко всем ученым, общественности мира, правительствам и частным организациям, ведущим исследования в области биоэнергетики и необычных возможностей человеческой психики. Мы призываем заявить о недопустимости — в любых возможных случаях — использовать психическую энергию человека в каких-либо действиях против человечества и принять на себя добровольные обязательства никогда и ни при каких условиях не применять такое оружие и подписать международную конвенцию об этом».
Обращение участников международного коллоквиума
«Новые рубежи экспериментальной медицины и энергия полей».
ЗАВТРА
Свадьба в Атлантида
Первую в мире свадьбу в киберпространстве организовала одна из крупных компаний индустрии развлечений США для своей служащей Моники Листон. Законный брак был заключен не где-нибудь, а в легендарной Атлантиде!
Хотя врачующиеся полностью отключились от реальности, многочисленные гости и журналисты с восторгом наблюдали за происходящим в киберпространстве при помощи специального проекционного экрана. В заключение церемонии невеста и ее жених Хью Джо слились в страстном виртуальном поцелуе. Сумма, в которую встало компании это роскошное действо, не сообщается, но совершенно очевидно, что подобные удовольствия пока что не для рядового пользователя компьютерами.
Новейшее направление робототехники: насекомые
На роль неутомимого исследователя Марса инженеры NASA прочат… муравья по имени Аттилла! Что, впрочем, неудивительно: ведь микророботу с шестью суставчатыми ножками не придется особо заботиться о сохранении равновесия на пересеченной местности.
Красавец муравей, питающийся от крошечной солнечной батареи, снабжен двумя инфракрасными датчиками и видеокамерой: на основе полученной от них информации процессор робота самостоятельно определяет его путь. Аттилла предназначен в основном для путешествия по поверхности планеты, но эпизодически (насколько хватит запаса энергии в батарейке) может обследовать трещины горных пород.
Профессор Токийского университета Миуро Хирофуми сконструировал искусственных насекомых на основе древнего японского искусства «оригами»: его пауки, тараканы, бабочки, цикады сделаны из цельного куска тончайшей силиконовой пленки. Моторчиков они не имеют, а управляются дистанционно за счет воздействия на полимер электрического или магнитного поля. Особые надежды профессор возлагает, естественно, на муравьев, способных, как считает Хирофуми, произвести революционный переворот в хирургии! Эти шестиногие трехсегментные создания уже умеют маршировать гуськом и собираться по команде в одной точке, а вскоре они смогут, внедрившись в тело пациента, успешно выполнять роль ассистентов хирурга, прочищая мельчайшие сосуды.
Выдумки фантастов — в жизнь!
Недавно известная американская компания Helwett-Packard осуществила идею Брэдбери: миниатюрный радиоприемник УКВ-диапазона, обладающий великолепным звучанием, вкладывается прямо в ухо, что делает приемник необременительным и приятным спутником неспешных прогулок. Для тех, кто предпочитает активный отдых (скажем, бег трусцой или катание на лыжах), приемник комплектуется надежной клипсой-заушником.
В комплект входят также футляр и вложенные в него запасная антенна и батарейки.
Из ресторана на электромобиле с автопилотом
Согласно замыслу известной автомобильной компании Peugeot-Citroen, на улицы Парижа следует выпустить грандиозный парк двухместных электромобилей! Клиент службы TULIP, оплатив абонемент, получит в свое распоряжение устройство дистанционного управления, с помощью которого сможет зарезервировать машину на любой из конечных станций, где между рейсами «тулипы» автоматически подзаряжают свои никелево-кадмиевые аккумуляторы. А для того чтобы желающие могли без хлопот прокатиться в режиме «автопилот», будет разработана система стандартных маршрутов и на главных перекрестках установят навигационные маячки. По расчетам авторов проекта, от 50 до 100 тысяч юрких и компактных электромобильчиков быстро вытеснят из центра города неэкологичные автомобили с двигателями внутреннего сгорания.
