На верхней площадке Мару ожидали четверо вооруженных дуро.
— Очаровательно, — едко произнесла она. — Такой вот комитет по встрече. Мне надо переговорить с адмиралом.
— Ты арестована, — отрубил дуро, у которого нашивок на воротнике было побольше.
— По какому, интересно, обвинению? — невинно спросила Мара.
— Для начала — пр-роход в запрретную зону. Это — военная собственность.
— А-а, — протянула Мара, держа руки на всякий случай поближе к бластеру и лазерному мечу. — Ну вот, что я вам скажу. Вы, конечно, можете попытаться. Только в этом случае вы подохнете либо прямо здесь, либо в качестве корма на жертвоприношении йуужань-вонгов… есть, правда, еще возможность все-таки дать мне переговорить сперва с адмиралом Вухтом. Если он и после этого по-прежнему возжелает посадить меня под замок, пойду безропотно. Как думаете, управитесь?
Глаза старшего дуро блеснули.
— Сюда, — скомандовал он.
Она последовала за ним, готовая в любой момент пресечь попытку повернуть не в ту сторону. Но менее чем через минуту конвойные ввели ее в личную столовую, в которой сидел дуро, а рядом — двое дородных представителей человеческой расы. Угольно-серая форма дуро блистала эполетами, белыми аксельбантами и рядом звезд на воротнике.
— Адмирал, — произнесла Мара. — Я — Мара Джейд Скайуокер. Мне срочно требуется с вами переговорить.
Адмирал Вухт с явным интересом склонил к плечу свою длинную голову. Затем поглядел на гостей.
— Занятно, — ровно выговорил он. — Эти двое только что уверяли меня, что или вы, или кто-то из вас будут не далее чем через часок прорываться в здание, чтобы повидать меня. И вот вы тут, как тут.
Мара пристально взглянула на посетителей. Ближайший, с короткой стрижкой, сидел сгорбившись. Другой… Странно он как-то глядел од ним глазом, в никуда. Возможно, конечно, что глазной протез испортился. Они, что интересно, совершенно открыто выставляли напоказ символику Бригад Мира — одна рука нормальная, другая вся в татуировках.
И коготки всегда втянуты.
— Вот и хорошо, — сказала она, положив руки на спинку ближайшего отталкивающегося кресла. — Адмирал, я не знаю, что вам говорили о вероятности второй и последней атаки йуужань-вонгов на эту систему, но у нас есть причины полагать, что она неизбежна.
— Они хотят получить во владение только поверхность планеты, — сказал человек со сгорбленными плечами. — Их не интересуют города дуро, и мы не видим причины невозможности мирного сосуществования с ними.
Мара зло взглянула на него.
— И за это «мирное сосуществование» вы продали полмиллиона беженцев, которых принесут в жертву?
Он развел руками. Одновременно руки его одноглазого дружка скользнули под стол.
Мара нащупала под длинной туникой рукоять лазерного меча.
— Знаю. Вас пытались убедить в том, что орбитальные города для йуужаньвонгов бесполезны и что трогать их они не будут, — сказала она, обращаясь к адмиралу. — Допускаю, что вам тяжело далось решение кинуть им на откуп сотни тысяч жизней там, внизу, когда эта мразь заявилась к вам. Но основную ценность для вас представляет все-таки ваш народ, и это война. Я права?
Сутулый картинно скрестил руки на груди.
— Похоже, на этот раз вам приходится отступать, Зеленоглазые.
Мара кивнула.
— Мы связались с Корускантом, — сказала она. — Запросили подкрепление. Нам отказали.
Взгляд адмирала еще раз метнулся в сторону. Его большие глаза сузились, затем он снова посмотрел на нее.
— Пожалуйста, изложите суть вашей точки зрения, джедай Джейд Скайуокер.
— Удивительно, что вы еще ее не знаете, — сказала Мара, пытаясь держать себя в руках. — Вы вообще слышали, как они уничтожают тех нологию? Вы видели этих тварей, сожравших, да, просто сожравших Орр-Ом? Вы что, не понимаете, что они считают технику — подчеркиваю, любую технику — мерзостью и прямым оскорблением своих богов? И вы всерьез верите, что они оставят вам ваши города?
— Мы получили такие заверения, — ответил тот. — Все так, как вы сказали. Я прежде всего в ответе за свой народ. Жаль, но ничем не могу помочь в эвакуации ваших поселений внизу. И, между прочим, мы пытались предостеречь ВКПБ от колонизации поверхности. Дуро поглощает все, что к ней прикасается.
— А посему — убирайтесь вон отсюда, — не выдержал одноглазый.
— Уйду, когда посчитаю нужным, — Мара взглянула на его плечи. Как только они дернутся, ох как он получит… — Во-первых…
Комлинк у нее на поясе запищал, и даже на расстоянии она ощутила тревогу Йайны. Девчонка влезла совершенно некстати.
— Моя ученица пытается вызволить Посланницу Органу Соло, которая оказалась захваченной в плен, — пояснила она, взяв рацию левой рукой. — Мара слушает, — сказала она. — Я у адмирала Вухта.
Как только она услышала голос Йайны, она включила рацию на полную громкость и повернула ее к адмиралу.
— Адмирал, это Йайна Соло. У Купола Портала пока что еще есть связь с туннелями, а здешние ребята сцепили ее с массивом внешних антенн. Лейю Органа Соло держат в здании управления, она захвачена йуужань-вонгом, называющим себя мастером войны. Он информировал ее, что они собираются уничтожить все города дуро. Повторяю, все города. Она просила срочно предупредить вас.
