— Боже… нет… — простонал Феликс.
Тим воздел руки, чтобы унять жидкие аплодисменты.
— Спасибо, друзья, — сказал он глубоким монотонным голосом. — Великий дух приветствует вас в священном кругу сегодня вечером.
— Елки-палки! — прошипел Дэн. — Еще немного, и я выброшу его вон!
— Умоляю, — шепнула я, — только не сегодня…
— Для начала, — вещал Тим, — я прочту вещь, которую написал, сидя под открытым небом и размышляя о том, что крылья бабочки бьются так же, как наши сердца в этом изменчивом мире.
И начал декламировать, размахивая руками:
Сестрица Бабочка на ветру!
Желты твои крылья!
Дай взлететь с тобой к синему небу!
Наши души парят в белых облаках,
Пока мы смотрим на тех, кто мечтает взлететь,
Но слишком боится.
Им суждено быть прикованными к земле,
Как бурый Братец Жук.
— Думаю, Дэну стоит помочь.
Кийо не надо было перекрикивать аплодисменты.
— Серьезно? — восторженно спросил Дэн.
— Нет! — в один голос воскликнули мы с Барбарой.
Потом Тим читал балладу об Ониате, юной деве неземной красоты, которая спускалась с небес и вынуждала мужчин повсюду драться за нее. Сюжет был интересный, но хромой на обе ноги слог и полчища чудовищных метафор все испортили.
— Это настоящая легенда, — бросила я вызов спутникам. — Слышала ее раньше.
— Да, только не в племени лакота, — фыркнул Феликс. — Кажется, у ирокезов…
— Если честно, — Дэн открыто изнывал от скуки, — это неважно. У всех племен есть истории про женщин неземной красоты.
Кийо тронул меня за руку и промурлыкал:
— А у меня есть своя собственная…
— Ушлый ты лис, — парировала я.
В конце вечера Тим продавал свои самиздатовские книженции. Не пойму как, но ему всегда удавалось реализовать охапку. И женщины… Вокруг нашего «индейца» уже крутились несколько барышень. Дэн поглядел на девушек и выдал «пёрл»: надоело работать сисадмином, хочу, говорит, заняться халтурой, как Тим. Мы заржали громче табуна коней.
— Судя по всему, — сказала я Кийо, глядя на Тимоти Огненного Скакуна и его обожательниц, — Тим сегодня ночевать не придет…
— Ты это к чему клонишь?..
— К сауне…
Все равно никто больше туда не влезет. Сауна у меня маленькая, а ограниченное пространство сближает людей. В прямом смысле. Мы с Кийо не возражаем.
Одежду сбросили в прихожей. Кийо притянул меня к себе. Его руки гладили мою талию, а губы ласкали шею…
— Требую компенсации за скучный вечер, — рыкнул лис мне на ухо.
— Все, что захочешь… Это была просто прелюдия… Помнишь, как Братец Дятел в стихах Тима вонзает клюв в дерево?
Кийо оборвал поток острот поцелуем. Губы его были горячими и твердыми, наши языки сплелись, как змеи… Не отрываясь друг от друга, мы умудрились открыть дверь в сауну и окунулись в горячий пар. Обожаю, когда зной и влажность охватывают мое тело…
А еще волосы Кийо от влаги загибаются в прелестные кудряшки.
Продолжая целовать, кицунэ прижал меня к деревянной стене, опустив руки мне на бедра. От жары наши тела стали влажными и скользкими. Я запустила пальцы в волосы Кийо, потом погладила его плечи и грудь, задержала руки у сосков, обводя их по кругу, постепенно нажимая сильнее и чуть-чуть пощипывая…
Кийо негромко и слегка удивленно застонал, продолжая целовать мне шею. Я выгнулась, отдавшись на волю чувств. Жадный рот Кийо словно пытался выпить меня всю… Легкие покусывания — будто электричество по венам… Наутро после бурной ночи я частенько обнаруживала засосы и чувствовала себя шестнадцатилетней дурочкой, но оно того стоило…
Губы Кийо скользнули с шеи на плечо, а руки проплыли от моих бедер к грудям в океане пота. Он начал сжимать и потирать их… Пальцы любимого порхали взад-вперед по влажной коже, периодически замирая, чтобы потереть соски… Меня окатывали волны желания. Терпение скоро иссякло, и я протянула руку туда, где чувствовалась его возбужденная плоть, и уже собиралась направить его в себя, но…
Кийо внезапно развернул меня. Я уперлась в стену руками. Сильные пальцы начали потирать спину, разминать уставшие мышцы и связки. Я охнула — и утонула в бездне удовольствия. Совсем скоро руки Кийо опять легли мне на бедра, слегка приподнимая, и я выгнулась, подчиняясь. Кийо прижался ко мне — и вошел. Я истекала влагой не только снаружи, но и изнутри… Вскрикнула, чувствуя, как он заполняет меня, вонзаясь сильнее и сильнее с каждым толчком. Прижалась щекой к стене сауны и открылась любимому до самых глубин.
