Михаил ВЫСОЦКИЙ



\"ВОСТОЧНЫЙ ПУТЬ, или КНИГА ПАЛАДИНА\"

Глава 1. Волшебник и паладин.

- Ты живой?

Вопрос отнюдь не такой риторический, как может показаться на первый взгляд. Особенно в свете последних достижений некромантии. Я лично встречал мертвецов, которые ни по поведению, ни по образу жизни, ни по трезвости рассудка не отличались от живых. Разве что вместо сердца пульсировал магический кристалл, и качал он не кровь, а особую алхимическую плазму. Единственным достоверным признаком жизни оставалось наличие души, но видеть её до сих пор умели лишь святые, блаженные и адепты Ордена Змеи.[1] Но моя святость подбольшим вопросом, в юродивые мне ещё рано себя записывать а угробить всю жизньна созерцание собственного пупа, через который, якобы, душа сопряжена с телом… Нет уж, увольте, я лучше доверюсь народной молве, которая утверждает, что у живых мертвецов голова так раскалываться не может… Острая, жгучая,пронзающая боль в левом виске - может, конечно, это след от иглы некроманта,[2] но скорее всего последствия удара по моей бедной, многострадальной голове…

- Живой, вроде… - ответил я, и только тут до меня дошла абсурдность происходящего.

Во-первых, я не мог выжить. Если это действительно было то заклинание, что я подумал, а это было именно оно, то от меня должна была остаться лишь горстка праха. Причём погибнуть я должен был сразу, не испытав никаких страданий, погибнуть единожды и без шансов на воскрешение. А вместо этого я жив, и, если доверять собственным чувствам,относительно цел. Лежу на чем-то мягком и с кем-то беседую. Может это предсмертный бред? Да нет, вряд ли - тархион[3] не оставляет времени на \"последнее желание\", он убивает всех и сразу, не делая различий, свой ты, или чужой. Нам показывали на учениях \"поле боя после применения тархиона\", но кто же мог подумать, что колдуны[4] им владеют… Да и запрещен тархион конвенцией ещё от черт знает какого года, но ошибиться я всё равно не мог, это был именно он и меня сейчас в живых быть не должно…

- Ну и отлично, раз живой, тогда вставай, некогда мне тут с тобой штаны просиживать. Убираться пора.

Нет, определённо логика нарушена. Единственный способ разобраться в происходящем - открыть глаза, которые, кажется, весят несколько тонн. Неимоверными усилиями, героически преодолев несколько тяжелейших приступов головной боли, я всё же совершил этот подвиг. Эх, голубое небо, как далеко ты от наших, человеческих склок…

- Ты что, поэт, что ли? Или философ? Нечего с небом беседы вести, ещё насмотришься! - Судя по реакции неведомого собеседника, последнюю фразу я произнес вслух. - Всегда мне так везет, один единственный живой на всю округу, и тому небо подавай… Ты смотри, будешь дальше валяться - плюну на все, сам отсюда выбираться буду. Хотя вдвоем, конечно, веселее будет. Если ты, конечно, не такой зануда, как мой бывший капитан… Мир его праху…

Капитан? Я не капитан, я паладин.\"Армия из одного человека\", как поют менестрели, \"воины добра, без страха и упрека\", как называл нас король, отправляя в очередную мясорубку, \"селедка в золотой бочке\", как однажды метко заметил мой приятель. Хотя вовсе наши доспехи не золотые, а лишь позолочены, но когда их снимаешь, такое чувство, будто родился заново на свет… Никакая магия, никакие силовые батареи, никакие амортизаторы не могут облегчить эту двухсоткилограммовую ношу. Хотя, надо признать, если бы не они, я не то, что воевать, пошевелиться в этой железной бочке не смог бы. А самое противное - никаких щелей, побегаешь часик-другой, и чувствуешь себя селедкой в собственном соку…

- Встаю, - отозвался я, пока мой неведомый досель собеседник (а может всё же галлюцинация?) не сдержал свое слово и не ушел один.

Скрипят доспехи, хрустят суставы, закованное в самую совершенную в мире броню мое несчастное тело принимает сидячее положение. Голова не дает о себе забыть - иголка в левом виске безжалостно прокручивается, разрывая на кусочки мозги, боль отдает в челюсть, наркайским водопадом[5] слезятся затуманенные глаза. Паладин, конечно, плакать не должен, но кто под шлемом разберет, что там у меня с глазами происходит.

Наконец сел. Подождал, пока отзвенит в затылке набатный колокол, осмотрелся по сторонам… Нет, я неошибся. Это был именно тархион - только он оставляет после себя такое месиво. Металлическое оружие, как и положено, не сильно пострадало, но всё, что содержало в себе хоть каплю влаги… Тут даже хоронить нечего, ни один маг теперь не разберет, где тут доблестные воины, где злобные враги, где зеленая травка, а где невинный ежик.

- Ну что, налюбовался? Ты, паладин, меня извини - пока ты в отключке лежал, я на всю жизнь вперед на эту гадость насмотрелся, не терпится отсюда убраться побыстрее…

И то правда, гадость редкая… Но кто же ты, мой неведомый собеседник и брат по несчастию, которого неведомым чудом угораздило выжить, когда все порядочные воины должны были умереть? Осторожно, стараясь не потревожить голову, разворачиваюсь в сторону голоса… Ну надо же, как повезло, ейлат[6]! Плащ, лисицей подшитый, кафтан бархатный, шаровары, по залихватски в драконьей кожи сапоги засунутые, берет с тремя перьями феникса, кольца магические хоть и не большие, но светятся ярко, значит запас магии ещё использовать не успел… Ты смотри, у него даже сумка заплечная уцелела! Вот повезло, причём без иронии повезло - мы, паладины, хоть от магии и заговорены, да с настоящим чародеем всегда рука под руку сподручнее будет. Сам я колдовать не умею, гены не те, но к волшебному мастерству отношусь с большим уважением, зря его в последнее время ценить перестали.

- Ну вот, я смотрю, оклемался! Идти сможешь? А то, сам понимаешь, опереться на мое плечо я тебе не буду предлагать…

- Попробую, - честно пообещал я.

Только сначала общая диагностика. Доспех у меня, конечно, хороший, хоть и не золотой, но намного дороже золотого слитка того же веса будет. Да вот беда, от тех доспехов, в которых наши предки воевали, даже формы не осталось. Ну разве что руки-ноги, кираса-шлем. А внутри - сплошные агрегаты да механизмы! Гидравлика, вакуумные насосы, искусственные биомышцы, они прочнее любых полимеров оказались, системы наведения и ориентирования, санитарный блок, чтоб мое несчастное тело в сознании удерживать, амулеты, кулоны, медальоны, знакомый маг как-то рассказывал, что в магическом зрении доспех паладина ярче елки новогодней сверкает! От всего защита предусмотрена, когда новенький доспех паладина осваивает, никаких скоморохов не нужно! Идет такое страшилище двух с половиной метров, шатается, то молнией само себя ударит, то по комарам огненными шарами начнет прицельный огонь вести… Года два я со всеми функциями разбирался, а в настоящий бой меня пустили и вовсе только лет через десять после того, как первый раз в доспех залез. Зато в бою мы считаемся непобедимыми, хороший, умелый паладин может один на один с драконом сразиться, и победить. Но всё равно все это - пыль в глаза, так, перед соседями похвастаться, по критерию Гайпа[7] мы где-то между давно забытыми танками и теми же драконами сидим. Те же челлки,[8] быстры, сильны, свирепы, пощады не знают, страха не ведают, а погибнут - так самка за год два помета дает, до десятка особей в каждом, на модифицированном молоке они за пол года до пика боевой формы дорастают. Я, конечно, таких могу десятками валить, их клыки мою броню не то, что не прокусят - даже не поцарапают, но всё равно, за те деньги, что на мою подготовку потратили, можно тысячу челлков вырастить и выдрессировать. За ними будущее, вот только придумают наши маги, как их под контролем держать, чтоб своих не перекусали… А мы, паладины, и дальше будем публике на потеху работать да своим грозным видомв сердца простых солдат надежду вселять…

Но это я отвлекся. Система диагностики меня просто несказанно обрадовала - повреждений почти нет, пару блоков из строя вышли, но система регенерации уже начала ремонтные работы. А самое главное - силовые батареи почти полные! Я ведь, перед боем, их до упора пределазарядил, а бой так толком и не состоялся, жахнули по нашему войску тархионом, теперь этот заряд - всё, что у меня есть, попробуй в этой глуши портативный ядерный реактор найти. Можно, конечно, и магией потихоньку подзаряжаться, там альтернативная система питания, все узлы продублированы, но те, кто хоть когда-то вместо электричества магию использовали, знают, какое это мученье… Когда вместо привычного индикатора заряда тебе демон на пальцах показывает, сколько ещё магии осталось, а загнать магию в циферблат пока ещё никто не научился… Нет, я, лучше, буду экономно то, что осталось, использовать, благо батарея с таким резервом сделана, что на одном заряде можно пол мира обойти. Если, конечно, на каждом шагу с драконами не сражаться, одна уединенная плазменная волна, или по простому поток пламени, и минус процент, а ведь попробуй дракона одной струей огня подбить, иногда по пол часа перестрелку вести приходится… Не просто так говорю, у меня на курсах паладинов на выпускном дракон попался, причём больной бешенством, его всё равно усыплять собирались, а тут такой случай, и на паладина в действии можно посмотреть, и от больного зверя избавиться… С техпор у меня с драконами идейная несовместимость - мы стараемся друг другу не показываться лишний раз на глаза. Они мне своего собрата простить не могут, я им - подпаленный живот, до сих пор левый бок на погоду тянет.

- Ты там не заснул? - не дал мне уйти в воспоминания ейлат.

- Нет. Одну секунду.

С трудом принимаю вертикальное положение и активизирую пространственную фиксацию, все, теперь не упаду, даже если ноги откажут. Доспех сам устоит, мы, паладины, даже спать стоя умеем, едва ли не первое, чему нас учат - нельзя врагу дать понять, дремлет сейчас \"золотой воин\", или стоит в дозоре. Забрало одностороннее, из специальных, заклятых магами, кристаллов, изнутри мне все видно, снаружи ничего не различить, простое зеркало. А если ещё и динамики внешние отключить, товообще никогда не узнаешь, есть кто-то внутри доспеха, или он пустой стоит. Кстати, про забрало - если верить датчикам, то ни химической, ни магической, ни радиационной угрозы окружающая среда не представляет (еще бы, тархион всё выжигает!), так что его можно смело открывать, а то пока система внутренней вентиляции работает, не вздохнешь полной грудью. Осторожно, не делая резких движений, запускаю моторы, пару секунд, пока давление внутри и снаружи шлема выровняется, и забрало опускается куда-то вглубь доспеха.[9]

- Фух, - только и могу сказать я, наслаждаясь свежим запахом гари.

- И точно, живой! - сочувственно улыбнулся мне ейлат. - Медлительный же ты, парень, а ещё говорят, \"скор, как паладин\"… Сильно приложило?

- А то… - что-то мне не до разговоров, голова опять кружиться начала.

- Но идти хоть сможешь? Говорят, у вас такая механика, что сама куда угодно вести может.

Правду говорят, но не договаривают. Может. Но на колесах, и то удобнее будет - по ровной земле ещё ничего, но по буеракам дальномер такие кренделя выделывать начинает, когда сам пытается определить, куда ноге ступить стоит… Хотя был у меня один знакомый паладин, старый уже, но воин от бога! Мы все ему в подметки не годились, такие чудеса творил, что сам король ему кланяться не брезговал. И это при том, что ему ещё в детстве ноги акула откусила, но парень выжил, не сдался, пробился в паладины и доказал, что если ты настоящий Мастер, не имеет никакого значения,есть у тебя все конечности, или не все. Ходил он смешно, техники по специальной программе доспех переделали, так, что он руками мог ногами управлять, но мне, надеюсь, тьфу-тьфу-тьфу, такие переделки никогда не понадобятся… Я пока ещё и своими ногами шевелить умею.

- Смогу я идти… Дай только отдышусь…

- Дыши, - кивнул мне ейлат.

А ведь он ещё совсем молодой! Мальчишка, лет двадцать, не больше. Сложен статно, лицо открытое, нос курносый, белые кудри вьются из-под берета, глаза ярко-голубые, руки холеные, ни шрамов, ни ожогов, вечных спутников любого практикующего мага. Этакий мальчик-ангелочек, да ещё и маг, причём не из бедной семьи, держит себя с достоинством, осадка ровная, видна порода - такие у дам всех возрастов любовью пользуются. И чего его в такую даль, на край света, с колдунами воевать потянуло - это я человек подневольный, иду туда, куда пошлют, а у магов права особой конвенцией закреплены, любому королю отказать могут, у них корпоративная солидарность такая, что врачам и не снилась! В армию если и идут, то или по нужде, платят магам хорошо, или в поисках приключений, а такому добру молодцу приключения положено не на диком юге искать, а в будуарах столичных дам… Впрочем, чего это я, может он как раз из тех, кто без вида чужой крови дня прожить не может, и не таких ангелочков с душей демона встречал…

- Может тебя полечить? - предложил парень.

- Спасибо, не надо…

Знаю я эту \"волшебную медицину\"… Нет, штука, бесспорно, очень и очень полезная - сам видел,как оторванная рука за пару секунд на место приросла, а грудная клетка самазашилась, только то, что магией скреплено, магией и разрушено быть может. Недаром там, где сильные магические поля, по закону положено на дверь предупреждение вешать, чтоб исцеленные магией больные подальше держались, по крайней мере до тех пор, пока настоящие клетки магический заменитель в себе не растворят. Магия, это лишь заполненная особой энергией форма, а содержание всё равно должно на полях под лучами солнца ясного колоситься. Да и заряд перстней ейлату надо экономить, если я прав, а я почти всегда прав, то без приключений убраться отсюда подобру-поздорову нам не дадут…

- Ну, как знаешь, - пожал плечами. - Ты смотри, мне не тяжело, а тебя, как я вижу, сильно изморило… Но тебе всё равно, считай, повезло, видел я, что от остальных паладинов осталось…

А мне даже видеть не надо, и так представляю… Но лучше даже не представлять… Доспех у нас ведь надежный, герметичный, кроме некоторых деталей - сплошной метал, зато внутри… Нет, у меня хоть и пуст желудок, перед боем сытно наедаться не положено, но представлять лучше не буду. Да и, честно говоря, на эту войну, как на казнь посылали, отбросы всего общества, если бы я не знал, что наши маги тархионом не владеют, предположил бы, что сами они по войску и шарахнули… Своих бить, чтоб чужие боялись. И среди прочих паладинов мне даже скорбеть особо не по комубыло, такие подонки собрались, что жалеть не стоит. Это я на войну случайно попал, по навету, кой-кому уж очень моя принципиальность не понравилась, а так - пол нашего войска уголовные элементы составляли. А вел \"любимый племянник\" короля, который уже давно дяде камнем в почках сидел… Тем более у самого монарха наследник пять лет назад родился, как сейчас помню, три дня королевство не просыхало…

- Пошли, - наконец решился я, переводя доспехи в активное состояние. Забрало решил не закрывать.

- Пошли. Кстати, меня Закранием зовут, для друзей просто Зак, а тебя?

- Джакомо Иеремия Капитон, наследный[10] герцог Лардоксии, - представился я.

