Глава 5
С воздуха транспортный узел «Объединённых грузовозов» на Друносте выглядел так же, как и их фирменная эмблема – звезда в вихревом потоке. Стоя за спиной Маркросса и выглядывая у него из-за плеча, ЛаРон видел десятки транспортных кораблей, припаркованных в различных точках по краям, а также несколько небольших посадочно-технических зон, образующих незамкнутый круг несколькими километрами далее. Ещё в нескольких километрах к юго-востоку от узла городок средних размеров прижимался к берегу весело текущей реки.
– Видишь все эти транспортные корабли? – Квиллер указал на главное здание узла. – Похоже, только что пришёл караван. Это хорошо. Значит, много людей и маломерок носится вокруг и подбирает свои вещи.
– И в этой толпе мы можем затеряться? – догадался Маркросс.
– Именно.
– А зачем все эти небольшие посадочные площадки по краям узла? – спросил ЛаРон.
– Это частные технические зоны, – объяснил Квиллер. – Для тех, кто хочет приехать и забрать поставку или закупиться прямо в торговом центре «Объединённых».
– То есть мы не спускаемся прямо в узел? – спросил Грейв со станции управления щитами и датчиками позади Квиллера.
– Даже не помашем им ручкой, – заверил Квиллер.
– У «Объединённых» своя служба безопасности, с которой лучше не связываться. Но в этих перевалочных зонах есть свои торговые точки. Вообще-то, как только мы сядем, нам не придётся топать больше сотни метров от корабля, чтобы найти нужные нам продовольствие и снаряжение.
– А как же имперцы? – спросил Брайтуотер с кресла астрогации и связи позади ЛаРона. – Они тут точно должны быть.
– Ну, не всё так очевидно, – сказал ему Маркросс. – «Объединённые» не любят, когда у них под ногами путаются всякие чинуши. А поскольку они такая крупная корпорация, то Центр Империи обычно на них забивает.
– Именно поэтому я и остановил свой выбор на этом месте, – подтвердил Квиллер.
– Но всё равно не стоит далеко убирать лазеры, – предупредил Брайтуотер. – Если здесь не видно имперцев, то вокруг перевалочных станций крутится нехилая туча бандитов.
– Особенно если поблизости нет имперцев, – мрачно уточнил Грейв.
– Точно, – согласился ЛаРон. – Почему бы вам с Брайтуотером не пойти подготовить пушки?
– Не вопрос.
Грейв махнул рукой, и они с Брайтуотером покинули кабину. ЛаРон проследил глазами, как они обогнули станцию жизнеобеспечения и управления компьютерами в вестибюле и проскользнули через небольшую бронированную дверь в два орудийных колодца с обеих сторон носа корабля.
– Эти лазеры будут неприятным сюрпризом для всех, по кому мы вздумаем стрельнуть, – заметил Квиллер, включая переговорные устройства. – Я уже глядел – их неплохо усовершенствовали, по сравнению со штатными моделями.
– Кстати, – заметил ЛаРон, разглядывая кольцо посадочных площадок, когда они пошли на снижение. – Квиллер, как насчёт того не слишком занятого поля к востоку от узла?
– По мне, так неплохо, – ответил Квиллер. – Я посажу нас между двумя фрахтовиками «Барлоз» в северной стороне.
– А что будем делать потом? – спросил Маркросс. – Пойдём со списками по магазинам?
– Вряд ли нам стоит далеко друг от друга отходить, – сказал ЛаРон. – Лучше, если по магазинам пойдём мы с Грейвом, а вы все останетесь здесь. Мы накупим припасов на несколько дней и доставим всё на корабль, а потом пойдём в другой магазин и там закупимся ещё. Тогда никто не подумает, что мы запасаемся в расчёте на долгий путь.
– Вроде, разумно, – одобрил Маркросс. – Заказы принимаете?
– Конечно, ИСБ не обеднеет, – напомнил ЛаРон. – Давайте списки, чего нужно купить.
Посадочное поле было неровным и старым. Пермакритовую поверхность испещряли трещины, впадины и выпуклости. Навигационная разметка стёрлась до полного исчезновения. Но даже несмотря на это они мягко приземлились на поверхность, почти не чувствуя тряски, по сравнению с обычным штурмовым десантным ботом. То ли Квиллер был пилотом ещё лучше, нежели думал ЛаРон, то ли переднюю передачу «Сувантека» тоже любовно довели до ума, как и всё остальное на корабле.
– Не нарывайтесь, – велел ЛаРон остальным, пока Грейв заводил один из наземных спидеров в грузовой лифт.
– Вы тоже, – ответил Маркросс. – Если имперцы подали сигнал тревоги, то здесь уже все стены должны быть обклеены нашими фотографиями.
– Надеюсь, что это не так, – Грейв похлопал по спортивному бластеру на боку. – Для их же блага.