Кийо ласкал мои груди, продолжая двигаться, и я тонула в огненных волнах наслаждения. Все тело и каждая его клеточка отданы во власть любви и страсти… Напор стал неистовым… Кийо крепче стиснул мои груди… Тела пылали изнутри и снаружи… Я качалась в море страсти на волнах наслаждения, пока цунами оргазма не накрыло с головой. Ноги ослабели, и я едва не упала… Плоть горела… Кийо все еще вонзался в меня, и чувствовать это было почти невыносимо. Казалось, я не в силах продолжать… Но на горизонте появилась еще одна волна наслаждения… и я снова достигла кульминации.
Руки Кийо вернулись мне на бедра, придавая ему устойчивость и помогая проникать сильнее и глубже. Я напрягла все силы, чтобы не распластаться по стенке. Оборотень напрягся, я поняла, что он вот-вот закончит. Гортанный первобытный вскрик — и его толчки стали медленнее, глубже… Кийо достиг кульминации — и взорвался внутри меня… Потом прижался лицом к моему плечу, постепенно замирая, насытившись…
Когда все закончилось, он положил руки мне на плечи, развернул и притянул к себе. Мы обнялись и, задыхаясь, прислонились к стене. Кийо нежно поцеловал меня в щеку. Я улыбнулась, прижалась к нему потеснее, утопая в аромате его покрытой испариной кожи.
— Ну как, стоил этого вечер поэзии?
Да, — ответил он, — еще бы…
На следующее утро я проснулась от назойливого треньканья телефона. Пришлось перелезть через крепко спящего лиса, чтобы дотянуться до трубки. Звонил Роланд.
— Привет, Эжени. Есть новости. Перекресток выходит к городу Йеллоу-Ривер в Техасе.
— Техас, значит? Интересно…
— Ага. Там живут два шамана.
— Два?
Нас вообще-то очень и очень мало. Так мало, что один человек на штат (если не считать команды «папа — дочка» вроде нас с Роландом) — уже большая редкость.
— Похоже, это здоровые врата. Чтобы пройти через такие, не требуется ни особой магии, ни стараний, так что за ним глаз да глаз нужен.
Любопытно. К счастью, не всякий перекресток пропустит любого человека или джентри. В определен дни, вроде Бельтайнаили Самхейна
[6]
, ткань междумирья истончается, делая переходы проще. Тогда у нас с Роландом полно работы. Врата, которые несложно использовать весь год, еще опаснее.
Получается, «невесты» джентри могут без особого труда бегать в мой мир за «женихами»! От одной мысли меня передернуло. Поколение техасских эльфоф… Ужас!
— Эжени? — позвал Роланд, — О чем задумалась?
— Как зовут этих шаманов?
Роланд, казалось, все еще побаивался, что я лезу куда не следует. Подумала, он успокоится, если некто надежный и, что еще лучше, принадлежащий к роду людскому будет прикрывать мне спину. Отчим попытался вызнать подробности, но я особо ничего не рассказала. Поблагодарила за информацию, пожелала хорошего дня — и отключила связь.
Пока я болтала по телефону, Кийо проснулся, тихонько встал с постели и отправился в душ. Я спряталась под одеялом и предалась раздумьям на тему «что будет дальше». Надо бы связаться с этими шаманами и узнать, не заметили ли они в последнее время нашествия джентрийских дев. Если заметили, значит, с моей пропажей все более-менее в порядке. Тогда подумаю, следует ли потакать острому желанию препроводить девиц обратно…
Внезапно в комнате похолодало, а по коже словно провели ежиком… Волузиан? В темном углу тут же появился мой зловещий подручный.
