Би наигранно закатила глаза, однако она рада была тому, что отошла от шаткой грани их притяжения.

– Палить покрышки.

– А, это… – Он бархатисто хохотнул. – Нет. Просто я вырос на ранчо под Криденсом. Водить машину я начал с тех пор, как стал дотягиваться до педалей. Старший брат научил меня, как правильно буксовать, и с приятелями мы столько резины спалили в свои, так сказать, «ночи костров»[14], не сосчитать.

Он рассмеялся – тем мягким задушевным смехом, с каким обычно вспоминают старые добрые времена. Би даже представила его подростком: как он залезает в свой пикап и лицо его озаряется отблесками пылающего невдалеке огня. С длинными ногами и бушующими гормонами. С морем по колено и абсолютной верой в собственную неуязвимость. Интересно, знал ли он тогда, что однажды сможет возбудить женщину всего лишь лошадиными силами тачки – и сладким пирогом в придачу. Причем даже к ней не прикасаясь.

Смеялся он, прижав ладонь к груди, и этот неосознанный, раскрепощенный жест покорил Би. В ее обществе Купер не подвергал цензуре свои слова и действия. В машине с ней сидел не Остин-коп. С ней рядом был Остин-мужчина.

Задумавшись, он мотнул головой, хлопнул ладонью по колену.

– Удивительно, как мы вообще живы-то остались! Мать, наверное, надрала бы нам задницы, узнай, чем мы занимаемся большую часть свободного времени.

Несомненная привязанность Остина к местам, где он вырос, к своей семье ощущалась как весомая, едва ли не осязаемая сила. Он был точно в защитном ореоле. И в груди у Би кольнуло нечто вроде зависти. Она не первый раз в жизни сожалела, что ей не довелось вырасти в большой семье, в доме, полном любви и понимания, но уже очень давно Би об этом не задумывалась.

– Так у тебя только один старший брат?

– И четыре старшие сестры.

Би изумленно заморгала. Четыре старшие сестры? Неудивительно, что этот парень так спокойно воспринимает ее… заскоки! Он однозначно привык к своенравному женскому окружению.

– Хорошо – подумав, сказала инопланетянка. Даю слово Чести, что не трону тебя в течении часа, если ты не попытаешься сбежать. Надеюсь, это последний раз, когда я дала это слово землянину.

– Две из них сейчас живут в Вайоминге. Одна – в Делавэре. Еще одна живет в трех округах отсюда.

– Вот и ладно, – Илья с облегчением опустил винтовку. Почему-то он был уверен, что Элитьен стрелять не станет.

И вновь в его голосе почувствовалась нежная душевная привязанность.

Действительно, пока Илья разбирался с настройками рации, Элитьен не спеша вытащила-таки свое оружие из «кобуры», тщательно осмотрела лазер, что-то поправила и, не торопясь, убрала оружие обратно. Резким движением руки вытащила ствол снова и вновь убрала. Видимо оставшись довольна результатом эксперимента, инопланетянка отложила переводчик и стала что-то делать с тем прибором, который она забрала из кучи трофеев в лагере первого взвода. Тем временем Илья связался с Липатовым.

– Скучаешь, наверное, по ранчо? – спросила Би, уже умереннее откусывая от оставшегося пирога, пытаясь растянуть его подольше.

– Чего мне по нему скучать? – ухмыльнулся Остин. – Я ведь по-прежнему там обитаю. Когда в прошлом году уехал из Денвера, то снова поселился дома.

– Ты где? – голос майора звучал озабочено. – Нас тут атаковали. Но как-то странно. Как ты отъехал, с орбиты сообщили, что к позициям идут два снегохода. Ну ладно, идут и идут, на это запрета не было. Остановились в полукилометре. Вышло с десяток инопланетян и пошли на лагерь. Почти сразу стали в нас стрелять. Я сразу сообщил командованию, что мы атакованы и перемирию конец. Думал все, последний бой. Ан нет. И танцев как в прошлый раз не было, и стреляли чужаки просто ужасно, как будто оружие первый раз в руки взяли. Все мимо, никого из наших ребят даже не задело. Мы их за десяток минут всех положили, близко ни один не подошел. Спроси там у своей Высокой, что за дела творятся…

– Товарищ майор, наш снегоход уничтожен, – перебил его Илья. Похоже на лазер, но не уверен. Взрыв был, но, то ли ракета взорвалась, то ли снегоход сразу после импульса сдетонировал – не пойму. Меня предупредили, я успел выскочить. И «госпожа» за мной….А остальным, похоже, каюк. Где другие снегоходы и дружинники врага – не знаю.

– Да, дела, товарищ лейтенант, – задумчиво произнес Липатов. Я лично тебе никаких предупреждений не посылал. Ладно, пока отбой, мне надо по результатам боя срочно связаться с орбитой. Может проясниться что…. Держись там, сейчас разберемся. Жди.

В рации прозвучал сигнал отбоя, и Илья пристегнул ее к ремню десантной «разгрузки». Оглянулся на Элитьен. Та что-то говорила в свой прибор, видимо тоже устройство связи. Ее разговор занял гораздо большее время, чем у Ильи. Когда она, наконец, закончила сеанс связи и развернулась к парню лицом, начав говорить, то ее голос приобрел совсем другой оттенок. Как-то обескуражено он звучал, с нотками растерянности.

– Все мои снегоходы с дружинниками встали в поле. Просто отключились двигатели и все, – сообщила она Илье. – Ваша работа?

– Сильно сомневаюсь. Твои бойцы сказали, в чем причина поломки? – спросил Илья.

– Откуда им знать? Они солдаты, а не техники. Они умеют хорошо воевать, а не чинить машины.

– Вы везете на другую планету технику, которой не умеете пользоваться? – Илье было приятно видеть растерянную Элитьен и хотелось еще больше сбить с нее спесь. – И после этого ты утверждаешь, что это у нас на Земле бардак?

– Снегоходы были изъяты моей властью у гильдии торговцев, которые строили поселки, – возмущенно ответила инопланетянка. – Высоким нет нужды вникать во все мелочи – на это есть рабы, торговцы и их техники. Зачем им вникать в такие скучные и недостойные их внимания вещи как устройство каких-то машин, будь то снегоход, или даже звездолет? Рабы создают имущество, материальные блага, обслуживают и ремонтируют технику, торгуют, доставляют товары и делают прочие недостойные господ вещи. Высокие же правят, воюют и берут что хотят. Так устроен мир, это справедливо. Высокой госпоже и ее дружине должно хорошо разбираться в устройстве оружия и уметь воевать, убивать и приказывать. Все остальное – дело низких.

– Слушай Элитьен, а эти торговцы в гильдиях, разве тоже рабы? – Поинтересовался у инопланетянки Илья. В конечном итоге сбор информации о противнике был одной из его главных целей.

– Конечно. Но не личные рабы одного из родов Высоких, а общественные рабы всех Высоких в целом.

– Ага, понятно. Колхозное, значит ничье, – вспомнил Илья древнюю поговорку, которую любил употреблять его дед, живший вместе с семьей.

– Землянин, ты не понимаешь элементарных вещей. Кому-то надо торговать, чтобы у господ было то, что они захотят без задержек, а товары свободно обращались по Альвале. Но разве может Высокий, не потеряв при этом Честь, сидеть каждый день за финансовыми расчетами или шататься, надзирая, по цехам заводов? Очевидно, нет. Поэтому некоторые рабы, объединенные в торговые гильдии, и обслуживающий эти гильдии персонал, являются общественными рабами, обслуживающими все рода Высоких на Альвале. Господа же забирают у них деньги и товары когда им того захочется.

– Этого не может быть, – покачал головой Илья. Какой смыл кому-то работать и что-то создавать, если ты, например, можешь просто так прийти и взять это у него?

– Ты глуп, как и все мужчины, Илья. Если я просто так возьму у общественного раба или их гильдии денег или товаров больше положенного мне по статусу рода, то он пожалуется в совет гильдий общественных рабов. А совет гильдий направит прошение о суде в совет Высоких родов. Ну а совету отнюдь не понравиться то, что какой-то род берет у общественных рабов больше того, что положено этому конкретному роду. Придется вернуть, в лучшем случае. Высокие могут брать у любых общественных рабов, что им угодно, не считаясь с мнением рабов, но они должны считаться с мнением других Высоких. А Высокие рода очень внимательно следят друг за другом, скажу я тебе…

– Сложно все как у вас, – сказал Илья, пытаясь переварить полученную информацию.

– Это у вас все сложно до полной бессмысленности, – возразила ему инопланетянка. А у нас все просто и понятно. Впрочем, мне надоело объяснять тебе прописные истины. Ты можешь что-нибудь сказать по делу?

– Подожди, – Илья напряженно смотрел на рацию, ожидая вызова от майора. – Думаю ситуация скоро проясниться. Ты бы пока сходила к снегоходу Высокая, может там осталось что-то полезное.

– Ничего мы там не найдем, – внимательно посмотрев на еще горящие обломки, сказала инопланетянка. И, я думаю, нам будет безопаснее отойти немного от этого места…

В это время пришел сигнал вызова от Липатова. То, что он сообщил, повергло Илью в глубокую задумчивость.

Оказывается, сразу перед нападением на лагерь первого взвода «странных» солдат противника и сообщения майора о том, что его десантники подверглись атаке, с точки, расположенной невдалеке от одного из центральных поселков на Элии, пришел радиосигнал. Был он на открытой волне, в диапазоне частот, которым пользовался экипаж погибшего Геркулеса, так что расшифровка не заняла много времени. Принятый пакет информации в привычной для землян кодировке содержал небольшой видеоролик, в котором Элитьен благодарила землян за свое освобождение, по ее словам «раз уж они оказались настолько глупы, что поверили в некие переговоры, которых в принципе не может быть» и желала им всем скорейшей смерти. Пока командование экспедиции думало, как на это реагировать и почему подобный сигнал пришел не из снегохода, в котором ехал Илья с бывшей пленницей, пришло сообщение от Липатова, о том, что его лагерь опять подвергнут атаке. Это и стало последней каплей. Сабуро, не долго думая, приказал немедленно нанести удар по двум точкам – по той, откуда велась передача, и по снегоходу, где находился Илья, предварительно дав ему шанс спастись. Однако, тут была проблема. Лазер на Ямато, единственное оружие на корабле, которым можно было нанести мгновенный точечный удар по поверхности, был не столь уж мощным. Спроектирован он был как средство поражения ракет и спутников противника, или, в крайнем случае, для боя на ближних дистанциях. Бой с звездолетом противника не показал его особой эффективности. Кроме того, Элия, с ее частыми многоуровневыми облаками и мельчайшей снежной крошкой, постоянно разносимой ветром в нижних слоях атмосферы, сильно снижала поражающую способность лазера Ямато. Учитывая возможное бронирование цели, стрелять надо было в критическом режиме для систем охлаждения и управления питающего лазер вспомогательного реактора звездолета. Да и само оборудование лазера могло прийти в негодность от таких нагрузок.

