– Похоже, что у тебя талант. – Смерив его взглядом, Лиса устало вздохнула. – Только ты можешь влипать в неприятности даже там, где их нет.

– Это карма. – Согласился Кай.

***

В Северных Вратах решили надолго не задерживаться. А потому, Кай предложил добраться до Столицы на дирижабле.

– Зачем было так тратиться? – Стоя в очереди, на посадку, возмущалась Лиса. – Спасибо, конечно, что ты проявил щедрость, оплатив все из своего кармана, но, поехав на поезде, мы потеряли бы всего пять часов.

– Послушай, если ты еще не прониклась всей серьезностью нашего положения, то я постараюсь тебе в этом помочь. – Совершенно серьезно ответил Кай. – Нас с вами преследует нанятый Церковью убийца. И, что самое неприятное, он вооружен оружием Древних. Так что нам очень важно сделать так, чтобы он нас не догнал. И дирижабль для этого, самое лучшее и безопасное место….

– И что в них, по-твоему, безопасного? – Не без содрогания произнесла Лиса, глядя через окно на серебристо-коричневую громадину с огромным изображением герба Альянса. – Сидишь в тесноте, на неудобном кресле, и каждую минуту думаешь, «упадет эта штука, или нет».

Кай немного повернул голову, и Лисе показалось, что в его холодных глазах промелькнула жалость.

– Дирижабли эконом класса, конечно, не впечатляют, но вот если бы тебе удалось хотя бы раз полетать на гигантах класса «Империал» ты бы свое мнение изменила.

– А чем они отличаются? – снова задала вопрос Вега.

– В двух словах не объяснить. – Кай мечтательно обвел зал аэровокзала рукой. – Представь себе, что все это – его внутреннее пространство. Никакого пластика, пол, столы – все из дерева, настоящего, дорогого дерева. Повсюду золоченые люстры из голубого хрусталя, репродукции картин известных художников, комфортабельные каюты. Огромные иллюминаторы, смотровые балконы, а в ресторане есть даже небольшой мраморный фонтан.

– И такая громадина летает? – Мечтательно поразилась Вега. – Наверное, здорово было бы прокатиться на таком дирижабле. Интересно, а билеты на него наверно жутко дорогие.

– Простите, что встреваю в ваш разговор, но, кажется, мы раньше встречались, – Встрял в разговор стоящий в очереди седеющий мужчина в деловом костюме. – Первый полет «Золотого Империала»… Тогда вы праздновали помолвку, я не ошибся?

Лиса и Вега с немым изумлением уставились на разом напрягшегося Кая.

– Да, вы не ошиблись. – Через силу выдавил он. – Но я бы не хотел продолжать разговор на эту тему.

– Простите, конечно же, это не мое дело…. – Пробормотал мужчина, пытаясь скрыть неловкость. – Просто вы были такой прекрасной парой….

Он грустно вздохнул, и забормотал себе под нос, что-то про юность и разбитые надежды.

Сидящий на плече Веги Миньон, задумчиво глядя на хозяина, выпустил коготь, и почесал себе шею.

– Ха! – Лиса победно, и совсем не вежливо ткнула в мужчину пальцем. – Я вас тоже узнала! Вы гений дирижаблестроения – Альтаир Дэртц.

– Да, вы правы. – Смутился мужчина, но тут же улыбнулся. – Но боюсь, что моя слава несколько преувеличена. Из всего, что я сконструировал, только «Империалы» оказались тем творением, которое оказалось достойно войти в историю. Увы, теперь мне приходится заниматься разработками более дешевых моделей.

– Почему же? – Спросила Вега.

– Потому что на ту же сумму можно построить десять обычных дирижаблей. – С готовностью подхватил разговор мужчина. – Да и билет на него стоил столько же, сколько и номер люкс, в Столичной гостинице. К тому же, два года назад, один из них, «Алмазный», потерпел крушение. Не самая хорошая реклама….

– И как же это произошло? – Поинтересовалась Лиса, бросая на Кая взгляды, в которых ясно читалось – «Похотливый самец»

– Его сбили. – Грустно ответил мужчина. – Представляете, чтобы его сбить, запустили целых три ракеты подряд, и только после этого, когда система активной защиты дала сбой….

– Что-то такое припоминаю…. – Нахмурилась Лиса, пытаясь вспомнить события двухлетней давности. – Дирижабль оказался поврежден, и был вынужден совершить аварийную посадку, но вроде бы никто из пассажиров не погиб?

– Именно так. – Исполненным грусти тоном подтвердил мужчина, и тяжело вздохнул. – Не смотря на все это, авиакомпания решила, что ремонтировать столь роскошный лайнер нерентабельно, и выставила на аукцион. Его даже выкупил какой то аноним, но с тех пор о «Алмазном» никто не слышал.

– А откуда вы про все это так хорошо знаете? – Поинтересовалась, с интересом слушавшая все это Вега.

– Все-таки каждый «Империал» уникален. – Снова улыбнулся мужчина. – И я должен был хотя бы убедиться, что одно из моих любимых детищ не окажется в переплавке.

– И все равно. – Энтузиазм Веги был неуничтожим. – Здорово, наверное, лететь над землей…. А все смотрели бы снизу… и завидовали….

Подъем на дирижабль, не занял много времени. Кресла располагались по два с каждой стороны. Вега села у окна, а взлет был достаточно мягким, хотя не привычные к такому Лиса и Вега дружно вздрогнули: первая от страха, а вторая от восхищения. Не смотря на изолирующую обшивку, в салон пробивался тихий, но настойчивый гул двигателей.

Кай был напряжен. Уже то, что его узнал этот «гений дирижаблестроения», было весьма неприятно.

– Похоже, что ты тоже не слишком рад этому полету. – Решила поддеть его сидящая напротив Лиса. – Или может быть тому, что раскрылась твоя тайная сущность отпетого сердцееда?

– Никогда не увлекался подобными глупостями! – Парировал Кай.

– Ну конечно…. Интересно, уши скольких наивных девушек ты тоже называл миленькими?