— Какой сюрприз! — сказала я. — Твоя жизнерадостная мина — лучшее начало любого дня. Что стряслось?
Когда я в прошлый раз была в Мире Ином, приказала Волузиану доставлять мне любые новости. Раз проклятый здесь, ему есть что сказать. Значит, у меня снова проблемы.
— Дебилоидный мордоворот, командующий войсками моей повелительницы, потребовал ее присутствия, — изрек Волузиан.
— Это ты о Рюрике?
— Да, если только моей повелительнице не известен какой-либо иной дебилоидный мордоворот, командующий ее войсками.
— Он не говорил зачем?
Если дело касалось торговли, за мной послала бы Шайа.
— Он жаждал сообщить, что нашлась одна из пропавших девиц.
— Что?
Я выскочила из постели и торопливо оделась. Из душа вышел Кийо, похожий на Аполлона с мокрыми волосами, и удивленно на меня посмотрел.
— Что уже успело случиться?
— Нашлась одна из деревенских беглянок. Пойдешь со мной?
Он покачал головой и стал одеваться. На кресле, как напоминание, — белый халат.
— Не могу. Пора на работу.
Обидно, досадно, но, как говорится, ладно. Хорошо хоть, что он собирается работать, а не околачиваться рядом с Майвенн. Мы попрощались долгим поцелуем… Потом оторвались друг от друга, посмотрели на Волузиана и не смогли удержаться от смеха: у проклятого был такой вид, словно он мысленно перебирал доступные способы самоубийства.
Я отослала духа и вскоре сама перенеслась в Мир Иной. Ниа, как обычно, из кожи вон лезла от радости, но я вежливо сбежала искать Рюрика. Начальник стражи вместе с Шайей уединились в ее кабинете и сосредоточенно что-то обсуждали. Едва я переступила порог комнаты, они оба вскочили на ноги.
— Ваше величество, — пропела Шайа.
— Где она? — воскликнула я. — Девушка! Хочу поговорить, наконец-то во всем разобраться!
Рюрик сморщился.
— Гммм…
— В чем дело? Волузиан сказал, вы ее нашли.
— Ну, вернее, она сама нашлась. Та девушка из Вестории, о которой просили вас ее родители. Она прошлой ночью объявилась в деревне. Плакала и все твердила про какой-то ужас и что ей чудом удалось сбежать.
— Это в самом деле монстр? — удивилась я. — Или все-таки разбойники?
Рюрик помотал головой.
— Кто его знает. Девка бормотала ерунду как умалишенная… Родители пытались ее успокоить, но, думаю, не особо получилось. Они послали нам весточку, потому как были уверены, что вы захотите поговорить с девчонкой, и… м-да, тут начинаются проблемы.
— Можно подумать, раньше проблем не было.
— Когда девушка узнала о вашем скором приезде, она растеряла остатки рассудка.
— Я что, страшнее монстра?
Рюрик пожал плечами.
— Знаете, ваше имя… как бы так сказать… пугает многих подданных.
— Ой-ей-ей! Она, видимо, не знает историю об огненных демонах и потерянной гордости… — вздохнула я. — И что было дальше?
— Она сбежала. По-настоящему.
Я взвыла — и рухнула в кресло.
— Мы отправили людей на поиски, как только узнали, — с некоторой надеждой добавил Рюрик.
— Ну, хоть что-то… Девушка ведь… не иголка в стоге сена? Вы ее найдете?
Рюрик и Шайа уныло переглянулись. Я снова взвыла. Мир Иной, похоже, мастер укрывать беглецов: Жасмин ищут уже три месяца, но ее и след простыл.
— Напечатать бы ее фотку на пакетах с молоком… — пробормотала я.
— Прошу прощения? — смутилась Шайа.
— Так, пустяки. Еще есть новости? Желательно хорошие. От Лейта ничего не слышно?
Может, помедитирую чуток, поддержу землю — и обратно в Тусон?
— Пока ничего, — ответила Шайа, — Однако… пришло письмо от Дориана.
Вот. Очередная заноза…
Шайа, волнуясь, продолжала:
— Он интересуется, почему вы до сих пор не начали переговоры по вопросам торговли. И…
Я закатила глаза.
— Говори, говори. Уже готовлюсь к худшему.
Шайа смутилась.
— Если вы не потрудитесь явиться своевременно, он отменит сделку.