- Так ты из благородных…

Ну вот скажите, почему так всегда? Стоит человеку узнать, что я - герцог, и сразу вот такое выражение лица… Они что, меня жалеют? А головой подумать слабо, если я - паладин, если с десяти лет при королевском дворе, если на мечах фехтовать научился едва ли не раньше, чем ходить, то что, могу быть из простого рода? Конечно же я герцог, по крайней мере наследный - если три старших брата и сестра богу душу отдадут, неуспев наследника оставить, то получу во владение Лардоксию, огромный таёжный край, где аж целых три деревни, один трактир и пять сотен душ. Богатство неимоверное, по королевским меркам - ах да, я ещё замок забыл, большой, десять комнат, шесть слуг и десяток дружины, целая армия, такую снаряди, и вперед, мир покорять! Это, конечно, если братья старшие все добро к тому времени не разбазарят, хотя наш род ещё ничего, встречал я графов и баронов, у которых кроме собственного достоинства вообще ничего не было за душой. А у меня хоть родовое гнездо, и братья кой-какое влияние имеют, а сестра и вовсе в Ордене Проклятых Душ[11] говорят, скоро большим человеком станет… Сам магистр её, как талантливую ученицу, отметил… Хотя когда меня на эту войну отправляли, ничем родня помочь не смогла, или не захотела, что, в общем-то, одно и то же.

- Слушай, Джакомо Иеремия Капитон, наследный герцог Лардоксии, - не унимался Зак, - а может тебя можно как-то попроще? А то пока крикну, \"Джакомо Иеремия Капитон, наследный герцог Лардоксии, берегись, вампир!\", он уже тебя укусить успеет…

- Можно Рем, - пожал бы плечами я, если бы доспехи позволяли такое движение, - Это сокращение от Иеремии, меня так братья всегда называли.

- Рем? Это уже лучше!

Конечно лучше. Я, в принципе, не сторонник фамильярности, и в армии ко мне иначе чем \"господин Джакомо Иеремия\" никто не обращался, да и знакомы мы с этим Заком всего ничего, но если я не ошибаюсь, мы - единственные чудом выжившие после Высшего Заклятья, нам топать тысячи километров, пока доберёмся с этого дикого юга до цивилизованных земель, а значит волей-неволей надо находить общий язык. И если ейлату так угодно перейти на неформальное общение - я не буду возражать, хотя пример с вампиром и неудачный, ни один, даже высший, вампир не сможет прокуситьмои доспехи, а против их зачаровывающей магии где-то в недрах кирасы запрятаны два надежных амулета, основной и дублирующий. У меня, в принципе, против всего есть защита, разве что против тархиона маги вот уже пять веков ничего не могут придумать, с тех самых пор, как Безумный Книжник выпустил в свет свою знаменитую \"Книгу Пяти Заклятий, Коих Ни В Коем Разе Исполнять Нельзя\". Кстати, о тархионе…

- Зак… Как так получилось, что мы выжили? Это ведь было Высшее Заклятье…

- Оно самое, - вздохнул парень, перелетая через овраг - ненавижу пижонов, ведь мог и обойти, нет, обязательно нужно было показать, как он красиво левитировать умеет. - Смертельное и неудержимое… Против которого, как считалось, защиты нет… Ладно, не бери в голову, как ты уцелел - я не знаю, хоть есть одна идейка, а я просто вовремя свалил. Как почуял утром, что нас в ловушку гонят, на убой, так и свалил, призрак вместо себя в бой послал. Не понимаю, почему другие этого не почувствовали, я пытался объяснить, но без толку, а не станешь же перед всем войском кричать \"бегите, это ловушка\"… Сам должен понимать, после такого меня бы тут же под плотное наблюдение взяли, и трюк с призраком не прошел бы.

- Но ты вернулся?

- Конечно вернулся! Рем, я не трус, у меня просто выхода другого не было, подумай сам, ты бы сам пошел на верную смерть, только потому, что все идут? За компанию? А вернулся я потому, что думал, вдруг кто-то еще такой же, как я, сообразительный найдётся… Знаешь, как я обрадовался, когда тебя на поле боя, живого и невредимого, нашел? Настоящий паладин - всегда хорошее подспорье в любом деле, идти нам всё равно в одну сторону, а там гляди, и я тебе чем пригожусь…

Ценю откровенность. В корыстные мотивы поверить намного проще, чем в мифическое благородство, а парень далеко не так прост, как кажется! И маг не из простых, талант, в таком возрасте, и призраков создавать умеет… Это, между прочим, уже из разряда высшей магии - мои доспехи тоже могут на время создавать иллюзорные копии, но это возможность скорее для галочки, только в видимом спектре, тех, кого так обмануть можно, я и так не боюсь. Все настоящие противники от ультрафиолета до инфракрасного видеть умеют, а некоторые и вовсе ауру, биополе читают.

- А что ты говорил по поводу меня? Что у тебя есть одна идея?

- Есть… Только для начала скажи, ты в бой верхом поехал?

Верхом, черт побери, верхом! Будь проклят тот гений, который решил, что настоящему паладину нужна лошадь! Я сам себе лошадь, сто килограмм веса унесу, не замечу, сутками могу быстрее любого коня бежать, пока заряд батареи не сядет, удар любого копья на грудь приму - не пошатнусь! Но нет же, нашелся умник, и пошли работать наши доблестные маги-генетики, пока не сотворили нечто! Конем его язык не повернется назвать, такое сказать - нанести благородному животному смертельное оскорбление. Размером со слона, плотоядное, шкура чешуей покрыта, ядом плюется, по упрямству козла переплюнет, и вот на этом существе мы, паладины, должны были ездить в бой! Конечно, так никто не поступал - все нормальные паладины, тайком от начальства, скакунов своих травили и голодом морили, лишь бы верхом на таком чудовище в бой не идти. Но перед последним боем, который так и не состоялся, я выкрутится так и не сумел - силком меня на спину этому чудищу забросили, пришлось на нем скакать… Это предпоследнее, что я помню - потом было зарево, как в преддверии тархиона, а потом я услышал голос Зака…

- Верхом, - кивнул бы, если бы бронированная шея позволяла, я.

- Я так и думал. Ты, Рем, смотри, тут ведь края болотистые, куда не ступи - трясина, а не трясина, так топь. Короче, сплошное болото, а когда Высшее Заклятье началось, твоя лошадь перепугалась, магические звери, они лучше нас, людей, такое волшебство чувствуют. Ну она и понесла, а вы, паладины, я видел, седлами не пользуетесь, вот ты и свалился прямо в топь. Тогда же, наверно, и головой ударился. Доспехи тяжелые, сразу же на дно пошли - это тебя и спасло, когда тархион жахнул, болотная жижа тебя сверху прикрыла. А потом, видел я такие чудеса, что-то в костюме заработало, он и выплыл сам на поверхность. По-моему, очень правдоподобно, хоть я не понимаю, почему ты такой чистый…

Это как раз проще всего. Все тоже пижонство - те, кто доспехи паладина делали, решили, что настоящий воин добра всегда должен блестеть. И устроили абсолютно не нужную, совершенно излишнюю ультразвуковую очистку поверхности - многие паладины за это создателей наших доспехов проклинали. Ни замаскироваться толком - только в грязи умоешься, как тут же ультразвук все счищает. Вот такие мы, вечно блестящие - а версия у парня правдоподобная! Сам помню, как трясины объезжал, и доспехи, действительно, умеют сами \"всплывать\". Хоть из воды, хоть из жижи болотной, хоть из песков зыбучих, какая-та магия особая в них на такой случай предусмотрена, я в этом толком не разбираюсь, ни разу тонуть не приходилось. По дну ходил, было дело, паладины все реки по дну штурмуют, в шлеме специальный фильтр стоит, как рыбьи жабры, из воды кислород умеет выделять. Плавать, конечно, тоже умею, но какой смысл, если можно по дну прогуляться, на русалок поглядеть, хоть ниже пояса и рыбы, но выше - очень даже ничего особи попадаются. Есть на что посмотреть. Да и интерес у нас взаимный - я на красивые фигурки, они на ходячую золотую статую заглядываются. В доспехах специальная подсветка имеется, вообще-то её для торжественных парадов сделали, но под водой все это выглядит особо красиво… Такие вот приятные моменты и приносят хоть какое-то разнообразие в, в общем-то, невероятно скучную жизнь настоящего паладина. Войны, подвиги, и снова нескончаемые войны, я за свою жизнь уже десятка два прошел, и, спасибо болоту, ещё повоюю.

А тем, кто особо нам завидует, я всегда предлагаю надеть на себя доспехи и хотя бы пол дня походить - гарантирую, количество завистников резко падает. А ведь мы не пол дня, мы иногда по несколько месяцев доспехи не снимаем, и даже такую мелочь, как открытое забрало, редко когда себе можем позволить. Живем, спим, едим, удовлетворяем прочие естественные потребности, о близости с женщинами речь даже не идет, пол ночи я потрачу только на то, чтоб снять доспехи, и ещё пол ночи, чтоб их надеть, да и запрещено это по уставу. Мы - как улитки, как мидии, как селедка в бочке, даже астронавты на орбите чувствуют себя свободнее, чем паладины в доспехах. Хотя, кто их знает - уже пол века ни одна страна космос не \"покоряла\", дорогое это, и совершенно бесполезное занятие. Хочется на землю с высоты посмотреть - залезай на спину дракона, и вперед, они всё равно магией летают, помню знаменитую картинку из учебника по истории, \"дракон, заглядывающий в иллюминатор орбитальной станции\". А ведь сколько было гордости, \"мы, люди, без всякой магии вышли на орбиту\"… А драконы с магией, но без нас - и кто после этого круче?

- Рем, - напомнил о себе Зак, - а ты вообще знаешь, куда идти?

- Конечно. На северо-северо-запад,- хорошо, когда в шлеме есть интерактивная карта местности - никогда не заблудишься. Тем более на карте отмечен тот маршрут, которым мы двигались сюда от столицы, и если мы пройдем точно по нему в обратную сторону, то окажемся как раз там, где надо. То есть дома.

- Вообще-то я подумал, что нам,наверно, нужно другую дорогу избрать… А то понимаешь, есть у меня такие смутные подозрения, что это не совсем враги по нашему войску ударили, а может даже немножко свои, так что есть определённые сомнения, стоит ли нам поступать так явно и идти уже проторенной дорогой…

- Так другой нет, - ответил я, и тут же понял - есть.

Есть другая дорога. Одна единственная. Та, которую никогда не перекроют враги, потому что сама по себе дорога и есть самый заклятый враг. Дорога через края, где бесполезна моя интерактивная карта, а \"паладин в доспехах\" воспринимается лишь как экзотическое лакомство… Так называемый \"восточный маршрут\".

- Глупости, - отмахнулся я. - Никто не станет нам преграждать дорогу, а станут - так им же хуже!

- Ну смотри, - неопределённо бросил мальчишка. - Если ты так уверен…

- Конечно я уверен! - заверил я, хоть, пожалуй, закрался в душу противный червь сомнений…

Ведь с этим походом действительно все изначально было не так! Не правильно! Так не должно быть, так никто не воюет.Почти три тысячи километров - мы, конечно, живем не в первобытные времена, хороший маг воздуха на аэроплане такое за два часа пролететь может, но воздух, это одно, а мы ведь по земле маршировали! Через буреломы и буераки, по землям, где до сих пор сжигают волшебников и приносят в жертву девственниц, по землям, где отказались от любой техники и ушли в дебри генетики, по землям, где человек считается лишь звеном в цепи питания где-то между кроликом и гигантской плотоядной рептилией. Мы прошли через десяток стран, нарушив сотню дипломатических договоров, и все ради того, чтоб воевать с колдунами, которые, конечно, суть вселенское зло, но нам до того часа ничего плохого не сделали. Затея, дурацкая изначально - мы почти треть войска угробили только по дороге, а остальные две сгинули в одночасье от запрещенного международной конвенцией заклинания, но с начальством не спорят. А все виноват мой длинный язык, не распускал бы я его когда не просят, не пробирался бы сейчас с молодым ейлатом через южные болота, а сидел бы в гостях, например, у графини Ловат или баронессы Премеры… Милейшие женщины, красота и честь нашей эпохи, правда, к сожалению, если одна красота, то вторая честь…

- А тебя вообще сюда за что? -как будто прочитал мои мысли мальчишка, хотя такого, естественно, не может быть- во-первых телепатия - очень редкий дар, во-вторых ни один телепат не может читать мысли без усиливающего шлема, в-третьих мои доспехи экранируют в том числе и от ментального воздействия.

- За длинный язык. Посмел одному королевскому придворному в лицо заявить, что я не имею дело с любителями симпатичных мальчиков… А дальше как положено, дуэль, я хоть и паладин, но шпагой и без доспехов владеть умею. Удар в сердце, маги оказались бессильны.

- Ну и что? - удивился Зак. - Ведь все по закону, он же тебя вызвал, не ты его, значит у короля не должно было быть к тебе никаких претензий…

- А их и не было… Просто этот придворный, как я понимаю, был дорог сердцу короля, вот он мне и оказал большую честь, отправив с уходящим на юг войском совершать подвиги во имя справедливости… Это вроде как была награда. И великая честь. Которой я должен гордиться.

- Тогда понятно, - вздохнул парень.

Тебе понятно? Не думаю, молод ещё. Вообще-то то, что я только что сказал - это прямая измена, за один намек, что сердцу короля может быть дорога не только любимая королева, положено на плаху, но кто меня сейчас туда отправит? Этот мальчишка? Даже если он все запомнил, продавать меня вряд ли будет, да и сам он не кто иной, как дезертир, за что тоже на плаху положено. Так что можно смело проявлять вольнодумие и поносить начем свет стоит нашего любимого короля, правитель не самый худший, но лично его батюшке я бы служил с намного большим удовольствием. Тот хоть был настоящей личностью, заслуживал уважения, хоть тоже дров немало нарубил, а этот -хитростью к власти пришёл, хитростью у власти остался, и дальше хитрит, все никак не может остановиться. Хотя к нам, паладинам, надо отметить, относится хорошо - новые права и льготы предоставил, теперь каждый, кто положенный срок отслужит, и надел неплохой получит, и содержание из королевской казны пожизненное… Нам, младшим детям обедневших дворян, а таких среди паладинов подавляющее большинство, как раз то, что нужно.

- А ты что тут делаешь? - спросил я. - Насколько я понимаю, особого желание совершить Великий Подвиг за тобой не наблюдается…

- Ну почему же, я не против, - пожал плечами Зак. - Только подвиг, а не глупость, а вообще я сюда с учителем пошел. Он был королевским хаифом,[12] сказал, что это мой выпускной поход - пришлось переться на край света… По своей воле я бы сюда в жизни не отправился.

- Эвон как тебя учитель подвел… Как же он сам ловушку не учуял?..

- А кто его знает, может и учуял… Знаешь, Рем, скажу тебе по секрету - у нас всегда были напряженные взаимоотношения, учить-то он меня учил, сам понимаешь, не мог иначе, но сказать, чтоб мы особо тепло друг к другу относились…

Да, а у нас с мальчишкой, выходит, много чего общего. Я ведь тоже о своём учителе слова доброго сказатьне могу - боевому мастерству он меня великолепно вышколил, всему, что знал сам, и даже большему научил, но сволочь была редкая. Его потом собственные ученики во сне придушили, и поделом - у нас, воинов, отношения учителя и ученика слабо регламентированы, но у магов все намного сложнее. У них все на заклинаниях - клятву друг перед другом приносят, и не простую, а магическую, один клянется уважать и слушаться, второй - обучить всему тому, что сможет. Хочешь, не хочешь, а нарушить такую клятву не выходит. Если у парня был такой же скверный учитель, как у меня… А по-другому и быть не может - ни один нормальный наставник своего ученика в этот дурацкий поход не погнал бы, а он, видите ли,\"выпускное испытание\" устроил… Истязание это, а не воспитание, попал такой \"учитель\" под удар тархиона, туда ему и дорога. Хотя странно, что парень не уверен, что с его наставником случилось.

