Но постепенно, слыша их панические комментарии друг другу, он понял намного более худшуу правду: это был их страх относительно него происходил от распространенных слухов, что он — чудовище, худший из всех экспериментов Дарта Вейдера, который, если бы он освободился, убил бы их всех неким ужасно развращенным способом. Слух был распространен с учетом непредвиденных обстоятельств в случае, если он отклонил бы предложение нового союза с Учителем.

При объявлении, что все спасательные капсулы были выброшены за борт пустыми, ученик просмотрел через плечо на дроида, держащегося позади него.

— ПРОКСИ? Ты сможешь запустить эту капсулу?

— Конечно, хозяин. Это просто.

— Сколько у нас времени?

— Несколько минут.

ПРОКСИ вообще казался спокойным. Ученику было жаль, что он не разделяет уверенности дроида. Они потратили много времени, чтобы пробиться через охраняемые помещениято к спасательной капсуле. Был все еще один ряд коридоров, чтобы достичь воздушного шлюза, ведущего к «Блуждающей Тени». Увидев перед собой двух штурмовиков, он сразил их молнией Ситхов.

Тюремная зона была широка и хорошо защищена, но команда солдат храбро выступала из нее вперед. Находя укрытие везде, где только могли, они стреляли в нескольких направлениях сразу, надеясь найти щель в его защите. Но не было ни одной. Его новое зеленое лезвие кружилось с удивительной эффективностью. Оно и ученик были едины. Он чувствовал себя сильным и смертельно могучим.

Оружие, вылепленное Дартом Вейдером, чтобы нести смерть Императору и его фаворитам…

Командир отряда сыпал оскорблениями сквозь бластерный огонь, словно это могло отвлечь его. Ученик позволил потоку силы темной стороны пройти через него, поддержанному его гневом — на лидера команды, на Императора — и спокойно косил любого, кто стоял на его пути.

Когда последний упал, ПРОКСИ покручивал диск на своем плече.

— Хозяин, торопитесь. Мы быстро приближаемся к солнцу. Жизнеобеспечение в любой момент выйдет из строя.

— Подожди, — сказал он, поднимая руку в перчатке. — Что за…?

Как раз в тот момент, когда он осматривал входы в камеры, он и увидел ее. Юнона висела в магнитных наручниках, кровь капала с ее правого запястья, закрытого потрепанными остатками имперской униформы. Ее волосы были неопрятны, как и ее грязная кожа. Ее глаза были широко раскрыты, взирая не только на него, но и погром, который он устроил штурмовикам.

— Юнона…

— Это… — она с трудом произносила слова, — действительно ты!

— Я, — он понял ее колебание. Она не могла назвать его имя, потому что он не имел его.

— Хозяин, — сказал ПРОКСИ, возникая между ними.

Он указал одной металлической рукой в сторону воздушного шлюза в дальнем конце помещения. — Мы почти на месте! Торопитесь!

Звук сигналов тревоги стал лихорадочным. Судно, теряя гравитационный контроль, начало дрожать. Воздух был почти непригоден для дыхания. Если они улетали сейчас, надо было срочно готовить капсулу и отчаливать.

На лице Юноны отразилось отчаяние.

Он не двигался. Действительно ли это было ловушкой? Он не мог видеть никакого признака обмана на ее лице, только страх.

— Хозяин, торопитесь! — ПРОКСИ тащил его за рукав. — Она теперь — часть вашей прошлой жизни. Оставьте ее, так приказал Лорд Вейдер!

Он чувствовал себя свободным решать своим сердцем, а не головой.

— Я не могу. Ты идешь вперед и готовишь корабль к запуску. Мы последуем за тобой, как только сможем.

— Но хозяин…

— Просто сделай это, ПРОКСИ! Это приказ.

Дроид зашагал прочь через воздушный шлюз в то время как ученик дезактивировал свой световой меч и осмотрелся в поисках генератора замков. Он должен быть где-то здесь, большой и достаточный для подачи энергии во все камеры. Воздух становился плотным и вспыхивающие огни делали поиск и концентрацию затруднительными. Толстые связки кабелей ползли по стенам и под металлическими решетками. Он проследил их путь к источнику, большой квадратной конструкции, установленной у стену через две двери впереди.

У него не было времени для более полного обследования. Подняв обе руки, он послал волну молний через коридор, заставив конструкцию почернеть и задымиться. Поток поднялся по проводам, оставляя за собой ливни искр. Юнона вскрикнула от внезапной боли.

Изменив тактику, он ударил молнией, сжав руки в кулаки, и оторвал коробку от стены одним единственным рывком. Устройства внутри конструкции взорвались, заполнив воздух осколками. Юнона вскрикнула снова, но на сей раз с облегчением.

Он заторопился к ней, находя дорогу с помощью Силы сквозь непроницаемый воздух. Он нашел ее, опирающуюся на руки и колени. Она ухватилась за него, когда он вырвал ее из дыма и поднял на руки. Она не весила почти ничего.

— Я видела, как ты умер, — сказала она, уставившись на него с недоверием. — Но ты вернулся.

Он побежал к воздушному шлюзу.

— У меня есть некоторое незаконченное дело, — ответил он коротко, не зная, с чего начать.

— Вейдер? — спросила она, и зашлась в приступе удушающего кашля.

— Не волнуйся о нем, — сказал он ей.

Воздушный шлюз выводил в узкий коридор. Свежий воздух наполнял его. Высокая температура уходила через стены. Он торопился.

— Я была заклеймлена, как предатель Империи, — сказала она ему. — Я не могу пойти куда-то, сделать что-то…

— Меня не волнует ничего из этого. Я покидаю Империю. — Он произнес это настолько уверенным голосом, насколько смог. Она должна была поверить ему. — И мне нужен пилот.

Она уткнулась лицом в его плечо, знакомые стены «Блуждающей Тени» окружали их. Как только он переступил порог корабля, воздушная дверь замка «Эмпирикала» разъединила переходной коридор.