Мара поглядела на одноглазого, целый глаз которого почти что вылез из орбиты. От изумления, наверное.
— Он сказал дословно именно так, Йайна? — переспросила Мара. — Или это только умозаключение? Это исключительно важно, — она дер жала рацию на вытянутой руке, так что ответ Йайны был слышен всем в комнате.
— Матери потребовалось некоторое время для того, чтобы процитировать его дословно. Он сказал следующее: \"Мы очистим этот мир от мерзких машин на их орбитах, — подтвердила Йайна. — И отсюда они планируют захват Центра. Если адмирал Вухт меня не слышит, передай ему следующее. Мы нашли доказательства того, что компания «КорДуро Транспорт» длительное время работала с Бригадами Мира, видимо в обмен на гарантии извещения о том, когда избранному ими городу настанет пора уходить с орбиты. Сэр, если вы хотите защитить народ дуро, уводите их туда, в этот город. Начинайте это немедленно, времени у вас почти не осталось. Нас слишком мало, чтобы оказать вам помощь внутри системы, но мы прикроем истребителями его отход… — разряды прервали передачу на несколько секунд.
— Продолжай, Йайна. Мы упустили конец сообщения.
— Мама говорит, что уничтожит купол Портала, как только ее люди будут эвакуированы. Этот чужак — в очень высоком звании. Захватите и убейте его, если сможете.
— Ты можешь вернуться к Лейе? — спросила Мара.
— Извините, адмирал. Этот личное, — голос Йайны звучал сдавленно. — Она прогнала меня, Мара. Я вернулась за ней, но…
— Ясно. Ей было нужно довести до нас это сообщение, — Мара взглянула на одноглазого. Его левое плечо приспустилось. Чутьчуть…
— Йакена…
Бластер одноглазого вылетел из-под стола. Мара отбила заряд мечом. Она хотела отразить его точно в одноглазого, но промахнулась на несколько сантиметров.
Тем не менее он грохнулся на пол.
Она отскочила назад, почти сметя конвой, и увидела в правой руке адмирала ловко выхваченный бластер. Ствол был направлен на сутулого.
— А вы арестованы… сэр, — сухо сказал Вухт. — Охрана, взять его. Мне надо переговорить с джедаем Джейд Скайуокер.
К глубочайшему удовольствию Мары, двое дуро из ее конвоя выволокли одноглазого из столовой. Двое оставшихся проделали то же самое с сутулым.
Мара нажала на кнопку связи.
— Йайна?
Молчание. Наверное, уже ушла от передающей станции.
Адмирал Вухт сцепил узловатые пальцы.
— Вы оказались правы, — признался он Маре. — Нас просто предали. Теперь надо как-то отменить приказ об оставлении позиций и не встревожить при этом изменников.
— И быстро перевести людей в тот оставшийся город.
Он кивнул.
— Я знаю, что это за город. Уррдорф. Только вот руки у меня коротки. Сил недостаточно. Сколько истребителей у джедаев в пределах системы?
Люк на «Тени», и скоро будет на «крестокрыле» Анакин — во внешнем патруле. И она сама.
— Только три, — призналась она. — Но у капитана Соло есть еще «Тысячелетний сокол» на планете, а это — мощь.
Радости в глазах Адмирала Вухта прибавилось немного.
— Тогда мы можем по крайней мере, их задержать, — проворчал он.
— И эвакуировать хоть насколько-то больше ваших и моих людей.
* * *
Анакин вполглаза наблюдал за сенсорами. Вторая половина его внимания была занята — он вслушивался в Силу. Он знал, где находится мать, где Йайна, где его тетя с дядей. Казалось, что боевая группа иуужань-вонгов окончательно утеряла интерес к одиночным кораблям, болтающимся на кромке взбаламученной атмосферы Дуро. Его же задачей было вовремя засечь приближение второй волны атакующих. Он настроил на сканирование космоса своего астронавигатора Файвера.
Анакин выбрал раннюю модель Р7, самую совершенную из астронавигаторов, исключительно по наитию. Было известно, что Р7 почти непригодны для истребителей, за исключением разве что «трезубцев», и Анакину пришлось сделать пять попыток модернизации, угробив на это две недели. Зато теперь его штурман был вылизан и послушен так же, как и дядюшкин Р2, при этом — полностью бронирован и способен к многозадачному функционированию даже в слепом полете.
Анакин Соло на меньшее был не согласен. Курс был проложен так, чтобы держать Орр-Ом в поле обзора. Чудовищная тварь, обвившаяся вокруг него, выглядела как космический слизень с толстой шкурой, позволяющей жить в условиях вакуума, и с пастью без малого восьмидесяти метров в ширину. Орр-Ом, отклонявшийся все ниже от орбиты, эскортировало крыло кораллов-прыгунов. Анакин сильно сомневался, что сможет сделать хоть что-то, чтобы помочь оставшимся внутри города.
Но он мог сжечь это чудище, сжечь, чтобы оно ничего больше не сожрало, ни Ббурру, ни Ррудобар, ни остальные орбитальные города.
На тактической частоте были еле слышны переговоры между какимто офицером с «Поэзии», звездного крейсера Мон Каламари, на обратной стороне Дуро и патрулем «трезубцев». Они были в таком же, как и он, замешательстве от адмиральского приказа об отступлении.
