— В следующий раз пойду с тобой! — твердо заявил Филимон — Я решил!

— Хорошо — вяло ответил я — Там последнее видео… посмотри его, Филя. Сможешь так же — пойдешь со мной. Не сможешь? Тогда не обессудь…

Не знаю сумел ли я договорить последнюю фразу — уже не мог сопротивляться усталости и провалился в черную холодную бездну сна и недавних воспоминаний…



Проснулся я через три с половиной часа — первым делом проверил мирно тикающие часы, заодно обновив им завод. Пошевельнувшись, с трудом сдержал стон — тело отреагировало всплеском тупой боли в ножных и спинных мышцах. А ведь организм у меня тренированный, приученный к подобным нагрузкам и погодным условиям. И если мне сейчас настолько хреново, то как же себя ощущают альпинисты, кто, к примеру в первый раз в жизни поднялся на вершину шеститысячника и спустился — и все это по снежным и обледенелым склонам, преодолевая трещины по перекинутым шатким трапам, таща на себя рюкзаки с кислородом и стараясь помочь более слабым…

Стоило об этом подумать и ростки зарождающейся жалости к себе мгновенно зачахли.

К черту утопание в жалости — лучше потратить это время на разминку. Этим я и занялся, продолжая лежать под шкурами и не останавливался, пока мое пробуждение не заметили остальные. Передо мной появилась тарелка с густым мясным супом, рядом встала уже знакомая кружка с чаем, а пока все чуть остывало, Чифф чуть ли не торжественно преподнес мне уже зажженную сигарету. Все что мне оставалось, так это перевалиться на бок, да поудобней устроить «отмякшие» и заработавшие конечности. Досуха выпив протянутый стакан воды, я сделал первую затяжку, задумчиво глядя в улыбающееся лицо Чиффа.

— Ты прямо рад — заметил я.

Глянув через плечо, увидел спящую позади меня Милену, заснувшую за составлением заметок.

— Обвал — шепнул продолжающий улыбаться луковианский ученый.

Напрягшись, я начал привставать, но он успокаивающе замахал руками:

— Не здесь. Обвал случился в том глубоком ущелье. Обрушилась часть свода и заблокировала идущие к нам вездеходы. Они передали об этом пару часов назад.

— А вдруг обманка? — я не торопился принимать хорошие новости.

Чифф улыбнулся шире:

— Мимо поста они не проезжали. Пока задержка у них уже часа три, а с места они еще не сдвинулись и путь не освободили. А в ближайшее время и не освободят, если верить информации о количестве перегородивших путь ледяных обломков.

— Такие обвалы случаются?

— К сожалению более чем регулярно. Столп будто притягивает к себе снег и лед. Все это оседает вокруг него. Холмы растут, склоны становятся круче, своды тяжелеют. Добавь сюда небольшую частую тряску от шевеления Столпа…

— Что ж… я испытываю двойственные чувства — признался я, возвращая Чиффу наполовину скуренную сигарету с длинным столбиком покачивающего пепла — Хочется помочь им выбраться как можно скорее, но при этом есть темное злое пожелание задержать их там как можно дольше.

— Наши желания и помыслы тут не важны. Они не в ловушке, есть где развернуться, чтобы отойти к предыдущему пройденному приютному месту, где их согреют и накормят. Да и в вездеходах у них всего предостаточно. Как они решат — так и будет. А мы об этом узнаем скоро — наверняка пришлют пару новых приказов оставаться на местах и ничего не делать.

— Ну и отлично — улыбнулся я, поднимая кружку с чаем и делая большой глоток — Посмотрели видео и фото?

За Чиффа ответил грустно пробубнивший Филимон:

— Да посмотрели уж…

— Качество, конечно, не очень… и прыгает все…

— Качества хватило — с еще большей грустью успокоил меня Филя и пожал плечами — Не пойду я с тобой в ледник, Охотник. Последнее видео мне это твердо доказало…

Я кивнул:

— Да… Там непросто.

— Мягко сказано — с легким акцентом проворчал тот луковианец, что несколько часов назад занимался постройкой полок. Сейчас он находился там же и размещал на трех готовых полках свертки и кое-какую утварь — Никто из нас стариков там не пройдет. Мы бы и до этой точки не добрались без твоей помощи. И всем нам — старым дуракам ученым с научной станции Пытливость — надо бы покаяться слезно перед теми, кого мы отправили на верную смерть. Мы недооценили угрозу…

— Многие погибли — обронил Чифф, медленно туша окурок — Наша вина.

— Многие и еще погибнут — возразил я — Может и я сам умру в следующем забеге по заваленным снегом темным коридорам. Нет на вас никакой вины — никто и предположить не мог о подобном. Мы здесь находимся в условиях чуть ли не середины девятнадцатого века — нашего земного. И как в те времена вслепую посылали корабли и людей в разные части света порой на верную смерть — так и нам то же самое делать придется. Если хотим выбраться отсюда, то выбора у нас нет — рисковать придется. Как по мне — свобода стоит того.

— Вот только там в темноте с ледяными клыками пока что только ты один — заметил Чифф — А мы сидим в тепле у печки.

— Но печку принесли сюда вы — рассмеялся я — А заодно за прошедшие годы вы проложили сюда тяжелейший маршрут, восстановив для этого вездеходы, построили обитаемые пункты по всей дороге, а здесь воздвигли жилую станцию. За вами так много достойных дел, что можете прямо сейчас уходить на покой и не найдется того, кто сможет этим попрекнуть. Ну а темнота с ледяными клыками — кому ж туда соваться если не тому, кто еще молодой, сильный и даже не тупой.

— И не поспоришь — буркнул Филимон и глубоко задумался, забормотал, загибая пальцы — А я чего достиг за годы минувшие?

— Почитаешь, когда домой вернемся — хмыкнул я, привставая на локте — Ну что? Обсудим увиденное? Через час я выдвигаюсь обратно.

На меня уставились все, за исключением спящей Милены. Выдержав их взгляды, я кивнул и добавил:

— Ну может через пару часов. Хочу хорошенько размяться и пару раз плотно перекусить — взявшись за ложку, я зачерпнул мясного рагу и приглашающе кивнул — Вы спрашивайте, спрашивайте, уважаемые…

Кашлянувший Чифф помедлил, покосился на внутренности шатра за моей спиной и смущенно заметил:

— Милена строго велела без нее никаких диспутов не вести. Участвовать хочет.

Чуть подумав, я кивнул:

— Справедливо. Давно спит?

— Часа полтора.

— Пусть поспит еще немного — решил я и вернулся к горячей пище.

Нет мы не джентльмены. И вряд ли кому-то из нас свойственно потакать женским капризам — хотя тут нет и намека. Сейчас мы прислушались не к пустому желанию, а прислушались к требованию действительно уникального в наших условиях специалиста, умеющего работать с уймой программ, подгоняя их возможности под наши нужды и к тому же обладающего собственным недюжинным интеллектом.

* * *

— А дверь та без замка и без ключа — Чифф широко улыбался, аккуратно тыча пальцем в экран ноутбука, куда была выведена одна из последних сделанных мной фотографий.

Я вообще постарался сфотографировать все, что только возможно, прекрасно понимая, что каждый следующий шаг может оказаться для меня последним, а если и доберусь до убежища в этот раз, то снова так может и не повезти. В результате со мной прибыло действительно много информации — помимо той, что я передал словесно с помощью передатчика. Последней фотографий была спасшая меня каменная яма — к тому моменту уже полностью освобожденная из ледяного плена.

— Я вот ничего веселого не вижу — признался я, тоже глядя на экран.

Вообще фотография выглядела более чем удивительно — ледяной искристый фон вокруг, а в центре этот фон мной был безжалостно разбит там, где я при свете фонарика обнаружил просматривающийся тонкий дверной шов. В результате обнажилась стальная дверь без ручек или замочных скважин, выглядящая на ледяном фоне довольно чужеродно. Ни цифр, ни царапин, ровным счетом ничего, кроме темно-серого знакомого металла, а вокруг изломанные «зубья пилы» ледяного покрова. Хотя нет… кое-что было, хотя к своему стыду заметил я это только сейчас на фотографии, когда Милена увеличила масштаб. По краю двери тянулась не слишком заметная белая надпись на незнакомом языке — и там в темноте, усталый, я принял ее за не сбитые остатки льда. Но это была надпись — ни о чем мне не говорящая. Но Чифф сейчас указывал как раз нее.

— Это стрелка и призыв открыть панель и дернуть на себя разблокиратор, чтобы дверь прогрелась и открылась — пояснил Чифф — Там не все это написано, но так оно и произойдет.

— Панель?

— Небольшая квадратная панель в стене в метре справа от этой надписи. Если заклинило — надо пару раз ударить чем-то тяжелым, и она распахнет. Там небольшой рычаг. Резко дергаешь на себя, ждешь секунд тридцать — и дверь откроется.