– Поверь, твои уши уникальны, и других таких нет. – Улыбнувшись, успокоил ее Кай.

– Так я тебе и поверила. – Фыркнув, подытожила Лиса. – Приходилось уже встречать таких вот «ловеласов»….

– Вот уж не думал, что меня можно к ним причислить. – Рассмеялся Кай. – Или, я сам того не зная, уже покорил сердце одной прекрасной охотницы?

– Вот еще…. Много чести будет…. – Гордо отворачиваясь, проворчала Лиса.

– Мастер Кай. – Неожиданно вклинилась в разговор, оторвавшаяся от созерцания расстилающихся внизу пейзажей Вега. – А кем она была…? Ну… ваша невеста…. И почему вы расстались?

Кай немного помолчал. Лиса и Вега с интересом ждали.

– Незнакомка голубых кровей из богатой и влиятельной семьи. – Пожал плечами кладоискатель. – Исходя из того, что я тогда был простым наемником, у нас было бурное романтическое знакомство, взаимное разочарование, и последовавшее за этим не менее бурное расставание.

– С истериками, и битьем посуды? – Иронично предположила Лиса. – Неужели она все-таки раскусила твою истинную натуру?

– Ну уж нет! – Снова усмехнулся Кай. – Я слишком крепкий орешек. Так что, это просто одна из тех историй, о которых не хочется вспоминать.

– А вы любили ее? – Снова спросила Вега.

– Дай ей щелбан, за провокацию! – С чувством попросил у сидящей рядом Лисы Кай. – А то мне не дотянуться.

– Неужели настолько плохо? – Деланно поразилась Лиса. – Несчастная любовь?

– Хочешь сказать, что с тобой подобного не случалось? – Вопросительно изогнул брови Кай.

Лиса подумала, и, повернувшись к Веге, легонечко щелкнула ее по лбу. За провокацию.

В этот день завершилась последняя серия инъекций. На протяжении месяца этот агент терпеливо сносил все издевательства медиков клана, и вот теперь….

– Теперь ты готов. – Кивнула Сильвана. Предводительница клана выглядела на редкость довольной. – Помни, что тебе нужно завершить операцию до того как из твоего тела выйдет нейротоксин.

– Я хотя бы смогу почесаться? – Решился на шутку агент. – Или меня тут же расщепит на удобрение?

– Не волнуйся, твой организм к нему полностью адаптирован. – С чувством юмора у старейшины было туго. – И благодаря ему, даже в случае провала ты не останешься безоружным.

– Ты меня любишь? – С улыбкой спросила Роза, приблизив свои губы к его лицу.

– Сильнее всех. – Признался Кай, отвечая ей самым нежным поцелуем, на который был способен.

– Завтра наша свадьба. – Нежно промурлыкала она. – Не могу дождаться, того момента, когда наконец смогу назвать тебя своим мужем

– Не останавливайся ни перед чем. Мы должны получить всю возможную информацию о наших врагах. – Ты должен сделать это, во имя жизни и процветания!

– Слава Гидре! – Агент поднял на старейшину свои ледяные глаза.

Столица

– Ну, вот мы наконец, и в столице Альянса. – Сказал, обращаясь к спутницам Кай, когда они сошли с летающего корабля, и оказались в местном здании аэровокзала. Это куполообразное сооружение было как минимум вдвое больше аналогичного здания в городе Врат, но вот, менее людным от этого не казалось. Скорее наоборот, от постоянно движущихся во все стороны потоков людей здесь просто рябило в глазах. Прибывающие, отбывающие, встречающие….

Стоило только схлынуть одной волне, как на многочисленных информационных табло менялись надписи, вызывая новые перемещения людских масс.

«Ожидающих посадки дирижабля из Востока 12 просьба пройти к четвертым воротам, – Произнес из под самого купола, искаженный динамиками женский голос. – Повторяю….»

Человеческое море в очередной раз качнулось, заполняя собой все возможное пространство.

– И как мы будем отсюда выбираться? – С легким испугом спросила Вега.

Боясь потеряться в этом поистине вавилонском столпотворении, она крепко ухватилась за край плаща кладоискателя, но тот, стоял словно погруженный в транс, уставившись в пространство и никак не реагировал….

Люди…. Как же их много…. Голова Кая закружилась, и он невольно отступил назад. Огоньки…. Шумные, злые, колючие и надоедливые…. Бороться с ними можно было только одним единственным способом…. УНИЧТОЖИТЬ! Мышцы кладоискателя снова скрутило судорогой.

«Древние, только не это, только не сейчас….» – Мысленно простонал он, оседая на холодный пол, и глядя как окружающий мир, стремительно окутывает кровавая пелена «Здесь нет никаких врагов, только люди, обычные люди, все нормально, опасности нет….» Но приступ все равно продолжался. Неравная борьба с приближающимся безумием…. Древние…. Нет, он справится…. Только бы никто из спешащих по своим делам пассажиров, не вздумал его толкнуть, ведь сейчас даже такая малость….

– Мастер Кай! Мастер…! – Донесся до него взволнованный голос Веги, после чего кай почувствовал, как по его лицу стекает холодная струйка воды…. Это вернуло его к действительности. Кай судорожно вдохнул, и осмотрелся – оказалось, что он сидит на одной из скамеек зала ожидания. Рядом располагалась кадка с фикусом. Кай даже не помнил, как здесь оказался, наверное, девушки перетащили сюда его полубесчувственное тело….

– Сколько…. – Судорожно прохрипел он, и закашлялся. – Сколько я был в отключке?

– Пару минут. – Пробурчала Лиса, протягивая ему пластиковую бутылку с обжигающе ледяной водой, из которой только что его же и поливала. – Что это на тебя нашло?

Сделав неопределенный жест рукой, Кай одним глотком ополовинил бутылку, после чего вылил себе на голову оставшееся.

– Что это за дрянь? – Пробормотал он, мельком взглянув на этикетку. – «Столичная Особая».

– Ничего себе дрянь! – Обиделась Лиса, безуспешно ища взглядом продавшего ей бутылку воды торговца-коробейника. – Я за нее между прочим круглую сумму выложила….