До последнего момента адмирал не хотел применять это оружие по планетарным целям, оставляя его как козырь для крайних случаев. Но после сообщения Липатова об атаке лагеря он отдал такой приказ, и лазер произвел два выстрела на пределе своей мощности. Цели были поражены. Однако, как и ожидалось, для Ямато это не прошло даром. Во вспомогательном реакторе после второго выстрела сработала система аварийной остановки. Управляющий же лазером компьютер, проведя самодиагностику оборудования, выявил ряд повреждений из-за сильного перегрева, требующих обязательного устранения. На некоторое время лазерное вооружение Ямато вышло из строя.

Илья сообщил майору о внезапной остановке снегоходов с дружинниками Высокой. Похоже, против нее была организована провокация. Липатов согласился с версией Ильи, и вновь взял паузу для связи с орбитой. Тем временем инопланетянка закончила свой второй сеанс связи.

– Ерунда какая-то, – озабочено сказала она Илье. Я не могу связаться ни с одним из поселков. Оборудование по виду исправно, со мной просто не хотят соединяться. Что эти торговцы и техники о себе возомнили? Как они могут игнорировать вызовы от меня? Я им головы поотрываю…

– А твои дружинники в поселках, Высокая? Может лучше связаться с ними? – задал вопрос десантник.

– Не хотелось бы тебе этого говорить землянин, – задумчиво сказала Элитьен после длинной паузы. – Но видимо ничего не поделаешь. У меня больше нет дружинников в поселках. Чуть более десятка моих личных дружинников в сломавшихся снегоходах – это все чем я располагаю. Бой с теми из вас, кто напал на поселок у старого корабля, стоил нам слишком дорого. Уничтожить вас малыми силами и спасти меня мои верные люди не смогли. Им пришлось собраться всем вместе для повторной атаки, всем кто остался, и бросить торговцев без контроля, чтобы выручить меня или вернуть роду хотя бы мое тело, как велит им Честь.

– А торговцы не могли остановить как-то ваши снегоходы?

– Могли, наверное, землянин. Это же, в сущности, их снегоходы. Даже звездолет, на котором я прилетела с инспекцией на эту планету, принадлежит гильдии торговцев.

– Похоже, невеселые твои дела Высокая, – произнес парень. Картина произошедшего почти полностью сложилась в голове Ильи. Слушай меня внимательно …– Илья рассказал Элитьен о записи, которая пришла на Ямато и о странной атаке на позиции первого взвода.

– Не может быть, – в гневе прервала его Элитьен. Это же рабы! Как они смогли сделать подобное? Открыто пойти против Высокого рода – такое не прощается. Но если не они, то кто это сделал? Других высоких на Элии пока нет.

– Видимо они смогли. Других правдоподобных объяснений не вижу, – Илья даже развел руками для убедительности. В связи с возникшими обстоятельствами нападения Элитьен парень уже не боялся. – И что значит «других Высоких на Элии нет»? Ты же говорила про какой-то дружественный вам род Иноэрн, дескать, он не причинит нам вреда.

– Я лишь обещала, что он не причинит вам вреда в течение двенадцати суток. Поскольку его тут нет, то он и не причинит вам вреда. Инспекция планеты этим родом должна быть после моего возвращения, – учитывая, что я была в плену, мне казалось правильным так сказать, – ничуть не смутившись ответила Элитьен.

– Понятно… Что думаешь делать Высокая? Извини за непрошенный совет, но все шансы за то, что в первом же поселке ваших торговцев тебя просто убьют.

– Мне надо соединиться с моими дружинниками. До них километров шестьдесят. Пойдем им навстречу. Там будет видно.

– Хорошо Элитьен. Одно маленькое но. Ты больше не будешь пытаться меня убить?

– Нет, землянин. Пока это дело не проясниться, не буду.

– Тогда пошли. А пока идем, не могла бы ты рассказать мне о вашей планете и ваших Высоких родах? – Для меня бы было полезно прикоснуться к чужой мудрости – решил немного подбавить лести Илья.

– Впереди долгий путь, – помолчав, сказала бывшая пленница. – И мне приятно то, что ты осознаешь свою глупость и хочешь приобщиться к мудрости Высоких, Илья. Я расскажу тебе о нашей планете, землянин, чтобы ты осознал всю бездну морального падения вашего общества у вас на планете. Итак, слушай…

глава15 ч2

Элитьен говорила совершенно свободно. Она легко отвечала на все вопросы Ильи, пытаясь рассказать ему историю цивилизации Альвалы так, как она представляла ее сама. Она то ли не понимала, или не хотела понимать, насколько ценную для землян информацию выдает, а может быть не придавала этому значения из-за своего аристократического высокомерия. Был, конечно, и третий вариант, при котором все рассказанное являлось намеренной дезинформацией, но Илья считал его маловероятным, как и возможность того, что инопланетянка решила не отпускать его живым. По словам Элитьен, вырисовывалась следующая картина…

Планета Альвала была земного типа. Насколько Илья понял, находилась она на расстоянии одного или двух прыжков через провалы в пространстве. Элитьен этот момент обошла в разговоре, заметив, что Илье «это знать незачем», однако все же обмолвилась, о том, что летели они не очень долго, и звездная система Элии была открыта совсем недавно.

Древнейшая история Альвалы была похожа в общих чертах на земную – появление первых разумных существ, родоплеменной строй, освоение орудий из камня и кости, постройка жилищ, овладение огнем. Однако, уже в эти древние времена проявились первые социальные отличия от земного пути развития человечества, связанные с биологическим отличием двух видов. Если на Земле мальчики и девочки всегда рождались примерно в пропорции один к одному (хотя были и исключения), то на Альвале на троих детей приходилась в среднем, лишь одна девочка. Причем, это не было связано с самим зачатием, где вероятность один к одному в целом соблюдалась. Просто девочки вынашивались матерью дольше и гораздо труднее (одиннадцать месяцев беременности в случае плода женского пола и восемь месяцев беременности, если рождался мальчик) и в первые месяцы жизни новорожденные девочки были гораздо более слабыми и болезненными, чем мальчики, вследствие чего чаще умирали. Зато потом, если новорожденной девочке удавалось преодолеть первые годы жизни, она быстро набирала силы и не уступала своим сверстникам мужского пола ни в уме, ни в физической силе и ловкости. Таким образом, матриархат, который бытовал во многих древних культурах Земли, на Альвале стал естественной и органичной формой общественного устройства. Женщины ничем не уступали мужчинам, но ценились в обществе сильнее, так как многочисленность, сила и возможность продолжения рода зависели по большей части от них.

Следующее ключевое расхождение с земным путем развития произошло позже. Насколько Илья знал земную историю, по мере усовершенствования орудий труда, накопления знаний, разделения труда и роста его производительности, появления излишков продовольствия и товаров, а значит и развитой торговли, на Земле стали возникать сначала союзы родов, а потом и первые государства. Но не на Альвале. В чем там было дело – может в неуживчивом женском характере и женской неспособности к компромиссам, может в природных условиях, может еще из-за чего, но государств на Альвале так и не возникло. Роды альвальцев охотно шли на равноправные торговые и родственные союзы, не менее охотно и кроваво воевали, но одного в их истории практически не случалось – прямого добровольного подчинения одного рода другому. Возникали сложнейшие союзы племен для самых разных целей – от войны до торговли и освоения земель. Казалось еще один, самый естественный маленький шажок вперед – и готово, возникло новое государство. Но нет. Эта планка почему-то оказывалась непреодолимой. Более того, как только один род возвышался над массой других, быстро возникал союз племен, который объявлял выскочке войну и успокаивался, пока не добивался своего, включая в себя при надобности все новых и новых членов. Но, как только сильный род был повержен, бывшие союзники обычно с радостью вцеплялись друг другу в глотки.

Вот так и получилось, что ничего подобного древнему Египту, Персидской, Вавилонской или Римской империи на Альвале так и не возникло. Максимально большие государственные объединения, возникшие на Альвале, были чем-то вроде независимых городов – полисов древней Греции. А в целом, вместо пары сотен больших и малых государств, возникших на Земле к современности, на Альвале было чуть больше двадцати тысяч родов, сродни феодальным баронствам, графствам и княжествам времен феодальной раздробленности земного средневековья. Причем все рода формально равноправные, никаких вассалов и сюзеренов, никаких королей. Изначально, по словам Элитьен, число таких родов зашкаливало за сотню тысяч, однако процесс укрупнения, пусть и преодолевая многочисленные препятствия, все же шел. Одни рода Альвалы погибали в войнах, теряя всех своих бойцов и «Высоких» из главных семей рода и распадаясь на просто отдельных людей переходящих в рода – победители в качестве личных рабов или в гильдии общественных рабов, иные распадались естественным путем, теряя свою силу вследствие болезней, неурожаев или иных причин. Однако это был очень медленный, ползучий процесс, ничего похожего на преодоление феодальной раздробленности на Земле, которое зачастую проходило быстро, в течение одного – двух поколений, на Альвале не наблюдалось.

Соответственно на Альвале долгое время не было ни эпохи возрождения, ни культурных или научных революций, ни внезапных прорывов в каких-либо областях человеческой деятельности. Это был патриархальный, медленно развивающийся мир. Альвалане были лишены тех великолепных возможностей для прорыва, которые дает империя. Кроме того, как полагал Илья, власть женщин вообще по природе консервативна, они, в большинстве своем, не приемлют нового и не любят рисковать. Хотя, с другой стороны, женщины на Альвале были другими, чем на Земле. Они не могли свалить принятие решений на мужчин и спокойно плыть по течению, ноя над своей судьбой, да и нудная хозяйственная работа была не их стезей. Им приходилось быть сильными и уметь принимать решения, никто ничего не мог сделать за них.

