Роман почувствовал неприятное ощущение внутренней пустоты.
— Значит, вы уйдете, — негромко произнес он.
Лицо Лекандера раскололо подобие натянутой улыбки.
— Не волнуйтесь. Да, мы уйдем. — Он помолчал. — Однако на шлюпке, которую я вам пошлю, будет также торпеда АА-26 среднего радиуса действия с субъядерной боеголовкой. Просто на всякий случай.
***
Слейпнир прыгнул, боевые суда освободились от связующих строп и ушли, а экипаж «Дружбы» занялся распаковкой и установкой присланного с «Атлантиса» телескопа. Они также распаковали торпеду и смонтировали ее на внешнем корпусе. Просто на всякий случай.
И когда все это было сделано, им оставалось лишь ждать, глядя в телескоп на бледные линии, оставленные фузионными двигателями. Час за часом…
— Такое впечатление, будто они совершенно точно знают, куда идут. — Откинувшись в своем кресле, Кеннеди не спускала взгляда с удаляющихся судов. — Это что угодно, только не поиск. Они по прямой мчатся к поясу астероидов.
— Наверно, там оставили маяк, — ответил Марлоу, глядя на свои дисплеи. — Хотя, черт побери, у меня не получается поймать сигнал.
— Скорее всего, расщепленная волна, — сказала Кеннеди. — Или что-то в этом роде, сугубо по их ведомству. Они наверняка следуют курсом, требующим минимального времени, капитан. Как только они сделают разворот, мы сможем вычислить их конечную точку.
— Разве мы не в состоянии сделать кое-что уже сейчас? — спросил Феррол. — Можно, по крайней мере, поискать в том направлении, куда они летят.
— Я уже сделал это, — ответил Марлоу, — но пока ничего похожего на корабль не обнаружил.
На мостике воцарилась тишина. Роман вспомнил, как «акула» пыталась разорвать «Дружбу» на части…
— Может, они за астероидом, — сказал он. — Давайте не каркать раньше времени…
— Движение! — воскликнул Марлоу. — Слева от боевых кораблей, расстояние около четырехсот километров.
— Они тоже заметили, — добавила Кеннеди, — и изменили курс… Развернулись и мчатся к цели. Сломали строй… Да, это они и искали.
— Добавьте мне мощности в телескоп, Марлоу, — приказал Роман, силясь разглядеть фигуру, которая, наращивая скорость, неслась в сторону боевых кораблей. — Не могу разобрать, «акула» это или звездный конь.
— Секундочку, капитан… эти проклятые рычаги просто из рук выскальзывают.
Изображение замерцало, дернулось, сделалось Устойчивым, увеличилось…
— Матерь божья, — пробормотал кто-то.
Роман с трудом обрел голос.
— Какие размеры?
— Почти два километра шестьсот метров, — мрачно ответил Марлоу. — На тридцать процентов длиннее той, с которой мы сражались, а масса больше вдвое.
И если телекинетическая мощь напрямую зависит от массы… Роман с трудом подавил желание послать по лазерной связи предостережение. Пустая трата времени или даже хуже того: Лекандер, без сомнения, знает, с чем столкнулся, и меньше всего нуждается сейчас в том, чтобы его отвлекали.
— А как там насчет «грифов»? — спросил Роман.
— Пока не вижу, — ответил Марлоу. — И никаких оптических сетей тоже. Наверно, поняли, что перед ними не звездные кони.
— Или «грифам» просто не за что зацепиться, поскольку корабли не обладают телекинетической способностью, — добавил Роман. — В любом случае…
— Обстреливают лазером, — прервал его Марлоу. — Все три корабля.
Роман впился взглядом в экран телескопа. На фоне поверхности «акулы» бледные линии ионизированного газа были едва различимы.
— Интересно, какую мощность они используют?
— Трудно сказать с такого расстояния, — ответил Марлоу. — Хотя если это стандартные боевые лазеры… Упс! «Акуле» это не нравится.
Один из лучей протянулся к ее переднему концу, и она шарахнулась в сторону. Прицел лазера скорректировали; однако, пока это происходило, от тела «акулы» отделилось облако «грифов» и устремилось вперед.
— Вот и «грифы», — пробормотал Феррол.
— Лазеры, наверно, задели сенсорное кольцо, — сказала Кеннеди. — Снова стреляют.
Бледные линии, словно копья, устремились к цели… но на этот раз не долетели до нее, утонув в возникшем на их пути облаке.