— Добро пожаловать на борт, хозяин, — раздался голос дроида из кокпита.

— Уводи нас отсюда, ПРОКСИ!

— Слушаюсь, хозяин.

Субсветовые двигатели немедленно заработали, и они вылетели прочь.

Глава 14

Через иллюминаторы «Блуждающей Тени», Юнона наблюдала как «Эмпирикал» падает позади них. Кувыркаясь по измененной орбите, крейсер терял всякую надежду избежать поружения в солнце. Желтые волны огня лизали почерневший корпус. Горело все — металл и пластмасса.

Ее тюрьма, в которой она томилась в течение шести месяцев, была уже не более, чем темной точкой на фоне солнечного диска, когда она внезапно вспыхнула и исчезла. Взрыв был почти разочаровывающим, но и это было достаточно. Она развернула ноги из-под себя, удовлетворенная тем, что избавилась от этого места. Старкиллер и ПРОКСИ сидели на местах второго пилота и пилота, соответственно. Она сидела позади них в откидном кресле с кустарной повязкой вокруг ее травмированного запястья, как некая беспомощная часть груза. Как пассажир.

Она была слишком долго в забытьи, словно нерф. Пришло время снова взять под свой контроль свою жизнь.

— Освободи мое место, — сказала она дроиду, который приводил доводы в пользу того, чтобы бросить ее и разрешить ей умереть на «Эмпирикале». Она не испытывала никаких определенных чувств к нему, зная, что он всего лишь повиновался своему первичному программированию, но это не означало, что она забыла это.

— Конечно, капитан Эклипс, — он отошел на место, которое она освободила, щелкая и жужжа что-то сам себе.

Она прикоснулась к панели управления. Это вызвало покалывание в пальцах. Она мечтала об этом несколько месяцев и теперь никак не могла поверить, что это, наконец, случилось.

— Куда летим? — спросила она Старкиллера.

— Подальше отсюда.

— Сделаем это, — она ввела программу скачка в случайном направлении и откинулась назад в кресле. Возникли знакомые полосы гиперпространства. Она улыбнулась своим эмоциям и позволила кораблю нести их в безопасность.

* * *

Два прыжка спустя настало время поговорить.

— Погони не видно. — Она отложила результаты сканирования окружающего простраства сенсорами «Блужающей Тени». — До ближайшего имперца — несколько световых лет.

Старкиллер осматривал глубокую рану на его правом предплечье. Кровь просочилась сквозь одежду. Она была свободна, чтобы увидеть это. Размышления о повреждениях, которые он, должно быть, получал в руках своего бывшего Учителя, свело ей живот. Наверное теперь часть его должна была быть синтетической, но это невозможно было сказать, глядя на него. Если новое одеяние, которое было на нем, не скрывало больше, чем это представлялось…

— Что-то не так? — спросил он ее.

Она покраснела, при этом надеясь, что он не прочитает её мысли. Чтобы перевести разговор на другую тему, она сказала:

— Никто не знает, кто мы есть, и что мы сделали. Перед нами открыта вся галактика. Только, почему я впервые в жизни понятия не имею, куда пойти?

Ее горло запершило при этих словах. Последствия ее предательства и заключения все еще сказывались. Старкиллер пристально смотрел на неё, часто моргая. Она никогда не сможет прочитать его мысли.

— Я надеюсь у тебя есть план, — спросила она.

Он кивнул и сказал медленно, как бы объясняя ей:

— Есть два дела, но я не смогу решить их один. Во-первых — месть. Что бы отомстить, мы должны сплотить врагов Императора.

Она кивнула, думая о Каллосе и своем отце. После того, как она видела, как Старкиллер убил солдат на «Эмпирикале», грех было сомневался в его искренности или его способности сделать это.

— Продолжай.

— Во-вторых, я хочу узнать о силе всё то, чему Вейдер меня обучить не смог или не захотел.

Она оперлась локтем на спинку кресла, положила подбородок на руки и произнесла:

— Если мы не проявим осторожность, то снова вернемся к охоте на джедаев.

Он, казалось, понимал всю иронию их ситуации.

— Я знаю о том, кто мог бы все еще быть жив. ПРОКСИ, покажи нам файл нашей первой цели.

Они повернулись лицом к дроиду, который начал принимать вид Генерала Рам Кота.

Юнона нахмурилась.

— Я думала, ты убил его.

— Когда я сражался с ним на заводе ДИ-истребителей, он сказал, что видел мое будущее. Он сказал что он его часть.

Она видела кучу недостатков в его рассуждениях, но не могла предложить ничего лучшего взамен.

— Ну, тогда назад на Нар-Шаддаа.

Пока она работала с навигационным компьютером, Старкиллер возился со своими ранами. Он даже не обратил внимания на то, что они прыгнули в гиперпространство.

Она восприняла это как знак доверия.

Глава 15

Поперек стола в самом темном углу неприглядного буфета резко упал лицом вниз человек, который хотел исчезнуть. «Комната Пара» была особенно хорошим местом, чтобы попытаться сделать такую попытку. Прежде всего притон привлекал внимание родианских рабочих, угнаутов, а также людей, укрывающихся в тени в каждом углу. Воздух здесь висел плотными, ароматическими пластами, которые двигались только, когда проходили, запинаясь, жуткие существа. Музыка гапоминала дикую смесь звуков, замкнутые бармены, которые хмуро смотрели на посетителей сквозь протертые от жира очки, подавали наборы спиртных напитков на тонких подносах поперек барной стойки.

Пустая пивная кружка пива Aндоан отдыхала около плеча резко упавшего человека. Его лицо было решительно скрыто от наблюдателя, как будто единственное сознательное желание, которое у него было в запасе, состояло в том, чтобы держаться именно таким образом. Когда он подходил за напитками, что случалось все реже за последние часы, он тщательно скрывал свое лицо. У него были сальные седые волосы, а одежда плохо соответствующей и запятнанной.