– Поверь, я знаю что говорю. – Не согласился Кай, сдерживаясь чтобы не сплюнуть на пол. – После нескольких лет в Приграничье, привкус третьесортного химического фильтра уже ни с чем не спутаешь….

– Что с вами случилось, мастер? – С неподдельным волнением в голосе спросила Вега. – Вам плохо?

– Ничего страшного…. – Покачал головой Кай, поднимаясь со скамейки. – Такое со мной бывает. Не люблю толпу….

– Вот так, так. – Усмехнулась Лиса. – Кажется наш непробиваемый, страдает от демофобии.

– Демофобии? Что это? Это опасно? – С волнением переспросила Вега. Незнакомое слово заставило ее беспокоиться еще больше.

– Так называют страх перед большими скоплениями людей. – Пояснил девочке Кай.

– Поэтому вы и жили в Приграничье? – Догадалась Вега.

– И поэтому тоже. – Согласился Кай, поднимаясь на ноги. Новый приступ окончательно смешал все его планы. Ведь если они будут повторяться, вся операция окажется под угрозой. Древние…. Кажется, придется подключать к этому делу посторонних. Он медленно перевел взгляд на Лису. Да, пожалуй, она подойдет, вот только как убедить….

– Что это ты на меня так уставился? – С подозрением спросила охотница.

– Тебе еще интересно узнать, что записано на моем голокристалле? – Спросил он.

– Пожалуй. – Немного подумав, согласилась та. – Но как это сделать? Или у тебя неожиданно появился проектор?

– Можно отправиться в Музей Древней Истории…. – Немного подумав, произнес Кай. – Там есть проектор, на котором экскурсоводы демонстрируют исторические фильмы, так что возможно, удастся договориться со смотрителем.

– Музей? – С любопытством переспросила Вега. – А что это? Что то вроде цирка?

– Ты и этого не знаешь? – Поразилась Лиса. – Или они у вас тоже запрещены?

Девушки дружно посмотрели на Кая…. Одна с растерянностью, другая с возмущением.

– Они попадают под заповедь «о несотворении кумиров». – Кивнул он.

– Просто ужасно! – Констатировала Лиса. – Как же вы там живете…. Музей это такое место, где можно узнать, как жили Древние, и посмотреть на старые и интересные вещи. Что в этом можно найти плохого? Последний раз, я была там совсем маленькой….

– Тогда, может быть, сегодня мы остановимся в гостинице, а завтра прямо с утра отправимся в Музей? – Решил подвести итог Кай, но продолжить разговор им так и не удалось.

– Офицер службы безопасности аэровокзала Секци… у вас все в порядке? – Перед путешественниками стояла одетая в новую, и безукоризненно выглаженную форму охраны, белокурая девушка. – Нам сообщили, что одному из пассажиров стало плохо, и….

Тут ее взгляд остановился на Лисе, и она осеклась.

– Лисенок?

– Секци? – Лиса была ошарашена встречей не меньше подруги. – Откуда ты здесь?

– Попала по распределению. – Подруга шутливо отдала охотнице честь, и картинно поправив форменную фуражку, с интересом взглянула на спутников Лисы – А ты, похоже наконец-то сдала экзамен?

– Э-э-э… ну да… почти. – Уклонилась от прямого ответа Лиса. Конечно, ей очень хотелось пообщаться со школьной подругой, но вот делать это в присутствии Кая….

– Мы с Вегой остановимся в гостинице «Мортимер». – Правильно истолковав ее колебания, произнес Кай. – Давай завтра утром, там и встретимся. А пока, не буду тебе мешать. Удачи! Мое почтение, офицер….

***

Черные, отполированные до зеркального блеска мраморные полы. Изящная деревянная мебель, ковры, гобелены, картины известных художников эпохи Древних, фарфоровые и хрустальные вазы…. Такой богатой коллекции антиквариата позавидовал бы любой исторический музей, не говоря уже о владельцах частных коллекций. Каждый, кому удавалось увидеть внутренние покои этого убежища, мог бы сказать, что хозяева этого места умеют наслаждаться жизнью. В какой-то мере это было действительно так.

Бронированные, украшенные золотыми узорами, ворота убежища, разошлись в стороны, пропуская внутрь очередного гостя. Вот только встретили его совсем не ласково.

– На этот раз ты крепко влип, Эрик! – Вместо приветствия прорычал юноше перегородивший ему путь огромный, атлетически сложенный мужчина с короткой военной стрижкой. Генерал Гарольд, цепной пес Королевы. Поговаривали, что раньше этот беспощадный вояка был командиром отряда унисолов, и обращение принял вовсе не по своей воле. Впрочем, никого из тех кто мог бы это подтвердить, или опровергнуть, уже не было ни среди живых, ни среди бессмертных.

– А…. Это же наш бравый полководец…. – Расплылся в фальшивой улыбке Лорд Эрик. – И сколько же славных побед во имя нашей Великой Правительницы вы совершили за время прошедшее с нашей последней встречи?

– Признаться, я думал, что ты не появишься…. – Хмыкнул гигант. – Но оказывается даже такой червяк как ты, способен встретить свою смерть достойно.

– Генерал, я надеюсь, что вы не хотели меня оскорбить? – Спокойно поинтересовался Эрик. – Или же вам настолько надоело ваше бессмертное существование, что вы добиваетесь дуэли?

– Дуэли? – Лорд Гарольд лишь презрительно усмехнулся. Он никогда не считал этого жалкого червяка, по какой-то досадной насмешке судьбы ставшим одним из Лордов Свиты, достойным себя противником. Хотя сказать по правде, почти никто из других Лордов Свиты также не мог похвастаться уважением со стороны этого несгибаемого титана.

– О нет, даже не надейся, что тебе удастся так легко выкрутиться. – Презрительно скривился генерал. – Следуй за мной, тебе назначена аудиенция у Королевы….