Однако, тормозили развитие Альваланской цивилизации и социально – экономические факторы. Отсутствие крупных государств не давало возможности накопить крупные ресурсы. Никто не мог выставить и прокормить достаточно рабов, чтобы строить Египетские пирамиды, Колизей, содержать академию наук или великую библиотеку. Ни у кого не было ресурсов, чтобы содержать тысячи бездельников и бюрократов как во времена расцвета Римской империи на Земле. С одной стороны это было хорошо, с другой – не очень. На Альвале никак не мог создаться широкий класс людей, которые живут за счет общества, занимаясь только умственным или управленческим трудом, что сильно сказывалось на развитии и науки и общественной мысли в целом.

Тем не менее, история не стоит на месте и, через некоторое время, перед Альваланской цивилизацией накопилась критическая масса проблем, которые требовалось немедленно решать. Осознание этого дошло до самых упертых и консервативных из правительниц независимых родов. Требовались общие дороги, каналы, инфраструктура. Требовались большие океанские корабли, сложные машины, иные проекты, которые трудно было воплотить в жизнь одному роду. Наука постепенно накопила немало знаний и требовались квалифицированные специалисты во всех областях, кроме того жизненно необходима была система по обучению и подготовке новых специалистов. Торговля задыхалась от множества несогласованных между собой поборов, которые вводил каждый отдельный род, делая практически нерентабельными торговые отношения с далеко лежащими друг от друга областями. Финансы были запутаны ужасно. Сотни разнообразных денежных систем, мер, весов, стандартов – все это тормозило развитие и цивилизации в целом и каждого рода в частности. Дальше так продолжаться не могло.

И Альвалане стали решать эти проблемы. Но не через простой и логичный путь, который, по мнению Ильи, был реализован на Земле – то есть через создание единого государства с едиными правилами, а по-своему. Через то единственное, что связывало все общество Альвалы – сложнейшую разветвленную сеть союзов и родственных отношений. Сначала союзы независимых родов проводили собственные съезды и выбирали общих кандидатов от нескольких союзных друг другу родов. Потом эти кандидаты устроили всеобщий съезд, так или иначе представлявший основные союзы правящих Альвалой семейств. Дело вышло долгое, подготовка к съезду и его проведение заняли несколько лет. Однако, все же к общим решениям удалось прийти. Всеобщий съезд окончательно закрепил и легализовал бывший до этого в той или иной форме институт «общественных рабов». Сформировались полномочия и уставы для гильдий врачей, ученых, философов, писателей, ремесленников, торговцев, банкиров, строителей и иных профессий. Все они считались общественными рабами. Члены этих гильдий могли свободно передвигаться по всей планете, выполняя предписанные уставом гильдии работы и зарабатывать деньги. Определенный процент со своих доходов они должны были выплачивать местному совету Высоких родов, который формировался из избранных представителей каждого рода в определенной местности и подчинялся напрямую Верховному совету Высоких родов, который собирался раз в пять лет. Эти деньги местный совет распределял среди Высоких семейств на своей территории. Оставшуюся прибыль (меньше половины) гильдии могли потратить на собственное развитие. Контроль над финансовыми отчетами гильдий так же возлагался на местные отделения советов Высоких родов. В то же время, в случае произвола, гильдии могли жаловаться в суд гильдий, который ходатайствовал за них перед местным или верховным судом Высоких, так же созданном на всеобщем съезде. Кроме того первый Верховный совет Высоких семейств принял ряд решений по унификации денежной системы, весов, мер и расстояний, вводя единые стандарты для всей планеты.

Насколько Илья понял, вся эта громоздкая система была далека от идеалов демократии или республики. Скорее это был сложнейший набор сдержек и противовесов, позволяющий хоть как-то обеспечивать развитие. Тем не менее, как ни странно, он заработал на Альвале. Илья полагал, что на Земле нечто столь громоздкое просто не смогло бы существовать. Все бы уперлось в бесконечную говорильню и закончилось ничем. А даже если бы о чем-то удалось договориться, то уже через несколько месяцев все кому это выгодно, как говориться «отозвали бы свои подписи обратно». Было на Земле одно такое государство, с аристократическо – демократической вольницей – Речь Посполита и конец его был печален.

Но матриархи Альвалы людьми не являлись. Они обладали другой психологией и смогли договориться, а затем выполнить принятые все миром решения не смотря на всю свою гордость и кичливость. Аристократки Альвалы органически не хотели и не умели объединяться, если итогом объединения стало бы добровольное или вынужденное жесткое подчинение одного рода другому. Они не могли и не хотели уступать давлению грубой силы, уступить угрозам означало расписаться в собственном бесчестье, что хуже смерти. Но, если уж они пошли на переговоры, то старались договориться, а договорившись о чем-то, держали однажды данное слово, не смотря ни на что. Отказ от данного однажды слова автоматически выводил отступника (или даже весь род) из статуса Высоких, ставя его вне закона и обычая и лишая всех родственных и союзных связей с другими. Но эта крайняя мера практически не применялась – прецеденты были крайне редки.

Таким образом, с введением системы советов Высоких и советов гильдий, цивилизация Альвалы получила свой шанс на развитие. Заработали рыночные механизмы, у альвалан появилась возможность зарабатывать деньги, постепенно создавалась единая система правил. Гильдии строителей строили за деньги правящих семейств и их союзов, заинтересованных в увеличении прибыли от торговли на их землях, а так же гильдий торговцев и банкиров столь необходимые для торговли дороги и инфраструктуру. Гильдии ученых и врачей смогли зарабатывать, оказывая услуги, собственные средства, на которые открывали большие больницы и университеты, где выковывались новые кадры специалистов, делавших впоследствии богаче родную гильдию отчислениями от доходов со своей работы. Было, конечно, множество проблем, связанных с подавлением конкуренции внутри гильдий, отсутствием четких писаных законов, зачастую предвзятым судом (последнее слово в котором было за аристократами) в спорах Высоких родов с гильдиями. Но, по сравнению с положением дел до этого – произошел огромный скачок вперед. Наступил золотой век промышленного роста и торговли.

И на первом этапе все были довольны. Богатели и Гильдии и Высокие Рода. Постепенно улучшались условия жизни для всех. Наука, искусство и торговля рванули вперед. Более того, сдерживаемый до этого потенциал мужского населения Альвалы получил, наконец, возможность самореализации. Мужчина, даже родившийся в Высоком семействе, не мог претендовать на власть в роду и на серьезное отношение к своей личности. Но в гильдиях такого запрета не было, там мужчина мог реализовать себя в полной мере. И это дало о себе знать. Мужчины, получившие возможность раскрыть свой талант, оказались лучшими учеными, философами, торговцами, врачами и мастерами чем женщины. Однако, все это продолжалось не так уж долго…

Как это обычно бывает, любой человек, заработавший денег, вскоре задает себе вопрос – а зачем я должен делиться своими кровными с кем-то еще, кто ничего не делает? По какому праву эти люди забирают мои деньги и еще считают себя моими господами? Тем более таким вопросом задается и гильдия, как объединение работающих людей, вынужденных отдавать большую часть прибыли просто так. Собственно говоря, в Земной истории столкновение интересов между буржуазией и старой аристократией произвело немало революций. Но, на Альвале, как всегда, все было непросто…

Во первых не было единого центра, ударив по которому можно было взять власть в свои руки. Не было ни государства, ни короля, лишь тысячи относительно небольших, порой враждующих между собой аристократических родов, не связанных жесткой властной вертикалью. Но стоило тронуть один из них – все остальные мгновенно объединялись против бунтовщиков в единый фронт. Несколько попыток восстать быстро показали кто в доме хозяин. Самому удачливому из бунтовщиков – банкиру Аварлу, удалось собрать немало сторонников и средств, заручиться поддержкой нескольких гильдий, обучить в тайне боевые отряды и подготовить внезапное восстание. Однако самое крупное и удачное поначалу восстание наиболее ярко показало и причины бессмысленности подобного рода выступлений. Аварлу удалось мобилизовать на борьбу с Высокими десятки тысяч бойцов (что для не знавшей тотальных межгосударственных войн Альвалы было огромнейшей военной силой). Он смог начисто разгромить пару десятков правящих родов. Однако затем против него объединились все рода планеты. Все кто узнал об этом мятеже, выступили против него. Аристократические семейства Высоких объявили перемирие до момента ликвидации мятежа. Никто не вступил с ним в переговоры. Тысячи Высоких родов послали против Аварла свои дружины, которые прибывали со всех уголков планеты даже тогда, когда кости Аварла уже успели до блеска отполировать жуки – мясоеды.

Во вторых у гильдий не было оружия и навыков обращения с ним. В то время как дружинники Высоких родов посвящали военной науке всю свою жизнь, находясь на полном довольствии своего рода, рабам (в том числе и общественным) было категорически запрещено прикасаться к оружию. Гильдии могли тайно от аристократии вооружить и обучить несколько отрядов, такое случалось. Но только в ограниченных масштабах. О создании армии, обладающей боевым опытом и способной противостоять Высоким, гильдии не могли и мечтать. В земной истории крупные государства постоянно вели друг с другом войны, и поэтому в народе всегда хватало лихих парней, имеющих опыт военных действий и знающих как обращаться с оружием. Бывшие солдаты, зачастую без гроша за душой, всегда могли встать за деньги, или за идею, под знамена буржуазии или пролетариата обеспечив силовую поддержку революции. Но не на Альвале. Тут войны велись немногочисленными профессионалами из аристократических родов. Редкое сражение превышало тысячу бойцов с обеих сторон, конфликты с несколькими тысячами сражающихся были уже эпическими войнами практически планетарного масштаба. Мирное население в этих сражениях, напоминающих скорее схватки спецназа с обеих воюющих сторон, практически не страдало. Рабы рода просто меняли одну госпожу на другую, общественных рабов и вовсе не трогали. Проводить мобилизацию рабов для военных действий никому и в голову не приходило – рабы не должны были брать в руки оружие и все тут. Соответственно и ударов по мирному населению никто не наносил – гражданские априори не воевали и не были потенциальными солдатами, это было просто ценное имущество, которое переходило к победителю. Мир Альвалы не знал гражданских войн, тотальных мобилизаций, тысяч километров окопов и колючей проволоки, артиллерийских залпов по «площадям» и ковровых бомбардировок. В чем-то этот мир был гораздо более добрым, чем Земля. В нем так и не был изобретен напалм и иприт, линкор и стратегический бомбардировщик, субмарины не топили торпедами пассажирские корабли с сотнями мирных граждан на борту, атомные грибы не вырастали над городами, и никто не слышал про концентрационные лагеря. Но, с другой стороны, это был статичный мир, мир каст, рабства и тотальной несвободы, не знающий понятия «прав человека» и социальных лифтов.

