Тимоти Зан
Последний приказ
Трилогия Трауна-3
(Звездные войны)
«Белоснежный, уже не нужный китель на грязной стене висит…»
1
Имперский крейсер «Химера» беззвучно плыл во тьме глубокого космоса, нацелившись узким, похожим на наконечник гигантской стрелы, корпусом на тусклую звездочку, которая находилась в трех тысячах световых лет прямо по курсу. Вокруг звезды обращалась планета, жители которой еще не подозревали о существовании крейсера. Чтобы возвестить о себе, «Химере» оставалось лететь еще приблизительно сто двадцать стандартных часов. Но к войне «звездный разрушитель» был готов.
— Все системы приведены в состояние боевой готовности, — доложили с центрального поста управления. — Начинаем последнюю проверку.
— Отлично, лейтенант, — кивнул в ответ Гранд адмирал Траун, прогуливавшийся по командному мостику. — Проинформируйте меня, когда все будет готово. Капитан!
— Сэр?
А хорошо было бы отыскать на бледно-синем лице начальства хотя бы намек на эмоции, которые в подобной ситуации был обязан испытывать любой нормальный человек. Потому что лично капитан Гилад Пеллаэон их испытывал. Предстоял не просто тактический удар по Альянсу, один из многих, более или менее успешный. И не рейд, который впору считать элементарно пиратским. И даже не сложный, тонко продуманный и выстроенный налет на мелкую планетарную базу, а блестящая военная операция. Эффектная и мощная, сокрушительная и изящная работа настоящих профессионалов войны: стратегов и тактиков.
Месяц был убит на неистовую подготовку, и вот, в конце концов, Траун объявил поход во славу Империи.
Разумеется, Пеллаэон ощущал легкое головокружение из разряда «марш вперед, труба зовет!» И разумеется, непрошибаемая будничная невозмутимость Гранд адмирала обескураживающе глушила звонкий зов военных маршей в душе.
— Начинайте отсчет, — распорядилось начальство таким тоном, будто просило подавать на стол.
— Есть, сэр.
Капитан повернулся к голографическим фигурам в одну четверть настоящего роста, которые стояли полукругом над пластиной передатчика.
— Господа, мы начинаем. Фиксируйте время старта. «Воинствующий», три минуты.
— Понял вас, «Химера», — с жаром кивнул капитан Абан; он изо всех сил пытался удержать себя в рамках устава, но безукоризненные манеры не могли замаскировать рвения, с которым молодой капитан принимал участие в драке с Альянсом. — Доброй охоты.
Голографическое изображение мигнуло и исчезло; это «Воинствующий» поднял дефлекторные щиты, оборвав дальнюю связь. Пеллаэон перевел взгляд на следующего в очереди офицера.
— «Неспокойный», четыре точка пять минуты.
— Понял вас, — капитан Дорья сжал левый кулак в древнем миршафском жесте победы.
Пеллаэон скосил глаза на экран персональной деки.
— «Вершитель», шесть минут.
— Мы готовы, «Химера», — негромко откликнулся Брандеи. — Мы давно готовы.
Негромко и как-то слишком сдержанно…
Пеллаэон хмуро воззрился на командира «Вершителя». Хорошего разрешения от дальней связи ждать не приходилось, но даже сейчас выражение на лице мантуинца читалось легко. В нем была отрешенная и безудержная целеустремленность.
— Идет война, капитан Брандеи, — произнес Траун, бесшумно останавливаясь возле Пеллаэона и передатчика. — И на ней нет места для личной мести.
— Я помню свой долг, адмирал, — безжизненно отчеканил мантуинец.
Траун приподнял иссиня-черную бровь.
— На самом деле, капитан? Действительно помните?
Закусив губу, Пеллаэон наблюдал, как медленно и неохотно остывает Брандеи, загоняя внезапную ярость поглубже. Но огонь все же погас.
— Так точно, сэр. Мой долг заключается в службе Империи, вам, вверенному мне кораблю и его экипажу.
— Великолепно, — одобрил Гранд адмирал. — Иными словами, живым. Не погибшим.
Пеллаэон видел: Брандеи по-прежнему горит жаждой мести, но кивок, которым мантуинец подтвердил слова адмирала, можно было считать почти уставным.
— Так точно, сэр.
— И никогда не забывайте об этом, капитан, — предупредил Траун. — Военное счастье переменчиво, и будьте уверены, что Альянс сполна заплатит за гибель «Догмата». Но возмездие свершится в контексте общей стратегии и не станет актом личной мести.
Красные сверкающие глаза едва заметно сузились.
— И уж совершенно определенно, что ни один офицер под моим командованием не будет замечен в чем-то подобном. Думаю, я ясно выразился.
У Брандеи задергалась щека. Пеллаэон никогда не считал командира «Вершителя» гением всех времен и народов, но тот был достаточно разумен, чтобы распознать даже намек на угрозу. Даже настолько завуалированный.
— Весьма ясно, адмирал, сэр..
— Вот и славно, — Траун еще мгновение сверлил Брандеи пронзительным взглядом, затем кивнул. — Вам, кажется, было сообщено время отлета.
— Так точно, сэр. Конец связи.
Поскольку «Вершитель» отключился и больше жечь взором было некого, Траун обратился к Пеллаэону.
— Продолжайте, капитан, — бросил он и отвернулся.
— Слушаюсь, сэр.
