Михаил Высоцкий

Книга 3

В С О Н З — 4

Дорога по странам дальним и необычным, уху с названиями непривычными, совершенная Заком Менским по желанию своему и ради дела благородного в компании и без оной с преодолением всех преград и освобождением от уз и предрассудка плена

Иноземия, или туда и обратно через горы по землям знакомым и незнакомым ради великой в индивидуальном масштабе цели

Часть первая. Она же последняя. Она же единственная

Глава 1. В путь меня дорога ведет

Слушай, это важно! Это может изменить твою жизнь! Признание в любви, за шесть секунд до конца света.
Вернувшись из будущего, Зак, в достаточной мере убедившийся в верности избранного им курса, вынужден был опять заняться столь нелюбимым делом. А именно — править страной. Как ни пытался он отлынуть от этой противной и утомительной обязанности, ничего не выходило. Незримые злые духи, именуемые в простонародье «обстоятельствами», упорно втягивали его все в новые и новые заботы, пресекая в корне любые попытки сопротивления. Договора, бюджеты, указы, приказы, подписи, прошения и подношения — все это повторялось столь регулярно, было столь скучным и неинтересным, что выдержать подобную нагрузку было под силу только великому герою. Зак считал себя именно таким героем, а потому не особенно жаловался на судьбу, понимая, что сам факт его рождения в царственной семье обязал взвалить на себя подобную ношу. Конечно, нельзя сказать, что Менский ничего в этом плане не предпринимал — он провел политическую реформу, сменил строй государства с монархии на республику, игнорируя недоумения правителей соседних стран провел демократические выборы. На которых и победил с оглушительным разрывом от ближайшего соперника, при том, что всеми силами старался проиграть. Народ упорно не желал отпускать его с трона, и даже созванный Заком парламент на первом же заседании принял указ, в котором вернул Менскому назад все его полномочия. Не спасало даже ведение самой непопулярной политики — народ все терпел. Да еще и был благодарен Заку, так как в конце концов оказывалось, что самые бредовые решения были единственным возможным путем решения проблемы.

И если до того, как обстоятельства вынудили Зака два раза спасти мир, он пытался найти спасение в несколько экстравагантном поведении, в коллекционировании денег, в необычном стиле жизни, то теперь все это уже не могло принести ему никакого отдыха. Душа требовала разрядки. Передышки. И единственным, что могло бы спасти Зака, что смогло бы наконец хоть на время, но вернуть его многострадальной душе покой, были приключения. Менский был готов молиться любым богам, в которых абсолютно не верил, чтоб опять пришел какой-то злобный властелин, от которого ну просто жизненно необходимо было бы спасти все прогрессивное человечество. Но, как на зло, все было тихо и мирно, соратники по первому походу занимались своими делами, вершили большую политику, творили и созидали. Народ жил и богател, рожал и строил, творил и развлекался. Наступал золотой век, который, как Зак уже знал, продлиться не одну сотню лет, и даже в будущем кроме этов не намечалось никакой угрозы, с которой бы люди не смогли справиться без его вмешательства. И если для всех остальных подобное состояние дел вызывало ассоциации с чем-то вроде рая, то Заку казалось, что его затягивает в болото. В трясину, где нечем дышать, где вся свобода — тонуть быстро, или еще быстрее. Но никто больше этого не замечал! Даже двоюродный брат, Гердер, авантюрист из авантюристов, остепенился, занялся государственными делами, своей железной рукой взялся превращать Оис из мощной в сверхмощную державу. А об остальных и говорить нечего. Все были заняты своими делами, и были полностью счастливы сложившейся судьбой. Конечно, можно было плюнуть на все, пойти странствовать по миру. Наверняка хоть где-то да нашлось бы дело, куда можно применить все таланты и умения Зака. Но, увы, проблему бы это не решило. Во-первых, дело это если бы и было, то столь мелочным, что решать подобное для Менского было бы ниже его достоинства. А во-вторых, Зак был уже слишком известной фигурой во всем мире, о его подвигах за те четыре года, что прошли с момента первого странствования, знал каждый ребенок. И где бы он не появлялся, повсюду его встречали как героя, как легендарную личность, и основной его проблемой, как это ни удивительно, стало отбиться от многочисленного сонма мамаш, которые упорно считали, что именно их дочери достойны руки Зака и престола Мена вместе с ней. Не спасал ни грим, ни костюмы, ни новосотворенные легенды — Зака узнавал каждый, и хоть любой другой на его месте возгордился бы, зажил публичной жизнью, Менскому от этого становилось только хуже.

Он стал отшельником, чтоб хоть ненадолго отделаться от почитания и благоговения, которые его повсюду сопровождали. Он запирался и часами сидел в своем кабинете, а тем временем по народу распространялись слухи, что Зак ради своего народа жертвует личной жизнью и все свои силы отдает процветанию Мена. Зак сам построил себе в горах дом и иногда ехал туда на несколько недель, а тем временем по народу ходили слухи, что правитель для того, чтоб познать беды простых людей, добровольно отказывается от роскоши и подвергает себя страданиям. Все были уверены, что каждый шаг Зака направлен на благо людей, что он — святой, что он — идеал, и что любой другой правитель просто обязан быть похож на Зака. Постепенно Менский превращался из живого человека в небожителя, и если иные диктаторы добиваются любви пропагандой и репрессиями, Зак наоборот, старался сделать все возможное, чтоб его оставили в покое. Чтоб с него сняли тяжесть власти, дали возможность наконец жить как человек, а не как бог. Но… Увы и ах. Власть над Меном оставалась камнем на его шее, да еще и соседние страны, Рад да Шуос, поговаривали, что не мешало бы Заку и ими тоже править… Короче, ситуация складывалась хуже некуда, а бросить все на произвол судьбы Менскому не позволяло чувство долга. Он не мог обмануть ожидания всех тех, кто доверился ему, кто считал, что только один Зак достоин править, и только он один имеет право вершить судьбы других людей.

Героически взвалив на свои отнюдь не хрупкие плечи бремя власти, Зак шел по жизни вперед, и ему уже начинало казаться, что мука будет вечной и не кончиться никогда, когда… Когда в одно прекрасное утро, а все утра в это время прекрасные, ровно через четыре года после начала похода к Гасту его не разбудил соловей. Все бы ничего, и данное событие отнюдь не стоило лишнего внимания, если бы не одно «но». Соловьи, как животные, в известном Заку мире не водились, и потому ему никогда не приходилось слышать трели данной птицы. А означало это одно — мир, мир Зака, начинал меняться, и очень скоро ему предстояло стать совершенно иным. Однако пока еще об этом Менский не знал — не обладая особыми знаниями в области биологии, он просто не смог оценить факт наличия несуществующей птицы, а потому просто валялся на кровати и наслаждался мелодичным свистом. Тем более что спешить было совершенно некуда — так уж сложилось, что день начала похода Зака стал в Мене народным праздником, а вместе с тем и выходным. Так что приходилось следовать собственному народу и отдыхать, тем более что торжественные события могли спокойно пройти и без его участия. И если четыре года назад некие правила заставляли Зака спешить даже тогда, когда для этого не было никаких оснований, то теперь многое изменилось. Многое, но не все. Зак был все в той же прекрасной физической форме, розовые очки так и не слезли с его глаз, прекрасный мир по прежнему окружал его, и вместе с тем любимый меч все так же лежал у изголовья кровати. Зак по прежнему не виде вокруг себя зла, все люди для него оставались добрыми и мудрыми, и если кто из них и совершал плохие поступки — то только по причине собственных заблуждений. Зак так и не отказался от мысли открыть всем глаза, показать, как прекрасен мир, и хоть четыре года договоров и приказов любому другому открыли бы правду — Менский по прежнему верил в человеческую доброту. И именно желание донести эту мысль до остальных было, помимо чувства долга, вторым, что удерживало Зака на проклятом троне.

Но вот прошел час, соловей, напевшись, замолк, да и Зак решил заняться хоть чем-нибудь. Например позавтракать. И, для осуществления данного проекта, было необходимо пройти несколько этапов, чем Менский не замедлил заняться. Для начала надо было встать. Потом — одеться. После чего на пояс повесить меч, открыть дверь, повернуть налево и пройти десять метров, отделяющих спальню Зака от столовой, в которой слуги уже наверняка накрыли стол. Был еще и последний этап, а именно: открыть дверь столовой, зайти, сесть за стол и поесть, однако в данном конкретном случае его осуществить не удалось. По достаточно простой и прозаичной причине — у двери столовой стоял Гердер собственной персоной, поджидая Зака, и на плече у него мирно сидела небольшая пташка, что-то выгрызая клювом из под собственного крыла. Это был тот самый соловей, пение которого доставляло Заку эстетическое наслаждение в течении часа до этого, однако птица была последним, что промелькнуло в мыслях правителя Мена. И хоть можно было бы достаточно долго описывать все те мысли, что посетили в этот момент его молодую голову, общий их смысл можно спокойно определить из восторженного голоса, которым он наконец задал единственный важный вопрос:

— Ну что, Гердер, куда идти спасать мир? Я готов!

Сказать, что Гердер был удивлен, было бы совершенно неверно — именно подобный вопрос он и ожидал, именно к такому вопросу и готовился, и как бы не было ему тяжело, заранее подготовленный ответ давать было тоже необходимо.

— Привет, Зак.

— Привет, Гердер. Но это потом. Времени в обрез, так ведь? Нам надо срочно спасать мир… Кто в этот раз ему угрожает? Ну хотя бы в общих словах, потом расскажешь, а сейчас…

— А сейчас я тебе скажу вот что — мир спасать нам ни от кого не надо. Миру никто не угрожает. И все везде просто прекрасно.

Гердер готовился к тому, что Зак будет огорчен, однако даже он не знал правителя Мена достаточно хорошо — Зак не был огорчен, он был разбит, раздавлен, разрушен, разнесен на мелкие кусочки, сломлен, сокрушен, причем именно в подобном порядке и примерно в течение двух третей секунды. После чего вернулся к своему привычному оптимистическому настроению, сделав достаточно разумный вывод:

— Ну хорошо, но раз ты тут, раз ты именно здесь и сейчас, то значит, что я тебе зачем-то нужен. А так как звать меня на трон Оиса ты явно не будешь, зная, что я откажусь, то я предположу, что ты приготовил для меня какое-то приключение. А потому давай сразу переходи к делу.

— Ладно, Зак, как хочешь. Хоть дело совершенно неспешное, но тут наверно не место вводить тебя полностью в курс происходящего, а потому я буду пока предельно краток. Зак, я думаю, что твои родители живы, что они не погибли в горах, и я даже примерно догадываюсь, где их можно найти. И именно на их поиски я и хочу тебя направить.

А вот тут, пожалуй, в первый и последний раз в этой книге Зак был удивлен. Потому что он ждал чего угодно, но только не этой новости. Новости, которая была не просто счастливой, а самой счастливой с того момента, как… Короче, вообще самой счастливой. Потому что если это была правда, то… То Зак, во-первых, и это все же для Менского было главное, он мог обрести родителей. Тех людей, которых ему никогда не хватало, тех, кому он обязан факту своего существования и поиску которых он посвятил, полностью или частично, большую часть своей жизни. Во-вторых, это было действительно приключение. Причем всем приключениям приключение. Ну и наконец, в-третьих, если это была правда, если Гердер действительно мог помочь ему найти родителей, то у Зака появился невероятный, единственный и неповторимый шанс найти людей, на которых можно будет с чистой совестью взвалить проклятую власть, и стать, наконец, обычным человеком.

— Где! — только и смог произнести он, после чего вынужден был отцепиться от Гердера, так как тот не мог ничего произнести при повисшем на шее отнюдь не легком Заке.

— Это длинная история… — начал было правитель Оиса, но так просто, как четыре года назад, с Заком было ему уже не справиться.

— У меня много времени. Так что давай, рассказывай.

— Но прямо тут…

— Прямо тут не надо. Не знаю, заметил ты, или нет, но ты стоишь у дверей столовой, и если ты не против — мы вполне можем зайти внутрь, и за завтраком ты мне как раз все и расскажешь. А начинать можешь прямо сейчас. Итак?

Рассказ Гердера был долог. Настолько долог, что за это время Зак успел позавтракать, еще раз, по инерции, позавтракать порцией Гердера, после чего отойти от завтрака и морально, а заодно и физически, подготовиться к немедленному отправлению в дальнее странствие. А странствие действительно предстояло дальнее. Как оказалось, точно так же, как и сам Зак, правитель Оиса не оставлял попытки выйти на след своего дяди Квэрта Менского и его жены, и район гор, в котором они предположительно пропали, был прочесан вдоль и поперек с максимально возможной тщательностью. Абсолютно безуспешно. Казалось, что родители Зака просто пропали, их следы исчезали посреди чистого поля, появлялись в дремучем лесу и окончательно пропадали на идеально ровном горном склоне. Причем это все без какой-либо магии — причиной столь загадочного поведения следов был банальный дождь, который смыл их буквально за те несколько часов, пока вслед за правителем Мена не была направлена спасательная экспедиция. Но Гердер не оставлял попыток, и как и всякое внешне совершенно безнадежное дело, решение загадки оказалось тривиальным. И пусть было на него потрачено полтора десятка лет, но следопытом наконец удалось найти единственную возможную причину загадочного исчезновения родителей Зака. А если быть более конкретным, то всего пару недель назад один местный мальчишка случайно наткнулся на звериную нору. Решив проверить, как поживают ее обитатели, он полез внутрь, и каково же было его удивление, когда оказалось, что нора эта глубиной как минимум несколько километров, и постепенно расширяется из узкого лаза в огромную горную пещеру. Парень своим открытием поделился с товарищами, один из них со своими родителями, те — со следопытами Гердера, как раз отправившимися в свой очередной поиск. Те, хоть и без особого энтузиазма, решили проверить непонятную нору, полезли туда, и… И оказалось, что эта нора глубиной не километр, и не два, как можно было бы предположить. А добрых три с половиной десятка, и, местами широченная, а местами едва проходимая, она вела не куда-нибудь, а по ту сторону гор. В земли, само существование которых многими философами ставилось под сомнение, потому что еще никому и никогда не удавалось пересечь Западные Горы. И хоть именно оттуда дул ужасный Ветер, судя по докладам следопытов, там была самая обычная земля. Огромная земля. Со своими странами, народами, войнами и проблемами. Обойти все ее они, конечно, не смогли, да и не пытались. Их задача состояла в другом, в поисках следов пропавшего Квэрта с женой, и как раз с этим то они и справились прекрасно. Да и тяжело было бы не справиться — прямо на выходе из пещеры, на самом видном месте так, что не заметить его было просто невозможно, висел небольшой медальон с фамильным гербом правителей Мена. Медальон, который в свое время служил и печатью двора властителей, так что в том, что родители Зака прошли именно этой дорогой, ни у кого не осталось никаких сомнений. Другой вопрос, что именно их туда вело. Шли ли они своей волей, али вели их силой. Шли ли с намерением вернуться, али навсегда покинули край родной, да и сына единственного вместе с нем. Это все оставалось неизвестным, но как раз это и не являлось первостепенной задачей следопытов. Их работой было узнать, куда делся Квэрт, передать эту информацию Гердеру, получить вознаграждение, и, наконец, вернуться по домам после многострадальных скитаний в безуспешных поисках непонятно чего.

А уж Гердер занялся всем остальным. А именно — заслал на ту сторону гор десяток своих самых лучших шпионов, собрал свою гвардию, самые элитные войска, которые только и могли быть собраны за столь короткое время, и приготовился выступить в поход. На все это ушло три недели, и вот теперь, когда шпионы вернулись, правитель Оиса понял — надо обращаться к Заку. Потому что если кто и сможет найти своих родителей, то только родной сын, а не тысяча самых лучших шпионов. Причиной столь категоричной точки зрения были те самые сведения, которые доставили Гердеру его разведчики. Дело в том, что, как оказалось, по ту сторону гор находятся не просто несколько небольших уездных княжеств да провинциальных королевств, а десятки крупных и развитых держав, и для того, чтоб хотя бы приблизительно разобраться в их устройстве и вообще в ситуации за горами, требовались десятки лет и труд тысяч полевых агентов и штабных аналитиков. По самым скромным оценкам, по ту сторону гор, в Иноземии, как окрестили комплексно все те страны с подачи Гердера, жили не менее пяти миллионов человек, что превышало население всех стран по эту сторону гор вместе взятых. Там были свои, не похожие ни на что знакомое Заку или Гердеру, звери и птицы, там своим путем развивалась техника и архитектура, там были свои нормы поведения и морали. Иноземия была совершенно незнакомым, непривычным, огромным миром, и найти в нем каких-то двух конкретных людей могло помочь только чудо. А так как единственным знакомым Гердера, которого можно было назвать «специалистом по чудесам», оставался Зак, то и решил правитель Оиса обратится за помощью к своему двоюродному брату. На этом, если быть предельно кратким, рассказ Гердера закончился, и настала очередь Зака задавать наводящие и уточняющие вопросы. В полном соответствии с законами жанра, подобным правом Менский не замедлил воспользоваться:

— Ну хорошо, это я понял. Мне, значит, надо идти в Иноземию, и искать там неизвестно как людей, про которых я ничего не помню. Это, допустим, понятно. Но вот мне совершенно непонятно другое — что ты собираешься делать? Опять, как раньше, идти тайно за мной следом, спасая от неприятностей, и снова появиться в последний момент?