Никто в «Комнате Пара» не знал, кем был этот человек или что он делал. Никто не помнил, кто привез его в Облачный Город. Это никого не волновало. Они только хотели, чтобы их оставили в покое и напиться, пока не пришла их следующая смена.

Человек, который хотел исчезнуть, повернул спиной к галактике, но это не помогло ему. Несмотря на все его усилия, он был замечен. Это неизбежно. Человек с такими повреждениями на Беспине был достаточно редок, но кто еще мог упасть, наливая стакан кореллианского бренди? Слово прозвучало, и это слово было «неприятность».

* * *

Ученик медленно вошел в «Комнату Пара», глядя в углы, изучая каждое лицо и существо, которое он находил там. Атмосфера кабака сильно пахла многочисленными негативными эмоциями, но ни за одной из них не скрывалось угрозы. Все глаза на мгновение обратились к нему, затем старший угнаут со вздернутым носом и видным животом поднял стакан выше своей головы в тосте в честь местного Короля Озза. Остальные собутыльники за его столом громко замурлыкали, соглашаясь. Внимание посетителей вернулось к пенящимся кружкам, курящимся трубкам, и просмотру хроно.

Ближайший бармен поднял антенну. Ученик жестом заставил того думать о ком-нибудь еще. Он не хотел пить. У него была только одна цель. По его мнению это было первой реальной проверкой нового плана Владыки.

Это была долгая рискованная поездка. Ни одна еще не была столь же важна или столь же опасна, как эта.

* * *

— Что, если он узнает тебя? — Спросила обеспокоенно Юнона до того, как он покинул «Блуждающую Тень».

* * *

— Он не узнает, — сказал он, помня сожженные глаза генерала и отсутствующие шрамы на его собственных руках. Его тело претерпело тонкие изменения, благодаря Лорду Вейдеру. Ощущение силы, которой он обладал на Нар Шаддаа во время той смертельной миссии, будет очень отличаться от того, что он предполагал теперь.

Спокойствие. Уверенность. Надежда.

Koта не двигался уже более двадцати минут. У ученика было время рассмотреть, что джедай был точно пьян, и нет никаких оснований для тревоги.

Ученик осмотрел забегаловку, удостоверяясь, что внимание посетителей не было направлено на него. Тогда он пнул стол, отчего Кота вздрогнул.

Джедай резко поднял голову, являя собой растрепанную тень человека, которым он когда-то был. Его щеки были толсты и покрыты щетиной. Грязные повязки, обернутые вокруг головы, мешали рассмотреть впадины его глаз.

— Генерал Кота?

— Я оплатил этот столик, — хрюкнул Кота. — И, кто бы ты ни был, проваливай!

— Генерал Кота, я искал вас по всей Галактике от Нар Шаддаа до Зиоста…

— Кто, вы, парень? — Брови Кота напряглись. — Наемный убийца?

— Не совсем так. Но я следил за вами. — Он наклонился ниже и прошептал: — Думаю, мы можем помочь друг другу, джедай!

— Я больше не джедай. С тех пор, как произошло это… — Кота поморщился и указал на закрывавшую его глаза повязку.

— Ваше зрение меня не интересует, мне нужен только ваш ум и все, что вы знаете о том, как противостоять Империи.

Кота резко откинулся назад на своем стуле, выглядя скорее утомленным, чем напившимся.

— Никто не борется с Империей и не выигрывает, парень.

Внезапное волнение, возникшее в дверном проеме, привлекло внимание ученика. Шесть штурмовиков вошли в «Комнату Пара» с двумя двуногих механическими ходоками, управляемыми парой неприветливо-выглядевших угнаутов. Бронированный солдат схватил коренастого вышибалу и начал задавать вопросы, в то время как его солдаты осматривали помещение.

Ученик проклял выбор времени имперцами. Он вздохнул и выпрямился, отцепляя свой световой меч и вставая между Koта и имперцами.

— Надеюсь, генерал, что в этом вы неправы.

С быстрым громким шипением, достаточным, чтобы привлечь внимание каждого из присутствующих в «Комнате Пара», он привел в движение пылающее зеленое лезвие, которое когда-то принадлежало человеку, жизнь которого он разрушил.

Koта вздрогнул, словно пораженный и нырнул под стол. В этот момент имперцы открыли огонь. Угнаут завизжал и прыгнул в укрытие, поскольку отклоненные энергетические стрелы рикошетировали по всему помещению. Бутылки разбились. Ярко покрашенная жидкость полилась повсюду, воспламеняясь и прибавляя хаос.

— Вставайте, генерал, — позвал джедая ученик. — Сейчас они стреляют в меня, но они пришли за вами.

Он был вынужден сконцентрироваться на имперцах и их местных союзниках. Оба механических «уггернаута» были тяжело бронированы и хорошо вооружили. Его первоочередной задачей было вывести их из строя. Он отодвинул Силой один из них в сторону и перегрузил электрические системы второго, заставив штурмовиков рассредоточиться. Запах опаленного меха угнаута сделал воздух в забегаловке еще хуже. Снаружи он услышал шум подкрепления.

Кто бы ни стоял за предпринятой попыткой захвата Кота, они не рисковали.

— Двигайтесь, — крикнул он сжавшемуся генералу. — Следуйте за звуком моего светового меча!

Он повернулся спиной к Koта, надеясь, что у старика инстинкта самосохранения достаточно, чтобы позаботиться о себе. Мало того, что его потенциальный спаситель должен был отразить атаку имперцев, но он должен был сделать это, не причинив вреда невинным свидетелям. Это не было бы хорошо для любого, обученного приемам джедая.

Поскольку он пробивался к черному ходу забегаловки, он связался с «Блуждающей Тенью» и сказал Юноне, что было необходимо срочно убираться.