Хорошо, свободно и безбедно жили лишь семьи Высоких из правящих родов и управленческая верхушка гильдий. Не столь уж тяжелой была жизнь и у рабов Высоких семейств. Многие из семей таких рабов жили при Высоких родах поколениями и жили неплохо. Бессмысленная жестокость и «сдирание трех шкур с одного раба» в Высоких семействах не поощрялось, считалось хорошим тоном содержать своих личных рабов как особо ценное имущество, обеспечивая их едой, кровом, медицинских уходом и содержанием до самой смерти. Хуже всего жили низовые работники гильдий и самые отверженные существа на Альвале – гильдейские рабы. Последние просто эксплуатировались на заводах и фабриках как бесплатная рабочая сила, не имея никаких прав ни в законе, ни в обычае Альваланской цивилизации.

Отдельно Илья спрашивал Элитьен про положение мужчин на Альвале. Оно тоже было разным. В Высоких семействах (кстати, само название Высокие имело не только символический смысл, девочки из правящих аристократических родов поколениями получали самый лучший уход и питание и вследствие этого, видимо в силу особенностей организма альвалан, были в среднем на десять – двадцать сантиметров выше ростом чем их сверстники) мальчики имели мало прав. Они обычно и физически уступали женщинам, их уделом было управление домашним хозяйством и безусловное подчинение сначала матери, а потом супруге. Девушка из Высокого рода должна была искать себе мужа только среди «благородных мальчиков» из других Высоких родов, или, в крайнем случае, допускался брак с одним из свободных людей. Это правило было абсолютно обязательным, брак с рабом, неважно личным или общественным, был для Высокой абсолютно недопустим. Впрочем, категория «свободных людей», не являющихся при этом членами одного из Высоких семейств была на Альвале очень малочисленна. В нее входили остатки семейств бывших когда-то Высокими, но утративших этот статус по разным причинам, потомки общественных рабов освобожденных за особые заслуги советом Высоких родов и иная экзотика. Фактически девушка из аристократии могла выбирать мужа только из другого Высокого рода.

Мальчикам из Высоких родов было проще, не найдя себе невесты из Высокого рода (что часто случалось, так как девочек было меньше) они могли жениться на девушке из семейства, принадлежащего к одной из гильдий, то есть им не воспрещался брак с прослойкой общественных рабов. Некоторые парни из Высоких семейств даже сознательно искали себе жену из гильдии, не желая оставаться всю жизнь на вторых ролях. В гильдиях «домостроя» не было, там царило если не равенство полов (женщины все же доминировали чаще), то хотя бы равенство возможностей. Именно там мужчина на Альвале мог развернуться без оглядки на кого-то и быть самому себе хозяином.

А еще на Альвале было много неженатых мужчин. От статистики никуда не убежишь – на одну девочку приходилось два мальчика. Брак же одной женщины с двумя мужчинами был допустим только у обычных рабов, если их хозяин того пожелает.

Отдельно стояла категория воинов. Их обычно набирали из девочек Высоких семейств, которые не относились к категории правящих в этом Роду, в исключительных случаях из личных рабов рода, если семья этого раба служила роду не одно поколение, и в ее преданности не было никаких сомнений. Мужчины становились воинами тоже очень редко, хотя такие прецеденты бывали. Отобранные с малолетства, дружинники рода занимались всю жизнь только военной наукой и были безусловно преданны своему роду. Фактически каждый род содержал свой собственный спецназ, сила которого зачастую определяла влияние всего Рода.

Примерно такая картина Альваланской цивилизации предстала перед Ильей из рассказов Элитьен, пока они шли по ледяной пустыне на соединение с оставшимися в живых дружинниками рода Иллор. Элитьен говорила охотно, явно наслаждаясь собственным рассказом. Однако, прошло несколько часов, и поведение инопланетянки изменилось. Она стала делать большие паузы в разговоре, игнорировать вопросы Ильи, темп ее движения стал более вялым, голос звучал вымученно.

– Что случилось? – наконец спросил ее Илья «в лоб». – У нас проблемы?

– Ну да, – ответила через некоторое время инопланетянка слабым голосом. – У меня так точно. В моем скафандре села батарея. Прошло больше суток без подзарядки, а она была у меня наполовину разряжена еще тогда, когда начался бой с вашим отрядом. И дальше было не до того…Я замерзаю Илья. И мне не хватает кислорода. Похоже, придется продолжить твое вразумление попозже – тихо добавила она. – Если получиться…

Глава 16. В снегах Элии. Продолжение

Нельзя сказать, что услышанное Илье понравилось. Особой симпатии к Элитьен он не испытывал, но, во всяком случае не хотел ее смерти, даже не смотря на гибель своих товарищей.

– Насколько все серьезно? – Озабоченно спросил парень. – Двигаться можешь?

– У меня есть выбор? – Илье показалась, что в слабом голосе инопланетянки промелькнула нотка мрачного юмора. – Подогрев скафандра больше не работает. Пока иду – еще как-то греюсь. Если остановлюсь, то замерзну. Похоже, гильдейские техники перемудрили с пассивной системой отвода тепла – его потеря идет слишком быстро. Я думала что успею добраться до своих…а похоже нет.

– Ты главное двигайся. Пусть медленно, шаг за шагом, – озабочено произнес Илья. – Мы должны дойти Высокая. Глупо погибнуть вот так.

– Я понимаю это, глупый ты мой мальчик. Только концентратор кислорода в шлеме тоже обесточен. У меня кружиться голова – нечем дышать… Долго не протяну.

– Я вообще-то не мальчик – немного обиделся Илья. – И не твой. Ладно, попробуем что-то сделать.

Илья остановился, огляделся вокруг. По-прежнему было темно, до рассвета оставалось еще больше трех часов. Вокруг расстилалась голая голубовато-белая пустыня, только ветер гонял легкую поземку по невысоким снежным барханам. Посмотрел на термометр – минус шестьдесят один градус по Цельсию. Прошли они километров десять, не больше, – по снегу особенно не разбежишься. Даже если дружинники идут на соединение с ними быстрее – все равно до встречи уйдет немало времени. Илья достал рацию и вызвал Липатова. Тот откликнулся довольно быстро.

– Похоже, наша общая знакомая сейчас коньки отбросит, – недолго думая заявил он в трубку майору, не тратя мнение на уставные условности. – А было бы очень жаль, товарищ майор, я получил от нее массу информации и могу получить еще. Мои координаты на Ямато должны хорошо знать. Нужно срочно связаться с орбитой, чтобы с Ямато немедленно сбросили сюда контейнер с палаткой, кислородным и тепловым оборудованием.

– Крутой ты стал, товарищ студент – отозвалась рация голосом Липатова. – Условия уже ставишь, требования выдвигаешь. – А, впрочем, может это и хорошо, – голос Липатова был беззлобный, даже с какой-то ободрительной ноткой. – Я сейчас у аппарата, могу связать тебя через него напрямую с Сабуро, вот с адмирала требуй, что тебе надо. Подожди немного…

– Слушаю, – на другом конце трубки послышался голос, принадлежавший немолодому человеку. Говорил он по-русски с сильно выраженным акцентом, хотя и вполне понятно. – Представьтесь по форме и доложите ситуацию.

– Лейтенант Красиков, товарищ адмирал, – ответил Илья. Нахожусь в чистом поле вместе с бывшей пленной инопланетянкой, с которой должен был вести переговоры. Впрочем, буду краток, полагаю, вы в курсе дела. У нее поломка оборудования, она замерзает и может умереть. Нам срочно нужна палатка из стандартного комплекта для десанта, вместе со штатным оборудованием.

– Хорошо лейтенант. Мы проанализируем ситуацию и примем решение. Однако, не думаю, что это целесообразно, – к инопланетянам могут попасть земные технологии. Изложите пока полученную от врага информацию, а…

– Некогда, товарищ адмирал, – перебил Сабуро Илья. – Время ограничено. Она умирает прямо сейчас, через час или два может быть поздно. По всей видимости, инопланетянка, ее зовут Элитьен, единственный ключ к переговорам, и достаточно крупная фигура у себя на планете. Нам срочно нужна палатка с кислородным оборудованием и теплогенератором.

– Здесь я решаю, что делать и на что есть время, а на что нет, – в голосе Сабуро прорезался металл. Однако, Илье на это было уже наплевать. Нервное напряжение последних дней давало о себе знать и сейчас, неожиданно, Илью как будто прорвало. Ему неожиданно стало легко-легко, слова как будто сами срывались с языка и ничто уже не имело значения.

– Слушай адмирал, – практически закричал он в трубку. Ты там у себя на орбите можешь решать что хочешь, меня это не волнует. Я тут стою как идиот, ночью в чистом поле, с поясом шахида на талии и полумертвой бабой. Посланный посредником на какие-то идиотские переговоры с твоего, адмирал, не буду говорить какого приказа, и чуть-чуть недожаренный твоим же, адмирал, не буду говорить каким лазером с орбиты. Так вот, мне глубоко по барабану, что ты там думаешь, мне уже вообще все равно. Мне некогда объяснять. Мне сейчас, прямо сейчас нужна палатка, иначе все наши усилия пойдут коту под хвост. Понятно? Полагаю что понятно, жду груз, – Илья решительно нажал кнопку отбоя.

Уже нажав кнопку и глядя на отключившуюся рацию, Илья понял, что свалял дурака. С адмиралом все же так говорить, наверное, не стоило. Кроме того, были чисто технические проблемы, связанные с доставкой груза – челноки с Ямато перед выбросом десанта несколько часов маневрировали в верхних слоях атмосферы, постепенно входя в нее. Как ему доставят оборудование прямо сейчас? Впрочем, это его уже не касалось. Он сделал все что мог, другого выхода в этой ситуации Илья не видел. Парень обернулся к Элитьен, Она стояла рядом, немного пошатываясь.