— Да ладно — вырвалось у меня — Никогда таких не встречал…

— А мы встречали. Только не внутри горы и не в железобетонной стене, а в корме очень необычной и явно боевой гусеничной машины с очень внушительной лучеметной башней — ответил Чифф — Серьезная машина… жаль, что почти полностью была расплющена упавшей на нее скалой. Только корма и уцелела с кормовой побитой башней…

— Лучеметный боевой танк — задумчиво произнес я — Весело же тут люди живут… Что ж! С дверью разобрались и это просто отлично! Скоро выступаю обратно и нет — с собой я никого не возьму. Сами видели и знаете почему.

— Этих горок старой кляче не осилить — грустно произнес Филимон, сокрушенно разводя руками — На первой же споткнусь и помру. А ты следом погибнешь, пытаясь меня спасти…

— Никто из нас этот фокус не повторит — вздохнул Чифф.

— Я так точно — развернув к себе ноутбук, Милена торопливо вводила какой-то программный код, пытаясь подправить или дополнить нечто понятное и известное лишь ей.

Речь шла о упомянутой мной видеозаписи. Там мне пришлось снова штурмовать упавшие ледяные колонны. На скачущем видео я перескочил одну, проскользнул животом по следующей более низкой, но широкой, соскочив, пробежал пару метров и начал взбираться по отвесному боку третьего препятствия, при этом за моей спиной нарастал уже знакомый и страшный гул сходящей по склону очередной крутой глыбы. Взобравшись, я разбежался и на свой собственный страх и риск, в свете умирающего фонаря, прыгнул на вершину следующей глыбы, откуда съехал на заднице и опять побежал, перепрыгивая куски поменьше. Перед завершением видео послышался тяжелый удар столкнувшихся колонн, а я все бежал дальше, боясь, что этот коллапс породит лавину побольше и тогда снова здесь все придет в гибельное для меня движение. Вот уж точно — лучше всего, когда в этом проклятом ущелье двигаюсь только я…

— Бюджетный паркур возрастного атлета — фыркнула Милена, оторвавшись от ноута и снова включив видео — Хотя впечатляет немного!

— Будто бы я собирался — без всяких обид хмыкнул я.

— Я почти закончила составлять карту и надо чтобы ты на нее взглянул и подтвердил правильность.

— Конечно — кивнул я и поднялся — Пока разомнусь. Но беседу продолжаем, коллеги.

Я широко улыбался, ме-е-едленно приседая рядом со стеной и стараясь не выдать лицом насколько сейчас больно моим бедренным и икроножным мышцам. И колено ушибленное чуть побаливает. Но нет ничего непоправимого — где надо разомнем, где разминка не помогает, там перетянем бинтом потуже. И снова в путь…

Глава 7

Глава седьмая.

Квадратная панель нашлась, но оказалась она не совсем там, где предсказывал Чифф — что доставило мне несколько крайне неприятных минут. Добрался я сюда достаточно легко, не было ни обвалов, ни сходов, можно сказать обычная прогулка в горку, но я уже был настолько вымотан, что мне требовалось как минимум сутки отоспаться. А лучше часов так на сорок восемь ограничить себя во всех лишних движениях и в попадании на холод — вот уж где чуть ли не с тоской вспомнишь свой налаженный быт в прогретой тюремной келье, где я выхаживал в тапочках по чистейшему кирпичному полу… Накопленная усталость скапливалась и я уже с некоторым трудом сохранил спокойствие и продолжил поиски.

Чифф указывал место на высоте примерно моей груди в правой стороне. Направление подтвердилось, а вот высота оказалась гораздо ниже — панель скрывалась у самого пола и, как оказалось, была обведена широкой красной полосой. Сначала я озадачился, а затем понял — логично ведь так подстраховаться.

Что если сюда приползет не способный подняться на ноги человек? Что ему тогда делать?

Подыхать под спасительной панелью, с тоской глядя вверх?

Возможно, однажды так и произошло, где с другими подобными механизмами и здесь учли опыт ошибок горьких.

После сильного тычка панель легко открылась, а внутри нашелся едва теплый на ощупь и совсем земной на вид короткий рычаг. С шумом выдохнув, я дернул его на себя. Щелчок… и я застыл в ожидании, не сводя взгляда с неподвижной и снова покрывшейся изморозью двери.

Еще несколько громких щелчков… и я глазам своим не поверил, когда от краев двери пошел сначала зыбкий дымок, а затем послышалось шипение и повалил густой пар. Все продолжалось секунд десять, после чего раздался лязг и дверь мягко ушла внутрь. В темноту упало яркое прямоугольное световое пятно из проема, высветив мои глубокие следы. Там за высоким порогом решетчатый пол, там горит яркий белый свет и там полная тишина.

Выждав некоторое время, но не услышав и не увидев ничего подозрительного, я рискнул заглянуть внутрь и обнаружил уже в целом знакомый на вид просторный тамбур — тут могло бы поместиться никак не меньше десяти плотно стоящих человек. На противоположной стороне тамбура еще одна закрытая дверь, но она уже снабжена скобой дверной ручки, а выше имеется овальное стеклянное оконце, за которым тоже горит свет. Мне в лицо била ровная волна хорошо прогретого и ничем не пахнущего воздуха. В тамбуре сухо, не считая уже залетевшего и начавшего таять на решетчатом полу снега. На одной из стен большая цветная схема с человеческими фигурками — какая-то инструкция. Рядом с проемом открытой внешней двери еще один рычаг.

Все бы хорошо… Но на самом деле все выглядит очень плохо.

Почему здесь тепло и сухо?

Я сам бывал на заброшенных здешних базах. Чифф бывал и много успел мне рассказать. Все наши рассказы сходились на том, что здешние технологии очень живучи, легко оживают после многих лет простоя, и достаточно быстро освещают и прогревают доверенное им пространство. Достаточно быстро… но ведь не мгновенно же. Сейчас в тамбуре уже поползла вода по стенам, но, когда дверь открылась первый раз, стены были сухие — в этом я полностью уверен. Внутренняя система жизнеобеспечения уже функционировала в тот момент, когда я дернул за рычаг разблокировки.

И что делать?

Сделав пару больших шагов, я вошел в тамбур, пересек его и резко заглянул в оконце на внутренней двери. Увидел я узкий коридор с до боли знакомыми кирпичными стенами, с приятным взглядом освещением, с чистым кирпичным же полом. На вид тут абсолютно сухо. Коридор шел по прямой метров пять, а затем сворачивал налево. Главное же — коридор был пуст, и я незамедлительно толкнул дверь. Она легко поддалась, а ка только отошла сантиметров на тридцать, внешняя дверь с легким скрежетом начала закрываться. Я дернулся было, но тут же успокоился — это вполне нормально. Не выстужать же все помещения, если какой-нибудь раззява забыл закрыть за собой дверь.

— Здравствуйте, люди добрые — прошептал я, стаскивая теплые, но не слишком удобные меховые перчатки и запихивая их в карманы.

Следующим движением я расстегнул куртку, вытащил пистолет Люгера, щелкнул предохранителем и нацелил ствол на центр пустого коридора. В другом внутреннем кармане лежал пистолет ТТ. Я можно сказать вооружен до зубов. Особенно, если добавить к пистолетам короткую рогатину за спиной, ледоруб, лопатку и нож.

— Не торопись, но и не медли — я произнес эти слова подобном мистическому заклинанию и обращался я к себе самому.

Я очень боялся кого-нибудь пристрелить.

Первое, что пришло мне на ум, как только я понял, что здесь тепло и сухо, а значит кто-то должен регулярно дергать за рычаги — мы нашли очередную Пальмиру.

Еще одно крохотное и никому почти неизвестное тайное местечко каких-нибудь отшельников, не желающих поддерживать связи с сетью убежищ Пристолпья. Как они сюда попадают? Да как угодно — найденный мной вход больше похож на заднюю дверь, чем на главный вход. Поэтому очень бы не хотелось пристрелить мирно шаркающего на шум старичка боровичка…

Второй самый вероятный вариант — мы наконец-то нашли еще «живую» чужую базу и где-то в нескольких метрах от меня сейчас встают со своих мест озадаченные услышанным с непривычной стороны лязгом солдаты… И это, пожалуй, худший вариант из возможных. Меня просто пристрелят… и когда я не вернусь, спустя скажем двенадцать, максимум пятнадцать часов, сюда попытаются добраться ждущие меня старики… и их будет ждать та же самая незавидная участь. И посему при плохом раскладе, мне нужно думать не о победе, а о побеге — всех убить все равно не смогу, вряд ли здесь всего пара дежурных, а вот своих предупредить я обязан.