Пришлось еще раз свериться с декой, потому что мысли за короткое время куда-то разбрелись.
— «Немезио»…
И вот список подошел к концу, погасли все голограммы. Незамедлительно доложили и о готовности ударных групп самой «Химеры».
— Пока график выдерживаем, — произнес Гранд адмирал, когда Пеллаэон вернулся в свое кресло. — «Штурмовой ястреб» докладывает, что фрахтовики стартовали вовремя. Груз доставлен. И только что был перехвачен сигнал с просьбой о помощи из системы Андо.
То есть «Воинствующий» начал игру минута в минуту.
— Кто-нибудь отозвался? — полюбопытствовал Пеллаэон.
— База повстанцев на Орд Пардрон подтвердила получение сигнала. Любопытно будет посмотреть, сколько помощи они смогут выслать.
Пеллаэон кивнул собственным мыслям. Повстанцы вдоволь насмотрелись на тактику Трауна, они посчитают удар по Андо отвлекающим маневром и отреагируют соответственно. Но с другой стороны, едва ли можно назвать имперский «звездный разрушитель» и восемь дредноутов Катаны незначительной угрозой.
Впрочем, неважно. Против «Воинствующего» Альянс сможет выставить лишь несколько кораблей. И еще столько же им придется отправить на Фильве — отбивать атаку «Вершителя». И на Крондре, куда отправился «Немезис». И так далее, и так далее, и так далее. А к тому времени, когда до самой Орд Пардрон доберется «Ибикус», база предстанет перед ними раздетой почти догола и, как положено юной невинной девице, застигнутой врасплох, будет визжать на всю Галактику, взывая о помощи.
И помощь, конечно, придет. Ведь повстанцы никого не бросают на произвол судьбы. Они пошлют корабли, а планета, истинная цель Империи, останется без защиты.
Пеллаэон взглянул в иллюминатор на крохотную тусклую звездочку прямо по курсу. Сердце заходилось при мысли об изощренности плана. Планетарные щиты, по большому счету, сумеют выдержать даже массированный обстрел и ковровое бомбометание, даже протонные торпеды тут не помогут. И единственный способ подчинить себе планету в настоящее время — это высадка наземного десанта и уничтожение дефлекторных генераторов. Перестрелки на поверхности не избежать, на орбите тоже придется хорошенько пострелять, а значит, ко времени капитуляции планета будет значительно повреждена. Альтернатива — длительная осада и не менее длительная кампания. Не лучше. Взять планету целехонькой и не повредить оборонные системы — задача, которая до настоящего времени считалась неразрешимой.
Сегодня в системе Юкио она будет разрешена. А они, кажется, войдут в историю.
— Перехвачен сигнал бедствия с Фильве, — доложил один из связистов. — Опять ответила база на Орд Пардрон.
Траун сверился с хронометром.
— Еще семь минут, и, я думаю, можно двигаться. Его губы сжались в тонкую линию.
— И полагаю, нам лучше удостовериться, что наш великолепный магистр готов исполнить свою часть дела.
Пеллаэон возблагодарил судьбу, что Гранд адмирал стоит к нему спиной, поэтому можно без помех изобразить на лице неудовольствие. Месяц назад магистр К\'баот провозгласил себя истинным наследником Императора. Общаться с ним Пеллаэону хотелось не больше, чем Трауну; но в отличие от Гранд адмирала он мог вызваться добровольцем. В противном случае ему попросту прикажут проведать безумного старика.
— Я поговорю с ним, сэр, — сказал он, поднимаясь.
— Благодарю, капитан, — великосветски прожурчал Траун.
Как будто у Гилада был выбор!
Чужое присутствие он ощутил сразу, как только выбрался за пределы защитного круга, который образовывали йсаламири. Магистр К\'баот определенно томился в нетерпении и не мог дождаться начала операции. Все время, которое требовалось, чтобы степенно дойти до личных покоев Трауна, которые сейчас занимал К\'баот, Пеллаэон потратил на то, чтобы подготовиться к склоке и сражению с «ментальным подстегиванием».
Помещение было залито ослепительным светом — неприятный контраст с привычным здесь полумраком. Гранд адмирал предпочитал сумерки. Магистр Йоруус К\'баот поступал всем наперекор.
— Капитан Пеллаэон! — старик поманил его корявым пальцем из-за двойного полукольца мониторов. — Входите же. Я ждал вас.
— У меня есть дела поважнее, — жестко отрезал Гилад, тщетно стараясь не слишком открыто демонстрировать неприязнь.
— Разумеется, — на морщинистом лице магистра отразилось удовлетворение от дискомфорта собеседника, но в голос ничего подобного не просочилось. — Не обращайте внимания. Я понимаю так, что Гранд адмирал Траун, в конце концов, подготовился.
— Почти, — сказал Пеллаэон. — Сначала он хочет по возможности вычистить Орд Пардрон и лишь потом выступать.
К\'баот с фырканьем дернул себя за бороду.
— Вы все еще уверены, что Республика станет плясать под музыку Гранд адмирала.
— Куда она денется, — уверенно сказал капитан. — Гранд адмирал хорошо изучает противников.
— Он изучает их искусство, — поддел К\'баот и снова фыркнул. — Весьма полезное занятие, если Республика выставит против нас какого-нибудь художника.
От необходимости отвечать Пеллаэона избавил сигнал.
— Мы выступаем, — сообщил капитан К\'баоту и начал отсчитывать в уме семьдесят шесть секунд, время до прибытия в систему Юкио.