— Нет, Зак, — Гердер покачал головой, — На этот раз я тебе помогать не буду. Потому что у меня будут другие дела — я собираюсь вместе со своей гвардией совершенно открыто прийти в столицу самого близкого с той стороны государства и попытаться организовать посольство. Увы, те сведения, что мне доставили, не оставляют сомнений — если мы не организуем прямо сейчас с ними самого тесного сотрудничества, то скоро, очень скоро, наши пути могу пересечься и не только на мирных полях, но и, боюсь, на полях сражений. Так что я собираюсь выступить послом от всех стран востока во всех странах запада, и, боюсь, ради этого мне придется дело поиска твоих родителей целиком и полностью возложить на твои плечи. Даже более того, я не буду готовить тебе отряд, и я думаю, что самым оптимальным было бы тебе идти в полном одиночестве. И даже больше, спешка, а я вынужден спешить, не позволила мне позаботится о том, чтоб заменить тебя кем-то на время твоего отсутствия, если конечно ты согласишься со мной идти, так что тебе придется сейчас срочно придумывать что-то самому. Конечно, я уже связался с Оо, он пообещал подстраховать, его в Мене тоже знают и уважают, но если ты хочешь предложить что-то другое…

— Не, чего там, твое решение, как всегда, оптимальное. Оо спокойно может вырваться ненадолго из своей Дорожной Страны, оставить внуков, и ненадолго покомандовать Меном. Вот только я не понимаю, ты все время говоришь спешка, спешка… Куда спешить? Иноземия сотни лет была рядом с нами, и она спокойно может еще немного подождать… Конечно, я понимаю, я и сам хочу своих родителей найти поскорее, но…

— Но я тебе еще не все сказал, — Гердер зачем-то понизил голос до едва ли не шепота, — Туда, в Иноземию, были посланы не только разведчики, но и ученые. Однако почти никто из них туда не дошел. Нет, им никто не мешал, просто сам проход, что ведет под горами, так их заинтересовал, что все они там и остались. И не зря. Я еще не обладаю точными сведениями, но даже то, что они мне уже сообщили, не оставляет сомнений — проход этот совершенно особенный. Это не простая пещера, это нечто более сложное. Я не силен в геологии, есть грешок, но как мне объяснили, эти пещеры «дышат» — они временами становятся широкими, а временами столь узки, что там и насекомое не сможет пролезть. И не в каком-то месте, а по всей длине, все те тридцать километров, что идут они под горами. Так что пройти там можно далеко не всегда, а, как следует из наблюдений тех самых ученых, лишь в течении недолгого периода, примерно четыре месяца, один из которых уже прошел. После чего пещеры закроются, и следующий раз пройти по ним можно будет не раньше, чем через несколько лет. Через сколько именно пока еще не определено, но минимум — через два года, максимум — никогда. Так что если мы не хотим ждать неизвестно сколько, то должны поспешить — на все про все у нас осталось около девяноста-ста дней, и за это время я должен установить контакт с правителями десятков стран, а ты — найти даже не иголку в стоге сена, а двух людей среди не менее чем пяти миллионов. Шансы, сам понимаешь…

— Да, понимаю, хоть и большие, но все же не стопроцентные, — совершенно верно оценил ситуацию Зак, — Я бы сказал, процентов девяносто восемь-девяносто девять, что у нас все получиться, есть несколько процентов вероятность того, что твое посольство сорвется… Конечно, я, когда найду родителей, постараюсь тебе помочь все организовать, но вот только успею ли… Ладно, я думаю, что ты, когда прибудешь туда, постарайся быть поосторожнее, не наломай много дров, а я быстренько отыщу, и тебе на помощь приду… Так, я думаю, успех и до ста процентов довести можно, хотя, конечно, потрудиться придется немного… Ладно, Гердер, пошли. Давай только мне тот медальон, я тебя знаю, он у тебя с собой, тем более что мне он по праву принадлежит.

— Да уж… — комментировать знание Заком теории вероятности правитель Оиса не стал, так как у Менского действительно вероятность невозможного события бывала порядка ста процентов. Так что он просто достал из кармана своей неизменной кожаной куртки медальон и протянул его Заку. Вернее не медальон, а только его половину.

— Эээ… — не понял Менский, разглядывая распиленную пополам золотую печать.

— Я так и знал, что ты это скажешь, — признался Гердер, — Только тут я тебе ничего не смогу добавить — это именно то, что нашли следопыты, и второй половины там действительно не было. Почему так — я не знаю, может это какой-то знак, оставленный нам твоим отцом, а может и нет… Это тоже предстоит выяснить именно тебе, — Гердер развел руками.

— Ладно, разберемся, — пожал плечами Зак. — Кстати, — наконец обратил он внимание на подавшего голос соловья, — А это что еще за птица?

— Это? Соловей, — честно признался Гердер. — Его нашли мои люди по ту сторону гор, с подбитым крылом, и так пением заслушались, что решили мне, своему любимому правителю, подарить. А он у меня и прижился, привык ко мне… Да, кроха? — зрелище хладнокровного правителя могучей державы, нежно ласкающего отвечающую взаимностью птицу, могло вполне послужить поводом для светских разговоров на несколько лет вперед, но, Гердер это знал, Зак не был тем человеком, кто болтал бы об этом на каждом шагу, и отнесся правитель Мена к новой зверюшке двоюродного брата спокойно и с пониманием. Птица, так птица. Гердеру виднее.

Убедившись в том, что все вопросы, которые могут быть решены немедленно, уже решены, а остальные еще не придуманы, Зак приступил к окончательным приготовлениям к отбытию. Вот тут многие писатели, да и читатели тоже, любят всунуть продолжительный кусок действия, страницы на две или три, описывая процесс приготовлений главного героя. А еще лучше героини, особенно хорошенькой. Надо обязательно указать, что он или она долго ходит по комнате, собирает по шкафам да сундукам различные платья, обувает обувь, подпоясывается поясом, накидывает накидку, да и вообще, занимается самыми обычными делами. После чего долго смотрит в окно на падающие снежинки, размышляя о себе и о своей доле в вечности, и только когда верный друг или преданная подруга напоминает, что время как бы все время идет, отправляется в путь. Зак, увы, ничем подобным не занимался, а потому и описывать особо нечего. Он уже был и одет, и обут, надо было разве что написать записку первому министру, что-то вроде «уехал по делам, скоро приедет Оо будет вами командовать, а пока покомандуй сам», и все. На этом сборы были торжественно закончены, и в компании Гердера знакомым читателям первого романа тайным путем Зак покинул свой дворец. После чего, отсалютовав страже, привыкшей к внезапных уходам правителя «в народ», запрыгнул на завза, и поскакал вперед, за Гердером. То, что он покидает родной дом, город, страну, не вызывало в Заке никаких сентиментальных или ностальгических чувств; единственное, о чем он сейчас думал — как бы поскорее пересечь горы и заняться поисками родителей. При этом даже мысли о том, что Гердер может использовать его для каких-то своих целей, у Зака не возникло. Кстати, совершенно справедливо, так как едва ли не впервые в своей жизни правитель Оиса поступил не из расчета, а руководимый чувствами. Наверно, возраст сказывался — все люди со временем теряют часть прагматизма, становясь сентиментальными и чувствительными.

Хотя и списывать Гердера со счетов политиков, привыкших всегда добиваться своего, было еще ой как рано. И характерным примером того было «посольство», им приготовленное. Как бы так понагляднее описать, что оно из себя представляло… Если в общих чертах, то сотню массивных мускулистых парней с небольшими головами, которые всем своим видом пытались сделать вид, что они — мирные дипломаты, что мечи, луки, копья, арбалеты и прочие оружия убийства, выпирающие из под парадных костюмов, на самом деле не существуют. Ну и наконец, упорно пытающихся сделать умное выражение лица. Каким образом Гердер смог заставить свою гвардию на столь героический поступок — для Зака осталось загадкой, однако как бы там ни было — пару человек действительно смахивали на людей, обладающих таким редким органом, как мозг.

Мог бы возникнуть вопрос, каким это образом Гердер сумел переправить незаметно на территорию соседнего государство свою гвардию, разбить лагерь, приготовить все припасы к дальнему путешествию, и все это сделать незаметно от местных властей. Мог бы, да не возник, потому что ответ содержался в вопросе — это был Гердер, а Гердер мог все, что угодно. Да и, тем более, теперь, после победы над Гастом, границы между Меном, Радом, Шуосом и Оисом, и без того не особо строгие, стали и вовсе формальностью, и вздумай Зак провести свою армию через Рад и Шуос, ему бы тоже никто и слова не сказал. Люди хоть и жили формально в разных странах, чувствовали себя единым народом, да и властители тех же Рада и Шуоса уже не мыслили совершить какой-либо глобальный поступок, не посоветовавшись с Заком или Гердером. И не потому, что Мен и Оис могли их завоевать и покорить, а просто признавая, что лучше двух двоюродных братьев править никто и не сможет.

Так что ничего удивительного в расположении «посольства», вернее сказать войска, Гердера в пригородах Мена не было. Как и в той скорости, в том порядке и организованности, с которыми посольство собралось и выступило в путь. Добрым строевым маршем, маршем гвардии Гердера, скорости которого иные бегуны бы позавидовали. Причем все, кроме Зака с Гердером, передвигались пешком, но и двум завзам было отнюдь нелегко держать темп мирно шагавших рядом людей. Шли все спокойно, без всяких происшествий. Да и какие могут быть происшествия в самом центре цивилизации, рядом с Меном, где даже среди ночи можно было отправиться на прогулку в лес, не особо беспокоясь о своей безопасности? Естественно, если ты идешь не один, а в окружении сотни элитных бойцов… До гор добрались быстро, за один день, поздно вечером разбили в предгорьях лагерь, а рано утром полезли вверх по склонам. Тут, конечно, пришлось несколько замедлить темп — хоть горы пока еще были не особенно крутые, но все же завзы тут пройти не могли, так что Заку с Гердером пришлось идти пешком вместе с остальными. Пока еще это оставались хоть и малозаселенные, но обжитые и ухоженные земли — то и дело попадались хутора, небольшие поселения горцев, живущих охотой в этих все еще богатых дичью лесах. Еще не начался знаменитый Восточный Кряж — горная цепь, стена, пересекающая материк с севера на юг, столь крутая и неприступная, что ни один самый лучший альпинист не мог подняться и до середины подпирающих небеса гор. А те, кто хотя бы до середины поднимался, говорили — за этим кряжем лежит еще один, еще более высокий и крутой, а за ним — третий, и так далее… И нет горам конца и края, и даже когда Гаст испытывал свое новое оружие, ни один самолет так и не смог перелететь эти горы. Исполинские кручи наглухо закрывали привычный Заку мир от Иноземии, а Иноземию — от вес проблем и вопросов привычного Заку мира.

И вот наконец за очередным поворотом, за очередной скалой показался город. Город, которого еще две недели назад не существовало. Город, который появился тут по инициативе одного человека — Гердера, и с единственной целью — служить воротами в Иноземию. Именно тут жили те самые ученые, что изучали туннель, тут были построены укрепления, готовые в случае чего наглухо запереть пещерный ход, что ни один Иноземец никогда не проберется. Гердер не ждал от природы погоды, он действовал, и хоть пока еще было непонятно, чего именно можно ждать от восточных соседей, правитель Оиса предпочитал перестраховаться. И если для этого надо было за две недели поднять на территории соседней страны город — значит надо. Значит будет сделано.

И хоть Зак думал, что тут же, немедленно, они и полезут в пещеру, оказалось что не все так просто. Оказалось, что и Гердер может взвалить на себя слишком большую ношу, и у него могут возникнуть проблемы, которые ну никак без личного участия не разрешаться. Так что, проинформировав Зака о том, что горы будут пересекать завтра, правитель Оиса занялся буйной деятельностью, оставив Зака самого погулять денек. И не будь Зак Заком, но не воспользоваться подобной возможностью осмотреть свои дальние возможности он не мог. Так что до вечера Менский был занят тем, что бродил по скалам да лесам, по ярам да кручам горным. Короче, наслаждался жизнью и свободой. После чего вечером, уставший, но в прекрасном настроении, вернулся в лагерь, а утром следующего дня все посольство один за другим залезло в звериную нору и отправилось в марш-бросок по пещерам, нормам да подгорным туннелям в сторону Иноземии.

Глава 2. Полезли. Вылезли. Пролезли

Вот он, я чувствую его! Запах свободы! Осужденный на казнь, в газовой камере.
Буквально с первых же секунд пути Зак понял, что чувствует страдающий клаустрофобией крот. А также убедился — рожденный ходить, ползать… Нет, может ползать, еще как может, вот только наслаждение при этом получает… Мягко говоря не особое. Тем более, если ему надо не просто проползти метр-два, это еще куда ни шло, но вот километр за километром, на карачках… По-пластунски… Конечно, прав был Гердер, попадались и участки, в которых вполне можно было и небольшой дворец разместить, но большей частью путь представлял из себя самую обычную нору. Прорытую каким-то сумасшедшим кротом, решившим полакомиться горными породами, и всю свою жизнь так и не вылезавшим из подгорной тьмы. Или двумя кротами, которых так друг к другу тянуло, что они не успокоились, пока не прогрызли себе ход под горами. Никак иначе, более разумным способом, объяснить существование данной норы не представлялось возможным, потому что у природы бы просто не хватило ума сделать что-либо подобное. И если еще совсем недавно Заку казалось, что тридцать километров — тьфу, рано утром выйдем, до полудня дойдем, то теперь он от столь оптимистических прогнозов вынужден был отказаться. Скорость движения отряда на самых медленных участках, где приходилось ползти по одному, была не более километра в час, и тут уже как раз задерживал движение не Зак, а гвардейцы, широкие плечи которых не всегда умещались в узкий лаз. Потом, в пещерах, скорость резко повышалась, но все равно — до полудня, когда было решено организовать привал, отряд прошел не более чем километров десять. И при этом Зак чувствовал себя совершенно уставшим и разбитым, горы как будто бы высасывали из него все силы, да еще и кислород… Это только так кажется, что воздуха много. На самом деле, достаточно куче народа собраться в одном месте, где не организовано нормальное проветривание, но зато организовано освещение чадящими и вонючими факелами, и дышать сразу становиться достаточно проблематично… А то и вовсе невозможно. Но, к счастью, Гердер в этом убедился еще до начала похода, какое-то природное проветривание в подгорных пещерах все же существовало, и дышать хоть было и тяжело, но и не задыхался никто.

На привале, организованном в очередной пещере, Зак впервые увидел работу расквартировавшихся тут ученых. И, надо отдать ему должное, совершенно справедливо признал, что ровно ничего из происходящего не понимает. Ученые, которых правитель Мена привык видеть за столами, заваленными бумагами, или в мастерских, конструирующих различные машины, тут просто ходили кругами от одной стене к другой, беседуя, о чем-то споря, и иногда, довольно редко, обычной линейкой измеряя какую-нибудь трещину в стене. При этом у всех на лицах было редкое оживление, волнение, и казалось, будто каждый из них вот прямо делает очередное открытие, способное изменить всю судьбу человечества. А так как Зак не привык смотреть на людей, не понимая их действий и настроений, то он честно попытался подойти к местным светилам знаний, поспрашивать их… Увы, Менского ждало полное фиаско. От него отмахивались, его игнорировали и обращали на Зака внимания не больше, чем на какое-нибудь насекомое. Поняв, что тут он ничего не добьется, Менский обратился за разъяснениями к Гердеру.

— Спрашиваешь, что они делают? — правитель Оиса почесал в затылке. — Честно говоря — понятия не имею. Да и они сами тоже понятия не имеют, что именно они тут делают, потому что ни с чем подобным еще никогда не встречались. Как я понял, единственный способ, которым они смогли хоть что-то узнать про эти пещеры, состоит в измерении ширины трещин в зависимости от времени. А потом, составляя таблицы и графики, они анализируют эти зависимости и делают выводы, что тут будет происходить в дальнейшем… Только, как я понял по последнему докладу, особого движения вперед не предвидится — единственное, что они смогли точно выяснить, что если этот проход и закроется, то потом, когда-нибудь, обязательно откроется снова. Хотя даже примерно оценить это самое когда пока еще никто не смог. Так что ты, Зак, лучше к ним не приставай — это, считай, глубоко несчастные люди, которые всегда считали себя очень умными, а тут вдруг оказалось, что они ничего толком и не знают, и не могут толком ничего предпринять…

— Но тогда зачем они тут? Ведь мерить может и один человек, а остальные пусть считают…

— Нет, Зак, ты не прав. Ты хоть и организовал у себя в Мене школы и университеты, с работой ученых не сильно знаком… Ученый, даже самый умный, если что-то и открывает, то только по чистой случайности. И если не давать им возможность постоянно думать и гадать, совещаясь друг с другом, то ничего нового мы никогда и не получим, — говоря все это Гердер кормил с руки вечно сидящего у него на плече соловья, — Так что тут они сидят не бесцельно. Может, конечно, никто так ничего и не откроет, но вдруг… Вдруг кому-то придет в голову некое гениальное открытие, тогда все это уже было не зря. Понятно?