Да. Это не джедаи. Бедняги привыкли подчиняться приказам, даже самым идиотским.
Он, вообще-то, тоже имел такую привычку — но он был не отсюда, и они были не то чтобы местные. У него была Сила и были семь протонных торпед. Если получится нейтрализовать управляющие базальные структуры «прыгунов», он сможет поразить монстра.
На сканерах возникли очертания потерпевшего аварию тягача с беженцами, входящего в атмосферные слои. У него возникла идея.
Он осторожно прибавил скорости.
— Файвер, нужны данные о структурной целостности того грузовика.
Внимательно оценив возникшее изображение, он заметил, что линия пробоин от бластеров вытянута и образует с одной стороны нечто вроде разреза. Притом достаточно широкого, чтобы пролететь вовнутрь.
— Живые на борту есть?
Реакция Файвера запоздала меньше чем на секунду.
— ОТВЕТ ОТРИЦАТЕЛЬНЫЙ.
Анакин стиснул кулаки. Ужасная новость, но именно она давала ему огромное преимущество. По крайней мере, не надо беспокоиться, что сожжешь кого-то из оставшихся на корабле.
— Что там с главным реактором? Заглушили уже?
— ОТВЕТ ОТРИЦАТЕЛЬНЫЙ. РЕАКТОР В РАБОЧЕМ РЕЖИМЕ.
Еще лучше! По сканеру, да еще ведомый удачей и инстинктами Соло, он убрал атмосферные S-закрылки и лихим маневром пролетел через пробоину в огромный центральный отсек. Внутри что-то взорвалось, пробивая огненными струями палубы и переборки.
— Файвер, поставь-ка проход рогаткой. Мне надо выставить нос во внутреннюю переборку и попытаться управиться с этой штукой.
Дроид выдал на экран череду вопросительных знаков.
— Мне надо протащить этот гроб… вокруг Дуро и стартовать к Орр-Ому.
Еще больше вопросительных знаков…
— Делай, а не спрашивай, — приказал Анакин. Даже Р7 иногда могут быть до жути душными.
Это занядо больше времени, чем он ожидал: сперва надо было рассчитать курс, затем приспуститься к бешеным газовым облакам и потихоньку, бит за битом, добавлять ускорение, которое Файвер сможет вытащить из движков «крестокрыла». Он вывел инерционный компенсатор на девяносто пять процентов мощности — эту неуклюжую раковину нужно было чувствовать как молено лучше.
Наконец хронограф над головой начал отсчитывать секунды. К этому времени грузовик набрал достаточную инерцию.
— Хорош, — сказал он. — По моему сигналу тормози.
Отсчет закончился.
— Давай! — гаркнул он.
Он нырнул в поток Силы, дав ему управлять своими руками на рукоятке управления и ногами — на стабилизаторе. Тупая корма «крестокрыла» врезалась во что-то всего единожды, и он вылетел из здоровенной пробоины в борту грузовика.
Похоже, что грузовику не хватало инерции для тарана Орр-Ома в верхней точке орбиты. Анакин, впрочем, такое предвидел. Он активи зировал одну из своих драгоценных торпед, захватил в прицел все еще работающий реактор и сжал правую руку.
Торпеда вышла. Анакин выждал момент и врубил защиту на полную мощность Обращенный прямо к разверзшемуся аду, фонарь кабины на мгновение стал черным. Сила направляла его руки на рычагах, «крестокрыл» мотался во все стороны, увертываясь от обломков, Анакин увеличил скорость, направляя волну уничтожения на обреченный эскорт вражеских истребителей.
Он атаковал их на большой скорости. Ведомый Силой, он выпустил торпеду по сетке, окружающей один из «прыгунов», затем — во вто рой. Раскаленный белый шар взломал защиту базальных систем управления. Они разлетелись на тысячи мелких кусков, напоминающих надкрылья жуков.
Третьего «прыгуна» он просто сжег лазером. Четвертого — торпедой. Время застыло. Визуальные системы наблюдения больше ничего не регистрировали.
Перед ним разверзлась черная зубастая пасть и глотка, в которой поместилась бы без труда целая эскадрилья «крестокрылов». Анакин всадил туда еще одну протонную торпеду и резким разворотом ушел назад. Он дал полный газ и вошел в пике по направлению к планете. Двое оставшихся «прыгунов» приняли вызов и резво рванули вслед.
На кормовом экране он увидел еще один взрыв — и голова чудища исчезла. Останки твари безвольно поплыли в вакууме прочь от Орр — Ома. Анакин зловеще ухмыльнулся. Теперь всех-то и дел было — порезвиться с двумя коралл-прыгунами. Этот опыт уже имелся.
Глава 26
Йакен, лежа в укрытии, услышал странную, гипнотическую музыку, пронизанную ощущением смерти и отчаяния. Рядом прогрохотал несколько пар бронированных ног. У него заострились скулы.
Он представил себя Кипом Дюрроном, со сверкающим мечом выскакивающим из укрытия и уничтожающим любого, посмевшего встать у него на пути. Отбросив эту мысль, он попробовал представить себя таким, как его дядя, что понапрасну меч не доставал и жизнь во вселенной берег при любой возможности. Затем — таким, как Анакин, мощный в Силе, безбоязненно использующий ее, но пока недостаточно зрелый, чтобы увидеть все нюансы любой ситуации. Таким, как Йайна, чемпионом своей эскадрильи, только начавшим свое восхождение по пути славы.
