— Леша, ходу! — буквально закричал Сергей в интерком Егорову.

— Капитан, реактор на пределе…

— К свиньям реактор! Начинай прыжок как есть! Уходим…

Два! В этот раз тряхнуло немного послабее, но тоже неплохо. Где-то в обычном пространстве, на месте ухода земного звездолета в гипер бушевала раскаленная плазма. Боевые части эриданских ракет произвели подрыв. И это буйство энергий не оставляло спокойным и гиперпространство, влияя на его характеристики. «Семидесятку» швыряло в гипере, как надувной мячик в штормовых волнах.

Три, четыре, пять! Удары шли один за другим. Алексей все-таки начал прыжок, перемещаясь в гиперпространстве куда-то в сторону от точки провала в гипер.

Компьютер показывал повреждения, расцвечивая схему корабля на дисплее желтым, а кое-где уже и красным цветами. Однако Сергей уже не воспринимал информацию. Он периодически терял сознание, очертания предметов расплывались перед глазами, освещение в центральном посту менялось от ослепительно яркого до полутьмы, причем было неясно, что вызывало этот эффект — сбои в технике или проблемы восприятия окружающего мира в собственном организме. Резкие скачки в гиперпространстве одинаково разрушительно влияли и на технику и на человека. «Все, долетался, — промелькнула у парня вялая мысль. — Обидно-то как — в первом же бою погибнуть…»



После очередного скачка в гиперпространстве прошла минута. Потом еще одна. С каким-то даже отстраненным удивлением Сергей вдруг понял, что полет протекает спокойно. Самочувствие улучшалось, тошнота и головокружение потихоньку отступали прочь, хотя тело оставалось вялым и безвольным, словно набитое ватой.

— Всем постам и отсекам — доложить о повреждениях, — собравшись с силами, скомандовал капитан.

Несколько секунд никто не отзывался, но потом отчеты стали поступать в центральный пост.

— Прыжок остановлен. Автоматический переход режима работы реактора в минимально необходимый для поддержания жизнеобеспечения и пребывания в гипере. Причина — аварийная ситуация, возникшая из-за перегрузки. Интенсивность — семь единиц, увеличить не можем — нет энергии, — доложил первым Егоров. — Идет ремонт, полагаю, через пару часов нагрузку на реактор можно будет увеличить.

— Жизнеобеспечение в норме, — отозвался следом за ним Доронин. — Только… капитан, у нас проблемы с регенераторами кислорода. Основной вышел из строя, а вот резервный… Углекислоту-то он поглощает, а вот коэффициент регенерации у него не очень. С таким расходом кислорода долго летать не сможем.

— Корпус — дрянь, — вслед ему отозвался Палыч. — Поврежден в той или иной степени практически везде. Впрочем, разгерметизации нет, что радует.

Остальные доклады были выдержаны в том же духе. Общий итог — «семидесятка» летать в принципе может, но дело обстоит нехорошо, ремонт нужен практически всем ее системам. Кроме того, трое матросов потеряли сознание на своих постах. Одному из них, наиболее тяжелому, Паша Воленко оказывал помощь в медотсеке, двое других, по его словам, должны были вскоре прийти в себя. Матросы из аварийной команды пока понесли их в собственные каюты — отлеживаться.

Последним докладывал Петя, и, пожалуй, его доклад был самым оптимистичным. Всего их звездолет испытал на себе десять аварийных скачков интенсивности в гипере. Выпущенных эриданским дестроером ракет было тоже десять. С этих пор прошло уже двадцать пять минут, а новых ударов враг не наносил. Значит, эриданский дестроер получил очень серьезные повреждения или погиб. В вероятность того, что противник решил прекратить охоту или решил подождать, когда земной корабль выйдет из гипера, чтобы добить его наверняка, старшина Сухопаров не очень-то верил: для эридан это нехарактерно. Если они видят «семидесятку» — они пытаются ее уничтожить и травят до последнего, пока хотя бы приблизительно представляют те координаты, по которым надо вести огонь.

— Ладно, попробуем проверить, что с противником, — согласился с ним Сергей. — Но потом. Сейчас осуществляем оперативный ремонт, насколько это возможно. Главная задача — поднять мощность реактора, остальное не столь критично. Далее прыжок на четверть световой минуты от расчетных координат противника. Нас оттуда дестроер не достанет, как и мы его, а вот посмотреть что да как — в самый раз. Там разберемся, что делать дальше.



