Родриго выругался и открыл глаза. Это был молодой десантник, явно впервые топчущий чужую планету. Возможно, его посетила та же мысль, но, скорее всего, он просто потерял голову от страха и вверил свою судьбу ногам: выручайте, родные, авось куда-нибудь да вынесете, лишь бы подальше от этого кошмара. Родриго уже доводилось наблюдать подобную истерику – одному молокососу на Синтии она стоила жизни. Ну а этот дурачок… Он не соображал даже, что бежит не от Кристалла, а прямо к нему, и вообще вел себя как слепой. Если сейчас налетит на стойку одной из платформ и умудрится повредить шлем…

Родриго вскочил. Затем, изрыгая чудовищный мат (ничто не выводит человека из стресса лучше, чем другой стресс), набросился на парня, схватил за плечо и, как щенка, швырнул наземь. Тот попытался подняться, и тогда Родриго применил один приемчик – вроде бы простой, но «клиент» после него обычно «отдыхал» минут десять.

Итак, парень распростерся на пемзе, разглядывая плывущие по небу облака. Обычные для Камиллы облака – длинные, бурые, совсем не страшные, даже умиротворяющие. А рядом лежал Родриго. И оба пока были живы. И все вокруг были живы. И незыблемая громада модуля внушала уверенность, и с самоходками как будто ничего не случилось. Только «замок», черт бы его побрал, продолжал пылать, хотя было абсолютно непонятно, как может что-то гореть на этой обделенной кислородом планетке.

«Зачем я лежу? – подумал Родриго, слушая, как затухает, сходит на нет тоненький свист поджаривающегося Кристалла. – Если накроется защита, то не всё ли будет равно, в какой позе окочуриться? Да хоть стоя на голове! А если выдержит – тогда тем более нет смысла валяться на брюхе».

Конечно, вставать на голову он не стал – просто сел лицом к «замку», обхватив руками колени. Огненные языки по-прежнему рвались к небу, но заметно поредели, так что глазам уже не было больно. Достигнув головокружительной высоты, пламя загибалось внутрь – это напоминало Родриго закрывающийся на ночь цветочный бутон. Сквозь голубые факелы проступали очертания Кристалла. Внутри него уже не пылала маленькая злобная звезда, и вообще он выглядел точно так же, как до начала эксперимента. Самоходки действительно уцелели, а вот «бочонкам» не повезло – только один сохранил веселенькую желтую расцветку, но и он, похоже, был поврежден. Остальные почернели, от некоторых валил густой дым.

Земля снова затряслась, словно в глубине ворочался пробудившийся от спячки монстр. На Родриго это не произвело большого впечатления, но несколько ученых, уже начавших подниматься, вновь плюхнулись на пемзу. Минут через пять свист наконец-то прекратился, сменившись негромким ровным гудением, и лишь тогда приободрившийся Тупицын подал голос.

– Похоже, будем жить, – сказал он, после чего осторожно присел на край платформы и пробежался взглядом по экранам. – Ого! Да это же… Черт, с ума можно сойти! – Загоревшись, физик уже без опаски забрался на сиденье и начал привычные манипуляции с аппаратурой. – Не скажу, что всё закончилось, но, кажется, худшее позади…

Родриго его слышал – и не слышал. Он продолжал сидеть, бездумно глядя на огненный «бутон». Голубые лепестки, временами вздрагивая, как от порыва ветра, то смыкались, то размыкались. И вот наступил момент, когда, разомкнувшись, они уже не смогли дотянуться друг до друга. «Бутон» превратился в «корону». Теперь у огненных языков был вполне мирный вид. Они постепенно укорачивались и наконец под аккомпанемент замирающего гудения убрались в землю. Только тогда Родриго встал и подошел к «подносу» с Тупицыным. Как он и ожидал, на экранах была полная идиллия: всё тот же причудливый сиреневый многогранник (целехонький – ни дырочки, ни трещинки), те же медлительные зеленые синусоиды, те же редкие белые звездочки на черном фоне…

Как ни странно, научники в большинстве своем не выглядели удрученными – Родриго видел даже довольные лица. Судя по всему, поражение земной техники имело и оборотную сторону, позволив совершить какие-то открытия. Такой уж это народ: даже если начнет рушиться мир, будут прыгать от радости, обнаружив какого-нибудь необыкновенного таракана. А вот смотреть на братьев-десантников было тяжело – они искренне переживали провал. Норрис мрачно прохаживался у входа в модуль, избегая встречаться взглядом с кем бы то ни было, а когда у него что-то спросил Симаков, ответил только кивком.

Но сколько ни посыпай голову пеплом, порядок есть порядок: надо подвести итог бесславной операции, забрать всё, что уцелело, и отправиться домой, чтобы, отойдя от стресса, начать вынашивать новые планы. Командиры групп посовещались и, набравшись смелости, подошли к шефу. Тот, выслушав их, махнул рукой: мол, действуйте, ребята, вы справитесь с этим и без меня.

Минуту спустя все собрались у платформы, оснащенной голопроектором. Компьютер идентифицировал останки роботов, и теперь можно было в деталях разглядеть, что стало с каждым.

Кристалл ответил на вторжение ударом такой силы, что защитные поля «бочонков», считавшиеся несокрушимыми, не сумели их спасти. Больше всего, разумеется, досталось «восьмерке» – она, похоже, просто-напросто испарилась. «Тройка» и «шестерка» зашли не так далеко, и Кристалл вышвырнул их за пределы «сиреневой» зоны, раздробив на части: по крайней мере, в виде компактных масс они не просматривались. «Двойка» отлетела аж к силовому куполу модуля, словно получив пинок от великана, отскочила и рухнула на землю. Из ее лопнувшего брюха вывалились обломки генератора и прочие «потроха». «Пятерку» расплющило в лепешку. Смятый, как пустая консервная банка, корпус странно вытянулся, а его обращенный к Кристаллу конец расплавился и представлял теперь застывшую металлическую лужицу. Из «единицы» вытекли «мозги» – по закопченному панцирю размазались элементы молектронного компьютера. В «четверке» зияла дыра, из которой поднимался столб черного дыма. Меньше всех пострадала «семерка» (вот что значит «счастливое» число!). Даже не обгорела – на помятом корпусе всё еще просматривался номер.

Как показала проверка, самоходки действительно оказались целехонькими – всё-таки настоящая боевая техника, не вспомогательная. Да и находились они подальше от Кристалла, чем злополучные «бочонки». Только у двух обнаружились проблемы с бортовым компьютером. Но ничего, «сотрясение мозгов» – это поправимо. «Зачем мы их вообще сюда притащили? – запоздало подумал Родриго. – Ведь ясно было, что стрелять по Кристаллу они не станут – я бы первый этому воспротивился, да и Норрис не осмелился бы заложить в них такую программу».

По правде говоря, он знал зачем. Если бы, скажем, из «замка» высыпали размахивающие бластерами пришельцы и открыли стрельбу или выползли страховидные роботы, тоже палящие из всех стволов, – тогда надо отвечать. А ля гэр ком а ля гэр! Но в это вряд ли верил даже шеф. А сражаться с самим Кристаллом, который даже не из вещества состоит, а черт знает из чего, – чистое безумие. Расчет был на то, чтобы потихоньку вскрыть силовую оболочку, а «ядрышко» не трогать, но в то же время выжать из него максимум информации. Вот и выжали…

Разглядывая безрадостную картину, приуныли и ученые.

– После побоища Игоря Святославича с половцами… – ни к кому не обращаясь, вдруг произнес Тупицын. Родриго удивленно посмотрел на физика: о чем это он? А вот Симаков, похоже, сразу понял, что имеется в виду.

– Прекратите, – негромко сказал он. – Сейчас не место…

И тут Родриго заметил стоящего в отдалении Ольгерда. Лицо планетолога не выражало ни горечи от устроенной людям «порки», ни растерянности перед непонятным, ни элементарного любопытства, которое вызывает в ученом даже отрицательный результат. Ольгерд был абсолютно спокоен, как человек, с самого начала знавший, что всё закончится именно так и не иначе.

Когда ты в чем-то твердо уверен, то не испытываешь особых эмоций оттого, что твое предсказание сбылось. Разве оно могло не сбыться? Конечно, Ольгерд недавно предупреждал Родриго, но так, словно ему было всё равно, прислушается ли тот к предостережению. Он просто констатировал, что процесс запущен и всё пойдет своим чередом. Что это – непомерная гордыня человека, открывшего истину и готового принести жертвы на ее алтарь? Тьфу, как высокопарно – даже тошнит… А может, Ольгерд всего лишь мизантроп, которому людишки только мешают размышлять над диковинными процессами? Что ж, бывают, наверное, и такие…

«Да, удивительный субъект, – подумал Родриго. – Неспроста он меня так занимает. Взять, например, Тупицына – по-моему, вполне нормальный мужик. Во всяком случае, предсказуемый. Или тот же Симаков… Совсем простой – наверняка может и «послать», если что не по нем. Не знаю, как его подчиненные, но наша братия таких любит. Или этот… как его… Бигл. Ну с ним-то я вряд ли бы подружился – неинтересен он мне, хотя, похоже, своё дело знает. В общем, биолог тоже легко просчитывается – весь как на ладони. А вот Воровски… Он интересен. Может быть, даже опасен. Так-так… Ну а я? Вспомни Оливию, дон Родриго! Любой зрячий опасен для окружающих его слепцов, не правда ли? Выходит, мы тут все слепцы, кроме Ольгерда… Не верится. Но откуда же он знал? Откуда?!»

Родриго мог еще долго изводить себя проклятыми вопросами, но тут наконец подошел Норрис.

– Всё, давайте собираться, – распорядился шеф. После чего резко повернулся и, ни на кого не глядя, зашагал к пандусу.