Какой же ты, Йакен?
Опять у него возникло ошеломляющее ощущение сдвига Силы. Что-то заканчивается, что-то возникает. Он может сидеть тут скорчившись, пока его не обнаружат, или может вернуться в Силу — целиком и полностью.
— Да чего же ты хочешь? — взмолился он.
Он опять увидел Галактику, соскальзывающую во Тьму, но на этот раз ощутил, что, недвижно стоя в центре, равновесия не изменишь. И никого не спасешь, себя тоже.
Что было бы, если бы он тогда поймал тот брошенный у него на глазах Люком меч? От него ожидали удара, не так ли?
Он мог его нанести, но сам по себе. Без помощи Силы.
Или мог полностью отдаться чему-то, чего не мог по молодости понять. Как говаривал дядя Люк, здесь ничьей земли не бывает.
Он отстегнул свой меч. Мысленно вернулся к временам, когда он побеждал Анакина, к старому семейному ощущению потока Силы, проходящего через него, потока такой мощи, что можно было предугадывать даже то, что будет делать Темная Сила йуужань-вонгов. Этому ощущению теплой, живой воды, струящейся по всему телу. Ох, как хотелось вернуться обратно.
Нет. Обратно он не вернется. Нужно идти вперед.
* * *
Послышалась приближающаяся тяжелая поступь. Лейя отпрянула от двери.
— Это конец, — простонал Ранда. — После утра наступает ночь, после смерти наступает разложение…
— Заткнись, — жестко сказала она.
В дверном проеме возник солдат в черной броне. У него был довольно странный посох со змеиной головой. Он указал на выход из помещения и произнес нечто совершенно неразборчивое.
Лейю это если и удивило, то не слишком — похоже, что отнюдь не всех захватчиков снабдили ушными червяками-переводчиками. Да и трудно было ожидать от них искреннего стремления к нормальному общению.
Из-за двери возник второй охранник, протягивая уже знакомую тварьнаручники.
— В этом нет нужды, — произнесла она. — Зачем? Я и так никуда не сбегу.
Тем не менее наручники сомкнулись на запястьях. Она поморщилась от боли. Затем охранник повернулся к Ранде, вытащив желто-зеленого каплевидного слизняка. Он вложил его в маленькие ручки хатта, прижал их к слизняку и гортанным голосом отдал команду. Ранда попытался пошевелить пальцами, но руки остались приклеенными к слизняку.
— Гуввук, — приказал охранник, подталкивая Лейю в плечо.
Она подчинилась, без излишней, впрочем, торопливости. Ее повели через посадочную площадку за ее офис, периодически подталкивая посохом. Сзади следовали еще несколько охранников.
У окна ее кабинета стоял мастер войны и смотрел в сторону исследовательского комплекса. Рядом стоял Ном Анор, снова надевший тунику поверх черной брони.
С другой стороны от мастера войны стояла сморщенная маленькая женщина йуужань-вонг в длинной, до пола, черной рясе и капюшоне, свисавшем на ее срезанный затылок. По бокам от нее двое худощавых служек прижимали к обнаженной груди ракообразных существ с длиннющими клешнями. От центра груди у каждого из служек расходились красно-оранжевые татуировки, напоминающие взрывы. Третий служка бережно прижимал к тунике огромный барабан. Когда Лейя попробовала рассмотреть барабан повнимательнее, в его верхней части мгновенно открылись два зеленых глаза.
Охранники, конвоировавшие Лейю, остановились у двери. Не обращая никакого внимания на Ранду, она решительно двинулась вперед.
— Доброе утро, — поздоровалась она с присутствовавшими.
Мастер войны чуть повернулся, продемонстрировав половинку своей бесформенной физиономии. Лейе показалось, что по краешку губ у него скользнула ухмылка.
— Подойди сюда, — приказал он.
Она приблизилась к окну. Между исследовательским комплексом и строительными ангарами виднелась недавно выкопанная глубокая яма. Внизу, на дне, валялись обломки оборудования и строительных роботов.
— Сегодня от богов было хорошее знамение, — сказал мастер войны, кивнув в сторону женщины в черной рясе. — Хороший день для огненного жертвоприношения, Лейя схватилась за раму окна: — Постойте! Это же крытый купол. Открытый огонь истощит весь кислород, ваш же собственный притом. Вы…
— Ты напрасно так думаешь. Создания, которые очищают воздух на кораблях, очистят его и внутри построенного вами чудища. Если содержание вредных газов увеличивается, то они просто быстрее размножаются. Еще раз замечу — ваши технологии непригодны для жизни.
— Согласна, — твердо сказала она. — Согласна с тем, что жизнь важнее всего. Живые существа сложны, неподражаемы и осчастливлены разумом. Поэтому вы не должны…
— Все живое служит йуужань-вонгам, — возразил он. — А мы служим богам. — Затем кивнул старшей жрице.
Жрица наклонила голову, держа сцепленные, полностью спрятанные под длинными широкими рукавами руки перед собой.
Мастер войны отвернулся к окну.
— Гляди, — сказал он. — Тебе пора понять, что ожидает всех вас, одну звезду за другой, вздох за вздохом.
Несколько солдат приближались к яме, таща за собой следующую повозку. Бесценный шахтный лазер Лейи, уже приведенный в состояние полнейшей непригодности, валялся на самом верху. Солдаты подкатили повозку к краю ямы, приподняли один конец и спихнули лазер вниз.