— Это «грифы» сделали? — недоверчиво спросил Роман.
— Точно, — ответил Марлоу. — Выстроили что-то вроде щита из камней или сверхпрочной оптической сети. Хотя для военных лазеров это… Да, они прорвались.
Одна из бледных линий пронзила барьер, и «акула» снова дернулась, уклоняясь от ее прикосновения. И почти сразу же луч погас.
— «Грифы» заполнили брешь, — доложил Марлоу. — Эти «акулы» учатся быстро.
— Однако вряд ли она сможет продержаться вечно, — покачал головой Феррол. — Рано или поздно «грифы» закончатся.
— Да, но, может, не до того, как корабли подойдут на расстояние ее досягаемости, — заметил Марлоу. — Если «щит» будет состоять только из камней, «грифы» смогут достаточно долго удерживать его.
Крошечная искра вспыхнула на корпусе «Джнаны»…
— Выпустили ракету, — прокомментировала Кеннеди. — Нацелена на «грифов». А вот и вторая.
На корпусе «Звездного патруля» возникла еще одна вспышка.
Роман непонимающе смотрел на экран — вторая ракета неслась точно в хвосте первой. Головная ракета достигла созданного «грифами» барьера…
— Ракета прорвалась, — сообщил Марлоу. — Должно быть, внутри нее сеть; да, видно, как мерцают нити. Расширяется, обхватывает «грифов»… Черт!
— Что? — воскликнул Роман.
— Сеть выбросила плазму, — ошеломленно ответил Марлоу. — Очень сильно заряженную. Наверно, тысяча ампер и не меньше вольт.
— В результате барьер пробит, все в порядке, — сказала Кеннеди. — Вторая ракета проходит прямо сквозь дыру. «Акула» лишь слегка отклоняет ее в сторону… наверно, думает, что в ней тоже сеть…
И спустя мгновение центр экрана расцвел черным.
— Субъядерный взрыв, капитан, — сообщил Марлоу. — Кумулятивный заряд, около двадцати мегатонн. Взрыватель приведен в действие с расстояния около пятидесяти километров от «акулы».
Роман негромко присвистнул. Даже на расстоянии, на котором находилась «Дружба»…
— Феррол, свяжитесь с людьми Тензинга и скажите, чтобы постоянно отслеживали радиацию, — приказал он. — И пусть темпи внимательно наблюдают за Слейпниром, не появятся ли признаки стресса. Мы, конечно, вряд ли можем пострадать, и все же рисковать не стоит.
— Есть, сэр. — Феррол повернулся к своему пульту.
На экране телескопа черное пятно сморщивалось, выцветало…
И «акула» все еще двигалась. Пострадавшая, но явно живая.
Роман изумленно покачал головой… изумленно и одновременно испытывая первые признаки настоящего страха. Взрыв такого масштаба должен был обрушить на «акулу» и, в частности, на ее сенсорные пучки мощнейшую волну жара и радиации. Если она в состоянии оправиться от такого…
— Еще одна ракета, — ворвался в его мысли голос Кеннеди. Стиснув зубы, Роман перевел взгляд на корабли. Вспышка возникла рядом с «Атлантисом», рядом со «Звездным патрулем», рядом с «Джнаной». И снова рядом с «Атлантисом»… — Поправка: это огневой вал. Такое впечатление, будто они используют все, что имеют…
Первая ракета взорвалась, извергнув крошечное тусклое облачко света…
— Они перешли на химические боеголовки, — потрясение заметил Марлоу.
— Наверно, хотят убить ее без чрезмерных повреждений, — высказала предположение Кеннеди. — Посчитали, что первого субъядерного взрыва достаточно.
— Глупо так рисковать, — пробормотал Марлоу. — Однако… она уходит. Разворачивается и… постойте! Что за черт?
Двигаясь с заметным затруднением, «акула» сменила курс, чтобы уклониться от приближающихся ракет. Однако вместо того чтобы развернуться и сбежать, она продолжила движение в прежнем направлении, только как-то странно, словно по спирали или наобум. Вокруг нее взрывался рой боеголовок, и на дисплее они выглядели как странный вид космических светляков.
Потом, когда от боевых кораблей отделился и полетел к «акуле» новый огненный вал ракет, она развернулась и бросилась наутек.
— Развивает всего два g, — доложила Кеннеди. — Ранена, это очевидно.