- А я думал маги всегда чувствуют, когда связь между учителем и учеником обрывается… - вслух предположил я.

- Чувствуют, - кивнул Зак. - Только в тот момент, как тархион жахнул, армии не стало, поход формально закончился, а значит и обучение мое тоже. Так что теперь я полноправный маг, и с учителем мы друг друга больше не должны чувствовать. Даже если он жив.

Забавно выходит, но логично. Если условием испытания было \"пройти поход до конца\", то куда уж может быть конечнее, чем гибель всей армии от заклятья массового поражения… Формальности соблюдены, а магия, как известно, почитает не дух, а только букву закона. Не даром многие самые известные маги прошлого, из тех времён, когда магия не стала такой же наукой, как физика или алхимия, вышли именно из юристов, началось все с формальных договоров с дьяволом, а закончилось сами видите чем. Это у нас уже все-таки признали, что техника и генетика более перспективны, чем магия, а некоторые страны-соседи до сих пор тужатся все на одних только заклинаниях делать. Видел я, например, \"полный доспех черного паладина\", их ответ Чемберлену,[13] попытку конкурировать с нашей технологией - жалкую попытку. Выглядит внушительно, но во-первых такой использовать может только маг, во-вторых нужна постоянная подзарядка, в-третьих и по скорости, и по силе, и пофункциональности мой доспех их доспеху фору даст, ну и в-четвертых золотой цвет красивее черного. И мне больше импонирует. Хотя, надо признать, для сотворенного одной лишь магией \"полный доспех черного паладина\" заслуживает уважения. Хорошо хоть мы, золотые паладины, с черными ни разу в открытом бою не сталкивались, а то, боюсь, и потери могут быть. Вдруг кто случаем зазевается…

Ну да ладно, это дело такое, ещё как сложится, а сейчас нас другое должно волновать, как до дома добраться побыстрее! Негласной \"нормой\" паладина считается сто-сто пятьдесят километров в сутки, в зависимости от того, насколько пересечённая местность. Нет, мы, конечно, и быстрее передвигаться можем, в доспехе есть специальные стимуляторы, при большой нужде могу неделю глаз не смыкать, пол континента за один марш пересечь. Но так никто не делает, во-первых вредно, во-вторых - мы не гонцы, мы воины, если надо быстро бежать, то для этого специальные разумные страусы генетиками Айбалора[14] выведены. Мы, паладины, основная ударная сила, золотой кулак, который наносит смертельный удар в самое сердце врага, и бегуны из нас, признаюсь честно, фиговые. Зато ходить умеем быстро и долго - так что сейчас я себя не сильно сдерживал. Это когда с армией идешь, приходится скорость свою умерять, как известно, скорость войска равна скорости самого медленного обоза. А вдвоем с магом мы обратный путь должны раза в три быстрее проделать - моим доспехам никакие буреломы не страшны, через любые джунгли смогу проломиться, ходу не сбавляя, а магу и вовсе на роду положено идти по жизни вперед, не взирая на всякие преграды! Хотя Зак ещё волшебник молодой, не опытный. Эвон как не идет, а красуется! Через овраги левитирует, ветки взглядом в стороны сдвигает, и сапоги драконьей кожи не простые, а зачарованные, всякую усталость в себя впитывают, перья феникса на шляпе новые силы дают, лисий плащ от любого мороза спасет, от чар враждебных укроет. Сразу видно, зелен ещё маг, только-только в силу вошел, ещё не понял, в чем настоящее волшебство заключается. Не мало я таких в жизни повидал, так магией и сверкают, а проходят годы, и те, что выживают, все больше и больше на простых людей походить начинают. Тех магов, которым за сотню стукнет, от обычных людей не отличить, скупы на чародейство становятся. Хоть силы у них и не мерено, да понимают, что не тот силен, кто колдовать лучше прочих умеет, а тот, кто без единого заклинания добиться своего сумеет…

Но всё равно хорошо с магом идти! Хоть и мальчишка, а позаботиться о себе сумеет, хныкать каждые пять минут не станет, на отдых проситься. Первый привал только под вечер устроили, когда уже на километров семьдесят от поля боя отошли - можно, конечно, и ночью движение продолжить, да края тут опасные! Юг всё же, земля колдунов - это под солнцем вся нечисть в спячку впадает, а как луна взойдет, так твари и лезут! В траве шуршат, в листве клокочут, в воздухе свист раздается, мне-то, конечно, нечего бояться, но всё равно лучше у костра переждать. Нечисть открытого огня боится, так что нашли мы с Заком полянку почище, костер из сухого водорода развели, ловушки поставили, да там и заночевали! Эх, сколько у предков было романтики - дрова собирать, искры высекать, дежурить, чтоб случаем не потухло… А сейчас - достал из рюкзака брусок кристаллического водорода, магией зачарованного, каплю окислителя капнул, и до утра синим пламенем гореть будет!

Утром перекусили, чем бог за ночь послал. Походная жизнь быстро учит харчами не перебирать, можно и на сухомпайке сидеть, но настоящий воин ничем брезговать не станет. А если маг рядом, то одно заклинание, и попавшая за ночь в ловушки нечисть по вкусу от курятины не отличима. А что вид не сильно симпатичный, то можно глаза закрыть - едят ведь на западных островах мух и тараканов, причём лакомством считается, так чем мы хуже? Я однажды две недели одними лягушками питался, не было больше вокруг ни черта, а маги и вовсе по роду службы с мышиным пометом и крысиными потрохами дело имеют, ни разу за свою жизнь брезгливого волшебника не встречал. А как перекусили, так дальше в путь пустились.

- Кстати, Рем, за нами следят… - часика через пол бросил мальчишка.

- Давно? - рефлекторным движениемя поднял забрало.

- Давно… Считай с тех самых пор, как мы с поля боя удалились… Но ты не переживай, это летучие глаза,[15] они тут повсюду, совершенно безобидные создания…

- Ну конечно, безобидные… Ты ещё скажи, что и колдунов нам опасаться не стоит… - усмехнулся я, опуская забрало.

- И скажу! - неожиданно твердо заявил Зак. - Колдуны нас не тронут, но и помогать тоже не станут. Они… они только наблюдают - знаешь, даже когда наше войско границу перешло, они ни капельки не обиделись! Они все время за нами наблюдали, но не зло, а как за детьми непослушными, которые сами не понимают, что творят… Я это чувствовал…

- Так ты эмпат? - невольно вырвалось у меня.

- Я… я не знаю. Учитель тоже так говорил, но он был не уверен, вообще-то я чужие чувства ощущать не умею, но иногда прорывается…

Вот уж повезло, стихийный! Теперь понятно, почему он единственный ловушку учуял. Между прочим, дар эмпатии ещё более редкий, чем дар телепатии. Телепат что - в кору головного мозга проникать умеет, поверхностные резонансные слои нервных импульсов перехватывать, движение нейронов, синапсы чувствует… Обмануть телепата не так уж и сложно, достаточнопросто о чем-то не думать, или интенсивно думать о чем-то другом, или напиться - мысли пьяных ни один телепат прочитать не сможет. Эмпатия - другое дело. Эмпаты не мысли, а чувства читают, глубинные, те, про которые человек и сам не всегда догадывается. \"Я тебя ненавижу!\", - кричит мужу жена, а эмпат видит - любит она его до безумия. \"Давайте дружить\", - предлагает правитель, а эмпат видит, что за дружбой этой стоит временная выгода, правитель сам себя убедил, что дружить хочет, а в глубине души как презирал, так и презирает. \"Сдавайся или умри!\", - говорит отважный воин, а эмпатвидит, что никогда у него не поднимется рука убить безоружного. Или наоборот, сдавайся, не сдавайся - всё равно голове на плечах не лежать. Эмпаты не форму, а суть человека постигают, причём дар спонтанный, по наследству не передается, и ещё ни один генетик не смог найти те части молекулы ДНК, которые за эмпатию отвечают. И хорошо - во многих странах эмпаты вне закона объявлены, мало кому хочется, чтоб их истинные чувства, как открытую книгу, читали. У нас не так, у нас они, все три эмпата на королевство, при дворе служат, в золоте купаются, король их как зеницу ока бережет, от себя не отпускает. Ведь хороший эмпат сто телохранителей заменить может, враг ещё сам может не знать, что сейчас на короля покушение устроит, а эмпат его ненависть уже сто раз как прочитать сумеет.

Стихийные эмпаты не многим чаще, чем полные, встречаются - у них дар проявляется эпизодически, наскоками, потому и исследованию почти не поддается. А иные люди могут всю жизнь прожить, не поняв, что за талант такой в них время от времени открывался. Но уж я, как раз, про стихийную эмпатию лучше многих знаю, сестра у меня как раз таким даром наделена… Мы это с братьями давно поняли, но эта тайна дальше нашей семьи никогда не уйдет. А наставник Зака про стихийных эмпатов мог и не знать, вот и не распознал в ученике этот дар…

- Так ты говоришь, колдуны нас не боялись? - переспросил я. - Совсем? Может они просто не понимали, что мы идем войной? Думали, что это такое, своеобразное, посольство…

- Все они отлично понимали, - отмахнулся Зак. - Но… Понимаешь… Когда тархион ударил, мне кажется, что они сами были удивлены. И даже разозлились, но не на нас, а на того, кто Высшее Заклятье сотворил. Им ведь тоже досталось… Я не уверен, но… Я уже говорил, мне кажется, что это была ловушка, причём ловушка не колдунов, а кого-то другого… Кто-то хотел убить одним заклятьем двух зайцев, и нас уничтожить, и колдунов подставить, им ведь теперь перед всем остальным миром ответ держать,так просто тархион колдунам никто не простит… Потому они нам помогать и не станут, врагами нас не считают, но ведь это всё же мы их так подставили… Но это только мои предположения.

Да, в свете новых фактов картина предстаёт в совершенно ином свете. Может действительно стоит проявить лишнюю осторожность? Так сказать, держать ухо востро - если нас гнали на убой и мы все должны были погибнуть, то своенравие Зака и счастливый случай, сбросивший меня в болото, в планы неведомых злодеев явно не входили… И они сделают всё, чтоб от нас избавиться… Хотя стоп! Это уже называется паранойя, ещё никто не тронул, а я уже теорию вселенского заговора построил! Да и кто мог нас подставить? Король? Кишка тонка - он хоть и хитрец, но не злодей, войско на край света мог отправить, авось сгинет по дороге, но по своим же тархионом бить… Да и наши дворцовые маги на такое не способны, это легендарное заклятье только величайшим чародеям по силам… Хотя, если прикинуть, какие силы в мире были заинтересованы ослабить нас и подставить колдунов…

Нет. Геополитика - это не мое. Я паладин, воин в золотых доспехах, мое дело слепо выполнять приказы начальства, которому я единожды присягнул. Пока паладин на службе, он сам себе не хозяин. Такие доспехи не купить ни за какие деньги, они принадлежат даже не королю, а всему королевству, и нас муштруют, как цепных псов - никакой отсебятины, никакой вольной трактовки приказов, слепое подчинение короне. И правильно - если вдруг часть паладинов решит устроить бунт, и остальных направят этот бунт подавлять… Не даром одно из главных правил каждого паладина - никогда не поднимать оружие на своего собрата. Никогда. Ни при каких условиях - мне страшно представить, что такое бой двух паладинов, такого никогда ещё не случалось и, я надеюсь, никогда не случится.

Хотя мы не рабы… Когда мы не на службе, или, как сейчас, когда служба исполнена - а воевать в одиночку против колдунов явно противоречит полученному мной приказу - мы вольны поступать так, как заблагорассудится, пока не получен иной приказ. Вот сейчас, например, я могу спокойно пойти на запад, в те края, где до сих пор на высоком горном плато живут динозавры, и устроить там сафари. Или пойти в пещеры Железного Кряжа, гномов шугать - но я так, конечно, не поступлю. Потому что для меня кодекс паладина не пустой звук, хотя так считают далеко не все мои собратья по оружию…

- Может всё же пойдем другим путём… - напомнил о себе Зак.

- Нет. Пока не будем сворачивать. Я учел твои слова и подозрения, но держимся прежнего маршрута. Только будь внимателен, и если заметишь что-то подозрительное - моментально давай мне знать.

- Хорошо, - не стал спорить мальчишка.

Уважаю тех, кто имеют свое мнение, но при этом прислушиваются к мнению старших. Маги обычно чванливы и заносчивы, считают, что умение колдовать дает им мифическую мудрость, которая, естественно, с волшебством никак не связана. Наоборот, среди мудрецов очень редко встречаются сильные маги, чары затмевают глаза, человек перестает объективно воспринимать окружающий мир - да и какая может быть объективность, когда одно заклинание, и умирающий от жажды в пустыне бедуин бодро бежит кросс, не чувствуя устали. Настоящая мудрость приходит только с опытом - Зак хоть и парень, как я вижу, талантливый, но это его первая война, а моя очередная. Хотья никогда не бывал так далеко на юге, зато север, запад и центральные части континента обошел почти все. И в ловушках тоже бывал - мало что может пробить доспехи паладина, но, с другой стороны, паладины тоже смертны. И если меня запереть в гранитную клетку, без окон без дверей, то сколько бы не старались системы жизнедеятельности, через несколько месяцев ослабею, через пол года впаду в кому а через год, почти наверняка, помру… Паладина можно в горах засыпать лавиной - сто метровую толщу льда или камней даже доспехи преодолеть не помогут, можно сбросить с большой высоты, предварительно повредив систему амортизации, можно утопить в царской водке, за несколько суток она разъест внешний защитный слой и повредит системы жизнеобеспечения. В конце концов против паладина хорошо помогает ядерный взрыв, паладина можно аннигилировать или разложить на молекулы тархионом. Говорят, техники Гартахара[16] создали лазер, способный проплавить доспехи паладина - но я не верю, даже если такой лазер существует, это ещё нужно уговорить паладина, чтоб он стал под его луч и подождал, пока доспехи расплавятся…

В любом случае способы убить паладина имеются в большом количестве, так что ловушек нам надо избегать также, как и остальным. Хотя, признаться по правде, из ста паладинов пятьдесят умирает от старости, двадцать пять от собственной глупости, двадцать предают, как правило любимые женщины, и лишь пять гибнут в бою. Такова статистика. Хотя… Боюсь, после последнего тархиона её нужно пересмотреть - у нас в войске было целых тринадцать паладинов, дюжина плюс я, чуть больше четверти от общего количества, и двенадцать из них погибло… Уж не знаю, как выкрутится король, но, если мне память не изменяет, такие потери паладины понесли впервые за всю свою историю, а она насчитывает уже две с половиной сотни лет…

Говорят, в старые времена прогресс шел семимильными шагами, и каждые несколько лет объем знаний человечества удваивался… Увы, а может слава богу, это осталось в далеком прошлом - так было до тех пор, пока не был достигнут естественный предел, предел совершенства, ибо нет бомбы сильнее, чем аннигиляционная, и магии страшнее, чем тархион. С тех пор прогресс опять пополз, как в первобытные времена, и доспехи паладина двухсотлетней давности ничем не хуже, чем мои - разве что детали износились, силовую батарею надо заменить и новые карты в блок навигации загнать. Ну может ещё обновить амулеты - магия ведь тоже не стоит на месте, новые заклинания каждый год сотворяются, а во всем остальном ничем наши доспехилучше не стали… Наоборот, даже хуже - за последние сто пятьдесят лет далеко вперед ушли некромантия и генетика, черные колдуны и биотехнологи таких тварей созидают, что создателям доспехов паладина и не снились… Хорошо хоть защита изначально с большим резервом была сделана, но боюсь, лет через пятьдесят моим внукам придётся новую, более совершенную версию доспехов осваивать… По новому технологически-магическому процессу и нормам безопасности.