— В том же самом месте, где я высадила тебя, предполагаю.

— Если там не будет слишком жарко. — Он сбил потолок на одного из солдат, и телекинезом швырнул щебень в другого.

— Я на подлете.

— Хорошо, Юнона.

Он оглянулся. Кота наконец двинулся, сгорбившись и напоминая краба с вывихнутыми конечностями, вытянутыми вперед. Хорошо бы, чтобы Сила была с Кота, потому что ученик знал, посматривая на дверь, что ему еще достаточно предстоит работы. Позади в складском помещении, скрывались за корзинами и бочками еще по крайней мере две дюжины имперцев. «Уггернауты» быстро расправяться с ним, и моргнуть не успеешь.

Не было времени на колебания. С помощью Силы он разорвал бочки, раскидал корзины, заполнив воздух вокруг их остатками. Преследуемый бластерным огнем, он в трех шагах наткнулся на комнату и прыгнул на ближайший «уггернаут». Сверкнув мечом, он укоротил пилота и свободного стрелка и использовал Силу, чтобы грубо повернуть машину. Ее оружие выстрелило по другим его «собратьям», отскакивая назад и разбрасывая искры.

Он спрыгнул с машины, стреляющей наугад. Koта оставался все там же. Он схватил старика за руку и потянул его за собой из складского помещения по ряду коридоров. Причальный док «Комнаты Пара» был недалеко, но он понимал, что присутствие тяжелых имперцев, не позволит быстро добраться до «Блуждающей Тени». Док с одной стороны был открыт заполненному облаками золотистому небу. Один быстрый скачок Силой помог бы сделать это…

Блеск одетого в черное существа, стоящего рядом со штурмовиками, остановил его. Увидев ученика, оно наклонило свой черный шлем и зажгло красный световой меч. Штурмовик упал на коленей и открыл огонь.

Ученик замер. Его живот сжался до великолепного диска Беспина, и он почувствовал себя снова преданным.

Но тут до него дошло. Это не Вейдер! Красное лезвие исходило от вершины длинного черного шеста, а не рукоятки светового меча. Шлем был гладким и закругленным, скрывающим недостатки знакомого черепа его Владыки. Вместо двух округлых фоторецепторов, этот шлем имел единственную полосу, позволяя предположить, что под ним могло оказаться лицо обычного человека, а не изуродованный постоянно скрытый лик его Владыки. Существо носило боевую броню под плащом, аналогичным тем, что носила Королевская гвардия Императора, но только полностью черном.

Лезвие ученика двигалось помимо его собственной воли. Он перемещался чрезвычайно медленно, словно воздух был сделан из патоки, встречая и отклоняя выстрелы назад в солдат, которые поражали их. Они шатались и падали, дымясь в местах соединения плеча и шеи. Он только слышал их крики.

Черный гвардеец отклонял каждую стрелу, которую он посылал в его сторону. Когда последний из солдат упал, черный гвардеец вышел вперед с опущенным клинком.

— Избегайте дока! — предупредил ученик Юнону и Koта. — Нам нужно встретиться в другом месте!

— Есть судоходный док недалеко от вас, — дошел ответ Юноны, в тот момент, как его световой меч столкнулся с его новым врагом. — Что там за шум? Ты не дерешься с Koта, надеюсь?

— Слишком долго объяснять, — хрюкнул он, не уверенный, что такое объяснение даже было. — Доберись до дока, пристыковывайся и жди меня там.

Он прервал связь, чтобы блокировать нисходящий удар, который почти сбил его с ног. Оглянувшись вокруг в поисках Koта, он увидел, что генерала нигде поблизости не было. Теперь он мог призвать возможности темной стороны. Обдумывая смысл предательства и удара, который он почувствовал при виде существа, ждущего его — этого смертельного темного убийцы, который мог или не мог иметь какое-либо отношение к Дарту Вейдеру — он обрушился на него всей своей энергией.

Энергия, которую он выпустил, была такой силы, что его уши зазвенели. Крепления дока порвались. Его противник рванулся к нему.

Глава 16

Бывший генерал и мастер-джедай, возможно, выглядел, и пах как полумертвый изгой, но Юнона вскоре поняла, что даже в своем сильно истощенном состоянии тот обладал способностями, которым она могла лишь поражаться. Во-первых, он выжил в дуэли со Старкиллером. Во-вторых, он каким-то образом пересек половину галактики без своих глаз. В-третьих, он знал коды и шифры, которые она и не надеялась разгадать…

Через час после их остановки в Городе Облаков для дозаправки, он уселся позади нее на откидное сиденье, бешено стуча по клавиатуре и посылая сообщения по неизвестным направлениям со скоростью пулеметной очереди. Время от времени она бросала быстрый взгляд за спину и пыталась читать исподтишка. Однако, все, что ей удаалось увидеть на экране, было бессмыслицей, равно как и звук, исходящий из нашуника, который она одолжила ему. О чем бы он ни говорил, большую часть он сохранял для себя.

— Могу я помочь? — наконец спросила она его.

— Нет. — Он откинулся на стуле и оттолкнул от себя клавиатуру. — Готово.

— Разговаривал с другом? — спросил Старкиллер, наклоняясь к месту второго пилота.

Кота ничего не сказал, подтверждая или опровергая это заявление.

— Место назначения Кашиийк, — это было всё, что он сказал.

— Родина вуки? — Юнона почувствовала холод в животе — Он под имперской окупацией, не так ли? — Кота кивнул. — Это будет опасно.

Старик невесело усмехнулся.

— Галактика полна опасностей, когда вы враги Императора, — отмел он дальнейшие вопросы. — А теперь не трогайте меня. Я устал и голова болит. У вас на борту случайно нет пива?

— Нет, — сказал Старкиллер с напряженным выражением.

— Тогда дайте мне поспать. Это меньшее из того, что я заслужил.