— Ранена, и в голове помутилось, — фыркнул Феррол. — Иначе какого черта она выписывала кренделя? Что-то вроде брачного танца умирающего лебедя?
— А может, попытка сбить нас с толку? — высказался Марлоу — Она все время продолжала телекинетически отталкивать от себя ракеты, в конце уже с близкого расстояния.
— Замедляет движение. — Кеннеди не отрывала взгляда от своего дисплея. — Ускорение упало до нуля…
Роман затаил дыхание. И снова на экране вспыхнули светящиеся точки…
…на этот раз — прямо на теле «акулы».
— Они достали ее, — пробормотала Кеннеди. — Снова пускают в ход лазер.
— И ионные лучи, — сказал Марлоу. — Корабли прорвались к ней… по-видимому, взрывы раскидали «грифов». Господи, лазеры просто вспарывают ее шкуру — вспарывают глубоко.
Еще двадцать минут продолжалось это «шоу» с использованием лазеров, ионных лучей и боеголовок… и когда оно закончилось, не было сомнений, что «акула» мертва.
Или, говоря точнее, уже не «акула», а то, что осталось от нее.
— Ну, теперь они могут спокойно анатомировать ее, — сказал Марлоу, не обращаясь ни к кому в частности.
Роман с трудом разжал стиснутые челюсти и включил лазерную связь. Вспыхнул индикатор…
— «Дружба» — «Атлантису», — сказал он. — Капитан Роман.
— «Атлантис», капитан Лекандер, — несколько секунд спустя пришел ответ. — Ну, как вам понравилось шоу, «Дружба»?
— Приятно сознавать, что этого зверя можно убить, — сухо ответил Роман. — У нас по этому поводу были некоторые сомнения.
— Все живое можно убить. Надо лишь использовать правильное оружие.
— Представляю себе. И что теперь?
— Мы выждем несколько часов, пока область охладится, и вышлем команду для проведения анатомических исследований, — ответил Лекандер. — Если, конечно, к тому времени от «акулы» что-нибудь останется. Не знаю, видно вам оттуда или нет, но «грифы» уже окружили ее и начали пировать. Воры они и есть воры, уважение им неведомо.
— М-м-м… Как долго вы планируете изучать труп, капитан? — спросил Роман, не сводя взгляда с медленно плывущего в пространстве тела и предполагаемой траектории его дальнейшего продвижения.
— Мы не ограничены во времени. А в чем дело?
— Согласно рассчитанной нами траектории, вы пройдете на расстоянии нескольких тысяч километров от нас, — объяснил Роман. — Мы могли бы встретиться с вами и прихватить труп с собой.
— Соблазнительно, но не пойдет, — ответил Лекандер. — Как я уже говорил, вам предписано оставаться на месте и ни во что не вмешиваться.
— Понимаю. Я просто подумал — почему бы не спросить?
— Ро-маа?
Этот голос заставил Романа подскочить: он не предполагал, что их разговор слушает кто-то из темпи.
— Можно узнать у Ли-канна, не был ли замечен потерявшийся звездный конь?
Лицо Романа вспыхнуло от смущения. Сосредоточившись на «акуле», он и думать забыл о корабле, который они должны были спасать.
— Хороший вопрос. Что насчет этого, капитан?
— Не было никаких признаков другого корабля или звездного коня, — несколько пренебрежительно ответил Лекандер. — Но я бы не беспокоился о них. Полагаю, они заметили «акулу», оставили маяк и убрались отсюда до того, как «грифы» смогли напасть на них.
Роман пристально смотрел на экран, и мрачное подозрение овладевало им.
— Вы сказали, что они опаздывают на шесть часов, — медленно произнес он. — Даже если сначала они совершили Прыжок к другой звезде, у них не ушло бы шесть часов на дорогу домой.
— Может, возникли какие-то механические трудности, — раздраженно ответил Лекандер. — Или их задержало рождение детеныша, или еще что-нибудь.
— А может, они без проблем добрались домой, — возразил Роман, — и вся эта гонка объясняется желанием застать здесь «акулу»?
— Не понимаю, — чувствовалось, что Лекандер еле-еле сдерживает себя, — какое все это имеет значение?
Роман нахмурился. Да, Лекандер, похоже, и впрямь не понимает. Зато кто-то повыше его определенно понимал… и этот «кто-то» чертовски хорошо рассчитал, что уговорить темпи принять участие в спасательной экспедиции несравненно легче, чем в охоте на «акулу».