Глава 9

«ТУПИЦЫН-ЛЕВИ»

Родриго пытался нарисовать Софи. Серьезная заявка, если учесть, что до сих пор ему удавались только полуабстрактные картинки. Кстати, почему они удавались? Даже странно… Если вспомнить историю, на самом деле все авангардисты умели вполне сносно сработать чей-нибудь портрет. Но они считали пустым занятием копировать природу, вот и изощрялись, покрывая холст бесформенными кляксами. Это, мол, более высокая ступень в выражении своего «я»! Родриго пошел другим путем. Насамовыражавшись досыта и даже получив лестные отзывы, он наконец-то решил отдать дань всеми оплеванному, как убогий продукт нищего духа, реализму.

Тут-то и выяснилось, что создавать нечто «концептуальное», вписывая квадратики в треугольники, куда проще, чем, не мудрствуя лукаво, набросать образ любимой женщины. А ведь, казалось, ничего хитрого нет. – Черты лица у Софи были легкие и чистые: достаточно провести несколько линий – и она улыбнется своему отставленному кавалеру с молочно-белой поверхности хромопласта. Родриго приступил к работе с увлечением, но вскоре обнаружил странную вещь: глаза у француженки получились чужие. Огромные, жгучие, они затягивали его под опахало длинных густых ресниц, на самое дно зрачков, где, как черная вода, плескалась неуемная страсть. Это были глаза Исабель…

Родриго смутился и, очистив лист, несколько минут просидел в неподвижности. Наконец тряхнул головой, отгоняя наваждение, и снова взялся за люмограф.

На этот раз он наделил Софи сочными чувственными губами своей нынешней подруги. Губами, вкус которых познал сполна…

– Проклятие! – Родриго швырнул люмограф на стол и нервно зашагал по комнате. В какой-то миг ему даже показалось, что с его рассудком творится неладное. А что, вполне может быть. Он всегда гордился своим умением «замораживать» время, но, видимо, за такие особенности психики рано или поздно приходится расплачиваться…

Лучший способ развеять сомнения – предпринять третью попытку. Немного остыв, Родриго вернулся к столу и уже не без опаски придвинул к себе лист. Чтобы облегчить задачу, на этот раз он решил изобразить Софи в профиль, и дело быстро пошло на лад. Нос с едва заметной и, как ни странно, очень украшавшей его горбинкой, плавная линия подбородка, прямые волосы до плеч – она словно только что откинула их назад, обнажая маленькое изящное ушко… И тут, к своему изумлению, Родриго увидел в этом ушке длинную причудливую серьгу. Именно такие обожала Исабель – они подчеркивали ее южную красоту. А вот француженка брала исключительно природным обаянием, хотя никогда не задумывалась об этом. Ей бы и в голову не пришло не то что носить – даже примерить какие-нибудь блестящие висюльки!

Родриго долго разглядывал злополучную серьгу, пытаясь понять, в какой момент она выскочила из-под люмографа. Неужели на него нашло затмение, мозг отключился, а рука, повинуясь каким-то странным рефлексам, продолжала рисовать?

Он представил себя на приеме у психоаналитика. «Любопытный случай, – сказал бы тот. – Вы хотите вернуть прошлое, не догадываясь, что любая ваша попытка обречена на провал. Когда-то вы повстречали необычную женщину и вообразили, что она идеал, как некая абстрактная Прекрасная Дама для средневекового рыцаря. Эта мысль полностью овладела вашим сознанием. Настолько, что все достоинства вашей нынешней пассии меркнут, когда вы пытаетесь сравнить ее с объектом несбыточных желаний. Но природа берет свое. Она заставляет вас больше жить настоящим, упиваться текущими минутами бытия. Это не значит, что в вашей памяти угаснут воспоминания о той женщине. Но вы будете относиться к ним именно как к воспоминаниям, не пытаясь изменить то, что невозможно изменить в принципе. Я бы сказал, что вы расстаетесь с миром иллюзий и постепенно, небольшими шажками, возвращаетесь к реальности, чтобы окончательно в ней утвердиться. Да, часто бывает, что теми, с кем отношения складываются легко и просто, без мук и терзаний, дорожат меньше. Но это заблуждение. Научитесь ценить свою подругу так, как она того заслуживает, и вы поймете, что можете быть с нею счастливы. Да что там “можете” – обязательно будете! То, что вы практически бессознательно выводите черты ее лица – вот они, те самые небольшие шажки. Не пытайтесь от этого избавиться. Вы не больны – напротив, выздоравливаете».

«Наверное, так оно и есть, – подумал Родриго. – Неужели так легко разложить душу по полочкам, ни разу не прибегнув к простым, но всё объясняющим понятиям “любовь” и “отсутствие любви”? Видимо, в самом деле легко. Но почему же меня не утешают эти безупречные выкладки? Почему мне по-прежнему тяжело? Что это – временная боль, без которой не обходится заживление ран?»

Воспоминания вновь занесли его на Оливию. Что если Мак, экспериментируя над ним, не просто удовлетворял свое любопытство, а выступал в роли психотерапевта? Ты мучишься оттого, что не можешь обладать любимой женщиной? Так получи ее! Обладай! Наслаждайся тем, как она стонет и задыхается под тобой, лови рвущееся из прекрасных губ бесстыдное и святое слово «еще»! Ну вот ты и познал то, к чему так долго стремился. И не думай, что тебя надули, подсунув наспех состряпанную фальшивку. Поверь, в реальной жизни у вас всё было бы именно так. Фирма гарантирует! Как видишь, ничего сверхъестественного не произошло. Приятно, конечно, чертовски приятно, но сказать, что ты переродился в высшее существо, испытал ощущения, недоступные никому из смертных, было бы большим преувеличением. Так успокойся и сохраняй душевное здоровье. То, что ты считал главным в жизни, оказалось всего лишь одним из ее этапов. Ты его прошел, но сколько их еще будет впереди…

Родриго вскочил.

«К черту! – подумал он. – Чего я добиваюсь этим самокопанием? Встряхнись, идальго! У тебя всё хорошо, просто замечательно. Брось марать хромопласт, сходи развейся. Куда? Да хотя бы посиди у шефа – всё равно надо как-то убить время. Повод? Придумаешь по дороге – лишь бы не оставаться в этих стенах, где всё сейчас пропитано твоей слабостью и болью…»

Действительно, ему надо было каким-то образом убить полчаса до совещания. Видимо, в его ходе и решится, могут они вообще что-либо сделать на Камилле или так и останутся пассивными наблюдателями. Этот вопрос не давал покоя Норрису, который остро переживал неудачу с Кристаллом. Он даже пытался подгонять Симакова, но тот разводил руками: «Вы же не хотите, Хью, чтобы мы завершили исследование наспех, вместо полноценного продукта выдали полуфабрикат. Моим сотрудникам нужно время – сами понимаете, работа непростая».

Времени понадобилось целых восемь дней – как известно, Господь сотворил мир за несколько меньший срок. Ученые стойко хранили молчание, но по их возбужденному виду можно было судить, что назревает грандиозное открытие. Только что оно принесет людям? Для служителей науки минус – тоже результат, но никак не для десантников. Они уже совершенно извелись, когда Симаков наконец объявил, что работа закончена…

Норрис снова перебирал свои камушки. На этот раз, увидев Родриго, он не потрудился их убрать, только кивнул на кресло: садись, мол.

Родриго сел, не зная, что сказать. В сущности, у него и не было желания что-либо говорить. Хотелось просто сидеть и смотреть на шефа – такого задумчивого, спокойного, оставившего свои недавние треволнения где-то в другом мире. По-видимому, его молчание устраивало и Норриса. Он тоже общался с прошлым, но не так, как Родриго, а по-своему – без всякой надежды изменить когда-то вынесенный судьбой приговор. Можно тешить себя мыслью, что всё еще образуется, продолжать упорно цепляться за соломинку – но только не в том случае, когда второй ее конец уходит в могильную черноту. Шеф просто вспоминал, не травя себе душу, но все эти годы храня в ней тихую скорбь. Наверное, такое состояние было ему необходимо – просто для того, чтобы не превратиться в отдающий приказы автомат. Кто знает?

Так они и сидели, ничуть не тяготясь обществом друг друга, напротив – словно войдя в безмолвный контакт. Как заговорщики, между которыми уже всё сказано, но ощущение причастности к тайне, сладостное и тревожное, связало обоих тонкой невидимой нитью, не давая так просто взять и разойтись.

И вот подошло время узнать, что для них приготовили ученые мужи.

– Пойдемте, – сказал Норрис, пряча камни. Как только он убрал последний, загадочную просветленность на его лице сменила обычная угрюмость – шеф явно не ждал от совещания ничего хорошего.



Симаков, как положено, восседал в центре, но держался очень скромно, всем своим видом показывая: я всего лишь планетолог, так что ничего интересного вам не расскажу. Действительно, главные роли сегодня играли физики – Тупицын и Леви. Даже их позы выражали ответственность момента. Однако первыми выступили не они.

– Послушаем Дональда Бигла, – сказал Симаков и сразу словно отодвинулся куда-то вглубь, за несколько спин, чтобы через некоторое время выскочить вновь и объявить следующего оратора.

В отличие от своего шефа, биолог «застенчивостью» не страдал.

– Я уверен, что мой доклад никого не оставит равнодушным, – начал он, аккуратно подчеркнув слово «мой». – За дни, прошедшие после эксперимента, мы узнали новое о силиконовых деревьях. Сначала думали, что это особая форма жизни, зародыши которой путешествуют по космосу в виде спор. Какое-то количество их, а может, всего одну, случайно занесло на Камиллу, где оказалась подходящая питательная среда. Эту гипотезу пришлось отвергнуть, когда был обнаружен Кристалл. Стало ясно, что именно его создатели «засеяли» планету спорами кремнийорганической жизни. Зачем? – Он обвел взглядом десантников, словно ожидая, не захочет ли кто из них раскинуть мозгами, но сам же и ответил: – Версий было несколько. Проще всего предположить, что родная планета этих существ не может их прокормить, вот они и разводят плантации везде, где позволяют условия. Но поверить в это трудно. Вряд ли цивилизация, доросшая до межзвездных путешествий, озабочена тем, как насытить желудок. Мы, например, продовольственную проблему решили задолго до того, как проникли в глубокий космос. Поэтому куда вероятнее гипотеза, что на Камилле поставили опыт. Здесь сплошная кремнийорганика, а жизни нет. Не хватает какой-то затравки. Вот пришельцы эту затравку и внесли. Они положили начало силиконовым лесам, то есть инициировали эволюцию, рассчитывая, видимо, получить в итоге совершенно необычные существа.