Затем жрец в черной рясе повел к яме процессию, которая везла еще одну повозку. На повозке возвышалось нечто напоминавшее здоровенный бак. Когда вторая повозка наклонилась, с нее на край ямы сползла очередная тварь в форме пузыря с шестью конечностями, больше напоминавшими обрубленные сучья. Знакомо. Лейе уже приходилось встречать такие живые огнеметы. Только на Гиндайне они были побольше размером.
Этот недоросток спустил свои шланги в яму и изверг струю жидкого пламени. Лейя взглянула вверх и увидела, что внутренняя поверхность купола усыпана сверкающими белыми и красными пятнами. Дым поднимался наверх, и белые пятна постепенно краснели.
— У вас все-таки превосходные биотехнологии, — сказала она тусклым голосом.
— Прекрати называть наших слуг «технологией», — раздался рык в ответ. — Мы служим богам, все живое служит нам. Этим утром мы воз даем великую честь Йун-Йаммуке, — он вытянул руку и показал костистым пальцем на яму. — Смотри и запоминай.
Строй стражников выгнулся дугой позади беженцев. По сигналу старшего все опустили одну руку вниз. Из рукавов выскользнули и упали на землю длинные черные веревки. Одним согласованным отточенным движением стражники нагнулись за ними, и в руках у них оказались твердые посохи, увенчанные змеиными головами. Затем они начали подталкивать беженцев к огненной яме.
— Нет! — такой беспомощной Лейя чувствовала себя только однажды, на Звезде Смерти на орбите Алдераана. Она повернулась к мастеру войны. — Вы не можете так поступать. Это… Это чудовищно…
— Так, — был ответ, — будет везде, во всех мирах. Пока ты изволила почивать, Лейя Органа Соло, самые ценные особи были изъяты из этой группы. Многие из них согласились служить нам. И везде в этом мире они все будут служить нам.
Лейя в немой ярости смотрела, как первая линия беженцев барахтается на краю. Обреченные пытались уцепиться за грязь, хватались друг за друга. Не выдержав, она все-таки отвернулась. Ей не надо было смотреть, как они гибнут. Она и так это чувствовала, через Силу, и ощущение было кошмарным — как будто огромный молот стучит внутри. Она отошла от окна.
Мастер войны воздел над головой когтистые лапы, сжал их в кулаки и воскликнул нечто, что она не смогла понять. Затем он опустил руки и повернулся к ней.
— А теперь, Лейя Органа Соло, — произнес он, — пришел твой черед разговаривать с богами.
Жрица в черной рясе подняла руки. Ее помощники отцепили своих красноногих раков. Длинные клешни тварей застыли в раскрытом положении. Сухожилия, которыми они крепились к туловищам начали вытягиваться и превращаться в полупрозрачные струны.
Третий помощник слегка ударил по барабану. Послышался медленный суровый звук. Остальные подняли руки без когтей и задергали за натянувшиеся сухожилия тварей. Комната наполнилась зловещей, рвущей нервы музыкой.
Жрица опустила руки. Из рукава выполз черный посох. Из другого рукава выкатилась, свернулась кольцом и обвилась вокруг ее запястья красная волосатая тварь.
Лейя уже видела нечто подобное. Гаррота на шее Аббелы Олдсонг. Она глубоко вдохнула, применив Силу, чтобы сохранить спокойствие.
— Я рада бы служить вам как переводчик, — настойчиво сказала она. — Вам нужен перевод для того, чтобы понимать большее, чем просто язык и слова. Нужен кто-то, кто понимает идиомы. Ваши ушные черви не могут…
— Молчать, — приказал он. — Ты не понимаешь моего замысла.
Жрица сурово взглянула на него. Мастер войны шагнул к Лейе.
— Мои наблюдатели сообщают, что кто-то пытается пробраться в это… строение. Кто-то из ваших, из джедаев.
Йайна? в панике подумала Лейя. Йакен? Убирайтесь отсюда к ситху, бегите на «Сокол». Или это Люк?
Он коротко кивнул жрице.
— Мы уже видели, как ваши слетаются к раненному. Трупные мухи. Пытаются реализовать ваши мечты о бессмертии, спасая друг друга. А тебе выпала высокая честь — ты послужишь нашим богам. Придется, конечно, помучиться. И твои вопли приведут ко мне остальных.
— Стойте, — отступила назад Лейя, отказываясь понимать происходящее. — Вы хорошо подумали? Если вы убьете меня, то я уже ничем не смогу вам помочь.
Он стоял, загораживая ей дорогу к окну, но шанс проскочить мимо все-таки был, хоть и невеликий. Выпрыгнуть в окно. Использовать Силу для мягкого приземления. Увести их от того, кто бы ни приближался к зданию.
Йайна, это ловушка! Лейя со всей мощи толкнула эту мысль Силой. Уходи!
Мастер войны сделал шаг от окна.
Внезапно что-то массивное, желтовато-коричневое со страшной силой хлестнуло по нему. Мощный хвост Ранды, оставленный стражниками и их тварями без внимания, вышиб посохи из рук у двоих стражников, затем снова метнулся к мастеру войны.
— Беги, посланница! — рявкнул он громовым голосом. — У меня всетаки есть своя воля!
Костлявая жрица сорвала живую удавку с запястья и крутанула ее над головой. Лейя толкнула Ном Анора, хватаясь за рукоять меча, обернутого вокруг пояса. Без него в такой ситуации ловить было нечего.