Что-то привлекло мое внимание — подсознание уже уцепило, обработало и вынесло какое-то решение, но сознательно я продолжал фокусироваться на повороте коридора. Ничего не слышно, никого не видно. Немного расслабившись, я позволил себе прислушаться к собственным мыслям и… присел и коснулся свободной рукой пола. Проведя по кирпичам, поднес их к глазам и… не сдержался, испустив крайне долгий облегченный выдох. Тут может и есть кто живой, но вот этим коридором они вряд ли пользуются — после того как я провел пальцами, на кирпичах остался темный след, где я стер достаточно толстый слой пыли. Пригнувшись, почти уткнувшись лицом в пол, я взглянул под углом и убедился, что тут все покрыто нетронутым слоем пылью. Здесь давно никто не ходил. Возможно, очень давно. А вон там стенная неглубокая ниша с очередным знакомым предметом…

Подойдя, я уже смелее провел ладонью и стер пыль с прозрачного материала. Высвобожденный свет тут же ударил в лицо разноцветными сполохами. Причудливо же я, наверное, смотрюсь тут, весь закутанный в меха абориген, уткнувшийся носом в запаянную в стекло «икебану» с шестью алыми цветами. Стеклянный куб стоял в освещенной нише, радуя своим видом каждого проходящего мимо. Ну или радовал раньше…

Вот ведь дилемма.

Это место обитаемо или нет?

Вытащив подзаряженный смартфон, я уподобился туристам, принявшись делать фото за фото. При этом я медленно продвигался к повороту, а достигнув его, сначала присел, выставил за угол смартфон и сделал фото, чтобы утянуть девайс обратно и рассмотреть экран. Разглядев, я поднялся и шагнул за угол уже без всякой боязни, вживую разглядывая только что увиденное на смартфоне.

Раздевалка. Большая раздевалка. Я такую уже видел на той заброшенной базе.

Просторное прямоугольное помещение, стальные шкафы по одной стене, всего их около пятнадцати. Вдоль другой стены тянутся лавки, в нескольких нишах стоят подсвеченные «икебаны», с потолка льется ровный теплый свет. В дальнем конце комнаты видна широкая стальная дверь, а еще одна с оконцем и расположена ближе ко мне в стене между лавками. Мягко шагнув, я заглянул и обнаружил душевую.

Пыль… Везде пыль. Нетронутым ковром она тянется по всему полу, покрывает лавки и шкафы, ватными валиками скопилась вдоль стен, валами поднялась по углам. Тихий едва слышный шелест говорит о исправной работе невидимой вентиляции — она то вместе с горячим воздухом и нагнетает сюда миллионы складирующих пылинок. И этот простой факт только добавляет странности. Без постоянно работающей приточки не было бы и пыли. Но здешние технологии подразумевают прямое и постоянное участие человека в старте и функционировании любого механизма. Кто-то должен был все это время дергать за рычаги, чтобы здесь ничего не промерзло. Но при этом этот кто-то не ходит по полам, не касается стен и не стирает уродливой пыли со светящихся прекрасных икебан…

Пока я думал, то на месте не стоял. Пройдясь по всей раздевалке, я побывал в душевой и убедился, что туда исправно подается горячая вода. Стер пыль с зеркала и в нем отразилось мое обмороженное щетинистое лицо в чешуйках отмирающей кожи, с морщинистыми набрякшими веками, с покраснелыми глазами, сине-белыми губами и все это на фоне начавших приходить в себя багровых щек.

Из зеркала на меня смотрел незнакомый диковатый старик в меховой одежде…

А ведь достаточно недавно я был активным успешным бизнесменом, носил элегантные костюмы, а мое лицо впечатляло ровным загаром, идеальным бритьем и точно рассчитанной полуулыбкой.

Беззвучно рассмеявшись, я картинно развел руками и зажатый в руке пистолет — полученный от луковианцев — звякнул о каменную раковину. Этот звук привел меня в себя и заставил вернуться в тамбур, где я скинул уже душащую меня меховую куртку с шапкой, стащил верхние штаны и сапоги. Портянки размотались сами, и я встал на решетку мокрыми носками. Подумав, стащил и оба свитера. В результате на мне остались только насквозь мокрые от пота растянутая футболка, легкие штаны, носки и оба пистолета. Снятое я разложил в тамбуре и в коридоре таким образом, чтобы их начала подсушивать вентиляция и при этом, в случае чего, я мог бы хватать предмет за предметом и быстро надевать в нужном порядке — я бы не хотел в результате бегства оказаться на морозе в одной футболке и босиком. Там, в тупике рядом с малозаметной дверью, температура гораздо ниже сорока по цельсию. А может и ниже пятидесяти — и я ничем не могу объяснить столь резкий перепад температур.

Вернувшись к шкафам, я поочередно распахнул каждый, отошел чуть назад и… изумленно замер, неверующее таращась на их содержимое. В каждом из них свободно висело по красному или оранжевому комбинезону с большим капюшоном. Серо-белый клетчатый внутренний плотный подклад, толстые рукава с болтающими на них перчатками… В верхнем отделении находились шапки, причем в каждом шкафу их было несколько. Там же защитные очки, полумаски, еще перчатки, какие-то пояса, карабины… Внизу, в дополнительном отделении, стояли сапоги и высокие ботинки с липучками. На подошвах мощные стальные шипы. Там же по бухте красных и оранжевых веревок с карабинами и крюками. И наконец на дверцах висели пустые сдутые рюкзаки — тех же ярких расцветок. Пройдясь вдоль ряда шкафов, я остановился у большого металлического контейнера, доходящего мне примерно до середины бедра и, немного повозившись, откинул верхнюю крышку, по которой прокатилась нисходящая волна пыли.

— Али Баба сюда еще не заглядывал — пробормотал я, сверху-вниз глядя на сокровища этой «пещеры разбойников».

Первое что бросилось в глаза — две знакомые пушки с заплечными ранцами. Они лежали в отдельных открытых боксах, созданных явно под это оружие. По соседству заняли место четыре винтовки, уложенные бок о бок. Винтовки имели привычный и непривычный вид одновременно — что-то из старых фантастических фильмов с их лаконичным дешевым дизайном с парой странноватых добавлений там и сям, но в целом с привычным прикладом, стволом и прочим. Дальше шли какие-то закрытые стальные коробки, аккуратно уложенные друг на друга. Здесь же обнаружились дополнительные веревки, карабины, крючья, свернутая веревочная лестница со стальными перекладинами и с десяток плотно перетянутых штук, что были либо маленькими палатками, либо же спальными мешками.

Я сделал много фотографий шкафов и содержимого контейнера. Потом открыл часть коробок и сделал еще столько же фото. Убрав смартфон, погладил рукой винтовки, но вытаскивать их не стал — пока что мне хватало собственного вооружения. Постояв над сокровищами, я принял решение и пошел дальше, не став пока возвращаться в пункт наблюдения. Как-то маловато я достиг. И честно говоря, здесь, в тепле, в сухости, ощущая как быстро оживает измученное тело, я пока совсем не хотел возвращаться в мороз.

Ведущие наружу двери были не заперты и открылись почти бесшумно. Первое на что я обратил внимание — дугообразный след на полу, появившийся там, где открытая мной створка стерла слой пыли. Тут он еще толще, что объясняется скорей всего размером нового помещения — я оказался в торце хорошо освещенного широкого короткого коридора, куда со всех сторон выходило по двери. Всего четыре двери — и я стоял за одной из них. Осталось проверить три и сначала я занялся боковыми, благо они были открыты нараспашку.

За левой дверью обнаружилась небольшая комната с парой стоящих бок о бок стальных столов на колесах. Шкафчики, много характерного инструмента и приспособлений, в которых угадывалось не слишком продвинутое медицинское оборудование. Судя по размерам и скудности обстановки, тут что-то вроде небольшого медпункта, где окажут срочную первичную помощь, а затем покатят пострадавшего дальше. В углу даже не письменный стол, а что-то вроде небольшой конторки. Столешница пуста, пара отделений под ней тоже. Вообще есть ощущение, что здесь неспешно и вдумчиво собрали все, что уже больше не требовалось и унесли это с собой.

За правой дверью я отыскал комнату побольше и ее предназначение тоже определялось влет — комната отдыха и столовая. Пара столов, лавки, отдельные металлические стулья необычно формы, стенные ниши с икебанами, открытая коробка с какой-то настольной игрой — если не ошибаюсь. Несколько стеклянных стаканов на отдельном столике, там же кувшин. И пыль. Везде пыль. Всеми этими комнатами не пользовались очень давно.