— Наверное, ничего страшного в этом нет, — заметила я. — Есть же и другие страны, которые хотят купить нашу медь?
Вид у Шайи стал еще более сконфуженным.
— Есть, но мало.
— Мало — это сколько?
— Кроме Рябинового Царства? Никого.
— Сукин сын…
И слепому видно, что это проделки Дориана! Я взяла себя в руки и посмотрела в умоляющие глаза Шайи.
— Полагаю, он не уточнил, когда это — «своевременно»?
— Вообще-то уточнил, — выдохнула она.
Рюрик нагло ухмылялся.
Плохо. Очень-очень плохо.
— Сегодня.
Глава десятая
К Дориану я отправилась в юбке с разрезом до середины бедра — и с дурными предчувствиями. Шайа с Нией буквально заставили меня надеть платье: королевы, видите ли, в джинсах на деловые переговоры не являются. Я возразила, что в таком виде не смогу ехать верхом. Вот и пришлось выбирать меньшее из двух зол. Как положено, королева путешествует с толпой охранников. Меня эскорт по-прежнему нервировал и заставлял чувствовать себя ребенком. А сегодня — Лолитой…
Причудливая география Мира Иного привела нас еще в одну деревню. Ненадолго, правда. Здесь, как и в Вестории, царили голод и нужда. Правда, вода в поселке была: одна из жительниц умела искать источники. Мудрая женщина многому меня научила, хоть и была гораздо слабее по части магии. Я тут же опробовала новые знания — и без особого труда отыскала место для колодца. Снова захотелось взяться за лопату — но я вовремя вспомнила, что одета в «подобающее» платье. Впрочем, меня и так снова провозгласили спасительницей.
Поездка была ужасна, хоть мы и добрались до Дориана гораздо быстрее, чем до Майвенн. Мы почти не покидали Терновые земли. Жарило как в аду, я страшно потела в вычурном платье из фиолетового шелка. И ни ветерка, ни малейшего дуновения! Я бы все отдала, чтобы чуть пошевелить застоявшийся воздух… В Тусоне ветра — не редкость. Почему же здесь их днем с огнем не сыщешь?
Отец мог контролировать все, что связано с бурями: воду, воздух, заряженные частицы, температуру и прочее. Я пока управляла только водой. Но разок получилось повлиять и на воздух… Вот и сейчас чувства обострились: воздух звенел вокруг, звал… Я ответила на зов, и… ничего. Снова и снова я пыталась подчинить воздух так же, как управляла водой: заставить двигаться и охлаждать измученное тело… Безрезультатно. Наконец уже почти у ворот замка Дориана я сдалась. Может, в твердыне изящества будет попрохладнее…
Когда-то меня здесь приняли с враждебностью и подозрением. Теперь во взглядах уважение с изрядной долей раболепства. И настороженности. Не успела я и глазом моргнуть, как охранники исчезли, а на мое королевское величество налетели слуги Дориана и ну сыпать заманчивыми предложениями: поесть, отдохнуть. Я вежливо, но твердо отказалась от всего сразу. Хотелось поскорее приступить к переговорам — и убраться отсюда.
Слуга отвел меня в богато декорированную залу и громко возвестил о появлении, перечисляя титулы и прочее. Дориан, как обычно в рубашке кремового цвета с длинными рукавами, склонился над шахматной доской. В кресле напротив — старик с бородой до земли. Король поднял на меня золотисто-зеленые глаза и ослепительно улыбнулся. Как всегда, мастерски пользуясь своей красотой. Дориан неодобрительно глянул на партнера по игре.
— Клянусь богами, Каспер, где твои манеры? Здесь Терновая королева. Выкажи хоть каплю уважения, пока я тебя не выпорол!
Старик начал подниматься на ноги. Я попыталась робко возразить. Казалось, прошла вечность, пока дед распрямил скрюченное тело, изобразил что-то вроде поклона и мрачно выдавил: «Ваше величество».
Дориан в это время поменял местами несколько фигур на доске.
У меня отвисла челюсть. Дориан поднес палец к губам. Я сделала каменно-вежливое лицо и улыбнулась Касперу.
— Благодарю вас, можете присесть.
Слуга, который привел меня, торопливо пододвинул обитое бархатом кресло к шахматному столику. Я поблагодарила его и уселась, по привычке закинув ногу на ногу. Юбка сползла с колен, ноги обнажились сверх всякого приличия. Я торопливо сменила позу, но Дориан успел увидеть все, что хотел.