– Эволюцию? – переспросил Норрис. – Но тогда им пришлось бы запастись изрядным терпением. Насколько мне известно, это дело долгое. Миллионы лет, даже миллиарды…

– Это не проблема, – без заминки ответил Бигл. – Если они могут запустить такой процесс, то, наверное, сумеют и многократно его ускорить. Тем не менее рухнула и эта гипотеза. О какой, скажите, эволюции может идти речь, если жизнь, едва зародившись, старается покончить самоубийством?

Вот этого Родриго никак не ожидал! Он вспомнил, каких удивительных тварей создал на Оливии Мак – им как будто не грозил короткий век. Хотя… Кто может знать, что на уме у творца? Наскучит одна игрушка – разберет ее на атомы и начнет с тем же увлечением «лепить» вторую. Но всё-таки в то, что властелин Оливии презреет примитивную органику и когда-нибудь решит прихлопнуть всю окружающую его буйную жизнь, верилось с трудом. А тут… Чего же он тянет, этот Бигл? Красуется перед профанами своим умом?

Похоже, так оно и было. Выдержав внушительную, но совсем не обязательную паузу, биолог продолжил:

– Я не знаю, как это еще можно назвать. Дело в том, что деревья, по сути, губят собственную планету! Их рост в высоту практически завершился, зато корни продолжают стремиться вглубь, и конца этому процессу не видно. То, что мы сейчас наблюдаем на поверхности, – это лишь ничтожная часть айсберга. Вот, пожалуйста!

Над белым кругом голопроектора сформировалась картинка. Сначала Родриго показалось, что в воздухе висит клубок коричневых змей – иногда они образуют такие скопления, чтобы, согревая друг друга переплетенными телами, впасть в зимнюю спячку. Лишь приглядевшись, можно было понять, что это не гнездо оцепеневших рептилий, а просто-напросто корни. Некоторые из них достигали чудовищной толщины – по-видимому, десятков метров в диаметре. Судить об этом было можно, сравнивая подземных монстров с отрастившими их деревьями. Последние выглядели настолько убого, что напоминали даже не хилых карликов земной тундры, а пушок плесени, покрывшей здоровенную сырную голову… Десантники загудели.

– Да какой тут айсберг! – выразил общее мнение Норрис. – Здесь же прямо… – Он пытался найти сравнение, но никак не мог. – И всё это добро… тут, под нами? Жуть какая-то! А смысл?..

– Очевидно, первой задачей силиконовой жизни было как можно быстрее распространиться по планете. Вегетативный способ размножения – с помощью боковых корней – тут не подходил: если сделать ставку на него – пройдут годы. Другое дело – семена, разносимые воздушными потоками. Вот и выстроилась цепочка – первичные зародыши (откуда они взялись, мы пока не знаем) – первичные деревья – плоды-аэростаты – Спиральные Облака – черный дождь – второе поколение деревьев… Ну и так далее. Дело пошло очень быстро: мы и оглянуться не успели, как вся поверхность Камиллы была покрыта лесами. Итак, первая задача выполнена, особой надобности в деревьях, которые являются лишь органом размножения, больше нет. Они перестают расти, прекращается образование плодов – соответственно исчезают и Спиральные Облака. Теперь главную роль играют корни. Я избрал этот термин только затем, чтобы было понятно неспециалистам. На самом же деле они являются основой силиконового суперорганизма, как мицелий – основой гриба.

– Суперорганизма? – снова переспросил Норрис. Казалось, он не верит своим ушам.

– Именно! Постепенно все корни сплелись в единую сеть. То, что вы видите здесь, – Бигл кивнул на проектор, – лишь незначительный ее фрагмент. Как только сеть замкнулась, началась новая фаза. Корни стали неограниченно удлиняться, пронизывая кору планеты на сотни метров вглубь. Поскольку конкурентов у суперорганизма нет, вывод напрашивался сам собой. И расчеты его подтвердили: через несколько месяцев, максимум через год, силиконовая жизнь попросту сожрет Камиллу. Что это как не самоубийство?

– Но постойте! – не вытерпел Родриго. – Вы так уверенно говорите «сожрет». А ведь Камилла – это не только кора. За ней следует мантия, дальше – расплавленное ядро. Чем глубже, тем выше давление и температура. Какая жизнь это выдержит? Вы утверждаете, что у корней неограниченный рост. Но, видимо, барьеры всё-таки есть, и этот суперорганизм скоро в них упрется?

– Хороший вопрос. Если исходить из привычных представлений, так оно и есть. Но мы имеем дело с объектом, который ломает эти представления. Дело в том, что уже сейчас в нижнем слое корневой системы отмечены странные образования. Полагаю, им не составит труда добраться до самого ядра.

– То есть… как?

– Видите ли, структура этих образований уже не столько биологическая, сколько энергетическая. Своеобразный симбиоз вещества и поля. А для поля барьеров, о которых вы говорите, не существует. Как произошел этот симбиоз, объяснить не могу. Пока не могу, – тут же поправился Бигл. – Ни один биолог с таким еще не сталкивался. Но раз явление существует, буду… будем его изучать.

Родриго умилила эта оговорка. Бигла, похоже, бесила мысль о том, что кто-то сможет примерить один из предназначенных ему лавровых венков. Лишь в последний момент честолюбивый юноша был вынужден признать, что в одиночку он с такой проблемой не справится.

– Спасибо, Дональд, – поблагодарил Бигла Симаков. – Что ж, биология свое слово сказала, настала очередь физики. Прошу!

Леви посмотрел на Тупицына. Тот кивнул:

– Начинай, Роберто. Я – за тобой.

– Хорошо. – Леви потеребил короткую черную бороду, собираясь с мыслями. Эта борода была предметом его гордости и одновременно поводом для насмешек со стороны коллег. Но он, наверное, не расстался бы с нею даже в обмен на престижнейшую научную премию. – Как вы знаете, мы здесь для того, чтобы изучить Кристалл. С прочими проблемами группа доктора Симакова справилась блестяще, но решить эту было невозможно без привлечения специалистов-физиков. Кристалл оказался слишком необычным объектом. По сути, не вызывают сомнений лишь два момента. Во-первых, этот феномен каким-то образом связан с силиконовой жизнью, а во-вторых, сам он по своей природе не имеет с какой бы то ни было жизнью ничего общего. Вы спросите: чем же в таком случае объясняется его непрерывный рост? Не скрою, был соблазн рассматривать объект именно как кристалл. Вы ведь знаете, при определенных условиях они могут увеличиваться, полностью сохраняя свою структуру. Но эта гипотеза лопнула, едва успев родиться. Не бывает кристаллов, способных генерировать силовое поле. Кроме того, любой минерал состоит из молекул, а здесь нет даже намека на атомное строение. Анализатор молчит! Таким образом, осталась единственная приемлемая версия: Кристалл – некое устройство, но не механическое, а энергетическое. Он внедрен на Камиллу в виде зародыша, который развивается, повинуясь заложенной программе. Принцип действия этого устройства мы и пытались узнать, проводя эксперимент.

Родриго глянул на Норриса: лицо у того при упоминании об эксперименте стало каменным. Это не укрылось и от внимания физика.

– Кое-кто считает, – продолжил Леви, в упор глядя на шефа десантников, – что мы потерпели полную неудачу. Но это с какой стороны посмотреть. Ничто не дается даром. Потеряв нескольких роботов, мы приблизились к пониманию истины. Думается, не такая уж большая цена. Может, я выражаюсь несколько высокопарно…

– Короче, – перебил его начинающий терять терпение Норрис, – вам удалось выяснить, из чего состоит Кристалл?

– Полагаю, что да. Он представляет собой кокон свернутого пространства.

Наступила звенящая тишина. Над проектором уже минут пять висело изображение диковинного прозрачного замка, и сейчас Норрис ощупывал взглядом каждую его грань, пытаясь осмыслить услышанное. Наконец он сдался:

– Как это?..

Физик пожал плечами:

– Популярно объяснить я не могу. Придется как минимум полчаса выписывать уравнения, которые вам ничего не дадут. Скажу лишь, что основные формулы СП были выведены еще до моего рождения, но доказать, что оно действительно существует, до сих пор никому не удавалось. Это совсем другая штука, нежели искривленное пространство, в котором по большому счету мы все и живем. Суть иная…

Родриго вспомнил о том, какие фокусы со временем-пространством вытворял Мак, и ему стало не по себе. Создавалось впечатление, что человечество с его непомерными амбициями – на самом деле всего лишь карлик, делающий робкие шаги во Вселенной в окружении гигантов.

– А силовое поле Кристалла? – спросил он. – Дополнительная защита? Но если роботы прошли сквозь него, а кокона СП не одолели, то это напоминает… как бы выразиться… Ну, в общем, всё равно что бронированное убежище решили для страховки обнести еще и деревянным забором.

– Нет, совсем не так, – возразил Леви. – Мы пришли к выводу, что поле – это только побочный эффект. Оно автоматически окружает любой объект СП, повторяя его контуры. Это как тень, которую неизбежно отбрасывает каждый освещенный предмет. Роботы действительно преодолели поле без особых проблем, но, приблизившись к Кристаллу, испытали на себе искажение пространства. Как только они достигли критического рубежа, начался сложный физический процесс с выделением большого количества энергии. Чем это обернулось для нашей техники, вы знаете. Хорошо еще, что нас не достало…

– А как объяснить то, что мы видим Кристалл? – спросил Родриго. – Он же, как я понял, вне обычного пространства?