Ремонт реактора и последующий прыжок заняли около десяти часов. Тут уж было не до предубеждений, приходилось работать находясь в гипере, аварийная ситуация есть аварийная ситуация. Тем не менее все обошлось без новых проблем, и «семидесятка» благополучно вышла из гиперпространства в заданных координатах. Обнаруженная уцелевшими в бою сенсорами картина наполнила сердца экипажа мстительной радостью — эриданский дестроер, похоже, тоже получил свою порцию проблем, но в отличие от земного корабля, его проблемы были фатальными. Сергей приблизительно представлял, как все это произошло.

Эриданский капитан сделал лишь одну основную ошибку, которая и привела его к гибели. Он обстрелял лазером «семидесятку», а не выпущенные ею ракеты. Наверное, решил, что четыре ракеты — это не так страшно. А зря. Первыми шахты «семидесятки» покинули ракеты с рентгеновскими лазерами в боеголовках. Им нужно было несколько десятков секунд для того, чтобы, набрав максимально возможную скорость, произвести подрыв в безопасном удалении от земного звездолета, дав ему возможность уйти в гипер. И, сразу сосредоточившись на обстреле «семидесятки», капитан эриданского дестроера им это время дал. Дальше просто — два ядерных взрыва мощностью в несколько мегатонн каждый высвободили энергию для рабочих стержней лазеров в этих боеголовках, которые в ничтожно малое мгновение, перед тем как перестать существовать, смогли сформировать пучок жесткого излучения, направленный на противника. Возможно, одновременный мощнейший спаренный лазерный удар и не уничтожил бы эриданский корабль. Дестроер — штука крепкая. Однако большая часть его внешнего корпуса оплыла, как свечка, лишая возможности пользоваться внешними датчиками и устройствами и создавая множественные проблемы. Враг на время ослеп и оглох, как боксер, пропустивший двойной удар в челюсть и живот. И дал время, необходимое для подлета к нему двух других ракет с компактными термоядерными боеголовками. Их подрыв завершил начатую лазерами работу.

Сейчас эриданский дестроер существовал в виде оплывшего куска металла, потерявшего первоначальную форму. Отсутствие следов утечки газов в этой ситуации говорило о том, что его разгерметизация была полной. Все, враг был уничтожен. Шахтерский модуль и транспорт нашлись в некотором отдалении от дестроера. Они сменили курс и, видимо, снова включили режим вероятностного перехода. По мнению Сергея, это было не просто хорошо, это было очень хорошо. Если бы они не меняли курс, то, скорее всего, уже бы осуществили вероятностный переход туда, куда собирались изначально, и стали бы недоступны для атаки. А теперь можно было попробовать отправить их вслед за дестроером. Шахтерский модуль вооружен очень слабо и опасен, пожалуй, только мелким метеоритам на его курсе, транспорт посильнее, но для «семидесятки» это тоже вполне доступная добыча. Недавно испытанный страх и желание оказаться как можно дальше от места схватки остались у Сергея позади. Надо было попробовать достать противника и довести начатое дело до конца. Сергей уже не воспринимал врага несколько абстрактно, как это было до первой атаки. Ему хотелось отомстить врагу. Отомстить за пережитый страх, за мысли о смерти, за липкий пот на теле и дрожащие руки после окончания ракетной атаки его «семидесятки» в гиперпространстве. Теперь пусть они боятся, а не он. Теперь настала очередь Сергея внушать ужас.

— Курт, у нас еще один лазер должен быть? — спросил по интеркому Сергей.

— Да, последняя ракета с лазером и еще семь с термоядерными БЧ, — отозвался Вельтман, видимо, от волнения почти перестав привычно коверкать слова. — Стандартный комплект как он есть. Все ракеты наш маленький приключений пережили нормально, я тестировал.

— Давай загружай в шахты последний лазер и три обычных.

— Будем валъит транспорт? — только и спросил немец.

— Его, родного, — отозвался Сергей.

— Леша, подготовь прыжок по курсу транспорта, расстояние половина световой секунды, интенсивность девять, — отдал приказ капитан. — Начнем, когда у Курта его хозяйство будет готово.

— Есть, — по-уставному откликнулся Алексей.

— Давай, парни, надо довести дело до конца. А то разлетались тут всякие по нашей родной галактике…

Сергея пробил нервный смешок, такой, что он с трудом взял себя в руки. Про себя парень подумал, что у него других вариантов нет. Тарасов явно не обрадуется, узнав, что он в первом же бою нарушил все его предписания. Спасти Сергея могла только старая как мир истина — «победителей не судят». Так что сейчас чем больше он сожжет эридан, тем больше будет «неподсуден».