Кстати, неплохая защита от назойливой патоки слов магистра. Пеллаэон и сам не понимал, каким образом Трауну удается так аккуратно и точно узнавать секреты различных народов, анализируя лишь поделки из дерева или камня или аляповатую мазню. Лично себя капитан считал несовместимым с искусством в любом проявлении. Зато видел достаточно доказательств правоты Гранд адмирала, чтобы верить в его интуицию. В отличие от К\'баота.
Но магистр, оказывается, и не собирался вступать в дебаты. Просто весь месяц он развлекал старших офицеров «Химеры» холодной войной против Трауна. На каждом углу при удобном и неудобном случае старик вещал, что истинное прозрение идет только от Великой силы. А следовательно, от него самого.
С этим постулатом Пеллаэон принципиально не спорил, боялся, что в качестве неопровержимого аргумента одолжит у кого-нибудь из младших по званию бластер и прихлопнет магистра. Он не спорил. Но и не верил. Император погряз в Силе по самые уши, а предсказать собственную смерть на Эндоре не сумел. Только вот оградить весь экипаж «Химеры» от ядовитых семян, которые щедро разбрасывал К\'баот, было попросту невозможно. Кое-кто из энсинов и субалтернов начинал прислушиваться к старческим бредням.
Вот и еще одна причина, по которой Пеллаэон желал успеха их сегодняшнему мероприятию.
А еще ему хотелось, чтобы все кончилось побыстрее. Траун по своему обыкновению изучил особенности этноса и культурные традиции системы Юкио и переосмыслил весь план. Каким образом можно стать экспертом в столь туманном и неконкретном вопросе, как культура, за столь рекордные сроки, не укладывалось в капитанской голове. Тем не менее Траун был убежден, что в основании психологии юкионцев заметную роль играет страх перед невозможным.
Пеллаэон и этот вопрос не стал дебатировать.
— Но и он не всегда бывает прав, — встрял вредный старик, который беззастенчиво подслушивал мысли Гилада.
У капитана по спине побежали мурашки, но длительное общение с Трауном дало положительный результат. Так что, кроме до боли прикушенной губы, никакой реакции на грубое и обычное вторжение в мысли не последовало.
— Вам что, незнакомо понятие тайны личности? — холодно поинтересовался Пеллаэон.
— Я — Империя, капитан Пеллаэон, — старик смотрел на него снисходительно; в глазах пылал темный огонь профессионального фанатика. — Ваши мысли — часть вашей службы мне.
— Я нахожусь на службе у Гранд адмирала, — отрезал Гилад, четко зная, что за этим последует. К\'баот улыбнулся ему, точно малолетке.
— Можете верить во все, что вам хочется. Но — к делу. Истинно имперскому делу. Когда битва здесь будет окончена, капитан Пеллаэон, я желаю, чтобы на Вейланд было послано известие.
— О вашем возвращении, надо полагать, — проворчал капитан.
Весь месяц К\'баот твердил, что вскоре вернется в свою прежнюю обитель, где возглавит клонирующую лабораторию в горе Тантисс. По крайней мере, он был слишком занят, работая языком и стараясь подорвать или исказить любое высказывание Трауна, чтобы времени хватило на дела.
— Не извольте беспокоиться, капитан Пеллаэон, — ядовито и не без удовольствия хмыкнул К\'баот. — Когда придет время, я действительно вернусь на Вейланд. Вот поэтому вы и свяжетесь с ними после того, как сражение закончится, и прикажете создать для меня клон. Очень-очень особенный клон.
А Гранд адмиралу придется дать разрешение на операцию… Слова эхом отдались в голове.
— Что именно вам нужно?
Пеллаэон удивленно моргнул. Кто это сказал? Неужели он сам? Капитан добросовестно покопался в памяти. Да, это были его слова.
К\'баот с радостной улыбкой наблюдал за его смятением. Потом захихикал.
— Мне нужен слуга, — сказал он. — Тот, кто будет ждать моего возвращения. А ДНК возьмите из одного из сувениров Императора, образец Б-2332-54. Кажется, так. И, конечно, дайте понять гарнизонному командованию, что все надо проделать в строжайшей секретности.
Еще чего? Ботинки надраить?
— Хорошо, — услышал Гилад собственный голос.
Звук его потряс капитана. Он же совсем другое собирался ответить! Нет, когда сражение закончится, он доложит об инциденте непосредственно самому Трауну…
— И разумеется, разговор должен остаться между нами, — лениво проговорил К\'баот. — И как только вы выполните мою волю, вы забудете обо всем, что произошло.
— Конечно, — кивнул капитан, лишь бы старик заткнулся.
Да, решил Пеллаэон, продираясь сквозь липкий туман, в котором он безнадежно тонул, он обо всем доложит Трауну. Гранд адмирал поймет, что нужно делать.
Отсчет закончился, на экране появилось изображение Юкио.
— Надо включить тактический монитор, магистр К\'баот.
Старик отмахнулся.
— Как знаете.