Уж не знаю, что там колдуны про нас думали, но из их земель мы выбрались без каких-либо приключений. Уже к полудню пересекли черту, отделяющую юго-восток континента от остальных земель, сразу же и пейзаж, и животный, и растительный мир изменились. И даже ощущение - до этого, оказывается, я все время ощущал направленный на меня внимательный и подозрительный взор, но понял это, только когда его тяготящее давление исчезло. По словам Зака, исчезли и летучие глаза. И простерлась перед нами пустыня…

Конечно, это не настоящая пустыня, не такая, как на безлюдном южном континенте, который в пять раз больше нашего, но даже выносливые граги[17] не смогли там основать свою колонию. Потому что на южном материке пусто - там нет воды, там вообще нет никакой жизни, только тысячи и тысячи километров абсолютно мертвого песка. Местная пустыня на самом деле имела искусственное происхождение - так древние колдуны отделили свой полуостров от остального мира, а остальной мир - от древних колдунов, это своеобразная пограничная полоса шириной под сотню километров, чтоб никто случайно сюда не забрел. Непреодолимое препятствие для неблагоразумного путника, который не удосужился запастись водой, легкая прогулка для паладина и мага. Тут, на ровном, как водная гладь, песке, можно не смотреть себе под ноги, не уворачиваться от бегущих навстречу деревьев, не перепрыгивать полноводные ручьи - уже к вечеру мы с Заком перебрались на ту сторону. Сто километров, пять часов легкой, не утомительной пробежки, а ведь с армией мы эту пограничную полосу три дня пересекали, помню как ныли солдаты, когда приходилось засыпать в раскаленном песке, чтоб проснуться в ледяном… Экономить каждую каплю воды - магия этой пустыни вытягивает всякую влагу из тела… В мои доспехи в том числе вмонтированы амулеты и от такой магии, а бархат кафтана Зака сам по себе сильнее любого защитного амулета. Ведь в костюме мага, как известно, ни одна деталь лишней не бывает, и тот же берет сперьями феникса при желании может стать шапкой-невидимкой…

- Привал, - заявил я. - Через перевал завтра будем переходить.

- Ты уверен, что оно того стоит? - мальчишка сделал очередную попытку навязать мне свое видение ситуации. - Там проще всего ловушку устроить, сам понимаешь, если перевал перекроют…

- Если перевал перекроют, пойдем так, как ты хотел, - расставил я все точки над i.

Не верю я, что перевал - единственное проходимое место в горах, разделяющих континент на две примерно равные части, лежит в свободных землях, не принадлежит ни одному государству и не признает никакой власти - можно перекрыть. Да, он, допустим, не очень широк. Формально, если собрать большое войско, то можно ограничить не только основные подступы, но и многочисленные горные тропы. Если, конечно, местные жители помогут их отыскать. Но нет в мире той силы, которая готова решиться на такую глупость - перевал одинаково открыт для всех и закрыт для каждого, горный люд делает на нем неплохой бизнес, и не жалеет ничего для своей безопасности. У каждого горца в самой бедной лачуге, если не огненный посох, то хотя бы плазменная пушка, их сторожевые псы, пасущие стада овец, прошли генную модификацию в самом Айбалоре, связь между горными поселениями проводили лучшие специалисты Гартахара. Горцы слишком ценят свою свободу, право самим вершить свою судьбу, и никогда не позволят чужеземной армии устраивать засады на перевале, в сердце свободной земли. Пройти через перевал - всегда пожалуйста, за хорошую плату любое войско пропустят, накормят-напоят, кумысом угостят, козий сыр в дорогу дадут, овечьей шерсти шубу подарят. Вот только на их землях ни одно войско шалить себе не позволит, а то посмотришь косо на горянку, решат горцы, что ты их обидел… Были в прошлом прецеденты - никто из гор не ушел обиженным! Собственно говоря, никто из гор вообще не ушел, без проводника даже через пологий перевал не так просто перебраться.

Но всякое может быть - до вчерашнего дня я был уверен, что и Высшее Заклятье никто и никогда больше не применит.

- Рем, - я уже почти заснул,когда меня окликнул парень, - а если всё же перевал перекрыт, как ты думаешь, мы сможем восточным путём домой вернуться?

- Посмотрим, - неопределённо бросил я. - Спи. Утро вечера мудренее.

Если мы не сможем тут через горы перебраться, тогда и будем думать. Про восток нашего континента простые люди предпочитают просто не думать, если в цивилизованных землях уже давно доказали, что магия - это лишь особая форма существования материи, даже колдуны с этим не спорят, хоть и колдуют по-своему, то на востоке до сих пор царит самая настоящая сказка… Страшненькая такая, злобненькая сказка, которую только на ночь непослушным детям в качестве наказания и рассказывать. Лучше не вспоминать о ней пред сном, а то, не дай бог, ещё и станет явью…

Утро, как будто насмехаясь над вчерашними тяжелыми мыслями, которые пол ночи не давали мне спать - вот чего доспехам паладина не хватает, так это хорошего снотворного - было погожим. Солнце, воздух и вода - увы, на счёт воды, пройдет ещё несколько месяцев, прежде чем ясмогу окунуться в настоящую ванну… Или хотя бы просто помыться, создатели доспеха паладина сочли подобную гигиену излишней, и мое тело три раза в сутки очищалось все тем же ультразвуком… Эффективно, зато как приятно потом, после затянувшегося на пол года похода, погрузиться в горячую ванну, чувствуя, как молекулы воды соприкасаются с лишенным золотого панциря телом…

За неимением доступных охотничьих трофеев, ограничились сухим пайком - две таблетки, и норма витаминов и минералов на сутки вперед выполнена. Запас белков, жиров и углеводов будем пополнять потом, когда возможность подвернется, в походной жизни это не считается самым важным. Если что, пару недель можно и на воде и магии прожить…

- Готов? - риторически поинтересовался я.

- Готов…

Хотя чего тут готовиться… Если на паладине доспехи - он уже собран, а магам главное силовые перстни не потерять, остальное они всегда себе наколдовать смогут. Так что Зак сумку заплечную на спину набросил, и дальше пошли. По краям цивилизованным, тут хоть до владений колдунов рукой подать, сотня километров по пустыне, но люди живут по привычным каждому человеку меркам. Разве что, многоэтажных домов нет - это свободные земли, тут каждый сам себе хозяин, общины не прижились, вот и стоят, то тут, то там, дома и домики, где халупа, где хибара, а где и кирпичный особняк, солнечные батареи на крыше, магический генератор синевой сверкает. Вольные фермеры, они, конечно, рискуют, вот так, без всякой защиты проживая, а с другой стороны и над ними никакой государственной машины нет. Колдуны сюда не ходят, граги с юго-запада не комфортно себя тут чувствуют, им дикую радиоактивную пустыню подавай, чтоб дожди раз в год, кактусы чахлые, деревья отравленные иглы метают, а самый мелкий хищник со слона размером. Разве что какое из королевств с той стороны гор на эти земли решит руки наложить, так ведь чтоб сюда попасть, им через перевал перебраться нужно - а там свои люди, если что, всегда мелкую пакость устроят…

Вот и живет свободный народ, кто бедно, кто богато, в чужие дела не лезет, но и в свои не дает, попробуешь - по носу получишь. На нас с Заком никто глазом не повел, хоть в любой другой странекомпания паладина с магом тут же в центре внимания бы оказалась. Но не здесь, здесь чужую пшеницу не топчи, магию не воруй, баб не трогай, и тебя тоже трогать не будут, мало ли какая нужда паладина так далеко на юг завела… Они даже на наше войско, когда мы на юг шли, особо внимания не обращали - провизию продали, и не дорого, но чтоб прятаться или пальцами тыкать… А зачем? Идет себе армия, никого не трогает, ну и пусть себе идет, туда ей и дорога.

Но я бы, честно говоря, тут жить совершенно не хотел - может характер не тот, а может, просто веры не йму, что такое вот \"свободное общество\" бывает. Есть тут подводные камни, наверняка есть, люди всегда вождей, гласных или негласных, выбирают, стадные мы животные, без царя, диктатора или президента только в сказках страны бывают, и тут кто-то главный обязательно есть… Как я уже говорил, в дипломатии не силен, никогда геополитикой не интересовался, вот и не в курсе особо, кто на самом деле в \"свободных\" землях самый \"свободный\". Но в любом случаея уж лучше нашему королю служить буду, как все предки служили, и, даст бог, потомки будут служить.

А вот и горы показались. Вершины острые, снегом вечным покрыты, оттуда раз в тысячу лет ледники сходят, у подножья сплошные виноградники, а чуть повыше террасами горные пастбища идут,когда-то в этих горах гномы обитали, да люди выжили. Теперь карлики только на севере остались, всеми забытые и никому не нужные, я когда-то читал, что гномы за век меньше металла производят, чем один металлургический завод в Гартахаре за год. Про качество я и не говорю - настоящий, закаленный магией клинок с мономолекулярным лезвием любые, даже самые легендарные доспехи гномов разрубит. Карликов только потому не извели, что драконы за них заступились - им видите ли интересно с гномами цацкаться, а драконов люди уважают. Их, конечно, тоже при желании можем изничтожить, да только, боюсь, после этой войны нам дружно придётся жабры выращивать и на дно морское переселяться, потому что жить на земле станет больше не возможно. Есть такие войны, где победителей быть не может по определению - война людей с драконами как раз одна из них. Вот и живем душа вдушу, мы время от времени на них охотимся, из чешуи магам сапоги шьем, они наших девок и овец воруют. Очень выгодный обмен - по курсу рабовладельцев из Айпира[18] за одни драконьи сапоги до десяти девок дают, а из одного дракона сотню сапог сшить элементарно. Вот и считайте, выгодные рыночные отношения.

Чем ближе к горам, тем сильнее меня охватывало смутное беспокойство… Наверно, от Зака заразился - вроде бы все в порядке, войск вражеских не наблюдается, мы уже почти до перевала дошли, а ни одного солдата не встретилось. Но чую - что-то не так. Что-то я упустил. И люди как-то странно себя ведут, вроде и пашут, как обычно, гудят древние трактора, дымят, тут ещё вместо силовых батарей и ядерных реакторов иногда биотопливо используется. Так, но не так - взгляд не тот, забитый, как бывает у человека, который чего-то очень сильно боится, но чего-то настолько смутного, что и сам себе в страхе признаться не может. Да ещё и Зак мои подозрения подтвердил:

- Страх тут повсюду… Ничего н емогу сказать, но люди боятся… Рем, может повернем, пока не поздно?

- Погоди, Зак, я тоже страх чувствую, но нам надо разобраться. Если это по нашу душу, то мы должны понять, кто наш враг, а для этого мы должны его хотя бы увидеть. А то так и будем гадать, что за сволочь тархионом нас угробить пыталась…

- Так-то оно, конечно, так… - причмокнул мальчишка. - Но мы потом можем просто не успеть…

Маг с паладином, не успеть? Что же это за враг должен быть такой, от которого такая великолепная боевая группа убраться не успеет? Мне даже тяжело представить подобного противника, но если он настолько могуч, то мы тем более должны хоть что-то о нем выяснить, а то таки будем ожидать удара в спину с не понятно какой стороны. Любая известная опасность всегда не так страшна, как не известная, по крайней мере до сей поры я не имел возможности убедиться в ошибочности этой древней мудрости.

А потом мы увидели его, и все сразу стало ясно. А он увидел нас, и светлое будущее сразу же предстало в траурных тонах. Мысленно в голове заиграл похоронный марш.

Признаю, я был не прав. Но это простительно - я ведь оперировал стандартными понятиями, люди, магия, техника - даже многотысячное войско не сможет перекрыть перевал, но с этим прекрасно справятся два дрессированных крэга. Этого более чем достаточно, чтоб горцы сидели по своим лачугам, дрожали от страха и боялись даже нос высунуть, чтоб генетически модифицированные сторожевые псы-убийцы скулили в углу, а любые незваные путники тут же отправлялись на свидание с давно почившими предками. На тот свет - крэги не берут в плен, не понимают, что такое белый флаг и не принимают капитуляций, они умеют только одно - уничтожать, зато уж это крэги умеют в совершенстве.

По критерию Гайпа они занимают почетное последнее место - даже делать стрелы из чистого золота, тупые мягкие и тяжелые, даже пугать врага голым задом короля эффективнее, чем дрессировать этих чудовищ. Да, они почти бессмертны. Да, когти крэга могут разорвать мои доспехи, как тонкую жестянку. Да, дракон против крэга - всё равно что новорожденный цыпленок против хищного ястреба. Но чтоб получить одну особь боевого крэга нужно несколько веков постоянной дрессировки, сотни тысяч магочасов времени самых сильных колдунов - только такие могут хоть как-то воздействовать на этих тварей. Снарядить миллионную армию доспехами из чистой платины проще, чем подготовить одного боевого крэга, и именно такой сейчас мчался в нашу сторону.

А мы, естественно, убегали прочь - это уже произошло как-то на автомате, стоило крэгу появиться в поле зрения (именно в поле зрения - крэги невидимы в радиодиапазоне и не отражают ультразвуковых волн), как мы с Заком уже улепетывали прочь, да так, что только пятки сверкали. Причём я уже и мощность двигателя на максимум поставил, и из всех резервов выжал всё, что мог - а Зак всё равно вперед вырвался, он уже не по земле, а по воздуху бежал, воздушная подушка под сапогами траву прижимала. И вовсе это не трусость, убежать от крэга, а жалкая попытка хоть таким образом сохранить свою никчемную жизнь - против этого чудища я бы только полной полусотней паладинов с магическим прикрытием и рискнул бы выйти, да и то лишь по крайней нужде, если так прижмет, что выхода другого не будет. А так хочешьжи знь на пару секунд продлить - беги, хоть крэг и бегает в два раза быстрее, но у нас почти пол километра форы, мы его вовремя заметили, пока он пол километра пробежит, мы на двести пятьдесят метров удалимся, он двести пятьдесят - мы сто двадцать пять… И так, если верить древнему философу, крэг нас никогда не догонит, а если верить сходимости математических рядов, то догонит, и очень скоро, но вдруг произойдет какое-то чудо, человеку свойственно до последней секунды цепляться за свою жизнь…

Чудо, как на заказ, произошло. Хоть вовсе это и не чудо - если подвиг, это исправление чужой глупости, то чудо, это чей-то недочет. Тот, кто приказал крэгу сторожить перевал, очертиле му границы, и как только мы их пересекли, тварь тут же прекратила преследование. Естественно, что на время - все крэги всегда под магическим наблюдением, как только его хозяева (про которых я до сих пор ровным счётом ничего не знал, кроме того, что они сказочно богаты, жестоки и расточительны, раз позволяют себе содержать крэга) узнают, что произошло - они прикажут ему нас найти и уничтожить, а крэги, как известно, по следу лучше любой собаки умеют ходить… Они вообще все лучше всех умеют. Разве что с воздушной стихией не очень сложилось, крэги предпочитают землю, хоть, если припечет, летать тоже умеют, хоть полеты - не их конек.