— Понятно, в принципе. — Зак задумался. — Слушай, а если действительно так, то получается, что открытия может сделать кто угодно? Даже я, например, если тут посижу?

— Можешь и ты. Только вот сидеть тут… По-моему, ты собирался заниматься чем-то другим.

— Так-то оно конечно так, но все равно… Ладно, время еще, как ты говоришь, есть, так что подумаю… Вдруг что-то в голову взбредет…

Пытаясь поймать гениальную мысль, Зак, на полном автомате, поел, и, забыв о собственной усталости, продолжил путь. И хоть дорога была все еще нелегкой, и встречались узкие места, где только боком и можно было протиснуться, но в целом она стала несколько легче, и скорость тоже повысилась. Теперь отряд стабильно шел со скоростью четыре-пять километров в час, и, по словам Гердера, держать подобную скорость можно было почти до самого конца.

А Зак продолжал ловить мысль. И если остальные ученые занимались тем же самым на основе определенных фактов, например геологической структуре стен, том факте, что проход, иногда изгибаясь, вел почти идеально с запада на восток, нигде не было ни одного завала и пропасти, не текли подгорные реки, да и вообще, геология дружно решила сойти с ума. Если остальные занимались творением умозаключений на основе подобных фактов, то Зак просто ждал, пока гениальное открытие само не озарит его, считая, что прикладывать для подобного озарения какие-то усилия выше его достоинства. Увы, все думы дружно взяли отпуск, развлекаясь на курортах со знакомыми музами, и отвлекаться от данного времяпровождения ради какого-то там правителя Мена никто не собирался. Так что пришлось Заку обойтись в этот день без гениальных открытий, но это его, честно говоря, не сильно то и расстроило.

А тем временем проход опять сузился, опять пришлось ползти, протирая локтями и коленями то, что еще не успели протереть ползущие впереди гвардейцы. Опять единственным, что было видно в свете ненавистного факела, была задняя часть туловища очередного представителя посольства, что было, мягко говоря, не особенно приятным зрелищем, особенно если наблюдать его несколько часов подряд. Однако любое мучение (ну хорошо, почти любое!) имеет свойство заканчиваться, рано или поздно, к сожалению, как правило, поздно, и скоро нора опять превратилась в широкий туннель. А кроме того, и это главное, наконец подул в лицо ветерок, пока еще слабый и едва ощутимый, но уже принесший заметное облегчение после духоты подгорного похода. А потом, вслед за ветерком, показалась и светлое пятно выхода, и вот, наконец, все. Крот-клаустрофоб запрятался куда-то в глубину души Зака, на последок пообещав еще показать себя на обратном пути, а место его занял тот, кто уже два раза спас мир. Кто уже боролся и победил оружие неведомой земли, одолел многомиллионное войско этов, два раза обошел кругом восточный мир. Этот кто-то, привыкший называть себя Зак Менский, осматривал расстелившийся перед ним новый, огромный мир. Мир, в котором ему предстояло искать своих давно потерянных родителей. И единственная мысль, которая только и крутилась у него в голове в этот торжественный момент, была под стать обстоятельствам — где бы тут найти кусты поудобнее, чтоб наконец сходить в туалет? Разделял ли подобные мысли кто-то еще, или это было ноу-хау Зака, так и осталось неизвестным, но когда он резко припустил куда-то, ни Гердер, ни один из его гвардейцев так и не смогли его догнать или найти.

Когда через пятнадцать минут правитель Оиса, несколько обеспокоенный психическим состоянием своего двоюродного брата, уже готовился отдать приказ начинать тотальный поиск, Зак, с облегченной улыбкой на лице, вернулся назад. Объяснив коротко причину своего краткого исчезновения и выслушав абсолютно непонятный взрыв истерического хохота со стороны Гердера, Зак поинтересовался:

— И что мы сейчас дальше будем делать?

— Сейчас или дальше? — не понял Гердер.

— Ну… — Зак и сам не понял, что именно он спросил, а потому решил перефразировать вопрос, — Дальше, сейчас, что делать?

— Понятно… Объясняю — сейчас мы разбиваем лагерь и ночуем тут, а завтра с утра направляемся в столицу всей этой земли. Так как это единственный крупный город, расположение которого мои разведчики успели выяснить за это время. Там я иду прямиком к правителю этой страны, а ты — сворачиваешь направо или налево, по твоему выбору, и поступаешь так, как считаешь нужным. Наше золото и серебро тут, увы, не в ходу, тут у них все деньги бумажные, так что помочь я тебе ничем не могу. Подозрительно, чего это твой всесильный братец, и столько всего не предусмотрел, да? Ну что поделаешь, я не всесильный, да и ты, как я знаю, человек опытный, сможешь придумать, как поступить…

— Это ты прав, что-нибудь придумаю. — с легкостью согласился Зак. — А далеко до столицы?

— Не особенно, за день, я так думаю, дойдем. Были бы завзы — быстрее бы управились, но вот только их по пещере не протащишь, да и не водятся они тут… Так что придется пешком. Шестьдесят километров, за десять часов прогулочным шагом дойдем…

— Ну… — мысль о длине прогулочного шага Гердера Зак оставил при себе, после чего, не придумав ничего нового, план правителя Оиса утвердил, — Ладно, так и поступим.

Пока гвардейцы-послы кашеварили и разбивали укрепленный лагерь, это у них в крови было, где остановились — там укрепленный лагерь разбить, Зак наконец осмотрел окрестности взглядом человека, организм которого уже не требует срочно удовлетворить определенные потребности. И надо сказать, что осмотр дал ему многое. Во-первых, он убедился, что деревья по эту сторону гор тоже зеленые. Во-вторых, что небо — голубое. В-третьих, что солнце и тут садится на востоке, причем как и по ту сторону, если горы закрывают солнце, то солнца не видно. Из чего было сделано еще два вывода — горы не прозрачные и свет распространяется прямолинейно. Из того, что он еще не задохнулся, Зак сделал вывод, что воздух тут тоже есть. После чего, обобщив результаты всех наблюдений и проведя глобальный анализ и синтез результатов, Менский пришел к просто великолепному выводу — тут тоже можно жить. Всю глубину своего философского мышления затратил Зак на получение этого результата и его логичного следствия — если тут можно жить, то его родители тут и живут.

За ужином процесс размышлений продолжился — Зак убедился, что мясо, овощи и фрукты тут имеют тот же вкус, что и там, особенно если они оттуда привезены. Ну и вода тоже, вроде, похожа, несмотря на то, что набрана она уже прямо тут, из ручейка, протекавшего прямо возле выхода из пещеры. Решив, что и так на сегодня мозг проработал на несколько дней вперед, Зак с чистой совестью завалился спасть, чтоб проснуться с первыми лучами солнца, тем самым на час задержав проснувшихся еще раньше гвардейцев Гердера. Игнорируя их протесты, он, неспешно, позавтракал, и только убедившись, что желудок пришел в правильную кондицию и имеет достаточно высокий процент заполнения, выступил в путь.

Поход по Иноземии начался. И если любой биолог, ботаник или зоолог, на месте Зака был бы просто потрясен животным и растительным миром Иноземии, моментально заключив, что это место просто не может находится в привычном Восточном мире, Менский не видел особой разницы между горами вокруг и аналогичными горами в его родном Мене. Да и леса были точно такие же, зеленые, и птицы тоже пели, и на редких пока полянах тоже росла трава. Вот только стоило показаться первому человеческому поселению, и тут уже даже Зак не умом, а сердцем понял — он попал в чужой мир.

Первой, главной и основной чертой того селения, мимо которого прошло посольство Гердера, была грязь. Если в любом, даже самом захудалом поселении Восточного мира была обязательна главная дорога, главная площадь, возле домов даже у самых бедных крестьян росли цветы, то ту ни о чем подобном люди даже не подозревали. Одетые в самые настоящие лохмотья, они мирно копошились на крошечных земляных участках около покосившихся деревянных хибар, и это притом, что необработанной земли вокруг было больше чем достаточно. Сгорбившись в три погибели, они примитивными сапками корчевали сорняки, примитивными лопатами копали ямы, примитивными граблями сгребали мусор, да и вообще, занимались жутко примитивными делами. Вместо того, чтоб вместе обрабатывать одно большое поле, выращивая какие-нибудь злаковые, каждый иноземец из последних сил работал над своим собственным кусочком земли, упорно игнорируя возможность объединить усилия и сделать то же самое с намного меньшей затратой сил и времени. Причем все иноземцы были так увлечены своей работой, что никто из них на отряд Гердера даже внимания не обратил. Казалось, что если они прямо сегодня не перепашут и пересеют — то все, конец света. Почесав привычным жестом в своем умном затылке, Зак не придумал ничего лучшего, как подойти к Гердеру и поинтересоваться:

— Тут что, в Иноземии, везде такая нищета? Или это тут живут какие-то изгои, которых к самым горам выгнали, чтоб они глаза не мозолили?

— Знаешь, Зак, что я тебе скажу… Нет, наверно не знаешь. Понимаешь… Я не знаю, как бы так тебе объяснить… Если верить докладам, которые я получил, а они обычно достоверные, хотя именно тут как-то оно так получается… В общем, если верить тому, что мне доложили — тут живут не бедные крестьяне, а наоборот, довольно зажиточные горожане, врачи и учителя, высокообразованные люди, и право получить такой участок и работать на нем они рассматривают едва ли не как большое вознаграждение…

— Право работать на участке, который и одного человека с трудом прокормит? И жить в хибаре, способной развалиться от первого же порыва ветра?

— Ну… Зак, я ж говорю, оно как-то необычно выглядит, но мне так доложили… И, судя по всему, тут ты еще и не такое встретишь, если верить докладам, то вся Иноземия — один большой парадокс, и тут наша логика не в почете…

— Да уж… — тут Зака посетило очередное озарение, — Но подожди, если учителя и врачи тут работают, то чем же тогда занимаются все остальные? Или тут только города, а сел никаких нет?

— Чем… Знаешь, Зак, лучше ты подожди с расспросами, мы как раз через сельские районы пойдем к столице, там все и увидишь…

— Ладно, — Зак пожал плечами, — Посмотрим.

Пройдя еще несколько поселений городской интеллигенции, где, по словам Гердера, самые образованные местные жители трудились до десятого пота с ранней весны до поздней осени, только на зиму возвращаясь в свои городские квартиры, отряд спустился с гор и вышел наконец на просторы полей. Тут закончились бедные районы, которые государство щедро жертвовало своей интеллектуальной элите, и начались плодородные земли, предназначенные для своих истинных обитателей. Для крестьян, детей земли, которые в обнимку со своей матерью-землей и лежали целыми грудами во всех канавах, сладко похрапывая и испуская в атмосферу пары самогона. Эти доблестные труженики, в битве за урожай героически рассадившие на толстом слое чернозема бурьян и колючки, наслаждались заслуженным отдыхом в компании своих верных друзей — стеклянных сосудов, размышляя о вечном и предаваясь философствованию о смысле бытия и критериях познания. В то время, как их жены и дети забивали дыры на прохудившихся крышах, готовили, выгоняли на поля тощий рогатый скот, строгали и пилили, рубили и чинили, те, кому самой природой было предначертано жить в единстве с нею, этим и занимались. Ибо никто не может быть ближе к земле, чем человек, полностью погруженный в глубокую грязевую лужу, но все равно, пуская пузыри, напевающий нечто невероятной философской силы и глубины. Используя в качестве средства передвижения спины любящих матерей, жен и дочерей, рыцари бутылки и стакана перемещались по жизни вперед, принося процветание и благополучие своей любимой родине. Как и настоящие воины, готовые в любой момент встать, или попытаться встать, на защиту своего отечества, бойцы невидимого фронта жили жизнью настоящих мужчин, доказывая всем и каждому, что свинья на самом деле имеет полное моральное право называться чистым и культурным животным.

И если первое село Иноземии вызвало у Зака нечто, отдаленно напоминающее шок, второе — возмущение, то начиная с третьего и по десяток они вызывали лишь гнев, а после второго десятка вообще ничего не вызывали. Даже могучие гвардейцы постепенно начинали чувствовать, как алкогольная дымка воздействует на их мозги, что уж тут говорить о трезвеннике-Заке, никогда и капли в рот не бравшем… Служившая лучше любых крепостных стен и рвов, стена паров спирта прикрывала эту страну от любого внешнего врага, который, вздумай он напасть, никогда бы ничего не смог сделать с местными жителями, сама физиология которых в процессе длительной эволюции была переведена с водной на этиловую основу. И не поддержи своего двоюродного брата под руку Гердер, и не к такому привыкший, вполне вероятно, что странствие Зака закончилось бы, так и не начавшись.

Однако хоть полоса деревень этой страны, название которой так и оставалось для Зака загадкой, и была длинной, однако постепенно подошла к своему логическому завершению. Содержание спирта в составе атмосферы снизилось с девяноста до всего каких-то жалких десяти-двадцати процентов, что означало приближение города. То есть места, где люди страдали определенным, с точки зрения селян, извращением, а именно — считали, что пить целые сутки не очень хорошо, и отводить на это надо всего несколько часов, как правило поздним вечером. Причем, что еще более удивительно, хорошим тоном в городе считалось употреблять алкоголя столько, чтоб потом еще можно было хоть как-то, но перемещаться с места на место, что для жителей окрестных деревень вообще было первым признаком кристально трезвого человека.

Ни Гердер, ни, тем более Зак, об этом не знали, а потому они просто почувствовали заметное облегчение. И, хоть и собирался Гердер уже этим вечером войти в столицу, в последний момент он передумал, и в самом пригороде главного города потенциально враждебной страны был быстренько разбит военный укрепрайон, вырыты рвы, разведены костры, из ближайших деревьев построен частокол, да и вообще, сооружена полноценная крепость, способная в случае чего выдержать многодневную атаку многократно превосходящего противника. Противник же этот, пусть и потенциальный, пока особой активности не проявлял, и только пару личностей чудесным образом перенеслись через все преграды, выпрашивая у всех и каждого, не найдется ли у них лишней бутылочки. Что делать с этими индивидуумами гвардейцы не знали, когда же за дело взялся Гердер, приказав кого-нибудь из них отловить и допросить, оказалось, что таким же чудесным образом, как появились, охотники за бутылками и исчезли. При этом вся стража клялась, что через их посты и муха без спроса не смогла бы перелететь, так что единственным, что оставалось Гердеру — пожать плечами, покормить своего соловья, устроить поудобнее заснувшего прямо на земле Зака и пойти спать самому.

Рано утром, как всегда, еще до восхода солнца, произошла побудка, и тут посольство Гердера ждало новое испытание. Местная земля, оказывается, славилась не только личностями, способными за бутылку незаметно перемахнуть четырехметровый забор и избежать неусыпной стражи, но и совершенно особенным мусором, который, в отличии от своих сородичей с той стороны гор, не был привязан к одному месту, а плавно кочевал там, где ему заблагорассудится. И за ночь его удивительным образом набралось столько, что доблестные гвардейцы потратили не менее полу часа, чтоб освободить проход из своего лагеря сквозь груды мятых бумажек и битого стекла. Причем местные жители, которые как раз в это время спешили на работу, умудрялись каким-то образом ни отряд Гердера, ни, что еще более удивительно, мусор не замечать, находя сквозь него дорогу каким-то шестым чувством, доступным жителям только подобных городов. Хотя надо отметить, что если мусор вообще все игнорировали, как будто его присутствие было столь же естественно, как небо и земля, то по отношению лагеря Гердера одна бабулька все же высказалась, пробормотав что-то вроде «опять стройку устроили, ироды, уже торговать негде»… Вообще же, казалось, будто все население этого города состоит всего из нескольких категорий людей, основной из которых были столетние бабушки, с проворством марафонца тащившие во все стороны по пять-шесть сумок, в каждую из которых мог спокойно запрятаться даже самый массивный солдат из гвардии Гердера. Вторым после них по численности были молодые люди неопределенной наружности, количество одежды на которых явно несколько не совпадало с планируемым, которые, судя по редким возгласам из многочисленных строений, как раз сейчас возвращались по домам после отмечания успешного завершения очередного тяжелого учебного дня. Третьей по численности категорией были лица более определенной наружности, как правило одетые в однотипные костюмы темно-зеленого цвета, которые в основном занимались тем, что свистели в свистки и бегали за бабушками. Понять смысл их игры Гердер так и не смог, но в общих чертах, как он догадался, правила совпадали со стандартной игрой в доганялки. Лица в зеленом, хоть и уступали бабушкам в скорости, действовали более организованно, и стоило любой бабушке попасть в окружение пяти-шести особ со свистками — количество сумок у нее уменьшалось на случайное число в пределах от одной до сколько было. При этом лица в зеленом просто расцветали, хорошели от счастья, но стоило какому-то карманнику у кого-то выхватить кошель — и они все сразу как-то поникли, попрятались, и только убедившись, что карманник скрылся подальше, опять вылезли на свободу и продолжили охоту на бабушек. Были и другие, крупные и не очень, категории людей, однако рассмотреть их Гердеру подробно не удалось. Потому что проснулся Зак.