И тот же самый «кто-то» решил, что, если не открывать правду Роману, будет легче выдать их байку за действительность.
— Ро-маа?
Роман подобрался.
— Да, Рин-саа?
— Это правда, что опасность тут никому не угрожала?
Он заколебался.
— Не знаю, Рин-саа. Правда, не знаю. Последовала долгая пауза.
— Мы не хищники, Ро-маа, — заговорил наконец темпи. — Мы не убиваем без причины, не вмешиваемся в жизнь природы без серьезного повода.
— Рин-саа, нам нужно как можно больше знать об этих «акулах», — сказал Роман, проклиная того болвана, который впутал его в это дело. — Не только ради себя, но и ради вас. Если в этом регионе появятся «акулы», то ваши звездные кони будут в опасности.
— Если понадобится, мы сделаем все возможное, чтобы защитить их, — ответил Рин-саа. — Ты обманул нас, Ро-маа.
— Обманули нас обоих, Рин-саа. Мне очень жаль.
— Мне тоже жаль, — сказал темпи. — Эксперимент «Дружба» строился на доверии. Этого доверия больше нет.
Внутри у Романа все сжалось.
— Доверие может быть восстановлено.
— Нет. Это конец эксперимента «Дружба».
Казалось, слова Рин-саа эхом прокатились по всему мостику. Роман смотрел на экран, но ничего не видел. Голова у него шла кругом. Последняя хрупкая дипломатическая связь между людьми и темпи — и она будет разрушена вот так?
— А как же программа размножения звездных коней? Уверен, она стоит многого.
— Она стоит больше, чем ты можешь себе представить. — В голосе Рин-саа прозвучали нотки печали. — И мы будем горько сожалеть о ее утрате. Однако у нас нет выбора. Наша первая обязанность — уважать жизнь природы, и вы обманом заставили нас нарушить ее. — Он помолчал. — Я не рассчитываю, что ты поймешь.
Роман вздохнул.
— У нас тоже есть нравственные нормы, Рин-саа. Но дело в том, что прагматизм часто становится самой важной из них.
— И долг лишь по отношению к самим себе. — В воющем голосе темпи не было ожесточения, только печаль. — Я не верю, что вы способны чему-либо научиться. Мы доставим вас и остальных на Соломон, как только вы будете готовы. А потом вместе со Слейп-ннинни вернемся на Кьялиннинни.
— Рин-саа…
Экран интеркома опустел.
Роман медленно поднял взгляд… и увидел, что Феррол пристально смотрит на него.
— Хотите что-то сказать, старший помощник?
— Думаю, он блефует, капитан, — решительно заявил Феррол.
— Вот, значит, что вы думаете.
— Да, сэр, — упрямо повторил Феррол. — Они не откажутся от программы размножения звездных коней ради прихоти какого-то одного темпи. Их лидеры все вернут на круги своя, а тем временем у них появится возможность взвалить новое бремя вины на наши спины. Это эмоциональное манипулирование в чистом виде, без затей… И мне кажется, все здесь понимают это.
— Может быть, все и понимают. — Внезапно Роман почувствовал, что смертельно устал. — Однако общая убежденность никогда не была надежным показателем истины. — Он отстегнулся и встал. — Продолжайте наблюдать и записывать. Я буду у себя в каюте. — Он взялся за спинку кресла, приготовившись оттолкнуться и полететь в сторону двери…
— Капитан, мы зафиксировали движение, — внезапно сказала Кеннеди. — На расстоянии около двухсот тысяч километров позади боевых кораблей.
— Направление прямо на них, — вставил Марлоу. — Скорость возрастает… — Он повернулся и посмотрел на Романа. Лицо у него окаменело. — Капитан, это еще одна «акула».
Роман изогнулся в воздухе, толкнул себя обратно в кресло и, пристегиваясь одной рукой, другой включил лазерную связь.
— «Дружба» — «Атлантису». Аварийная ситуация. У вас на хвосте вторая «акула».
— Видим, — ответил спокойный голос Лекандера. — Успокойтесь. Теперь мы знаем, как справляться с ними.
— Чертовски надеюсь, что это так, — пробормотал себе под нос Роман, не сводя взгляда с «акулы» на экране телескопа. Она все еще наращивала скорость… — Марлоу, выясните, откуда она появилась. В смысле, она только что совершила Прыжок или все это время таилась где-то поблизости, наблюдая за происходящим.