Пеллаэон занял кресло перед двойным кольцом мониторов, отыскал нужную клавишу. В центре комнаты разложилась голографическая карта. «Химера» становилась на высокую орбиту над экватором на дневной стороне планеты. Десять дредноутов, некогда бывших частью флота Катана, занимали оборонительную позицию на полюсах. «Штурмовой ястреб» вышел на ночную сторону. Сквозь узкие проходы, которые диспетчерская открывала в дефлекторных щитах, с планеты взлетали корабли. Фрахтовики, яхты, коммерческие суда. Планету закрывала призрачная голубоватая скорлупа. Две точки на карте мигали красным — тягачи со «Штурмового ястреба». Они выглядели вполне невинно и ничем не отличались от тех, кто бежал с осажденной планеты. Самые обычные грузовики… если, конечно, не считать четырех невидимых «компаньонов», которых они волокли за собой.
— Только тот, у кого нет глаз, их не увидит, — ехидно прокомментировал К\'баот.
— А я все ждал, когда вы их разглядите, — парировал Пеллаэон. — Какой прогресс в джедайских искусствах.
Он надеялся разозлить магистра. Не так чтобы очень. Чуть-чуть. Но… Пустой номер.
— Я вижу людей за маскировочным экраном, с которым вы все так носитесь, — пренебрежительно фыркнул старик. — Вижу их мысли и могу направлять их эмоции. Какое мне дело до металла?
Пеллаэон почувствовал, как непроизвольно кривятся у него губы.
— Вам вообще ни до чего нет дела, — сказал он и краем глаза заметил улыбку на лице К\'баота.
— Что не важно для магистра Ордена, то не важно и для вселенной!
Тягачи и их груз уже добрались до верхнего края щита.
— Они сбросят груз, как только войдут внутрь, — напомнил магистру Пеллаэон. — Вы готовы?
Старик расправил плечи и приосанился, закрывая глаза.
— Жду команды от Гранд адмирала, — саркастически объявил он.
Некоторое время — правда, очень недолгое — Пеллаэон разглядывал старика. Капитану было холодно и неуютно. Он очень живо запомнил, как магистр впервые попытался установить контроль на большом расстоянии. Помнил боль, которая искажала лицо К\'баота, помнил смесь концентрации и страдания.
Примерно два месяца назад Траун с уверенностью заявил, что К\'баот не представляет ни малейшей угрозы. И никогда не будет ее представлять из-за неумения сфокусироваться и длительно пользоваться Великой силой. За прошедшее время магистр определенно наверстал упущенное.
И, следовательно, стал угрозой Империи. И весьма существенной, если вдуматься.
Вякнул интерком.
— Капитан?
Что ж, прочь страхи. Гилад протянул руку и включил громкую связь. На данный момент К\'баот нужен флоту. К счастью, флот также необходим К\'баоту.
— Мы готовы, адмирал, сэр.
— Внимание, — произнес голос Трауна. — Груз сброшен.
— Они свободны, — проскрипел с натугой магистр. — У них есть… возможность двигаться на указанные позиции.
По лицу старика впервые пробежала тень прежнего напряжения. Едва ли стоило удивляться. Маскировочный экран, с одной стороны, не давал увидеть крейсера, а с другой — глушил их датчики, и единственным средством узнать, где находятся корабли, была ментальная связь К\'баота с членами экипажей.
— Все четыре корабля прошли щит, — безапелляционно заявил старик.
— Вы абсолютно уверены в этом, магистр? Потому что если вы ошибаетесь…
— Я не ошибаюсь, Гранд адмирал Траун, — высокомерно отрезал старик. — Я выполню поручение. Побеспокоились бы лучше о себе.
Повисла короткая пауза. Пеллаэон, морщась, воображал лицо Гранд адмирала. К\'баот ему тоже не нравился, но, пожалуй, сейчас здесь безопаснее.
— Отлично, магистр, — негромко прожурчало из динамика. — Приготовьтесь выполнить поручение.
Затем раздался двойной щелчок, обозначающий переход на открытый канал.
Тимоти Зан
— Имперский «звездный разрушитель» «Химера» вызывает верховного сюзерена Юкио, — прогремел неожиданно окрепший (и, как подозревал капитан, усиленный электроникой) голос Трауна. — Именем Империи я объявляю систему Юкио под охраной имперских вооруженных сил. Опустите дефлекторные щиты, отзовите все военные подразделения на места их базирования и приготовьтесь передать командование.
Ответа не последовало.
Возрождение Тьмы
— Я знаю, что вы меня слышите, — продолжал ничуть не смущенный этим обстоятельством Гранд адмирал. — Если вы не ответите, я буду вынужден предположить, что вы выступаете против Империи. В таком случае у меня не будет иного выхода, кроме как отнестись к вам как к противнику.
Прежняя тишина.
— Они посылают еще один сигнал о помощи, — услышал Пеллаэон голос связиста. — Паники больше, чем в первый раз.
— Думаю, что недолго ждать и третьей передачи, — добродушно отозвался Траун. — Приготовьтесь открыть огонь. Магистр К\'баот?
— Крейсеры готовы, Гранд адмирал, — буркнул старик, что-то ища в бороде. — Как и я.
Глава 1
— Просто хочу быть уверен, — сквозь светские интонации пробивалась легкая угроза. — Координация должна быть безупречной, в противном случае не стоило ничего затевать. Третья батарея, огонь по моей команде. Три… два… один… залп.
На тактической голограмме от белого вытянутого треугольника «Химеры» к планете протянулась двойная зеленая линия выстрела. Заряды ударили в дефлектор, растеклись по его поверхности, часть энергии щит поглотил, часть, отраженная им, срикошетила в никуда…
… а со столь любезной Трауну четкостью два замаскированных крейсера, которые парили на антигравитационных подушках ниже дефлекторного щита, дали одновременный залп по двум основным военным базам Юкио.