Транспорт пробовал сопротивляться. Длинный цилиндр с присоединенными к нему в задней части сферическими баками и утолщением генератора вероятностного перехода чуть повыше них, выпустил в «семидесятку» три ракеты. Достаточно мощного лазера, чтобы достать землян на таком расстоянии, у него не было. Обычный грузовой корабль, видимо, приданный к шахтерскому модулю. Если бы вся вражеская группировка достигла цели, он бы быстро разгрузился, а из перевозимого им снаряжения на астероиде рядом с шахтерским модулем в сжатые сроки оказалась бы выстроена боевая станция. Способная к долговременной обороне и быстро вызывающая подмогу при нападении на нее или на шахтерский модуль. Но не судьба. Последний рентгеновский лазер и два термоядерных взрыва положили конец этим планам. Или любым другим, если у эридан были иные замыслы. Одну из ракет эриданин сумел-таки расстрелять своим маломощным лазером на подлете.

От вражеских ракет Сергей ушел прыжком в гипер. На таких длинных дистанциях перед противником, не обладающим оружием дальнего боя, «семидесятка» имела большое преимущество. Оборудование, позволяющее приблизительно определять координаты, подрыв зарядов в которых может уничтожить корабль в гиперпространстве, располагалось только на боевых кораблях эридан. Ученые полагали, что оно весьма сложное в изготовлении, дорогое и потребляет прорву энергии, поэтому противник просто по экономическим причинам не может устанавливать его на каждый корабль. Как дело обстоит в действительности — опять же неизвестно. Инопланетяне, что с них возьмешь? Попробуй пойми, почему они делают что-то так, а не иначе. Впрочем, Сергей думал, что в данном случае ученые не слишком далеки от истины. Вот и сейчас взрывы ракет, выпущенных с транспорта, практически не ощущались в гипере. Так — скакнула интенсивность на одну единицу и все. По сравнению с недавно пережитой встряской — полная ерунда. У звездолетов врага, не способных искать корабль в гиперпространстве, есть один шанс уничтожить его ракетами — подрывать заряды в точке ухода земного корабля в гипер сразу же, в считанные секунды после прыжка. Но такой возможности Сергей эриданскому транспорту не предоставил.

С шахтерским модулем было еще проще. Там даже в гипер прыгать не пришлось. Взрыв двух ракет и спекшийся от почти звездных температур, потерявший начальную форму металлический шарообразный объект начал свое бесконечное одинокое путешествие за пределы системы Барнарда. Бой закончен.

После короткого отдыха Сергей собрал командиров «семидесятки» под тактическим номером 350 на совет в кают-компании. Основной вопрос повестки дня был классическим — «что делать»? Впрочем, его обсуждение не заняло много времени, всем было понятно, что продолжать патруль нельзя. Состояние корабля оставляло желать лучшего, из серьезного вооружения остались только две ракеты, кроме того, о боевом столкновении с противником требовалось доложить в штаб как можно скорее. Собственно, вариантов было всего два: сделать прыжок к ближайшей земной колонии в астероидном поясе звезды Барнарда, послать сообщение на Землю и дожидаться ответа или же возвращаться домой сразу же. Аппаратуры, способной передать информацию через гиперпространство в другую звездную систему, на борту таких маленьких кораблей, как «семидесятка» не было. Остановились на первом варианте. После чего Сергей зашел в свою каюту и вынес несколько бутылок из неприкосновенного запаса. Всему экипажу прямо на боевых местах в виде исключения было роздано «в ознаменование первой победы» по двести граммов коньяка и хорошему бутерброду с копченым окороком, а повар получил приказ готовить праздничный обед. «Товарищи командиры» по обычаю позволили себе немного больше. Всем надо было снять стресс, подвести некую черту под случившимся. Хотя расслабляться окончательно не стоило, первая победа все же должна была быть отмечена — традиции на флоте великое дело!

Спешить было некуда. Прыжок получился долгим, более двух суток (перелет в гипере проводили очень осторожно, при низкой интенсивности), так что времени на то, чтобы слегка отметить первую викторию над противником и отдохнуть хватало с избытком.

А еще Сергей заметил, что его экипаж после сражения как-то изменился. В глазах людей появился какой-то новый огонек — дескать, «мы теперь матерые космические волки». Экипаж за сутки боя сблизился больше, чем за все предыдущие недели. Его люди стали наконец-то единой командой. Приказы стали выполняться точнее и быстрее, хотя уставщины в отношениях стало гораздо меньше, чем до этого. Оно и понятно — и офицеры и рядовые в «семидесятке» равны. Или все выживут, или всем конец. И если раньше это понимали скорее разумом, чем чувствами, то прошедший бой вбил это понимание на уровне рефлексов.