– Объяснение есть, но оно сложное, а мы, кажется, договорились не углубляться в дебри физики. Какие еще вопросы?

– Вопросов-то много, – вновь заговорил Норрис. – По-моему, их еще только начали задавать. Формулы нам действительно ни к чему. Но очень хотелось бы знать, что этот Кристалл делает на Камилле и какова его связь с коричневыми джунглями.

Леви открыл было рот, но его опередил Тупицын.

– Позволь, Роберто, я отвечу. – Он немного помолчал. – Дело обстоит серьезно. Намного серьезнее, чем мы думали поначалу. Выявить связь между двумя феноменами никак не удавалось, и я очень признателен Дональду, который навел нас на мысль. Вы уже слышали – он сравнил корневую систему деревьев с мицелием, то есть грибницей. Продолжая аналогию, можно представить Кристалл чем-то вроде плодового тела гриба, к которому и сходятся нити мицелия. Стоило нам до этого додуматься, как всё сразу встало на свои места. Ведь что такое гриб? Жизнь у него незамысловатая: он поглощает из среды питательные вещества, а когда накопит их достаточно, формирует орган размножения – уже упомянутое плодовое тело. Здесь, на Камилле, происходит примерно то же самое. Как опенок разлагает древесину, на которой поселился, так силиконовый суперорганизм разрушает собственную планету, в буквальном смысле слова высасывая из нее энергию. Он ни перед чем не остановится: дойдет до ядра – высосет и его. А Кристалл – не что иное, как приемник, аккумулятор этой энергии. Но очень хитрый приемник. Любой другой на его месте переполнился бы и лопнул – возможно, похоронив при этом планету. Однако этого не происходит. Почему? Напрашивается единственное объяснение: Кристалл – не только приемник, но и передатчик. Накопив стекающуюся со всей планеты энергию, он куда-то переправляет ее через гиперпространство. Именно так, потому что любой другой способ мы бы выявили сразу.

Как видите, нам удалось узнать самое основное. Конечно, многие вопросы пока еще остаются без ответа. Непонятно, например, каким образом энергия просачивается в кокон свернутого пространства, как она там преобразуется. Еще одна загадка – сращивание нижних корней с полем. Увы, она осталась головоломкой не только для Дональда. Вызывает интерес и то, куда денется суперорганизм, когда он расправится с Камиллой. Будет вечно скитаться в космосе? А может, переварит сам себя, превратится в чистую энергию, которую привычно всосет Кристалл и отправит по одному ему известному адресу?

Сказать, что монолог Тупицына не вызвал восторга у Норриса, значило ничего не сказать. Родриго даже показалось, что, выслушивая физика, шеф осунулся.

– Молодцы, – мрачно произнес Норрис. – Вы действительно приблизились к пониманию истины. Даже на разные частности нашли время. Вам интересно, скушают себя эти каменные насаждения или нет. Я бы сам с удовольствием занялся этой животрепещущей темой. Да боюсь, не успею: трудно на чем-то сосредоточиться, когда земля горит под ногами. Итак, эти искусники-«сеятели» дают нам ногой под зад. Ну спасибо хотя бы за то, что не прихлопнули сразу. Ладно, шутки в сторону. – Он помрачнел еще больше. – Камилла для нас потеряна, это ясно. Мы уйдем, и, наверное, очень скоро. Но что, если аппетиты «сеятелей» разрастутся? Вы представляете, что будет, если они доберутся до Земли? Поэтому меня интересует не то, чем будет питаться эта ваша грибница, а то, куда Кристалл сливает энергию. Где рассадник заразы? Вы пытались хотя бы приблизительно определить координаты «гнезда» «сеятелей»?

– Разумеется, пытались. – Тон физика стал резким: Тупицын, похоже, очень уважал себя и не был склонен виновато опускать глаза, выслушивая нотации. – Вы же сами не дали мне договорить. Конечно, находясь в обычном пространстве, трудно понять, что происходит в «гипере». Но по косвенным признакам мы установили, что передача энергии ведется раз в сутки, в одно и то же время. Если считать Кристалл своеобразной антенной, то она в эти моменты оказывается ориентированной на участок космоса в созвездии Эридана – разумеется, если смотреть с Земли. Конечно, мы надеялись обнаружить на этой оси какую-нибудь звезду – скорее всего, она и оказалась бы тем самым «гнездом». Но все светила находятся хоть немного, да в стороне от траектории энергетического луча. Рассматривать гипотезу, что «гнездо» расположено в другой галактике, мы не стали – для этого пока нет оснований. Остается признать, что приемник энергии не привязан ни к какой звезде. Допустим, это огромный корабль или блуждающая по космосу искусственная планета с собственными двигателями. А может, исполинский суперорганизм – что-то вроде наделенного разумом пылевого облака. В произведениях фантастов такие встречались нередко.

Наступившую вслед за этим гробовую тишину нарушил голос Симакова:

– Поскольку объект не идентифицирован, а как-то называть его надо, я решил об этом позаботиться. Олег – видимо, из скромности – был против, но мне удалось настоять на своем. В общем, временно эта штука получает обозначение «Тупицын-Леви». Думаю, никто не оспорит вклад наших уважаемых физиков? Предлагая название, я исходил еще из того, что оно сокращается до простенького «Тул». Если у кого-то есть другие варианты, готов их выслушать.

Норрис посмотрел на него исподлобья:

– Вы думаете, это самое важное? Ну хорошо, пусть будет Тул. А есть ли у нас шансы до него добраться?

– Шансы есть всегда, – ответил Тупицын. – Правда, часто они бывают микроскопическими – скажем, один на миллиард. Но я думаю, эту проблему мы всё-таки решим. Хотя, может быть, дорогой ценой.

У Норриса напряглись скулы.

– Что вы имеете в виду?

– Видите ли, нам пока известно только направление. Если послать вдоль луча корабли-разведчики, есть большая вероятность того, что они попадут в выброс энергии с Камиллы и будут уничтожены. Мы ведь не знаем даже того, какую ширину имеет гиперканал. Но нам может помочь сам этот… Тул. Я тоже считаю, что он не ограничится Камиллой. Учитывая, что она будет съедена максимум за год, аппетиты у него действительно гигантские. Таким образом, остается дождаться очередного нападения. Обнаружив где-нибудь второй Кристалл, мы проследим, куда он переправляет энергию. Точка пересечения лучей и будет означать искомое. Конечно, всё это – только предположения. Не исключаю, что Тул – лишь плод нашей фантазии. Почему бы «сеятелям» не запустить несколько приемников энергии, каждый из которых жестко привязан к определенной планете? В этом случае наша задача неимоверно усложняется. Но будем надеяться, что объект, который мы разыскиваем, всё же единственный.

– Я тоже на это надеюсь, – сказал Норрис. – Не очень-то приятно сознавать, что мы со всех сторон окружены врагом.

– Врагом? – Тупицын поднял брови. – Я этого слова не говорил!

– Разумеется. Но надо всегда предполагать, что события будут развиваться по худшему варианту. Оптимизм, даже умеренный, может с кем угодно сыграть дурную шутку. Во всяком случае, дружеских чувств этот Тул к нам не питает. Он даже не думает считаться с нашим присутствием на Камилле! Для простого человека такая ситуация всего лишь неприятна. Для того, кто несет ответственность за других, – опасна. Мы не можем позволить себе успокоиться, пока не вычислим местонахождение Тула.

– Вычислим. Я обещаю.

– Дорогой ценой, как вы выразились. Ценой разрушения еще одной планеты…

Тупицын вспыхнул, и только тут Норрис понял, что перегнул палку.

– Извините… Я, конечно, к вам несправедлив. Вы действительно проделали огромную работу, а мы до сих пор ничем похвастать не можем. С Кристаллом не справились, потом больше недели бездельничали… Но именно нам, если угроза для Земли всё же существует, придется идти в бой. Нам, грубым, неотесанным, нетерпеливым воякам… Скажите, Тупицын… Может быть, всё-таки есть какой-то другой способ?

– Пока я его не вижу.

– Ну что ж… – Норрис поднялся. – Думаю, на этом закончим.

Десантники вокруг Родриго встали, а он все сидел, пытаясь переварить услышанное. Он предполагал, что узнает много нового – неспроста же ученые столько дней работали почти без продыху. А может, шеф, повсюду видящий врагов, преувеличивает опасность? От Мака ведь тоже можно было ждать беды. Однако всё обошлось. Обойдется ли на этот раз?..

Глава 10

ПРИЗРАК

Странные малиновые цветы. Странное желтое небо. Странное фиолетовое солнце над головой. Полная фантасмагория! Ольгерд стоит посреди равнины, один в этом попугайски раскрашенном мире, и силится понять, как он сюда попал. Где все? Испугались чего-то необъяснимого, бросили его, забыли в панике? А может, одновременно повредились рассудком, разбрелись по равнине, сгинули бесследно, и лишь он, чудом отсрочивший свой конец, еще только ждет, когда и на него обрушится волна безумия?

И тут возникает голос. «Да ты же вовсе не один, Ольгерд, – нашептывает он. – Приглядись как следует. Видишь?»

И Ольгерд действительно видит. Словно материализуясь из воздуха, перед ним вырастает какая-то зыбкая, расплывчатая фигура, густеет, приобретает очертания. Человек?! Ольгерду становится не по себе: у фигуры нет лица! Есть туловище, руки, ноги. Лица нет. На Ольгерда накатывается та самая волна… но нет… это еще не безумие – только невыразимый ужас. Надо что-то делать, ведь безумие – вот оно, рядом, сейчас прорвет слабеющую оборону захлестнутого страхом мозга, поселится в нем, как ядовитый гриб, выпустит облако угольно-черных спор, и наступит мрак… Защищайся, Ольгерд!