За последней четвертой торцевой дверью, куда я заглянул с большей осторожностью, обнаружилось куда более темное и все столь же теплое и пыльное пространство. До следующей необычной стены всего пара метров, а сама стена представляет собой стальную решетку от пола до потолка. С той стороны на решетке висят какие-то железные и вроде бы… матерчатые? — щиты. Так как там, по ту сторону решетки, достаточно много яркого света, он пробивается сквозь матерчатую завесу и благодаря этому я различил на части щитов какие-то вроде как слова, узоры и даже рисунки. Такое впечатление, что я как в детской сказке вдруг оказался на театральной сцене и стою с обратной стороны главных декораций, оставаясь невидимым для зрителей. Здесь также полутемно, пахнет пылью и, почему-то, еще тут пахнет вкусной едой — едва ощутимо, но пахнет. Запах очень знакомый… и пугающий одновременно.

Что за чертовщина?

Оставаясь за приоткрытой дверью, я присел и, глядя на пыльный пол, задумчиво затих, пытаясь переварить все увиденное. В этом положении меня и застал вдруг скрипучий бодрый голос, говорящий громко и на чистейшем русском языке:

— Давай быстрее, Коля! И там провошкались с мытьем! Через полчаса уже еду раскладывать, а мы еще сами не трапезничали!

— Иду как могу! — ворчливо огрызнулся второй, отвечая на всем том же родном мне русском языке — Хотя должен лежать — я вчера вон как ногу супом обварил в спешке этой проклятой!

— А что поделать? — уже примирительно отозвался первый, оставаясь столь же бодрым — На кухнях всегда суматоха. Сидельцев вон сколько кружит — и каждого надо накормить! А их сотни да тысячи! И все голодные! Ну давай же, Коля! Нам потом еще рыбу потрошить.

— Опять все руки изрежем себе… вечно перчаток не додают! Сколько я уже крови пролил на этих проклятых кухнях…

Они прошли мимо меня — и мимо решетки с щитами — и начали удаляться, продолжая привычную беседу.

— Ну… тебе если что не нравится, Коль, то ты просто попросись обратно в келью тюремную рычаги дергать — думаю, тебе в просьбе твоей не откажут.

— Тьфу на тебя!

— Да уж больно ты сегодня всем недовольный.

— Всем я довольный! — огрызнулся второй — Счастьем лучусь! И еду разложим и рыбу выпотрошим. Лишь бы начальство наше иноземное не сердилось и глаза не пучило укоризненно…

— Вот-вот! Сам знаешь — с котловыми лучше не ссориться. Мы тут как у Христа за пазухой и обратно в ту клятую карусель крестовую я совсем не хочу. Давай быстрее, Коля! А к ночи смажу тебе ногу гусиным салом… и чайку попьем с сигаретками.

— Ох! Надо бы не забыть и по пачке сигарет отправить вместе с едой…

Дальнейших слов я разобрать не смог. Но мне хватило и услышанного. Оглушенный, я аккуратно прикрыл дверь, вернулся в коридор, дошел до раздевалки и начал собираться в обратный путь.

Я понял куда попал.

Кухни.

Там за решеткой находилось место, откуда я в прежние тюремные места несколько раз в день получал вкуснейшее пропитание…

* * *

— Не крыса ли я грабительская? — со смешком поинтересовался я, оседлав недавно появившийся в убежище еще не порубленный чурбачок.

Сидел я у остывающей печурки, стоящей на выровненных камнях недалеко у входа. Внутри стало ощутимо теплее, но появилась и влажность — с каменных стен сходили остатка растаявшего снега.

— А тебе не все равно? — даже не глядя на меня, спросила Милена, не собирающаяся выпускать из рук то, что можно было бы назвать электронным планшетом, не будь эта штука толщиной в десять сантиметром.

Настоящая плита в стальном корпусе и с экраном на одной из сторон. Весила эта штуковина больше пяти килограммов. Устройство отыскалось в сундуке и хранилось в специальной походной коробке с ремнями. Внутри имелись какие-то провода, странноватые то ли кристаллы, то ли лампы, нечто вроде длинных стальных гвоздей — с кристаллами на шляпках. Стоило Милене увидеть все это, как она мгновенно заграбастала коробку и больше от себя далеко не убирала. По моей оценке, это что-то вроде портативного здешнего компьютера, но скорей всего он крайне специализирован — учитывая наличие всяких странных зондов и кристаллов с медными проводами.

— Ну как сказать… Не то чтобы все равно — ответил я, переводя взгляд на остальных, разглядывающих разложенную на шкурах добычу — Даже далеко не все равно. Если меня будут ругать за расхищение казенного имущества — это одно. А вот если расстреляют у ближайшей стенки…

— Тебя так и так расстреляют. Ты беглый узник и вредитель по их меркам — парировала Милена, опуская «планшет» на колени.

— Вот теперь я спокоен и готов погореть с добычей в руках — улыбнулся я и сделал большую затяжку трескучей самокруткой, сразу вспомнив про слова тех «застенных» ворчливых старичков, говоривших, что надо бы не забыть подкинуть по пачке сигарет кому надо.

По пачке.

Не по паре штук, а по пачке. И я был почти уверен, что речь шла именно о фабричных сигаретных пачках, каждая из которых содержит по двадцать сигарет. Никаких изысков и дороговизны. Я медленно вспоминал все виденные мной в этом мире «наши» сигареты — Золотая Ява, Беломор, Донской табак, Астра, Прима, Тройка. Я никогда не был спецом по сортам табака и не особо задумывался над ценовым диапазоном, но эти марки известны многим, и они дешевы. И соответственно доступны для закупки в большом количестве — особенно если закупает не частное лицо, а некая «организация».

Я уже не раз и не два задумывался о том, откуда в этом крохотном ледяном мирке постоянно появляются кое-какие лекарства, сигареты, конфеты и прочие такие мелкие и такие желанные достижения человеческой цивилизации. А чайная заварка? Очень редкое кофе? Сахарок?

Сидельцем я старался узнать как можно больше информации о тюремном быте, зная, что каждая мелочь сильно пригодится, если придется отсидеть все сорок лет. Но как только я попал сюда вниз, то разом забросил ставшую неинтересной мне тюремную тему. И быть может упустил из виду целый пласт важнейшей информации, которая напрямую влияет и на снежный мир внизу под тушами тяжело летящих тюремных крестов…

Да я много чего забросил — те зашифрованные записи, поход к разбитым крестам, сбор информации о Замке…

И этому есть оправдание — я один и постоянно в движении. Это только в фантастических книгах единственный герой способен отыгрывать роли как минимум десяти человек, являясь гениальным механиком, неплохим портным, прекрасным дешифровщиком, уникальным бойцом и душевным исполнителем на дуде.

— А говорили на русском, да? — уже второй раз спросил до недавних времен безымянный луковианец, впервые представившись, когда я подарил ему принесенный с собой нож с ножнами и все это на широком ремне.

Его звали Дэдо Лидич. Прозвище Склока, если перевести с луковианского. Как он сам с кривоватой усмешкой признался, его практически изгнали аж из двух бункеров, а по пути в третий на отшибе, познакомился с Чиффом, в чью старую машину попал в качестве попутчика. Разговорились, поняли, что разделяют взгляды на многое из происходящего здесь и на этом сдружились. Вскоре Дэдо уже работал на Чиффа, став одним из самых верных его соратников.

— На русском — подтвердил я и фыркнул — Да какая разница? Пусть хоть на марсианском говорят — там не хозяева говорили, а… даже не знаю, как обозначить тех, чьи подрагивающие от беспокойства голоса я слышал.

— Кухонная прислуга? — предположил Чифф.

— В точку — кивнул я — Кухонная прислуга. В прошлом они были сидельцами и дергали рычаги как мы. Вживую я их увидеть не сподобился пока, но на слух голоса у них помоложе ваших и постарше моего. Нечто среднее, полагаю.

— Сорок? Пятьдесят?

— Примерно так — согласился я — Но это чисто мое ощущение.

— То есть четыре десятка лет они в застенках не провели?

Прикрыв глаза, я заново вспомнил весь тот разговор, снова ощутил особую бодрость, не слишком злое бурчание и те особые нотки, с какими обычные честные работяги упоминают не каторгу, а скорее подшипниковый забор, где они начали свой трудовой путь молодыми практикантами и вот уже подходят к пенсии, проработав там всю рабочую жизнь…

— Вряд ли — хмыкнул я — Нет у них той особой сдержанной печали как в ваших голосах. Но глупо ведь гадать. Все что я слышал — так это два голоса, раздающиеся из-за прикрытой тряпками решетки. Там может быть что и кто угодно. Слишком много предположений, основанных на услышанных и увиденных мной обрывках сведений. Шаткая получается конструкция… Ведь все может быть совсем иначе, чем представляется. Чувствую себя сейчас персонажем из пещерной аллегории Платона.

— Пещерная аллегория Платона? — Чифф искренне заинтересовался — Я знаю, что Платон это один из земных философов далекого прошлого.

— Он самый. И он же аллегорию, названную платоновской пещерой — ответил я и поднялся — Не волнуйтесь — в этот раз я соберу куда больше информации. Микрофон готов, Милен?