Шоковый метод
Уникальная дробильная установка, разработанная в исследовательском центре Карлсруэ (Германия) в содружестве с российскими учеными из Томского университета, измельчает в тонкодисперсный порошок стекло, гранит, карбид кремния, бетон, корунд… Исходный материал помещают в резервуар с водой, куда подаются кратковременные электрические импульсы напряжением 250 кВ, и возникающие в воде ударные волны разламывают его по границам зерен. Оригинальный метод открывает возможность рециклирования твердых материалов и особенно хорош для регенерации сверхчистого кремния для нужд электроники. Его можно применять также для очистки труб и загрязненных бетонных поверхностей и стопроцентно надежной стерилизации медицинских инструментов!
Экипировка по последней моде
Майор Пол Хилтон, курировавший экспериментальные военные игры на полигоне Форт-Беннинг (США), остался весьма доволен действиями экипированных согласно последнему слову электроники пехотинцев. «Передвигаясь перебросами на поле боя, солдат обычно видит от силы двух-трех своих товарищей, а где находятся и что делают все остальные, не имеет представления, — прокомментировал он. — Компьютеры радикально меняют ситуацию и по сути становятся новым грозным оружием». Действительно, на вмонтированный в специальный окуляр-дисплей проецируется карта района боевых действий, где показано местоположение всех членов действующей команды. На защитном шлеме и прицелах индивидуального оружия установлены телекамеры, передающие изображения в главный компьютер боекомплекса Digitized Soigier, а тот объединен в общую сеть с компьютерами остальных пехотинцев.
В дальнейшем предполагается связать компьютерную сеть пехоты с танками, вертолетами, наблюдательными пунктами и, разумеется, командными постами: имея перед глазами полную картину расстановки сил, старшие офицеры получат великолепную возможность быстро и эффективно управлять ходом сражения.
Леонид Кудрявцев
ВАЛЬХАЛЛА
В мире нет ни одной вещи, которую можно было бы познать до конца, — сказал белый крокодил и поудобнее уселся в кресле.
— Не согласен, — возразил я и, придвинувшись к камину ближе, пригубил вино из хрустального бокала. — Вещи, о которых известно все, попадаются буквально на каждом шагу. Что ты, например, скажешь о биноме Ньютона или яблочном пироге?
— Значит, ты утверждаешь, будто они познаны до конца? — Крокодил приподнялся и взял с каминной полки гаванскую сигару. Повертев ее в лапах, он слегка улыбнулся, продемонстрировав ослепительной белизны зубы. — А как насчет магии чисел? Кто знает, может быть, бином Ньютона, кроме всего прочего, является еще и колдовской формулой, например, дающей возможность летать как птица? Яблочный пирог? Безусловно, каждая хозяйка знает, как его испечь, но скажи-ка мне, почему половина человечества от него без ума, а другая терпеть его не может?
Похоже, этот спор, едва начавшись, был мною проигран. Оставалось прибегнуть к последнему аргументу.
— Все это слова! Где доказательства?
— Реальные доказательства? — белый крокодил клацнул зубами. — А не хочешь ли ты, мой друг, испытать их на себе?
Взяв серебряный колокольчик, крокодил позвонил.
Тотчас же явился слуга — здоровенного роста, трехголовый и шесгирукий хахрахх — и принес небольшой плоский ящичек. Поставив его на низкий украшенный великолепной резьбой столик, он удалился.
Белый крокодил встал, не спеша подошел к ящику и стал подкручивать вернеры, нажимать какие-то кнопки. Наконец он развернул ящик на сто восемьдесят градусов и бросил на меня лукавый взгляд.
— Вот, — сказал он. — Этот прибор я изобрел совсем недавно. Итак, как насчет путешествия в другое измерение?
— Согласен, — проговорил я.
Крокодил нажал красную кнопку, расположенную на крышке аппарата…
Над головой у меня было серебряное небо. Звали меня Танарис, и я пребывал в Вальхалле. Кстати сказать, здесь было довольно холодно, но я привык не обращать внимания на холод.