Сказать, что его пробуждение сопровождалось стихийными бедствиями и цунами, это все равно, что назвать охвативший пол материка лесной пожар дуновением теплого ветра. Зак, организм которого просто не привык к тому, что алкоголь можно употреблять не только для дезинфекции, а и вовнутрь, за вчерашний день невольно столько его поглотил, что сейчас страдал тем самым заболеванием, которое испытанные алкоголики считают единственным возможным с утра состоянием тела и души. А если быть более конкретным, то Заку было плохо. Очень плохо, так плохо, как ему уже давно не было. И это состояние вызывало проблемы не только у Зака, и не столько у Зака, как у всех, кто его угрожал. Потому что будь ты хоть элитным гвардейцем, если рядом с тобой злой страдающий с похмелья герой, два раза успешно спасший мир от тотального уничтожения, проблемы волей-неволей возникнут. И не приди Гердер вовремя на помощь своим воинам — вполне вероятно, что в посольстве уже через пару минут вместо ста было бы в лучшем случае пятьдесят послов, из которых половина — недееспособные, а вторая половина еще хуже. Однако правитель Оиса вовремя смог прийти на помощь, оказать физиологическую и, что намного важнее, моральную помощь Заку, убедить его, что казнь всех алкоголиков можно отложить хотя бы на завтра, и в целом привести в состояние, в котором перегрузка снимается с мозгов Зака и они возвращаются в функциональное состояние. Поспособствовал этому, конечно же, и специальный травяной отвар, приготовленный по рецепту Гердера, да и пение внезапно подавшего голос соловья помогло Менскому прийти в себя. Наконец, вылив себе на голову добрую бочку ледяной воды, Зак опять почувствовал себя в норме, а это значит, что он был готов продолжить свой поиск.

— Ну что, Гердер, куда дальше идти? — спросил он.

Гердер несколько замялся, что для него было не особенно характерно, и, наконец, решился ответить.

— Смотря кому. Мне — дальше, как доложили разведчики, навстречу уже выступила группа местных, судя по всему — начальства. Не зная, что с нами делать, они на всякий случай взяли с собой взвод арбалетчиков-снайперов и труппу артистов в белых сорочках с хлебом и солью, так что мне, похоже, придется прямо сегодня и сейчас заняться переговорами. А тебе — идти неизвестно куда, делая непонятно что. Тут наши пути, Зак, расходятся, но если ты что-то узнаешь, или просто решишь вернуться, давай договоримся о месте встречи. Я предлагаю…

— Не надо, — отмахнулся Зак, — Я и сам тебя найду. Ну что же, пока, братец, но вообще — я бы тебе порекомендовал начать переговоры с ультиматума. Или они объявят тут запрет на все спиртное, или… Или за дело возьмусь я. Еще раз пока, я пошел.

И Зак пошел. Именно туда, куда ему и порекомендовал Гердер, а именно — неизвестно куда. А так как направление это довольно обширное, то самым логичным, что он смог придумать, было идти дальше в ту же сторону, куда он шел до этого. То есть на запад. Однако сказать оказалось проще, чем сделать. Если планировка большинства городов мира Зака была достаточно простой, то планировка этого города представляла из себя нечто, где могли ориентировать только местные обитатели, да и то после приема стандартной дозы не менее стандартного стимулятора работы мозгов, в простонародье — разбавленного водой спирта. Решив, что намного легче ему будет, если он хотя бы узнает название города, Зак спокойно подошел к первому попавшемуся встречному-поперечному, и так и спросил:

— Где мы?

— На Трещине! — ответил тот, попытавшись сфокусировать на Менском свой бирюзово-фиолетовый взгляд. Потерпев фиаско, он продолжил свой путь, отгоняя усердно жужжащих перед глазами оранжевых одуванчиков.

Посмотрев под ногами, и убедившись, что никакой трещины там нет, Зак задумался. С одной стороны, так вполне мог называться и город, а с другой — как-то не вызывал ответ подобной личности у Зака особого доверия, и не мешало бы его каким-то образом перепроверить. Однако как именно это сделать Менский пока не представлял, и потому единственное, что ему оставалось — идти вперед, надеясь, что хоть дальше начнут попадаться более внушающие доверие личности. И действительно, город, хоть незаметно, но менялся. И чем ближе подходил Зак к некой точке, условно назовем ее центром города, тем больше жизнь вокруг напоминала присутствие цивилизации. Мусор, неизменный атрибут жизни на окраинах, постепенно начал сбиваться в кучи, жаться по темным углам, а потом и вообще поселился в специальных баках, явно для него и построенных. Конечно, далеко не весь, но все же тут уже можно было пройти, не особенно заботясь о том, чтоб твоя обувь сохранила хоть относительно чистый вид. И это был отнюдь не единственный признак цивилизации. Постепенно, среди мусора и руин, стали попадаться величественные дворцы, чем дальше — тем величественнее. При этом они отнюдь не чурались соседства жалких хибар, а наоборот, как будто бы специально следили, чтоб не дай бог ни один из соседей не рискнул построить что-то красивое. При этом тех, кто все это планировал и строил, совершенно не волновало, будут ли соблюдены пропорции и стиль. Единственным, что заботило строителей, было богатство — чем богаче выглядел дом, как понял Зак, это считалось круче. Причем, судя по всему, как раз сейчас шел самый бум строительства — повсюду работали, как муравьи, разнорабочие, снося хибару за хибарой, и возводя дворец за дворцом. Вокруг стояли многочисленные заборы, покруче того, что возвели гвардейцы Гердера, и что за ними происходило — так и осталось для Менского загадкой. Как, судя по всему, и для большинства местных жителей, которые узнавали об очередном архитектурном шедевре своей столицы исключительно в день его открытия. Как, судя по всему, и для властей, которые узнавали о том, что узнали местные жители, еще через пару недель, а то и месяцев, после этого. Для Зака довольно долго оставалось непонятным, чем же тогда занимаются власти, но вот в конце концов, когда он подошел еще ближе, и эта тайна раскрылась.

Местные власти строили храмы. Что такое храм в городе, названия которого Зак так и не узнал? Ну, если в общих, самых общих, словах, то это нечто. Совершенное нечто. Нечто, на что не согласились даже страдающие отсутствием художественного вкуса богачи, после чего архитекторы просто вынуждены были отдать эти проекты городскому совету, предварительно добавив пару цифр в графе «Масштаб». Считающие себя великими знатоками всего и вся главный городской советник и самый главный городской архитектор в традиционном режиме, то есть за бутылкой, осматривали проект за проектом, пока не находили тот, где масштаб был указан самый мелкий, после чего именно это и утверждали, в полной уверенности, что горожане будут просто счастливы очередному циклопическому сооружению. Именно так, или примерно так, и возникали те самые храмы, которые увидел Зак. И пусть уже никто толком не помнил, какому именно божеству они посвящены, на все религиозные праздники, о сути которых тоже уже все давно позабыли, вся местная элита собиралась в самом большом из храмов, и там дружно молилась всем богам, чтоб те помогли еще хоть недолго, но поправить. Зная об этом, каждый новый городской советник старался построить новый, еще больший храм, чем все предыдущие, причем успеть сделать это до того, как его успеют сместить со своего поста. Конечно, не всем это удавалось, стояло в центре много и построенных на половину, а то и на треть храмов, но все же большинство доводило свое дело до конца. А если учесть, что смена правительства тут проходила с завидной регулярность… Работы строителям хватало.

Вторым занятиям, помимо строительства храмов, чему местные власти посвящали все свое время, была рубка деревьев. Причем казалось, что тут главное не результат — а именно сам процесс. Иначе как объяснить, что если на одной стороне дороги сажались молодые деревца, то на противоположной точно такие же деревца рубились под корень, чтоб на их месте опять что-то посадить? Понять этого Зак не мог, но, судя по обилию пней, занимались подобным местные власти уже не первый десяток лет, и несколько поколений рабочих выросло на тяжком труде по рассаживанию и рубке деревьев. Иногда, как заметил Зак, в землю сразу сажались срубленные пеньки, чтоб лишний раз не выполнять нудную работу по их валке. Было заметно большой опыт городских служб в этом деле, так как они уже нюхом чувствовали, где приедет комиссия проверять, сколько деревьев посажено, а где на пару дней опоздает, и приедет только на отчет, сколько деревьев срублено. Причем судя по внешнему виду шастающих туда-сюда по улицам обычных граждан, они уже к этому привыкли, воспринимая непрерывный процесс храмостроительства и деревьярубки как нечто само собой разумеющееся.

Конечно, мнение о городе было бы крайне поверхностным, если бы Зак ограничился только неживой и полуживой природой. Как и везде, основной колорит столице придавали люди, потому что это именно они жили тут, и именно ради них происходило все то, что происходило. Однако тут, увы и ах, Зака, ожидающего чего-то столь же экстраординарного, ждало большое разочарование. Люди, хоть и отличались от тех, что жили в его родном Мене манерами и стилем одежды, в принципе были те же самые. Занятые своими проблемами, спешащими по срочным делам, они носились во все стороны, и большинству из них не было дела ни од дворцов и храмов, ни до деревьев, ни до Зака. Их больше волновал хлеб насущный да дела сердечные, проблемы с несносными детьми и не понимающими ничего родителями, конфликт со злым начальником и невыносимыми подчиненными. Короче все то, что волновало и волнует людей с того самого момента, как первая обезьяна задумалась о возможности использования полки в качестве орудия труда. И эти самые люди совершенно не замечали, что живут они в сумасшедшем, неправильном мире, логично полагая, что именно таким мир и должен быть. Потому что это был их родной мир.

Примерно так, по крайней мере, думал Зак, неспешно прогуливаясь по городу. Он пересек Трещину, как оказалось, всего один из районов этого города, и, перейдя мост над широкой рекой, оказался, как гласил большой щит, на Пещере. Судя по резкому улучшению внешнего вида всего окружающего — Пещера была центральным районом города, его лицом, а так как в грязь этим самым лицом никто бить не хотел, то и было тут чисто и опрятно. А также заметно увеличилась концентрация тех, кого утром этого дня Гердер окрестил «лицами в зеленом». Хотя тут они были не только в зеленом и не только со свистками, но и в обычной гражданской одежде, и единственным, что их выделяло на общем фоне, был подозрительный взгляд, которым провожался каждый проходящий. Причем если на окраинах этот подвид человека был крайне пуглив, и от любого шороха готов запрятаться в самую глубокую нору, то тут, в центре, в результате естественного отбора оставались только те, кто обладал в достаточной мере храбростью. Тем более, было их тут много. Как догадался Зак, выполняли они тут что-то вроде функции охраны внутреннего правопорядка, чем в Мене занималась специальная рота его гвардейцев. Вот только что оставалось загадкой, так это зачем их тут понадобилось такое количество — в среднем на трех гражданских приходился один в зеленом, причем у вех из них за поясом висели неизменные две вещи — короткая дубина и карманный арбалет, причем на несколько стрел сразу. Увлеченный конструкцией сего дивного оружия, а она действительно была достаточно интересной, Зак сам не заметил, как его интерес вызвал положительную обратную связь — им тоже заинтересовались. И чем ближе он знакомился с конструкцией оружия, тем больше вокруг собиралось личностей в зеленом, и тем дальше оказывались обычные граждане, нутром чуя — что-то тут сейчас произойдет. Зак, не привычный к тому, что с человеком могут что-то сделать только исходя из подозрений, а не совершенных действий, на это особо не обращал внимания. И только когда к зеленым подошел главный, имеющий отличительную черту в виде фуражки с пятью звездочками, и обратился к Заку, Менский соизволил отвлечься от изучения оружия.

— Что вы сказали? — переспросил он.

— Документы, прошу, — в голосе пятизвездочного появилось нечто, напоминающее злобную ухмылку.

— Какие именно? — не понял Зак.

— Ваши документы, — ухмылка стала еще более злобной.

— Мои? Нет, я что-то не понимаю, если бы это были ваши документы — тогда понятно, я бы вам честно сказал, что никакие документы я у вас не забирал, так что я тут совершенно не при чем. А мои документы, зачем они вам? Они ж мои, так? — уверенность Зака в том, что он поступает совершенно верно, несколько вывела человека с фуражкой из себя, но не на долго.

— Прошу вас предъявить для проверки документы, удостоверяющие вашу особу, — пояснил он, тем самым не оставив Заку повода сомневаться, какие именно документы ему требуются и для какой цели.

— То есть вы знаете, кто я? — не поверил Зак, привыкший доверять Гердеру, который клятвенно заверял его, что в Иноземии про него никто не знает.

— Нет, мы не знаем, что вы, но нам очень бы хотелось это узнать, — ошибочно чувствующий свое преимущество человек в зеленом решил отступиться от политики своей организации, и не только задавать, но и отвечать на вопросы, тем более подозрительная личность перед ним его крайне заинтересовала. Чувствуя, что Зак так и не понял, что от него требуется, он добавил, — Ваше поведение вызывает у нас определенные подозрения, и чтоб удостовериться, что вы не представляете опасности для нашего общества, нам бы хотелось осмотреть ваши документы.

— А, я понял! — обрадовался Зак. — Вы считаете, что я могу оказаться каким-то бандитом, и хотите убедиться, что я честный человек! Так?

— Приблизительно, — не понял радости Зака обладатель целых пяти звезд.

— Тогда я вас успокою — я вообще не имею никакого отношения к вашему городу, да и вообще к вашей стране. Я только сегодня прибыл из другого государства, так что ваших документов у меня нет, да и быть не может.

— Прекрасно! — столь удивительного стечения обстоятельств задержавший Зака человек даже не ждал, поймать вражеского шпиона, да еще без документов… На квартальную премию тянет, как минимум, а то и на медаль, или даже орден какой, не особенно значимый, степени этак седьмой-восьмой.

— Вот и отлично! Тогда я пошел, — пошел было Зак, но ему быстро перекрыли дорогу.

— Э нет, подождите, уважаемый, — любому другому на месте Менского потирание ладоней фаражкаголовым показалось бы подозрительным. Любому другому, но только не местному. — Вы никуда не пойдете. Прошу вас, пройдемте с нами, — видя, что Зак не собирается незамедлительно следовать его указанию, он совершил фатальную ошибку, добавив, — а то мы вынуждены будем применить силу!

Услышав нечто, напоминающее приказ со стороны своего начальника, лица в зеленом совершили вторую фатальную ошибку — достали кто дубины, а кто и миниатюрные арбалеты. Третьей ошибкой было то, что несколько из них эти дубины и арбалеты еще и направили в сторону Зака, ну и наконец четвертой, самой главной ошибкой, решившей окончательно судьбу бедняг, было то, что один из них попытался своей дубиной Зака ударить… Увы, эти обделенные судьбой люди не ведали, что творили. Узнай кто в Восточном мире, что десяток не имевших большого боевого опыта стражей порядка решили применить силу к Заку Менскому, о душах этих несчастных незамедлительно бы заказали отпевание. Человек, пять лет назад ставший чемпионом Мена среди юниоров, четыре года назад победивший на турнире прирожденных бойцов-лагыров, три года назад признанный лучшим фехтовальщиком всех времен и народов, два года назад провозглашенный вечным чемпионом континента на всем, что режет, год назад одержавший победу над самим Заксэром, был несколько неравноценным соперником для жалкой десятки стражей порядка. Не обладающий сверх высокой физической силой, не способный одним ударом срубить дерево, Зак обладал непревзойденной техникой фехтования именно на своем мече, да и другими владел ненамного хуже. Так что чисто рефлекторно, пока дубина еще только начинала двигаться в сторону его печени, он умудрился укоротить ее до длины в пару сантиметров, после чего примерно то же самое совершил с оружие всех остальных, сознательно не желая особо травмировать ни в чем не повинных людей. Однако те, вместо того, чтоб поступить единственным разумным образом, а именно — бежать куда глаза глядят, решили, что выстрел из арбалета все же способен опередить Зака… В принципе, они правильно решили — даже Менский был не в состоянии увернуться от выпущенной в упор стрелы, вот только одно «но» — он не собирался давать им произвести хотя бы один выстрел. Пройдя по второму кругу и лишив стражей порядка возможности произвести выстрел, как правило лишая их арбалетов, не брезгуя при этом случайно подвернувшимися под меч кусками пальцев и рук, он хотел было предложить им наконец поговорить как мирные люди. Но, увы, сей благородный порыв так и остался не более чем порывом. Потому что как раз в это время пятизвездочный, в схватке разумно участия не принявший, занялся художественным свистом. И если сперва Зак не понял, в честь чего это он решил помузицировать, то, наблюдая за мученическими, но полными злорадства лицами своих противников, как это не странно, сделал абсолютно верный вывод — скоро к этой десятке придет подмога. Судя по длительности свиста, чем больше будет этой подмоги, тем лучше. Разумно рассудив, что отбить выстрелы сотни арбалетов одновременно он не сможет, да и десятка, честно говоря, тоже, догадавшись, что в рукопашную с ним больше никто не полезет, Зак пришел к умозаключению, что если он отсюда побыстрее переместиться в другое место, то это будет не так уж и плохо. Особенно для тех, кто при этом сможет благополучно дожить до вечера, обладая все еще полным комплектом пальцев и рук. Не привыкший откладывать дела на потом, Зак незамедлительно приступил к исполнению своего плана, а именно покинул ставшую местом позора сил местного правопорядка площадь и продолжил свое странствие по улицам внезапно оказавшегося негостеприимным города.