Но об этих, и других, особенностях крэга мы будем вспоминать потом, а пока мы с Заком, как два скорохода из сказки, мчались вдоль гор, по полям и огородам, на восток - сказка сказкой, да крэг всё равно опаснее. Даже один. Но мне почему-то кажется, интуиция, наверно, что перевал сторожила как минимум пара…

Батарею я опустошил на половину, но до вечера мы пробежали четыреста километров - сомневаюсь, что кто-либо из паладинов когда-либо устраивал такой спринт. Дальше силы закончились и, толком не поговорив, мы с Заком завалились спать - условно говоря \"завалились\", как настоящий паладин я так привык спать стоя, что прилечь даже не подумал. Насыщенный выдался денек…

Глава 2. Хозяин леса.

Как утром спозаранку пробудились, так стали совет держать.

- Что делать будем? - мальчишка молодец, не стал мне на уши зудеть, \"а я ведь говорил…\", сразу к делу перешел, уважаю!

- Что-что… Бежать, что же ещё… У тебя разве есть другие предложения? Или ты думаешь, что тот, кто крэгов у нас на пути посадил, не рискнет их за нами в погоню пустить…

- Почему \"рискнет\"?

И действительно, почему \"рискнет\"? Разве для крэга, взрослого, дрессированного крэга, сделать крюк в тысячу километров, разобраться с одним излишне наглым паладином и мальчишкой-волшебником, это риск? Конечно же нет, максимум - потеря времени, и если действительно наш неведомый противник так уж хотел от всех свидетелей избавиться, то пару крэгодней не пожалеет… Единственный выход - идти вперед. И на что-то надеяться. Так я Заку и объяснил. Он только и вздохнул в ответ.

- Слушай, а ты вообще слышал, чтоб крэги у кого-то на службе были? - я решил продолжить разговор. - Это вроде по магической части, мы, паладины, с таким не встречаемся…

- Да нет, наверно… - мальчишка задумался. - Говорят, султан Верхней Родии[19] крэгами давно интересуется, вроде даже специальный зверинец для них построить велел, а в Салдарабаде[20] на это отдельную статью бюджета выделяют, вроде как они хотят крэга-зомби создать… Но это все на уровне слухов. Ещё молва ходит, что Орден Зеркала[21] крэгами увлекается, но ты сам понимаешь, была бы воля - на них всех собак с удовольствием списали бы, и так выходит, что этот орден едва ли не в половине бед человеческих виноват. Может ещё кто крэгами интересуется - я не знаю, но у нас в королевстве таких точно уже несколько сотен лет не водилось, с тех самых пор, как король Илисар Третий Безумный приказал долго жить.

Точно, было такое, помню - позорная страница в истории, король, который начал сто победоносных войн, и потерпел сто одно поражение. Мы больше века за его глупости перед мировым сообществом оправдывались, хоть я и не знал, что он ещё и крэгами интересовался… Но парень прав - хоть формально крэги и не запрещены, да и глупо запрещать то, что и так ни один правитель в трезвом уме заводить не станет, но ни одна из мировых держав вроде не моей памяти ни разу не сознавалась, что таких тварей в сусеках имеет…

- Так что, выходит, повстречав крэга, мы ничего нового не узнали? - спросил я.

- Ну почему же… Узнали… Что у нашего врага есть крэги. - \"Он что, издевается?\" - Рем, я не издеваюсь, - \"Он что, мысли читает?\" - и мысли твои не читаю. Я серьезно, а у тебя все сомнения на лице написаны. Я с крэга успел матрицу снять, ты же знаешь, наверно, у него в ауре отпечаток работающих с ним магов намертво впечатывается, когда домой вернемся, матрицу расшифруем, а по отпечатку мага не сложно вычислить. Они у всех индивидуальные, а даже если его в нашей базе нет, школа по отпечатку сразу определяется…

Не знал, надо же, выходит теперь для нас главное домой добраться, а там уже королевские чародеи быстро злодея на чистую воду выведут… Ну что же, тогда не будем медлить, вперед, и с песней!

Бежать, как вчера, мы, естественно, не стали. Если подумать на трезвую голову - крэг нас всё равно догонит, от него не убежишь, так что лучше попробуем следы запутать. Настоящий паладин, в принципе, следы только на земле оставляет, так что если бежать по ручьям, скакать по камням, то можно от почти любой погони спрятаться. С магом сложне, он хоть и может любые следы замести, да шлейф волшебной ауры за собой оставляет, разве что колдовать совсем не станет. А не станет колдовать - так будет, как обычный человек, по двадцать километров в сутки плестись, такими темпами мы и за год домой не доберёмся, так что мы на разные ухищрения постоянно шли. То я по грязи пробегусь, чтоб отпечатки глубокие оставить, а Зак их размножит стократ, в разные стороны, так, что сам черт ногу сломит. То я его пару десятков километров на плечах пронесу, для меня не груз, а след магический на время потеряется. Если бы за нами не крэг, а простой хищник в погоню шел -у же сто раз его бы со следа сбили, да эти твари умны, их такими ухищрениями не задержать, а разве что с толку сбить! А уж если их хозяева не поскупятся, воздушную разведку устроят, пару магов на аэропланах отправят местность прочесывать… Хотя не думаю, как я уже говорил, мы с Заком - не настолько серьезные враги, чтоб ради нас такую бучу поднимать.

По мере движения на северо-восток земли стремительно дичали. Человеческого жилья тут уже давно не наблюдалось, так, изредка попадались отдельные отшельники-нелюдимы, этих чудиков где только не встретишь. Но нормальные люди предпочитали южнее и западнее селиться, подальше от границы, что восточный мир от нашего отделяет. Почему - никто не знает, вроде жители востока ещё реже, чем мы, незримую черту переходили, но всё равно страшновато жить, зная, что где-то в сотне-другой километров привычный мир заканчивается и начинаются чудеса. И у нас в королевстве, на северо-западе, то же самое - чем ближе к границе, тем земли пустыннее. За нашим герцогством Лардоксия считай до самой границы ни одного крупного поселения нет, так, пару особо лихих хуторов да земли барона Алисто, этого славного лихача, магистра ордена Верных Псов,[22] ни какими чудесами не проймешь. Почему так происходит - не знаю, вроде и хищных зверей у границы не больше, чем в других местах, и земля не хуже, и пастбища не плохие, и древесина точно такая же, и с неба вода, а не жидкий огонь падает - да боятся люди неведомого. Даже в нашу продвинутую эпоху, когда атом разделен на кварки, смерть - лишь очередной этап жизни, по океану плавают движимые магией живые острова, всё равно пугает людей то, что они уразуметь толком не могут.

Ближе к вечеру Зак меня одновременно и порадовал, и огорчил:

- Крэг только что получил приказ за нами в погоню идти… И он очень злой… - сообщил мне мальчишка.

Огорчил - понятно почему, потому что прогнозы сбылись, и неведомый враг не забыл о нашем существовании. А порадовал потому, что после встречи, по его словам, между ним и крэгом установилась прочная эмпатическая связь, теперь Зак не спонтанно отрывками, а постоянно чувствовал настроение крэга - злость, ненависть, жажду крови. При встрече эмо-связь нам не поможет, зато может помочь этой встречи избежать - ещё не знаю, как, но знать эмоции врага никогда лишним не бывает. Потому что каждый приступ гнева крэга означает, что он попал в очередную из наших заготовок, и, пусть и временно, но сбился со следа…

Граница восточных земель неумолимо приближалась - за день мы прошли почти две сотни, не так уж и мало, если учесть, что двигались не по самой ровной дороге и далеко не по прямой. Оставалось, если верить моей карте, километров сорок-пятьдесят - сущий пустяк, могли бы и сегодня за два часа неспешным темпом пробежать, да ночевать в восточных землях уж очень не хотелось. Крэг страшен, да восточный путь тоже немало смертельных опасностей таит - из десяти безумцев, решивших континент с северана юг по восточным землям обойти, половина живыми добирается. И лишь один из десяти после этого способен рассудок сохранить, а рассказывают такое, что даже менестрелям, большим любителям байки травить, в голову не придёт. Так что решили границу завтра, с утра, на свежую голову переходить.

Но планы пришлось менять.

- Он очень доволен, - разбудил меня среди ночи Зак. - Твердо стал на след и стремительно приближается.

- Понял, двигаемся.

Плохо, когда тебя преследует существо, которое не нуждается ни во сне, ни в отдыхе, видит ночью, как днем и не ведает усталости. То есть крэг. У меня, конечно, тоже инфракрасные датчики в шлеме установлены, экран ночного видения, последняя модель, все в привычные цвета переводит, да стимуляторы время от времени уколы делают, но не дело это, на химии сидеть. У меня в геноме почти нет искусственных изменений, только от прадеда по материнской линии нечеловеческая ловкость досталась, он из Айбалора был родом, пока прабабку мою не встретил и полюбил в гвардии королевской служил, а там у всех гвардейцев ДНК изменена до неузнаваемости. Так что я и без доспехов паладина по узкой жердочке через любую пропасть перейду, но на этом и все, в остальном человек изначальный, как природа с эволюцией создала. А крэг изначально с человеком ничего общего не имел, учёные вроде даже доказали, что эти твари имеют неземное происхождение, типа пришельцы, хотели нашу землю покорить, да что-то у них не сложилось… Эпидемия, или что-то ещё - все вымерли, а те, что уцелели, разум почти утратили, ну и попались на глаза нашим магам, большим любителям всякого рода экзотических зверюшек… Нет, тех, первых магов, конечно, крэги разорвали на кусочки, но люди - существа упрямые, своего всегда добиваются, потратили тысячу лет, и всё же научились чудовищ приучать. На свою голову.

Хотя я историей крэгов никогда не интересовался, во-первых не думал, что когда-нибудь живую особь встречу, только чучело древнее видел в королевском музее, а во-вторых - при встрече с крэгом все эти теории не сильно помогут. Уязвимых мест у них нет, это общеизвестно, крэги быстры и хитры, а пришельцы они, или нет - пусть учёные мужи разбираются!

Через часа два мы добежали до границы - быстро бежали - а через два часа и одну минуту навигационная системамоих доспехов отключилась. Не перестала работать, нет, просто отключилась - мы вступили в восточные земли, а карту восточных земель, как известно, составить невозможно. Ни с земли, ни со спутника, ни красками, ни магией, ни на покрытую серебром пластинку. Так что теперь мы бежали уже не по маршруту, а наугад, что, впрочем, на скорости никак не отразилось - даже днем граница почти незаметна, а уж ночью и подавно. Та же земля, те же травы, те же кусты да деревья - те, дане те! Они тут неуловимо другие, сказочные, да вот только заметить это на мониторе системы ночного видения невозможно, он не суть, а лишь картинку показывает. Но, судя по охам и ахам Зака, магическому зрению картинка тут предстала действительно малость иная. Это у нас генетики из Верхней Родии давно уже создали породу дубов, которые за два года на пол сотни метров вырастают, и яблони, которые по четыре урожая в год дают, два урожая яблок и два груш. А тут, на востоке, как рассказывают, в каждом дереве дриада живет, и попробуй только сруби, не испросив позволения… Самое обидное - высоколобые мужи из Нижней Родии[23] доказали, что духов-симбионтов, использующих для подпитки биоэнергию растений, в принципе не может существовать, только дриады, к сожалению, об этом не знают.

Вообще-то граница - очень интересное явление. Никто не знает, откуда она взялась, идеально прямая черта, которая разделяет континент на две почти равные части - нашу, юго-западную, и их, северо-восточную. И не только континент, а и всю планету, проходит точно над магнитным полюсом и делит пополам мировой океан. Причём граница эта существовала далеко не всегда, сам видел карты из старых книг, так там весь континент един, и никакого даже намека на то, что в разных землях могут действовать разные законы физики и магии. Так что разделение уже произошло на нашей, человеческой памяти, где-то в темные века, когда закончилась эпоха героев, но ещё не начались новые времена. Тогда людям не до географии было, лишь бы выжить, теорией магии никто не занимался, скорость света не измерял, вот и упустили момент, когда наша планета на две половинки раскололась. Потом, конечно, пришло нормальное время, жизнь начала налаживаться, но вдруг оказалось, что человечество на две части разделено незримой чертой, и ни одна из частей не считает себя ущербной…

Да, на востоке те же самые люди, что и на западе. И языки у нас похожие, я слышал восточные диалекты - даже гномы сильнее слова коверкают, не говоря уже про грагар. И предки, если разобраться, общие найдутся, и историю от одного корня ведем, да вот уклад жизни разный. Мы, цивилизованные люди, привыкли ко всему подходить научно, дух - синтетический псевдоразумный комплекс уединенных магических полей, атом - квантомеханическая система нуклонов, заклинание - резонансное воздействие на континуум магической энергии, огонь - совокупность раскаленных газов, выделяющихся в процессе активной окислительной реакции… Мы даже демонов приручили, ведь они - всего лишь существа с альтернативных слоев реальности. Услужливые, выносливые, но, по большей части, абсолютно бесполезные, разве что хорошо магию чувствовать умеют. Нам мир законов привычен со школьной семьи, мы себе представить не можем иной жизни, а тут, на востоке, все не так. Если хочешь зажечь огонь - попроси прийти духа пламени, хочешь испить воды - испроси позволения элементаля, в углу дома изволь тарелку с молоком для домового держать, а в лес с топором и не вздумай идти, леший закрутит! Бред, да и только, любой здравомыслящий человек тут же попытается подвести под этих леших и домовых научную базу, да вот только местные жители здравомыслием не страдают. Им такая жизнь нравится, а редких гостей с запада как обделенных и судьбой обиженных встречают. Хотя ведь правда на самом деле на нашей стороне!

Нет, конечно, встречались мне работы философов, которые утверждали, что правд на самом деле две, и вовсе они друг другу не противоречат, а дополняют, как наука и магия, но это насколько нужно отрешиться от реальности, чтоб в такой бред поверить…

Короче, нормального человека восточные земли если не убивают, то быстро сводят с ума. Но за нами гнался крэги сходить с ума было некогда - мы бежали, всю ночь и первую половину дня, мы опять петляли и путали следы, до тех самых пор, пока крэг, по словам Зака, не сбился. Всё же тут, на востоке, слишком много непривычных запахов и загадочных следов, так что впредь, надеюсь, преследовать нас столь же быстро он не сможет.

Привал устроили там же, где и остановились - прямо посреди леса, не искали никакой поляны, а устроились под первым попавшимся деревом. Собственно говоря, а какая разница? Тут, на востоке, самая безобидная полянка может быть логовом какого-нибудь жуткого чудовища, а если нет никакой разницы, то зачем зря силы тратить? Дорог тут всё равно никаких нет, карты у нас - тоже, по словам редких путников, что побывали в этих краях - лес тянется на сотни километров во все стороны, от границы и до океана, а люди, которые в этом лесу живут… Да их и людьми тяжело назвать, говорят, у них \"душа с лесом сроднилась\", хоть черт его знает, что это может значить… Может Заку больше известно?