Жрица метнула удавку. В полете та умудрилась удлиниться почти вдвое. Она обвилась вокруг шеи хатта, как кнут. Ранда тем временем снес своим могучим хвостом охранников мастера войны. Те отлетели прочь и проблему на какое-то время представлять перестали.
Лейя тащила Ном Анора к стене, пытаясь скованными руками выхватить меч. Тот вцепился когтями в ее руки. Она налезла активирующий контакт, вспыхнул рубиново-красный клинок. Меч выжег солидную дыру в дюракритном полу, пройдя всего в миллиметрах от ног йуужань-вонга.
Мощные лапы рванули ее назад, вцепившись острыми, как кинжалы, когтями. Охранники мастера войны оттащили Лейю прочь от вероломного исследователя.
Посередине ее кабинета бился и корчился на полу Ранда, пытаясь сопротивляться сильными мышцами шеи сдавливающей его твари.
— Лейя, — прохрипел он, — я предал тебя… это моя сущность… прости…
Барабанщик жрицы выбил на своем инструменте крещендо. Живая гаррота сжала кольца. Огромные глаза Ранды выкатились из орбит.
Лейя безуспешно пыталась сопротивляться схватившим ее охранникам. У тех, кто был поближе к Ранде, на броне явно виднелись крупные вмятины.
Мастер войны обогнул ее массивный стол, пнул безжизненный хвост хатта и приказал охранникам: — Этого — на кухню!
Огромное туловище пришлось волочь вчетвером. Если бы Ранда был постарше и помассивнее, им вряд ли удалось бы сдвинуть его с места, но вместе с тем их физическая мощь была потрясающей.
Ном Анор поиграл рукояткой отключенного и уже безопасного для него меча.
— Эту гадость мы будем изучать, — сказал он ей. — Разберем его на кусочки и усовершенствуем нашу защиту.
Он засунул меч к себе за пояс.
Оставшиеся охранники, жрица и музыканты окружили Лейю.
Прочь, прочь, вон отсюда! она постоянно повторяла эту мысль, адресуя ее йуужань-вонгам, Йакену, Йайне, Хэну… надеясь, что тот уже на «Соколе». Предупредите дуро, предупредите флот. Уходите же…
Жрица вновь подняла левую руку. Вокруг запястья обвилась еще одна живая красная гаррота.
Кто-то схватил Лейю сзади и швырнул ее наземь. Что-то тяжелое и очень острое обрушилось на ее колени. От дикой боли, взорвавшейся в голове, она почти ослепла. Лейя прикусила язык.
Ее ударили еще раз. И еще раз…
* * *
Дикий крик эхом отдался в лестничном колодце. Йакен выскочил изза двери.
В коридоре стояли двое вражеских солдат, один — рядом с дверью кабинета, из которого неслись крики, другой — поближе.
Йакен взлетел на три марша, избрав целью ближнего. Броню тоже можно пробить, напомнил он себе. Слабое место — внизу под руками.
Но рука врага заканчивалась черным посохом, теперь изогнутым в виде крюка и острым, как лезвие ножа.
Йуужань-вонг атаковал, пользуясь тем, что находился выше. Йакен никак не мог понять его тактики, не говоря уже о предвидении действий. Приходилось следить за движениями плеч и мельчайшими перемещениями стоп. Первый же удар второго солдата сбил Йакена с ног и заставил согнуться от боли. Он мгновенно вскочил и пропустил врага мимо себя, держа меч на высоте плеча.
Тот увернулся. Охранник у двери пронесся вниз по лестнице. Из патронташа на его поясе со свистом вылетели три серебристые твари.
Экс-джедай не глядя ударил назад, метя эфесом в челюсть. Вонг отвел посох вниз, целя в шею Йакена, но тот ушел нырком и пробил первого из жуков тускло мерцающим клинком льдисто-зеленого цвета. Солдат, злобно поглядев на него, крутнулся на стопе, пытаясь достать посохом грудь противника.
Йакен ушел чуть в сторону, пропустил посох мимо и от души врезал йуужань-вонгу пяткой. Тот потерял равновесие и перелетел через перила.
Пора было заняться оставшимися жуками. Краем глаза он отметил, что второй стражник юркнул в кабинет Лейи. Йакен перевел дух.
Второй жук нацелился ему в грудь. Без привычного потока Силы было весьма неуютно. Шаг назад и удар почти вслепую. Попасть все же удалось. Жук впечатался в землю.
Последний решил зайти с головы. Йакен пригнулся, но чуть опоздал. Он почувствовал, что что-то обожгло макушку: тварь умудрилась все-таки зацепить его, распоров кепку. Он кинул клинок меча вверх, стараясь пронзить обидчика.
Нет, без Силы все-таки получалось медленно. Жука удалось снять только вторым движением.
Не обращая внимания на рану, он стремительно преодолел остаток пути до кабинета. Тяжело дыша, он ворвался внутрь.
Его мать лежала, распростертая на полу. От колен почти до стоп ее синяя форма ВКПБ быстро темнела, набухая кровью. Она оперлась на предплечья и приоткрыла глаза. На лице появилась гримаса боли и страха.
— Беги, — простонала она. — Прочь отсюда!
К своему ужасу он увидел, как три твари, напоминающих пиявки, ползали по ее ногам насыщаясь хлещущей кровью.
За матерью стоял йуужань-вонг. Такого громилу Йакену видеть еще не приходилось. Рядом — второй, поменьше, весь в черном. Три покрытых татуировками музыканта и еще один пришелец средних размеров, с маминым мечом за поясом, стояли сбоку.