Не успел пройти Зак и одного квартала, как навстречу ему понеслась огромная толпа личностей в зеленом, орущих что-то радостное и размахивающих в воздухе арбалетами. Решив, что с ними лучше не связываться, Зак пропустил толпу, отойдя несколько в сторону. Однако не все оказалось так просто — вслед за первой толпой понеслась вторая, третья, четвертая, и Заку только и оставалось, что уступать им дорогу, отходя то в одну сторону, то в другую. Наконец поток лиц в зеленом несколько иссяк, и Менский вышел к сложенной наспех баррикаде, за которой толпилась порядочная орда местных жителей, обменивающихся самыми последними новостями по поводу происходящего. Зак, заинтересованный, решил, что если что он и сможет выяснить, то только у тех, кто всю эту толпу удерживал на месте — все к тем же людям в зеленом, только на этот раз вооруженным огромными щитами.

— Простите, вы не подскажите, а что тут происходит?

Услышав голос за спиной, страж баррикады, обернувшись и внимательно осмотрев Зака, ответил:

— Парень, ты проходи по эту сторону, да побыстрее…

— А в чем дело? — не понял Зак, но все же начал перелезать баррикаду.

— Операция «перехват», говорят, тут где-то вражеский спецназ высадился, убил двадцать трех полицейских, мы окружили весь район, здесь сейчас лучше не ходить…

— Ну надо же! — Зак покачал головой, — А я никого и не заметил… А как этот спецназ хоть выглядит?

— Точно не знаем, — полицейский оказался словоохотливым, — но как нам донесли — их около десяти, все вооружены неким неизвестным оружием, что-то вроде механического меча, и каждый себе с трупа убитых врагов на память пальцы срезает…

— Жуть какая, — поежился Зак, — И что, вы их так и не поймали?

— Да вот, туда шесть участков полиции брошено, две тысячи арбалетов… Так что не волнуйся, парень, поймаем мы их…

— Желаю успеха, — попрощался со своим новым знакомым Зак, и пробившись сквозь толпу, продолжил свой поход по городу.

Вообще, сначала он хотел предложить свою помощь в поимке этих варваров-спецназовцев, но потом подумал, что к нему тут отнеслись не очень хорошо, так что и он тем же самым ответит. Хотя тот воин, что пропустил его через баррикаду, и выглядел хорошим человеком, но остальные… И, спрашивается, почему они, зная, что вокруг бродят такие опасные враги, вместо этого к нему прицепились, заставили какие-то документы показывать, а потом еще и оружие обнажать… Кстати, об оружии. Только сейчас Зак вдруг понял, что в нем могло не понравиться стражам порядка — его меч! Потому что, сколько он не смотрел по сторонам — ну у кого, кроме тех самых полицейских, оружия никакого не было, и тут же он догадался, зачем этих самых людей в зеленом такое количество. Естественно, если оставить народ безоружным, а бандиты все равно себе оружие достанут, то бандитизм просто обязан разгуляться. В Мене, например, да и во всех прочих странах Восточного мира, оружие было у каждого, кто мог себе его позволить. И, воруя кошель на базаре, вор рисковал, что ему в спину может полететь метательный топорик, а врываясь ночью в чужой дом рисковал наткнуться на пару острых мечей и топоров. Потому, естественно, для того, чтоб обеспечивать порядок хватало и пары десятков стражников на весь центр города. А тут, среди толпы безоружных людей, можно было творить все, что угодно, и тебе никто даже не мог оказать сопротивления. Ибо нечем. Не сильно вникая в подробности подобного положения дел, хотя и догадываясь, что оно каким-то образом связано с опасением местных властей по поводу собственной правомочности, Зак решил, что местных обычаев, сколь бы не были они дивные, следует придерживаться. Хотя бы для безопасности окружающих. И потому Менский снял свой меч с пояса и повесил в специальные ножны за спиной, где он уже напоминал не меч, а обычный рюкзак, хотя и несколько дивной формы. Так, посчитав, что теперь он уже ничем особым не привлекает внимание, Зак наконец решил приступить в своему заданию. То есть к поиску родителей.

Глава 3. Продолжаем знакомство

Кипит наш разум возмущенный! Комментарий повара в процессе приготовления блюда «Razum a-la vozmutitel spokoistvija»
Однако тут же он понял то, на что Гердер пытался ему намекнуть еще в Мене. А конкретно — Зак понятия не имел, каким именно способом искать его родителей. То есть он понимал, что делать это следует исходя из той информации, которую он имел, но как конкретно ее использовать — оставалось загадкой. Как найти человека, который появился в этой стране больше десяти лет назад, ни о внешности, ни о роде занятий которого ровным счетом ничего не известно? Проблема действительно заслуживающая должного внимания. Однако Зак привык не уделять внимание проблемам, а решать их. Первым, что пришло ему в голову, был медальон, вторым — то, что у него только половина медальона. А значит вторая осталась у родителей. Значит осталось всего ничего — взять, и найти человека со второй половиной медальона. И если это будет не мать или отец — узнать, откуда он эту половину взял, ну и так далее. А так как никаких больше данных Зак не имел, то спокойно обратился к первому встречному прохожему:

— Добрый день, не подскажите, вы такой медальон раньше не встречали? Это, поверьте, очень важно. Не припоминаете? Жаль. Спасибо за помощь.

За первым встречным последовал второй, третий, и так до тех пор, пока Зак не почувствовал — хватит. Не в том смысле «хватит», что метод оказался совершенно бесперспективным, и не в том, что некоторые из тех, к кому он обращался, вместо ответа крутили пальцем у виска. А в том, что настала пора обедать, так как со времени того скромного завтрака, съеденного в лагере Гердера, прошло уже достаточное количество часов. Решив, что чувство голода имеет для человека достаточно большую степень приоритета, Зак занялся поиском места, где это чувство можно было бы удовлетворить. Таким, как ему подсказало несколько прохожих, была центральная площадь города, который, на это не удивительно, назывался Выйык. Страшась даже произнести такое, Зак про себя окрестил Выйык просто Выем, заодно вспомнив своего старого знакомого Мыгыды, правителя Лагыров. Ну так вот, по словам людей — если Зак хотел хорошо, а вернее модно поесть, то ему обязательно надо было идти на Площадь Всех Независимых Святых, что бы сие дивное название не значило. Рассудив, что так много людей одновременно плохого не посоветуют, Зак отправился туда, куда его послали. В сердце Выя, туда, где сходились все дороги. В место, которые жители столицы считали своей гордостью и славой.

Первым впечатлением от площади у Зака было чувство, что он попал в мастерскую сумасшедшего скульптора-максималиста, который был одержим идеей облагородить весь мир своими творениями. Причем считал, что важно именно их количество, а не качество, и уж конечно не красота архитектурного ансамбля. Однако шло время, как понял Зак, сумасшедшие архитекторы вымерли, и их место заняли торговцы, догадавшиеся, что продавать отбивные с соусом можно намного дороже, если при этом устроить точку продажи на каком-нибудь постаменте в ногах очередного славного героя древности. С торговцами со временем плавно срослись, влили в них свежую кровь шуты и скоморохи, певцы и музыканты, прочий люд, готовый, за небольшую плату, развлекать тех, кто пришел сюда потратить свои сбережения и слиться и великой историей своей родины. И сейчас именно эта неповторимая атмосфера и вела сюда всех жителей Выя. Конечно, вернее было бы сказать, что не атмосфера, а желание казаться модным и доказать остальным, что ты тоже можешь себе позволить выкинуть лишние деньги на обед в этом месте, но не будем столь правдивыми. Иногда маленькая ложь выглядит красивее большой правды, а потому будем и дальше считать, что жители Выя от всей души наслаждались неповторимым ароматом Площади Всех Независимых Святых, с величественной колонной Самой Главной Святой, подозрительно смахивающей на приготовившегося выпить последние капли крови крылатого вампира.

Довольно быстро оценив, что с его нулевыми сбережениями тут ничего не купишь, а идти против закона законопослушный Зак не собирался, Менский решил честно заработать себе на хлеб насущный. Причем сделать это, по его мнению, было проще простого — надо было стать на любом свободном месте, что-нибудь делать, и перед тобой обязательно вырастала кучка монет, которую надо было время от времени перекладывать в карман, чтоб появлялись новые. Конечно, можно было и просто так стоять, но все же скорость появления монет у тех, кто при этом что-нибудь интересное делал, была заметно выше, а потому и Зак решил проявить свои таланты. Устроившись в достаточно укромном на его взгляд уголке, он вспомнил все то, что некогда демонстрировал на дороге Миштара-Акинар, и хоть было это уже года три назад, руки сами вспомнили цирковые номера с мечем, а на язык сами стали приходить слова песен и анекдотов, позволивших в свое время Заку за короткий промежуток времени сколотить порядочный капитал. Конечно, тут зрители были не столь благодарны — они бросали Заку даже не монеты, а какие-то цветные бумажки, причем скучного зеленого цвета, изображавшие каких-то чужеземных личностей. Но все равно — каких-то десять минут, и вокруг Зака собралась толпа, которой позавидовали бы многие популярные эстрадные исполнители. Столь необычная смесь была непривычна местным жителям, и потому вызывала у них живой интерес, а у Зака — заметное пополнение капитала. Через пол часа, решив, что на обед уже достаточно, Зак, под аплодисменты публики, собрал деньги и направился в сторону кафе, с самого начала привлекшего его заманчивыми ароматами. Однако так просто дойти до цели и пообедать ему не дали. Когда до ближайшего столика оставалось не более пяти метров, на плече Зака легла тяжелая рука, и охрипший голос сообщил:

— Слышь, чувок, разобраться надо бы. Пройдем, а?

Менский обернулся в сторону обладателя этого голоса, и вместо одного, увидел целый десяток братьев-близнецов, явно решивших, что растительность на голове мешает работе мозгов. При этом они были уверены, что драгоценные металлы наоборот, способствуют этому, так что оных понавешывали на себя предостаточное количество.

— Что вы сказали? — не понял Зак.

— Разобраться надо бы. Пройдем, а? — пояснил ему собеседник.

— Куда? — переспросил Зак.

— Пройдем, а? Надо бы, разобраться, — после продолжительного молчание стриженый под ноль наконец нашелся, что можно на данный вопрос ответить.

— Так, — Менский попробовал отойти от наваждения, будто ему все время говорят одно и то же, и предложил сам, — Давайте отойдем в сторону и поговорим как люди, потому что я вас что-то не понимаю.

— Разобраться надо бы! — обрадовался его собеседник, и, крепко обняв Зака за плечи, повел куда-то в сторону.

Там, в стороне, в темной и безлюдной подворотне ждала вторая половина братьев-близнецов, еще десять человек, и Зак совершенно искренне пожалел их мать, умудрившуюся в свое время родить два десятка таких богатырей. И хоть и ждал он того, что кто-то из них наконец объяснит ему, что они от него хотят, подавшего голос человека он тут встретить не ожидал. Не потому, что это был его какой-то старый знакомый, а потому, что худенький и низенький интеллигентного вида старичок явно находился несколько в диссонансе с окружающими его позолоченными богатырями.

— Молодой человек, не вы ли устроили сей прекрасный концерт на нашей великолепной площади? — поинтересовался он.

— Я, — подтвердил Зак, — А что? Вам понравилось?

— Очень, очень понравилось, молодой человек. И друзьям мои тоже очень понравились, мы были просто счастливы встретить тут подобный талант! Так счастливы, что мы бы были очень огорчены, если бы он нас покинул, и потому мы бы хотели предложить вам остаться тут на постоянную работу, тем более вы сами видели, как прекрасно встретила ваше выступление обитающая тут публика.

— Спасибо за комплимент, — от чистого сердца поблагодарил Зак, — Я бы рад, но увы, не имею подобной возможности. Так что, уж простите…

— Очень, очень жаль, молодой человек. — покачал головой старик, — Вы мне казались таким перспективным работником, а Вы нас так подвели… Но ничего, молодой человек, не расстраивайтесь. Знайте, мы впредь всегда будем рады Вас видеть, так что если что — заходите, милости просим.

— Спасибо за приглашение. Это все? Я тогда пошел…

— Подождите, молодой человек, это еще не все, — в голосе старика что-то незримо изменилось, и Зак этого, естественно, не почувствовал, — Так как Вы отказались подписать с нами контракт на постоянную работу, мы вынуждены Вас просить оплатить права выступления на нашей территории, а так как плата у нас стандартная, за год работы, и не зависит от того, сколько именно времени вы проработали, то я думаю… Нет, пожалуй, молодой человек, я не буду настаивать, чтоб вы внесли всю сумму целиком, я не настолько жесток. Так что давайте договоримся так — Вы мне отдаете все, что заработали, и в следующий раз реши Вы тут выступать, еще столько же, а все остальное я вам прощаю. Видите, какой я сегодня добрый, а, молодой человек?

— Минутку, — Зак задумался, переваривая то, что от него потребовали. В конце-концов он таки понял, что именно только что сказал этот человек, но, все еще не в силах поверить, что он все понял правильно, Зак переспросил, — То есть вы хотите, чтоб я все, что у меня есть, отдал вам?

— Вот именно, молодой человек, вот именно! — старик просто сиял от счастья, видя такое понимание со стороны Зака.

— Так… А если я не захочу вам все отдавать? — спросил Менский, уже понимая, к чему идет дело.

— О, молодой человек, вы лучше не говорите такие кощунственные речи! Вам этого, молодой человек, уж поверьте старику, лучше даже не знать.

— А все же? — решил окончательно уточнить Зак, прежде чем приступить к действию.

— Ну… Если Вы так настаиваете, то я Вам отвечу. Вы будете умирать долго и болезненно, Вы будете молить нас о пощаде, и… Поверьте, молодой человек, мне бы очень не хотелось допускать подобного поворота событий, а потому…

— Эх, — покачал головой Зак, видя, что братья-близнецы уже все достали длинные и очень нехорошие мечи, предназначенные, как оценил Зак, не столько резать, сколько вырывать куски мяса. Причем, судя по темно-бурой окраске, применялось это оружие не так уж и редко, а значит судьба бедняг была уже решена. Не особо одобряющий методы Заксэра и Квитэра по борьбе с преступностью, на этот раз великий гуманист Зак решил себя не сдерживать. — Жизнь я вам, конечно, оставлю, но уж за остальное простите… — добавил он, и, выхватив из-за спины меч, коротко бросил, — К бою!

Бритоголовые вызов правителя Мена приняли. Едва не затоптав старичка, они дружною толпою бросились вперед, даже не сообразив, что вызывающий на бой двадцать дюжих мужиков почти еще юноша требует некоторой осторожности. Но в то же время как Зак понял — двадцать дюжих мужиков хоть ему и не опасны, но поцарапать случайно могут. А потому особо не церемонился.

Сказать, что бой был тяжелым и продлился долго, это равносильно тому, чтоб сказать, что звезды светят ярче солнца и зимой намного теплее, чем летом. То есть данное утверждение было бы абсолютной и безоговорочной неправдой. Бой закончился менее чем за десять секунд, причем обладай противники Зака хоть каким-то подобием на мозги, они вполне бы могли продлить этот срок хотя бы до нескольких минут. Увы, первые пять бритоголовых так и не поняли, что их противник умеет фехтовать, вторые пять так и не догадались, что их братья-близнецы подозрительно быстро лишились большинства конечностей, а остальные десять и вообще осознали, что что-то происходит не так, как надо, только почувствовав, что дырок в их организме стало в несколько раз больше необходимого, а общая площадь поверхности заметно уменьшилась. Если обобщить все произошедшее, то не прошло и пятнадцати секунд с начала боя, как в подворотне осталось всего два целых человека — Зак и тот самый интеллигентного вида старичок. И хоть совсем недавно он просто так и разливался в своих вежливых речах, то теперь скорее напоминал манекен из магазина, к которому кто-то подсоединил низкочастотный вибратор. То есть, если простыми словами, просто стоял и трясся, игнорируя попытки Зака вызвать его на честный бой или хотя бы добровольно сдаться. Догадавшись, что случай это уже клинический, и что даже приди старик в себя до того, как сюда прибудут стражи порядка, заниматься не легитимной деятельностью он больше не будет, Зак его пожалел. А потому не особенно резал, а только так, в качестве компенсации за моральный ущерб, забрал себе висевший на поясе кошель с порядочным количеством чего-то гремящего, да так и оставил, вернувшись назад на площадь. Там, подозвав первого попавшегося полицейского, он порекомендовал ему осмотреть повнимательнее ту самую подворотню, и спокойно отправился в сторону кафе, попасть в которое в прошлый раз ему не удалось. На этот раз поход оказался более успешным, и, заняв удобный столик в углу, Зак занялся изучением меню, сверяя цифры с тем, что у него уже собралось.