Однако то ли на Друност долго приходят новости, то ли капитан Оззель и ИСБ ещё ломали себе голову над тем, как лучше доложить о штурмовиках-дезертирах. ЛаРон непрерывно наблюдал за продавцами, пока они с Грейвом наполняли свои корзины, но никто не узнал и даже не поинтересовался, кто эти двое незнакомцев.
Они заплатили за покупки кредитами ИСБ и пошли наружу. К западу несколько воздушных спидеров взлетело из комплекса «Объединённых» с новым грузом, вереница грузовых спидеров и наземных спидеров заструилась по дороге или вдоль утрамбованной земли по её бокам. Среди них брели около полудесятка мужчин и женщин в грубых фермерских одеждах, за которыми навьюченные огромными пластиковыми ящиками животные тянули пару повозок.
– Ближайшие хозяйства находятся в добрых пятнадцати километрах отсюда, – тихо заметил Грейв ЛаРону за погрузкой припасов на наземный спидер, кивая в сторону этой процессии. – Прогулка будет не из коротких.
– Может, их кто подбросит, – вслух подумал ЛаРон.
– Вряд ли. В ящиках полно фермерского скарба. Узнаю эмблему «Джохдера» – производителя отсталой и тяжёлой, как личный сейф моффа, техники. Вряд ли они перенапрягут своих животных, если посадят на них пассажиров.
ЛаРон поморщился, вспоминая грязных и бедных фермеров на Копперлайне.
– Я потому и пошёл во флот, чтобы сбежать от такой жизни, – буркнул он.
– Хочешь, подбросим их? – предложил Грейв. – А их скарб, животных и повозки разместим в грузовых отсеках «Сувантека».
– А потом в их двери постучат ИСБ-шники? – возразил ЛаРон. – Нет уж. Им и так проблем хватает.
– Наверное, – Грейв вздохнул.
Вдруг ЛаРон услышал позади мягкий свист. Нахмурившись, он обернулся… и инстинктивно присел рядом со спидером. Пара бандитов пронеслась всего в метре над его головой.
– Грейв!
Ещё около десятка последовало за двумя первыми, устремившимися прямо к фермерам и их повозкам.
ЛаРон выхватил бластер, автоматически оценивая ситуацию глазами и головой. Двое передних налётчиков разделились и носились вокруг двух повозок в ожидании подельников. Самих бандитов трудно было разглядеть, но судя по кричащей одежде, запрещённым бластерным пушкам, которые взрывали в пыли предупреждающие кружки вокруг повозок, становилось очевидно, что они состояли в одной шайке. Другие грузовые спидеры мгновенно рассеялись, как дым на ветру, оставив фермеров один на один с грабителями.
– Они из того фрахтовика, – крикнул Грейв.
ЛаРон обернулся и увидел пару грузовых спидеров с открытыми крышками и крепкого вида людьми и инородцами, которые скользили вниз по трапу одного из «Барлозов», припаркованных рядом с «Сувантеком».
То есть это были не просто какие-то хулиганы, которые решили оторваться на беззащитных аборигенах. Это были бандиты или налётчики, которые намеревались завладеть новым оборудованием фермеров.
У ЛаРона крик застрял в горле. Он выхватил комлинк.
– Квиллер?
– Мы здесь, – голос Квиллера был сдержан и чисто профессионален. – Вас подобрать?
– Поддержите нас огнём. Сейчас мы их разделаем.
Последовала короткая пауза.
– Вам это действительно надо?
– Более чем, – вклинился Грейв. – Мы с ЛаРоном берём на себя налётчиков, а вы посмотрите, что можете сделать с фрахтовиком.
– Принято, – ответил Квиллер. – Сейчас.
ЛаРон запихнул комлинк обратно за пояс и прижал руку с бластером к спидеру. Учитывая расстояние до грабителей, попасть было трудно, особенно пока они кругами ходили вокруг добычи в ожидании прибытия своих спидеров. А также, если учесть, что приходилось иметь дело с незнакомым спортивным пистолетом, позаимствованным из коллекции с «Сувантека».
Однако приходилось обходиться имеющимся. Наведя дуло на ближайшего грабителя, он прищурился.
– Воздух! – раздался голос из комлинка на ремне.
Он нахмурился, поднял взгляд… и увидел, как Брайтуотер в полном комплекте доспехов разведчика мелькнул на мотоспидере, изрыгая из нижней бластерной пушки смерть на грабителей.
У ЛаРона едва было время восхититься этой сценой, как краем глаза заметил другой быстро движущийся объект. Повернув голову, он увидал, как Маркросс с рёвом несётся к ним в другом наземном спидере из «Сувантека».
– Сюда! – крикнул Маркросс, швырнув ему пару крупных тёмных предметов.
ЛаРон выронил бластер и встал прямо, вытянув руки и приглядевшись.