— Да, сэр.
Боевые корабли отошли от трупа и заняли позиции для сражения. Снова по экрану заскользили бледные световые линии… и исчезли в облаке «грифов», прикрывающих «акулу» спереди.
— Марлоу? Поторопитесь!
Внезапно Роман почувствовал, как его окатила волна страха.
Если «акула», со всем присущим этим созданиям умом и способностью обучаться, видела корабельное оружие в действии…
— Выяснил, капитан, — доложил Марлоу. — Согласно записи, она совершила Прыжок и появилась здесь меньше двух минут назад.
Значит, она не видела предыдущее сражение. Значит, это просто тупая удача, что облако «грифов» блокировало первый же лазерный залп. Тупая удача, и ничего больше.
Однако ощущение тошнотворной слабости внутри почему-то не проходило.
— Капитан, она по-прежнему прет вперед, прямо в направлении боевых кораблей, — бросила Кеннеди. — И по-прежнему ускоряется.
— Хочет протаранить их, — выдохнул Феррол. Руки Романа непроизвольно сжались в кулаки.
— «Дружба» — «Атлантису». Капитан, уходите оттуда.
— Заткнитесь, Роман, — рявкнул Лекандер. — Мы заняты. Огонь!
На экране от бортов всех трех кораблей отделились больше десяти сверкающих точек. Ракеты устремились к «акуле»…
…но внезапно остановились.
Роман не поверил своим глазам. Двигатели ракет по-прежнему работали, их выбросы полыхали огнем, но сами ракеты застыли в пространстве примерно на трети расстояния до «акулы».
— Она больше не ускоряется, — поразительно спокойным тоном заметила Кеннеди. — Просто удерживает ракеты. Видимо, сочла, что это важнее. — Она выразительно посмотрела на Романа. — Значит, понимает, что ракеты представляют собой главную опасность.
— Да не может этого быть! — запротестовал Марлоу. — Она совсем недавно тут объявилась… откуда ей знать о ракетах?
Внезапно Феррол негромко выругался.
— Это «грифы». Наверняка. «Грифы» первой «акулы» каким-то образом зафиксировали сражение и переслали данные второй.
Роман стиснул зубы. «Акула» продолжала приближаться к боевым кораблям, все еще удерживая ракеты между собой и ними.
— У нее не хватает сил швырнуть их обратно, — сказал он. — Марлоу, если предположить, что это субъядерные ракеты, на каком расстоянии от «акулы» имеет смысл привести в действие взрыватели, чтобы причинить ей вред?
— Они уже не могут привести в действие взрыватели, — опередив Марлоу, ответила Кеннеди. — Для этого корабли сейчас находятся слишком близко. Если они попытаются сделать это…
Внезапно ракеты на экране яростно вспыхнули и одновременно исчезли.
— Марлоу? — закричал Роман.
— Она уничтожила их, — с оттенком благоговейного ужаса пробормотал тот. — Просто… разорвала на клочки.
Если раньше оставались какие-то сомнения относительно осведомленности «акулы», то теперь они полностью развеялись. Она точно знала, с чем имеет дело и как давать этому отпор.
Лекандер тоже понял все. На экране было видно, как три корабля устремились прочь, в разные стороны от «акулы». Роман затаил дыхание…
— «Атлантис» — «Дружбе». — Услышав этот холодный голос, Роман от неожиданности подпрыгнул. — В вашу сторону летит группа «грифов». Лучше убирайтесь отсюда, пока можете.
— Не думайте о нас… улетайте! — ответил Роман. — Вам с этой «акулой» не справиться.
— Мы уже и сами это поняли, благодарю вас, — проворчал Лекандер. — Прыгайте в систему шестьдесят шесть восемьсот два и ждите нас. Мы будем там, когда сможем. Конец связи.
Пульт просигналил об обрыве лазерной связи.
— Идиоты, — бросил Феррол. — Какого черта они все еще торчат тут?
— Они не могут уйти, — объяснила Кеннеди. — Этот субъядерный взрыв, когда они сражались с первой «акулой», полностью ионизировал кольца мицуу-ши. Пройдет не меньше десяти минут, прежде чем двигатели заработают.
Феррол изумленно посмотрел на нее, но не произнес ни слова.
«И что тут можно сказать?» — ошеломленно подумал Роман.