Молодая женщина сидевшая на троне в полутемном зале была потрясающе красива. Совершенные изгибы тела, идеальная форма лица… Единственным, что портило ее безупречную внешность, был длинный, и тонкий шрам, идущий по щеке, от виска до подбородка.

Сегодня Королева была печальна. И это не предвещало ее провинившимся подданным ничего хорошего.

А Лорд Эрик провинился не на шутку. Он уже знал, что после смерти патриарха в руки инквизиции попали документы, проливавшие свет на все подробности его сделки с Лордом Свиты. Старая гадюка не пожелала сдохнуть тихо, и умудрилась ужалить даже после смерти….

– Эрик! – Прозвенел над залом серебряный колокольчик голоса Королевы.

– Да, моя госпожа. – Изящный юноша, с почтительной улыбкой согнулся в поклоне. Каждое движение придворного было отточенным и грациозным. Раньше, его манеры всегда умиляли правительницу. Сегодня же….

– Подойди ближе, Эрик. – Дозволила королева, холодно взирая на своего вассала.

Тот подчинился. Не смотря на страх, внешне, Лорд Свиты был безупречно спокоен. Конечно, разумнее было бы упасть на колени, и молить правительницу о пощаде, но будущий повелитель не мог позволить себе унижаться даже перед лицом неминуемой смерти.

– Ты хотя бы представляешь, какой ущерб понесло королевство из-за твоей ошибки? – Поджала губы прекраснейшая, и в ее руке заплясали лепестки темного пламени. – Инквизиция рвет и мечет. Каждого священнослужителя, не взирая на ранги и звания, допрашивают в присутствии двух или трех паладинов, и при малейшем подозрении….

– Я прошу прощения, моя Королева, но все случившееся….

– Мало того, что из-за твоей ошибки мы потеряли четырех перспективных хранителей. Тебе еще и удалось нас раскрыть…. Даже представить трудно, какие последствия ожидают мое королевство после такого удара. – Лицо Королевы оставалось таким же холодным как и ее тон. – Разве в свете случившегося, найдется хоть что-то, что сможет тебя оправдать?

Королева сжала кулак, и фигура юноши, немедленно вспыхнула черным огнем, пожирая кожу, и обнажая мышцы. С тихим стоном обреченный Лорд упал на колени. Бороться против такой силы было бессмысленно….

– Я нашел …. – Прошептал покрытый тлеющими в черном огне мышцами, череп.

– Ты что-то хочешь сказать? – Не расслышала его слов, Прекраснейшая. Черное пламя немного опало. – Если это мольбы о пощаде, то зря тратишь мое время….

– Я нашел одного из отступников!

– Обожженную фигуру лорда швырнуло через весь зал, припечатав спиной к дубовым дверям.

Королева вскочила со своего трона. Вокруг женщины плясали лепестки темного огня. Пылающий ненавистью взгляд вонзился в дерзкого….

– Ты еще смеешь мне лгать?! Что же, теперь твоя смерть будет страшнее, чем ты можешь себе представить!

– Я… не… уверен в том, что он действительно отступник…! – Лорд Свиты понимал, что затеял слишком опасную игру, но другого выбора у него не было. – Этот человек убил двух подчиненных моему хранителю паладинов…. Голыми руками!

– ГОВОРИ! – Прогремело под сводами тронного зала.

Воспользовавшись временной передышкой, обгоревший юноша стал спешно рассказывать о подробностях развернувшейся в поселении церковников битвы, и по мере того, что он рассказывал, горевший яростью взгляд Королевы постепенно стал задумчивым.

– Значит, два черных меча? – Наконец переспросила она, величественно возвращаясь на трон.

– Именно так, моя Королева. – Склонился обожженный лорд. Похоже, что его казнь будет если не отменена, то как минимум, отложена. – Так было сказано в доставленном моему хранителю донесении. К сожалению, именно это происшествие послужило причиной того, что им заинтересовались инквизиторы.

Нанесенные правительницей раны доставляли ожившему мертвецу непреодолимые страдания. Но, не смотря на пропитывающую все вокруг темную энергию, заживить их без соизволения повелительницы он просто не мог.

– Интересно…. – Задумалась королева. Судя по описанию, странный бродяга действительно походил на паладина-отступника.

Лорд свиты терпеливо ждал. Если ему повезет….

– Если ты хочешь искупить свою вину, то найди его, Эрик. – Сообщила свое решение Королева. – И если этот бродяга, вправду окажется одним из отступников, тогда я, пожалуй, сменю гнев на милость.

– Склоняюсь перед вашими милосердием и мудростью, моя Королева. – Снова склонился Лорд.

Внутренне, Эрик ликовал. Трудно было ожидать, что все пройдет так гладко. Он надеялся, что новость о появившемся темном паладине, позволит ему лишь спасти свою жизнь. Но то, что именно он оказался тем, кого Королева отправила на его поиски, было неслыханным подарком судьбы. Пока все верные правительнице Лорды будут думать, что он ищет для их госпожи очередного кандидата в мужья, он сможет без особого труда заполучить девчонку, и тогда кое-кто в этом зале вспомнит про сегодняшний день….

И еще…. Ему нужно срочно найти для себя нового хранителя. И лучше всего, если на этот раз, он будет из Альянса.

***

Кай никогда не любил Столицу. А теперь и вовсе – блистающий разноцветными огнями многоэтажный город из стекла и бетона, наполненный спешащими по своим делам людьми и машинами, до дрожи напоминал ему мертвые руины Древних. У Веги подобных ассоциаций, конечно же, не было. Для нее, родившейся в землях Церкви, а оттого совершенно не знакомой с «благами цивилизации», Столица была волнующей воображение, яркой блестящей игрушкой. Безостановочно вращавшую головой девочку постоянно приходилось окликать и одергивать.

Кай шел и думал о том, в какой ситуации оказался. Если бы не вынужденные задержки в пути, то он закончил бы все дела еще до того, как возобновились приступы безумия. Теперь, же ему просто необходима будет помощь. Что ж, если ему удастся убедить Лису присоединиться к нему в его поисках, то он сможет избавиться сразу от половины своих проблем. Тут же создав себе другие.