– А знаешь, я слышала, что ты сказал своему адмиралу, – сказала инопланетянка. Говорила она медленно тихо, делая между предложениями длинные паузы. – Ты не отключил внешние динамики. Он из правящей семьи твоего рода, да? Впрочем, неважно. Я услышала любопытные вещи…но вообще-то ты молодец. Прямо даже как и не мужик, а настоящая баба!

Илью аж передернуло от такого комплимента. Однако, в устах Элитьен это была действительно похвала и немаленькая. Рация завибрировала от сигнала вызова. Илья включил соединение.

– Будет тебе палатка, боец, – послышался голос Липатова. – Адмирал просил передать, чтобы ты ждал. Еще он просил передать, что если что пойдет не так – тебе бы лучше и не рождаться, пожалеешь. Судьба твоя потом будет не просто печальна, а кошмарна…

– Понятно, – ответил Илья. – Потом будет потом.

-Ну, тогда пока отбой, студент. Жди груз.

Илья немного потоптался на месте, посмотрел зачем-то в черное Элианское небо. Там не было видно даже звезд, видимо из-за густой облачности. «Ждать – значит ждать» – подумал Илья. Других возможностей спасти Элитьен парень не видел. Можно было стоять на месте, а можно было потихоньку идти вперед – без разницы. Если на Ямато найдут возможность доставить груз, то его сброс будет сделан по их координатам в режиме реального времени. Однако идти было предпочтительнее для Элитьен – движение давало хоть какое-то тепло.

И они медленно пошли вперед, уже не тратя силы на разговоры. Первый раз, когда Илья попытался закинуть руку сильно пошатнувшейся инопланетянки себе на плечо, Элитьен слабо попыталась вырваться и буркнула что-то, что переводчик не смог толком перевести. – Не будь дурой, – резко ответил ей Илья. – У меня исправное оборудование, есть вода и стимуляторы. Тебе нужно выжить, поэтому принимай помощь, комплексовать потом будешь. – Как эту речь восприняла Элитьен, осталось тайной, но сопротивляться она после этого не стала. Так они и побрели дальше, в обнимку как влюбленные. Только недолго. Через десяток минут ноги Элитьен подкосились, и Илья еле успел подхватить ее на руки. Весила инопланетянка прилично, явно побольше доброго мешка картошки, которые Илья с отцом таскали домой со своей дачи под Воронежем. «Долго не пронесу», – решил Илья и выдавил языком из специальной ниши в шлеме САДКа кисло-сладкий шарик стимулятора, из тех, которые ему дал Липатов на «крайний случай». Точный состав препарата парень не знал, но его действие оказалось замечательным. Через минуту, словно чистой влажной губкой по запыленному, годами не мытому шкафу, провели по мозгам Ильи. Парень слышал мельчайшие эфирные шорохи в наушниках и скрип снега под ногами. Мысли стали ясными и точными, вес Элитьен в руках как будто снизился вдвое. Исчезли страх и неуверенность, настроение улучшилось. Глядя на падающие впереди снежинки, оседающие на снежное поле вокруг и безвольное тело Элитьен в руках, Илья вспомнил состояние, когда ему было так же хорошо. Первая сессия, январь, зима. Семнадцатилетний первокурсник Илья успешно сдал физику, последний и самый сложный экзамен зимней сессии и шел пешком от метро Планерная до общежития, предвкушая предстоящую вечернюю гулянку. Вот тогда тоже так же мягко падал снег, по тротуару мела легкая поземка, а на душе было хорошо-хорошо, как будто все проблемы в жизни остались позади, а впереди есть место только для радости и счастья.

Илья не знал, сколько времени он прошагал в таком состоянии. Может десять минут, а может и час. Внезапно, в облаках над Ильей образовался разрыв, и в чуть-чуть начавшем сереть небе выглянули звезды. Одна из них вдруг ярко вспыхнула и красивой огненной дугой съехала вниз. «Падающая звезда. Надо загадать желание», – подумал Илья, шагая вперед в своем странно-радостном состоянии. «Чтобы такого пожелать? А ладно, пожелаю просто, чтобы все было хорошо! А Господь мне сейчас поможет, если он есть, правда? Господь же помогает тем, кто искренне просит!», – подумал он. От умиления своими мыслями Илье хотелось плакать, видимо сказывалось действие препарата. Илья снова поднял глаза в небо. И обомлел. Пригляделся получше, до боли напрягая глазные мышцы. Нет, ошибки быть не могло. Практически прямо на Илью с небес спускался купол такого знакомого десантного парашюта…

Специальная десантная палатка ставиться быстро. Главное – правильно собрать каркас из легких, но прочных металлических стержней. Дело это не хитрое, но требует тщательности и аккуратности. Потом, когда герметичная многослойная ткань натягивается на каркасе под действием избыточного давления изнутри, получается отличный зимний домик, теплый и с твердыми стенами. Сбор палатки и подключение оборудования заняли у Ильи около получаса. Когда он, наконец, внес Элитьен в готовую палатку, та уже еле могла шевелить руками. С большим трудом она помогла Илье снять с себя шлем, и некоторое время просто лежала, наслаждаясь теплом и жадно дыша наполненным кислородом воздухом.

С помощью Ильи Элитьен полностью сняла бесполезный сейчас скафандр. Под ним у нее был обтягивающий тело эластичный комбинезон из темно-синего, тянущегося материала. Его снимать инопланетянка отказалась категорически. Пришлось, подвернув как можно сильнее вверх штанины и рукава ее комбинезона, ограничиться тщательным растиранием рук и ног специальной мазью от обморожений, которая входила в аптечку десантника. Насколько Илья знал, именно конечности всегда страдают от обморожения в первую очередь. Оценить степень обморожения в данном случае он не мог, кожа рук и ног у Элитьен была, как и лицо, синеватого цвета.

– Ну, вроде все, – сказал Илья, закончив растирание. – Жить будешь. Если, конечно, у тебя на нашу мазь фатальной аллергии нет. – Может спиртику хлебнешь для здоровья? Мне майор выделил немного…

– Что из себя представляет этот конкретно спирт? – Спросила Элитьен

– А, обычный медицинский C2H5OH, – ответил Илья. – Смотри, – он наскоро нацарапал на клочке обертки из-под оборудования формулу спирта, использую маленькие круги как атомы водорода и круги побольше – как кислород и углерод. Элитьен несколько секунд вглядывалась в формулу.

– Подойдет, – сказала она. – Сейчас, будет в самый раз. Хотя мы, как более развитая цивилизация не пьем чистый спирт. У нас, между прочим, есть больше десятка рецептов благородных напитков на его основе. Но женщине не зазорно иногда и чистого спирта в меру выпить.

– Ну, давай! Твое здоровье! – Илья налил в большую завинчивающуюся крышку от фляги с энергетиком миллилитров пятьдесят спирта и протянул его Элитьен. Дождался, когда она бравым движением опрокинет в рот стопку и протянул флягу – запить. Но инопланетянка лишь махнула, отказываясь, рукой, с шумом втянув ртом воздух.

– В роду Иллор не запивают, – равнодушно произнес переводчик. – Традиция.

– Раз традиция, тогда конечно, – Илья тем временем сноровисто налил себе и тоже выпил стопку, приложившись после этого к фляге с тоником.

– Ну ты даешь, – прокомментировала его действия Элитьен. – Мужики обычно легкое винцо едва потягивают, а ты спирт пьешь как баба. Странный там у вас мир, карикатура какая-то. Мужчины как женщины и, насколько я знаю, женщины как мужчины.

– Хватит философствовать, лучше спать давай, – помедлив, отозвался Илья. – Хотя нет, подожди. Отзвонись своим орлам, а то сожгут, не разобравшись, палатку вместе с нами заодно, когда прибудут…

– Как скажешь, – неожиданно покладисто ответила Элитьен. – Но в этом нет особого смысла. Они почувствуют меня, когда подойдут близко.

– Они что, умеют читать мысли? – удивился Илья.

– Не хочу говорить на эту тему. Единственно, что я скажу тебе, так это то, что обученные дружинники могут многое, недоступно обычным людям. Вы это видели в бою…. Все, действительно, давай спать.

Инопланетянка уснула довольно быстро, а вот к Илье сон никак не шел, не смотря на усталость и выпитый алкоголь. Действие стимулятора немного притупилось, но видимо, давало о себе знать. Однако, даже просто спокойно лежать в теплой палатке, слыша негромкие завывания ветра за стенкой было приятно. Тем более, что было о чем подумать.

Наиболее логичным Илье казался вариант с ожиданием помощи от Паладина. «До прилета звездолета с основными силами десанта оставалось не так много времени», – думал парень. «Их вполне можно было переждать хотя бы и прямо здесь, еда, вода и даже боеприпасы к винтовке были сброшены вместе с палаткой. Дальше просто – десант с транспортного звездолета землян легко сметет восставших торговцев даже без поддержки дружинников Элитьен. Людям достанется планета и масса трофеев, а Элитьен с дружиной можно объявить хотя бы и почетными гостями, чтобы потом, при желании использовать в переговорах с правящими высокими родами. Только согласиться ли на это Элитьен, вот вопрос? Она должна прекрасно понимать, что в этом случае будет фактически пленницей, как этот статус не назови. Вообще, что она думает делать дальше?»

Илья ворочался на лежанке в такт своим мыслям. Потом снова попытался уснуть. Не получилось. Будить Элитьен было как-то неудобно…

«Хотя стоп. Что значит неудобно? Она мне, что лучший друг или жена?» – мысленно одернул сам себя Илья. «Поспала немного, отогрелась и ладно, – дел масса»

– Элитьен, – громко позвал инопланетянку Илья.

– Да, – быстро отозвалась она, как будто и не засыпала.

– Скоро твои дружинники придут, что делать будешь?

– Как что? Атаковать, конечно.

– Кого атаковать?

– Поселок Алат, конечно, там где моя резиденция и куда мы изначально направлялись.

– А смысл, Элитьен, – возразил инопланетянке Илья. – По ряду причин нам не могут оказать военную помощь с орбиты прямо сейчас. Но, я думаю что через пять – шесть дней ситуация может измениться. Тогда и возьмем под контроль твой Алат.