Я сидел на большом камне, наполовину закрывавшем вход в пещеру старика Минотавра, и задумчиво чистил огненное копье. Оно было у меня уже давно, с тех самых пор как я попал в Вальхаллу, но все равно каждый раз, разбирая и вновь собирая его, я не мог не полюбоваться изящными очертаниями, красотой, которая возможна только у доведенного до совершенства оружия.
Уверенно и четко я собрал копье и прицелился в паривших над железным замком гарпий.
Эх, а ведь их сейчас вполне можно срезать! Вот только зачем?..
Я опустил копье и задумчиво огляделся.
Ни души, только возле гранитной пещеры, расположенной неподалеку от железного замка, суетились злобные карлики. Вот с этими можно было и повоевать, просто так, без всякой причины. Только больно уж далеко они находились. Мне почему-то казалось, что хорошая драка Найдет меня прямо здесь.
Так оно и получилось.
Не прошло и пары минут, как из ближайшей к пещере скалы выскочил Хармод. Видимо, он отмахал порядочный кусок через сквозной переход, потому что сразу же остановился и подслеповато заморгал глазами, дожидаясь, когда они привыкнут к свету.
Этим просто нельзя было не воспользоваться.
Я направил на Хармода огненное копье и выстрелил. Сгусток пламени попал Хармоду прямо в грудь и прожег в ней аккуратное, размером с кокосовый орех отверстие. Тот рухнул как подкошенный.
Я довольно погладил огненное копье. Нет, все-таки оружие просто великолепное!
Эх, если бы иметь такое там, на Земле…
Для этого надо не так уж много убить выворотня. Правда, говорят, в последнее время выворотни пошли заколдованные.
Вот теперь вполне можно расслабиться. Теперь есть полная уверенность, что в ближайшие полчаса мне ничто не угрожает.
Взглянув вверх, я несколько мгновений любовался летевшим по небу косяком золотистых рыб, очень эффектно выглядевших на серебряном фоне.
где-то там. в этом небе, на своем троне сидит Один, первый и главный ас, сын Бора и Бестлы, дочери великана Бельторна, муж Фригг и отец других богов из рода асов, хозяин Вальхаллы.
«Взглянуть бы на него хотя бы одним глазком… — подумал я. — Впрочем, здесь это вполне возможно. Просто надо показать себя еще более отважным и умелым воином, доказать, что ты лучше всех, попавших в Вальхаллу, и тогда!..»
Я мечтательно вздохнул и погладил огненное копье.
Косяк рыб уже улетел. Небо было чистым, и только молнии… Молнии! Ну да, молнии в небе теперь сверкали не переставая. Знак того, что здесь, в Вальхалле, снова появился выворотень. Началось время охоты, настоящей охоты.
«Только бы выворотень попался ловкий, сильный, хитрый и не заколдованный», — как заклинание повторял я про себя, пробираясь в глубь пещеры старика Минотавра, к сквозному переходу.
Старик Минотавр неуклюже переступил с ноги на ногу и плюнул в меня серной кислотой, что являлось верхом непочтительности. Я увернулся от едкой струи и покачал головой.
Конечно, можно было бы в Минотавра и пальнуть, йот только сейчас важнее всего как можно скорее включиться в охоту за выворотнем. Судьба предоставила мне шанс, и упускать его не стоило.
Наконец я достиг сквозного перехода и прыгнул в него. Сделал я это несколько поспешно. На выходе меня ощутимо тряхнуло, да так, что, казалось, мышцы на руках и ногах завязались узлом.
Убедившись, что я оказался именно в железном замке, я юркнул за ближайшую колонну, украшенную причудливым орнаментом.
Замок был погружен в полутьму, и только в некоторых местах ее разрезали проникавшие сквозь узкие окна лучи света, в которых плясали золотистые пылинки. Под потолком кружились, щелкали когтями и противно орали гарпии. Похоже, они тоже решили устроить охоту на выворотня.