Через мгновение знакомые очертания снайперской винтовки Грейва БласТек Т-28 приземлились ему прямо в руки, а его собственная БласТек Е-11 – слева.
– Грейв!
Тот обернулся и зачехлил свой пистолет. ЛаРон кинул ему Т-28. Он развернулся, взял винтовку на плечо и добавил своих смертельно метких выстрелов быстрому огню из мотоспидера Брайтуотера.
У налётчиков не было шансов. Они ещё могли предположить, что столкнутся с отпором службы безопасности транспортного узла, но встретиться лицом к лицу с имперскими штурмовиками… Брайтуотер ловко кружил вокруг грабителей, искусно направляя их в сторону Грейва, который сбивал их одного за другим. Группу поддержки на грузовых спидерах ожидала не лучшая участь. Маркросс на своём наземном спидере отрезал им пути к отступлению, поливая их на пару с ЛаРоном бластерным огнём.
Грузовые спидеры уже стояли на земле, их обитателей навечно вывели из схватки. Брайтуотер и Грейв едва разделались с последним налётчиком, как услышали сильный взрыв со стороны фрахтовика грабителей.
ЛаРон обернулся, чтобы посмотреть. Двигательный отсек «Барлоза» полностью пропал, превратившись в облачко сияющего дыма, при этом взрывом разнесло и единственную огневую шахту. Правая лазерная пушка «Сувантека» уже прицеливалась, когда Квиллер прострочил посадочный трап очередью, не давая остальным грабителям выйти и присоединиться к своим.
ЛаРон вынул комлинк.
– Квиллер, переключи лазеры на автомат и заводи двигатели, – приказал он. – Остальные, отходите к кораблю.
– Подождите-ка, – запротестовал Грейв, поднимая дуло своей Т-28. – Мы ещё не всем закупились!
– В другом месте закупимся, – отрезал ЛаРон. – А сейчас надо сваливать отсюда, пока не заявились «Объединённые» со своими неудобными вопросами.
Грейв разозлился, но исполнительно кинул винтовку в грузовой отсек наземного спидера и запрыгнул в кресло водителя. ЛаРон немного помедлил, убеждаясь, что Брайтуотер и Маркросс тоже направились к кораблю, а потом сел рядом.
Через пять минут их корабль уже был в воздухе и направлялся в открытый космос.
– Всё чисто, – объявил Квиллер, бросая последний взгляд на экран. – Никакой погони.
– Ну, я бы сказал, что это было даже прикольно, – заметил Брайтуотер. – Но в будущем лучше такого избегать.
– Согласен, – поддержал его Грейв. – И что на вас двоих нашло, что вы бросились на грабителей?
– Ой, не знаю, – с издёвкой ответил Маркросс. – Думали, может вам помощь не помешает.
– Как раз напротив, мы премного благодарны за помощь, – заверил Грейв. – Особенно когда мне подбросили стрелябельную винтовку. Но я о том, что вы выскочили при полном бронекомплекте.
– Это я придумал, – признался Брайтуотер. – Думал, нужно нагнать страху, а что ещё может отвадить разных любопытных аборигенов и корпоративных наймитов, как не появление штурмовиков.
– А потом, когда всюду мелькают бластерные разряды, дополнительная защита никогда не помешает, – добавил Маркросс. – Всё равно времени на переодевание было мало.
– Да, но…
– Всё пучком, Грейв, – сказал ЛаРон. – Скрыться мы успели, фермерам тоже помогли выбраться из переделки. Это и важно.
– К тому же только один из миллиарда, если не считать самих войск, отличит одного штурмовика в полном обмундировании от другого, – напомнил Квиллер. – Никто нас всё равно не узнает. А что будем делать дальше?
– То же самое, – ответил ЛаРон. – Приземлимся куда-нибудь и доберём припасов и горючего. Достаньте карту – посмотрим, какие у нас расклады.
– Секундочку, – Маркросс поднял палец. – Сначала объясните-ка мне, с каких это пор за всех решает ЛаРон.
– А у тебя будут возражения? – в голосе Грейва чувствовался вызов.
– Вообще-то, да, – спокойно ответил Маркросс. – Вроде как мы тут все равны по званию.
– Думаю, сейчас не время вспоминать «Табель о рангах», – фыркнул Брайтуотер. – Мы уже не официальное боевое подразделение.
– Вроде, там никто не возражал, – напомнил Грейв.
– Я сказал, что мы уже не боевая единица, – повторил Брайтуотер. – Что нам мешает вместе обсудить планы и прийти к общему решению?
– Ничего не мешает, – ответил Маркросс. – Но, к несчастью, сейчас это уже невозможно.
– Перевожу: ты всё ещё настаиваешь на том, чтобы скрыться на Шелконве? – спросил Грейв.
– Я всё ещё думаю, что это наилучший выход, – подтвердил Маркросс.