– Интересно, что же это такое может измениться через пять дней? – ответила Элитьен. – Ты явно что-то недоговариваешь. И вообще, вы, земляне, все время пытаетесь выудить информацию, не дав ничего взамен. Как с вами вести переговоры? Ладно, посмотрим. Думаю, что Вы ждете еще один корабль, ничем другим объяснить подобные оговорки нельзя. Я угадала? Или тебе запрещено отвечать и на это? Что же, учтем в дальнейшем.

В любом случае Илья, у меня нет выбора. Я уже говорила об этом, напомню еще раз. Я должна вести переговоры с другими Высокими не с одного из земных кораблей и не с захваченной землянами планеты. В этом случае моим словам никто не придаст никакого значения. Я должна это сделать сейчас. Ваш корабль уничтожил спутник – ретранслятор над Элией. Я не могу связаться с автоматическими зондами у перехода в нашу систему без него отсюда. Мне нужно попасть в Алат, где находиться аппаратура дальней связи.

«Оговорилась», – подумал Илья. «Их система всего в одном переходе. Если это, конечно, не намеренная дезинформация».

– Оттуда я смогу связаться с зондом у самого перехода, – тем временем продолжала свой монолог Элитьен. – Думаю, у вас у самого перехода висят такие же, это логично. Пара часов на пересечение ворот – и сигнал по цепочке попадет на Альвалу, в наш местный совет Высоких. Тогда процесс будет уже не остановить никаким гильдиям.

– Они могут сломать оборудование в Алате, – заметил Илья.

– Вряд ли. Гильдейцы не знают про мой личный код, переподчиняющий управление зондами лично мне, в обход их техников. А без этого, зачем им ломать оборудование, по которому осуществляют связь со своим начальством они сами?

– Слушай, Элитьен, а все-таки, почему они на нас напали? – Подумав, спросил парень. – Ну, с тобой у них свои счеты могут быть. Но зачем им провоцировать войну с нами?

– Не знаю, Илья. Просто не знаю. Но это явно их работа. Кто кроме торговцев и техников мог остановить снегоходы? Кто еще мог напасть на вас, после этого? И, даже если предположить что ты врешь о видеозаписи, посланной на ваш корабль и нападении на ваш лагерь, почему они не отвечают ни на мои вызовы, ни на вызовы моих дружинников? Но, я ощущаю, что ты не врешь, некоторые высокие могут это чувствовать. Нет, это их дело. Впрочем, все окончательно станет ясно, когда мы с дружиной подойдем к поселку…

– Элитьен, а не было ли каких-то изменений в статусе ваших гильдий после первого контакта с землянами? Может они получили какие-то права, которых не имели раньше, или что-то вроде этого? – Илья чувствовал, что какая-то мысль, способная многое объяснить, уже крутиться в его голове, но никак не мог четко сформулировать свои умозаключения.

Инопланетянка надолго задумалась. Потом перевернулась на своей лежанке со спины на бок, пристально смотря на Илью.

– А ты знаешь, было такое. Мы ведь впервые встретили расу, которая вышла в космос. Когда мы захватили вашего пленного, то решили что вы раса рабов. Сейчас я думаю, что это было дурацкое решение – надо было смотреть не на то, как лебезит перед нами один из слабых духом, решивший купить себе жизнь, а но то, как дрались остальные…Ладно.

В общем, Высокие советы решили, что нужно отступить от старых законов и, в свете новых обстоятельств, дать гильдиям право делать оружие. Столько оружия, сколько делают сейчас, на Альвале не производили никогда. И, кроме того, – гильдиям совсем недавно дали право формировать и вооружать свои отряды за пределы Альвалы и строить новые заводы под космические вооружения. Аргументация была примерно такая – можно дать оружие некоторым из своих старых рабов, чтобы они нам добыли новых. Меня на совете не было, но моя мать, госпожа и правительница рода Иллор Инлэт, рассказывала мне об этом. Мнения Высоких тогда разделились. Но тех, кто голосовал за новые вольности гильдейцам, было большинство. Даже ходили слухи о неких крупных взятках, полученных от гильдий за голоса небогатых родов на совете. Хотя, думаю это вранье.

– Ясно. – Прервал Элитьен десантник. У Ильи словно сложился в голове некий пазл. И тогда он заговорил.

– Похоже картина проясняется, Высокая. Вы же у себя никогда не слышали про буржуазные революции? Про столкновения молодого бизнеса и старых порядков, старой аристократии и новых дельцов?

– Что такое революция, Илья? – Сказала Элитьен. – Я не вполне понимаю этот термин.

– Я так и думал. Зато у нас на Земле он прекрасно знаком….Вот смотри, если сейчас мы прекратим войну и между нашими расами установиться мир, что выиграют гильдии? Ничего. Вы их опять прижмете и возьмете под полный контроль. А если война продолжиться и у гильдий будет много вооруженных бойцов, военной техники, сеть легальных, подконтрольных им оружейных заводов? Если у них появиться боевой опыт? Кто будет сильнее тогда? Высокие рода с их малочисленными дружинами или гильдии? Тогда начнется такое, что восстание Аварла покажется вам, Высокие, детским лепетом. Ну а потом, после их победы, эпоха измениться, и кто был ничем, тот станет всем. Мы, на своей планете, все это проходили. Даже сейчас, здесь на Элии торговцы и техники, как ты говоришь, фактически нанесли тебе Высокая и твоей дружине поражение. Ну не без нашего скромного участия, конечно, но тем не менее. Вот и думай Высокая, почему же это они так хотят войны с землянами, что с легкостью подставляют тебя под наш лазер и срывают возможные переговоры. А Гильдейцы поняли, что дело-то идет к переговорам, знаешь когда? Когда ты в снегоходе связалась с базой и утвердила статус наших пленных как своих гостей. Сразу после этого все и завертелось.

– Не может быть! – Твердо заявила Элитьен. – Гильдии никогда не осмелятся открыто выступить против Высоких родов. Это немыслимо!

– Ну, вот против тебя осмелились, – спокойно возразил Илья. – И что? В палатке надолго воцарилась тишина.

– Завтра выступаем на штурм Алата, – сказала, наконец, инопланетянка. – Это решено и обсуждению не подлежит.

Тем не менее, выступить завтра на штурм не получилось. По ряду причин. Во первых утром Высокая не смогла толком ходить. Она болезненно морщилась при попытке сделать каждый шаг, и вообще была «не в форме». Во вторых ее дружинники прибыли лишь во второй половине короткого Элианского дня и тоже выглядели не очень хорошо. Длинный пеший марш по заснеженному полю оказался не таким простым делом даже для Альваланского спецназа. В результате штурм поселка с торговцами было решено перенести на следующие сутки. Дружинники отдыхали, посменно находясь в палатке и неся караулы. Скафандр Элитьен удалось привести в порядок, запитав его батарею от скафандров дружины.

Была и третья, главная причина переноса времени начала операции. Днем Илья связался через Липатова с Ямато и изложил всю полученную за последние время информацию командованию экспедиции. Приказ, пришедший с орбиты через несколько часов после доклада, поразил Илью. Сабуро предписывал остаткам первого взвода принять участие в атаке на поселок Алат, поддержав дружинников Элитьен против гильдейцев. Второе, что поразило Илью еще сильнее – согласие Элитьен принять помощь людей, при условии, что их будет немного. Так что пять человек, включая майора, должны были прибыть к палатке, где назначался общий сбор, на следующее утро. Практически это были все боеспособные бойцы первого взвода. Для ускорения их прибытия на Ямато спешно заканчивали монтировать снегоходы, которые вот-вот должны были сбросить с десантного челнока на позиции землян. Почему столь нужной техники не предусмотрели на Ямато заранее, Илья не знал. Видимо, не рассчитывали на маневровую войну или для них не хватало места, или вмешались еще какие-то факторы, вроде обычной безалаберности. Отличные снегоходы были, по словам Липатова, на Паладине. Скоростные, вооруженные, даже легкобронированные. А на Ямато техникам пришлось выкручиваться, делая некие конструкции из того что есть, приваривая металлические и пластиковые короба с полозьями к импровизированным двигателям, собранным из того что было под рукой.

Тем не менее, передвигаться, пусть и на таких машинах, было лучше, чем идти пешком. С этим согласилась даже Элитьен, перенеся на сутки выступление отряда и дожидаясь землян. Скоро все должно было решиться.

Глава 17. Последний и решительный бой.

Неожиданная пауза дала Илье возможность отдохнуть. Весь следующий день он спал, ел и набирался сил, ожидая когда прибудут остатки взвода. Стимулятор принятый накануне, давал любопытный пост-эффект. Никаких неприятных ощущений, болезненности или слабости не было, но Илья ощущал себя так, как будто из него до капли высосали всю нервную энергию. Не хотелось разговаривать и думать, в душе царило безмятежное и бесчувственное спокойствие. Если парень не спал, то валялся на лежанке, бездумно глядя в коричневый потолок палатки. Только к вечеру он почувствовал себя лучше.

Элитьен тоже было не до разговоров с Ильей. По большей части она лежала рядом, на соседней лежанке, иногда о чем-то разговаривала с дружинниками, а точнее дружинницами, посменно меняющимися в палатке. Ждали. Охранники Элитьен, казалось, не обращали на Илью ни малейшего внимания. Они заходили по двое-трое в палатку, снимали шлемы, что-то пили из фляг и ели круглыми глубокими ложками из коричневых коробочек некую, похожую на разваренную рисовую кашу, разогретую белесую массу, чей аппетитный запах напоминал Илье только-только пожаренные на сковородке грибы. Отдыхали некоторое время и опять выходили наружу. Все они, очевидно, были женского пола, похожие пропорциями лица и синевой кожи на Элитьен, только прическа на их головах была очень короткой, почти под ноль. «Неуставные» длинные волосы видимо дозволялось иметь лишь командующей ими Высокой.

Ночью прибыли десантники из первого взвода. Сноровисто поставили вторую палатку, куда Илья тут же направился. Встреча была бурной. Илья никак не ожидал, что Липатов прямо с порога обнимет его как родного, а следом за ним это сделал Ким и еще трое оставшихся в живых парней. Оставшись одни, они отключили, наконец, мины на поясе Ильи, и сели впятером вокруг стола, собрав импровизированный военный совет.