— А что его готовить? — она искренне удивилась, протягивая мне аккуратно свернутый провод — Главное не потерять. И главное не умереть в леднике. Вы ведь не забыли про заполненную смертью ледяную трубу?

Я пожал плечами:

— Это того стоит.

— А ты ведь улыбался задумчиво последние минут так десять — вспомнил Дэдо — О чем думал, Охотник? Если не секрет, конечно.

— Улыбался? — удивился я и, увидев кивок, напряг память — О чем я думал? А! Смешно, но я думал о том, что база врага оказалась большой кухней, кормящей всех сидельцев. И что там даже плохого учинить ничего нельзя — иначе сотни сидельцев не получат пропитания. А это уже может привести к массовой гибели. Это первое, о чем я подумал. Потом было второе и третье.

— Прямо интересно… — Чифф задумчиво кашлянул — Мысль действительно пугает. О чем еще думал?

— Столько ледяных глыбы лезет и лезет… Я ведь реально ожидал увидеть в конце тоннеля первопричины образования такой массы льда. Но почувствовал лишь жуткий холод, а увидел только лезущую из дыры будто нарезанную ломтями ледовую пробку. Туда дальше не протиснуться… там и кошке не проскочить. Чересчур уж большой объем льда и все больше похоже на очень неспешную конвейерную ленту…

— Верно. И что?

— Может ли это быть как-то связано с постоянно поступающей в кресты питьевой водой? С той водой, что мы все использовали для питья, уборки и помывки — я оглядел задумавшихся стариков — Я телепортацию и затраты энергии на нее не трогаю, но ведь саму воду тоже надо откуда-то брать. Есть у нас задачки по математике, звучащие как: «сколько литров воды вытечет из неисправного крана…». А там наверху сотни и сотни всегда приоткрытых водных кранов. Это второе, о чем я подумал. И третье — если мы вдруг чего натворим, и сидельцы реально перестанут получать еду, немалое их количество перестанет и стрелять по Столпу — так не позволит ли это твари чуть прийти в себя и вырваться?

— Эк ты завернул — крякнул Чифф — Убив поварят, прикончим и тирана, образно выражаясь?

— Скорее освободим — поправил его Филимон — Ух! Аж мороз по коже! Не знаю про поварят и тиранов, а вот армия без горячего питания долго не повоюет. Полевая кухня важна! Сытое пузо дух бодрит! Я вот как вспомню те шикарные тюремные ужины… так порой вернуться туда ненадолго хочу. А что? Скажете сбрендил? Может и так. Зато у меня там всегда было чисто, тепло, даже уютно и очень сытно… Эх… Один только любимый красно-черный коврик прикроватный чего только стоил… до сих пор кляну себя, что забыл его там в спешке… — помолчав, он махнул рукой — Да ты продолжай, Охотник. О чем ты там еще думал? Или закончил перечислять? Вроде там у тебя три пункта было… Хотя один вопрос есть и у меня! Чего это негодяи вдруг забросили раздевалку, да еще вместе с такой шикарной одежкой и оружием?

Я рассмеялся:

— Да этих ворочающихся в голове пунктов можно еще немало создать. Вот четвертая мысль… Почему не растет ледник там снаружи? Вниз по склону слетает немало глыб, но дальше определенного радиуса вся эта ледяная масса не уходит. Это, кстати, не мой вопрос, а Милены — она на основе взятых у вас фотографий создала что-то вроде видео, охватывающего немало лет и… ледник вырос лишь чуть-чуть за эти годы. Так куда девается вся прущая из горы масса льда? Как оказалось мы находимся на заднем так сказать дворе большой кухни… а что, если это они обеспечивают кресты водой? Излишки воды уходят в сброс, замерзают, вываливаются наружу — считай в девственно стерильные условия… откуда при нужде всегда можно телепортнуть нужное количество воды обратно внутрь для плавления, фильтрации… и прямиком туда — в кресты… Почему это остается незаметным? Да потому что проще забирать лед из-под ледника, там, где спрессованного льда действительно много. В результате случаются те самые громкие и внезапные обрушения сераков…

Оглядев ошарашенные лица, я дождался первого комментария и его произнес Чифф:

— О таком мы даже не думали… а ведь мы ученые. Обычно ледники растут медленно, к тому же это только сейчас я вживую наблюдаю весь проходящий подземным путем объем льда, а снаружи ты видишь лишь злобные частокол белых клыков, пожравший немало моих друзей…

— Да — вздохнул я — Снаружи ты видишь лишь ледяную стену, за которой изредка что-то грохочет и рушится. Изначально я тоже думал лишь про неустойчивые глыбы, а дыру в горе считал просто чем-то вроде ледникового аппендикса. А проход оказался источником. Насчет «мы даже не думали» — это тоже нормально. Лично я постоянно заставляю себя пытаться думать не в привычных мне земных рамках, а в рамках здешних реалий — например, где телепортация чего угодно и куда угодно является бытовым явлением.

Помолчав, я продолжил:

— Насчет вопроса Фили о забрасывании раздевалки — тут как раз все логично. Ответ прост: слишком опасное это дело. Я там был — я знаю. На собственной шкуре испытал каково это перепуганным козлом прыгать по ледяным глыбам, буквально лопатками ощущая, как тебе вслед летит айсберг размером с железнодорожный вагон. Любая вылазка через такой проход может в любой момент обернуться массовой гибелью. Поэтому они если и выходят, то через другую дверь.

— А почему комбинезоны и оружие не убрали из старой раздевалки?

— А зачем? У них всего навалом. Вряд ли есть недостаток в оборудовании или вооружении — они как-никак Столп от взлета и уничтожения всего живого на планете сдерживают. Опять же вдруг там что-то забьется в ледяном тоннеле и понадобится отправить команду для расчистки? Внешнюю дверь не заблокировали просто потому, что нет нужды — зверья тут нет, а появится, так все равно внутрь не попадет. Человеку пройти сквозь ледник тоже невозможно — они вряд ли предполагали, что снежные робинзоны выроют муравьиные ходы в ледяных стенах и обустроят себе стационарный пункт наблюдения на расстоянии рывка. Так что тут я странностей не вижу.

— Но там решетка поперек прохода!

— И это логично — за меня ответил Чифф — Решетку при нужде можно снять. Да думаю там и дверь найдется. И скорей всего решетка не от внешних гостей защищает, а не дает внутренним обитателям соблазна выйти погулять. Поставили решетку, закрыли щитами… и проход превратился в элемент декора.

— Согласен — кивнул я, вспоминая решетку — Там были какие-то петли сбоку. А матерчатые щиты с деревянными рамами сильно походят на плакаты времен СССР. Просто я смотрел на них с изнанки.

— С изнанки их теплого мирка — достаточно зло буркнула Милена — Гады!

— Да плевать — улыбнулся я и напомнил — Мы ведь к этой, как оказалось, кухне подбираемся не ради подглядывания за поварами и не ради диверсий. Наша общая цель все столь же проста и незыблема — мы должны обновить блок координат, после чего отсюда можно уходить.

Посветлевшая лицом Милена тряхнула головой и фыркнула:

— На кухне! Мы собираемся обновить блок координат для телепортации… на кухне… Заодно можем и салатика зожного нарубить… смешно?

— Смешно — признал я — Хотя обойдемся без салатиков. И раз мы четко знаем, чего хотим… я предлагаю отказаться от возможно пришедшей кому-нибудь в голову идеи пообщаться с тамошними кухонными прислужниками. Мы должны остаться незамеченными.

— Ты должен остаться незамеченным — заметил Чифф, протягивая мне сигарету.

— Я должен — согласился я — Нам нельзя выдать себя. По крайней мере мы должны стремиться к этому всеми силами. Для начала я вижу процесс примерно так — прокрасться туда, нащупать безопасный проход за решетку, подслушать как можно больше разговоров, по-прежнему оставаясь незамеченными.

— Ночь! — бухнул Дэдо — Ночью почти все спят.

— Кухня, могущая обеспечить горячим своевременным питанием сотни и сотни крестов, должна работать круглосуточно — не согласился с ним Чифф — Там даже ночью должна потихоньку работать пусть небольшая дежурная смена — скажем несколько десятков тех, кто притащит мешки с мукой, подготовит корнеплоды, выпотрошит рыбу…

Филимон задумался вслух:

— Где они рыбу берут? Жирную, свежую, много…

Ему никто не ответил, а я продолжил размышлять вслух:

— Дэдо мыслит верно — действовать надо ночью. Чем больше людей спит — тем меньше бродит, где не надо. И тем легче нам действовать. Мы останемся тихими и незаметными кухонными мышками. Сделаем свое дело — и столь же тихо уйдем. И максимумом причиненного нами вреда будет наглое, но секретное разграбление всего полезного из зоны раздевалки и медпункта.