Откинувшись на кресле, он положил руки за голову и практически сразу захрапел.

Старкиллер пожал плечами и сказал, что возвращается в медитационную комнату, чтобы подготовиться к тому, что ждет их впереди.

Оставшись вместе с ПРОКСИ, устроившимся на кресле второго пилота, она гадала, как приготовиться к тому, о чем она не имеет ни малейшего представления.

Одновременно уплотняющиеся и расходящиеся линии гиперпространства стремительно проносились мимо. Эта, привычная на вид, обстановка была крайне враждебной для человека. Чем-то это напоминало саму жизнь.

Кота выглядел слепым как мокрый вуки. Он и его таинственный контакт могли привести их прямо в западню. Она со Старкиллером только-только разгребла кучу проблем, созданную с необходимостью прочесывать галактику в поисках жалкого старика…

Девушка упрекнула себя в чрезмерной неприветливости. Им всем пришлось пройти через немало испытаний, причем особого выбора у нее не было. Она уже успела узнать, как Дарт Вейдер платит за верность. Перспектива вернуться в руки имперских властей сейчас, с двумя беглецами на борту, сулила появление лишнего отверстия от бластерного луча в голове без излишних процедур.

Старкиллер никогда не говорил о том, что творилось в его голове, но она точно могла сказать, что он также был обеспокоен. Его навыки общения были скудными. Он не говорил о своих чувствах, своем прошлом, ни о чем, кроме настоящего. Только факт, что он оберегал ее, сделал ее терпимой.

Он никогда не говорил, хотя она побуждала его к этому, о том, как он сумел пережить ужасную рану, которую его Владыка причинил ему. В отсутствии четких фактов, она могла только гадать. Протезирование было не единственным вариантом, о котором она думала. Он мог быть так совершенен в Силе, что мог бы предотвратить смерть. Но как он выжил, сражаясь против очень многих противников? А может быть, кто-то, нелояльный к Империи, действительно выловил его тело в космосе и отправили его в секретную лабораторию, где был восстановлен, о чем Вейдер и не подозревал?

Альтернативы были слишком странными и ужасными.

Иногда его крики, раздававшиеся из медитационной комнаты и отзывающиеся эхом по всему кораблю, прерывали ее беспокойный сон. Иногда он произносил имя Вейдера со страхом, отчаянием или гневом. Чаще, он только кричал, как если бы его сердце останавливалось.

Ее сердце сжималось, когда она слышала это. И, несмотря на то, что ее жизнь распалась на части с тех пор, как они встретились, она была склоненна следовать за ним. Однако, если он ожидал, что она будет няней этому упертому старому джедаю на грани чрезвычайной ветхости, то он бы сразу понял, насколько далеко простиралось ее терпение…

ПРОКСИ внезапно помешал ей. Она мигнула, выбираясь из своих мыслей, и попыталась сделать вид, что работает. Дроид, не обращая на нее никакого внимания, развернулся и отправился от своего места в направлении кормы. Звук его металлических шагов вел к медитационной каюте; люк скользнул в сторону, открываясь, и ПРОКСИ вошел внутрь.

Она какой-то момент колебалась, затем открыла экран, который позволял ей подглядывать за тем, что там происходит. В глубоком мраке каюты, Старкиллер стоял на коленях с закрытыми глазами и спиной к двери, которую была скрыта от нее с точки обзора. Форма ПРОКСИ запылала на секунду, приобретая новый вид. Когда преобразование было завершено, он стал более высоким и более широким, чем прежде, с бородой и длинными волосами, в стандартном одеянии Рыцаря-Джедая. Новое изображение, которое отображал дроид, было решительным и торжественным.

Старкиллер открывал глаза, но не двигался, пока ПРОКСИ не привел в дЕЙСТВИЕ ярко зеленый световой меч, поднял его вертикально в уравновешенном положении справа. Тогда Старкиллер вскочил и защитился настолько быстро, что Юнона едва могла рассмотреть, как он двигался. ПРОКСИ обрушил на него град ударов огромной скорости и силы, противоречащим его строению. Вращаясь, кувыркаясь, и перемещаясь по каюте, он был постоянно наступал, используя колебания, которые были и быстрыми и мощными. Старкиллер отклонял все удары. В мерцании свете, она увидела пот, появившийся на его лбу.

Столкновения и потрескивания световых мечей заполнили ее наушник. Она уменьшила громкость, чтобы не нарушить сон Кота. Уже не в первый раз она наблюдала поединок между Старкиллером и его обученным дроидом. Они сразились так в течение первых дней после побега с «Эмпирикала», по-видимому дроид помогал ему выпустить пар. Без этого его внутреннее напряжение могло нарастать, пока он не взорвется.

Он, однако, никогда не расслаблялся в течение этих поединков. Старкиллер никогда не проигрывал. Но дроид мог когда-нибудь найти брешь в его защите и получить шанс убить хозяина, а о таком намерении дроид уже говорил.

На что походила бы жизнь после такой фатальной неудачи, она не любила думать, пока же она не пропускала эти практические поединки, даже если и не могла бы наслаждаться ими.

ПРОКСИ не оставлял ни секунды нападающей стороне, отталкиваясь от стен, потолка, даже от воздушного пространства. Это напоминало наблюдение за танцем, но таким, в котором малейший промах мог означать смерть. Старкиллер танцевал с дроидом достаточно долгое время, чтобы волноваться, затем он изменил свой собственный стиль, и внезапно, она смогла увидеть разницу между человеком и механизмом. Когда ПРОКСИ был быстр, Старкиллер был изящен. Когда ПРОКСИ просто резал и наносил удары, Старкиллер демонстрировал разнообразие своих наступательных действий. Когда ПРОКСИ в каждое движения вовлекал все свое тело, Старкиллер мог начать атаку одним пальцем, или блокировать удар, перемещая ногу всего на сантиметр.