На экране корабли разлетались в стороны от «акулы» с ускорением почти восемь g.
«Они сумеют, — твердил про себя Роман, изо всех сил стараясь верить в это. — Им нужно всего несколько минут».
И прямо у него на глазах «Звездный патруль» внезапно забуксовал. Забуксовал, замедлил движение, остановился… и попятился.
— Капитан? — окликнул Романа Марлоу. — Вижу этих «грифов». Они сооружают оптическую сеть. Она будет готова минут через пятнадцать.
Ясное дело, «грифы» не оставят их в покое, такова их природа. Роман даже не испытывал по отношению к ним злости.
— Кеннеди, сообщите темпи координаты системы шестьдесят шесть восемьсот два, — приказал он. — Скажите, пусть прыгают, как только Слейпнир будет готов. Феррол, приведите в боевую готовность торпеду. Цельтесь в «грифов», подпустив их поближе. Я не хочу, чтобы они видели, в каком направлении Слейпнир совершит Прыжок.
У Феррола задергалась щека.
— Вас понял, капитан. — Он отвернулся к своему пульту и спустя несколько мгновений доложил: — Ракета готова, сэр.
— Огонь!
Ослепительно яркая линия, двигаясь в направлении приближающихся «грифов», прочертила дисплей. Роман с усилием оторвал от нее взгляд и переключил внимание на экран телескопа.
«Звездный патруль» все еще скользил в сторону «акулы». Вот его протащило сквозь щит из «грифов»… В одно мгновение корабль, казалось, резко увеличился в объеме и исчез. Теперь, когда он больше не отвлекал внимание «акулы», она снова прибавила скорость и, развивая неслыханное ускорение десять g,бросилась догонять «Джнану».
— Капитан, манипулятор сообщает, что Слейпнир готов, — словно издалека послышался голос Кеннеди.
— Установите таймер торпеды на взрыв через пять секунд. — Роман сделал глубокий вдох. Убегать сейчас… Но что они могли поделать? Абсолютно ничего. — Прыжок.
***
Система 66802 находилась на расстоянии всего двух световых лет; два с половиной дня на мицууши. Все члены экипажа «Дружбы» мысленно скрестили пальцы и ждали.
Прошло десять дней, но ни «Джнана», ни «Атлантис» так и не появились.
Глава 24
— Как старший помощник, — заговорил Феррол, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно и сугубо официально, — я по долгу службы обязан поставить капитана в известность, если, по моему мнению, его действия опрометчивы или губительны для корабля и экипажа, а также не соответствуют интересам Кордонейла. Поэтому…
— Вы хотите знать, почему мы все еще остаемся здесь? — спокойно перебил его Роман. — Почему уже десять дней ждем появления боевых кораблей, когда дорога сюда занимает всего два дня?
— Да, сэр, хочу, — решительно заявил Феррол. Капитан два дня уклонялся от этой встречи, и теперь, когда она состоялась, не вызывало сомнений, что он намерен разбить все доводы Феррола в этой своей мягкой интеллигентной манере. Черта с два, решил про себя тот. — В особенности если учесть, что наша задержка препятствует получению Звездным флотом информации, жизненно важной для безопасности Кордонейла.
— Надо полагать, вы не считаете, что есть уцелевшие. Я правильно понял?
Их взгляды встретились.
— А вы? — ответил Феррол вопросом на вопрос.
Выражение лица Романа не изменилось.
— Всегда есть шанс. Если корабль поврежден, он мог сделать совсем короткий Прыжок на мицууши, а потом заняться ремонтом. Как можно уйти и бросить их тут?
— Мы можем послать сюда корабль, пусть он их дожидается, — возразил Феррол. — Или даже сами можем вернуться, оставив все отчеты и записи на Соломоне.
Роман вскинул брови.
— Как вы себе это представляете? Стоит нам оказаться на Соломоне, как Рин-саа и другие темпи улетят вместе со Слейпниром.
Феррол презрительно фыркнул.
— Вот в этом все дело, не так ли? Вы злитесь на Звездный флот, потому что вас ловко обвели вокруг пальца. И, в порядке компенсации, хотите заставить их немного поволноваться.
Роман устремил на него задумчивый взгляд.
— Скажите мне вот что, старший помощник. Там, в системе 9862, прямо перед появлением второй «акулы» вы назвали возмущение темпи тем, что их обманули эмоциональным манипулированием. Вы действительно так думаете?