- Не-а, я про восточный путь не больше тебя знаю, - весело усмехнулся парень. - Но мы что, с людьми договориться не сможем? Честно говоря, я всегда мечтал на востоке побывать, с самого детства, у меня дядя, тетин муж, из этих краев родом, только не отсюда, а с Острова Медузы… Это на севере… Только ты не обольщайся, он про свой дом не любил рассказывать, так, иногда обрывками вырывалось…

Вот те на! Я про такие случаи, когда жители востока к нам на ПМЖ приходили, даже не слышал, а парень так говорит, как будто это какая-то обыденность… Да про его дядю должны были все серьезные журналы написать, это ведь сенсация - живой пришелец из сказки, а выходит, что я с ним мог даже встречаться, пожимать руку, и не догадываться, из каких краев он к нам пришёл! Хотя, с другой стороны, это понятно, кому же охота, чтоб о тебе на каждом углу судачили и пальцем тыкали, дядя Зака наверняка за другим в наши земли пожаловал…

- Меня, кстати, в его честь назвали, - продолжал парень. - В смысле его звали просто Зак, Зак Менский, а мое имя на наш манер переиначили, Закраний. Но всё равно все сокращают до Зака, а с тех пор, как дядя с тетей исчезли, я думаю, они куда-то в другие края отправились, меня и вовсе иначе как Зак никто не называет, путать не с кем.

Зак Менский… Нет, я никогда не встречал человека с таким именем и фамилией, иначе бы запомнил. Выходит, его дядя к нам пришёл, женился, душу племянника рассказами про родину взбудоражил, и опять исчез - знаю я таких, вечные странники. У них один дом, дорога, никогда на месте не сидится, и не приключений они ищут, а просто душа все время чего-то нового требует. Ну да ладно, не стану у Зака про его дядю выпытывать, захочет - сам расскажет, а не захочет - так и не надо.

- Но из того, что мне дядя рассказывал, я одно уяснил - люди везде одинаковые. И тут, и там, а вот места… Он говорил, что где-то на севере стоит Снежный Замок, он никогда не тает, хоть все стены сложены изо льда, и возле них, прямо на снегу, растут вечнозеленые кусты сирени. А на Острове Медузы есть цветок, который каждый день новым цветом расцветает, и так сто лет, зимой и летом, и цвета эти никогда не повторяются. А ещё дядя рассказывал про водопад, в котором вода не сверху вниз, в снизу вверх течет, про пещеру, из которой каждое новолуние сто богатырей выходит с огромным змием сражаться, про волшебный змеиный город, куда можнопопасть только заблудившись, а выбраться только через зеркало. Но он любил повторять, \"сказка к тому добра, кто и сам сказки любит, а кто не любит - тому в сказке делать нечего\". Я это так понял, что главное ничему не удивляться и не лезть в чужой монастырь со своим уставом, и тогда все будет хорошо…

- Твоими бы устами, да мёд пить… - вздохнул я.

Хотя разумное зерно в этом есть, если заглянуть в пасть дракона, утверждая, что на самом деле драконов не существует, и это лишь массовая галлюцинация… Может и галлюцинация, но голову она стопроцентно откусит. Так и тут придётся, даже если я в лешего не верю, не имеют лесные экосистемы когерентного биополя, наукой доказано, то уважить его всё равно лишним не будет. А вдруг…

Проспали мы несколько часов, нечего дрыхнуть, когда крэг по следу идет. И, хоть мои детекторы движения молчали, да и магический круг Зака ничего не заметил, деревья вокруг нас были уже совсем другие. Одно из них, высокий ясень с сухой нижней веткой, я хорошо запомнил - мы напротив него отдыхать устроились, а теперь он уже был в метрах двадцати, а грибы, которыми вся поляна была усеяна, у его корней притаились, как будто защиты прося. Конечно же, такого быть не может - деревья не бегают, а грибы разума не имеют, но ведь я дал себе слово ничему не удивляться? Дал, потому и удивляться не буду. И грибы трогать не стану, совсем рядом заросли дикой малины нашлись, одно заклинания Зака - и все ягоды сами в руки слетелись. С тех пор, как Норуас Великий разработал основы сельскохозяйственной магии, многие профессии приказали долго жить - один хороший маг за сутки с десяти гектар клубнику собрать может, симпатическая магия, срываешь одну ягодку, и остальные к ней сами летят. А если учесть, что клубника в Верхней Родии в сезон раз десять созреть успеет, можно понять, почему за последние годы так резко цены на продовольствие упали… Хотя без тракторов на атомной тяге всё равно не обойтись, магией землю пахать не разумно, да и с сорняками проще химией, чем магией, бороться.

Короче, была у нас на завтрак, он же обед, он же не понятно что, малина. А как поели, так убегать пришлось - медведь из берлоги выполз, вреда он нам причинить бы не смог, но лучше крэгу таких следов, как медвежья туша, не оставлять. Он мигом поймет, что это мы косолапого завалили, так что повезло мишутке, не стали мы его трогать.

Только сейчас, когда хоть немного оторвались от погони, отдохнули, поели и не нужно сломя голову бежать по ночному лесу, можно и осмотреться по сторонам. Внимательно осмотреться, непредвзятым взглядом. И, надо сказать, картинка получилась довольно интересная…

- Зак… - начал было я.

- Нет, тебе не кажется, это действительно они, мелкие лесные духи.

И после этого он будет утверждать, что мысли читать не умеет? Ну хорошо, допустим, забрало у меня опущено, и глаза по сторонам бегают, можно догадаться, на что я внимание обратил, но вот так, нагло… Вот обижусь, подниму забрало, включу модулятор голоса, чтоб по интонациям ничего нельзя было понять, и весь остальной путь из упрямства так пройду! Будет знать, как отвечать, пока я ещё вопрос задать неуспел!

А духи действительно… мелкие. Лучше и не скажешь. То под кустиком, то из кучи старого сухого хвороста, то из поваленного валежника за нами внимательно наблюдали чьи-то крошечные озорные глазки, шевелились чьи-то усики, сёрбали носы. И - чистота на биодетекторе, чистота на детекторе магии, чистота на детекторе движения. По мнению моего доспеха, вокруг никого нет, по мнению моих глаз, вокруг сотни, если не тысячи, существ, которые не поддаются никакой идентификации и классификации. Интересно, они хоть разумные, или это всего лишь персонификация каких-то природных явлений? Может спросить? Это, наверно, забавно будет выглядеть, паладин,золотая статуя двух с половиной метров, спрашивает посреди леса у несуществующего существа, как пройти в библиотеку! Хотя… Хоть я уже не двенадцатилетний озорник, не семнадцатилетний юнец с бушующими гормонами, и мне далеко не двадцать один, когда мальчишка официально признается мужчиной, на голове лысина, в бороде первые седые волоски, но не даром мне говорят, что я и в старости буду способен на всякие шалости. Говорят с укором, мол, не солидно паладину вести себя временами так, как дитя малое, но ничего не могу с собой поделать! Если вокруг ни души, а Зак не считается, он и сам мальчишка, то можно позволить себе мелкие шалости!

- Простите, любезный, - притормозив, я обратился к двум торчащим из дупла глазам, - Вы не подскажите,как нам кратчайшим путём выйти из этого леса?

Глаза испуганно исчезли, да и чего я ждал, не будет же мне отвечать несуществующий дух, зато откуда-то из корней раздался очень даже человеческий голос:

- Туда иди. Туда, туда. Туда, говорю.

Сначала я не понял, потом до меня дошло - со мной корневик общается, крошечный, с мизинец, на сломанную ветку похож, весь коричневый, только глаза голубые. Рукой с ноготок куда-то указывает.

- Не понимаешь? Туда, говорю! Большой, а дурной. И брата не трогай. Он ещё маленький. А я знать дам. Такой большой, а такой дурной! Тьфу!

И исчез. Только что был, и не стало - детекторы, естественно, ничего не заметили, кроме акустических - он, кем бы он ни был, действительно со мной говорил.

- Зак…

- Я его тоже видел…

- Да я не о том. Как ты думаешь, верить можно? Не заведет нас его совет в какую-то трясину? И кому он знать даст?

- Не знаю… Думаю, что не заведет, он тебя дураком назвал, да и какой ему смысл нас обманывать…

Это точно, смысла обманывать нет. Как и смысла говорить правду, но те, кто называют тебя дураком, обычно всегда правдивее тех, кто утверждает обратное. По большому счёту ведь каждый человек - дурак, кто-то выпить любит, кто-то в еде меры не знает, кому-то острые ощущенияна свою голову подавай, а потом печень села, желудок сдох, кости ноют, и говорим мысленно, \"какой же я был дурак\"… Но одно дело в старости перед самим собой в грехах признаться, а другое дело вот так, в лицо, другому человеку - на такое только или наглый, или правдивый человек способен. Или не человек.

Да и, если уж быть перед собой до конца честным, заблудились мы. Не совсем, конечно, магнитный полюс и на востоке чувствуется, да и солнце по небу пока ни кто особо не перемещал, но что-то мне чудится, что не туда идем. Интуиция, наверно - в сказке прямой путь не самым коротким бывают, так что если мы до этого шли, вроде как, на северо-восток, то теперь, по совету существа, которого не может быть, на северо-запад пошли. Вроде как. Хоть я уже ни в чем не уверен - или у меня сбились атомные часы, или система измерения угла местности, или солнце решило по небу прыгнуть, но сейчас оно должно быть на несколько градусов выше и южнее… А может это мы переместились не понятно куда, хорошо бы и крэгу такие финтили светила голову заморочили, да боюсь, эта тварь нас так просто не упустит… У неё инстинктивное, не магическое, чутье, не удивлюсь, если она местным лешим закусит, водянымз апьет, а мелких лесных духов на десерт оставит.

Причём я думал, что лесной духнам дал только толчок, куда идти. Оказалось не так, уж не знаю, с кем он там договорился, и за что такая честь, но стоило нам в ту сторону, что он указал, пойти, и деревья сами стали проход указывать. Захочешь - не заблудишься, причём за спиной проход мистическим образом исчезал, вроде как и те же деревья, и на тех же местах, да по своим следам уже не пройдешь. Сначала мы с Заком шли настороженно, а как поняли, что никто нас в ловушку не гонит - ускорились, перешли на легкую трусцу, насколько \"легко\" может трусить трехсоткилограммовый паладин в доспехах. Если ёжика какого раздавил - не виноват, я, конечно, старался зря почём не обижать лесных жителей, но создатели этих доспехов в последнюю очередь думали, как бы на мелкое зверье не наступить. Их больше бластеры, маги и драконы волновали.

От размышлений по поводу и без оного меня отвлек зычный голос:

- Эй, скороходы! Это вы в моем лесу заблудились?

Первая мысль - к нам приехал цирк! Дядя-клоун уже в наличии, сейчас красивая тетя будет прыгать на канате, а дядя-фокусник доставать из шапки кроликов. Вторая мысль - нет, не цирк, а один лишь клоун. Зато какой! Всем клоунам клоун, штаны зеленые мешком свисают, рубаха полосатая, один сапог синий, второй желтый, шляпа голубая широкополая, на плече белка, в зубах травинка, в руке яблоко, так и кажется, что сейчас жонглировать начнет. Стоит, спиной столетний дуб подпирает, и важный такой, всего леса хозяин!

- Мы не заблудились, мы дороги не знаем, - поправил Зак, и я понял, что к местной логике он быстрее меня приспособится - лично я разницы между этими двумя вещами не замечаю.

- Вот оно как… Ну тогда другое дело! - обрадовался клоун. - Тогда милости прошу в мой дом, всегда рад гостям дорогим!

Дом? И действительно, как я сразу его не заметил - наверно потому, что ещё секунду назад его тут не было. Красивый такой лесной домик, милый, уютный, плющом оброс, да не зарос, крыша черепичная, из трубы дымок, а вместо ограды - крапива в человечий рост, и я, честно говоря, даже в своих доспехах в эту крапиву не полезу. А на пороге дети играют, мал мала меньше, все в отца, клоунята малые. На нас даже взглядом не повели, из песка человечков лепят, а те все из рук вырываются, и в пляс… Создание големов, высшая маго-технология, особые сорта специально обработанной глины, последняя разработка Нижней Родии, сотни лет тяжелейшей работы и миллионы неудачных экспериментов… Все, я на востоке, забыть и перечеркнуть - голема из песка может вылепить и оживить пятилетний ребёнок, и я этому не удивляюсь. По крайней мере, пробую.

- Эй, жена, встречай гостей, накрывай на стол! С нами сегодня будут большой железный мужик и маленький волшебник ужинать!

А вот и жена… Нет, хоть она тут не клоун, хуже, она - русалка. Вы видели когда-нибудь русалку с ногами? Нет, это будет не женщина, это будет именно что русалка с ногами, глаза говорят, что это ноги, мозг утверждает - хвост. И так две картинки, одна на другую накладываются, получается, что ниже пояса у неё как в тумане. Это как в особых картинках, как глазами посмотришь, то и увидишь, а пока не сфокусируешь начем-то одном взгляд, так и будут вместо картинки цветные пятна! Но одно дело картинка, а другое - человек… русалка… не важно!

Хоть в одном жена местного \"лесничего\" правильная - она молчит. Русалки вообще, как все рыбы, молчаливые, зато муж её за двоих говорить может!

- Ну что, присаживайтесь, кушайте, кушайте! Как вам наш скромный стол? Эти орешки для вас белки специально по всему лесу собирали, угодить хотели, а этот мёд мишка, вы с ним встречались, принес. Подарок! Он вообще у меня хороший, хоть и ревнивый, малинусвою никому не дает, но вы не думайте, вас он уже простил, просил передать, чтоб вы обязательно его мёд отведали, а то обидится! А эти грибочки ёжики собрали, вообще-то я за ними сов посылал, но эти сони вечно все перепутают, вместо грибов мышей принесли, я их уже кисе своей скормил. А за овощной салат зайцам спасибо скажите, старались, лопоухие, они у меня такие разбойники, вечно по чужим огородам шастают, капусту-морковку воруют, а ещё на них деревья обижаются, говорят, что кору без спроса грызут. Яйца лисица передала, она у меня иногда подворовывает, но что поделать, не разу её ещё не словил на горячем, все время отбрехивается, хитрющая - жуть! Да вы угощайтесь, угощайтесь, все продукты натуральные, никакой гадости заморской, вы такого, небось, и не пробовали никогда…

И то правда - не пробовали… Не скажу, чтоб особо впечатлило, но сам факт, что мы грызем орехи, которые лично для нас передали отнюдь не дрессированные белки… Скажем так, впечатляет. А как поели, так хозяин в соседнюю комнату отвел, на диван усадил, и к делу перешел.

- Эх, скороходы, и что мне с вами делать… Вы ребята, конечно, веселые, да я тут смотрю, за вами один нехороший по следу идет, мишку моего хотел обидеть, волков стаю разогнал, ну да серых не жалко, они у меня самого давно вон где сидят… Да вы не говорите ничего, и так все знаю - вы с запада пришли, вон какие, худые, сразу видно, на дряных харчах выросли, чистым воздухом отродясь не дышали… И где только к вам та зараза, что по следу идет, прицепилась, давно уже в наших краях таких не видели. И, вы уж, ребята, простите - у себя вас оставить не смогу. У меня тут жена, дети, за лесом надо следить, а та тень, что за вами следом идет, рано или поздно даже через мою крапиву переберется… У неё сила заемная, чужая, а лес, он ведь добрый, не хочу я его портить. Так что уж простите, чем могу - помогу, путь короткий покажу, заразу придержу, сколько силы хватит, да уйти вам всё равно надобно! Но не думайте, я вам на прощанье бесплатный совет дам - если от заразы этой избавиться хотите, идите к брату моему! Он на севере живет, в снежномз амке, он один с такими умеет дело иметь, скажите, что брат лесной привет передавал, в гости зовёт, скучает, он вам и поможет! А чтоб поверил, вот вам яблоко, не простое оно, а волшебное, обман любой чувствует, как красным цветом наливаться начнет, так сразу стерегитесь! Есть не советую, кислющее… Ну что, скороходы, помог я вам, или что-то ещё от старого лесовика хотите?