Он отступает назад, поднимает неведомо как оказавшийся в руках пульсатор, и смертоносный луч прошивает фигуру. Ольгерд отчетливо видит, как призрак вздрагивает и в предсмертной агонии вскидывает вверх длинные корявые руки. Они начинают вытягиваться, непрерывно истончаются, готовые переломиться посередине, и их обладатель тоже растет. Вот в нем уже полтора нормальных человеческих роста, два… А затем у призрака появляется лицо. Венчающий фигуру полупрозрачный овал медленно наливается телесным цветом, становится выпуклым, на нем образуются неровности, выступают темные пятна… Да, это, несомненно, лицо – неприятное, но вполне человеческое. Оно искажено невыносимой болью, пронзившей уродливое, иссохшее тело «живой мумии», а в глазах – и страх, и недоумение, и тихая, почти смиренная укоризна: ну как же так, за что? Внутри Ольгерда кто-то кричит противным срывающимся голосом. Начало безумия? Не в силах вынести укора в глазах своей жертвы, Ольгерд снова стреляет, всаживает заряд за зарядом в нависшую над ним тень человека. Призрак медленно, пугающе медленно клонится вперед. Ольгерд падает, закрывается руками, бьется на земле в истерике. Подстреленный фантом обрушивается на него…

Ольгерд рывком оторвал голову от подушки и сел. Из окна струился тусклый красный свет восходящего солнца, растворяя последние клочья кошмара.

Он вскочил. Быстрее встряхнуться! Несколько энергичных упражнений – и о пережитом только что ужасе можно будет забыть. Надо же, какая чушь ему привиделась! Бывали, конечно, у него и раньше впечатляющие сновидения, но никогда еще он не помирал от страха, находясь в их власти.

Ольгерд как следует помахал руками и ногами, раз тридцать отжался от пола (он был накачан не хуже иного десантника), потом принял контрастный душ. Это помогло ему прийти в себя, но вместо того, чтобы выбросить из головы чудовищный сон, он принялся со всей скрупулезностью ученого изучать его.

Ничто не происходит просто так – в этом Ольгерд, в отличие от зараженных суеверием вояк (таких он встречал немало), был абсолютно уверен. Наивно думать, что ночью мозг полностью отключается – он продолжает потихоньку работать, пытаясь справиться с проблемами, на решение которых не хватило дня. И часто дает своему хозяину подсказку – надо только суметь ее расшифровать.

Что сейчас для Ольгерда самое главное? Его миссия. Он еще не знает, в чем конкретно она заключается, но убежден: настанет время – и высшие силы, бурное проявление которых на Камилле невозможно оспорить, сами призовут его на службу. Но мало просто ожидать событий, привычно копаясь в камешках, – надо быть к ним внутренне готовым. Он и готовился – ежедневно, ежечасно. И вот подсознание подсовывает ему жуткую картинку, словно предупреждая: то, чему ты собираешься посвятить себя, всего лишь химера, такая же, как убиенный тобой монстр. А подсознание – великая вещь. Не зря же он, Ольгерд, всю жизнь так уверенно полагался на интуицию!

Так что делать? Согласиться с тем, что гипотетический Тул не имеет ни малейшего отношения к его судьбе? Признать свою исключительность всего лишь игрой воспаленного ума, вновь засесть за камешки, надеясь, что о тебе когда-нибудь напишут две строчки в энциклопедии?

Ольгерд вышел в коридор. Он был пуст – до подъема оставалось еще двадцать минут. Вдруг из-за угла вынырнул «уник» и, держа над конической «головой» увесистый с виду блок, проплыл к выходу. «Ах, да, – вспомнил Ольгерд, – Базу демонтируют. Я и забыл, что этим железным ребятам сон не нужен. Наверное, целую ночь трудились. Если так, то из нашего домика, надо думать, вынесли уже почти всю «начинку» – не тронули только жилые помещения, генератор… ну и какие-нибудь мелочи остались. Значит, уже сегодня – скорее всего, после обеда – поступит команда лезть в пассажирский модуль. Нас забросят на корабль, потом за дело возьмутся “силовики” и до вечера разберут стены. Пара рейсов грузового модуля – и всё. Прощай, Камилла… Для одних это будет полным крахом, больнейшим ударом по самолюбию, другие немедленно засядут за научные труды, беспокоясь лишь о том, как бы их не опередили дорвавшиеся до готового коллеги на Земле. А несколько очень больших людей станут ломать головы, придумывая, как спасти человечество от ненасытного пожирателя планет. Только я, единственный из посвященных, не поддамся общей суете. К чему эти потуги? Сидя под боком у готовой взорваться Сверхновой, одинаково смешно и пытаться сделать в отпущенные тебе дни научную карьеру, и пробовать обуздать исполина своими муравьиными силами! Неужели так трудно понять, что нам не дано остановить стрелки часов, неумолимо отсчитывающих новое время? Впрочем, аналогия со Сверхновой неуместна. Кем бы ни был Тул, это не сгусток бездушной материи, которому всё равно, увлечет ли он за собой в могилу пару-тройку цивилизаций. А значит, нам уготована лучшая участь, чем безвременно кануть в вечность. Надо только добиться, чтобы это поняли все».

В коридоре появился еще один кибер, гораздо больше «уника». Он вздымал длинную металлическую плиту весом никак не меньше его самого. Могло показаться, что робот вот-вот перевернется, но молектронный мозг не мог ошибиться – он, как всегда, точно рассчитал центр тяжести. Ольгерд проводил взглядом работягу и, прикинув, что тот вышел, скорее всего, из главного зала, зашагал туда.

В зале трудились еще четыре робота. Они разбирали одну из стен, поскольку ни аппаратуры, ни кресел уже не было в помине. На месте голопроектора в полу зияло ровное круглое отверстие. Киберы, скользя на силовой подушке, работали практически бесшумно. Их манипуляторы то укорачивались, то удлинялись. Одна конечность водила молекулярным деструктором вдоль стыков, разрушая сверхпрочный герметик, остальные впивались вакуумными присосками в готовую вывалиться панель и перегружали ее на «носильщика». Лишь изредка из-за какого-нибудь просчета металлические поверхности соприкасались, да и то слегка, вызывая мечущееся по залу эхо. Но обитатели Базы, досматривающие последний сон, ничего не слышали – в комнатах была идеальная звукоизоляция.

И тут Ольгерд вздрогнул – в двери напротив, ведущей к помещениям десантников, возник человек. Он стоял очень прямо, заложив руки за спину и расправив плечи, словно рисуясь безупречной выправкой.

«Родриго Кармона, – узнал Ольгерд. – Как он здесь оказался в такую рань? Может, и ему что-нибудь привиделось? Даже забавно».

Родриго его тоже узнал. Они обменялись кивками, после чего как будто потеряли интерес друг к другу, разглядывая ворочающих тяжести киберов. Однако Ольгерду показалось, что Кармона исподтишка наблюдает за ним. Только показалось? Да нет, десантник определенно косил глазом в его сторону!

«Ну что ж, насмотрись напоследок, – подумал Ольгерд. – Я еще в лесу тебя заинтриговал – ты даже не вытерпел и отвел Дона в сторонку, чтобы потолковать о моей скромной персоне. Конечно, разболтавшийся винтик системы – это любопытно. Особенно для тех, кто привык жить по уставу, а иметь собственное мнение считает непозволительной роскошью. Но что из того? Ты не агент СБ – это я знаю точно. Да и тому было бы не к чему прицепиться – я ничего криминального не высказывал. Скоро мы будем на Земле, а там наши пути разойдутся. Надеюсь, навсегда».

Но Ольгерд недолго тешился этой мыслью. Его начали грызть сомнения. Он снова взглянул на Кармону и вдруг почувствовал в спокойной, уверенной позе латиноамериканца скрытую угрозу «Рано ты сбросил его со счетов, – шепнул внутренний голос. – Вы еще встретитесь. И не жди от этой встречи ничего хорошего».

Иногда он начинал бояться своей удивительной интуиции. Ольгерду казалось, что однажды, в самый ответственный момент, когда он доверится ей всецело, она его подведет. И тогда – вся жизнь насмарку. Пусть его мозг устроен не так, как у других, путь он способен, выхватывая из лавины информации единственно ценную, мгновенно строить прогнозные цепочки. Пусть! Но когда-нибудь он непременно даст осечку…

«Да, пожалуй, этого Кармоны и в самом деле стоит остерегаться, – подумал Ольгерд. – Стоп! А почему, собственно? Я же еще ничего не решил! Давай-ка порассуждаем. Допустим, зловещий призрак явился мне не случайно: подсознание подсказало, что мысль о моем высоком предназначении – самообман. Значит, надо просто выбросить ее из головы. Что тогда сможет мне предъявить этот красавчик, даже если он специально меня «пасет»? Ничего! Вот только… Вдруг действительно осечка? Причем двойная? Надоело мозгу мне угождать, вот он и взбрыкнул, выдал два ляпа. То есть и призрак этот – страх на пустом месте, и сверхбдительность бравого десантника – плод воображения. Плюнь на это и продолжай задуманное. И всё-таки… О дьявольщина! Как же поступить?»

Пока он так терзался, киберы расправились с очередным фрагментом стены. Он был довольно длинным, поэтому роботы ухватили его вдвоем и, умело распределив нагрузку, понесли добычу на выход проторенной дорогой. Ольгерду пришлось отступить в коридор, а когда он вернулся на свой «наблюдательный пункт», в проеме напротив уже никого не было. Кармона исчез, сделав свое дело – посеяв сомнение…

Глава 11

ПОЛЛИ



По зову своей беспокойной природы
Мы тянем к созвездьям пылающий след.
И, сжав световые упругие годы,
Пронзаем пространство клинками ракет…



Воич убавил звук почти до минимума; мелодию еще можно было различить, а вот слова уже угадывались с трудом.

– Скажите мне, Кармона, что вы испытываете, когда слышите наш гимн?

Такого вопроса Родриго не ожидал, а потому отозвался не сразу.

– Откровенно?

– Разумеется, откровенно.