Он появился со стороны главного входа, как я и рассчитывал. Шел настороженно, то и дело останавливаясь и поводя из стороны в сторону стволом своего оружия. Я попытался прикинуть, как оно действует, но тотчас же бросил это глупое занятие. Неважно, главное — реакция.
А уж на свою реакцию я пожаловаться не мог.
Приглядевшись, я понял, что этот выворотень отличается от тех, с кем мне доводилось Сталкиваться. Конечно, лицо у него было такое же, как и у них, плоское, словно сплюснутое, абсолютно неподвижное, мощный торс, серебристый, без малейших украшений, комбинезон, но все же… Он был другой, это я почувствовал сразу. И еще, он не был окружен зеленоватым защитным нимбом колдовства. Это вселяло надежду.
Спрятавшись за колонной, я решил подождать того момента, когда выворотень выйдет в центр замка, к заброшенному фонтану. Опыт мне Подсказывал, что там этого выворотня прикончить будет гораздо удобнее.
Меня опередили гарпии. Одна за другой, вытянув вооруженные острыми когтями лапы, они ринулись вниз. Просто и без затей.
«Ну-ну! — подумал я, осторожно выглядывая из-за колонны. — Тут-то вы, похоже, нарвались! Подобный номер с этим выворотнем не пройдет!»
И оказался прав.
Выворотень среагировал мгновенно. Он вскинул свое оружие, из ствола вырвалось около десятка стрел со взрывающимися головками. На мозаичный пол железного замка посыпались пух и перья… А выворотень уже оглядывался по сторонам, готовый отразить нападение очередного врага.
Я прикинул: на гарпий он потратил не более секунды. Впечатляюще… Ну да ничего, надо только выждать удобный момент.
Слева от меня послышался тихий шорох. Посмотрев в ту сторону, я увидел Хармода. Тот крался к выворотню, сжимая в руках вибролучемет. Судя по всему, он хотел перехватить его до того как противник окажется в центре зала. Останавливать Хармода было поздно.
Наши глаза встретились, и Хармод показал мне язык.
«Ну-ну, — угрюмо подумал я. — Давай, давай, посмотрим, что у тебя выйдет. Клянусь Одином, ты получишь хорошую оплеуху!»
Хдрмод продвинулся вперед еще на десяток шагов, а потом, издав воинственный клич, выскочил навстречу выворотню и полоснул его вибролучом.
Да только все это было совершенно напрасно.
Выворотень успел сделать шаг в сторону, так что вибролуч пролетел мимо, и саданул в ответ из своего оружия.
Я выглянул из-за колонны, бросил взгляд на то, что осталось от Хармода, и сейчас же спрятался обратно.
Теперь это была только моя охота.
А выворотень уже приближался к центру зала. Он двигался все так же неторопливо, готовый в любую секунду пустить в ход оружие.
Еще немного… совсем немного… еще один шаг… Пора.
Я начал стрелять, едва выскочив из-за колонны, еще толком не прицелившись, рассчитывая, что выворотень метнется в сторону и неминуемо встретится хотя бы с одним из выпущенных мною огненных шаров… И ошибся. Он просто опустился на колено. Ни один из огненных шаров не попал в цель, а сам выворотень совершенно хладнокровно, первым же выстрелом отправил меня в безвременье…
Огненная бездна ревела мне в уши громоподобный похоронный марш, и бесконечность, словно огромная корова, облизывала меня шершавым, приносившим нестерпимую боль языком, с каждым мгновением уничтожая мое сознание, истребляя мою сущность, низвергая меня в пустоту до тех пор, пока от меня не осталось совсем ничего, пока я окончательно не исчез. Это было почти наслаждением — раствориться, исчезнуть, избавиться от осознания своего поражения…
…Поражения? Ну, это мы еще посмотрим!
Я плавал в пустоте безвременья. Конечно, из него вскоре придется вернуться. Значит, думать надо сейчас, потом на это времени не будет.