Из гипера вышли штатно, без проблем, у астероида «Полярный-5», в нынешние времена крупнейшей военной и промышленной базой пояса астероидов звезды Барнарда. Сразу три боевых ракетно-лазерных станции и несколько батарей электромагнитных орудий на поверхности астероида надежно прикрывали его от атак из космоса. И не зря — запасы редкоземельных металлов и урана на нем были богатейшие. Кроме того, это был один из центральных узлов снабжения всех поселений землян в астероидном поясе.

Отправка сообщения и прием ответа от штаба на лунной базе заняли несколько часов. Как Сергей и ожидал, его корабль отзывали домой. И, по возможности, скорее.

Глава 4

Когда грязно-серая «семидесятка» с утратившим лоск и заводскую окраску внешним корпусом и неопрятно застывшими потеками металла на обшивке заняла свое место в ангаре номер тридцать один центральной лунной базы, ее уже ждали.

Уходящий своими корнями в глубину веков ритуал встречи возвращающегося из патруля экипажа корабля был неизменен. Все должно было соответствовать традиции: обязательный жареный поросенок на деревянном блюде (украшенный сверху петрушкой и традиционно державший во рту моченое яблоко), небольшой оркестр играет «встречный марш», экипаж выстроился перед трапом у «семидесятки», только-только занявшей место в надежных захватах гидравлического подъемника.

Сергей сделал три шага вперед и замер по стойке смирно. Рука, как на шарнирах, четким и красивым движением взлетела к фуражке парадного мундира (перед зеркалом пару часов репетировал).

— Товарищ контр-адмирал, патрульный корабль M-350 из похода прибыл. Уничтожено три звездолета противника. Убитых нет, раненых нет. Остаток ракет — две штуки, материальная часть в ремонте нуждается. Командир корабля старший лейтенант Кольчужин.

— Вольно. Благодарю за службу! — отдал в свою очередь воинское приветствие Тарасов.

— Служу человечеству!

Контр-адмирал крепко пожал Сергею руку. Пользуясь случаем, парень заглянул ему в глаза и остался не очень-то доволен увиденным. Взгляд у адмирала был холодный, жесткий, никакой теплоты в нем не было. «Блин, у меня таки будут проблемы, — подумал Сергей. — Адмирал если не взбешен, то, похоже, очень и очень зол…»

— Поздравляю с первым успешным походом, — продолжал свою речь Тарасов, глядя уже поверх Сергея на выстроившийся позади него экипаж звездолета. — Товарищи матросы, мичманы и старшины. Вы на деле доказали свое высокое боевое мастерство, не посрамив перед лицом врага все человечество. С такими орлами, как вы, мы, несомненно, сломим шею эриданской гадине! Вы все заслужили самой высокой оценки своими делами, и я лично не оставлю это без внимания. Ну а сейчас, парни, — ваш день! Стол в «Волчьем логове» уже накрыт, милости прошу. Вольно, разойдись.

— Разойдись, — дублировал команду Сергей.

— А вы, товарищ старший лейтенант, подойдите через часок ко мне в штаб, будьте так добры, — тихим голосом, так, чтобы услышал только Сергей, добавил адмирал. — У нас с вами еще разговорчик будет…



— Так ты думаешь, что ты теперь герой? — вкрадчиво спросил Сергея Тарасов, когда вышедший из адмиральского кабинета секретарь закрыл за собой массивную дверь, оставив их вдвоем. — Наверное, уже представляешь себя с орденами на груди, за столом в «Волчьем логове», с бабами и шампанским? Уже видишь, как офицеры на тебя смотрят и говорят: «Ба, да кто же это? Неужели сам геройский старлей Кольчужин, который в одиночку эриданский дестроер завалил?»

— Никак нет, товарищ контр-адмирал, — ответил Сергей, сдерживая эмоции.

— Никак нет? Ну, тогда хорошо. Это правильно. Расстраиваться меньше придется. — Тарасов сделал паузу, пристально глядя на Сергея. Лицо адмирала начало потихоньку багроветь.

«Сейчас начнется», — только и успел подумать парень.

— Потому что этого никогда не будет! — резко сорвался в крик адмирал. — Потому что я тебя к «семидесятке» больше на пушечный выстрел не подпущу! Сгною в кладовщиках, будешь у меня весь оставшийся срок службы ветошь и туалетную бумагу по накладным выдавать! Молокосос! Приказы для кого писаны? Тебя послали делать что? Наблюдать! Наблюдать, а не очумело лезть в первый же бой, как бешеный суслик на медведя! Какого хрена ты вопреки моему прямому приказу атаковал боевой эриданский корабль?!

— Я… — начал было отвечать Сергей.