Феррол сердито уставился на него. Но, как ни странно, сам собой напрашивающийся ответ застрял у него в горле. Он верил в это — временами; слишком уж хорошо все укладывалось в стандартную схему поведения темпи, в основе которой лежало перекладывание вины с больной головы на здоровую всякий раз, как предоставлялась возможность. Однако сейчас, по прошествии десяти дней, когда он только и делал, что размышлял, ситуация не казалась столь однозначной. Он до сих пор не мог до конца поверить, что Адмиралтейство было способно устроить охоту на «акулу» таким образом, чтобы в результате «Дружба» погибла… но ему не удавалось выкинуть из головы самодовольное выражение на лице сенатора и его прощальные слова о скором конце «Дружбы».
В сложившихся обстоятельствах Сенат может запросто возложить вину за провал проекта «Дружба» на темпи, и большинство жителей Кордонейла купятся на это.
— Думаю, манипулированием занимаются все, — неохотно уступил Феррол. — Я больше не уверен, что темпи преуспели в этом больше других.
Он подобрался, ожидая неизбежной реакции — ехидная улыбка, насмешливо вскинутая бровь, — но, к немалому его облегчению, Роман не стал комментировать очевидное изменение его позиции.
— Хорошо. Давайте тогда допустим на мгновение, что реакция Рин-саа и других темпи действительно отражает глубокое неприятие того, что их втянули в охоту на «акулу». Нам уже известно, как глубоко и сильно они чувствуют всех живых существ, о чем можно судить хотя бы по тому, что они отпустили на свободу Квентина.
Или, угрюмо подумал Феррол, они просто понимают, что полученная в столь раннем возрасте глубокая травма может сделать детеныша бесполезным.
— Прекрасно, — произнес он вслух. — Давайте предположим это. И каков ваш вывод?
Лицо Романа сохраняло спокойствие, но Феррол заметил скрывающуюся под этим спокойствием решимость.
— Мой вывод: с самого начала тот, кто задумал погубить проект «Дружба», совершенно точно знал, какой будет реакция темпи. И когда «меня ловко обвели вокруг пальца», как вы выразились, это было сделано умышленно и в точном соответствии с данной конкретной целью.
Феррол облизнул пересохшие губы.
— Доказательств, естественно, не существует.
— Знаю. Вообще-то меня больше занимает другое. Я хотел бы предложить темпи… ну, в некотором роде компенсацию.
Феррол удивленно посмотрел на Романа; чего-чего, а этого он никак не ожидал.
— Какую компенсацию? Роман пожал плечами.
— Весь последний год вы жили с ними бок о бок. Что такого есть на «Дружбе», что они согласились бы принять?
Некоторое время Феррол недоуменно разглядывал его… А потом до него дошло.
— Вы имеете в виду детеныша?
— Мне кажется, это подходящий прощальный дар. Что скажете?
Внезапно Феррол осознал, что сидит с раскрытым ртом.
— Вы намекаете, что мы торчим здесь, в центре этого проклятого «ничто», дожидаясь, пока Слейпнир произведет на свет детеныша?
Губы Романа тронула улыбка.
— Как, по-вашему, почему после двухдневных проволочек я согласился встретиться с вами?
— Потому что вы не… — И снова Феррол почувствовал, что у него отвисла челюсть. — Что… прямо сейчас?
Роман кивнул.
— Все указывает на это. По словам Рин-саа, оптимально будет через час совершить Прыжок.
Взгляд Феррола сместился к обзорному окну и незнакомым звездам за ним.
— Значит, это произойдет не здесь?
— Я подумал, что лучше сначала прыгнуть на Соломон. Тогда темпи смогут сразу же забрать домой и Слейпнира, и нового детеныша.
Феррол кивнул. Звезды — далекие, чужие звезды — расплывались в глазах, в горле стоял ком. Значит, все кончено. Темпи поставят крест на проекте «Дружба», Роман поднимет перед ними лапки вверх… и, если сенатор все рассчитал правильно, Кордонейл вскоре замкнется в пределах своей части космоса.
Из-за недостатка смелости человечество согласится на ничью.
Всего лишь из-за недостатка смелости…
— С вашего позволения, капитан, — произнес Феррол непослушными губами, — я хотел бы возглавить команду, которой предстоит набрасывать сеть на детеныша.
Роман задумчиво склонил голову набок, и Феррол затаил дыхание.