И хоть ранее с местной валютой он никогда не встречался, богатый опыт финансовой деятельности позволил ему в короткие сроки определить покупательную стоимость различных денежных единиц, и прийти к выводу, что питаясь в этом ресторане три раза в день в течении года он как раз потратит собравшуюся сумму. Потому подоспевшему официанту он заказал всего и по максимуму, заплатив авансом, да и на чаевые не пожалев, после чего почти моментально получив заказанную еду принялся наблюдать за жизнью площади. Надо сказать, что проведенные на сытый желудок наблюдения как правило отличаются от того, что замечает человек голодный. Причем, как правило, в положительную сторону. Так, распробовав принесенный обед, Зак пришел к выводу, что по качеству еды Вый ничем его родному Мену не уступает. И люди тут не все алкоголики и тунеядцы, и чувство вкуса и меры определенным индивидуумам в некоторой мере присуще. Да и памятники, не будь их так много, были ничего — даже женщина-вампир с колонны в другой обстановке могла бы спокойно прийтись к месту. Улучшилось мнение Зака и о людях в зеленом, как он по привычке продолжал называть полицейских, тем более что они открыли новый беговой маршрут — со всех сторон в знакомую Заку подворотню. Туда, как в черную дыру, сквозь толпы горожан и гостей столицы где ручейками, а где и полноводными реками текли потоки стражей порядка самых разных званий и расцветок, и в обратную сторону никто из них уже не возвращался. Возвращались разве что люди в белом, незаметно, чтоб не потревожить отдыхающих, что-то выносящие оттуда на носилках под белыми балахонами, а люди в зеленом определенно решили остаться там навсегда, основав себе новую колонию и построив новую штаб-квартиру.

Чисто автоматически продолжая осмотр площади, наблюдая за поведением людей и за стилем местной жизни, за ее ритмом, за биением сердца Выя, Зак совершенно случайно заметил двадцатиметровый рекламный щит, развешенный прямо на фронтонах над фасадами окружающих площадь домов. Что конкретно он рекламировал, Менский так и не понял, потому что рекламировал он судя по всему собственную торговую марку, и не было бы в этом ничего особенного, с подобным в Вые Зак уже не раз встречался, если бы не две на первый взгляд незаметных детали. А конкретно, если бы не название этой торговой марки, «Мен», и не символ, идеально совпадающий с родовым гербом Зака, то действительно, ничего более необычного в этом плакате не наблюдалось. Однако и эти две детали навели Зака на определенные мысли, ход которых в первом приближении можно аппроксимировать так. Тут написано Мен. Три буквы. Всего в алфавите букв много, для круглого счета предположим, что их тридцать две, то есть два в пятой степени. Если буквы три, то значит вероятность того, что первая из них «М» одна тридцать вторая. Вероятность, что при этом вторая именно «е», тоже одна тридцать вторая, ну и наконец, вероятность, что последняя «н» — та же самая одна тридцать вторая, как бы это не казалось невероятным. А значит общая вероятность такого события равно произведению вероятностей, то есть единице, деленной на два в пятнадцатой степени, то есть одна тридцать две тысячи семьсот шестьдесят восьмая. Если всего фирм в Вые не более нескольких тысяч, плюс большинство из них имеет название не из трех, а из большего количества букв, то… Что именно «то», Зак так и не додумал — его мозги столь заумные вычисления не переносили, но все же он догадался, что какое-то отношение к Мену фирма «Мен» может иметь. А, так как кроме него про Мен в Иноземии знали только Гердер со своими гвардейцами и шпионами, да еще и родители, Менский предположил, что кто-то из них просто обязан был иметь отношение в этой фирме. Причем вероятность того, что это Гердер, тоже, как это ни странно, была не нулевой — основать по быстрому крупный концерн да начать рекламную акцию было вполне в духе двоюродного брата Зака, но все же… Если бы это было так, то Гердер бы назвал этот концерн «Гердер», или «Оис», или еще как-нибудь, но уж никак не «Мен». А значит, что вполне вероятна связь рекламного щита с объектом поисков Зака, и, сделав столь многообещающее открытие, Менский просто не мог оставить его без дальнейшей разработки. А потому подозвал официанта, моментально переместившегося из противоположного конца ресторана в этот, и, вручив еще определенную сумму, справился:

— Ты не подскажешь, вот эта фирма, «Мен», что это вообще за фирма? А то название знакомое, но что-то…

— О, господин, всегда рад услужить! Что желаете знать? — официант был самой любезностью, тем более Зак совершенно случайно оказался в известном на весь город ресторане, который славился двумя вещами — запредельными ценами, и тем, что клиенты тут были всегда правы, даже пожелай они чтоб администратор станцевал на столе зажигательный танец, музицируя ритмичными ударами молотка по своей голове. Естественно, за дополнительную, и отнюдь не маленькую, плату.

— Ну, я ж сказал, что это за фирма? — переспросил Зак, после чего, поняв всю глобальность вопроса, уточнил, — Чем занимается, где находится, ну и так далее.

— Господин изволит шутить? — спросил официант, но видя, что Зак шутить не изволил, решил, что хозяин-барин, и желает этот странный посетитель узнать общеизвестные факты — почему бы их и не сообщить. Тем более за такие деньги… — Мен, это же Мен!

— Я понимаю, — согласился Зак, — ну а все же, можно чуть поконкретнее?

Только тут, осознав, что ничего больше про Мен он сказать и не может, потому что про эту фирму знал всякий, но в то же время не знал никто, официант понял всю глубину заданного ему вопроса и, запросив разрешение на секунду удалиться, отправился в поисках информации. Прождал его Зак ровно пол часа, и когда официант вернулся, по его уставшему и осунувшемуся лицу было видно, каких трудов ему стоил поиск. Потому что вдруг оказалось, что про фирму, про которую знает все и каждый, было не известно ровным счетом ничего, и тем единственным, что он нашел, официант не замедлил поделиться с Менским, получив за это более чем щедрое вознаграждение. После чего он удалился обслуживать других, не таких щедрых, но и не таких странных клиентов, которые кроме еды ничего больше не требовали, а Зак углубился в чтение небольшой заметке, выуженной официантом из какой-то старой газеты двухлетней давности.

Сведений там было, конечно, мало, но все же и они дали Менскому глубокую пищу для размышлений. Концерн «Мен», базирующийся где-то, производил абсолютно все, от арбалетов для полицейских до еды для кафе и ресторанов. Занимался он совершенно всем, от торговли до концертной деятельности, вмешивался во все, от политики до военных конфликтов, да и вообще, был повсюду, где только можно было быть. По одним источникам он считался самым богатым концерном в мире, по другим — вообще единственным концерном, которому, прямо или косвенно, подчинялись все, от мелких фирм и до правительств самых мощных государств. Возможно, что концерн «Мен» сажал во всех странах верных себе политиков, но не менее вероятно и то, что те добровольно подчинялись его решениям, понимая всю свою никчемность по сравнению с этим гигантом. Была вероятность и того, что концерна этого вообще не существует, что это сказка, которую специально придумали те, кто хотел объяснить все происходящие события вмешательством неких сверхъестественных сил, так как в живую действия концерна еще никто не смог заметить. Если он и существовал, то был занят исключительно большой политикой, и никогда не вмешивался ни во что, что по масштабам было менее целой страны, а то и нескольких стран. Концерн «Мен» сам ничего не выпускал, а если он что и делал — то только через подконтрольные ему другие предприятия, причем сколько их именно, и как их отличить от тех, кто ему не подчинялся, никто не знал. Не выпускал он и никакой продукции под своей торговой маркой, так что понять, зачем ему проводить огромную собственную рекламную компанию, тоже никто не мог. И уж конечно, самым загадочным было то, кто именно владел этим концерном, и тут количество теорий стремилось к бесконечности. Начиная от самых вероятных, что им владеет некое тайное общество, избравшее себе символом семиконечную звезду и мечтающее построить где-то в болотах землю обетованную, и заканчивая самыми невероятными, что всем этим владеет пожилая семейная пара, приехавшая в эти земли из каких-то далеких краев. В конце обобщалось, что про концерн «Мен» никто ничего не знает, включая того, существует ли он вообще, или это очередной миф и сказка. И, как пример загадочности концерна, приводилось единственное здание, имеющее к нему прямое отношение — центральный офис концерна «Мена» в Мосгаве, столице Великославии, куда не смог проникнуть никто. Ни один журналист, ни один налоговый инспектор, ни один пожарный и даже, что вообще чудо, ни один коммивояжер не смог пройти дальше фойе этого строения и выяснить, чем же, черт побери, концерн «Мен занимается»? На этом вопросе та статья, что принес Заку официант, и заканчивалась, однако и этого было достаточно, что Менский окончательно и бесповоротно принял план дальнейших действий. А именно, как легко догадаться, ехать в ту самую Великославию, и там, в Масгаве, проникнуть в здание, куда проникнуть невозможно, где все и разузнать. План, заслуживающий почтения и уважения.

Зак, у которого есть план, это совершенно другой Зак. Это Зак деятельный, Зак неунывающий, Зак, который рвется вперед, и горе тому, кто окажется у него на пути… В данный момент у него на пути оказались: столик, устоял; лицо в зеленом, пять штук, устояло сорок процентов; официант с двадцатью бокалами и тремя подносами с шестью тарелками на каждом, даже не пошатнулся; три охранника-швейцара, размах плеч не менее двух метров, оказались неведомо где. Если же описывать коротко произошедшие события, то Менский, выбираясь из кафе, даже не заметив того прошел через пять кордонов полиции, посланной поймать сообщившего о жутком побоище индивида, а также семь кордонов бритоголовых братьев-близнецов, собранных со всего города с целью отомстить за своих собратьев. И, не заметив, что за его спиной началось форменное побоище, что и позволило Заку беспрепятственно покинуть площадь, Менский отправился в Великославию. Пройдя кварталов десять он подумал, что что-то тут не так. Еще через пятнадцать наконец понял, что именно не так — он понятия не имеет, где эта Великославия, да и добираться пешком в другую страну несколько недостойно правителя Мена. А потому данную свою оплошность тут же исправил — зайдя в ближайший магазин и купив карту местности. Как оказалось, Великославия — северный сосед Окраины, в столице которой, Выйыке, он сейчас и пребывал. И судя по карте, самым прямым, а также единственным, путем, который позволял ему добраться до цели, был Железный Путь. Что именно это такое он не знал, однако, как показала крупномасштабная карта Выя, этот самый Железный Путь начинался всего в нескольких кварталах от того места, где Зак сейчас пребывал. Обрадовавшись подобному совпадению, Менский незамедлительно, следуя указаниям купленного тут же путеводителя, отправился к Железному Пути.

Дойдя до места он наконец понял, что же скрывалось под столь загадочным названием. А скрывался, как оказалось, именно железный путь. Что это такое будет описано несколько дальше, а пока следует сказать пару слов по поводу того, что вообще представлял из себя транспорт в Иноземии. Не имея под боком ранавов, всегда готовых продать желающим завзов, местным жителям приходилось обходится тем, что есть. Вернее обходиться без того, чего у них не было. А не было у них почти ничего — ни крупных вьючных животных, типа коней или завзов, ни высокоразвитой техники, вроде паровой машины или двигателя внутреннего сгорания. Зато были, причем в огромном количестве, мелкие зверьки, вроде сусликов, которые не годились ни на корм, ни на шерсть. Да и вообще ни на что не годились, а бегали по полям да ели все, что могли найти. Происходило так до той поры, пока один иноземец, имя которого история, увы, не сохранила, не догадался, что быстро бегающих зверьков вполне можно использовать для езды. Для этого всего лишь надо построить тележку с колесом, запустить их в это колесо и постоянно подсыпать туда понемногу еды. При этом суслики, назовем их так, все время бегут за едой, крутят колесо, а тележка катится вперед. Идея вроде бы не оригинальная, однако как оказалось, невероятно действенная. И постепенно из банальной диковинки транспорт на сусликах в некоторых странах стал самым популярным видом транспорта, вытеснив на второе место такую вещь, как ноги. При этом с сусликами, как оказалось, работать невероятно просто — чем больше сыпется еды, тем быстрее они бегут. Живут эти суслики по сто лет, бегать могут с раннего детства до глубокой старости. Используя столь благородный материал, выросло сразу несколько огромных монополий, специализирующихся на производстве сусликомобилей. Соревнуясь друг с другом, кто сможет засунуть в один двигатель побольше сусликов, кто сделает пооригинальнее систему питания, кто предложит сусликодвигатель на больше передач, кто облегчит для сусликов беговую дорожку, ну и наконец кто сделает более экологически чистую систему выведения отходов жизнедеятельности сусликов. В результате появились сусликомобили, способные развивать скорость до пятидесяти километров в час, и на сто километров пути потребляющие не более десяти килограмм корма для сусликов. По всем странам открылись тысячи и тысячи заправочных станций, где в сусликомобили заливали воду и засыпали корм для сусликов. Открылось огромное количество станций технического и ветеринарного обслуживания. Начались даже проводится работы по созданию летающего сусликомобиля, но тут возникли определенные трудности — для того, чтоб суслики с нужной скоростью крутили колеса, и крылья удерживали сусликомобиль в воздухе, им понадобилось невероятно много еды, которая заметно утяжеляла вес транспортного средства и не позволяла ему взлететь. Предлагались другие виды пропитания, более калорийные и энергетически емкие, однако суслики их есть наотрез отказывались, отдавая предпочтение тому, что их предки еще сотни лет назад добывали себе на полях. Однако если летающий сусликомобиль пока оставался сказкой, сусликомобиль, способный перевозить огромные грузы и пересекать огромные расстояния, стал реальностью. И именно он назывался Железный Путь.

Почему именно так? Да потому что представлял из себя три рельсы, одна из которых лежала на земле, в две другие стояли на опорах в трех с половиной метрах друг от друга. И по этим трем рельсам постоянно курсировали огромные, по несколько тысяч сусликов каждый, сусликомобили. Размером с крупное здание, они были настолько мощны, что толкали перед собою по несколько десятков вагонов, в которых вполне могли ездить люди, перевозиться грузы, да и вообще, все, что только душе угодно. Титаническими усилиями и огромным трудом тысяч людей подобные пути воздвигли по всему миру, тем самым позволив воплотить извечную мечту человека — перемещаться с места на место, не вставая при этом с дивана. Изначально просто прибыльное экономическое предприятие, постепенно Железный Путь превратился в стратегически важный объект, от которого зависела безопасность государства, и потому внимание ему уделялось соответственное. Причем, не зная предпосылок данного факта, само его наличие Зак заметил моментально — все отходящие с вокзала Выя по Железным Путям локомотивы были под охраной нескольких слоев арбалетчиков, и без предъявления как минимум трем рядам охраны документов никто попасть на ведомый сусликами поезд не мог. Причем, судя по внешнему виду стражи, а Зак мог оценить такие вещи с одного взгляда, тут собрались вовсе не зеленые новички, которых можно запугать или обмануть, а опытные ветераны, те, кто брезговал гоняться по городским улицам за бабушками-марафонками или проверять документы в центре Выя. Тут были те, кто, Зак чувствовал это, вполне могут оказаться достойными противниками, сведи их с ним судьба в открытом бою. А потому о том, чтоб применить силу, даже речи не шло. Менский понимал, что Иноземия готова постоять за свои права, и так просто, как у него все выходило до этого, будет отнюдь не всегда. Та что занялся Зак делом важным, стал думу думать.

А так как думу думается лучше всего на сытый желудок, Зак, совсем недавно вроде бы перекусивший, но опять испытывающий нечто вроде голода, отправился в буфет, где и продолжил мыслить. Первым, что пришло ему в голову одновременно с тарелкой чего-то поджаренного хрустящего овощного, было забраться на поезд не тут, а когда он отправиться в путь. Однако, проследив за поездами, эту идею Зак откинул — арбалетчики внешних двух колец действительно покидали свой пост, но зато внутреннего — занимали новый пост, на крышах вагонов, где, судя по всему, и несли дежурство до самого места назначения. А бегать за поездом, когда тебя обстреливают, занятие малоприятное и не очень благодарное. Вторым, что пришло в голову одновременно с тарелкой чего-то сырого хрустящего травянистого, было добыть себе те самые документы, по которым проникают на поезд люди. Однако и этот вариант имел определенные, и достаточно значительные, недостатки. Благодаря своей значимости, билеты на Железный Путь были столь же важным стратегически объектом, как и сам Путь, а потому получали их люди по другим документам прямо тут, проходя, как пронаблюдал Зак, длительное собеседование. Сомневаясь, что он его сможет так просто выдержать, Менский не был уверен и в том, что он сможет добыть себе документы за тот короткий период, пока их обладатели шли от места получения до проверки около поезда. Навыки карманника, это была одна из немногих отраслей человеческой деятельности, в которой Зак признавал себя абсолютным профаном, а отбирать документы силой на виду у тех самых сотен арбалетчиков было бы верхом глупости. Наконец, в то время, когда ему принесли напиток из кислых сухофруктов, в голове Зака начал оформляться третий, самый гениальный план из всех тех, что когда-либо приходили ему в голову. Это был уже почти готовый шедевр, который сразу же можно заносить в любые учебники, как пример того, что мысль человека обладает воистину неимоверной шириной полета. Однако, когда до момента озарения оставались считанные наносекунды, Зака самым наглым образом отвлекли. Гениальная мысль на это обиделась, и тут же покинула голову Менского в поисках кого-то, кто бы смог в себя ее вместить. А Зак был вынужден тем временем общаться с тем самым индивидуумом, сто совершил столь великое злодеяние, потревожив Менского во время мыслительного процесса.