— Надо же! — воскликнул тот самый, с мечом. — Наш трусишка пришел! А я-то думал, ты на Ббурру остался.
Бот это да, подумал Йакен. Так что, йуужань-вонг знал, что дуро задержали его? Значит КорДуро не просто куплен. Он с ними сотрудничал!
Держа меч наготове, Йакен сделал шаг к Лейе и выговорил: — Отпустите ее.
Хорошо подготовленный джедай мог контролировать собственное кровообращение и соответственно поток крови к раненым конечностям, оставляя ровно столько, чтобы снабжать нервы и мышцы кислородом, но не позволяя себе истечь кровью. Лейе сейчас это было явно не по силам.
Да и сам Йакен держался на ногах с трудом. Голова невыносимо кружилась. Комната кружилась и качалась.
— Так и остался трусом, — резюмировал мастер войны. — Стоишь и смотришь, вместо того, чтобы попытаться уничтожить нас. Ну, смотри. Хорошенько смотри.
Он обернулся к маленькой жрице в черной рясе и сказал что-то для Йакена непонятное. Ее брови зловеще сдвинулись. Жрица сняла с левого запястья какоето красное кольцо, распрямила его и подала мастеру войны.
Он покачал его, держа за кончики своими когтями.
— Посланница Органа Соло, выпрями спину и приведи в порядок лицо. Встреть свою судьбу мужественно и дай урок этому юному трусу.
Закутанная в черную рясу простерла руки. Музыканты вновь заиграли нечто совершенно непереносимое, с непривычным диким ритмом.
Комната вокруг закружилась еще быстрее.
Будь тверд, Йакен, внезапно услышал он.
Ему не под силу тягаться с этой Тьмой. Он ничего не может без света Силы. Но эта Тьма должна быть повержена!
Йакен потянулся всем существом к энергии, чудовищной до восторга, слишком великой для понимания, слишком могучей, чтобы ею можно было пользоваться, не изменившись навсегда. Он с трудом балансировал, сосредоточившись из последних сил на мерцающем клинке — и заряжался.
Глава 27
Мара мчалась к переполненной верфи порта Дуггана. Вухт распорядился поднять силы самообороны по тревоге, но было очевидно, что на планете происходит нечто ужасное. Агония Лейи замкнула кольцо Силы, и Мара чувствовала себя так, будто по ее коленям и икрам лупят колючей проволокой.
В конце ее причала дорогу преградила группа КорДуро. Мара глянула на бластер, расстегнула ножны меча и передвинула эфес поближе к правой руке. Легкое движение — меч в боевом состоянии.
— Извините, — произнесла она, отодвигая плечом охранника.
— Ну вот еще, — процедил ближайший к ней страж, страдавший явным косоглазием. — Этот терминал закрыт. Для всех. Без исключений.
— Здесь стоит мой корабль, — пояснила Мара. — Я улетаю, — на этот раз она добавила в голос командных интонаций. — Пропустите.
— Все корабли в этом отделении реквизированы для нужд самообороны Дуро, — стражник шагнул вперед. — Прошу прошения, дамочка, но придется подыскать другую повозку.
— Это вам придется подыскать для своих нужд другой корабль, — ласково возразила Мара. — Вы что, всерьез думаете, что сможете его открыть?
— О, — несколько смешался охранник. — Стапель 16-Ф? Мы как раз только что видели, как из вашего главного люка вылетел крестокрыл.
— Точно, — сказала Мара. — Было такое, И запор на люке имеет несколько нетрадиционную конструкцию… по ряду причин. Если я объявлю о своем дипломатическом статусе, вы, вероятно, захотите посмотреть документы?
Уловка была стара как мир, и она не слишком надеялась, что она сработает.
Дурю протянул костистую руку.
— На борту документы, на борту, — сказала Мара. — Пошли со мной.
Он последовал за ней на стапель. К сожалению, он потащил с собой своих головорезов. Мара помрачнела. На обоюдно приятные прощальные церемонии времени у нее просто не было.
Она быстро пробежалась пальцами по угловым замкам, затем прижала большой палец к центральному, но это было так, для показухи. На самом деле Люк поставил под пластиной еще один запорный механизм, открыть который мог только джедай. Она взлетела к спрятанному механическому замку, и люк начал открываться.
Голос сзади произнес:
— А вот теперь — ни с места.
Совершенно не удивившись, Мара повернулась влево. Она слегка согнула колени, и меч будто сам прыгнул в ладонь. Сердце не успело стукнуть, как клинок уже был готов к бою.
— Да не смешите…
Дуро в форме стоял, направив на нее бластер и слегка прикрывшись соседом. Левая нога Мары резко выпрямилась, выводя того из равновесия. Голубой клинок описал дугу одновременно с выстрелом, Мара отразила заряд, запрыгнула в «Тень» и заблокировала люк.
Снаружи глухо доносились голоса. Она прыгнула в кресло, пристегнулась и дала команду на расстыковку стояночных кабелей.
Естественно, кабели остались на месте.
— Ну, вы этого сами хотели, — проворчала она. Затем подняла репульсоры и нажала кнопку передатчика.
— Вызываю руководство причала, — жестко произнесла она. — Говорит «Тень Джейд» на 16-Ф. Если не хотите, чтобы стапель разлетелся на куски, я бы посоветовала кабели все-таки отсоединить. По-хорошему.