Глаза Каспера под кустистыми седыми бровями не отрывались от шахматной доски. Он сделал ход — Дориан лишился пешки. Король на секунду нахмурился, но потом повернулся ко мне — и засверкал улыбкой.
— Ты, как всегда, ослепительна. И платье сидит великолепно. Каспер, взгляни! Ты заметил, как этот оттенок подходит к ее глазам?
На лице Каспера было написано только желание продолжить партию, но старик покорно взглянул на меня и коротко кивнул:
— Да, ваше величество. Очень подходит.
Дориан стремительно смел с доски еще несколько фигур — и тут же напустил на себя вид глубочайшей задумчивости, пока Каспер поворачивал дряхлое тело обратно.
Король вздохнул и передвинул слона.
— Не самый гениальный ход, но что делать…
Теперь Каспер потерял пешку.
Дед очень удивился, когда понял, что фигуры на доске стоят совершенно не так, как минуту назад. Долго и внимательно изучал игровое поле, потом сделал ход конем. Безрезультатно.
— Эжени, ты что, скиталась по пустыне? — протянул Дориан, — Хотя чему я удивляюсь, ведь именно поэтому ты снова здесь. Ужасно стыдно, наверное… Твой народ так страдает: нужда, голод… Как в Сонгвуде…
Старик уколол меня взглядом.
— Сонгвуд?
— Сонгвуд? — переспросила я.
Дориан снова передвинул фигуры.
— Я там родился, — произнес Каспер. — Местные, что, голодают?
О, постойте-ка, — примирительно пропел Дориан, — Сонгвуд ведь в Ивовых землях? Простите, что напугал. Мне казалось, он — часть королевства Эзона. Уверен, город благоденствует.
Король только взглянул на доску — и сразу двинул ферзя.
— Шах и мат.
Каспер вылупил глаза.
— Это не…
И принялся изучать «поле битвы».
— Королеву не победить, — проворковал Дориан, — Если она решила покорить короля, остается сдаться — и получать удовольствие.
Я закатила глаза.
Каспер вздохнул.
— Великолепная игра, ваше величество.
Дориан одобряюще похлопал старика по плечу. Тот поднялся из-за стола.
— Не бери близко к сердцу. Ты хорошо играл, только немного небрежно. Возможно, в следующий раз тебе повезет.
Каспер отвесил еще один вялый поклон и ушел. Я гневно посмотрела на Дориана.
— Негодяй! Тебе должно быть стыдно.
— Вряд ли, — невозмутимо ответил тот. — Этот человек — чемпион семи королевств по шахматам. Я лишь слегка сбил с него спесь. Ему это только на пользу. Кстати, о спеси: не пора ли нам обсудить дела?
Он встал и подал мне руку. Я ее не приняла, просто пошла за королем на другой конец зала. Дориан опустился на кушетку, обитую шелком цвета слоновой кости, а я предпочла бархатную оттоманку под цвет платья. Да… Будто тону в лиловом море… Рядом — столик, заваленный документами. Дориан взял оттуда пачку пергаментов и протянул мне:
— Просто подпиши — и покончим с этим.
Да уж, наглость высшей марки! Я бегло просмотрела бумаги — и почти ничего не поняла. Грузы, способы доставки, какие-то проценты, графики… Эх, Шайю бы сюда! Я недоверчиво посмотрела на Дориана.
— А переговоры?
Он взял с другого столика графин с белым вином и наполнил два бокала.
— Ой да ладно… Чего время терять? Уверяю, условия весьма щедрые. Куда лучше, чем ты заслуживаешь за то, как играешь моими чувствами. Твои люди получат множество товаров в обмен на медь, которую еще и добывать надо.
— Тогда зачем я здесь?
Разве не понятно?
— Нет, — прорычала я, выписывая пером подпись. Пером, честное слово. — Негодяй!
— Стараюсь потихоньку. Вина?
Я покачала головой.
— Не хочу переводить твое добро. Итак, насколько я понимаю, мое присутствие здесь — часть оплаты за провиант для Тернового Царства. Чего еще тебе от меня надо?
Дориан пристально посмотрел на меня поверх бокала.
— Список, пожалуй, будет длиннее, чем наш договор…
Да. И мое тело — первый пункт.