Развязка наступила внезапно, зеленый световой меч вошел глубоко в живот неизвестного джедая. Старкиллер убрал лезвие и отступил назад. Другой дезактивированный световой меч упал на металлический пол. Противник Старкиллера рухнул вперед и вернулся к обычной форме ПРОКСИ прежде, чем он коснулся пола.

— Я снова потерпел неудачу, — раздался приглушенный голос дроида. — Я — грузен, хозяин.

— Это не твоя ошибка, ПРОКСИ. — Старкиллер развел руками. — Aватар не работает должным образом без Силы. Тем не менее, ты управлял вероятным олицетворением его, особенно в таком ограниченном пространстве.

— Спасибо, хозяин. Возможно, я преуспею в следующий раз.

Старкиллер погладил его. — Знаешь, ты действительно удивил меня. Я думал, что ты был Koта.

— Из него получился прекрасный учебный модуль. — Дроид задрожал от похвалы. — Возможно, однажды я смогу увидеть, как он дерется. Таким образом я смогу понаблюдать за ним и обновить программу для вас.

— Возможно, ПРОКСИ, — сказал Старкиллер, выражение его лица потемнело. — Он все еще бодрствует?

— Я не знаю, хозяин, но наша цель рядом.

— Хорошо.

Они вместе вышли из каюты.

Юнона выключила экран и повернулась, чтобы быть готовой, когда они появятся в рубке.

Она подскочила, когда увидела Koта, сидящего на своем кресле. На мгновение она испугалась, что он слышал все, что она слушала через ее наушник, но потом она поняла, что как и первоначально посчитала, его подозрительность, была фактически последствием отравления алкоголем.

— Я было начала волноваться, что вы умерли во сне, — сказала она.

Уголки его губ скривились.

— Мне жаль, что я не умер.

Вошел Старкиллер с ПРОКСИ.

— Мы уже близко? — спросил он, садясь в кресло второго пилота и поворачиваясь к ней. Странная угловатость гиперпространства отражалась в его глазах.

Она проверила приборы.

— Мы сейчас с секунды на секунду прибудем.

В тот же миг вид на экране приобрел знакомый ландшафт галактического фона. Kaшиик был зелено-синей сферой с правого борта. Это был один из красивейших миров, но она могла сказать, что он переживал сейчас трудные времена. Шрамы орбитальной бомбардировки были все еще видны, хотя прошли годы после того, как они были нанесены. Она представила себе дым, который, должно быть, поднялся от горящих лесов и была рада за вуки, что их дом избежал участи Каллоса.

Она использовала новейшие датчики «Бродячей Тени», чтобы осмотреть пространство вокруг планеты. Оно было заполнено сигналами, главным образом имперского происхождения. Несколько крупных боевых кораблей патрулирующих верхние орбиты. Несколько транспортных кораблей собрались вне поля зрения за горизонтом планеты. Она подвела корабль, чтобы получить более ясное представление.

Когда отдельное орбитальное пространство стало видимым, потребовалось лишь мгновение, чтобы понять увиденное. Это было больше, чем обычная экваториальная стыковочная станция, но на первый взгляд разница бросала вызов ее воображению. Ее глаза увидели это; ее мнение взбунтовалось.

«Скайхук» нависал над Kaшииком, плавая на репульсорах над верхней атмосферой планеты. Крепкое, утилитарное сооружение, привязанное к теневой стороне планеты далеко внизу. Это очевидно не было особняком местного диктатора или курортом для утомленных моффов. Но оно также и не было закончено. Множество грузовых суден и строительных дроидов окружили его, сверкающего в золотом солнечном свете.

При виде огромного строительства и сильного имперского присутствия, она встряхнула головой.

— Я определенно начинаю думать, что эта миссия теперь слишком опасна.

Даже Старкиллер, казалось, надолго задумался.

— Ваш контакт надежен? — сказал он Кота с кислым выражением лица.

— Я доверяю ему свою жизнь. — Похмельный генерал не спрашивал о том, что они увидели. Возможно, он уже знал. — Он занимался контрабандой и доставил меня в Облачный Город, и он — старый союзник Ордена джедаев.

— Рада слышать это, — сказала Юнона, — но мы не знаем, кто он. Вы ставите нас в трудное положение.

— Вы не единственные, кто отказывается называть имена незнакомцев. — Генерал раздраженно надул щеки. — Если вы хотите получить мою помощь, это — то, вы должны знать, как вы ее получите. Есть кое-что очень ценное для моего другу внизу на Kaшиике. Вы достаете это для него, и, может быть, он согласится помочь вам бороться с Империей.

Юнона посмотрела на лицо Старкиллера. Он не выказывал никаких признаков неуверенности.

— Мы были обнаружены, Юнона?

— Нет. Устройство прикрытия работает с максимальной эффективностью.

— Тогда сажай нас.

Она усмехнулась, чтобы скрыть неловкость.

— Придется быть хитрыми, чтобы сохранить наши головы там внизу, — сказала она, разворачивая корабль на новый курс. — В движении достаточно нетрудно быть невидимыми, но когда мы пойдем на посадку, нас могут обнаружить. И мы не можем всегда использовать маскировку. Если кристаллы стигиума перегреются, они станут бесполезны.

— Сделай все, что в твоих силах, — сказал ей Старкиллер. — Я постараюсь не задерживаться.

— То же самое ты говорил последнему пилоту?

Слова вырвались у нее прежде, чем она должным образом обдумала их, и она немедленно пожалела об этом. Кота слышал их, сказала она себя сердито. Независимо от того, знал ли экс-джедай, кем они были или что они делали, или нет.

Она посмотрела на Старкиллера. Его уши горели. А выражение лица показывало, что он разъярен.

Юнона повела «Блуждающую Тень» в атмосферу, надеясь, что ураганный шум входа скроет тот факт, что она тоже была в ярости.