– Неважно. Он прав, что нам нужно выбрать старшего, – сказал ЛаРон. – Обсуждать никто не запрещает, но в тяжёлой ситуации или бою нужно, чтобы один отдавал приказы, а другие их выполняли.
– Ну так, кто возражает, чтобы этим старшим был ЛаРон? – спросил Грейв.
– Начнём с того, что он нас во всё это и втянул, – бросил Брайтуотер.
– Ты это к чему? – прорычал Грейв.
– К тому, что если бы он тогда не прикончил Дрелфина, мы бы сейчас были ещё на «Возмездии», – пояснил Брайтуотер.
– И что бы мы там делали? – вскочил Грейв. – Мочили гражданских, как на Слезе?
– Они могли быть повстанцами, – настаивал Брайтуотер, – А мы ничего не знали. Вообще кто-то тут заикнулся, что одному нужно отдавать приказы, а другим – подчиняться.
– Когда эти приказы служат законной защите Империи и её граждан, – уточнил Грейв.
– Хотите вернуться? – спросил ЛаРон. Разгорелся спор.
– Ты о чём? – нахмурился Грейв.
– О чём сказал, – ответил ЛаРон. – Если хочешь вернуться, Брайтуотер, или если кто-нибудь из вас хочет вернуться, милости просим. Просто высадите меня где-нибудь, и – вперёд.
– И через неделю ты труп, – уныло заметил Грейв. – А нам вывернут мозги наизнанку, после чего тебя найдут и прикончат.
– На этом они хоть успокоятся, – сказал ЛаРон. – Брайтуотер правильно всем напомнил, что это я убил Дрелфина. Может даже, они разрешат вам вернуться в строй.
– Грейв прав, что Империи Палпатина уже не стоит служить, – тихо сказал Квиллер. – Мне казалось, что все уже в этом убедились, когда всё случилось.
– Ну, я остаюсь, – выразительно сказал Грейв. – Брайтуотер, ты с нами?
Тот поморщился.
– Да, – неохотно ответил он. – Даже если бы мы… неважно.
– Вот мы и вернулись к вопросу выбора старшего, – подытожил Маркросс. – А коли уж вспомнили, – он поглядел на Брайтуотера, – то это Дрелфин всё начал, а не ЛаРон.
– Наверное, стоит подойти к вопросу с другой стороны, – предложил Квиллер. – Есть тут желающие командовать?
– Лично я не вижу причин, почему мы не можем доверить это ЛаРону, – заявил Маркросс. – Во всяком случае, пока.
– А я думал, ты один тут не хочешь, чтобы приказы отдавал именно он, – нахмурился Квиллер.
– Я говорил, что не согласен в принципе, – напомнил Маркросс. – Я не говорил, что не буду подчиняться.
– Я видел ЛаРона во многих боевых ситуациях, – сказал Грейв. – Голосую за него.
– Я точно не хочу командовать, – Квиллер сделал пол-оборота к Брайтуотеру. – Остаёшься только ты, Брайтуотер.
Моторазведчик нахмурился, но кивнул.
– Да, вы правы, – сказал он. – Насколько понимаю, назначаем не пожизненно?
– Не пожизненно, – заверил его ЛаРон. – Более того, если у кого-то появятся возражения или предложения насчёт того, что мы делаем, сразу же дайте знать. Теперь мы одни против всей вселенной, и мы не можем позволить себе сомнений и мелких обид.
– Тогда решено, – Маркросс встал с кресла второго пилота. – Проверю, сильно ли пострадали наземные спидеры. А вы четверо идите и подыщите нам какую-нибудь планету. Мне любая подойдёт.
* * *
Когда ЛаРон отыскал Маркросса, тот уже растянулся под одним из наземных спидеров.
– Как он там?
– Несколько вмятин, – Маркросс на плечах выбрался из-под спидера. – Но все они только на поверхности. Если у тебя список покупок под рукой, добавь туда комбинезон механика.
– Не проблема, – ЛаРон протянул руку.
Маркросс взял его за руку, и ЛаРон помог ему подняться.
– Странно, что ИСБ не включило его в судовой комплект.
– Даже если и включили, его здесь нет, – Маркросс неуклюже стряхнул пыль со спины. – К тому же каждый знает, что нужно сначала купить замену, чтобы найти пропавшую вещь. Квиллер нашёл нам подходящее место для закупок?
– Попробуем Ренклиндж, – кивнул ЛаРон. – Всего два дня полёта.
– Разве не там находится сборочный завод корпорации «Инком»? – нахмурился Маркросс. – Разве истребители «Ревун» И-7 не оттуда?
– Хорошая у тебя память, – похвалил ЛаРон. – Да, завод как раз стоит на окраине столицы. Квиллер считает, что если мы остановимся в таком приметном месте, то вряд ли ИСБ сразу же начнёт искать нас именно там.