Мысленно, Кай обреченно вздохнул. Главной его целью было сделать все не привлекая внимания. Никто не должен был узнать кто он, и куда направляется, а теперь, при вынужденном привлечении посторонних, операция по возрождению клана, становилась все более и более сложной.

– Нравится? – Спросил он в очередной раз уставившуюся на рекламный экран девочку.

– Очень! – Призналась Вега, глядя как на переливающимся яркими красками экране, призывая посетить «Торговый Комплекс Био» веселятся люди и анималы. – Наверное, это очень интересное место.

– Не для всех. – Усмехнулся ее наивности Кай. – Перед тобой реклама рабовладельческого рынка Биолабы.

Вега испуганно отшатнулась.

– Так что же, значит это обман?

– Хоть яркая обложка не всегда отражает действительность, но эти рабы действительно счастливы. – Кай легонько ткнул девочку пальцем в лоб. – Понимаешь ли, выращенные в Биолабе, носят свой ошейник здесь. В отличие от твоего, он не бьет током, и не принуждает к подчинению болью, но держит гораздо крепче, не на единый миг не позволяя возникнуть мысли о побеге или неподчинении.

– Как это? – Машинально коснувшись своего ошейника кончиками пальцев, непонимающе прошептала Вега. – И почему?

– Хм…. – Задумавшись, Кай поднял голову к небу. – Наверное, потому, что с самого рождения, этих людей приучают к мысли, что они вещи, и быть рабами, это единственный смысл их существования. Так что они верят, что это действительно так.

После его слов Вега, кажется, совсем растерялась.

Кай ждал, когда же она скажет….

– Но ведь это неправильно! – Наконец воскликнула она. – Как они могут в это верить? Человек же не может быть вещью.

– Возможно. – Согласился Кай. – Но ведь ты сама носишь ошейник. Очень многие могут назвать тебя вещью. Скажи, ты считаешь, что это не так?

– Конечно же, нет! – В глазах девочки плескались страх пополам с обидой. – Мастер, как вы можете….

– А раб Биолабы верит в то, что он только вещь. – Подвел итог Кай, и, подумав, добавил. – Так же сильно, как ты веришь в Спасителя. Или даже еще сильнее.

От такого сравнения девочка даже впала в ступор.

– Но это же просто ужасно! – Произнесла она, наконец. – Мастер Кай…. Их нужно освободить….

– Освободить? Зачем? – Пожав плечами, грустно усмехнулся кладоискатель. – Они ведь и сами не хотят свободы. Именно по этой причине, рабов Биолабы бессмысленно освобождать. Если даже ты выкупишь одного из них, и скажешь «Иди, ты свободен», он просто тебя не поймет.

– И все равно, это неправильно. – Твердо сказала Вега.

– Законы, по которым живет этот мир, не всегда соответствуют нашим представлениям об идеале…. – Дернул плечами Кай. Он считал, что каждый имеет право на собственное мнение, и потому не собирался с ней спорить.

Какое-то время они шли молча.

– Мастер Кай…. – Тихо окликнула его девочка.

– М…? – Кладоискатель обернулся, и увидел, что та вот-вот расплачется.

– Когда меня обвинили в колдовстве, и собирались сжечь как ведьму, я молила о том, чтобы Спаситель послал мне на помощь одного из своих ангелов…. И он послал мне вас….

– Боюсь, тут он дал маху…. – Попытался свести все в шутку Кай. – Уж я то точно не ангел….

Но Вега только отрицательно замотала головой.

– Вы единственный кто поверил мне. Вы спасли меня от костра, вы не бросили меня, даже тогда, когда от меня отвернулись даже собственные родители…. Вы помогли, стали учить меня…. Я очень вас уважаю…. Но даже не смотря на это я не могу согласиться с тем, что вы говорите….

Кай молча опустив руку ей на голову, шутливо взъерошил волосы девочки.

– Ты и не должна этого делать. – Спокойно сказал он. – И если ты считаешь, что я не прав, и что им как-то можно помочь….

Вега смотрела на него с немым восхищением.

– …То придумай, как это сделать, здраво оцени свои силы, и действуй.

***

– Да, ну и в ситуацию ты попала подруга. – Произнесла Секци, задумчиво помешивая мороженое маленькой серебристой ложечкой. – С таким-то везением лучше было бы вернуться обратно.

Небольшое кафе, в которое заскочили подруги, находилось прямо на территории аэровокзала, а потому и цены в нем были просто заоблачные. По своей воле, Лиса ни за что не сунулась бы в такое дорогое заведение, хватило с нее и покупки воды, но на его посещении настояла, Секци, сказав, что вполне может позволить себе угостить подругу стаканчиком мороженного.

– Я то думала, что ты меня поддержишь, а ты…. – Расстроено протянула Лиса. В этот раз, даже любимое лакомство не улучшало охотнице настроения.

– Поддержать тебя в чем? В желании покончить с собой? – Сердито фыркнула подруга. – В любом другом случае, да…. Но дело Деймона…. Древние! О чем ты вообще думала, когда соглашалась?

– Может, хватит? – Тоскливо протянула Лиса. – Я сама знаю, что браться за это было безумием, но еще одного года в Школе я бы просто не выдержала. А так, хоть какое-то разнообразие.

– Да, уж! Разнообразия у тебя было столько, что мне с моей работой можно только позавидовать. – Хихикнула Секци, и с грустью призналась. – На самом деле, Лисенок, я тебе страшно завидую. Стоило столько лет учиться в школе, чтобы потом работать в охране аэровокзала? Целыми днями носишься как проклятая, разбираясь с пропажей багажа и перепившими бузотерами…. А тут, только успела покинуть школу, и на тебе – мертвяки, погони, наемные убийцы, да еще и отважный герой на заднем плане…. Ну почему у меня не так?

И она картинно вздохнула.

– Отважный герой? – Лиса подумала, что ослышалась. – Ты что, совсем меня не слушала? Он совсем не герой, он вор, фетишист, и вообще….