* * *

Зеленые холмя были прямо по координатам, которые дал ей Кота, она снизилась настолько, чтобы Старкиллер смог спрыгнуть в лесной покров и станцевать шимми у основания широкого бутылочного дерева. Она не остановилась, чтобы посмотреть назад, а только ждала, пока его голос по комлинку не заверил ее, что он был в безопасности. Тогда она взлетела, направляя корабль к месту, где следы инверсии полета или наблюдатели не смогли засечь их присутствие. ПРОКСИ ушел по направлению к медитационной каюте, возможно практиковаться в олицетворении Кота вдали от любопытных взглядов.

Требовалось еще полчаса, чтобы достичь орбиты, которая будет держать корабль вне досягаемости имперских датчиков. Когда это было сделано, она оглянулась. Генерал резко уронил голову подбородком на грудь. Его кожа была бледна и выглядел он осунувшимся. Глазные впадины были закрыты повязками.

— Бодрствуйте, генерал, — сказала она.

— Если действительно ничего нет из выпивки на этом корабле, — Кота говорил, нарочито растягивая слова, — я предпочел бы, чтобы вы позволили мне вернуться в каюту, чтобы поспать.

— Возможно, нашему другу понадобится помощь.

— Ваш друг, не на рудниках. — Губы Кота сжались. — Я даже не знаю, кто он или как вы оба добыли такой корабль, как этот.

Она думала быстро. Получается, что генерал услышал ее комментарий о предыдущих пилотах Старкиллера. Он, конечно, теперь этим уколол ее. Очевидная возможность состояла в том, чтобы просто проигнорировать его слова, но это будет только будить его подозрения и дальше. Она должна была сказать что-то, что было неправдой. Или, по крайней мере, не полной правдой.

— Мы украли его, — сказала она.

— У кого?

— Неважно…

— Я могу предположить. Я летал на многих кораблях с маскирующими устройствами, но я не могу определить звук этого гипердвигателя. Это — кое-что новое, вероятно, военное. — За ворчливостью он скрывался, как под собственным маскировочным плащом, но она поняла, что он проверяет ее. — Нашего общего врага, возможно.

Она не сказала ничего. Он был джедаем. Если бы она сказала слишком много, то он мог бы идентифицировать «Блуждающую Тень» как корабль, доставивший убийцу Дарта Вейдера на фабрику, где он потерпел поражение — и это будет концом всего. Он захихикал, затем надолго натужно закашлялся.

— Не волнуются, Юнона, — сказал он, когда его голос восстановился. — Я вряд ли собираюсь сдать вас.

— Я не думаю…

— Вы — беглецы, точно так же как я. У вас нет ничего, чтобы терять.

«Только наши фьючерсы», подумала она. Наши страницы чисты. Мы могли бы начинать снова и снова, если бы захотели.

Его лицо явно соответствовало возрасту. Она задавалась вопросом, думал ли он обо всех друзьях и любимых, которых потерял за годы — не только до Приказу 66, но также и в течение последующего мятежа. И свой вид тоже. Он должен был все же рассказать ей, как он ослеп, а она никогда не спрашивала. Она полагала, что могла бы предположить, что он не будет когда-либо желать говорить об этом с нею или кем-то еще.

Он заворчал.

— Если вы не будете давать мне покоя, — сказал он, — я уйду спать.

— Пожалуйста, генерал, — сказала она, достаточно, момент был исчерпан. — Я собираюсь посмотреть, смогу ли я узнать, для чего предназначен «Скайхук».

Он вышел из кокпита, пробираясь наощупь через коридор корабля.

Юнона проверила приборы, чтобы удостовериться, что они все еще летят правильно. Старкиллер не выходил на связь. Она задавалась вопросом, было ли это хорошим признаком или худшим из того, что можно предположить…

Глава 17

Одним отчаянный выпадом светового меча ученик убил последнего из гигантских пауков, которые заманили его в засаду на низких уровнях леса. Отвратительные существа с жирными, красно-пигментированными телами и беспричинным упорством — он почти задавался вопросом, восприняли ли они его освобождение, как личное оскорбление, так как потеряли завтрак — они следили за ним на протяжении более километра прежде, чем наконец он попал в западню. Только он подумал о том, что в подлеске Кашиика поблизости маловато опасных обитателей, как пять из гигантских ткачей, с нижних челюстей которых капал яд, внезапно одновременно набросились на него, раскачиваясь на толстых веревках сети. Но он выбрался.

Будучи теперь мудрее, обрызганный толстым слоем зеленого ихора, он оставил подлесок, предпочтя более высокие уровни леса. Потребуется слишком много времени, чтобы приблизиться к координатам, которые Koтa дал ему. Прыгая с ветки на ветку, он поднялся на двести метров прежде, чем стало заметно светлее. Ниже клубился такой бесконечный мрак, что он чувствовал себя, поднимающимя из глубины под водой.

Koтa не сказал ему, что именно расположено по этим координатам, и он не имел возможности связаться с «Блуждаюшей Тенью», чтобы это выяснить. Он хотел понять сам, проверить память стареющего генерала, его надежность, и слова.

Как только он убедился, что находится теперь вне территории смертельных пауков, он поднялся на еще один уровень немного вверх. Лесной навес располагался по крайней мере выше него на половину километра и состоял из отделений мощных деревьев, накладывающихся друг на друга для поддержания жизни многих тысяч разновидностей, обитающих на его широких террасах. Царство животных, растений, и даже минералов процветало повсюду, куда бы он ни смотрел. Птицы летали в сложных переплетениях ветвей вокруг стволов. Насекомые ползали и роились в сочных трещинах коры. Почва из гниющих растительных остатков создавала настоящие оазисы для вьющихся виноградных лоз. Прохладный воздух был заполнен звуками животных и шелестом листвы.

Это все очень отличалось от Фелуции, где все казалось наполненным влажностью и Силой, всегда на грани взрыва. Здесь же жизнь была трудной и острой, как нож. Поворачиваться спиной здесь было очень и очень опасно.