Так это видел Пеллаэон. С точки зрения жителей планеты, «Химера» только что стерла в пепел два военных объекта — вместе с проверенным веками мнением о непробиваемости дефлекторного щита.
— Третья передача оборвана на середине, сэр, — с мрачным удовлетворением опять вмешался связист. — По-моему, там внизу здорово удивились. Прошу прощения, сэр.
— Давайте убедим их, что они должны верить собственным глазам, — предложил Траун. — Готовы ко второму выстрелу, магистр К\'баот?
— Крейсеры готовы, — пробурчал в ответ старый хрыч.
Звезда прямо за иллюминатором больше напоминала желтовато-оранжевый шарик для детской игры \"мраморики\"; жесткий свет ее смягчался расстоянием и автоматически настраивающимся защитным экраном. Корабль со всех сторон окружало безбрежье звезд — разбросанные по глубокой черноте космоса белые точки размером с булавочную головку. Под днищем корабля, окутанная легкой дымкой, медленно плыла планета Миркар. Там, над западной частью Великого Северного леса, занимался рассвет.
— Вторая батарея, приготовиться стрелять по моей команде. Три… два… один… огонь.
Последний рассвет для тех, кто обитает в лесу.
И вновь стрелы зеленого огня ударили в дефлекторный щит. И вновь невидимые с поверхности планеты крейсера с завидной четкостью поддержали иллюзию.
Возле одного из боковых иллюминаторов ходового мостика имперского разрушителя \"Химера\" стоял капитан Пелеон. Капитан наблюдал за нечеткой линией терминатора, подползавшей к исходному сектору атаки. Десять минут назад наземные силы, окружившие цель, сообщили о готовности; сам разрушитель блокировал планету уже около часа. Оставалось только отдать приказ.
— Великолепная работа, — заметил Гранд адмирал. — Магистр К\'баот, переводите крейсера на третью и четвертую частоту.
Медленно, украдкой Пелеон чуть повернул голову вбок. Слева, перед командирским пультом, неподвижно застыл Адмирал Траун. Он не отрывал горящего взора от распечатки текущих сводок. Длинная лента, выползающая из информатора, чуть ли не в три ряда опутала кресло командующего. Адмирал не проронил ни слова и не изменил позы с того момента, как пришло сообщение от наземных сил. Капитан мог с уверенностью сказать, что подобное поведение все больше беспокоило членов экипажа, находившихся на ходовом мостике.
— Как скажете, Гранд адмирал Траун.
Сам Пелеон давно уже забросил безнадежное дело — предугадывать действия Трауна. Тот факт, что покойный Император в свое время горел желанием сделать Трауна одним из двенадцати Великих Адмиралов, явно свидетельствовал о безграничном доверии Темного Владыки. Особенно если учесть, что по происхождению Траун не вполне человек, а предубеждение Императора к инородцам было всем хорошо известно. Кроме того, на протяжении года, с тех пор как Траун взял на себя командование \"Химерой\" и приступил к реконструкции имперского флота, Пелеон мог неоднократно воочию убедиться в военном гении Адмирала.
Пеллаэон бессознательно подобрался. Частота четыре покрывала две трети дефлекторных генераторов. Приказ означал, что Траун только что отказался от первоначального замысла взять планету нетронутой.
Что бы ни послужило причиной отсрочки атаки, Пелеон не сомневался в весомости этой причины.
— Имперский «звездный разрушитель» «Химера», — раздался из динамиков внешней связи квакающий голос. — Говорит Тол досЛла, верховный сюзерен Юкио. Можем мы просить вас прекратить обстрел, пока мы обсуждаем условия капитуляции?
Так же осторожно капитан вновь повернулся к иллюминатору. Однако его телодвижения не остались, по-видимому, незамеченными.
— Мои условия крайне просты, — безапелляционно объявил Траун. — Вы снимаете планетарные щиты и не мешаете нашей высадке. Это первое. Мои войска берут под контроль дефлекторные генераторы и все орудия класса «земля — космос». Это второе. Все боевые машины размером больше командных флаеров должны быть отведены с мест базирования и переданы нам. Это третье. Несмотря на то что отвечаете вы теперь перед Империей, политическое и социальное устройство остается без изменений и под вашим контролем. Конечно, если сумеете обеспечить хорошее поведение ваших граждан.
— Есть вопросы, капитан? — спокойный, хорошо поставленный голос Трауна прорезал обычный для ходового мостика глухой шум.
— А как только мы выполним ваши условия? — настороженно проквакал сюзерен.
— Нет, сэр, — отчеканил Пелеон, снова поворачиваясь к командующему.
— Войдете в Империю со всеми правами и вытекающими из них обязанностями.
Какое-то мгновение кроваво-красные, горящие глаза Адмирала пристально изучали Пелеона. Капитан невольно подумал, что напросился на выговор, если не на что-то худшее. Ему нестерпимо хотелось, чтобы затянувшееся напряженное молчание наконец прекратилось. Однако Траун не отличался вошедшим в легенду фатально опасным нравом Дарта Вейдера.
— И никаких военных поборов? — с подозрением осведомился досЛла. — Никакой насильственной воинской повинности?
— Вас, видимо, удивляет, почему мы все еще не атакуем? — высказал предположение Адмирал все тем же обходительным тоном.