– Конечно может, этот парень и не рыцарь на белом коне…. – С неохотой согласилась Секци. – Да и видок у него, конечно, такой что брр…. Но, судя по твоим рассказам, этот парень вовсе не так уж и плох как кажется. К тому же, если его постричь, помыть, и приодеть как следует, то, этот брутальный воин пустыни нашим городским бабуинам пожалуй еще и фору даст….

– Тоже мне, воин пустыни. – Нахмурившись, хмыкнула Лиса. Почему-то последняя фраза подруги вызвала у нее только очередную волну раздражения. – Между прочим, это именно из-за него я лишилась машины и денег…. Даже не представляю как мне теперь вести поиски….

– Послушай, раз все так плохо, то может быть, тебе будет все-таки лучше вернуться в Школу?

– Ты что смеешься? – От возмущения Лиса даже чуть не подавилась мороженным. – Даже если бы я и решилась сдаться…. Вернуться назад без Деймона, без снаряжения, без машины… на попутном автобусе…. Проехалась до Столицы…. Да на меня же до конца жизни пальцем показывать будут!

– И верно…. – Задумавшись, согласилась Секци. – Тогда тебе нужно сначала заработать достаточно денег, чтобы купить новую машину и снаряжение. Если хочешь, я могу помочь, подыскать тебе подходящую работу. А про Деймона, забудь.

– Если бы это было так просто…. – Вздохнула Лиса. – Думаю, что я все-таки попытаюсь….

– Лисонька, милая, да забудь ты эти глупости…. – Даже не скрывая досады, пристукнула каблучком подруга. – Мне даже представить страшно, что может случиться, если вдруг тебе это удастся. Или не помнишь, что Деймон в одиночку напал на военную базу Альянса, и уничтожил ее всего за несколько минут? Ну и скажи, что ты сможешь противопоставить такому монстру?

Лиса нахмурилась. Конечно, слова подруги неприятно ранили охотницу, но возразить ей было нечем. Деймон – убийца из убийц, а у нее нет ничего кроме….

Девушка вспомнила про лежащий в опечатанной кобуре серебристый пистолет Кая. Со всей этой историей, она о нем совершенно забыла, но теперь….

– А что ты скажешь об этом? – Даже не успев подумать о том, что делает, Лиса решительно сняла с пояса опечатанную кобуру, и положила на стол перед подругой. – Как тебе?

Охотница ожидала любой реакции, от гримасы недоверия до восхищенного вздоха, но Секци отпрянула от оружия Древних так, словно на столе перед ней оказалась какая-то мерзкая, сочащаяся ядовитым гноем тварь.

– Ты что, спятила? – В глазах Секци плескался смешанный с отвращением страх. – Это же Жнец!

– Ну, Жнец, а что такого? – Ошеломленной реакцией подруги, Лисе, оставалось только продолжать играть роль обладательницы оружия Древних. К тому же, признаваться, что она даже не знает, что оказалось в ее руках, было стыдно. – Что тебя так смущает?

– Да ничего особенного, – Всплеснула руками подруга. – Что такого в том, что это оружие Химер?

Древние! Про оружие Химер в Школе ходили Легенды. Как и о тех людях, которым по какой-то причине удавалось его заполучить. Хотя правильнее всего было бы называть, эти легенды страшилками. Действительно, оружие Химер, от обычного оружия Древних, отличало отсутствие всякого рода спусковых крючков и прочих «человеческих атрибутов», но….

Охотница еще раз взглянула на серебристый пистолет. Почему-то раньше, подобное оружие, представлялось ей массивными и зловещими, утыканным иглами раструбами, а это, вовсе не выглядело грозным и устрашающим. Может быть, подруга ошиблась?

Вспоминая все, что было связано с этим оружием, охотница поняла, что ни разу не видела, чтобы Кай его применял.

– Но это ведь только оружие. – С уверенностью, которой вовсе не ощущала попыталась возразить она. – Что тебя так пугает?

– Ты меня пугаешь, Лисенок. – Подруга посмотрела на нее с осуждением. – Ты разве не знаешь, что те, кто владеет подобным оружием рано или поздно умирают или сходят с ума?

– Сказки…. – Поспешно пробормотала охотница вставая из-за стола, и убирая серебристое оружие обратно. – Стыдно в нашем возрасте верить в подобный бред. Ладно… Мне уже пора бежать! Да и тебе наверное влетит, если будешь рассиживать по кафешкам в рабочее время. Пока! Еще увидимся….

– Постой….

Но девушка-анимал уже скрылась из виду.

Проводив ее взглядом, Секци только вздохнула. Лисенок с самого детства была слишком гордой, чтобы признавать свои ошибки….

***

Лиса шла по многолюдной улице, стараясь унять бьющую ее дрожь.

Однажды, один охотник в качестве трофея забрал себе оружие убитой химеры. Он не верил в сказки, а потому принес оружие домой, и повесил на стену среди прочих трофеев. Той же ночью, его шестилетний сын забрался в отцовский кабинет, и достав проклятое оружие, со стеллажа, и в припадке безумия перебил из него всех своих родных….

Другой охотник, слышавший про проклятие Химер, решил свой страшный трофей закопать. Поздней ночью, когда никто не мог его видеть, он взял лопату, и выкопав глубокую яму, бросил в нее оружие, а потом надежно засыпал землей. Но каков же был его ужас, когда вернувшись домой, он обнаружил зловещее орудие в собственном бельевом шкафу. Испугавшись, он вновь попытался избавиться от оружия, но безуспешно. Раз за разом, возвращаясь домой, он снова и снова находил там проклятый артефакт. Так продолжалось четыре ночи, а на пятую, снова обнаружив ненавистный трофей, охотник, сойдя с ума перерезал себе горло осколком разбитого зеркала. Когда он умер, среди людей нашлись и такие, кто не смотря на случившуюся трагедию захотел заполучить себе оружие Химеры. Эти люди перевернули весь дом, но так ничего и не нашли….