Вернувшись в область относительной безопасности, прыгая или качаясь на виноградных лозах и ветвях, чтобы ускориться, ученик был в состоянии продолжать думать о том, что он увидел на орбите.

Станция «Скайхук».

Потрясение было огромно. Немного было в Галактике, что так блестело. Но не это поразило его.

Поскольку «Блуждающая Тень» спускалась к поверхности планеты, он смог рассмотреть «Скайхук» в различных ракурсах. Отражая последние лучи солнца, это напомнило ему огненную линию, устремленную в небо до точки на низкой орбите, где собралась группа крошечных огней.

Он видел эту картину прежде — «Скайхук» на Кашиике. Это пришло к нему в то время, когда он без сознания находился в секретной лаборатории Дарта Вейдера, подвергаясь хирургической операции на ужасных ранах, причиненных ему его Владыкой. Он думал, что те видения только мечты, бессмысленные мечты, подброшенные его подсознанием.

Возможно, они в действительности были проблесками его будущего?

Он не знал. Конечно, он прежде никогда не видел форт и суда, которые он принимал, но это было не исключено. Он находился между жизнью и смертью в течение многих месяцев. Кто знает, какие перипетии он вынес на дороге к выживанию? Было бы глупо отрицать такую возможность, поскольку представления могли бы сдержать информацию, которая могла помочь ему в этой и других миссиях.

Он изо всех сил пытался вспомнить больше деталей видения, но это было трудно. Его воспоминания были перемешаны. Кое-что с запахом сырого мяса, и Дарт Вейдер, разговаривающий с кем-то, кто был мертв. Как он ни мучился, но ничего стоящего самостоятельно так и не вспомнил. Он нуждался в чем-то более ощутимом, иначе это только отвлечет его.

В видении «Скайхука» присутствовало что-то еще. Не только Кашиик. И был кто-то еще с ним. Молодая женщина. Возможно, Юнона?

Он нахмурился, понимая, что он отдаляется от истины видения, независимо от того, что это было. Не Юнона. Кто-то еще. Кто-то неизвестный.

Друг или враг?

Видение закончилось, и из попытки выжать из него больше ничего не вышло. Он чувствовал себя сжатым с тех пор, как он прибыл на Kaшиик. Было кое-что в воздухе этого места, в деревьях, в цвете солнца — и это беспокоило его. Если источник не был видением, то что это могло быть?

Он оставил свои попытки и сконцентрировался исключительно на перемещении по верхнему краю леса.

По мере того, как он приближался к координатам, которые дал ему Koта, в естественном окружении Кашиика появился и возрастал промышленный шум.

Первым, что достигло его ушей, был звук взлетающего на запад шаттла. Птицы сорвались с деревьев вокруг него, добавляя шума. Когда они успокоились, он разобрал металлические звуки шагоходов. Неуклюже выглядящие, двухногие машины заработали бесконечную неприязнь ученика на Дуро, куда его послал Дарт Вейдер, чтобы подавить местного деспота, который стал слишком сильным для Империи. Машины в опытных руках могли доставить много неприятностей. Он надеялся, что сможет остаться вне досягаемости их орудий, пока находится на Kaшиике.

До него долетали звуки треска лендспидеров, гула виброножей, и вой генераторов, когда он приблизился к их источнику. Он был на мгновение озадачен относительно того, как такие кажущиеся большими механизмы находят безопасную точку опоры в опасном лесу. Ответ он получил в скором времени.

Лес закончился, словно был срезан ножом довольно далеко. Сырая, смятая грязь лежала на открытом солнце впервые за тысячелетия, смешанная с мертвыми корнями. Край очищенной площади еще оставался затененным деревьями, которые словно обиженно толпились вокруг открытого пространства. На на верхнем уровне дальней стороны долины был виден дом, понятно дом кого-то важного, раздвоенный, как Имперская база, ощетинившийся орудиями и спутниковыми антеннами.

От того места, где он притаился, он мог видеть единственный шаттл, стоящий на посадочной платформе. Дом создавал впечатление железной неприступности, окруженный дроидами всех форм и размеров. Штурмовики патрулировали периметр дома с винтовками на изготовку, Некоторые охраняли группы вуки. Аборигены, казалось, носили какие-то ограничители, хотя было трудно разобрать что именно из-за большого расстояния.

Ученик видел все это с высокой точки зрения на самом краю леса, он присел на стройной ветви как ковакианская ящерица-обезьяна. Он не видел никакого очевидного пути в дом. Возможно, после получения большей информации у него созреет конкретный план.

Далеко внизу раздалось потрескивание вокодера штурмовика.

Это было именно то, что ему нужно.

Быстро спустившись, он приземлился между двух солдат патруля. Прежде, чем кто-либо из них поднял тревогу, он поднял левую руку и приказал, чтобы один из них спал. Тот солдат мягко осел к основанию дерева, второй попал под влияние другой ментальной уловки.

— Вы не встревожены, — сказал он солдату. — Я уполномочен быть здесь. Фактически вы ожидали меня.

Человек в анонимном белом шлеме кивнул.

— Все так, сэр. Не могу объяснить, что произошло вдруг с Бриттом, хотя… — Он пнул своего бессознательного товарища белым ботинком.

— Бритт это не ваша забота. Вы только поможете мне.

— Да, сэр. Я в вашем распоряжении. Чем я могу вам помочь?

Ученику был рад недалеким умам большинства штурмовиков.

— Скажи мне, кто здесь главный?

— Капитан Стерн, сэр.

— Где я могу его найти?

— В доме с гостем, сэром, если он не отсутствует, охотясь.

— Кто гость?

— Я не знаю, сэр, но мы находимся под строгими приказами держать его в безопасности. Эти вуки — бессмысленные скоты.

Ученик проигнорировал это заключение.