- А как замок Вашего брата найти?- только и смог спросить я.

- А чего там искать… На севере он! Вы любого спросите, вам дорогу и укажут! Да только осторожнее, братцы-скороходы, там, на севере, дела не хорошие творятся, пришла сила темная, заморская - я уж там не знаю, в моей лес ей хода нет, да вы свои головы берегите, молодые ведь ещё, а тебя, скороход, дома дитя малое дожидается…

Меня??? Дитя??? Что за!!! Да быть того не может, что за… А, понял, фух, это не мне, это Заку - ну он и скор, парню ещё третий десяток не пошел, а уже успел наследником обзавестись. Или у них, магов, все так быстро? Подумаю на досуге, паладинам всё равно, пока они на службе, не до семьи, мы - люди государевы, а вот как на пенсию выйдем, так и о семейном очаге можно задуматься.

- Ну все, братцы-скороходы! Устраивайтесь, заночуете у меня, а как солнышко пригреет, так я вас до опушки провожу! И за заразу не переживайте, что за вами идет - пусть она этой ночью пару кругов по лесу пробежит, сильна она, да дурна, пока что к чему сообразит, вы уже далеко будете.

Нет, с сегодняшнего дня я определённо начинаю уважать клоунов! Чтоб вот так, мимоходом, крэгу голову закружить… Да ему, похоже, действительно весь этот лес подчиняется, хорошо, что мы медведя трогать не стали, а я догадался дорогу спросить - одно не могу понять, почему у него сапоги разного цвета…

- Рем… А мне тут нравится… - уже сквозь сон донесся до меня голос Зака.

Мягкость любезно предложенных хозяином кроватей мне испытать, увы, не удалось - спал, как всегда, не вылезая из доспехов, стоя, но на сытый желудок, в четырёх стенах, когда можно спокойноотключить системы безопасности, хотел бы хозяин - давно бы нас в бараний рогскрутил, и сон другой. Спокойный, умиротворяющий, без мутных сновидений, а утром, вместо будильника, в окно соловей заглянул, и начал свои трели выдавать! Подождал, пока мы с Заком проснемся, и тут же улетел - хорошо жить в лесу, если ты всего этого леса хозяин. Или, как высказал предположение Зак, если ты и есть сам лес - мне так далеко в дебри философии не суждено было удариться, потому я и дальше нашего гостеприимного хозяина как несколько необычного человека воспринимал. Причём, (прогресс!) идея - взять у него кровь для анализа ДНК - пришла ко мне всего несколько раз, а, значит, я постепенно интегрируюсь в восточный образ жизни.

Завтрак, увы, ничем не отличался от ужина, разве что мишка расстарался, и мёда в два раза больше принес. В остальном - те же грибы да ягоды, ничего мясного, ничего рыбного - по словам хозяина, с водяным из лесного ручья они в ссоре, с тех самых пор, как самая красивая русалка свое сердце ему отдала, так что водицы он нам не речной, а дождевой в дорогу дал. Зачем - не знаю, мои доспехи умеют впитывать оседающийна них водный конденсат, так что вода у меня всегда с собой, а магу и вовсе вызвать локальный ливень на минуту-другую не сложно. Видимо, так в сказке положено - отказать не посмели, и теперь, помимо яблока в рюкзаке Зака, у меня на поясе бутыль висела. Выкину при первой же возможности, но потом, когда отойдем от леса, не обижать же хозяина, он нам столько всего хорошего сделал… Накормил, напоил, спать уложил, совет дал бесплатный, из леса, через который мы бы несколько дней шли, за пол часа вывел, да ещё и крэга пообещал дней на пять задержать, а мы ему даже ничего, кроме \"спасибо\", сказать на прощание не сумели… Вывел из леса, и исчез, не поминайте лихом.

- Ну что, Зак, упоминал твой дядя про лес, в котором добрый клоун-волшебник живет? - спросил я.

- Нет… Но он говорил, что на востоке ничему нельзя удивляться, потому что тут все может быть.

Эх, вот именно по этой причине я с самого начала не хотел восточным путём идти…

- Кстати, - продолжил Зак. - Он тебе просил вот это передать. Бери, бери, не бойся, классная штука, он ей землю в саду удобряет…

Классная штука? Я бы сказал \"мешочек с перегноем\", вполне могу поверить, что таким вот можно удобрять землю. Не испытываю никаких сомнений. Только спрашивается, мне он зачем нужен? Сувенир на память? Так спасибо, у нас уже яблоко волшебное есть, или это специальный знак, я его должен кому-то передать? Сомнительно, такого перегноя я на любой ферме за гроши могу огромный мешок купить, с тех пор, как генетически модифицированные бактерии научились за сутки из любой органики гомогенную массу делать, цена на удобрения сильно упала.

- Зак… Извини меня, но он не сказал, зачем мне этот перегной понадобиться может?

- Нет, но разве ты не догадываешься? Мы ведь на востоке, Рем.

И улыбается хитро так, мол, он уже на местный лад перестроиться сумел, а я до сих пор на всё с точки зрения \"дикого запада\" смотрю. Хорошо, не хочешь говорить - не надо, сам догадаюсь. Удобрения. Зачем они нужны? Чтоб растения питались. Я не растение, мне питаться не нужно. Или нужно? Нужно, но меня питает не перегной, а силовая батарея, чтоб её зарядить мне нужен подведенный от ядерного генератора высоковольтный шлейф, электрические батареи не едят перегной. На западе не едят. А мы на востоке, значит абстрагируемся от реальности - в доспехах неизвестно для каких целей, якобы для подзарядки в полевых условиях, сделан миниатюрный мотор, в него горючее заливается, сгорает, а энергия на батарею идет. Естественно, что ни один паладин этим никогда не пользовался, магией и то быстрее, тонну нефти надо сжечь, чтоб силовая батарея на один процент зарядилась. Ну а вдруг? Это, конечно, невозможно, но в глазах Зака я уже не боюсь прослыть клоуном, так что аккуратно засыпаю перегной в миниатюрный бензобак, и наблюдаю, как стрелка заряда батареи медленно ползет к ста процентам. Я конечно промолчу, но выходит, что местный перегной по энергоемкости в два раза превышает чистый уран - весело, не удивительно, что у них деревья от такого избытка энергии с ума сходят и по лесу бегают.

- Ну что, зарядился? Только это, он ещё просил передать, что магия этого эликсира только в его лесу работает, так что очень сожалел, но про запас тебе его дать не смог.

Энергоемкость \"топлива\" зависит от географического положения? Уже верю. Восток.

- А больше он никаких сюрпризов не подготовил? - уточнил я. - Может мне ещё что-то нужно знать?

- Нет, больше ничего. Разве что он сказал, чтоб мы сейчас поближе к побережью держались, так вроде безопаснее.

К побережью - так к побережью. Как только мы вышли из леса, так солнце перестало чудить, и опять шло по положенной траектории, а зная углы и время по атомным часам не сложно вычислить, где мы находимся. Впрочем, это и не важно - океан всё равно будет на востоке, а так как точных карт не существует… Короче, я бы пошел на северо-запад, но раз сказали северо-восток, значит северо-восток.

Граница леса как будто ножом была прорезана, в десяти метрах тесной стеной стоят исполины до небес, а тут - чахлый кустарник, как будто не природа, а какой-то геометр местность чертил. Ну, а дальше сплошные тянутся поля, колосится вся земля, три рубля до сентября - я не поэт, так что привык оперировать точными категориями. Обширные площади посева сельскохозяйственных культур, в составе: пшеница, рожь, ячмень. Грунтовые дороги, следов человеческого присутствия не наблюдается, если не считать одинокого пугала, которое не пугает, а наоборот, приманивает к себеворон. Мы ворон не боимся, они нас тоже, вот и чудненько, бодрым походным маршем направляемся на восток в надежде встретить хоть кого-то, способного пролить свет на окружающую действительность. Хозяин леса, увы, не сильно помог. Ни карты, ни общих рекомендаций, ни геополитических данных. Вот что такое \"сила темная, заморская\"? Численность, состав, вооружение, основные военные, политические цели интервенции, состав союзников, исторические предпосылки военной акции? Мы хоть и паладины, немые воины, которым положено исполнять приказы, а не задавать вопросы, но перед каждой войной, перед каждым походом, перед каждой операцией давалась вводная. Куда идем, кто противник, чего можно ожидать, на кого можно рассчитывать, чего нужно опасаться. Только последняя война с колдунами исключение, да и то войско раньше меня в поход отправилось, я его уже в пути нагонял, так что вполне возможно, что вводная тоже была, да я её упустил, сведения о противнике никогда не помешают, а тот факт, что он из-за моря пришёл… Да какая мне разница, что это дает? Наличие флота? И что дальше? И почему, если противник заморский, мы должны держаться побережья, не логичнее ли наоборот, пройти восточным путём в глубине материка, прямо вдоль границы? Вопросов, как можно легко убедиться, вагон и маленькая тележка, ответа ни одного, а значит, по правилам военного времени, мы должны найти языка и выбить из него все ответы.

Скоро слово молвится, да не скоро дело делается. Вышли мы к городку, хотя какой это город, сотня халуп одноэтажных, да и те все - пустые. И улицы пустые. И площадь, и ратуша, и таверна закрыта, и вообще, если приборам верить, вокруг ни души. Ни людей, ни кошек, ни собак, ни коров с козами. Пустой город, хаты убраны, двери на замок заперты, ни звука, ни движения, как будто все взяли, собрались и пошли. Никаких следов паники, никакой разрухи, ушли хозяева пару дней назад, причём с явным намерением вернуться. Всю живность с собой забрали, никого не забыли, такое чувство, что так они уже не в первый раз поступают. Может это на востоке ритуал такой, раз в год всем селом на новое место идти? Да не похоже, дома все так любовно построены, мы с Заком малость в окна подсмотрели, что не похоже, будто их так просто на произвол судьбы бросили.

- Ничего не понимаю, - честно признался я. - У тебя есть какие-то идеи, что тут твориться?

- Нет. Но мне кажется, что это не с нами связано.

Да уж, конечно не с нами! Кому мы тут нужны, чужаки иноземные, тут у людей, видать, свои беды, да вот нам что делать прикажете? Последнее вслух спросил.

- Думаю, идти туда, куда они все пошли. На восток, - предложил Зак.

Хорошая мысль, так и поступили - мы ведь с ним быстро ходить умеем, а дорога, по которой из городка такой толпой уйти можно, всего одна. Значит скоро нагоним и расспросим, а пока нечего голову ломать, у меня и так висок до конца не прошел, то несколько часов не тревожит, то так начнет зудеть, что жить не хочется! Видать, когда с \"коня\" своего свалился, я не просто шишку на виске набил, а и сотрясение мозга заработал. Или даже кость треснула, она там тонкая, по-другому боли объяснить не могу, да и какая разница? Пока моя голова в шлеме, всё равно ничего с ней не сделаешь, и повязки какие-то накладывать смысла не имеет, доспехи паладина так плотно к телу прилегают, что никакой гипс и шины не нужны.

А дорога из города вела хорошая, наезженная, камнями мощенная, не чета той, по которой в город добирались. Сразу видно, следят за ней, убирают-подметают, камни вовремя меняют, а это значит… Ну, восток, не восток, думаю, тут разницы особой нет - если дорога ухоженная, то значит по ней ходят много и часто, а так как мы никого не встретили, то чертего знает, что это может значить. Может тут ходят только в другое время, а среди лета наступает мертвый сезон - все жители собираются, уходят по дороге на восток, и она пустеет. Причём я как в воду глядел - через пол часа мы к следующему городку вышли, чуть более крупному, в него три дороги сходились,о дна на восток уходила, в два раза шире. Через пол часа ещё один город, и ещёо дин, и так далее - все абсолютно пустые, в каждый много дорог входит, и одна,самая крупная, на восток выходит. Судя по масштабу строительства, тут едва ли не пол страны регулярно бросают все и к побережью уходят, причём уже не первую сотню лет, по некоторым дорогам видно, что они уже не первый век как проложены. Что же за напасть такая заставляет людей в столь дальний поход постоянно пускаться, и почему эту напасть нельзя извести, раз и навсегда? У Зака тоже никаких идей не было.

А потом мы нагнали телегу. Старую-старую, диву даюсь, как она так далеко проехать смогла, все дерево потрескалось, да, как и должно было, у телеги колесо сломалось. Хорошо так сломалось, на кусочки развалилось, заменить - не чем, кобыла сивая ржет, да сдвинуть с места телегу на трех колесах не может, а на ней баба на сносях с тремя малыми детьми, стонет, вот-вот родит, такой идти - и себя, и ребенка гробить, а рядом мужичок суетится, бегает, волосы на себе рвет, что с семьей на дряной телеге в путь пустился, а что делать- не знает. Ну переглянулись мы с Заком молча, и к одному, похоже, выводу пришли.

- Слышь, любезный! - позвал я, как более презентабельный.

У \"любезного\" глаза на лоб полезли, может тут и сказочный восток, но вежливая золотая статуя двух споловиной метров ростом и здесь, видать, редкость большая. Не то, что маг - пришлось Заку на себя переговоры брать, он хоть мальчишка молодой, да справился. Мужичок со смекалкой оказался, мигом свою выгоду сообразил, да и кто бы тут не догадался, мы ему почти божественное предложение сделали - телегу на себе до основной массы беглецов донесем, а он нам за это всю правду поведать должен, что тут творится!

- Э, так вы с запада? - догадался мужичок. - Так бы сразу и сказали! Ну слушайте тогда, в давние-давние времена, когда деревья были молодыми, жил на свете лисий король. И все у короля было, и злато-серебро, и жена-красавица, жил он в лисьем дворце у подножья самой высокой горы, жить бы, да не горевать, но все лисьему королю было мало! Возжелал он над всем миром править, собрал войско несметное, со всех земель лисы на службу королевскую пришли. А надо сказать, что в те времена все лисы оборотнями были, и могли они по желанию в любого человека обратиться, хоть в девицу красную, хоть в богатыря знатного. Так вот собрались все лисы, и пошли своему королю власть над миром добывать, сто стран захватили, почти весь мир покорили, один только город непокоренным остался. А город тот стоял на острове, и чтоб попасть туда, нужно было мост перейти. Подошел лисий король к мосту, и видит - стоит на нем старик, седой, как лунь, борода до пят. Сказал тогда ему король:\"Убирайся с моей дороги, старик! Я - король всех лис, я уже сто стран захватил, и этот город тоже захвачу!\" И вдруг обернулся старик, и все лисы поняли, что никакой это не человек был, а сам Великий Лис, от которого весь лисий род происходит. Испугался лисий король, понял, кого только что обидел, упал на четыре лапы, о пощаде взмолился. Но Великий Лис был непреклонен, и наложил он на всех лис, потомков своих неразумных, страшное проклятье - с тойпоры они и речь потеряли, и обращаться больше не умеют. Да вот только в последний миг смягчилось сердце старика, ведь лисы, они все детьми и внукамиего были, и потому раз в год на одну ночь они вновь все свои силы обретают, и разум, а единственное место, куда лисам в эту ночь хода нет - тот самый остров, куда Великий Лис их не пустил. Он думал, что наказание смягчит их души, да по-другому сложилось - с той поры в Лисью Ночь все лисы, что в этих землях живут, в могучих воинов обращаются, идут весь мир покорять, и горе тому, кто на их пути попадётся! Пощады лисы не ведают, страха не знают, ни стены, ни засовы не могут их остановить, на одном лишь острове от них есть спасение. Там все люди приют находят, а как солнце взойдет - так теряют лисы на год всю свою силу, и опять людям можно по домам своим возвращаться.