— Какое впечатление о нас это создаст? — задумчиво спросил Чифф.

Я усмехнулся:

— Честное! И без прикрас!

— А как же твоя боязнь расстрела?

Я отмахнулся:

— Это больше шутка, чем реальное переживание. Чего переживать? Как только меня поймают, назад пути уже не будет. Снисхождения тоже можно не ждать. Меня вернут в ближайший свободный тюремный крест на следующие сорок лет. Или отдадут хозяевам планеты — а те со мной поступят точно также, либо расстреляют у ближайшей стенки. Так что я не собираюсь прикидываться пай мальчиком и игнорировать могущие нам сильно помочь вещи и снаряжение только для того, чтобы никто не назвал меня вороватым. Я вон и добрых друзей луковианцев обнес — и ничего, вроде как работаем вместе. Ведь так, Чифф?

— У меня к тебе претензий ноль — улыбнулся старый луковианец — И постарайся не попасться, Охотник. Хотя тебя уже впору называть Лазутчиком или Разведчиком.

— О! Разведанная карта! — напомнила Милена, отложив наконец трофейный «планшет» и подтащив к себе ноутбук — Смотрим, оцениваем, поправляем, если есть ошибки.

Довольно странно смотреть на карту с уже пройденной местностью. А я тут прошагал никак не меньше половины, а остальную часть пути прополз в муравьиных ходах.

Созданное компьютером изображение не было набором совмещенных фотографий. Милена пошла другим путем, создав полную реалистичной графикой красочную карту с нарочито вывернутыми на максимум цветами. Примерно по центру изредка вспыхивала и гасла россыпь синих и зеленых точек. Я легко коснулся экрана, и карта туту же увеличилась, показав в подробностях начало ледника — ту зону, откуда мы начали наш путь. Удивленно присвистнув, я взглянул на не скрывающую удовольствия собственной работой девушку и вернулся к изучению ледника.

Тут было наглядно показано вообще все.

Место входа, каменный клык, на чьей вершине мы закрепили первую веревочную переправу, точка, где мы вгрызлись в ледяные наросты на стене и внутри них двинулись вдоль стены к истоку. Я медленно вел пальцем, укрупняя, где надо. Вот пункт назначения — где мы сейчас и находимся. Еще с десяток метров дальше и под моим пальцем так неожиданно вспыхнула яркая синяя искра, что я невольно отдернул руку. Это место, где проявляется свою активность Столп — если наши догадки верны. И это место, где до меня побывали все те так и не вернувшиеся живыми исследователи, тогда как я сам ни разу не входил в отмеченную синим зону и не собирался. Мы прошли мимо, опять прогрызя себе путь во льду. Тем самым мы избежали воздействия Столпа — той предполагаемой угрозы, что многих там свела с ума. Дальше карта чуть темнела и уходила в склон горы. Проход тоже чуть сужался, приобретая правильную форму железнодорожного тоннеля. Здесь не было ничего важного кроме точки, обозначенной как «каменная ладонь и яма спасения». Снова удивленно моргнув, я коснулся мерцающего ярлычка и на экране всплыло две сделанные мной фотографии этого места. Я снова взглянул на Милену:

— Работа проделана просто потрясающая. Точность максимальная.

— Ты дальше иди, геймер — напутствовала меня она тем тоном, что можно было обозначить как «зловещий» — Мой игровой лабиринт еще не закончен и только тебе удастся завершить эту гиблую миссию…

— Смешно — признал я, протаскивая карту дальше по экрану.

Она закончилась у решетки — той самой, где я подслушал разговор двух опаздывающих кухонных прислужников.

— Все правильно? — поинтересовалась госпожа картограф.

Постучав пальцем по паре мест, я пояснил, что тут неправильно и вскоре раздевалка чуть увеличилась в размере, а медпункт существенно уменьшился. Укоротился коридор, а его угол поворота стал круче. Вот теперь это на самом деле то место, где я недавно был и куда собираюсь снова.

— Хорошо — улыбнулся я — Даже прекрасно. Теперь, случись что со мной, идущим по моим следам будет легче.

— В том числе ради этого и делалось — спокойно ответила Милена — Тебе карта вряд ли пригодится — после того как ты исползал там каждый сантиметр. Но если там дальше путаница коридоров или лестниц и нам удастся все это зафиксировать в электронной карте, то она пригодится и тебе.

— Согласен. Вещь полезная. Хотя немного пугает, честно говоря, видеть все это воплощенным на экране — чувствую себя персонажем довольно мрачной игры.

— Саспенс с кровавым хоррором — Милена звонко рассмеялась — К сожалению ты не персонаж игры, Охотник. У тебя только одна жизнь и ни малейших шансов начать все с начала. Поэтому не лезь на рожон, ладно?

— Конечно — улыбнулся я и, задержав взгляд на экране, где снова вспыхнула и погасла россыпь ярко-синих точек, спросил — Ты продолжаешь мониторить эту активность?

— Проверяю записи раз в два часа и вношу отметки — кивнула Милена — Я вообще не люблю ничего выпускать из поля зрения. Особенно если это вылезающие из ледовых трещин энергетические щупальца злобного космического монстра, способного убить меня и превратить в ледяного ходока с пульсаром вместо сердца…

Глава 8

Восьмая глава

Я пилил неподатливый нагревший металл и тихо матерился.

Вот же черт!

Я бы лучше сходил на самую опасную медвежью охоту или готов еще раз прогуляться в темном тоннеле ледника там позади — при условии, что кто-то другой закончит за меня распиливание проклятого металла!

В фильмах и сериалах взломщики все как один хитроумны, бесстрашны и неутомимы в своих бесшумных приключениях. Они ловко крадутся, легко взбираются по веревкам, лихими кувырками исчезают в тени, без проблем взламывают самый сложный дверной замок и шутя открывают любой сейф. Еще они не знают усталости, от них не разит потом и мокрой псиной, у них не сводит от боли переутомленные мышцы, а любая из имеющихся у них пилок за тридцать секунд перережет самый толстый железный прут.

А я…

— Пр-р-роклятье! — выдохнул я, выпуская пилку из уставших пальцев и плюхаясь на кирпичный пот.

Подвиги славного графа Монте-Кристо и его старого наставника снова ожили в моей памяти. Равно как и мои упорные старания по пробиванию стены в тюремном кресте.

Усевшись у стены, весь облепленный превратившейся во влажную кашицу пылью, собранной мной с каждой поверхности, я сидел в футболке, старых спортивных штанах и почти новеньких необычных кроссовках с амортизирующими подошвами. Обувью поделился Дэдо, обронив, что наменял всякого во время последнего визита в ближайший луковианский бункер. Модные кроссовки ему были не особо нужны, но они были луковианской знакомой ему с детства маркой, и он просто не удержался. Спортивная обувь «Гулубар» — для нас значения в этом слове ноль, а он вырос у подножия заснеженной горы с этим названием.

Я попробовал сжать пальцы, но предплечье тут же скрутило очередной судорогой и я, шипя ругательства сквозь стиснутые зубы, принялся разминать сведенную руку. Больно… и ведь это никак не связано с недостатком воды или минералов. Просто именно для этой долгой нудной работы, где постоянно приходилось прикладывать силу, мои тренированные мышцы оказались не готовы. Много подтягиваться и отжиматься — это пожалуйста, это они могут. А пилить металл пилкой с обмотанной тряпкой концом, скрючившись в неудобной позе в углу — нет, с этим я справлялся куда тяжелее. Но кое-как все же справлялся. И с каждым новым скрипучим «вжиком» по медленно углубляющемуся прорезу, я со все большим уважением вспоминал или вернее поминал добрым словом всех тех безымянных работяг прошлых веков — до того, как появилась массовая механизация, электрификация, а затем и роботизация на производстве. Мы живем среди поднятых ими к небу домов и громадных заводов, но не задумываемся какой ценой все это было достигнуто — сколько пота и крови было пролито. Распилить стальную трубу на станке одним нажатием кнопки или же распилить ее вручную — это две абсолютно разные вещи.

Боль в руке отпустила, и я облегченно расслабился, медленно сжимая и разжимая пальцы, чтобы улучшить кровообращение. С болью или без, но основная часть работы над решеткой почти закончена. И я потратил на это почти сутки, работая урывками и только при пустом коридоре, чьи изображения у нас уже имелись — я нашел щель между плакатами с стой стороны, после чего опять поступил как один из многочисленного племени туристов — высунул наружу смартфон с почти полностью раздвинутой палкой селфи и наделал кучу фотографий. Сначала рассмотрел их сам, а когда убрался и вернулся назад к своим, то и они приобщились к первым кухонным видам. Тогда же они прослушали все записанные мной разговоры кухонных трудяг — и среди этих торопливых и в целом пустых бесед на ходу присутствовал и луковианский. Там вообще вербально отметились все известные планетарные расы, доказав, что каждый из нас достоин не только дергать за рычаги, но и на кухне трудиться.