Лиса навскидку могла вспомнить, по меньшей мере, десяток подобных историй. Они были с разным сюжетом, и непохожими героями, но не в одной из них, с обладателями проклятого оружия не происходило ничего хорошего. В лучшем случае, героям этих историй удавалось найти способ избавиться от проклятой штуковины….

Девушка поежилась, с трудом подавив в себе позорное желание выбросить оружие в ближайший мусорный бак. Лежащая в кобуре серебристая болванка словно и правда превратилась в жуткое клыкастое чудовище, только и ждущее удобного момента, для того чтобы впрыснуть в нее свой яд.

Бред! Рассердилась на себя Лиса. Тоже мне охотница…. Оружие это только оружие. В конце концов, Кая же оно не пугает?

Взяв себя в руки, Лиса отправилась прямиком в Архивы. Что бы там не говорила Секци, а поиски Деймона, были ее выпускным заданием.

***

– А теперь, умри. – Радостно хлопая в ладоши, рассмеялась Вега, и сраженный выстрелом из невидимого дробовика Миньон, с изящностью провинциального актера завалился набок.

Они играли в эту игру уже довольно долго: По пути к гостинице, мастер Кай сообщил ей, что собирается зайти по делам в дом своего старого знакомого. Вот только тот, с кем он встречается, крайне осторожный человек, и никаких дел при посторонних вести не будет. Единственное, что сделал Кай, это оставил ей Миньона, сказав что тот просто обожает показывать всякие фокусы. Хотя сам зверек по мнению Веги был настолько ошарашен этой новостью, что даже впал в ступор. Так что теперь, она, сидя на корточках, неподалеку от входной двери, развлекала себя тем, что придумывала для Миньона новые задания. Зверек, поначалу выполнявший ее приказания с явной неохотой, очень скоро втянулся, в это непривычное развлечение, и теперь предавался ему с истинным упоением.

– Отомри! – Воскликнула девочка, но белый зверек даже не пошевелился.

Налетевший ветерок только слегка взлохматил белую шерстку….

– Отомри! – С беспокойством в голосе повторила Вега, и осторожно прикоснулась к шерстке зверька. – Ну же….

– МЯ-Я-Я!!! – Как только пальцы девочки коснулись шерстки Миньона, тот стремительно извернулся, и впился девочке в палец зубами.

– Ай! Больно! – Воскликнула Вега, и зверек тут же разжал челюсти. Девочка тут же стала осматривать раненую конечность. Палец носил на себе отметины от треугольных зубов, но крови не было.

– Болит! – Пожаловалась она виновато опустившему уши зверьку. Расстроенный Миньон подошел поближе, стараясь заглянуть ей в глаза, но девочка только отвернулась.

– Я обиделась! – Старательно пряча улыбку, за строгим тоном сказала она.

– Мя? – Жалобным, извиняющимся тоном произнес Миньон, стараясь зайти к ней с другой стороны, но Вега снова отвернулась.

– Обиделась! – Подтвердила она, но на этот раз Миньон ее раскусил, и с негодующим мяуканьем, прыгнув ей на руки слегка прикусил Вегу за мочку уха….

– Ай!….

Время шло. Конечно, мастер предупредил, что встреча, скорее всего, затянется, но ждать становилось все труднее.

– Вот бы хоть одним глазком увидеть, что там делает мастер Кай. – Вздохнув обратилась к Миньону, Вега.

Зверек, словно раздумывая склонил голову набок, а затем, приподнялся на задние лапки, и заглянув ей в глаза, уткнулся камнем прямо в лоб девочки….

Мир словно подернулся серой пленкой, и разделился надвое. В одном, Вега стояла перед дверью многоквартирного дома, а в другом….

Изображение было серым и нечетким. Размытые предметы словно окутывала легкая дымка, но Вега поняла, что смотрит на мир глазами мастера.

– Как видишь, не все что обо мне говорят, правда. – Произнес голос Кая.

Сидящий перед ним похожий на старую лысую крысу человечек, согласно закивал, отпивая чай. При всей своей «крысиности» он тем не менее, изо всех сил старался демонстрировать дружелюбие….

– Сколько же мы не виделись? – Задумчиво поинтересовался он. – Лет восемь?

– Пять. – Усмехнулся Кай. Человека, с которым он встретился, за глаза называли Кракеном, сравнивая с обитающим среди бескрайних барханов Южных Пустошей хищным песчаным спрутом. И сравнение это было более чем верным.

– Да, да…. – Вздохнул Кракен. – И кто бы что не говорил, все эти годы я с содроганием ждал, когда ты, наконец, появишься…. Ведь и сейчас, после стольких лет, ты зашел ко мне в гости не только для того чтобы уважить старика, и попить с ним чаю?

– Не только. – Согласился Кай, доставая из-за пазухи цилиндр, и протягивая его собеседнику.

– Хочешь продать? – Жадно облизнувшись при взгляде на блестящую штуковину, быстро спросил человечек. – Я знаю парочку дельцов, которые охотно отстегнут за этот распределитель энергии солидную сумму…. Мои комиссионные ты знаешь, пять процентов….

– Нет. – Отрицательно покачал головой Кай, отпивая из своей чашки. – Мне нужно его откалибровать.

– Вот значит как…. – Прицокнув языком, протянул старик, и глаза его загорелись азартом. – Конечно, ты правильно сделал, что пришел с этим именно ко мне. Вся эта нынешняя молодежь, что гордо размахивает дипломами, и именует себя специалистами по технологиям Древних, на деле ни черта в них не смыслит. А такие как мы с тобой больше всего на свете ценим проверенных и надежных друзей….

Кай с явной неохотой вытащил из внутреннего кармана полученную от посредника капсулу.

– Этого будет достаточно? – Спросил он.

Крысоподобный старик принял капсулу, и посмотрел ее на просвет.

– Спрячь…. – Наконец пробормотал он, возвращая стеклянный цилиндрик владельцу. – Не возьму, в последнее время с ними слишком много мороки.

– Хочешь сказать, что ни Биолаба, ни кланы, больше не заинтересованы в покупке зародышевых клеток химер? – Кладоискатель посмотрел на него как на сумасшедшего.