— Что? — переспросил Зак, так как первые слова незнакомца пролетели возле его ушей.

— Я говорю, к вам можно подсесть? — спросил незнакомец.

— Можно, конечно, — согласился Зак, тем более первый иноземец, который у него что-то попросил, а не потребовал, заслуживал хорошего отношения.

— Спасибо, — незнакомец, молодой парень, ненамного старший самого Зака, сел рядом с ним и продолжил свою речь, — Вот скажите, вы верите в загробную жизнь?

— Во что? — не понял Зак.

— В жизнь после смерти, — пояснил ему незнакомец.

— М… — Зак задумался, но наконец догадался, что от него спрашивали, — То есть в то, что те, кто умер, оживут? — переспросил Менский, который всего четыре года назад устроил в Восточном мире День Радости, оживив всех, кого только мог.

— Нет, оживать после смерти никто не может, — заверил молодой человек, не знавший, что происходило во воле его собеседника всего несколько лет назад, — Я о другом. Вот подумайте, человек, когда он умирает, где оказывается?

— В могиле, — честно ответил Зак.

— Да нет же, я не о том. В могиле оказывается только его телесная оболочка, а душа, что происходит с душой? Задумайтесь над этим. В принципе, ответ на этот вопрос мы все, все люди, уже подсознательно знаем. Откуда, спросите вы? Я отвечу вам! Вот смотрите, у каждого человека есть определенный страх, подсознательный страх, который вроде бы ничем не объясним. Страх перед тем, что мертвые оживут. Казалось, вроде бы это должно быть прекрасно — те, кого мы потеряли, снова будут с нами. Однако же нет, люди не хотят этого, бояться. Кладбища вызывают страх, хотя более безопасного места сложно придумать. Там, где нет живых, некого бояться, тогда откуда же приходит ужас в наши сердца, когда в темную полночь пересекаем мы погост? Откуда такой страх перед теми, кто ушел, но потом вернулся? Ожившие мертвецы, чем страшны они? Не знаете? Тогда я вам скажу, чем именно! Человек подсознательно знает — за этим миром есть другой миру, лучший, и те, кто покидают нас, уходят туда. Там хорошо, те, кто жил тут праведно, там будут вечно купаться в теплых озерах, нежиться на солнце, вкусно пить и есть. Они будут получать все, чего тут были лишены, и их существование будет одним сплошным блаженством. Однако что же происходит, когда тот, кто тут умер, возвращается назад? Его душу выхватывают из места, где ей хорошо, и возвращают в гнилое тело, способное испытывать боль и страдания. При этом он не может покончить с собой — самоубийцы, как известно, в рай никогда не попадут. Что же он делает? Он идет, и пугает всех, кого встретит, и делает это с одной единственной целью — чтоб его опять убили, и чтоб он опять вернулся на берег теплого озера, и жил там дальше, не ведая беды и скорби. Понимаете? Именно потому те, кто вернулся, восстал из мертвых, когда-то давно, когда такое происходило часто, пугали живых. И именно с тех пор идет страх перед погостами, подсознательным, ничем не обоснованный страх, единственным логичным объяснением которого есть то, что я только что предложил. Вы понимаете меня? Я хочу сказать, что есть загробный мир, и мы все туда попадем, но только если будем жить праведно, а мертвецов бояться не надо. И это не только я хочу сказать, есть книга, где сказано это, и многое другое там тоже сказано. Потому, если вы хотите узнать больше, обращайтесь к таким, как я. Мы ходим по миру, и мы открываем правду тем, кто хочет нас слушать. И тем, кто не хочет нас слушать, мы тоже открываем правду, потому что они не виноваты в своих заблуждениях. Мы стучим — нам не открывают, но мы все равно будем нести людям свет истины. Понимаете? Вот, почитайте — это газета, там написано про то, что я сказал, про многое другое. А если захотите узнать больше — пишите нам, мы всегда готовы рассказать все тем, кто хочет больше узнать. Большое спасибо за внимание, — с поклоном незнакомец удалился.

— Да пожалуйста, — бросил ему вслед Зак, непонимающе наблюдая лежащую перед ним газету. С подобными проповедниками он никогда ранее не встречался, а потому совершенно не представлял, что весь тот бред, что ему несли, значит. Назвать это «логической теорией» не поворачивался язык, потому что даже профан вроде Менского мог разбить все аргументы проповедника в пух и прах. А потому Зак длительное время ворошил мозгами, пытаясь понять, что же все это значит, пока наконец не понял. Прийти к единственному правильному решению ему помог тот факт, что кошель с деньгами, до начала разговора висевший на поясе, после его окончания с пояса плавно испарился. Как и тот молодой незнакомец. К счастью, в буфете Зак заплатил за все заранее, а потому, хоть тут его больше ничего не держало, принялся спокойно листать газету, стоимость которой, судя по его затратам, была равна стоимости небольшой редакции. Однако она того стоила, потому что помогла Заку взамен третьей, вневременно погибшей, гениальной идеи сформулировать четвертую, не столь гениальную, но все же вполне работоспособную. О чем же была газета, оказавшаяся в подспорье Менскому? А была она о самом разном.

В основном, все статьи газеты были посвящены городским сплетням Выя, и всему тому, что происходит около жизни городской богемы. Совершенно неинтересные для Зака жизнеописания звезд, возникших три дня назад и готовых через еще четыре дня закатится, занимали большую часть полос, и для конкретной информации отводилось буквально несколько колонок с короткими сообщениями, где коротко описывалось все, что где произошло. Так как газеты была вчерашняя, то в ней не было написано ни единого слова ни про посольство Гердера, ни про вражеский спецназ, ни про бандитские разборки в центре города. Обо всем этом будет еще написано завтра, а пока основными событиями были рейд налоговой полиции на офис очередного богача, нажившего свое состояние на бедах других, приезд очередной звезды мирового масштаба на однодневные гастроли из самого Мосгава, да странная болезнь, охватившая огромное количество келумбяк (как было уже сказано, сусликами зверьки, крутящие колеса, названы исключительно для удобства, на самом деле они почти ничего общего с сусликом кроме внешнего вида не имеют и называются kelumbjaka motoros vulgaris), из-за чего произошло много аварий. К счастью, пока обошлось без жертв, но власти города все же советовали всем проверить келумбяк в своем двигателе, и если те будут подозрительно зеленого цвета и лежать лапками вверх — незамедлительно вызвать ремонтного мастера-ветеринара, который должен был бы разобраться в чем дело и дать дельный совет. Также было сказано еще много чего, однако Зака крайне заинтересовали именно эти три, вроде бы ничем особо не примечательные новости. И именно после их прочтения у него в голове созрел план, сию же секунду начавший воплощаться в жизнь.

Для плана требовалось две вещи — нахальство и еще большее нахальство, потому что только этим можно было попытаться пробить строй охраняющих поезд воинов. И еще крайне желательно было наличие и третьей компоненты — начальника всего местного бедлама, то есть человека, полномочия которого бы позволили Заку без особых проблем достигнуть своей цели. С нахальством проблем особых не было, скромностью Менский никогда не страдал, даже не понимая сам факт существования такого чувство, а вот с начальником в первый момент вышла определенная заминка. Однако она быстро разрешилась — хоть внешне начальник ничем не отличался от своих подчиненных, воинов, охраняющих поезд, та свобода, с которой он проходил через их ряды, говорила сама за себя — этот человек был достаточно внимательным, и не будь Зак Заком, если бы он с первого взгляда не заметил в нем сильного соперника. Такого, которого просто так не проведешь, и потому, подходя к намеченной цели, Зак полностью проработал план своих действий. То есть, конечно, полностью проработал ровно настолько, насколько привык все прорабатывать Зак — в нулевом приближении наметил общий план дальнейших действий.

— Добрый день, — обратился он к начальнику стражи.

— Добрый, — согласился тот, ни на секунды не ослабляя свой неусыпный контроль за всем, что происходит.

— Мне надо с вами поговорить. Немедленно. По крайне важному делу. Наедине, — решил не затягивать Зак, сразу поняв, что встретился с человеком дела, для которого любая разлитая в словах вода автоматически вызывала самые разные подозрения.

— Хорошо. Следуйте за мной, — не спрашивая больше ничего ответит собеседник Зака, быстрым шагом зайдя в небольшую будку-бункер, где, судя по всему, располагался его кабинет. Менский последовал за ним, — Итак, у вас одна минута. Я слушаю.

— Мы — специальная служба Окраины по особенно важным делам. У нас возникли подозрения, что начавшаяся среди келумбяк эпидемия имеет не естественный, а искусственный характер, и была специально вызвана враждебными нашему государству элементами с целью подрыва его стабильности и процветания. Кроме того, у нас есть подозрения, что тот, кто принес эту эпидемию сюда, прибыл в Выйык по Железному Пути из Мосгава под видом известного эстрадного артиста, имя которого я не буду произносить. Даже стены имеют уши, — многозначительно заметил Зак, имя это просто забывший. — Мы, к сожалению, не имеем легитимной возможности провести обыск гражданина другого государства, тем более имеющего столь влиятельное имя, однако если бы мы сначала нашли какие-либо доказательства его вины — все стало бы намного легче. У нас есть почти полная уверенность, что эти доказательства можно найти в его вагоне, который, как нам известно, все еще стоит тут, но очень скоро возвращается вместе с поездом назад в Мосгав. К сожалению, мы не можем этого предпринять официально по вышесказанным причинам, однако мы крайне надеемся получить ваше согласие на негласное расследование этого дела. Вы готовы послужить родине? — уложился Зак в пятьдесят девять секунд.

— У вас есть какие-либо документы, подтверждающие… — начал было начальник стражи, но закончить ему Зак так и не дал.

— Увы, то, что у нас есть, проходит под грифом совершенно секретно, и мы не имеем права разглашать это даже тем, кто с нами сотрудничает. Но, как мне известно, вас должны были предупредить о том, что я сюда прибуду. Наши люди… — на этот раз перебили Зака.

— Да, меня предупредили. Я сделаю все возможное, чтоб помочь вам и послужить своей родине. Пройдемте за мной, я проведу вас на поезд. Необходима ли вам еще какая-либо помощь с моей стороны?

— Нет, спасибо, — несколько удивленно ответил Зак, сам не ожидавший, что на его сотворенный почти экспромтом план так отреагируют. Он ждал проверок, ждал уточняющих вопросов, готовился, в ответ на то, что никто о его прибытии не предупреждал, сослаться на нерасторопность служб связи, которыми бывалые военные всегда недовольны. Однако все обошлось слишком просто. Любой другой на месте Зака заподозрил бы что-то неладное, какой-то подвох. Любой другой, но, как уже наверно можно догадаться, не Зак, на сто процентов уверенный, что все произошедшее является исключительно его заслугой, и только его гениальный ум помог ему преодолеть очередное препятствие. Причем, как это не странно, ближе к истине был именно Зак, и начальник караула, проведя его через кордоны арбалетчиков, посадил Менского на поезд, указал ему, какой именно вагон принадлежит этому артисту и как именно можно в него незаметно попасть. Поблагодарив своего нового товарища за помощь, Зак пообещал, что при возвращении из Масгава он обязательно, если будет позволять режим секретности, расскажет, чем вся эта история закончилась. После чего, наконец, зашел в вагон.

Глава 4. Тронулись!

Ту-тух, ту-тух! Ту-тух, ту-тух! Колеса, поезд, вчера, сегодня и всегда.
Так как никакого билета у него и в помине не было, то и место ему не полагалось. А значит единственным, что оставалось, найти тот самый вагон, который он по легенде пошел осматривать, и там и остановиться. Потому что судя по газете, артист был таким известным и богатым, что ездил как правило сам один в целом вагоне, доме на колесах, в котором было несколько комнат и душевых. А раз так, то значит и для Зака там место явно найдется. Туда Менский и направился, в по дороге заодно и изучал поезд — чудо техники, которое могло существовать только в мире, где бы было так много сусликов. Надо сказать, что впечатление эта громадная машина на него не произвела — длинная вытянутая колбаса, в которой, теснясь и нависая друг на друге, сидели и лежали пассажиры и грузы. И хоть конечно было приятно, что ты сидишь на месте, а тебя куда-то везут, но все равно, даже тут Зак бы отдал предпочтение кораблю. На судне всегда хоть и шатает, по можно выйти на палубу, на свежий морской воздух, а не надо сидеть в коробке, крышу которой охраняют зоркие арбалетчики. На кораблях места всегда ровно столько, сколько ты захочешь, если конечно это настоящий корабль, а не жалкая развалюха, на которой и от берега страшно отойти. Корабль несет вперед не сила полулегендарных сусликов, вертящихся где-то в глубине металлического чрева поезда в своих колесах, в тесных, плохо продуваемых клетках, а сила вольного морского ветра — стихии, намного более доступной человеческому пониманию. Да и вообще, на кораблях как-то чувствуется жизнь — вокруг туда-сюда шастают матросы, все чем-то заняты, каким-то крайне важным делом. В поезде же, не считая охраны, делом заняты разве что впередсмотрящий, в доступе которого были два рычага, увеличить подачу пищи сусликами и уменьшить ее же, да ветеринар-техник, обязанный следить, чтоб суслики были целы и здоровы, их колеса крутились без трения, а пища и вода подавалась без сбоев. Все остальные на поезде были пассажирами, и потому жизнь тут как будто бы замирала — люди покидали одно место и до прибытия в другое жили в неком совершенно замкнутом мирке, ничего общего с большим нормальным миром не имеющим. Хоть многим это было явно по душе, судя по их одухотворенным лицам да разложенным на столах закускам, для Зак подобная изоляция представлялась чем-то вроде добровольного заключения, которое можно перетерпеть разве что ради великой цели.

Небольшим облегчением стало наконец прибытие в вагон артиста — тот явно не страдал от аскетизма, и его передвижные покои были побогаче, чем иные гостевые апартаменты во дворце Зака, где и правители государств чувствовали просто прекрасно. Причем, хоть ширина поезда и была фиксированной и достаточно узкой, две рельсы по бокам служили жестким ограничителем (без них, увы, как доказали ученые, поезд бы не смог ехать, если бы рельсы просто лежали на земле), в вагоне артиста человек чувствовал себя просторно и не сковано. Тут, конечно, часами не побродишь, да и заблудиться было тяжело, но все же для того, чтоб обойти все помещения, Заку понадобилось минут десять, конечно же с учетом того, что кое-где он задерживался и осматривал, как живут настоящие иноземные буржуи. При этом всем никаких следов присутствия хозяина он не встретил — все комнаты, душевые и туалеты были пусты, если конечно местный хозяин не запрятался где-то в дальнем шкафу. Однако, как знал Зак, владелец всего этого богатства все же был тут, так что Менский совершенно не удивился, застав в самой последней из осмотренных им комнат человека, портрет которого он всего пол часа назад наблюдал в газете. Не удивился он и тому, что хозяин не один, а рядом с ним, в кресле, чинно потягивая из трубки напиток, сидит старый знакомый Зака, продавший ему за кошель денег одну газету. Однако, хоть удивление Менского не посетило, меч каким-то образом сам оказался в его руке. И хоть совсем недавно он не планировал вообще показывать на глаза никому на этом поезде, планы резко поменялись. Держа в боевой позиции свое любимое оружие, правитель Мена твердым шагом человека, имеющего твердое намерение покарать все зло на свете, направился в сторону самозванного проповедника загробной жизни. При этом случись даже конец света, наказание все равно свершилось бы, ибо простить воровство честно заработанных денег Зак не мог никому. Но как оказалось, бывают вещи и позначимее, чем конец света. К таким вещам, например, относилось поведение жертвы Зака — заметив свою смерть с мечем в руках, тот, спокойно, разве что заскрежетав зубами так, что те наверняка до половины стерлись, отставил в сторону коктейль, упал на пол, склонил голову и протянул Заку его кошель, целый и невредимый. При этом звуки издавал разве что местный хозяин, какие именно — неизвестно, так как его никто в этот момент не слушал. Молодой проповедник все делал в полной тишине, и только краем глаза заметив, что Зак задумался, и меч уже не собирается отсекать его буйную голову, умоляющим, но при этом совершенно спокойным голосом, запросил:

— Пощади!

Интонация, с которой эта мольба была произнесена, подходила для вопросов вроде «который час», но уж никак не для обращение к человеку, в глазах которого читалась только одно — жажда убить тебя. Подобное спокойствие человека, которого Зак еще совсем недавно отнес к своим врагам, не могло не изменить точку зрения правителя Мена, а потому он, забрав кошель, решил разобраться, в чем тут дело.

— В чем дело? — так и спросил он.

— Я говорю, пощади! — честно ответил молодой проповедник, — Все отдам, все свои сбережения, — незаметное подмигивание, — только не трогай меня, пощади! Прошу тебя, не знаю, кто ты, но я — не тот, кто нужен тебе…

— Ээ… — Зак совершенно перестал понимать происходящее, а потому, чтоб лучше разобраться, спрятал в ножны свой меч и наконец обратил внимание, что известный артист все это время повторяет примерно одни и те же слова, время от времени вставляя между ними связующие местоимения.