– Тогда я вам не скажу.

– Вот как? Почему же? – Воич снова увеличил громкость – совсем чуть-чуть, словно надеясь, что величие музыки Вагнера заставит собеседника передумать.

– Раньше у меня к нему было одно отношение, теперь – другое. Я имею в виду слова, потому что музыка, без сомнения, великолепна. Наверное, я повзрослел…

– Хм… А я, значит, мальчик, развлекающийся военными игрушками, и мне вас, такого умудренного жизнью, не понять… Нет уж, Кармона, договаривайте до конца

– Вы в самом деле этого хотите, генерал? Ну хорошо. В бравурных маршах я чувствую какую-то неискренность… нет, не то. Упрощенность – это, пожалуй, вернее. Жизнь всегда сложнее короткой формулировки: «Пришел, увидел, победил». Возможно, вы со мной не согласитесь, но даже десантнику порой надо думать. А этот текст… он воздействует прямо на опорно-двигательную систему, минуя мозги…

– …Которых у вас, разумеется, хоть отбавляй. Ну-ну, не обижайтесь. Голова на плечах – штука хорошая, и она у вас действительно есть. Смею надеяться, у меня тоже. По правде говоря, я и не ожидал, что под звуки гимна вы встанете навытяжку.

– Когда-то поступал именно так.

– Верю, верю. Мне многое о вас известно, Кармона, вплоть до… но не будем об этом. Вы, конечно, недоумеваете, зачем я затеял этот разговор. Просто мне захотелось выяснить ваше настроение.

– Мое настроение? Зачем?

– Я должен знать, на кого могу опереться.

Родриго стало не по себе.

– Вы хотите сказать, генерал… Неужели всё так плохо?

– Ну-ну, Кармона, пугаться не надо, иначе вы меня разочаруете. О том, как обстоят дела, я вам расскажу немного позже. А пока…

Воич резко прибавил звук и с неподвижным, но каким-то просветленным лицом дослушал последние торжествующие аккорды «Полета валькирий». Затем выключил кристаллофон.

– Для гимнов, Кармона, не используют сонеты Шекспира. Всё должно быть просто и доходчиво. Опорно-двигательная система… Это вы хорошо сказали. А почему нет? Не она ли вас выручала в… ну вы сами знаете свои былые подвиги. Какого-нибудь любителя нюхать цветочки и петь серенады под луной на вашем месте похоронили бы еще лет десять назад. Не будете спорить?

– Нет.

– Вот видите. Я бы сказал, наш гимн идеален. Вы только вслушайтесь. Вперед и ввысь! Вперед и ввысь! Вот поэзия десанта! Это не сладкое щебетание изнеженных существ, засидевших бока земного шарика. При виде нас они всегда будут брезгливо морщить нос… однако речь не о них. Вы не поверите, Кармона, но я решил стать десантником, когда впервые услышал этот гимн. Окончательно и бесповоротно! Он сопровождал меня всю жизнь, и порой эта музыка, эти слова вытаскивали меня из таких переделок… да вам ли это объяснять! Бывало, совсем загибаешься, но думаешь: ан нет, вперед и ввысь, вперед и ввысь! Знакомое чувство, не правда ли?

Родриго кивнул:

– Я тоже пацаном шалел, когда слышал гимн. Только, наверное, меня всё-таки больше привлекала десантная форма. Думал: в лепешку расшибусь, но когда-нибудь ее надену!

– Вот-вот! И всё было отлично, пока мы имели дело с безмозглой материей. Не важно, что под этим подразумевать – огненный шквал, разъедающие броню вулканические газы или вечно голодного снежного дракона. Каждый из нас мог ошибиться и погибнуть, но мы знали: товарищи учтут наши ошибки и победят. Огонь укротят, газы нейтрализуют, дракона посадят в клетку и выставят на потеху… Обстоятельства могут побороть отдельного человека – остановить, даже уничтожить. Но десант… Он неудержим и неуничтожим. Вперед и ввысь!

Какой-нибудь юнец, попав в святая святых ДС, сейчас смотрел бы генералу в рот и восторженно хлопал глазами. Вот только Родриго давно уже не был юнцом. Он разглядывал сверкающую белизной поверхность стола и думал: «Что-то определенно случилось… Что-то новое… Но что?»

– Так должно было быть, – продолжал Воич. – Я надеялся, что не доживу до времени, когда станет иначе! А вот дожил… – Он насупился. – Мы столкнулись с силой, которая превосходит нашу. Это не слепая стихия, не тупая зубастая тварь. И не затворник Мак. Он тоже сильнее нас, но ему и на Оливии хорошо, даже очень, так что нам беспокоиться не о чем. Во всяком случае, пока. Вы знаете, Кармона, ведь даже после этой истории с Маком я не изменил своего отношения к гимну. Неприятный этап, конечно, но мы его пережили, а в остальном всё продолжало идти как надо. И только Тул… Его вторжение перевернуло этот мир, который мы давным-давно, с тех пор как прорвались к звездам, привыкли считать своим. «Вперед и ввысь» уже не работало – мы наткнулись на барьер. И гимн… символ нашего духа… я впервые в жизни поймал себя на мысли, что воспринимаю его уже не так, как раньше. Наступил какой-то разлад… Любые слова имеют смысл, если за ними что-то стоит. Утверждаешь, что свернешь горы, – значит, действительно имеешь силенку. Иначе это просто красивая фраза. И вот, когда перед тобой встает непреодолимое препятствие… Вы меня слушаете, Кармона?

– Очень внимательно, генерал. Вы знаете… Боюсь показаться дерзким, но демонстрировать перед подчиненным свою слабость – это, по-моему…

Воич нахмурился, взглянул на свои огромные ручищи, словно раздумывая, не вышвырнуть ли нахала за дверь, затем ответил – подчеркнуто спокойно, но с какой-то нехорошей ноткой в голосе:

– Вам следовало хорошо подумать, Кармона, прежде чем сказать мне это. Слабость… Я не могу позволить себе быть слабым. Другие могут, я – нет. Назвал бы вам фамилии тех, кто на самом деле успел распустить сопли, но, разумеется, не назову. Я – не распускал и никогда не распущу. Просто констатирую факты. Они не радуют, и я должен это честно признать. Утверждать, что всё хорошо, сейчас может только законченный идиот. Вы – далеко не идиот. Во всяком случае, на Камилле вели себя правильно. Не суетились, понапрасну не дергали начальство, а многие на вашем месте обязательно бы это сделали – только затем, чтобы показать: я – эмиссар самого Воича, могу карать и миловать! Вы добросовестно проанализировали ситуацию и пришли к выводу, что ваш час еще не настал. Но может настать. Потому-то я и решил иметь с вами дело дальше. А раз так, необходимо узнать ваше настроение. Психика – штука сложная, многие на этом обжигались.

– То, что я не идиот, меня несказанно радует, генерал. И что же вы обо мне узнали?

– Не так много. Но пока в вас не разочаровался. Отношение к гимну – хороший тест. Вы могли говорить о нем с искренним умилением – и это заставило бы меня задуматься. Хотим мы этого или нет, но время изменилось. Разлад, о котором я говорил, – реальность, и не признавать ее глупо. Следующий вариант: вы могли впасть в цинизм, но покривить душой, разыграв передо мной всё то же умиление. Пусть, мол, генерал услышит то, что хочет услышать: добрее будет, обласкает. Таких двуличных исполнителей мне тоже не нужно – в серьезном деле на них нельзя положиться. Остается тот вариант, который вы и избрали. Впрочем, почему избрали? Просто откровенно выложили то, что думаете. Ни ненужной эйфории, ни глумления. Нормальная мужская оценка.

– Неужели это было для вас так важно?

– Всё может иметь значение, когда приходит время позаботиться о судьбах мира.

– Хорошо. Теперь-то вы мне расскажете, что произошло?

– Случилось то, что должно было случиться: Тул напал еще на одну планету.

Воич произнес это буднично, но Родриго новость ошарашила. Он, конечно, трезво смотрел на вещи и был уверен, что Тул не ограничится Камиллой. Но чтобы так скоро…

– Какую?

– Похоже, ему надоело вгрызаться в кремнийорганику. Теперь его потянуло на водичку. Взгляните!

Одна из стен кабинета превратилась в голоэкран. Родриго увидел море – мрачное и, как ему показалось, очень холодное. По нему ползли тягучие свинцово-серые волны – не катились, а именно ползли, через силу, словно выполняя тяжкий долг. Ни брызг, ни пенных барашков… Линия горизонта была совершенно черной, и к ней примерзло бледно-зеленое небо. Его нездоровый вид дополняли безобразные фиолетовые опухоли облаков. Солнце, неожиданно большое (раза в два крупнее земного!) тоже страдало недугом: темно-красный диск разъедали еще более темные пятна – где одиночные, а где целыми россыпями.

– Не узнаете? – спросил Воич.

– Дайте подумать… – Родриго напряг память. Почти все планеты, с которыми ему приходилось иметь дело, были неприветливыми, но в большинстве своем отличались всё же каким-то суровым обаянием. Этот же больной мир даже не вызывал сочувствия: его не тянуло облагораживать – милосерднее казалось бросить на произвол судьбы. Мог ли он вообще заинтересовать людей? Впрочем, десант не выбирает объекты – их ему указывают. Кто-то здесь всё-таки побывал. Команда Якобсона? Уинтера? Сергачева? Постой-ка! Ребята Сергачева как-то обронили пару фраз…

– Не вполне уверен, но это, кажется, Памела. Или Пенелопа?

– Полли. Просто Полли. Небольшая холодная планетка, полностью покрытая водой. Больше четверти поверхности занимают ледяные шапки. Атмосфера довольно разреженная. В ней много всякой гадости, но есть и кислород. Причем в изрядном количестве.

– Кислород? Но тогда, надо думать, и жизнь?..

– Совершенно верно. И жизнь. Многочисленные водоросли, включая гигантские. Ими, как водится, кормятся различные животные организмы – порой тоже внушительных размеров.