– Может и заинтересованы, только вот беда. – Старик отпил чая, и покачал головой. – Смутные времена настали, никому верить нельзя. Да и товар уж очень опасный. Буквально пару дней назад накрыли сразу несколько продавцов. И вроде ребята были стреляные, и покупатели надежные…. А выдали всем билет в один конец…. Борются, понимаешь ли, за мировую безопасность….

– Вот как…. – С легкой досадой в голосе произнес Кай, убирая капсулу обратно в карман. – А что происходит на самом деле?

– Ничего хорошего. – Признался старик. – Фабрика потихоньку отзывает агентов на свою территорию. По-моему, просто собирают силы в кулак. Альянс, похоже, тоже так думает, потому что больше обычного муштрует солдат, и активно проводит рейды против нашего брата…. Биолаба почти не принимает новых заказов, а церковники день и ночь читают пастве проповеди про искоренение грехов каленым железом….

– Твое мнение?

– До твоего появления, я сомневался…. – Вздохнул Кракен, допивая чай. – А теперь точно знаю, что надо бежать. Зарываться поглубже в грунт, и сидеть, в надежде что пронесет…. Так что ты решил с распределителем?

– У тебя один час. – Хмуро ответил Кай, один за другим выкладывая на стол банковские кошельки. – Успеешь?

Когда перед Кракеном выросла горка из пяти кошельков, старик довольно потер руки, и забрав цилиндр направился в дальнюю комнату.

– За час, я еще и пообедать успею…. – Хмыкнул он.

Миньон отстранился. Вега ошарашено смотрела на маленького пушистика с забавными треугольными ушами.

– Так значит, ты можешь видеть глазами мастера? Пораженно спросила Вега у зверька.

– Мя! – Гордо подтвердил он.

– А мастер, может видеть твоими?

– Мя…. – Миньон сразу сжался и посмотрел на девочку умоляющим взглядом. – Мя-я….

– Это секрет? И ты боишься, что тебе теперь попадет? – Догадалась Вега – Я не никому не расскажу. Честно-честно.

– МЯ! – Миньон радостно лизнул девочку в нос, и поудобнее расположился у нее на руках.

***

В гостиницу, где остановился Кай, Лиса шла в самом отвратительном расположении духа. И было от чего: Даже в Столичных Архивах, она не нашла ничего что могло бы помочь ей выйти на след самого неуловимого преступника, а когда в поисках работы, она попыталась обратиться в Столичное отделение школы, к ее удивлению, девушке указали на выход, предложив возвращаться тогда, когда она сдаст экзамен.

Как уж тут не поверить в проклятие оружия химер. Девушка была в отчаянии. Без полной лицензии, она не могла заработать денег даже на еду, не говоря уже о возможности продолжить поиски Деймона. Получался замкнутый круг.

Теперь, Лисе предстояло с позором вернуться в Школу, где, став всеобщим посмешищем, еще как минимум целый год выслушивать нудные нотации своего учителя.

Возможно, это действительно не так плохо. Эту ночь, она провела сидя на скамье в небольшом парке, да и голод уже давал о себе знать…. Рука охотницы случайно наткнулась на серебристое оружие Кая. Кажется, ее пригласили в музей? Рас так, то может быть, этот выскочка расщедрится хотя бы на пару хот-догов…. В животе у девушки требовательно заурчало. Древние…. Что же, не будет ничего плохого, если перед возвращением в Цитадель она немного развеется. Конечно, никакого желания снова встречаться с Каем, у нее не было, но вот Вега…. Ее судьба, охотнице была вовсе не безразлична, и вернуться назад до того как она сможет убедиться, что с той все в порядке, она не могла….

***

Кай намеренно выбрал для посещения музея утренние часы, чтобы избежать встречи с большим количеством людей: Страх перед новым приступом заставлял проявлять осторожность.

В Музее Древних было действительно интересно. Здесь были собраны самые разнообразные предметы их быта и культуры, начиная от элементов одежды и бытовой техники, до автомобилей и макетов поражавших воображение построек….

– А разве женщинам Древних было удобно работать в такой одежде? – Наивно поинтересовалась Вега, с легким смущением глядя на платье эпохи Древних, состоящее всего лишь из пары искусно сделанных лоскутов.

«Это, смотря кем….» – Мысленно вздохнул миньон, передав Каю очередную порцию мыслеобразов, от чего тот, едва сдерживая смех, был вынужден хмыкнуть в кулак. «Да, на Лисе это платье определенно смотрелось бы лучше». – Мысленно согласился с ним Кай.

– Древним не нужно было работать. – Даже не подозревавшая об идущем за ее спиной обмене мыслями, ответила девочке Лиса. – За них все делали машины.

Сейчас охотница пребывала в более чем благодушном настроении, потому как помимо пары хот-догов, «Выскочка» расщедрился и на кружку горячего кофе.

Впрочем, не сделать этого Кай не мог просто из чувства самосохранения, ибо игнорировать голодный огонь, вспыхивающий при виде еды в глазах девушки-анимала, было сложно.

Бродя по пустынным, в утренние часы, залам Музея, спутники, наконец, оказались в зале посвященном трофеям Последней Войны. Помимо спрятанных за панелями из бронестекла корпусов боевых роботов, плазменных винтовок, а также всевозможных бластеров, здесь стояли три прозрачные цилиндрические капсулы, в которых плавали законсервированные в специальном растворе Химеры. Центральное положение в композиции занимала огромная капсула с плавающей внутри Химерой-Ангелом. Большую часть пространства, в капсуле занимали многочисленные плети Химеры, развернувшиеся во всей красе, и колыхавшиеся за счет постоянной циркуляции жидкости, словно огромные серебристые крылья. Движение радужных нитевидных щупалец завораживали своей смертоносной грациозностью. Даже казалось, что находящееся в капсуле существо еще живо, и вот-вот проломит хрупкие стенки бронированного стекла одним единственным ударом…. За всем этим не сразу бросалось в глаза, что находящееся в капсуле бесполое создание, обладает худым, на редкость тщедушным, и почти человеческим телом….