— Очень хорошо, старший помощник. В таком случае вам лучше спуститься вниз и начать собирать людей. — Он помолчал, сверля взглядом Феррола. — Помните, это будут последние роды, которые примет «Дружба». Постарайтесь сделать это событие незабываемым.
И снова в горле Феррола встал ком.
— Не волнуйтесь, сэр. Так оно и будет.
***
— Поводья закреплены. — Голос сидящей рядом Ямото звучал глухо сквозь фильтровальную маску. — Детеныш начинает тянуть.
Феррол чувствовал, как нарастает внутреннее напряжение. Он перевел взгляд туда, где за спиной Ямото молча сидели три темпи.
— Вис-каа? Он уже слушается тебя?
— Он успокаивается, — рассеянно ответил темпи. феррол заметил, что три огонька на шлеме-усилителе все еще горели красным. — Это произойдет скоро.
— Хорошо… Шаттл — «Дружбе», — произнес Феррол в микрофон. — Детеныш в сети и вскоре будет полностью под контролем. Есть проблемы со Слейпниром?
— Никаких, — ответил Роман. — По словам Со-нгии, ни стресса, ни травмы. А у вас?
— Пока тоже все в порядке, — силясь говорить как можно небрежнее, сказал Феррол. — По крайней мере, так утверждает Вис-каа. Складывается впечатление, что зря мы прихватили с собой лишних манипуляторов.
— Закон Мэрфи, — сухо заметил Роман. — И все же лучше переборщить с мерами предосторожности, чем наоборот.
— Да уж, после того, что случилось с Квентином, — ответил Феррол, напряженно вслушиваясь во все нюансы звучания голоса Романа. Однако если капитан и подозревал, что у Феррола были иные причины взять с собой трех манипуляторов, по его голосу догадаться об этом не представлялось возможным. — Вы уже решили, как назвать детеныша, сэр? Или это теперь не наша забота, раз темпи сразу же заберут его домой?
— Я хотел предложить… Может быть, Эпилог? — ответил Роман. — Соответствует моменту, а звучит намного лучше, чем, скажем, «Последний вдох».
Горечь в голосе капитана заставила Феррола вздрогнуть. С другой стороны, чем больше Роман будет возмущаться действиями Звездного флота и Сената, тем меньше вероятность, что ему придет в голову задуматься, не затевает ли что-нибудь Феррол.
— Да, сэр. Уже решено, как будет происходить передача Эпилога и Слейпнира темпи?
— Да, я получил курьерское сообщение из загона в Кьялиннинни, — ответил Роман. — Темпи пошлют туда два транспортных корабля, чтобы забрать их. Хотя, наверно, пройдет еще несколько часов, прежде чем они покинут Кьялиннинни, так что, возможно, вы могли с тем же успехом прихватить с собой и еще несколько манипуляторов.
Феррол непонимающе свел брови.
— Несколько часов? Что, они там прощальную вечеринку собираются устраивать?
— По-видимому, угроза со стороны «акул» подтолкнула темпи к тому, чтобы стянуть большую часть своего флота в загон, — ответил Роман. — Хотя я не совсем понимаю, что это им даст.
Губы Феррола изогнулись в презрительной усмешке. Значит, сенатор все-таки оказался прав. Темпи не отпустят своих звездных коней на свободу; они просто спрячут их на Кьялиннинни, что, если разобраться, вызовет почти тот же самый эффект. В любом случае, они готовы уступить.
— Позволит выиграть немного времени, — пробормотал он. — Может быть. — Он обернулся. — Вис-каа?
— Он спокоен, — ответил темпи. — Мы разговариваем.
— Хорошо. — Феррол с трудом сглотнул. — Ямото, на спинке сиденья рядом с входом прикреплен «информатор» с данными. Принесите его мне, пожалуйста.
— Да, сэр.
Ямото отстегнулась и, оттолкнувшись, поплыла в сторону кормы.
И вот этот момент настал. Быстро введя с клавиатуры пульта управления тщательно рассчитанные координаты, Феррол отключил лазерную связь.
— Вис-каа, — негромко сказал он, — разверни Эпилога в указанном направлении. Легко и просто.
— Твои желания совпадают с нашими, — ответил темпи, и спустя мгновение Феррол ощутил легкое боковое давление — это детеныш и шаттл разворачивались. — Готово.
— Хорошо. А теперь вот что. Яркая звезда прямо перед нами — это Сириус. Эпилог может видеть ее?