В ответ раздался какой-то лепет. Тем временем индикаторы готовности двигателей загорелись зеленым. Так, рука — на рычаге управления, двигатель пару раз предупреждающе взревел.
Предупреждению внимать не захотели. Пожав плечами, Мара отпустила тормоз и с грохотом вылетела из дока, волоча за собой кабели и немалый кусок внешней надстройки причала. Металлические обломки колотились по оболочке правого борта, что заставляло ее болезненно морщиться при каждом ударе. Внешние сенсоры подтвердили, что на каждом из трех кабелей установлены электромагнитные замки. Тут уж она ничего поделать не могла.
Рядом в небе мелькнул, как сияющая стрела, крестокрыл.
— Анакин! — крикнула Мара. — Иду к тебе. По правому борту, правда, обломки болтаются.
— Да уж вижу, — пришел ответ от племянника. — Подними щиты, и я…
— Уже подняты, — она уходила от Ббурру в открытый космос. — На минимум. Проутюжил бы ты мой корабль маленько, а?
Рядом с бортом прошел заряд бластера. Она проверила сканеры, пока Анакин проходил у нее под брюхом.
— Неплохо для первого раза, — одобрила она. — Но мусора еще… Тащить за собой столько хлама… О том, чтобы вести бой с «прыгунами» или перейти на световую скорость, и речи не могло быть.
Она услышала еще один родной голос, сразу давший о себе знать мощным импульсом Силы: — Мара, держи курс. Я займусь.
Она сцепила пальцы на рычаге управления и секторе газа. Пущенный сзади луч прошел так близко, что радиационный щит на мгновение потемнел. За разрядом прошел еще один крестокрыл с ракетами в боевом положении.
— Ох, как ты вовремя, Скайуокер, — пробормотала Мара. — Спасибо.
* * *
Йакен скользнул еще глубже в Силу, полностью подчинившись ей. Здание еще кружилось и качалось, как пьяное, но его чувства уже наполнялись благоговейным, радостным ощущением благодарности и возвращения домой. Да, он был еще маленький. А маленьких следует водить за ручку, ибо при всем величии Силы сами они еще ни на что не способны. Он продолжал падать в этот водоворот. Для того чтобы служить Свету и нести его величие.
Он снова ощутил призыв: Не спеши.
Не обращая внимания на пульсирующую боль от раны на голове, он ударил по руке военачальника, уже подносившей красную гарроту к Лейе. Огромный йуужаньвонг отпрянул и выронил ее. Дернувшись, тварь свернулась кольцом на грубом полу.
Военачальник выхватил короткую, увенчанную змеиной головой палку и перехватил ее, прижав к предплечью.
— До-ро\'ик вот пратте! — прокричал он. Затем развернулся влево, примериваясь к Йакену.
Броня этого воина была совершенно другой. Пластины росли прямо из тела, и хоть бы одну слабую точку было видно, — так нет. Йакен по-прежнему не мог чувствовать вонга в потоке Силы, но уже ощутил волну предвидения. Он знал, за микросекунды до атаки, как и куда мускулистый пришелец нанесет удар.
Он также знал, что эти посохи могут плеваться ядом. Йакен разорвал дистанцию, выскочив за пределы досягаемости.
— Трус, — прошипел военачальник. — Недостойный!
Йакен почувствовал, что мать слабеет. Он постарался не паниковать и ответил, вложив в голос максимум беззаботности и насмешки: — За идиота принимаешь, да?
Ощутив внезапную вспышку Силы, он взметнул меч в защитную позицию. В следующий момент короткий черный жезл раскрыл пасть, об нажив четыре белых клыка и пушистую перепонку. В него брызнула струя яда. Яд с шипением и бульканьем был отбит сияющим зеленым клинком.
Так. Следующая порция яда последует только через пару секунд. Йакен сконцентрировался, сбалансировал меч и косо ударил вниз.
Военачальник отбил удар жезлом, закрутив хлесткую «восьмерку». Йакен отскочил. Краем глаза он заметил, что жрица и музыканты при жались к стене. Йуужань-вонг среднего роста куда-то исчез, прихватив с собой меч Лейи. Охранник у двери шагнул вперед, держа в руках что-то внезапно ощетинившееся длинными когтями.
Клейкий студень? успел подумать Йакен. Или эластичные боевые когти?
— Кстати, — едко спросил он. — А сколько вас потребуется, чтобы убить одного, которого вы называете трусом?
— Меня ты вообще не интересуешь, — рыкнул военачальник. — Ты недостоин смерти от моей руки.
Давай, шепнул голос на краю сознания Йакена, ныряй внутрь и держись.
Глядя военачальнику прямо в глаза, Йакен нырнул в эту величественную глубь. Галактика закружилась вокруг него.
Где-то на самом краю Галактики подняла руки жрица в черной рясе.
Йакен закрыл собой Лейю и поднял свою руку. Мощь текла через него, она была вокруг, она была внутри него.
Бум-м! Декоративный железный светильник отлетел от стены и пронзил одного из раков. Была арфа, да скончалась… Мимо военачальника пролетело кресло. Пришелец едва удостоил его взглядом, но охранника у двери креслом снесло вчистую.
В другом углу комнаты в воздух всплыли массивные шкафчики для оборудования. Любимая микроволновая плита Лейи поколебалась мгновение в воздухе, затем присоединилась к круговороту вещей, центром которого были Йакен с матерью.