Пеллаэон словно наяву увидел сумрачную улыбку Гранд адмирала. Нет, Империя больше не будет беспокоить себя насильственным набором в армию. При наличии цилиндров Спаарти это просто лишняя трата времени и сил.
— Да, сэр, это так, — сознался Пелеон, — все наши силы вышли на исходные позиции.
— Ответ на ваш второй вопрос: «Нет». Ответ на ваш первый вопрос: «Нет, но с некоторыми оговорками», — отозвался Траун. — Как вам, очевидно, известно, большая часть миров Империи облагается военными поборами. Тем не менее существуют исключения. Вы, например, можете обеспечивать нас провиантом.
— Наши военные силы — да, — согласился Траун, — но не разведчики, которых я послал в Хилиярд-Сити.
Последовала затяжная пауза. ДосЛла — не дурак, решил Пеллаэон. Юкионец отлично понимал, что имел в виду противник. Сначала непосредственный контроль сил обороны, потом непосредственный контроль производства продуктов питания, передача ферм, хозяйств и парников. Не успеешь и глазом моргнуть, как вся планета окажется одной большой кладовой для военной машины Империи.
Пелеон прищурил глаза.
Но альтернатива — стоять, прикусив язык, и смотреть, как на твоих глазах планету разносят в клочья. Пеллаэон не сумел найти ответ, как бы поступил он сам, окажись на месте юкионского сюзерена.
— Хилиярд-Сити?
— «Химера», мы снимем щиты, как жест доброй воли и доверия, — в конце концов квакнул досЛла; в голосе его слышались обреченность и поражение. — Но прежде чем генераторы и средства обороны перейдут в ваши руки, мы хотели бы получить определенные гарантии безопасности нашего народа и планеты.
— Да. Я нахожу невероятным, что такой проходимец, как Тэйлон Каррд, соорудив базу посреди леса, для обеспечения безопасности не установил контакты с кем-нибудь вне укрепленной зоны. Хилиярд слишком далеко от базы Каррда, чтобы там оказались очевидцы нашей атаки; следовательно, любое внезапное проявление активности в городе будет означать существование какой-то хитроумной связи. По этой активности мы сможем выявить контакты Каррда и установить долгосрочное наблюдение. И постепенно выйти на него.
— Разумеется, — охотно согласился Траун.
— Да, сэр, — согласился Пелеон, слегка наморщив лоб. — Значит, вы надеетесь, что нам удастся захватить кото-то из людей Каррда живым?
Пеллаэон подумал, что большинство имперских старших офицеров в такой ситуации не удержались бы от злорадства. Но маленькая любезность Гранд адмирала, насколько знал капитан, была столь же тщательно высчитана, как и предыдущая атака. Позволение сдаться, но сохранить достоинство, и никто не станет сопротивляться диктату Империи, пока не станет чересчур поздно.
На губах Адмирала появилось подобие улыбки.
— К вам будут направлены эмиссары, они обсудят с вашим правительством детали нашего соглашения, — продолжал Траун. — Я так понимаю, вы не станете возражать, если наши войска займут предварительные оборонные позиции?
— Наоборот. Я почти уверен, что наши силы найдут базу покинутой.
Вздох. Пеллаэон скорее почувствовал его, чем услышал.
Пелеон бросил взгляд в иллюминатор на частично уже освещенную планету.
— Мы не возражаем, «Химера», — неохотно произнес досЛла. — Сейчас мы уберем щиты.
— В таком случае… зачем мы атакуем?
На тактической голограмме растаяла голубоватая дымка вокруг планеты.
— По трем причинам, капитан. Во-первых, даже такой человек, как Тэйлон Каррд, иногда делает ошибки. Вполне вероятно, что, поспешив с эвакуацией базы, он оставил какую-нибудь ценную информацию. Во-вторых, как я уже заметил, атака может вывести нас на его сообщников в Хилиярд-Сити. И в-третьих, это даст нашим наземным силам столь необходимый опыт в реальной боевой обстановке. — Кроваво-красные глаза прямо-таки сверлили Пелеона. — Никогда не забывайте, капитан, что теперь наша цель — не просто жалкие хлопоты об арьергарде. Подобными глупостями мы занимались последние пять лет. Располагая баллонами Спаарти, собранными нашим покойным Императором, мы возвращаем себе инициативу. Теперь мы очень скоро приступим к последовательному захвату планет. А для этого нам потребуется любая дееспособная армейская единица, так же как хорошо обученные офицеры и экипажи кораблей.
— Магистр К\'баот, переводите крейсеры на позиции над полюсами, — распорядился по интеркому Гранд адмирал. — Не годится, чтобы наши десантники наткнулись на них. Генерал Ковелл, начинайте переброску ваших войск на поверхность. Стандартная процедура.
— Понимаю, Адмирал, — кивнул Пелеон.
— Прекрасно. — Траун обратил взгляд к дисплеям. — Время пришло. Дайте генералу Коуэллу сигнал, что он может начинать.
— Слушаюсь, адмирал, сэр, — подтвердил голос Фрейи Ковелла; звучал он суховато.
— Да, сэр!
Пеллаэон прикусил губу. Прошло всего две недели, как старшие офицеры флота и армии были допущены к тайнам горы Тантисс. И Ковелл еще не пришел в себя от потрясения.