— Ладно. О чем ты хотел поговорить?
— О тебе, — ответил он. — Почему ты ни разу не приехала повидаться со мной?
— Сам знаешь. Ты использовал меня, навязал королевство.
— Все люди такие злопамятные?
— Многие. Я лично ничего не забываю.
Дориан улыбнулся.
— Конечно. Например, Рюрик. Он пытался тебя изнасиловать, но ты ему доверяешь.
— Ну и что?
— Его ты можешь простить, а меня — нет?
Я опустила взгляд, теребя пальцами край платья. Что я могла ответить? Сначала Рюрик показался мне законченным мерзавцем, а теперь он — мой советник. Почему я до сих пор ненавижу Дориана? Да потому, что наши с ним отношения начались совсем не так враждебно… Конечно, я не сразу доверилась красавцу королю… Но он не сделал мне ничего по-настоящему плохого.
Думаю, Дориан мне нравился. Постепенно простая симпатия переросла в нечто большее — именно поэтому так больно и противно вспоминать, как он меня использовал. Дориан помог мне прикончить Эзона, а потом обманом заставил подчинить Терновые земли. Я понятия не имела, что делаю, пока не стало поздно. Как только я поняла, во что вляпалась, появилось чувство, что Дориан разыграл хитрый план: убрать Эзона, посадить на трон королеву-марионетку — и править самому! Естественно, я обиделась.
«Ты уверена?» — ядовитый голосок внутри. Нет, но в этом сложно признаться даже самой себе. Я, сама того не желая, очень привязалась к Дориану. Потеряла тогда контроль и над телом, и над эмоциями. И до сих пор не уверена, что могу устоять перед его чарами. А стена враждебности между нами — хорошая защита.
— О чем задумалась? — Дориан сам спас меня от своего предыдущего вопроса.
— Да вот, подписала контракт не читая. А вдруг там, мелким шрифтом, пункт о сексуальных услугах?
— Проклятье! — выругался Дориан, — И как я не додумался!
Судя по тону, король был искренен.
— Значит, в другой раз. Думаю, это не последняя сделка между нашими королевствами.
— Надеюсь, последняя. — Он, кажется, даже обиделся. — Неужели я так тебе противен?
Мне стало неловко.
— Нет, извини. Я не это хотела сказать. Просто… Надеюсь, жизнь в Терновом Царстве наладится — и мне больше не нужна будет помощь.
На лице Дориана вновь заиграла легкомысленная улыбка. Он допил вино и потянулся к моему нетронутому бокалу.
— Ходят слухи, что дела идут на лад благодаря всеблагой королеве Эжени. Мне тут на днях донесли, будто ты роешь ямы и кормишь сирот. Чудо, что у тебя хватает на это времени, при твоей-то лицемерной работе по изгнанию твоих же подданных из человеческого мира!
— Мои подданные не ходят в мир людей, — надменно заявила я.
Ага… А куда подевалась толпа деревенских дурочек?
— И вообще, я никакая не всеблагая! Просто отыскала воду пару раз.
Дориан цокнул языком. Глаза его горели от восторга.
— Большинство правителей не делают и сотой доли того, что творишь ты: общаешься с народом, буквально трудишься плечом к плечу с ними… Ты для них почти мессия. Только представь, как народ будет обожать твоего сына…
Я скорчила гримасу.
— Даже не заикайся! Я вовсе не пытаюсь изображать мессию, просто хочу помочь!
Благостные боги! — Дориан залпом осушил бокал. — Ты это серьезно? Успела кому-нибудь поспоспешествовать по дороге сюда?
— Э-э-э… Ну да, немного. Мы остановились в деревеньке, помогли отыскать воду.
— Заметно, заметно… Ты… прекрасна, когда пользуешься магией… Сила оставляет такие… следы…
Его голос… И — еще хуже — взгляд… До одури захотелось оборонительно скрестить руки и ноги, но я вспомнила… Чертово платье!
— Осмелюсь заметить, ты неплохо управляешься с водой, — добавил Дориан. — Тем хуже, что бросила учиться.
— Мне не нужна твоя помощь. Я тренируюсь сама… и стала намного сильнее.
— Хммм. Вижу, вижу… А как дела, скажем, с воздухом?
Он что, шпионил за мной? Нет, это не в его характере. Просто Дориан… слишком хорошо меня знал.