– Ну что парни, последний бой, – сказал Липатов, обведя их всех пристальным взглядом. – Адмирал считает, что это необходимо с политической точки зрения, – создать прецедент, когда Альвалане и Земляне воюют вместе. Скажу больше, это решение утвердили на Земле. С пакетом сообщений, в основном состоящим из твоей, Илья, информации, гоняли в солнечную систему висящий у самого перехода зонд. Он сбросил ее по цепочке и другой курьерский зонд через три часа пришел в систему Элии с приказом. На Земле решили, что менее рискованно тебе поверить, чем не поверить. Там сочли, что интересы Земли требуют поддержать Высоких, не допустив бунта гильдейцев. А если бунт все же произойдет, то Землянам выгоднее в данный момент поддержать в гражданской войне Высоких. Объединенное командование рассудило, что если гильдии проиграют, то в этом случае у Альваланской цивилизации меньше шансов на военно-промышленное усиление, что для людей выгодно. Так что нам предстоит скорее исполнить представительские функции – показать, что Земляне поддерживают Высоких.

Сабуро, кстати, очень просил не рисковать, – продолжал майор. – Дать несколько выстрелов, но в атаку сильно не лезть. Дескать, теперь мы нужны на Родине живыми. Сволочь!

– Почему же сволочь? – Поинтересовался Илья. Майор, конечно, не был большим поклонником чинопочитания, но столь откровенное высказывание Липатова Илью удивило.

– А как его еще назвать? Ты сам-то что, ничего не понял? – резко заговорил майор. – Тебе не показалось немного, так сказать, нелогичным, что Вас, в сущности недоучек, бросают первыми в бой? Когда непонятно, ни что за противник внизу, ни какими силами он располагает? Думаешь, какие у нас были шансы выжить?

– Я тогда думал, что командование все же имеет какую-то информацию или «козырь в рукаве», – откровенно ответил Илья. – Что все не так просто – мол, бросили смертников на врага и все. Думал, что не может быть такого, чтобы людей отбирали по разным организациям, тестировали, направляли в спецчасть, создание которой влетело в копеечку, а потом просто кинули на смерть без всякой пользы. Я так думал тогда. Сейчас, товарищ майор, я уже не знаю что думать. Да в сущности это уже не имеет значения – махнул рукой десантник. – Нам бы выжить.

– Скажем так, ты не совсем прав Илья, – подумав, сказал майор. Нашу спецчасть действительно создавали на длительную перспективу. Планировался отбор бойцов с последующим длительным обучением, этакое закрытое военное училище, обеспечивающее военными кадрами российские космические программы. Гибель звездолета на Элии лишь подстегнула этот процесс. А дальше, насколько я знаю, начались сплошные эксперименты. С подачи какого-то умника то ли в академии наук, то ли в аппарате президента, было решено сделать первый набор экспериментальным, по особой методике. Сверху спустили инструкции по подбору нужных людей, через комитет полезности распространили их по организациям, которые проводят психологическое тестирование сотрудников при приеме, вроде твоего университета. Тебя же тестировали при поступлении?

– Было дело, – согласился Илья. – Четыре экзамена и стандартное психотестирование. Оно сейчас почти везде в ВУЗах.

– Вот и я о том же, – кивнул майор. Военные организации решено было исключить, согласно инструкции будущих, так сказать, экспериментальных космических солдат должно было делать с чистого листа. Дескать, военных у нас и так хватает, мы не хотим переучивать на правильный лад тех, у кого неправильные военные рефлексы уже в крови. По мне так бред полнейший. Думаю, это была затея какого-то, мягко скажем, непризнанного млять гения с большими связями, очень похоже на то. Ну что же, наше дело военное – исполнять, коли приказ получен. Дальше – дело техники. Вас набрали и начали учить. Честно скажу – результат получился не очень. Нет, вы вовсе не оказались бездарями. Скажу откровенно, если бы все курсанты военных училищ в российской армии оказались бы в боевой учебе после первого года на вашем уровне, это было бы просто замечательно. И все же, чего-то прорывного не произошло, и наверху задумались, стоит ли, так сказать, огород городить. Потому что до уровня уже имеющегося спецназа вам далеко и, в общем, стало понятно, что вы его и за пять лет обучения не превзойдете. И вся эта гуманитарка, логика, психология, которой вам забивали голову – нужна ли она в ущерб боевой подготовке? Насколько я понял, в верхах сильно засомневались в правильности подобного эксперимента, более того я краем уха слышал, что следующий набор в 124 спецчасть будет уже проводиться по-другому…

И вот тут Илья, к вашему несчастью случился старт военной экспедиции к Элии. Общую схему ты знаешь, все произошло так, как изначально и задумывалось – сначала летит военный корабль – истребитель, оборудованный для боев в глубоком космосе и на орбите, и старается взять под контроль космическое пространство. За ним, через какое-то время, следует транспорт с планетарным десантом и оборудованием для базы. Если у первого, боевого звездолета, возникают проблемы, то гораздо более беззащитный транспорт успевает уйти обратно в солнечную систему. Казалось бы все логично. Но тут выступили те генералы из генштабов объединенных стран, планирующих операцию, которые должны отвечать за подготовку десанта. Дескать они ничего не знают о противнике, нужно осуществить хоть какую –то разведку боем перед высадкой, собрать непосредственную боевую информацию и прочее в таком духе. Все вели к тому, что надо начать десант за несколько дней до подхода основных сил, чтобы было время обобщить первый боевой опыт. Вот пусть с Ямато проведут разведку боем, а уж потом они сделают, так сказать, все по правилам, ударив по противнику во всю мощь. Иначе де они за успех не отвечают. Против этого, в свою очередь, возразили космонавты и инженеры – на Ямато нормальный десант одновременно с сохранением планируемой боеспособности корабля не втиснешь. Вот так и родился тот проект, который и был реализован – с малочисленным и слабо вооруженным десантом, фактически смертников, который можно втиснуть в Ямато и сбросить на Элию первыми, для сбора всей возможной информации о противнике перед главной десантной операцией. Вас, конечно, скорее всего перебьют, но десант на Паладине сумеет как следует подготовится и победит. Земля требует жертв. И мертвых героев, из которых можно сделать знамя для последующей пропаганды.

Не знаю, где немцы нашли своих смертников, но в России вспомнили про вас. Знаешь Илья, вы самым парадоксальным образом оказались никому не нужны на Земле. Генералы в Минобороны РФ вас за своих не считали – им этот эксперимент навязали сверху. Оказалось, что никому не охота списывать со счетов, посылая первыми, фактически на смерть, свои родные спецназы – ни руководству ВДВ, ни армейцам, ни ФСБ с разведкой. Они, конечно, отобрали лучших из лучших в российский батальон космического десанта, и этот доблестный РБКД сейчас на пути к нам летит в Паладине. Видел я их Илья – настоящие волкодавы, не вам чета. Таких бойцов очень ценят и стараются зря не терять – штучный товар. А вот вы на роль смертников подходили идеально, – ценность ваша сомнительна, однако необходимые навыки и неплохое обучение уже имеете. И вообще, чего сильно напрягаться с подбором первого десанта, если его с пятидесятипроцентной вероятностью снесут еще в воздухе? В общем, идеальные лабораторные хомячки, на примере расправы с которыми можно увидеть, как и какими методами воюют враг. Да и те личности наверху, кто продавил ваш экспериментальный набор в спецчасть, тоже хотели посмотреть вас в деле, пусть и недоученных. Перебью вас – и ладно, все можно списать на неизвестного врага и особые обстоятельства. Останетесь живы – тоже плюс, значит они со своими «передовыми» методиками набора в десант оказались правы, за это можно и ордена получить и иные вкусности… Вот так Илья и получилось, что ваш первый взвод отправили поперек батьки в пекло.

– Зачем вы мне все это рассказываете, – перебил Липатова Илья. – Какой смысл в этом сейчас, майор?

– Какой смысл? – Повысил голос Липатов. – Ты спрашиваешь, какой смысл об этом говорить? Может и никакого. А может он в том, что Сабуро обо всем этом прекрасно знает. А теперь с лицемерной заботой говорит – «поберегите, мол, себя, ваша жизнь нужна Родине». Где он был со своими советами поберечься, тогда, когда нас выбрасывали фактически на смерть? Где он был, когда кончали «Винтерберг»? Где он был, когда синекожие рвали наш взвод? Известно где – на орбите крутился и командовал… А теперь новый приказ – поддержать одних синих против других синих. Добить, так сказать, нас всех. Зла у меня Илья уже не хватает! Поэтому все и рассказываю – хочу, чтобы вы об этом тоже знали. Ты знаешь, боец, нас, офицеров, даже отговаривали с вами лететь. Заранее сказали, что вы, скорее всего не вернетесь, а мы еще понадобимся для обучения следующего набора курсантов. Я и Ванин – мы добровольцы были. Потому что нельзя было нам иначе – совесть жить потом не даст. А у остальных офицеров семья, дети – они остались.

Однако, ты прав Илья. Сейчас для нас главное – выжить. Позови, будь добр, свою синюю подругу – обговорим план атаки. Кстати вы как – еще не того, к тесной международной половой дружбе не перешли?

Илья сначала намек Липатова не понял, потом понял, и хотел было возмутиться, но затем, увидев в глазах майора знакомые искорки смеха, просто отмахнулся. – Нет, товарищ майор, не перешли. Некогда было, то проблемы какие-то, то уединиться толком не получалось…

– Ну, одолеем супостата, я вам такую возможность предоставлю, – с серьезным видом пообещал майор.

Сделанные на скорую руку снегоходы выглядели не очень презентабельно. Фактически это были аэросани с электрическим двигателем, подсоединенным к длинным пластиковым коробам на полозьях. Этакие просторные ванны с метровым пропеллером. Тем не менее, в них смогли загрузиться и земляне вместе со всем снаряжением и альвалане. И даже относительно быстро ехать – со скоростью около сорока километров в час. Перед рассветом они были уже на окраине Алата. Едва купола и антенны радиовышек поселка показались на горизонте, дружинники покинули аэросани, в то время как пятеро бойцов первого взвода продолжили движение по широкой дуге вокруг поселка. Согласно разработанному ночью совместному плану, действовать предстояло следующим образом: сначала одна из дружинниц Элитьен должна была попытаться вступить в переговоры с гильдейцами в поселке. Еще оставался крохотный шанс, что произошел не открытый бунт, а какое-то недоразумение. Если попытка переговоров проваливается, то начинается атака поселка. План боя был следующим – дружина Высокой двумя группами должна была пойти в атаку с разных направлений, в то время как земляне играют роль артиллерийской поддержки при них, держась поодаль. Все пятеро десантников были вооружены своим штатным тяжелым оружием – реактивными огнеметами и гранатометами. Непосредственно в атаку они должны были идти, только если у дружины возникнут большие проблемы. Оперативную связь решили держать через Элитьен с ее переводчиком, тем более что и альтернативы этому не было.