– Ну, если мы не приземлимся рядом с этими И-7, – сказал Маркросс. – И если мы не собираемся остаться там навечно, – он скосил глаза. – Мы же не собираемся остаться там навечно, так?
– Нет, это мы потом как-нибудь обсудим, – ЛаРон помедлил. – Хочу у тебя кое-что спросить.
– Почему я вдруг поддержал твою кандидатуру, когда вдруг возник вопрос о старшем?
– Ты угадал, – ЛаРон поджал губы.
Маркросс пожал плечами и подошёл к одному из ящиков с инструментами, лежащих вдоль задней стены грузового отсека.
– Если вкратце, то у тебя явно есть к этому способности, – он взял тюбик с герметиком и глянул через плечо. – А ты сам этого не замечаешь?
– Не совсем, – помотал головой ЛаРон.
– Неудивительно для настоящих лидеров, – Маркросс проверил этикетку на герметике, положил тюбик на место и взял другой. – Я наблюдал за тобой во время нашего разговора. Ты тихо стоял и ждал, пока все выскажутся и выпустят пар, а потом всех успокоил, чтобы обсуждение не закончилось ожесточённым спором.
ЛаРон задумался. Неужели так оно и было? Он же это не преднамеренно, как думает Маркросс.
– А как же ты? – спросил он. – Ты ведь мог поступить так же.
– Я уже видел, как действуют лидеры, – Маркросс помотал головой и вернулся к спидеру. – Знать теорию и действовать – разные вещи. Но даже если бы я мог, вряд ли остальные бы поддержали меня, – он криво улыбнулся. – Мне всё больше кажется, что они считают меня занудой и немного грымзой.
– Они просто не знают тебя так, как я.
– А это уже другая сторона лидерства – знать и понимать тех, кем руководишь. И доверять им, – Маркросс поджал губы. – К тому же ты отказываешься стрелять по беззащитным гражданским. Значит, ты обладаешь высокими моральными качествами – настоящему лидеру без них не обойтись.
ЛаРон сглотнул. Ужасная сцена опять пронеслась у него в памяти.
– Другие бы поступили так же.
– Может быть. А может быть, и нет. Грейв и Брайтуотер были там, где не нужно ничего решать. Не знаю насчёт Квиллера.
– А ты?
– У меня был приказ, – Маркросс поглядел ему прямо в глаза.
Некоторое время оба молчали. Потом Маркросс повернулся и присел у наземного спидера.
– Скажи Брайтуотеру, что его мотоспидер тоже немного помяло, – он открыл тюбик с герметиком и стал размазывать пасту по отметинам от бластерных выстрелов.
– Ладно, – ЛаРон сохранял спокойствие.
«У меня был приказ».
– Скажу.
* * *
Небо превратилось в великолепную тёмную мантию, усыпанную звёздами, а животные, тянущие тяжёлые повозки, пыхтели от натуги, когда мужчина, зовущий себя Портером, и его команда добрались до места встречи на краю леса.
– Кейс? – тихо позвал Портер, берясь рукой за бластер под грубой фермерской робой.
– Я здесь, Портер, – раздался долгожданный голос.
При свете звёзд он увидел, как у одного из деревьев встал кто-то долговязый. Позади, в глубокой тени между деревьев, различались очертания знакомого сурронского тяжёлого фрахтовика.
– Ты опоздал. Ты что, гонялся за масляными жуками по дороге?
С еле слышным вздохом облегчения Портер вынул руку из робы. С такой работой всегда может статься, что тебя раскроют даже под самый конец. Но кодовое выражение «масляный жук» означало, что всё в порядке.
– Ящики были совсем не там, где нужно, – объяснил он, когда подошёл к Кейсу. Из лесу вынырнуло ещё несколько тёмных силуэтов. Кое-кто тащил за собой репульсорные тележки. – Пришлось их немного поискать.
– Надеюсь, они не слишком допытывались, почему они не на месте?
– Нет, они только разозлились, что кто-то по недосмотру не там их сложил, – заверил Портер. – У меня всё равно была припасена история, если бы они заглянули внутрь.
– Ещё бы.
– Не, я серьёзно, – настаивал Портер. – Я бы сказал, что тут слишком каменистая земля, поэтому тяжёлые бластеры официально считаются сельскохозяйственными орудиями.
– Я бы посмотрел на их лица, – хихикнул Кейс.
– Кстати, насчёт посмотреть. Ты тут такое пропустил, – Портер полез в карман, пока люди Кейса перекладывали драгоценный груз на тележки. – Ты что-нибудь подобное видел?
Он вынул наплечную нашивку с рубахи одного из убитых налётчиков. Кейс вытащил небольшой световой стержень и некоторое время рассматривал нашивку.
– Никогда такую не видел, – заявил он. – Эти переплетённые шипы у основания очень похожи на эмблему пиратской группировки «Кровавые шрамы».
– Вот и я тоже подумал, – согласился Портер. – С тем отличием, что эта банда грабителей разъезжала на старом «Барлозе».