Покосившись на испачканные, но от этого не менее удобные иноземные кроссовки — называл я так по привычке — я тихо рассмеялся, вспомнив беззлобные сетования всех собравшихся вокруг новенькой пары обуви стариков. Обувь им нравилась. А вот все остальное, что прежде прилагалось к биографии их прежнего носителя, сейчас только начавшего свой сорокалетний круговой путь вокруг Столпа, их не устраивало категорически. Раньше во вместительных карманах каждого уроженца Луковии, подло похищенного и доставленного сюда, всегда имелось немало приличных полезных предметов. Складные ножи, расчески из крепкой древесины или металла, металлические зажигалки, кольца для замочных ключей с немалым количеством дополнительных полезных «обвесов» вроде завинчивающихся трубочек с запасом швейных игл. Всегда имелся широкий и очень крепкий поясной ремень с достойной железной пряжкой. Продолжать список можно дольше, но все это в далеком прошлом — нынешнее пополнение рядов сидельцев щеголяет пустыми карманами, одето абы как и, что самое плохое, они почти не приспособлены к самостоятельной жизни. Не успели луковианцы закончить сетовать, к ним присоединился Филимон на пару с добравшимся сюда радистом Касьяном Кондратовичем, вылив немало желчной кислоты на молодые земные головы, думающие лишь о всякой ерунде и не имеющие в карманах ничего кроме бесполезных здесь смартфонов и пластиковых банковских карт. Я лишь посмеивался, потихоньку собирая рюкзак и ожидая, когда в дело вступит Милена. И она не заставила себя ждать, заявив, что пусть молодежь ножи в карманах не таскает, но зато обладает такими профессиями, какие прежним поколениям и не снились. А то, что мало кто из молодых сидельцев готов к подобной жизни — так ведь никто и предположить не мог, что однажды его похитят и забросят в летающую тюрьму на другой планете.

Ну а смеялся я из-за последнего шипящего заявления Милены — она, уперев руки в бока, задрала лицо к неровному каменному потолку и потребовала у провидения, чтобы там на Земле во время очередного похищения попался кто-нибудь с исправным летающим дроном в руках. Ей нужен дрон! Но пока что им попадаются только уже надоевшие портативные игровые приставки. Приятно, конечно, иметь новинки игровой индустрии — она игры любит — но дрон нужен куда сильнее…

Убрав остывшую пилку в карман, я отлип от стены, поднялся, огляделся в тусклом свете и, преодолев мысленный вздох усталости, взялся за точное выполнение всех крайне неожиданных указания Филимона, открывшегося для меня совсем с другой стороны. Отозвав меня в сторонку, он дотошно расспросил о всяких, казалось бы, ненужных мелочах, покивал задумчиво, а затем начал выдавать ценные советы.

Первое и самое важное — я должен провести на территории раздевалки и всех доступных мне коридоров полную влажную уборку. Как минимум я должен хорошенько вымыть полы. А затем и собственную обувь, чтобы не оставлять грязных следов.

Причина?

Да тут все просто — раз территория подотчетная, то заброшенная она или нет, но нелюбящее бездельничающих работяг начальство может заслать сюда бригаду для осмотра законсервированного имущества. Работяги явятся и какими бы ленивыми и сонными они не были, первое что они обязательно заметят — протоптанные в пыли тропинки следов. Пройдя по ним, они с немалым удивлением обнаружат, что следы упираются во внешнюю дверь и ведут дальше наружу. А это уже ЧП. Об этом доложат незамедлительно куда следует и в раздевалку нагрянет вооруженная охрана. Если меня там не будет — дождутся и повяжут на входе.

Подумав, я задал резонный вопрос — а чисто вымытые полы на никем не используемой территории их внимания не привлекут?

Филя улыбнулся и ответил просто — нет, скорей всего не привлекут. Человек не обращает внимание на чистый пол — ведь картинка для мозга абсолютно рядовая, такие полы мозг видел тысячи раз. Поэтому тревожный сигнал просто не сработает. Но если вдруг среди выполняющих рутинное распоряжение работяг или охранников и будет кто-то с цепким взглядом, то первая его мысль будет не о вторжении чужака, а о том, что кто-то из вышестоящих напутал и недавно проверка уже была, причем совмещенная с уборкой. Такое вполне часто случается. Обычная служебная накладка, когда одну и ту же задачу поручают нескольким исполнителям. В таком случае они ругнутся и уйдут, доложив, что все в порядке. В дальнейшем же, если повезет и проверок долгое время не будет, надо постараться разузнать какую обувь используют тамошние работяги и раздобыть себе такую. Это важно и для вылазок за решетку — ибо нет ничего хуже, чем незнакомый для обывателя след ноги. Тут все будет как у Робинзона, заметившего след босой ноги на песке.

Второй совет Фили касался распилки металла — старик несколько раз повторил, что разогретый и попиленный металл дает сильный непривычный запах. Поэтому пилить надо осторожно и только в ночное время. Пилить неспешно и без особого нажима на инструмент. Запах штука поганая и долго будет плыть по коридорам, заставляя всех принюхиваться и искать его источник. А нам этого не надо. Посему не стоит забывать о регулярном смачивании места распила.

Третий совет гласил — поставь сигналки для шухера. Так Филя и сказал, а затем пояснил, что надо найти дверь в решетке и затем подпереть ее чем-то железным и падающим с максимально громким звуком. Этот на тот случай, если я вдруг буду рядом с тамбуром, а в это время кто-то нагрянет со стороны кухни. Грохот упавшей сигналки сообщит о угрозе и даст мне время убраться как можно скорее. Еще нужно создать несколько сигналок бесшумных и заметных только мне — ставить их надо на каждую дверь по пути от решетке к тамбуру и таким образом, чтобы видеть их при входе снаружи. Для этого сойдет любой кусочек налепленной бумаги или любого другого материала — в советские годы такие подписанные бумажные ленточки клеили на дверные косяки в режимных объектах. Так что способ проверенный. Нетронута бумажка? Значит дверь не открывали, входили смело. Порвана или упала? Уходи!

Следующий совет касался начатого мной разграбления. Я уже успел неплохо так порыться в металлическом сундуке и шкафах, оставив зияющие пустоты. Филимон посоветовал поступить вот как: вытащить все из шкафов прямо подчистую, аккуратно сложить и плотно-плотно уложить в сундук, из которого перед этим надо вытащить все пустые мелкие коробки, если таковые имеются. Никакой пустой тары! Это настораживает и поэтому все пустое — на мороз! А вот если в сундуке будет плотным рядами размещено аккуратно сложенное тряпье, плюс желательно сверху поместить малое оружие, чтобы сразу дать понять — все важное на месте! — то никто до дна рыть не станет. Крышку откинут, посмотрят… и закроют обратно. А что шкафы пустые — так это странно только если один шкаф пуст. А когда везде пусто, то это опять же наведет на мысль не о воровстве, а о давнем рутинном перемещении в тот же сундук. Раз по ощущениям в той раздевалке никого не было несколько десятилетий, то может уже и в живых не осталось тех, кто там все закрывал и консервировал. Никто и не знает, как там все было раньше. Поэтому главная задача придать всему вид скучной обыденности.

Пятый совет — изучить решетку, отыскать в ней дверь и больше эту самую дверь не трогать. Даже близко к ней не подходить. Проход в решетке надо делать в другой стороне — выпиливать один или два прута целиком. При этом ни в коем случае ничего не сгибать, а вынимать целиком и при этом надо постараться все сделать так умно, чтобы тайный проход всегда можно было снова закрыть. Заранее следует позаботиться о клинышках, чтобы надежно зафиксировать выпиленный прут. Было бы лучше посадить прут на резьбу, но для этого инструментария нет.

Шестое изречение Фили заставило глубоко задуматься вообще каждого, кто его услышал. А старик, отпив чуток уже заканчивающейся у нас самогонки, сказал просто и спокойно — без боя не давайся! Делай все, чтобы вырваться и уйти. Надо — убивай без малейших сомнений! Пистолеты тебе для этого и даны, а не чтобы стволом в затылке чесать.

Я невольно задумался… серьезно задумался, глядя на лежащий рядом на шкуре парабеллум.

Там ведь не ледяные ходоки. Там люди. Обычные люди. А если на меня навалятся перепуганные старики? Стрелять в них? Убивать?

Отвечать я ничего не стал, просто дал понять, что услышал и запомнил. А на Филю глянул по-новому.

Что ж… в каждом из нас закопана какая-нибудь порой темноватая тайна. И каждый может вдруг оказаться кладезем полезной специфической информации.