Пелеон строевым шагом направился к своему пульту, подал команду по экстренной связи, затем объявил общекорабельную тревогу. Про себя капитан отметил, что Траун тоже задействовал связь. Наверное, посылает какие-нибудь тайные сообщения своим шпионам в Хилиярд-Сити…
Три подразделения генерала были укомплектованы клонами. Ковелл не скрывал своего скептицизма, и Пеллаэон понимал его.
— Говорит \"Химера\", — рявкнул Пелеон в передатчик, — начинайте атаку.
Тактическая голограмма показала первую волну десантных ботов и истребителей сопровождения. И в каждом из них находились клоны, готовые выполнить любой приказ, не отягощенные чувствами и эмоциями. Как те, что уже потрудились во славу Империи на замаскированных крейсерах. Пеллаэон сглотнул горечь, скопившуюся во рту.
— \"Химера\", прием подтверждаю, — откликнулся генерал Коуэлл в шлемофон, изо всех сил стараясь не выдать голосом владевшего им презрения. Черт возьми, насколько это стало привычным. Ты, как последний идиот, болтаешься по уши в дерьме, суетишься на выгрузке живой силы и техники, определяешь позиции… а потом сидишь и ждешь, пока эти напыщенные ослы в чистеньких мундирах на уютных корабликах закончат чаепитие и соизволят наконец отпустить тебя с поводка!
Интересно, а может быть, К\'баоту так легко управлять экипажами в тысячу человек вовсе не потому, что возросли его возможности? Может, все дело в том, что на самом деле там всего лишь двадцать самостоятельных голов? Или в том, что Йоруус К\'баот и сам клон?
Ну и оставайтесь в своих теплых сортирах! Коуэлл издевательски подмигнул флагманскому разрушителю над головой. Вне зависимости от того, интересуют Адмирала Трауна реальные результаты или просто ему необходимо шумное представление, лично он, генерал Коуэлл, намерен получить за это приличные деньги. Протянув руку к приборной доске, он переключил аппаратуру на местную частоту командирской связи.
В любом случае, не означает ли это, что проект «Тантисс» играет на руку магистру? Вероятно. Еще один вопрос, на который следует обратить внимание Гранд адмирала.
— Генерал Коуэлл — всем подразделениям. Получен зеленый свет. Вперед!
Пеллаэон покосился на старика. Поздновато он вспомнил, что в присутствии магистра его мысли ему не принадлежат. Но К\'баот не смотрел на капитана — то ли преднамеренно, то ли нет. Старик вперился безумным взглядом в переборку, Пеллаэону даже показалось, что великий джедай вот-вот потеряет сознание. А еще лучше, чтобы его разбил паралич, мстительно решил капитан.
Поступили подтверждения приказа. Задрожав стальной палубой под ногами, громадный шагоход типа \"мастодонт\" тронулся в путь, громыхая выглядевшей обманчиво неуклюжей ходовой частью, прямо через лес к расположенному примерно в километре впереди окруженному лагерю. Время от времени через иллюминатор просматривались два шагохода-разведчика класса \"ящер\". Держась параллельно друг другу, они намечали тропу для мастодонта, наблюдали за вражеской позицией и проверяли, нет ли на пути мин-ловушек.
Старик растянул губы в жутковатой улыбке.
Нет, никуда деться этот болван Каррд не сможет. За долгие годы службы Коуэллу приходилось руководить сотнями штурмовых кампаний, и он прекрасно знал, сколь устрашающи боевые машины, которые наступают под его командованием.
— Магистр К\'баот?
Сбоку под иллюминатором светился голографический дисплей тактической обстановки. На экране мигали красные, белые и зеленые точки, которыми отмечалось местоположение шагоходов и парящих кораблей. Кольцо все теснее сужалось вокруг лагеря Каррда почти классическими порядками. Почти, но не совсем. На северном фланге мастодонт и группа его поддержки заметно отставали от остальных.
— Они там, — прошептал джедай сипло. — Они там, — повторил он, на этот раз громче.
— Борт два, подтянитесь, — скомандовал генерал на частоте местной связи.
Пеллаэон обеспокоенно посмотрел на голограмму. Все в порядке. Десант уже на планете, непонятно только, чего так волноваться по этому поводу.
— Пытаемся, сэр. — Голос в шлемофоне звучал тихо, словно бы с очень большого расстояния. Это все из-за странного приглушающего эффекта богатой металлом флоры Миркара. — Мы несколько раз попадали в густые заросли, которые замедляют продвижение разведчиков.
— Это затруднительно и для вашего мастодонта?
— Кто где? — Гилад ухитрился в одну фразу упаковать оба вопроса.
— Нет, сэр, но я хотел держать фланг вместе с…
Грамматика, конечно, пострадала, но сейчас было не до нее.
— Согласованность построения — прекрасная цель для учебных маневров, майор, — оборвал офицера Коуэлл, — но не за счет общего плана наступления. Если \"ящеры\" не в состоянии поддерживать темп, оставляйте их позади.
— Они на Фильве! — восторженно откликнулся К\'баот.
— Да, сэр.
Час от часу не легче.
Старик вдруг развернулся к Пеллаэону так резко, что капитан всполошился: не развалился бы дед на части.
Фыркнув, Коуэлл отключил связь. Адмирал прав по крайней мере в одном: войскам требуется пройти сквозь настоящее пекло, прежде чем они дорастут до имперских стандартов. А пока это всего лишь сырой материал. Только под его наблюдением северный фланг переформировался, развернув впереди воздушные корабли, которые приняли на себя функции оставшихся в арьергарде \"ящеров\".