— Практикуюсь, — высокомерно процедила я.
Получи, фашист, гранату!
Губы короля изогнулись.
— Понятно. И как успехи?
Я промедлила с ответом. Он расхохотался — и неожиданно присел рядом. Я попыталась отодвинуться, но места было не так много.
— Эжени, Эжени… Перестань наконец бороться с этим… и со мной! Только создаешь себе лишние проблемы.
— Ну да, — ответила я.
Боже, от Дориана всегда так приятно пахнет корицей и яблоками… «Держись, Эжени, не сдавайся! Еще пару минут назад он бесил тебя до невозможности!»
— Это ради моего блага, а вовсе не потому, что ты мечтаешь покорить Мир Иной и увидеть исполнение пророчества?
— Ну… и поэтому тоже, — усмехнулся король.
Дориан всегда непоколебимо честен.
— Это совсем не значит, Эжени, что ты не сможешь использовать магию себе во благо. Не помешает научиться контролировать воздух для начала. Это поможет твоим несчастным подданным.
— Черт подери! Их-то не втягивай!
— Они уже и так… втянуты. Научись повелевать бурями, и засуха закончится.
Голос Дориана был полон обещаний и соблазна.
… Опустевшие поля, изголодавшиеся лица…
Я покачала головой.
— Ты не будешь учить меня.
— А если я найду другого учителя?
— Что? — Я развернулась, заглянула королю в глаза, — Что ты сказал?
— Что слышала. Как ни парадоксально, не я один тут умею использовать магию. Хотя я самый ошеломительно привлекательный и поразительно умный из всех…
Я посмотрела в глубь зала. Искательница воды из той деревеньки — первая джентри, у которой я смогла чему-то научиться. В смысле, магии. Сила Дориана очень отличается от моей, но он был достаточно искусен, чтобы передать базовые знания. А что, если я действительно найду учителя с более схожей магией и без желания затащить меня в постель?..
Нет. Магия опасна: чем больше ее используешь, тем сильнее хочется еще, и еще, и еще… Чем больше я принимаю свою джентрийскую сущность, тем меньше во мне остается человеческого… Кийо постоянно напоминает об этом. А Роланд… Даже думать не хотелось, как он это воспримет.
И все же…
— Есть кто-нибудь на примете?
Дориан кивнул.
— Она не так сильна, как ты, — честно говоря, джентри с такой силой просто нет, — но близка к этому и прекрасная наставница.
Она. Здорово! Хоть не будет мечтать заделать мне ребенка…
Дориан уловил мои колебания.
— Эжени, к чему противиться? У тебя на лице написано желание учиться, не притворяйся, что не хочешь очернять рук своих делами блистающих. Хватит баловства, прими это как дар.
— И какова будет плата? — недоверчиво поинтересовалась я.
— Ничего мне не надо, просто учись. Можешь даже забрать наставницу в Терновое Царство, только дай ей шанс!
— И все?
— Да. Ты прекрасно знаешь, чего я хочу, так что никакого подвоха тут нет. Остальное зависит только от тебя.
Правда. Дориан не скрывал ни своих наполеоновских планов на меня, ни своей мании величия…
— Ладно… Согласна.
Представила, как Кийо разозлится…
— Обещаешь?
— Обещаю.
И почему всякий раз, когда я соглашалась с Дорианом, так хотелось проверить, на месте ли душа?..
— Отлично, — сказал он, — мы еще сделаем из тебя всемогущую королеву!
Искуситель протянул руку и поправил складку у меня на юбке. Прямо рядышком с разрезом… Прикрыл ноги подолом… а пальцы скользнули по моей коже… Опасный миг: почти хотелось, чтобы рука двинулась дальше… Но она просто «прилегла отдохнуть» у меня па бедре.
— Дориан, — процедила я.
— Что?
Я выразительно посмотрела вниз.
Он глянул туда же…
— Ах это. Да я как-то и сам не заметил! — пропел он и убрал провинившуюся руку.
Я еле сдержалась, чтобы не скорчить обиженную рожицу…
— Чувствую, на ужин тебя заманить не удастся, поэтому позволь пригласить твою наставницу.
— Ты в самом деле поразительно умен, — ответила я с усмешкой.
Он встал и сверкнул белыми зубами.
— И ошеломительно привлекателен?
— Веди давай!
Он направился к выходу из зала.