– Наверняка слились со «Шрамами», – Кейс потёр подбородок. – Не иначе пираты получают заказы от Хаттов и пытаются расширить сферу деятельности.
– Что само по себе тревожно. Что ещё тревожнее, грабители не обратили внимание на всех остальных в том районе, а пошли прямо на нас, как будто знали, что у нас может быть нечто поинтереснее сельскохозяйственных орудий.
– Прекрасно! – проворчал Кейс. – Нам только с пиратами не хватало проблем! Особенно сейчас, когда имперцы почти не обращают на них внимания.
– Не сказал бы. Этих грабителей вывела из игры как раз парочка штурмовиков.
Он не разглядел в свете звёзд выражение на лице Кейса, но всё можно было понять по тому, как он резко напрягся.
– Что?
– Что слышал. Из какого-то неприметного фрахтовика появились разведчик на мотоспидере «Аратек» и пехотинец на наземном спидере. Я так и не разобрал, что это был за фрахтовик. У них там ещё какие-то два типа в штатском были, и какой-то кадр сидел в корабле для прикрытия.
– В штатском? – задумчиво переспросил Кейс. – Даже не в армейской или во флотской форме?
– 100%-но штатские, – подтвердил Портер. – Может, ИСБ-шники или спецназ.
– Тогда как получилось, что они вас отпустили? – Кейс вдруг поднял глаза на небо. – Или это ловушка?
– Если бы это была ловушка, она бы давно сработала. Нет, у них понятия не было, кто мы и что мы. Наверное, они просто погнались за налётчиками, – он поморщился. – Знать бы, что это всё значит.
– Ничего хорошего для нас, вот что, – Кейс спрятал пиратскую нашивку в карман. – Я направлю отчёт Наводчице. Она знает, кого можно на этот счёт тряхнуть.
– Неплохо, – Портер махнул рукой на работающие тени. – А пока нам нужно заниматься грузом.
– На этом тихом булыжнике резко стало неспокойно, – мрачно согласился Кейс. – Давай, займёмся делами.
Глава 6
Управляющий аукционного дома «Певен» на Кровне ничем не смог помочь. Как продавец, так и покупатель произведений искусств Гловстока были анонимными, и ни управляющий, ни его подчинённые не знакомы с представителями, направленными на аукцион. В «Певене» не велось записей о том, как лоты попадали на Кровну. Управляющий не смог и предположить, на каком судне они покинули планету.
Однако он вспомнил, что дважды отправлял произведения искусства на оценку до начала торгов. Оба раза они находились в его кабинете меньше часа, до того как он связывался с агентом продавца. Ещё он вспомнил, что их привозили на наземном, а не воздушном спидере.
Мара знала, что до начала аукциона их могли хранить в частном доме. Но поскольку воры регулярно просматривают журналы аукционных домов в поисках подходящих целей, это будет опасно и глупо. Скорее всего, продавец будет хранить их в сейфе в каком-нибудь тайном, надёжном, но вполне доступном месте.
Нехитрые поиски показали, что в часе езды от аукционного дома расположено более пятидесяти хранилищ. В большинстве это были небольшие помещения, хоть и достаточно приспособленные для хранения мебели или ценных бумаг, но вряд ли подходящие для произведений искусства стоимостью полмиллиарда кредитов. Маре удалось отыскать только одно хранилище, которое бы полностью соответствовало нужным параметрам.
То был «Складской центр братьев Биртрауб» – обширный комплекс пересекающихся серых зданий недалеко от главного городского космопорта. Тридцать или сорок кораблей, припаркованных на погрузочных рампах, тысячи рабочих, жужжащих подобно рою насекомых при приёмке, учёте и раскладке сотен и тысяч ящиков и коробок в день – она легко поверила в то, что это действительно один из самых крупных подобных комплексов во всём секторе Шелша.
Но было тут кое-что ещё, отчего у неё обострились чувства. Может быть, из-за особой угрюмости охранников, которых она обозревала из кафе через дорогу от комплекса, – охранников, у которых на лицах и на всём теле читался отпечаток галактических задворок. Может быть, это потому, что у многих кораблей, которые перемещали грузы в доках, отличительные знаки были откровенно подделаны.
Или это потому, что само присутствие Мары у этого окна включило неслышный сигнал тревоги в задних помещениях кафе.
Она подняла стакан и сделала глоток, тайком поглядывая на хронометр. Мара сидела здесь ещё с послеобеденного часа пик, и за прошедшие три часа заказала два напитка и тарелку с острыми карканскими рёбрышками на закуску, наблюдая за движением внутрь и наружу комплекса. Все эти три часа персонал кафе наблюдал за ней с тихим вниманием, выражавшимся в бесчисленных звонках неизвестному или неизвестным абонентам. За последний час эти звонки участились, и хотя Мара не слышала издалека, она чувствовала нарастающее напряжение.