— Мои джедаи! На Фильве!
Еще немного, и магистр забьется в экстазе, решил Гилад Пеллаэон. Эк разобрало бедолагу.
Энергетический сенсор подал сигнал, предупреждая о приближении к источнику энергии: войска входили на территорию базы.
— Магистр К\'баот, подтвердите, что крейсеры на позиции, — требовательно произнес динамик голосом Гранд адмирала.
— Готовность? — обратился генерал к экипажу.
Пеллаэон шкурой чувствовал, что операция сорвется, но природная любознательность несвоевременно взяла верх. Капитан стал с интересом ждать продолжения.
— Оружие активировано и готово к бою, — доложил канонир, не отрывая взгляда от дисплеев.
— И доложите о…
— Никакой индикации о сопротивлении — ни активном, ни пассивном, — добавил водитель.
Кажется, сегодня старый пень решил осчастливить всех по полной программе.
— Оставаться в боевой готовности, — приказал Коуэлл и вновь нажал клавишу командирской частоты. — Всем подразделениям — атакуем!
— Мои джедаи на Фильве! — как одержимый возопил он. — Какое мне дело до вашего сражения?!
И с последним хрустом искалеченной растительности генеральский \"мастодонт\" вырвался на свободное пространство.
— К\'баот…
Зрелище было впечатляющим. В предрассветной полутьме со всех четырех сторон на открытую площадку почти по-парадному четко из леса выступили шагающие гиганты. Десантные катера мгновенно развернулись веером по обе стороны от шагоходов и окружили темные силуэты построек.
Одним взмахом руки старик заставил интерком замолчать.
Дав контрольный тест, Коуэлл скомандовал переключить сенсоры на наивысшую чувствительность слежения за источниками энергии. В лагере их функционировало два: один — в центральном здании, другой — в одном из внешних строений барачного типа. Подтверждения действия каких-либо установок, наличия оружия или энергетических полей не было. Анализатор присутствия живых форм прогнал свои сложные программы и выдал заключение об отсутствии признаков жизни во внешних строениях.
— Ну, Лейя Органа Соло, — сладострастно прошептал магистр, — теперь ты — моя!
Но в большом главном здании…
Несмотря на идиотизм ситуации, Пеллаэону стало не по себе.
— Получены данные о присутствии в главном здании около двадцати живых существ, генерал, — доложил командир четвертой машины. — Все в центральной зоне.
* * *
— Однако они не определяются как люди, — пробормотал водитель машины Коуэлла.
«Тысячелетний сокол» завалился на правый борт, пропуская ДИ-истребитель чуть выше себя. Выстрелы соответственно тоже прошли выше. Судя по непрекращающейся пальбе, пилот уже достаточно вышел из себя, так как никак не мог зацепить удивительно верткий для столь почтенного возраста фрахтовик. Лейя Органа Соло, стиснув зубы, смотрела, как эскорт «крестокрылов» разнес зарвавшегося импа в крошево. Тошнило ее вовсе не от сражения. Просто хотелось, чтобы небо за лобовым иллюминатором рубки прекратило вращаться, как сумасшедшее. Грузовичок опять кувыркнулся…
— Может быть, они экранируются, — проворчал генерал, глядя в иллюминатор. На территории лагеря по-прежнему не было никаких признаков движения. — Надо выяснить. Штурмовые взводы — вперед!
— Смотрите! — застонал Ц-ЗПО из кресла позади Лейи.
Судя по всему, тоже увидел вторую ДИшку, бросившуюся наперерез. Предупреждение несколько запоздало, потому что «Тысячелетний сокол» тряхнул стариной и исполнил не вписанный ни в какие уставы и инструкции маневр — помесь «штопора» и «бочки». Выстрелила нижняя орудийная башня, и даже в кокпите все услышали боевой клич вуки. Чубакка радовался удачному попаданию.
На десантных катерах распахнулись крышки кормовых люков; из каждого выскочили по восемь солдат, они крепка прижимали лазерные ружья к груди, защищенной боевой броней. Половина личного состава каждого взвода составила прикрытие — солдаты остались под защитой кораблей, нацелив оружие в сторону лагеря. Остальные бросились к зданиям и ангарам через открытое пространство. За строениями они найдут укрытие и обеспечат подход тех, кто остался у кораблей. Старая, как мир, военная тактика, проводимая в жизнь с поразительно трафаретной педантичностью, которой Коуэлл и ожидал от этого зеленого воинства. Да, материал еще очень сырой.
— Хорошо стреляешь, приятель, — одобрил Хэн Соло, выравнивая корабль. — Ведж, ты куда пропал?
— Пока жив, — немедленно откликнулся в динамике Антиллес. — И пока еще с вами, «Сокол». Путь чист, но там «колесники» собираются в погоню.
— Ага, — Хэн покосился на жену. — Это все ты, конфетка. Все еще хочешь добраться до поверхности?
Ц-ЗПО судорожно вздохнул. В исполнении вокодера имитация звучала изумительно.
Солдаты короткими перебежками приближались к главному зданию; то одна, то другая небольшая группа отставала от общего кольца наступавших, чтобы осмотреть каждое попадавшееся на пути строение. Передовые дозорные достигли главного здания — яркая вспышка дружного огня в дверь осветила лес, вызвав легкое замешательство в рядах остальных, уже сбившихся кучками наступающих.