Однако, все довольно быстро пошло не так как предполагалось. Не успели еще аэросани с десантниками доехать до намеченной точки, как по воздуху от поселка в сторону землян устремились несколько ярких росчерков. Через секунду вокруг аэросаней вздыбились поднятые взрывами султаны снега. Прямых попаданий к счастью не было, но одни аэросани перевернулись, двое других резко затормозили. Гильдейцы начали бой первыми. Похоже, стреляли неуправляемыми ракетами, с относительно небольшим зарядом, может около двухсот граммов в тротиловом эквиваленте. Десантники стали быстро покидать аэросани и занимать позиции, прячась в снегу.

– Внимание, – раздался в наушниках шлема голос Липатова, когда парни залегли чуть в отдалении от места обстрела. – Наших новых друзей тоже атаковали, они просят поддержки огнем. Слушай команду – даем два залпа по накрытию местности слева перед вон тем крайним куполом с двумя антеннами и бегом меняем позиции пятьдесят метров вперед и влево направлением на одиннадцать часов. Выполнять!

Илья привстал на одно колено, наводя трубу ракетного огнемета на указанную точку. В оптику ночного прицела было видно, как бегают фигурки в скафандрах, вокруг каких-то установленных на лыжи наклонных цилиндров высотой в половину человеческого роста, видимо пусковых установок ракет.

«Какой примитив», – думал десантник, вводя поправки в механизм прицеливания. «С одной стороны космическая цивилизация и лазеры, с другой – ракетные системы сравнимые с земными аналогами, наверное, столетней давности. Впрочем, нам же лучше».

Указательный палец нажал на спусковой крючок, и ракета ушла в цель, выбив позади десантника фонтанчик снега реактивной струей. Илья быстро потянулся ко второй трубе, аккуратно прицелился и выстрелил снова. Подхватил вторую вязанку из двух заряженных РПО, и, согнувшись, быстро побежал вперед, занимая новую позицию. Упал в снег, потом немного приподнялся на локтях, осматривая в прицел то место, куда только что он вел огонь. Все, ракетной позиции противника там больше не было. Что-то горело, вверх поднимались клубы пара, валялись изломанные фигурки инопланетян и каких-то механизмов.

– Хорошая стрельба, – прозвучал в наушниках комментарий майора. – Теперь Илья и Ким, попробуйте достать из огнеметов противоположный край поселка, там, где два купола стоят рядом. Видите? Хорошо. Похоже, оттуда твою подругу с дружиной сильно обстреливают. Остальные – огонь гранатами вразнобой по переднему краю. Где видите цель – туда и стреляйте.

Илья посмотрел через прицел в указанное Липатовым место. Действительно, судя по часто вспыхивающим отблескам разрядов, оттуда интенсивно вели огонь из лазеров куда-то в окружающую поселок снежную равнину. «Ну что же, – сейчас мы это поправим», – подумал он, прицеливаясь. – Получайте! – Ракета с ревом ушла в ночую тьму, а у края поселка, там где засели стрелявшие, вспух огненный шар разрыва.

Тем временем несколько вражеских стрелков начали обстреливать позиции взвода из лазеров. Однако большого вреда они не наносили, стрельбы была редкой и не точной. Илья осмотрелся, приводя в боевую готовность последнюю ракету. Подсвеченный пожарами в поселке, враг был уже неплохо виден даже невооруженным взглядом. Ветер, без перерыва дувший последние сутки, совсем ослабел и дым от пожаров поднимался столбом почти вертикально вверх, не мешая стрельбе. Бой продолжался, было видно, что стреляют с обеих сторон. Импульсы лазерных разрядов сверкали и в поселке, ведя огонь по невидимым во тьме дружинникам Элитьен и со стороны поля. Внимательно вглядываясь в позиции гильдейцев, Илья заметил группу из четырех инопланетян, обстреливавших десантников. Хотя стреляли они крайне не точно, видимо не сумев толком обнаружить позиции землян, не все же представляли в данный момент времени наибольшую опасность для остатков взвода. Последняя ракета Ильи свела ее к нулю. Все же война с торговцами выгодно отличалась от войны с дружинниками, это Илья понял точно. Дружина Элитьен не металась бы подсвеченными огнем мишенями, ведя лихорадочную и бестолковую стрельбу.

Истратив последнюю ракету, Илья отбросил в сторону бесполезную трубу от РПО и привел в боевую готовность винтовку. Отполз чуть в сторону и приник к прицелу, выискивая противника. В основном там все уже было кончено. Стреляли редко, а местность у куполов была покрыта то тут, то там неподвижными фигурами убитых и раненых. Все же парень успел сделать несколько выстрелов, по мелькающим у куполов силуэтам, когда в наушниках прозвучал приказ майора: – Отставить огонь. Элитьен сообщает, что ее девчонки уже в поселке, делают зачистку. Она не хочет, чтобы мы случайно их задели.

Илья опустил лазерную винтовку. Похоже, очередной бой закончился, а он опять остался жив. Адреналин так и кипел в крови. «Что гады, получили», – с какой-то хищной радостью подумал Илья. «Будут знать наших!» – Промелькнула злорадная мысль.

И тут же парень сам устыдился своих мыслей. Чего хорошего в том, что он сегодня убил нескольких человек? Ладно, пусть не человек, – инопланетян. Все равно. За чьи интересы он воевал в этом бою, такое ли это было хорошее дело – убивать чужих рабов, восставших против не менее чужих для Ильи хозяев?

«Спасибо Господи, что оставил меня сегодня в живых!», – уже по-другому подумал он. «Вернусь на Землю, пойду в церковь и куплю самые – самые дорогие свечки. Поставлю их перед всеми иконами! Только оставь меня в живых Господи! Меня и моих товарищей».

– Все ребята, конец, – снова зазвучало в наушниках. – Элитьен говорит, что оставшиеся в живых презренные рабы сдаются.

Через час, когда третий по счету для находящихся на Элии землян рассвет осветил закопченный и истоптанный после боя снег в поселке Алат, Илья был в центральном куполе, в котором находилась аппаратура связи с Альвалой. Точнее говоря не с самой планетой (это было невозможно), а с автоматическими зондами, которые висели у самой точки перехода и могли в кратчайшие сроки уйти в другую звездную систему, передавая по цепочке сообщение. Чем-то это все напоминало Илье средневековье, со специальными почтовыми станциями, на которых спешащий по государственной надобности гонец мог менять загнанных лошадей.

В результате боя десантники не понесли потерь. Правда, при ракетном обстреле в начале схватки, несколько осколков попали в двух десантников, но, обладая достаточно низкой скоростью, не смогли пробить прочные КГАТы. Парни отделались лишь крупными болезненными синяками. Дружина Элитьен, непосредственно ходившая в атаку, потеряла двоих. Так что их межрасовый сводный отряд стал совсем маленьким.

Зато гильдейцы, по словам Высокой, были разгромлены наголову. Между куполами остались лежать больше пяти десятков трупов. Илья впервые увидел альваланских мужчин, из которых на половину состоял отряд, защищавший восставший Алат. Невысокие, какие-то тщедушные, они сиротливо лежали в куче у одного из куполов, куда их снесли оставшиеся в живых гильдейцы по приказу Элитьен. С первого взгляда было понятно – не бойцы. Двое из них были без скафандров, их расстреляли дружинницы уже внутри центрального купола, когда они пытались бежать и выволокли потом наружу, к остальным убитым. Один из них был, по словам Элитьен, руководителем экспедиции со стороны союза гильдий и Высокая очень жалела, что не смогла захватить его живьем.

– Слишком легкая смерть, – прокомментировала она Илье известие о его гибели, когда он спросил о тех, кто устроил мятеж. – Надо было его судить судом Высоких и примерно наказать. Мои охранники допустили крупный промах, и у меня будет с ними серьезный разговор по этому поводу. Но потом, по возвращении. Сейчас много других дел.

Так же Высокая рассказала землянам, что уже не опасается нападения врага со стороны остальных поселков. В Алате были сосредоточены основные силы гильдейцев, в других поселках по ее мнению было не больше трех– четырех десятков техников и рабочих. В атаку они уже не пойдут, их капитуляция – дело времени. Кроме того в плен сдалось полтора десятка оставшихся в живых защитников. Пятеро из них были заняты на ремонтных работах под присмотром двух дружинниц, остальные сидели под замком. Контроль над Алатом был восстановлен полностью.

А еще десантники обнаружили в одном из помещений центрального купола двоих раненых немцев. Гильдейцы перевезли их из Арлига, где был бой с «Винтербергом» в центральный поселок, видимо решив использовать в каких-то своих целях. Радости и тех и других землян не было предела, особенно у Карла Либке, того самого блондина, с которым обменивался приветствиями Илья перед посадкой в десантный катер. Состояние его товарища было гораздо более тяжелым, зато Карл, попавший в плен, получив в бою сильную контузию, чувствовал себя гораздо лучше и показывал свою радость как мог, пригласив всех десантников к нему в гости в Баварию, где он их будет месяц отпаивать настоящим пивом. По его словам, он уже не надеялся выбраться из этой дыры…

Майор доложил на Ямато об успехе операции, после чего десантникам оставалось только ждать. Элитьен, вместе с тремя дружинницами уединилась в комнате связи, отказавшись пускать туда землян. Липатов не стал с ней спорить по этому поводу, развернув собственный пункт связи с орбитой в одном из помещений. Глубокой ночью Элитьен покинула комнату связи и вышла к десантникам.

– Есть связь с Альвалой – сообщила она. – Специальное заседание Высокого Совета Альвалы соберется в ближайшие дни. Мои полномочия предварительно, до проведения совета подтверждает мой род и его союзники. В связи с вновь открывшимися обстоятельствами, до собрания Высокого Совета, рода Альвалы объявляют перемирие с Землянами, если те не предпримут откровенно враждебных действий. Большая часть союзов и отдельных родов объявила об этом решении. Думаю, что все закончилось. Будьте пока моими гостями. Илья, я бы хотела с тобой поговорить отдельно. Прошу следовать за мной…