Честно говоря, более бредовой истории я никогда в жизни не слышал. Нет, с точки зрения сказки все нормально - и сказочные лисы, и могучее проклятье, и даже мораль, \"уважай стариков и не мечтай завладеть миром\". Но с точки зрения здравого смысла, с точки зрения человека, который прекрасно знает, что лиса - лишь обычный хищник из семейства лисьих… И магии в лисах не больше, чем в тараканах, не говоря уже о том, что оборотни, или существа с двойным геномом, не могут обладать разумом… Ладно, мое дело маленькое - телегу до волшебного острова донести, там переночевать, по словам мужичка, на одну ночь на остров абсолютно всех и бесплатно пускают, такие законы, и дальше в путь. Ведь не стоит забывать, что пока мы с Заком будем от непонятных \"лис\" прятаться, крэг медлить не станет, что-то я очень сомневаюсь, что какой-то жалкий оборотень способен эту тварь остановить.

Я оборотнями много неинтересовался, но точно знаю, что генетики Айбалора работали над этой проблематикой. До тех пор, пока не закрыли по бесперспективности. По сути, что такое оборотень? Существо с двойным комплектом молекул ДНК, способное резонансным воздействием активировать тот или иной комплект. Причём, процесс активации долгий и мучительный, длиться несколько часов, а то и сутки, и все это время оборотень - не рыба, не мясо, а непонятная масса. Толку в бою - нуль, при трансформации нарушаются все связи, в мозгу сохраняются только самые примитивные рефлексы, вся высшая мозговая деятельность стирается начисто. Намного проще использовать два разных, узкоспециализированных существа, чем одно такое вот никакое… По крайней мере на западе, тут, на востоке, все может быть не так.

Телега на плечах нас с Заком не сильно затрудняла. Так, легкое неудобство - можно спокойно бежать, не особо сбавляя темп, так что бедная кобыла едва за нами поспевала. А дети были просто счастливы, ещё бы, такое путешествие, чего нельзя сказать о женщине - у неё как раз очень вовремя начались схватки, акушеры из нас с Заком не особо, так что, нагнав основную массу людей, мы от ноши сей избавились, и какая-то древняя бабка-повитуха прямо на ходу приняла роды… Ребенка назвали Джакомо, в мою честь - не скрою, лестно. То, что я - золотая статуя, никого не смутило, мужичок всем успел рассказать, какое внутри этой статуи горячее сердце, так что приняли меня тепло и сердешно. Оставив случайных спутников - нашелся мастер, который им быстро новое колесо к телеге смастерил - мы двинулись дальше, и уже через час добрались до острова. Очень кстати - уж не знаю, кто там на небесах за совпадения отвечает, но ближайшая ночь как раз и была той самой, когда лисы обретают разум и мстят людям…

Когда я слышал \"остров\", мне почему-то представлялся крошечный сказочный островок посреди речки, мне как-то не сразу пришло в голову, что даже в сказке на такой островок все жители окрестных земель физически не поместятся. На самом деле, конечно, все было не так - остров располагался в дельте полноводной реки, впадающей в океан, и был километров пятьдесят в диаметре, иные государства мельче встречаются. Не знаю, что за город стоял на нем в древние времена, но сейчас весь остров был огромным лагерем - сотни тысяч, а то и миллионы, палаток, костры, угрюмые коровы, безразличные ко всему кочки и злые петухи, которым не особо нравились тесные клетки. И люди, толпы людей, сплошная масса, так, оценочно - на острове собралось несколько миллионов человек, и это оценка может быть в разы занижена. Представить, что такое вот \"паломничество\" происходит каждый год, вот уже многие века, и что даже в памяти народной забылось, что можно жить иначе… Мне тяжело. Заку тоже. В наших краях проблему бы уже давно решили, всех лис, под корень, истребить, специальные яды против оборотней, особые породы собак, способные добраться до лисы в самой глубокой норе - и за пару лет проблемы не станет. Но ведь восток, люди живут в гармонии сприродой…

Рисковать не стали, заночевали на острове. По словам Зака крэг до сих пор кружит по лесу, а даже если выберется, то в такой толпе даже паладина не так уж и просто найти. Тем более нас пригласил к себе какой-то местный князь, у него тут, на острове, однодневная резиденция стояла. Напоил, накормил, уже не дарами лесными, а нормально, как князю подобает, жареной свининой и перепелами в собственном соку. Ну и давай расспрашивать, мол, \"до меня слухи дошли, что вы с самого запада к нам пришли, а вот мне давно интересно, как у вас там живется\"… И дальше в том же духе. Секреты никакие раскрывать не стали, да и откуда нам знать секреты, я - простой паладин, Зак - ейлат, маг-недоучка, который только-только выпускное испытание прошел. Но много чего поведали, про генетиков из Айбалора, черных магов Салдарабада, технарей Гартахара, учёных Нижней Родии, фермеров Верхней, работорговцев Айпира и безумных магоборцев Турагези.[24] Да и по нашему, родимому, королевству прошлись - все только рты от удивления открывали. Поверить не могли, что такие чудеса, как теоретическая магия, существуют, и что людей не мать-природа, а генетики в пробирках создают. Благодарили судьбу, которая их от участи жить в таких страшных краях уберегла…

Как наступил вечер, мы все изкняжьего терема на берег реки вышли. И не только мы - много тут людей собралось, как нам объяснили, \"на лис посмотреть\". И действительно, только солнце земли коснулось, как на берег с той стороны целые толпы рыжих вышли, клыки скалят, пересечь реку не могут. А как солнце совсем за горизонтом скрылось, по всей земле волна магическая прошлась, на секунду буквально я глаза закрыл, а тут гляди - и нет уже никаких лис, а стоят вместо них воины-великаны. Доспехи шерстью подбиты, волосы рыжие, глаза огнем горят - страх, да и только! Грозятся людям, да поделать ничего не могут - река, видать, и правда зачарована. Даже на мост - широкий, метров сто будет, ни один лис ступить не может, потоптались они на том берегу, покричали что-то на своём, лисьем, языке, и разошлись. А люди давай праздновать, петь да плясать, что ещё один год лисы проклятые не смогли мир покорить.

- Рем, - когда мы остались на берегу в одиночестве, обратился Зак. - А ты знаешь… Мы ведь действительно тут совсем чужие… Они ведь все думают по-другому, не так, как мы, то-то дядя у нас часто самым простым вещам удивлялся. Мы ведь даже этого не замечаем, вот я - волшебник, у тебя доспехи особые, а ведь на самом деле для них это может быть не меньшей сказкой, чем для нас живой лес и лисы-оборотни…

Странно, таких слов от Зака я меньше всего ожидал - это я мог вот так отрешенно философствовать, но ему, как мне казалось, на востоке нравится.

- Ты это к чему? Домой потянуло?

- Домой? - удивился Зак. - Нет, с чего ты так решил? Я просто подумал, а что будет, если я начну думать как они? Понимаешь, для них ведь король лис намного страшнее, чем крэг, может если мы начнем думать, как они, то и способ избавиться от крэга сам придумается?

- Э, не, парень, - усмехнулся я,- это ты крэга плохо знаешь!

Мои слова оказались пророческими - ближе к полночи, когда веселье постепенно начинало затихать, мы все услышали… Нет, скорее не услышали - почувствовали предсмертный вой. Он не через уши, а изнутри шел, причём, хоть я с лисами никогда дела не имел, да и Зак тоже, хоть его плащ и подшит лисицей, мы все поняли, что именно произошло. Знание как будто пришло снаружи, уже готовым, не могу это объяснить, но я как-будто всегда знал, что это значит, только раньше забыл, а сейчас вдруг вспомнил.

- Лисьего короля убили! - кто-то закричал первым, и крик повторился на миллионы голосов.

Лисьего короля, такого же древнего, как и легенда, того самого, что некогда решил захватить мир, убили. Убили в ту единственную ночь, когда к нему возвращались все былые силы, и люди даже представить себе не могли, что за герой на такой подвиг способен! Мы с Заком могли. Мы этого \"героя\" очень хорошо знали.

- Он разгневан, но доволен… - медитировал мальчишка. - Он встретил того, кто бросил ему вызов, и победил… Поединок был тяжел, но он был изначально сильнее… Он доволен… Он будет петь песню небесам, а за нами пойдет только завтра утром…

- Песню небесам?

- Не знаю… Он так думает. И знаешь, мне кажется, что маги, которые его послали за нами, про эту песню тоже ничего не знает…

Вот дела! Крэг, который убил лиса-оборотня, и действует наперекор наложенным на него заклятьям, выходя из-под контроля… Хорошо это, или плохо - пока не знаю, но в любом случае охоту за нами он бросать не собирается. А значит, и нам нужно убегать. Но только утром - хоть люди и надеялись, что со смертью лисьего короля вражда между ними и лисами прекратится, так не случилось. Как вещал один седовласый старец, то ли из астрала, то ли из маразма, но уже этой ночью лисы короновали нового короля… Так что раз в году прятаться на острове всё равно придётся. Лагерь затих, да и мы с Заком заснули.

Утро началось с тризны. По кому - неведомо, как я понял, каждый год попадались такие неудачники, которые или забывали, или не успевали до острова вовремя добраться. Никто из таких лисью ночь не мог пережить, вот люди и начинали с самого утра по погибшим скорбеть. Кто не дошел - потом посчитают, когда домой вернутся, но ведь чем быстрее душе павшего последние почести отдашь, тем ей в загробном мире будет комфортнее. Мы с Заком оставаться на это мероприятия не стали, реку пересекли и дальше на север пустились.

Только для начала не удержались - когда ещё восточный океан увидишь! Это западный, привычный, уже все глаза намозолил, на береговую линию смотреть не могу, песок да волны, а тут, на востоке, и песок волшебный, и вода какая-то не такая… По крайней мере я так думал, пока мы до берега не дошли, а стоило морской глади показаться, и все иллюзии как карточный домик рухнули. От полного разочарования одно спасло -д алеко на горизонте, там, где водный край сливается с небом, плыл флот. Хороший такой флот, я только кораблей с тысячу насчитал, а сколько за горизонтом ещё скрывается - неведомо. Паруса ярко-красные, а услужливая оптика, хорошо иметь в шлеме стократный объектив, если уж магическим зрением природа не наделила, даже флаги на этих кораблях позволила рассмотреть. Голова дракона, или птицы какой-то, острый глаз, кривой клюв, над головой пять роговых отростков - в нашей геральдике такие не значатся, но тут, наверняка, этот знак что-то должен обозначать.

- Ну и армада… - восхитился Зак. - Рем, ты только представь, у них даже на веслах сидят чародеи! Потрясающая магическая мощь, как ты думаешь, это и есть то самое заморское вторжение?

- Нет, это мирные ловцы жемчуга вышли на промысел, - буркнул я, уже мысленно представляя, какие шансы наших атомоходов против подобной непобедимой армады, только заметив фигурки людей на палубах я оценил реальный размер кораблей.

- Может вернуться на остров и предупредить?

- А может не будем ещё и среди местных врагов себе наживать? - контрпредложением ответил я. - Зак, я все понимаю, романтика, и все такое, но скажи, тебе крэга мало?

- Да нет, достаточно…

И мне достаточно! Вот что никогда не понимал, так это \"правое дело\". Есть свои, они всегда хорошие, есть чужие, они всегда плохие. Все. Не бывает дел правых и не правых, войн справедливых и не справедливых, в любой войне я всегда на нашей стороне, а тот, кто на другой - враг. Не потому, что он такой уж злодей, новорожденными младенцами питается, а я такой уж святой, аж свечусь от святости. Просто меня изволила воспитать одна, вполне конкретная страна, она дала моему прадеду титул герцога, вручила мне доспехи и научила ими пользоваться, и я всего лишь отрабатываю эти услуги. А вовсе не стремлюсь добиться мировой справедливости, откуда я знаю, может тот князь, с которым вчера гуляли - главный злодей, а эти, на красных кораблях под флагом дракона, сама добродетель? А может и вовсе самые лучшие на свети - крэги, может у них такая мораль, что нам и не снилась? Но это все не важно, как не бывает плохих волков и хороших зайцев, плохих зайцев и хорошей капусты, так и стран, хороших и плохих, не бывает. Есть своя и чужие, а если кто-то думает иначе - то это уже феномен идеологии!

Как меня всегда учили… \"Салдарабад плохой - он черной магией занимается, Турагези это зло, там магов на костре сжигают, Айпир нехороший, там рабство и пираты\". Логично? Логично, для того, кто думать не умеет, а если задуматься, то плохи они толь котем, что на международной арене часто против нашего королевства выступают. А Княжество Тиавели[25] наоборот, такое белое и пушистое, лишь потому, что в любых начинаниях наших королей традиционно поддерживает, и вообще у нас с ними старинные династические связи. Всего лишь навсего, а люди, простые люди, что в Айпире, что в Гартахаре, что в свободных землях, что в ненавистном черном Салдарабаде абсолютно одинаковые. Всегда способные найти общий язык. Пока не начинается один из вечных споров, что лучше, демократия или деспотия, магия или технология, генетика или эволюционное развития…

Так что никому мы про флот с красными парусами говорить не будем! А может они сейчас идут своих сограждан, попавших в плен злому волшебнику, спасать? А мы, выходит, их подставим? Нет уж, разборки не наши, меня не будут трогать, я тоже постараюсь оставаться в стороне. В конце концов я паладин, воин короля, государственный служащий, а не обезбашенный странствующий ведьмак со съехавшими катушками!

А впрочем, желание сделать добро, всем и бесплатно, так же как и безудержный патриотизм, свойственны молодости, так что Зака я тоже могу понять.

Невзирая на абсолютный штиль, царящий над морем, флот стремительно удалялся на север, туда же, куда и мы собирались. Причём, уносили его отнюдь не паруса или весла, а огромные левиафаны, они тянули могучие канаты, и исполинские галеоны летели со скоростью хорошего глиссера… Я сделал несколько фотографий, даже если никаких других сувениров из восточных земель не принесу, то только за это генетики из Айбалорамне целое состояние отвалят. Ещё бы, такая пища для размышлений, так и представляю, как они скрещивают ежа с ужом, в смысле дельфина с акулой, и заставляют эту млекопитающую рыбу подводные лодки на буксире тягать…

Понаблюдав несколько минут за стремительным ходом армады, мы спустились с холма и пошли дальше, на север. По утверждению Зака, крэг до сих пор петлял по лесу и не мог найти выход, наша фора с каждым часом увеличивалась.

Земли, пустынные после лисьей ночи, проходились быстро. За те пять дней, что мы уже были в пути, были пройдены почти полторы тысячи километров - не без помощи хозяина волшебного леса, конечно. Шли бы мы прямым путём - уже были бы где-то на границе Турагези, Нижней Родии и спорных земель,[26] а мы вместо этого неизвестно где, идем неизвестно куда, то ли снежный замок искать, то ли просто гуляем, красотами любуемся, крэга пытаемся сбить с пути. Причём, второе мне кажется более вероятным, колдун ещё не известно, поможет, или нет, а места - красивые…

Мне показалось, или нет?

- Рем, ты ничего не слышал?

Значит не показалось.