Поблагодарив, я начал собираться и вскоре уже был на пути в тоннель, собираясь пробыть там подольше. Проползая по узком лазу в стене, я ненадолго замер, глядя как впереди и сбоку засияли внезапные зелено-синие всполохи. На этот раз ледяное пламя вырывалось обильно, облизывая и словно пытаясь опалить ледяные колонны в этом мрачном проходе. Когда пламя угасло, а воздух снова потемнел, я продолжил путь, радуясь, что обхожу все это стороной. Странно… мы ведь продолжаем отслеживать эту активность и сейчас как раз должна была быть пауза… Столп еще раз доказал свою непредсказуемость…



Последний миллиметр прочного металла я перепилил уже на чистом упорстве. Сил не было, обмотанные тряпками ладони горели огнем, вода в термосе закончилась и приходилось плевать на шипящую пилку, но дело я сделал. И, не давая себе отдохнуть, быстро собрал грязной тряпкой опилки, в то время как выпиленный прут лежал рядом, а в решетке приглашающе зияла небольшая дыра, приглашая пролезть и отправиться изучать внешний коридор. Место для работы я выбрал у самой стены, с той стороны висело большое старое полотно, и проделанная дыра была совсем незаметной. Еще до того, как мне удалось собрать последние опилки, я уже знал, что отправлюсь на разведку прямо сейчас. По моим расчетам у них середина ночи и самый разгар работы ночной смены. В коридоре было тихо последние два часа и насколько я знал так тихо будет еще как минимум столько же…

Отнеся все лишнее назад к тамбуру, я прошелся по каждому помещению, убеждаясь, что нигде не оставлено ничего лишнего, после чего направился в горячий душ и хорошенько вымылся. Переодевшись в свежую одежду, задумчиво постоял перед зеркалом, опять глядя в свое отражение. За эти дни я потерял несколько килограммов — я просто физически не мог съесть столько калорий, чтобы компенсировать затраты. В зеркале отражалось чисто выбритое багрово-белое лицо с синими прожилками выступивших на лбу и вокруг глаз сосудов, одно ухо белее другого, а довершают картину несколько ссадин и уже пожелтевших синяков. За своего мне не удастся сойти при всем желании — разве что за только что прибывшего тюремного сидельца. И поэтому мне лучше оставаться все той же зыбкой несуществующей тенью.

— Будь осторожен — прошептал я своему отражению.

Отражение успокаивающе кивнуло…

* * *

Отодвинув тяжелое полотно, я без всякой спешки выбрался в хорошо освещенный коридор. Глянул влево. Глянул вправо. Никого. Пока не цепляясь к деталям, обернулся, глянул на прикрытую щитами решетку и не удержался от изумленного смешка. Полное впечатление, что я угодил прямиком в СССР. Саму решетку почти и не видно — от пола до потолка ее аж внахлест закрывают десятки различных ярких транспарантов и плакатов. Я только взглянул и сразу понял — проверки можно не ждать. Чтобы добраться до запертой на замок двери, проверяющим придется снять как минимум один длинный бежевый транспарант, пару больших плакатов и одно покрашенное металлическое панно. Подняв смартфон, я начал делать фотографии, в то же время читая то, что мог прочесть. Тут вроде бы не меньше четырех языков. Но кое-где просто вполне понятные рисунки. Все эти послания, буквенные и рисованные, напрямую говорят об одной и той же теме — приготовление пищи. Причем приготовление в больших масштабах. Некоторые лозунги звучат очень знакомо и явно скопированы с земных оригиналов и как раз из эпохи СССР. Никакой полиграфии в ее привычном понимании — тут все выполнено вручную с помощью красок и кисточки.

«Чистой кухней и чистой столовой сделаем пищу вкусной и здоровой!». На том же постере улыбающийся мужчина в поварском колпаке, а в его руках зажаренная рыба на большой лепешке.

«Вкуснее крестнику еда — крепче на рычаге его рука!». На плакате исходящая паром вареная курица, а сбоку жилистая рука на знакомом железном рычаге.

— Крестнику — пробормотал я, отмечая новое «красивое» обозначение слова «узник». Ведь речь наверняка о сидельцах.

«Работник кухни! Мой руки как следует!». На рисунке две ладони старательно вышибают пену из куска мыла.

«Каждый рабочий день — праздник для нас!». Рисунка нет.

«Будь бдителен! Микробы не дремлют!».

«Мы сытно и вкусно кормим каждого крестника все сорок лет его усердной службы! Нам есть чем гордиться!».

«Овладевайте поварским искусством!».

Прочесть я сумел немногое, заметив и явно луковианские плакаты. Запечатлев всю эту красоту, я огляделся и недолго замер в замешательстве.

Куда идти?

Кирпичный коридор был безлик и единственным ярким пятном в нем была завешанная плакатами решетка.

Впрочем, размышлял я недолго. Я уже успел подслушать несколько диалогов и окончательно убедился, что вон в той стороне, если стоять к решетке спиной и смотреть вправо, находятся сами кухни. Именно туда спешили опаздывающие работяги. А в обратную сторону они шагали уже куда тяжелее и неспешней. Я понятия не имел, где тут может находиться нужное нам помещение с устройством для обновления телепортационных координат, но не собирался начинать его поиск со всегда оживленных кухонь. Поэтому я неспешно пошел в противоположную сторону, при этом понимая, что меня могут «спалить» в любой момент и посему испытывая очень необычные эмоции.

Одно дело по заброшкам бродить заледенелым и совсем другое дело пытаться исследовать вполне обитаемое сооружение. Меня спасает здешнее ночное время и пустота коридоров. Но в любом случае не стоит и пытаться достигнуть в первый раз каких-либо больших целей. Немного пройдусь, изучу расположение и направление коридоров, постараюсь понять, что может скрываться за запертыми дверьми, сфотографирую обозначения на стенах и вообще все то, что может относиться к…

Вот оно!

Я едва не подпрыгнул, когда буквально в двадцати небольших шагах от покинутой мной решетки на стене обнаружилось большое и очень знакомое панно, на котором была отображена схема коридоров и помещений. Рядом с первым панно разместилось еще одно, где в многострочной простыне текста чередовались строки нескольких языков, включая и русский. Поспешно сделал несколько снимков, я убрал смартфон в карман и погрузился в изучение информации.

Мне хватило пары минут, чтобы окончательно убедиться — это кухня. Большая и рассчитанная на создание пропитания для немалого количества узников. Внешне, если брать в расчет только крупные коридоры и помещения, схема напоминала букву Н, но с двумя параллельными горизонтальными перекладинами. Я находился в центре нижней перекладины. За моей спиной решетка, но она никак не обозначена на карте. Не было и намека на отображение, уходящего вниз к раздевалке, а затем и к тамбуру коридора. Там словно мертвая никому неизвестная зона.

В условной левой и чуть более короткой вертикальной перекладине расположены бытовые помещения — я увидел поделенные частой сеткой прямоугольники и квадраты спален, кладовок, душевых, спортивную и игровую зону, библиотеку… библиотеку! Еще там был привлекшее мое внимание помещение, обозначенное как «Зона прибытия».

В правой перекладине располагались сами кухни, занимающие большую часть этого пространства. В самом вверху большой квадрат, отмеченный как «Кладовые и Морозильные». А в самом низу правой «ножки» еще один квадрат, окрашенный красным и никак не обозначенный. К этому квадрату я надолго прикипел взглядом — а больше просто некуда и смотреть было, ведь все остальное относится сугубо к кухонным и бытовым делам. Если здесь где-то и скрывается технологическое помещение, связанное с телепортацией и координатами — то оно именно там.

Покачав головой, я тихо произнес:

— Проникнуть на кухню, чтобы обновить данные блока координаты… это ли не безумие? Может еще и по пути бутерброд себе сложить из вкусных составляющих? Хлебушек — это вкусно…

— Хлеб всему голова — назидательно сказал кто-то за моей спиной и меня словно пронзило раскаленный иглой от затылка до копчика.

Нет, не по-настоящему. Просто сильное потрясение, едва не ввергнувшее меня в шок. В ушах с гулом запульсировала разогнанная адреналином кровь, руки и плечи ненадолго свело судорогой, а в голове запрыгало подсвеченное красным слово «Попался».

Медленно оборачиваясь, поднимая руку к спрятанному за поясом штанов пистолету, я повернул голову и глянул назад.

За мной стоял улыбчивый низенький старичок. Его рост вряд ли превышал полтора метра. Густые седые волосы зачесаны назад и топорщатся за ушами завитками. Щеки и подбородок чисто выбриты, карие глаза лучатся спокойствием и вроде как беспокойством, на переносице короткий давний шрам. На нем старенькая клетчатая рубашка, вокруг шеи повязан красный платок, а штанины серых брюк спадают на что-то вроде тряпичных черных мокасин.

— Здравствуй, милок — улыбнулся дедушка и протянул мне руку для рукопожатия — Добро пожаловать домой!

— Э-м… — я осторожно вытянул руку и сжал его ладонь.