— … как это, [censored], и что за [censored] называется? [censored] тут делаешь [censored] и [censored], я сказал, как это [censored] называется, и какого ты [censored] Ав, [censored], привел сюда [censored] [censored], Ав, и [censored] твою [censored] за [censored] в [censored] [censored]…

— Ээ, — только и смог повторно произнести Зак, который так и не смог привыкнуть, что тут, в Иноземии, все было совершенно не таким, как он привык, и мерить местных жителей по его меркам было все равно, что пытаться измерить линейкой вес или весами объем.

Однако ни на первое, ни на второе замечание Менского знаменитый эстрадный певец и артист не прореагировал. Так что перед Заком, желающим наконец поговорить по душам со своим старым знакомым, а не выслушивать набор непонятных слов, не оставалось выбора. Пожав плечами, он достал из ножен меч и несильно привел его в контакт с головой артиста, естественно что плашмя. Результатом подобного взаимодействие стало выключение всех органов восприятия певца на достаточно продолжительный период. Проще говоря, он вырубился, оказался в нокауте. Однако и тут поведение проповедника не лезло ни в какие рамки — вместо того, чтоб как-то реагировать по особенному, он спокойно поднялся с колен, отряхнул с них пыль, и протянул Заку руку.

— Ав, — сообщил он.

— Ээ? — в третий, и, вероятно, далеко не последний раз проявил свое красноречие Менский.

— Ээ? Это имя твое, Ээ? Или это что-то другое. Потому что Ав — так меня зовут. Хотя полностью меня зовут Авант, но для друзей, да и не для друзей тоже, я просто Ав. А к тебе как обращаться? Имя у тебя есть?

— Есть, — честно ответил Зак, — Но я хотел…

— Очень приятно, когда человек знает, что он хочет. Однако еще приятнее, если ты знаешь, как этого человека зовут. Можешь представиться?

— Могу, — согласился Зак, — Однако…

— Ну тогда… — начал было перебивать опять Ав, однако на этот раз Зак все же свою фразу закончил.

— … если ты не перестанешь меня перебивать, то я закончу то, зачем сюда пришел.

Ав перебивать его не стал, в результате чего хоть и не на долго, но воцарилась тишина, в которой лишь храп артиста доказывал, что звуковые волны по прежнему распространяются.

— Итак, я хотел бы выслушать объяснения, что все это значит, что тут происходит, кто ты такой, да и вообще… В чем дело? — наконец начал беседу Зак.

— Ну, я мог бы конечно спросить тебя о том же самом, так как, как я полагаю, ты тут имеешь не больше прав находится, чем я, однако в отличие от тебя у меня оружия нет, так что отвечу. Кто я такой — я Ав. Авант. Что еще сказать? По образованию — юрист, если тебе это о чем-то говорит. Что тут происходит и что все это значит? Знаешь, полностью я картину всего происходящего описать не могу, но, исходя из того, что я знаю — ты почему-то обиделся, когда я лишил тебя денег, явно тебе не принадлежащих, решил меня покарать, выследил, каким-то чудом сюда проник, я сам понять не могу, каким образом, и вот сейчас хочешь выяснить, почему я такой спокойный, и почему ничего не предпринимаю для спасения своей жизни.

— Ну и почему? — действительно стало интересно Заку.

— А потому что я знаю, что ты ничего со мной не сделаешь. И ты тут в таком же положении, как и я — без документов, без билета, совершенно незаконно и неофициально. Просто так поезд ты не покинешь, а случись что-то со мной — Корлип незамедлительно бы об этом сообщил куда надо. Ну а случись что-то с ним — тут уж, извини, за тобой бы вся полиция Окраины и Великославии погналась.

— Корлип? — не понял сначала Зак, но тут наконец догадался, — А, Корлип, это тот, кого я вырубил?

— Вот-вот, это был сам Корлип, если ты этого не заметил. Так что давай так — договоримся по мирному. Я тебе вернул твои деньги, ты меня напугал, мы в расчете, так что давай придумывать поскорее, что нашему другу сообщим, когда он в себя придет…

— Подожди, подожди, не так быстро, — притормозил Ава Зак, — Давай еще раз начнем с начала — чего это ты решил, что деньги — не мои?

— Ну как, а они что, твои? — удивился Ав.

— Ну вроде как да… — откровенно ответил Зак.

— Да ладно, меня то ты все равно не обманешь. Ты хоть знаешь, сколько у тебя в кошеле денег? И какие именно там деньги? Нет? Ну вот, и я о том же.

— Нет, подожди. Давай все выясним с начала. Деньги это мои, я их заработал, играя на площади независимости всех святых, и сколько мне набросали просто не успел посчитать, потому что спешил на этот поезд.

— Ты говори, да не заговаривайся! — довольно ответил Ав, — Во-первых, столько денег и за месяц не заработаешь, если ты, конечно, не гениальный фокусник, в чем я сильно сомневаюсь. Во-вторых, даже если бы ты их заработал — знаю я мафию с этой площади, мигом бы тебя обобрала, если бы вообще выпустила. Ну и в-третьих, ты хоть в кошель заглядывал? Там, помимо денег, еще и такая надпись есть — «собственность Лорда Графа», только не говори, что ты ни о ком подобном никогда не слышал, кошель нашел на улице.

— Ну… — Зак было приготовился отвечать, однако ту ему пришло в голову, что давать отчет этому человеку совершенно необязательно, и он задал второй интересующий его вопрос. — Ладно, тогда отвечай, как ты сюда попал? И что ты тут делал с этим, как его… Ну, на «К»…

— Корлипом?

— Ага, с Корлипом, точно, — согласился Зак.

— Скажу, почему бы не сказать, — ухмыльнулся Ав, довольный тем, что его возражения по поводу денег крыть Заку было нечем. — Хоть это и мое know how, с тобой поделюсь — все равно воспользоваться чем-то подобным ты вряд ли сможешь. Собственно говоря, я давно уже собирался перебраться из Выйыка в Мосгав, да все руки не доходили. А вот сегодня решил — все, еду. Мог бы, конечно, и билет достать, но это неделю бы взяток заняло, а ждать не хотелось. Так что я зашел в полицию, взял у них там несколько фирменных бланков, там их много лежит, зашел в поликлинику, у полуслепой бабушки в регистратуре получил на эти бланки красивые печати с завитушками, ну и отправился на вокзал. Тут составил текст, от тебя обзавелся финансами, ну а уж со всем этим подошел к начальнику стражи, поговорил с ним по душам, и вот — я уже тут. Лихо, а?

— Ээ… — в четвертый раз произнес Зак, однако на этот раз фраза этим не закончилась, — А у тебя не осталось случайно того самого документа, что ты предъявил?

— Что, хочешь знать, как можно провести неусыпную стражу? — панибратски Ав хлопнул Зака по плечу, и протянул ему извлеченный откуда-то документ, — На, читай, и восхищайся!

— Так… — Зак занялся чтением, — Особый отдел… Государственная тайна… Вражеский агент… Срочно… Всем, кого это может касаться… Оказать предъявителю… Совершенно секретно… Подпись… Дата…

— Не правда ли, умно придумано? — гордясь собой сообщил Ав, — Я загрузил начальника, убедил его, что Корлип — вражеский агент, что контрразведка послала целый отряд в погоню за ним, но похоже, что я единственный, кто уцелел. Что скоро он покинет страну и увезет отсюда сверхважную тайну, и если не проследить за ним — от самой безопасности Окраины грозит смертельная опасность. Классно, а?

— А ты случайно не говорил ему, что за тобой еще может кто-то пойти? — спросил Зак, у которого зародились определенные подозрения.

— Сказал, а ты откуда знаешь? Я с ним пол часа говорил, убеждал, доказывал, ну и среди прочего сказал, что хоть похоже выжил я один, но если еще кто подойдет из моего отряда — чтоб он помог, чем может…

— Ясно, — констатировал Зак, не собирающийся посвящать Ава в особенности собственного плана, тем более тот бы воспринял это лишь как наглое воровство идеи и абсолютную неправду, — Тогда третий вопрос — а что ты тут делал, с этим, как его… Ну, на «К» начинается…

— Что я делал с Корлипом? Естественно, что то же самое, что еще совсем недавно с тобой и начальником стражи — грузил ему мозги. Ты ж не думаешь, что я собирался ехать в Мосгав, забравшись куда-то в дальний угол грузового вагона? Я всегда езжу с комфортом, а тут самое комфортное место именно этот вагон. Вот я и пришел сюда, загрузил Корлипа, убедил его, что я — великий писатель, собирающийся издать под псевдонимом жизнеописания десяти самых великих людей мира. И вот сейчас хочу взять у него интервью для своей шестой книги. В принципе, в тот момент, когда ты пришел, мы уже согласились, что он мне дает интервью на условии, что в этом списке будет не шестым, а как минимум четвертым, однако тут появился ты, и что случилось дальше — тебе прекрасно известно. Еще есть вопросы?

— Ладно, пока вроде нет.

— Тогда у меня есть.

— Какой?

— Ты его уже слышал. Тот, с которого мы начали — как тебя зовут-то? Я не спрашиваю, куда ты направляешь и кто ты такой, но все же имя бы хотелось узнать, любое, пусть даже не настоящее. Просто для удобства общения, тем более я так чувствую, что до Мосгава нам придется ехать вместе. А тут далеко не близко…

— И близко не далеко… — абсолютно непонятно чего буркнул Зак, и продолжил, — Зак меня зовут, это сокращенно, а полностью — тоже Зак.

— Рад познакомиться, Зак. Кстати, тут Корлип, похоже, в себя приходит, так что я буду его сейчас грузить… Ты запоминай, что я ему скажу, тогда сможешь вместе со мной до Мосгава с комфортом добраться. Хорошо?

— Ладно, — согласился Зак, которому действительно было интересно, как проводят работу по убеждению экспромтом другие. Хоть он и сомневался, что может что-то новое для себя извлечь, однако личность Ава его действительно заинтересовало, и он решил проследить за методикой его работы.

А методика была самой обычной — как только Корлип пришел в себя, Ав бросился к нему на помощь, и начал свой рассказ… Из этого рассказа Зак узнал много интересного — оказывается, что он сам — член тайного общества, был он послан тем, кому в книге будет посвящено первое место, и чье имя даже всуе произносить нельзя, с единственной целью — проследить, чтоб писатель Ав в окончательном варианте даже не подумал нанимателя Зака ставить куда-то, кроме как на первое место. При этом он, услышав спор, почему-то по ошибке решил, что Корлип хочет занять на первое место, потому и бросился с мечем. Но сейчас, когда все урегулировалось, он уже не представляет опасности, и если Корлип позволит Заку следить за всеми беседами и интервью — он не будет мешать Аву писать его серию книг, где Корлипу будет отдано, в качестве компенсации за шишку на голове. Сразу же за тем, чье имя произносить нельзя, и за «владельцем корпорации Мен». Подобное соседство знаменитого певца и артиста так порадовало, что он Заку сразу же все простил, пригласил его жить в своем вагоне и предложил в знак перемирия выпить. В ответ на такое предложение Менскому не оставалось ничего, кроме как заявить, что он на службе не пьет, за что он и получил сочувственный взгляд Корлипа и одобрительный Ава, который от предложенный выпивки вовсе не собирался отказываться. После этого, когда все выяснилось и прояснилось, Ав начал брать у Корлипа первое интервью, честно конспектируя все рассказы артиста о своей младенческой жизни, а Зак, удобно примостившись на соседнем мягком диване, сладко задремал.

Первым, что почувствовал Зак по пробуждению, было некое непонятное неопределенное чувство, некий странный звук, стоящий в ушах. И хоть ранее подобного опыта Менский никогда не имел, он почему-то сразу же догадался — поезд уже поехал, и непонятная тряска, похожая, и в то же время отличная от того, что человек испытывает верхом, в карете или на корабле, имеет именно такое происхождение. Как и ритмический стук, вызванный, скорее всего, колесами. Потому что больше ничего его издавать не могло.

— Ну что, выспался? — поинтересовался Ав, сидящий рядом.

— Да вроде как… — честно признался Зак.

— А ты, Зак, молодец — подыграл мне, с выпивкой, это как раз в твой образ укладывалось. Теперь Корлип тебе точно поверил, он просто не мог не поверить человеку, принесшего такую жертву — добровольно отказавшегося от выпивки, причем халявной.

— Да уж… — Зак, уже догадавшийся, что в Иноземии спирт и напитки на его основе были чем-то вроде золотого запаса, что на нем основывалась стабильность всей экономики да и вообще жизнь людей, принципиально решил эту тему в разговорах никогда не затрагивать. — А где этот, на «К»…

— Корлип? Спит он. Устал давать интервью, перекусил, да и завалился спать. Теперь его до вечера не разбудишь…

— До вечера? А сейчас что? — не понял Зак.

— Сейчас? Утро, конечно. Ты как лег вечером спать, так до утра и проспал — мы уже пол Окраины пересекли, скоро уже и граница в Великославией будет.

— Ну надо же… Кстати, Ав, ты не подскажешь, тут где-то перекусить можно? А то я чего-то голодный…

— Конечно же подскажу! Тут через два вагона есть прекрасный вагон-ресторан, там хоть и дорого, но и кормят неплохо. Пошли?

— Пошли, — согласился Зак.

Ав вывел Менского из обиталища Корлипа и провел его в ресторан. Вообще, тут Зак уже был, когда только зашел в поезд, но тогда это помещение было еще пустым, в то время как сейчас тут стояло много столиков, сидело много людей и, самое главное, висел просто восхитительный аромат вкусной еды. Столиков хоть и было много, однако и для Ава с Заком один нашелся, как раз на двоих, и как раз в укромном уголке, как правитель Мена и любил. Устроившись там поудобнее и сделав заказ, наши герои, в длительном ожидании своих блюда от нечего делать завели разговор о делах насущных.

— Слушай, Зак, — начал Ав, — Ты можешь, конечно, и не отвечать, но, если не секрет, куда ты направляешься? Я вообще человек жизнью побитый, я много чего знаю, в людях хорошо разбираюсь, с первого взгляда всегда могу оценить, как на чем сыграть можно, а вот в отношении тебя ничего сказать не могу. Я даже думаю, что попробуй я теперь повторить свой трюк с потусторонней жизнью — ты бы не поддался никогда. Интересно, что может такого, как ты, в путь отправиться. Не скажешь, а? Что до меня, так тут все просто — я еду искать приключений, а ты не похож на человека, который идет, сам не зная куда, — совершенно ошибочно предположил Ав, — Ну же, Зак? Или это секрет?

— Почему же, не секрет, — пожал плечами Зак, — Моя цель — центральный офис концерна «Мена» в Мосгаве, где я должен узнать, кто же в конце концов всей этой корпорацией руководит.

Ав аж присвистнул от удивление.

— Ну надо же, даже не «хочу узнать», а «должен узнать»! Это, Зак, правильный подход. Конечно, твой план не имеет никаких шансов на осуществление, и я даже не спрашиваю, что тебя могло заставить поставить себе такую задачу. За подобную информацию многие бы голову свою отдали, не говоря уже о любых деньгах. Так что хоть цель у тебя и хорошая, но понапрасну ты стараешься…

— Посмотрим, — только и ответил Зак, занявшись потреблением наконец принесенной пищи — некой птицы неопределенной наружности, запеченной в не менее неопределенного вида вареных овощах.

— Ты что, действительно хочешь сделать то, что задумал? — наконец сказал Ав, видя, что Зак свои слова произносил без тени юмора.

— Конечно, — обгладывая очередную кость заметил Менский.

— Хм… — Ав задумался о чем-то своем, что ему совершенно не мешало параллельно с Заком завтракать. — Слушай, а что ты скажешь, если я пойду с тобой? А то мне действительно интересно, как ты будешь делать то, что до тебя не удавалось никому? Ты хоть знаешь, что это раньше никому не удавалось?

— Я читал об этом, — признался Зак, доедая принесенный после птицы салат.

— И тебя это не пугает?

— А что, тут есть что-то страшное? По-моему, любое дело сначала ни у кого не получалось, а потом у кого-то первым взяло, да и получилось, — глубокой философской мыслью закончил Менский, переходя от пустой салатницы к принесенным на десерт тестовым пирожкам с повидлом.

— Ну надо же… Это будет, наверно, захватывающе — мне почему-то кажется, что ты не из тех, кто бросает слова на ветер. Слушай, так как, можно с тобой пойти?

— Как будто откажи я тебе, ты от меня просто так отстанешь, — заметил Зак, потягивая сладкую горячую настойку на каких-то коричневатых листьях. — Если хочешь — иди, вдвоем будет веселее, но предупреждаю, мое слово — закон.

— Хорошо, — с легкостью согласился Ав, совершенно уверенный в том, что законы на то и нужны, чтоб не обращать на них ни малейшего внимания.

— Ладно. Тогда плати за завтрак и пошли назад.

Зак закончил разговор, поднялся и пошел. По пути он бросил официанту, указывая на Ава:

— Этот за все заплатит.

Вернувшись в вагон артиста, имя которого Зак так и не смог запомнить, он, проведя традиционную утреннюю разминку с мечем, устроился поудобнее на полюбившемся ему диване и стал ждать. Ав появился только через час, причем, судя по его кислой физиономии, час этот был не из легких.