– Да-да, теперь припоминаю, – сказал Родриго. – Слышал кое-что. Например, про исполинских скатов. Не ошибаюсь?

– Нет. Скаты, пожалуй, главная здешняя достопримечательность. Сейчас я вам покажу одного. Полюбуйтесь!

Камера нырнула вглубь, и Родриго увидел огромную крапчатую тушу, напоминающую ромб с воткнутым в один из тупых углов длинным голым хвостом. Любоваться, в сущности, было нечем: Родриго привлекало движение, а скат почти не подавал признаков жизни. Он неподвижно висел в толще воды, уткнувшись мордой в массу темных водорослей, и только слабое подрагивание этого бесформенного клубка говорило о том, что ленивая тварь изволит кушать.

– Не впечатляет? – спросил Воич.

– По правде говоря, нет. Кто это снимал? Парни Сергачева? Разве они еще там?

Генерал покачал головой:

– Нет. Планету признали бесперспективной. Воздух – отрава, вода – тоже, полезных ископаемых – никаких. Полли вызвала у ученых еще меньший интерес, чем Камилла. Здесь давно не держат никакого персонала – станцию обслуживают автоматы. Время от времени в атмосферу запускаются зонды, а океан изучают глубоководные киберы. Собранная информация передается на Землю крайне редко. График допускается нарушить лишь в том случае, если что-нибудь стрясется. И вот стряслось. Смотрите!

Скат уже исчез. В поле зрения камеры несколько раз попадали скопления какой-то мелюзги, похожие на клубящиеся облачка; затем она глянула вверх и нацелилась на студенистую лепешку с идеально ровными краями. Эта штука, слегка вогнутая, напоминала большую тарелку, перевернутую вверх дном. Она плавно покачивалась на поверхности воды; в такт набегающим волнам мерно вздрагивали радиально разбегающиеся из-под «крыши» бахромчатые щупальца. Их было десятка полтора, и почти все, кроме трех, едва достигали краев «тарелки». Зато эти три продолжались, преобразуясь в длиннейшие беловатые жгуты. Они уходили вниз, но под небольшим углом – очевидно, лишь в силу неизбежного провисания.

– Ну каково? – спросил Воич. Родриго потер подбородок.

– На первый взгляд, ничего особенного. Океан богат живностью, и я сказал бы, что это обычный водный организм – местная медуза или что-то вроде того. Но жгуты… Как я понимаю, у каждого на конце – по такой же медузе?

– Да, и вы сейчас в этом убедитесь.

Камера проследила за одним из жгутов. Через несколько десятков метров он стал совсем тонким – настолько, что без подсветки кибера пропал бы из виду. Родриго представил, какое чудовищное натяжение должна испытывать эта нескончаемая нить: казалось, она порвется, стоит проплывающей мимо рыбешке задеть ее хвостом. Однако поблескивающая в свете прожектора струна была сработана на совесть. Дойдя до низшей точки, она начала так же полого подниматься вверх и наконец соединилась с другой «тарелкой».

– Ясно… – сказал Родриго. – Тул верен себе, хотя оказался изобретательнее, чем я думал. На этот раз не кустики, а медузы…

– Да еще какие! Наши биологи в один голос заявляют, что их строение уникально.

– Уже успели изучить строение?

– Пока еще не в полной мере – только по данным, которые переслали на Землю автоматы. А автоматам исследовательский зуд не присущ: они даже к гуманоиду подойдут с той же меркой, что к дождевому червяку.

– Ну уж…

– Ладно, шучу.

– Значит, Тул для каждой планеты выбирает свою тактику?

– Ну тактика-то, как видите, одна и та же. А вот варианты… Их у него в запасе, наверное, бесчисленное множество. Я даже могу предсказать, как он поступит, собравшись пожрать какой-нибудь газовый гигант вроде нашего Юпитера. Но вернемся к Полли. Не сомневаюсь, что «медузы» – временные образования. Рано или поздно Тул «выпьет» всю воду, обнажится кора, и тогда на смену этим студенистым блюдцам придут некие кристаллические структуры – возможно, похожие на уже знакомые вам кустики. Они отрастят корни, и дальше всё будет так же, как на Камилле.

– Точно так же? Постойте! На Камилле он вырастил передатчик – тот самый, что оказался нам не по зубам. А здесь?..

– Всё аналогично – разумеется, с поправкой на местные условия. Сейчас вы в этом убедитесь. Вот последняя картинка.

Родриго увидел выступающий из воды огромный купол, такой же полупрозрачный, как «тарелки». Только он, несмотря на волны, стоял незыблемо, словно набалдашник исполинского жезла, намертво вбитого в океанское дно.

– Представьте, эту махину ничто не держит, – словно угадав мысли собеседника, сказал Воич. – Жгуты – не в счет. И тем не менее она жестко ориентирована – продолжение ее оси проходит строго через центр планеты.

– Ее стабилизирует какое-то поле? – догадался Родриго.

– Мощнейшее поле, Кармона. Мощнейшее! – Генерал оживился. Как любой военный, он не мог не испытывать почтения перед величием превосходящей силы, хотя и обязан был любым способом сломить ее. – Каким-то образом оно привязано к магнитным линиям Полли. Можно сказать, оба поля сцепились, как атомы металлов, образующие сплав, и вморозили эту болванку, – он кивнул на купол, – в определенный объем пространства Единственное, что ей остается, – вращаться вместе с планетой. Кстати, что это я всё показываю вам верхушку айсберга? Взгляните-ка!

Камера погрузилась в воду, и Родриго увидел «болванку» во всей красе.

Это оказалась грандиозная штука – ее составляли многочисленные полусферы, насаженные через равные промежутки на общий ствол. Она не достигала дна, даже не протягивала к нему хотя бы тоненький корешок, но в горизонтальной плоскости была зафиксирована так, что, на первый взгляд, никакого поля и не требовалось. Из-под каждого купола выступали могучие щупальца; на концах они расщеплялись, образуя сотни, а может, и тысячи отростков, постепенно переходящих в знакомые беловатые нити. Подплыв поближе, кибер непременно запутался бы в этой густейшей паутине, поэтому он кружил поодаль, снимая морскую диковину во всех ракурсах.

– Черт! – вырвалось у Родриго. – Генерал, вы видите? У нее шестилучевая симметрия, как у Кристалла на Камилле!

– Вас это удивляет? Меня – ничуть. Должно же у творений Тула, пусть и столь непохожих, быть что-то общее.

– Тул… Мы говорим о нем как о существе-одиночке. Но почему не предположить, что это цивилизация и составляют ее шестилучевые или шестигранные организмы?

– Предположить можно что угодно, Кармона. Не исключаю, что всё окажется именно так, как вы говорите. Это далее наиболее вероятно. Тул – всего лишь удобное обозначение, и мы будем придерживаться его, пока не получим «портрет» нашего нового знакомого.

– И сколько ждать… «портрета»?

– Думаю, уже недолго. Вы, кажется, настолько зачарованы видом этого кишечнополостного, что совсем забыли о его назначении.

Умница Воич верно подметил. В отличие от Кристалла, следующее творение Тула действительно казалось живым, чем-то вроде гигантской сифонофоры, и требовалось некоторое психологическое усилие, чтобы протянуть от него нить в космическую бездну. Но признаться в этом Родриго не захотел.

– Почему же, генерал… Если принцип тот же, что на Камилле, значит, перед нами передатчик энергии. Он, наверное, уже работал. И автоматы, надо думать, определили, куда пошел луч. Значит, вы… Проблема решена?!

Воич смотрел на экран. На нем снова была надводная картинка, причем передатчик на этот раз снимали сверху. Свинцовые волны бестолково тыкались в купол, который медленно рос, пока Родриго не различил на самой его макушке какую-то неоднородность. Сначала она представлялась жемчужным пятнышком, затем превратилась в изящную шестиконечную снежинку. Еще несколько секунд – и снежинка оказалась торцом ажурного цилиндра… нет – плавно расширяющегося книзу усеченного конуса. Он то отчетливо просвечивал сквозь окружающую его стекловидную массу, то почти сливался с нею.

– Вот из этой штуки оно и стреляет, – сказал Воич. – Оно… Честное слово, Кармона, ни я, ни мои люди до сих пор не придумали, как ЭТО назвать. У одного шутника, правда, хватило фантазии на «водяной фаллос»… Ну да ладно. Я затрудняюсь сказать, решена ли проблема. Мы, правда, высчитали точку, где сходятся лучи. Ну и что? Совершенно пустой сектор, никаких небесных тел! Так что до «портрета» Тула пока еще далеко. На цивилизацию не тянет, разве что это микроскопические существа, вместо планет живущие на частичках межзвездной пыли.

– Но если Тул такой мастер создавать поля, он мог накрыться какой-нибудь «шапкой-невидимкой».

– Мог, Кармона, безусловно, мог. Нужны исследования, надо посылать корабли, а времени мало. Тул опережает нас по всем статьям. Но самое неприятное… – Воич с такой силой стиснул край стола – настоящего деревянного стола, положенного только большим шишкам, что тот, казалось, вот-вот затрещит. – Я уже говорил о том, что кое-кто успел распустить сопли. Дальше будет еще хуже. А если информация просочится… Вы представляете, что будет тогда?

Родриго представлял. Однажды на Синтии запаниковали научники, и привести их в чувство стоило немалых трудов.

– Конечно, о таких вещах распространяться не принято. Многие из руководства пришли бы в бешенство, узнав, кому я поведал об их неуверенности. Но вы должны знать всё, чтобы верно оценить степень опасности. Понимаете?

Родриго пока еще ничего не понимал, однако на всякий случай кивнул.

Воич задумчиво провел ладонью по столу. Было видно, что на самом-то деле он был бы рад не посвящать ни во что обладателя столь низкого звания, но выбора у него не оставалось.