Что было неудивительно. Если у шишек в высшем руководстве «Братьев Биртрауб» совесть нечиста, они бы обшарили все ближайшие космопорты в поисках её корабля, навели бы о ней всевозможные справки или даже связались с теми из органов охраны правопорядка, кто мог бы опознать её.
Но ничего из этого им бы не помогло. Имя на её опознавательном значке было вымышленным, корабль – незарегистрированным, а лицо, отпечатки пальцев и ДНК – отсутствующим во всех досье, компьютерах и памяти дроидов по всей Империи. Проверка покажет, что женщины с таким именем просто не существует.
Краем глаза она увидела, как управляющий кафе идёт к ней через ряды столиков, и открылась Силе для быстрой оценки его намерений. Он был на взводе как никогда, но чувствовалась и незамеченная ранее решимость. Видимо, они решились сделать ход.
– Простите, мисс, – осторожно обратился к ней управляющий.
– Да? – Мара подняла на него взгляд.
– Простите, но этот столик нам нужен. Боюсь, вам придётся уйти.
Мара огляделась. Да, за последние полчаса заведение изрядно наполнилось, за каждым столом сидело хотя бы по одному человеку. Однако, поскольку они уж слишко походили на громил-охранников в комплексе братьев Биртрауб, вряд ли это можно было назвать подходящей причиной.
– Вы уж извините, – управляющий махнул в сторону бара. Как по сигналу, к ним направился один из официантов с напитком на подносе. – Последний напиток за счёт заведения, и вам придётся уйти.
Подошедший официант поставил перед ней напиток.
– У меня есть предложение получше, – Мара подняла бокал и понюхала. Запах был еле заметен, но её усиленные органы чувств великолепно справились с задачей. – Вместо того чтобы пытаться меня отравить, – она поболтала стаканом и поставила его обратно на стол, – почему бы нам не пойти в тот комплекс и не поболтать с братьями Биртрауб?
Управляющий часто заморгал. Выполнять такие поручения явно не входило в его должностные обязанности.
– Э-э… не совсем вас понимаю.
– Неважно, – Мара опять огляделась. Её взгляд остановился на мужчине за одним из соседних столиков. Он был на несколько лет старше других громил, с внимательными глазами и притворялся, что не слышит их разговора. – Ты, – Мара махнула ему рукой. – Может, закончим разыгрывать комедию и повидаем твоего босса?
Тот натянуто улыбнулся и посмотрел на неё, отметив простой серый комбинезон и отсутствие оружия.
– А почему ты думаешь, что ему будет это интересно? – возразил он.
– Уж поверь мне, – Мара придала голосу и выражению на лице соответствующую власть и посмотрела ему прямо в глаза.
Мужчина помедлил, а потом только пожал плечами.
– Как хочешь, – он поднялся со стула и махнул в сторону двери. – Нам туда.
Мара встала и потянулась за портфелем, лежащим на соседнем стуле. Мужчина раньше неё схватил за ручку:
– Разреши тебе помочь.
Мара согласно кивнула головой, и они вдвоём пересекли помещение кафе. Едва они поравнялись с дверью, ещё двое громил неслышно подошли к ним сзади.
Длинный наземный спидер ожидал их у тротуара. Мара и мужчина устроились на заднем сиденье, а двое громил сели на откидные кресла напротив них.
– В офис господина Биртрауба, – велел мужчина водителю, и спидер влился в уличный поток движения.
– У тебя есть имя? – спросила Мара мужчину.
– Пиртонна, – губы мужчины опять тронулись улыбкой. – А тебя?
– Зови меня Клерией, – ответила Мара.
– Милое имечко, – Пиртона указал на её портфель, лежащий у него на коленях. – Разреши?
Мара кивнула. Там было всё её оружие и ещё кое-какое снаряжение, но самое важное было скрыто в электронном оборудовании, и она сомневалась, чтобы Пиртонна утрудится тщательным досмотром до прибытия в место назначения.
Он и не стал утруждаться. За минуту осмотрев сменную одежду и электронику, он закрыл портфель и положил его на сиденье рядом с собой.
– Доволен?
– Как никогда, – улыбнулся он в ответ.
Через несколько минут водитель притормозил у неприметного входа между парой пустых доков. Пиртонна провёл Мару внутрь и вдоль ярко освещённого коридора. Двое громил следовали за ними по пятам. По сравнению с ранее наблюдаемой активностью снаружи комплекса, здесь было почти пусто.
Несколько раз свернув, они остановились у двери без обозначений.
– Нам сюда, – заявил Пиртонна, прикоснулся ладонью к входной пластине и провёл Мару внутрь.
Действительно, это был офис, но он вряд ли принадлежал одному из братьев Биртрауб или кому-то ещё, обладающему хоть какой-то властью. Письменный стол был старый и весь покрыт пятнами, стулья – примитивные и без обивки, освещение – простое, яркое и чисто функциональное. По виду стеллажей с папками вдоль стен Мара предположила, что это скорее комната кладовщика.