Прежде всего, ничего страшного не случилось. Я проиграл всего лишь первое ристалище. В следующий раз охотников будет значительно больше. Стало быть, мне придется состязаться в ловкости и реакции не только с выворотнем. С другой стороны, новые охотники пока не представляют, с кем им придется сражаться, а я уже знаю. Это мое преимущество, и его надо использовать. Как?
Тут время моего пребывания в безвременье окончилось, и меня выкинуло в Вальхаллу.
Новым ристалищем оказалась гранитная пещера.
Ее стены были украшены гребенками сталактитов, сталагмитов и потеками известняка. Кроме того, в стенах имелись ниши, которые буквально кишели гигантскими пауками, ядовитыми сороконожками и очень неприятными слизняками. Время от времени пещеру сотрясали подземные толчки и тогда весь этот «зоопарк» начинал суетиться, бестолково размахивая лапками и плюясь противными зелеными струйками.
Удостоверившись, что огненное копье в моих руках готово к бою, я осторожно двинулся к началу пещеры, туда, где она превращалась в большой зал. Выжидать я теперь не собирался. Нападение, и только нападение!
Судя по доносившейся со стороны зала пальбе, выворотень был уже там. Понятное дело, все, находившиеся на тот момент в пещере охотники/ а также злобные карлики бросились на него, и теперь выворотень отправлял их в безвременье буквально толпами.
Из ниши, мимо которой я проходил, высунулся было гигантский паук, но, отведав огненного копья, тут же спрятался обратно.
Преодолев большую часть пещеры, я вдруг заметил, что по ее противоположной стороне, под прикрытием сталактитов, кто-то крадется. Ну конечно, старый приятель Хармод!
— Привет, Танарис! — крикнул он.
Я кинул на него озабоченный взгляд. Счет пока был в мою пользу, и Хармод мог поддаться искушению сравнять его прямо сейчас. Занявшись друг другом, мы могли упустить выворотня.
— Привет! — крикнул я ему. — Я готов заключить временное перемирие. Идет?
— Хорошо, — немного подумав, ответил Хармод.
— Пусть будет так! Но учти, в тот миг, когда мы расправимся с выворотнем, оно закончится.
— Согласен!
Продолжая продвигаться каждый по своей стороне пещеры, мы свернули за угол. Перед нами возник главный зал. В центре его валялось множество пустых оболочек, оставшихся от нападавших на выворотня охотников.
А где же он сам?
Я бросил взгляд в сторону Хармода. Лицо у него было удивленное.
В следующую секунду выворотень, прятавшийся за ближайшей кучей пустых оболочек, вскочил и срезал нас одной очередью…
Я пытался подстрелить выворотня то в одиночку, то на пару с Хармодом, то в куче с другими охотниками и каждый раз неизбежно оказывался в безвременье. В конце концов это стало походить на некую карусель. Грозный Лес — безвременье, Гибельная Поляна — безвременье, Туманные Горы — опять безвременье.
Выворотень вышибал меня с ристалищ раз за разом, разгадывая все хитрости и ловушки, неизменно обгоняя в реакции. Хармоду приходилось еще хуже. Тот был менее осторожен и, похоже, большую часть охоты проводил в безвременье, выныривая из него только лишь для того, чтобы в очередной раз получить дырку в животе или груди.
— Бред какой-то, — сказал он мне, когда мы оказались в очередной раз рядом. — Такого я не видел с тех самых пор, когда еще там, в настоящей жизни, центурию, в которой я тогда служил, выслали в погоню за отрядом варваров. Великие боги! Мы преследовали этот отряд на протяжении семи дней и к тому времени, когда сообразили, что ввязались в безнадежное дело, потеряли больше половины людей. Вся эта погоня запомнилась мне как бесконечная череда засад, отравленных колодцев, ловушек и ночных нападений.
— Тогда-то тебя и ухлопали, — мрачно сказал я.
— Нет, — промолвил Хармод, — это произошло несколько позднее. А виной всему был наш упрямый, как осел, командир. Он совершенно не умел выбирать место для лагеря. Кстати, сюда, в Вальхаллу, он не попал.
— Ну еще бы, — пробормотал я.