– Видите ли… Генералитет, конечно, составляют умные головы. Но этого недостаточно – ни одна из них сейчас не в состоянии заменить вашу. Короче говоря, вам снова играют на руку особые отношения с Маком.

Наступила пауза.

– Я весь внимание, генерал, – сказал Родриго, посчитав, что молчание затянулось.

– Хорошо. Скажите, Кармона, какое впечатление на вас произвел Мак? Можно ли с ним иметь дело? Не конкретно вам, а нам, человечеству? Не спешите с ответом. Я знаю, что переговоров как таковых вы с ним не вели. Просто обсудили некоторые темы, затем он обозначил свою позицию по поводу действий землян, и вы передали ее начальству. Всё это просто замечательно, я имею в виду – хорошо то, что хорошо кончается. Ну а как насчет настоящих переговоров? Если мы, скажем, захотим видеть его в качестве союзника – он согласится?

– В качестве союзника? Мака?! Боюсь, что я не совсем понимаю…

Воич наклонился к нему, упершись животом в стол.

– Да всё вы понимаете, Кармона. Тул очень силен, он идет вперед, сметая любые преграды на своем пути. Пройдет ли мимо Земли – мы не знаем. Вдруг нет? Мы можем говорить высокие слова, потрясать оружием, но кто поручится, что оно эффективно против него? Единственный наш опыт, как вы знаете, был неудачным. Не знаю, что из себя представляет Тул – цивилизацию или суперорганизм, но по возможностям он нас явно превосходит. Теперь-то вам ясно, к чему я клоню? Чтобы победить сверхсущество, надо заручиться поддержкой другого сверхсущества!

– Извините, генерал, но… Чего ради он будет нам помогать?

– А вы подумайте. Рано или поздно Тул доберется и до Оливии. Что тогда?

– Тогда Мак что-нибудь придумает. Это саморазвивающаяся система. Он, вероятно, уже сейчас не слабее Тула, а к тому времени…

– Это меня не устраивает, – оборвал его Воич. – К тому времени нас с вами, возможно, уже не будет в живых. Вы представляете местонахождение Полли?

– Да, я запомнил.

– Прекрасно. Значит, представляете и то, что прежде чем достичь Оливии, Тул пройдет через Солнечную систему. Это скверно. Это более чем скверно, Кармона. Это конец! Теперь понимаете, почему некоторые мои коллеги повели себя, мягко говоря, неадекватно?

Родриго молчал.

– Но вы-то не поддадитесь панике, верно? – продолжал Воич. – Вы сохраните трезвую голову. И попытаетесь вступить с Маком в переговоры. Если понадобится, конечно. Очень хочется, чтобы до этого не дошло, но… В сущности, у вас нет выбора. Когда придет время, я отдам приказ, и вы обязаны будете его исполнить.

В Родриго взыграло уязвленное чувство собственного достоинства.

– Вы это так говорите, генерал, как будто я собираюсь немедленно броситься в кусты. Думаю, письменного распоряжения не понадобится. Я готов сделать всё, чтобы не допустить… ладно, обойдемся без красивых фраз. Но как вы это себе представляете? Я – здесь, а Мак…

– Не беспокойтесь, всё продумано. Мы ушли с Оливии, так как это было лучшим выходом из ситуации, но не сжигали за собой мостов, не заявляли, что больше не вернемся никогда. Командование выделит корабль. Он доставит вас на Оливию, вы высадитесь и вступите в контакт с Маком. Ваша задача – убедить своего старого знакомого, что помочь нам в его же интересах. Вам не придется ничего придумывать по ходу беседы – мы снабдим вас целым набором аргументов. Например, Тул тоже может оказаться быстро прогрессирующей системой, поэтому с ним лучше покончить сразу, пока он не стал непобедимым.

– Хорошо, – сказал Родриго. – Не знаю, какой из меня дипломат, но постараюсь быть чертовски убедительным.

– Не скромничайте. В прошлый раз на Оливии вам всё удалось блестяще.

Родриго очень хотел ему напомнить, какую награду он за это получил, но сдержался.

– И когда же?..

– Я вас вызвал, чтобы обрисовать задачу и получить ваше согласие. Это не значит, что надо действовать немедленно. Пока занимайтесь своим делом, а мы посмотрим, как будут развиваться события. Может произойти что угодно, вплоть до того, что Тул скончается от несварения желудка. Поверьте, меня не очень радует перспектива прибегнуть к помощи Мака. Но если иначе будет нельзя…

– Я понял, генерал. Это всё?

Воич вышел из-за стола, приблизился к Родриго и аккуратно, вполсилы, пожал ему руку своей медвежьей лапой.

– Это всё. Идите, Кармона!

Глава 12

ВСЕОБЩАЯ ГАРМОНИЯ

– На сегодня хватит, – громко сказал Родриго. – Всем в душ!

Казалось бы, при волшебных звуках долгожданной команды десантники должны были немедленно вскочить и запрыгать к выходу, как мячики. Однако сразу же в полный рост поднялись немногие, да и те шатались, как пьяные. Остальные начали с четверенек и какое-то время простояли так, словно раздумывая, стоит ли возвращаться к прямохождению. А один бедолага и вовсе продолжал лежать пластом, пока товарищи не оторвали его от неласковой тверди.

«Пожалуй, сегодня я перегнул палку, – подумал Родриго. – Мне и самому в таких условиях работать не приходилось. Пекло – было, исполосованное расщелинами плато – было, остроклювые летучие твари – были, даже тяготение в два с половиной «же» – и то было. Но чтобы всё сразу… Они, наверное, думают, что я совсем озверел. Ну и черт с ними, пусть думают! Зато потом, за сотни парсеков отсюда, будут меня вспоминать. Примостятся для отдыха на каком-нибудь островке посреди вонючего хлюпающего болота, и кто-нибудь обязательно скажет: «А вот у нас в учебном центре инструктор был. Измывался так, что иногда придушить его хотелось. А ведь прав был мужик! Если бы не его наука, я бы уже давно манипуляторы откинул».

Наконец полигон опустел. Теперь полагалось привести его в исходное состояние, но Родриго медлил, любуясь творением рук своих. Ад, конечно, место малопривлекательное, но только с точки зрения тех, кому выпало в нем корчиться. Если же ты сам конструируешь этот ад – с выдумкой, фантазией – и наблюдаешь корчи «грешников» со стороны, дело совсем другое. Можно, разумеется, и тут кое-что доработать – скажем, добавить кровавого света, расширить расщелины, еще больше зазубрить их края, ускорить движение кислотного облака, которое надвигается с юга, заставляя пошевеливаться и без того измотанную группу… Но это уже будет полный садизм.

Нельзя сказать, чтобы Родриго не нравилась его работа. Кто-то же должен был этим заниматься! Конечно, и в училище муштруют будь здоров, так что выпускников не возбраняется сразу зачислять в любую команду и отправлять хоть на край Галактики. Но считалось, что по крайней мере часть их перед первым заданием, если речь шла о самых опасных планетах, должна была пройти «доводку» под руководством бывалого вояки. Такую работу доверяют не каждому: мало иметь стаж – надо очень постараться в «прошлой жизни», стать лучшим из лучших. Поэтому Родриго вполне мог быть довольным своим назначением – если бы оно последовало годам этак к сорока пяти. В таком возрасте всем, кто не успел дослужиться до больших чинов, приходится убираться из космоса, уступая дорогу молодняку. Но ведь Родриго было не сорок пять лет! Даже не тридцать пять…

Он еще раз взглянул из инструкторской кабинки на свое творение и начал его разрушать. Отключил искусственную гравитацию, потушил «солнце», сгладил рельеф, стер с горизонта зловредное облако… Пальцы привычно бегали по клавишам. Десантники в этом время блаженствовали под душем. Родриго представил, как они там фыркают и плещутся, наслаждаясь уже тем, что мышцы больше не сковывает чугунная тяжесть, и даже позавидовал. Просто помыться перед тем, как отправиться баиньки, – это не то. Вот когда вваливаешься под душ, едва держась на ногах от усталости, совершенно разбитый, в липком поту – это настоящий кайф. Как будто тебя, подержав по ошибке в преисподней, срочно перевели в райские кущи…

Наконец полигон принял первозданный вид. По правде говоря, сейчас признать в нем полигон было невозможно. Огромный зал, совершенно безликий, пустой, как выпотрошенная шкатулка… Ни одного окна! Впрочем, какие могут быть окна в подземном бункере? В общем, зрелище никакое. Кто бы мог подумать, что в этом нагоняющем зевоту помещении все стены, пол и потолок напичканы фантоматорами, генераторами полей и многотонными устройствами трансформации?

Родриго уже собрался уходить, и тут дверь кабинки зажужжала. Эх, не успел улизнуть… Обычно к инструктору обращались по пустякам, и ему почти всегда было жаль напрасно потраченного времени.

Он открыл дверь. В кабинку вошел Фриц Баумерт, парень здоровый, но немного туповатый. Он уже не раз приставал к Родриго с разной ерундой, добиваясь, видимо, чтобы тот начал испытывать на него аллергию.

– Разрешите?

– Садись. – Родриго кивнул на кожух одного из приборов – ни второго кресла, ни даже плохонького стульчика в кабинке не было предусмотрено. – Что у тебя?

Баумерт продолжал стоять, переминаясь с ноги на ногу. Волосы у него были еще влажные после душа. Видимо, спешил, бедняга.

– У меня тут вопрос… очень необычный… даже не знаю, стоило ли к вам обращаться…

– Еще не поздно передумать, – не очень вежливо заметил Родриго.

– Да нет уж… Скажите… Вот мы готовимся, готовимся… а вдруг всё это ни к чему?

– То есть?..

– Ну… вдруг скоро всё изменится, и тогда не нужен будет никакой десант. Я бы ни к кому другому ни за что с этим не подошел, но вы…

«Опять! – подумал Родриго. – Да что это за наказание такое! Все лезут ко мне раскрыть свою мятущуюся душу. Ренато, по крайней мере, хоть был интересен. А этот…»