Однако было столь же очевидно, что мужчина, стоящий и взирающий на неё сбоку стола являлся отнюдь не последней сошкой.
– Это она? – спросил мужчина, смерив Мару взглядом. – Хотите сказать, весь этот шум из-за какой-то девчонки?
– Она, – натянуто подтвердил Пиртонна. – Всегда стоит проверить тех, кто не значится ни в одном из списков.
– Это правда? – едко спросил мужчина.
– Правда, – подтвердила Мара.
Задней частью шеи она ощутила ветерок – двое громил вошли и закрыли дверь.
– Ты какой из братьев Биртрауб?
– Который самый мерзкий, – улыбнулся мужчина.
– Неплохо. Тогда к делу. Мне нужно имя человека, который полтора года назад взял в аренду место для шести ценных произведений искусства.
У Биртрауба глаза полезли на лоб.
– Тебе нужно что? – переспросил он, сменив враждебность на недоумение. – Произведения искусства?
– Ладно, – Мара с трудом подавила недовольную гримасу. В Силе она почувствовала, что Биртрауб не лжёт. Он и вправду ничего не знал о произведениях искусства или их продаже. Плохо! Задача заметно усложняется. – В таком случае меня вполне устроит полный список всех, кто арендовал здесь складские помещения.
Недоумение Биртрауба пропало, а его лицо потемнело.
– Ты или шутишь, или у тебя не в порядке с головой?
– Тогда почему ты так беспокоишься, когда посторонние рассматривают твой складской комплекс?
Лицо Биртрауба напряглось, его глаза метнули молнию в Пиртонну. Тот кивнул и встал позади Мары. Она почувствовала, что он приставил ей дуло бластера к спине между лопаток.
Мысленно она покачала головой. Дилетанты! Любому профессионалу ясно, что если коснуться противника оружием, тот сразу поймёт, где это оружие.
– Не самая лучшая мысль, – предостерегла она Биртрауба. – Последствия нападения на имперского агента могут быть весьма плачевны.
Биртрауб фыркнул, но Мара почувствовала его нерешительность.
– А разве ты имперский агент?
– Ваши люди очень надеются, что нет, – спокойно ответила Мара.
Опять нерешительность.
– Выясните, на кого она работает, – приказал Биртрауб. – А потом убейте…
Не дав ему договорить, Мара картинно развернулась влево, поймала левой рукой Пиртонну и отвела бластер от своей спины. Пиртонна выстрелил, но не успел на долю секунды. Синий парализующий разряд попал в один из стеллажей. Мара ухватилась левой рукой за его кисть, а правой блокировала локоть. Крутанувшись вокруг такой опоры, она подняла Пиртонне предплечье над плечом и навела его бластер на одного из громил.
Палец Пиртонны ещё нащупывал предохранитель, закрывая доступ к спусковому крючку. Но это не представляло проблем. Мара в Силе нажала на крючок и послала ещё один синий разряд в одного громилу, а потом сместила бластер и парализовала второго. Выкрутив Пиртонне кисть, она выхватила его бластер левой рукой и выстрелила ему прямо в грудь.
Перекинув бластер в правую руку, она навела его на лицо Биртрауба ещё до того, как первый громила грохнулся об пол.
– Он настроен на парализацию, – одобрительно заметила она после того, как сзади три тела рухнуло на пол. – Пиртонна, как и ты, решил сыграть со мной в игру «всё или ничего». Умный человек. Значит, эта ночь не будет для него последней, – она приподняла бластер. – А как ты оцениваешь свои шансы?
Биртрауб, не отводя от неё глаз, весь напрягся и побледнел. Он открыл рот, но ничего не произносил.
– Ну так? – продолжала Мара. – Вроде ты собирался рассказать, почему собирался меня прикончить только за то, что я оказалась поблизости.
У Биртрауба захрипело в горле, а лицо перекосило.
– Есть один человек, – с трудом выговорил он. – Его зовут Каалдра. Он работает на одну пиратскую группировку, очень крупную. Здесь они прячут добычу. Они… не любят, когда за ними следят.
– Я их не виню, – сказала Мара. Значит, коллекция Гловстока вовсе не от повстанцев. – Где мне его найти?
Биртрауб ещё больше побледнел.
– Нет, – захрипел он. – Пожалуйста. Он убьёт меня, если узнает.
– Он никогда не узнает, – заверила его Мара. – Где он?
– Ты не понимаешь, – Биртрауб ещё больше захрипел от отчаяния. – Они тебя схватят, пара часов – и они всё узнают.
– Если они меня схватят, то через пару часов уже будут мертвы, – поправила Мара. – Так где он?
Биртрауб глубоко вздохнул и скрестил руки на груди.