— Молчать. Я еще не все сказал! — Тарасов был явно в ударе. — Здесь тебе не тут! Я тебе устрою веселую жизнь. Каждый щенок, понимаешь, делает что хочет, положа на приказы большой болт! — Адмирал, выговорившись, сделал несколько глубоких вдохов и, видимо, немного успокоился. — Ладно, попытайся оправдаться. Хотя это тебе и не поможет.

— Товарищ контр-адмирал… — снова начал говорить лейтенант.

— Тамбовский волк тебе товарищ, — опять перебил его Тарасов. — Говори кратко и по делу.

— Есть говорить по делу. Противник шел в режиме вероятностного перехода. Уйти мог в любой момент — потом его не найдешь. Сенсоры дестроера были частично нейтрализованы активностью звезды. Атаковать противника и остаться в живых я мог только по выбранной мной тактической схеме, не уничтожь я дестроер сразу, он бы меня обязательно добил. Отпускать же транспорт и шахтерский модуль после уничтожения дестроера было бы просто глупо. И еще, разрешите добавить личное, товарищ контр-адмирал?

— Добавляй уж.

— Вы, когда назначали меня на «семидесятку», сами говорили: «Мне нужны капитаны, которые будут жечь эриданские звездолеты в той точке космоса, в которой их найдут». Я нашел. И сжег. В чем же я настолько виноват? — Сергей говорил твердо, глядя адмиралу в глаза. Если что и могло ему сейчас помочь — так это прямота и твердость характера. Насколько он знал, адмирал очень не любил характерных тряпок, сразу начинающих просить и оправдываться.

— А ведь ты и правда не понимаешь… — сказал Тарасов изменившимся голосом, уже без прежнего кричащего напора. — Молодо-зелено. Оно и понятно, герой. Поди, думаешь — победителей не судят, так?

Сергей, не выдержав пристального взгляда адмирала, опустил глаза.

— Так и есть, — констатировал Тарасов. — А вот теперь посмотри на свое геройство под другим углом. Шансов у тебя выйти живым из подобной атаки было процентов пять, много десять. Но тебе повезло, у тебя получилось и рыбку съесть и, так сказать, вовремя соскочить, не севши на одно место. Ладно бы этот трюк провернул Антон Данилов или Отто Нойманн — на то они и асы, у них не один десяток эридан на счету. И то они бы этого делать не стали — потому они и живые асы, а не мертвые герои, что умеют выжидать момент и рассчитывать риски. Но это сделал ты — молодой старлей Кольчужин в первом же патруле. И теперь каждый из молодых капитанов «семидесяток», которые у нас командуют, кстати, на большинстве кораблей, тоже решит — а я чем хуже? Раз у Кольчужина в первом же бою получилось, то и у меня тем более получится. И полезет на дестроер, при этом геройски погибнув и, скорее всего, так и не уничтожив врага. Приказ не атаковать боевые корабли малоопытным экипажам не потому дают, что нам тут в штабе эридан жалко, а потому, что мы хотим сделать из вас в итоге опытных капитанов, бьющих врага, а не молодых героев, не вышедших из своего первого боя. Ты понимаешь, что ты наделал? Ты мне сейчас привез трех сожженных эридан и несколько десятков сожженных «семидесяток» с такими же, как ты, неопытными щенками. Вот и получается, что мне тебя проще в назидание другим за лихость и неподчинение приказам с командования снять. Чтобы другим неповадно было приказ нарушать. Это эскадре меньшей кровью обойдется. Что скажешь?

В кабинете ненадолго воцарилась полная тишина. Действительно, что тут скажешь? Разумом Сергей понимал некоторую правоту адмирала, но сказать, что он с ним полностью согласен, было нельзя. Все так, да и одновременно не так. Сергей же не рабочий на заводе, грубо нарушивший технику безопасности. Он боевой офицер, уничтоживший врага в бою, и рисковать жизнью — его обязанность. Как за это можно наказывать, причем настолько сурово — отстранением от командования? «Видимо, надо долго работать в штабе, чтобы так рассуждать», — решил про себя Сергей.

Тарасов понял молчание старлея по-своему, вероятно, расценив его как некий знак согласия со своей позицией.

— Ладно, — сказал, наконец, адмирал. — Ты, старлей, не думай, что адмирал стал типичной штабной крысой и твоих благородных порывов сложить в бою за человечество голову не понимает. Понимаю. Просто ты думаешь только за себя и свой экипаж. А мне надо за всю эскадру думать и права на ошибку у меня нет. На первый раз эту выходку я оставлю без внимания. Все-таки сожженный дестроер многие грехи уравновешивает. Иди к своим в «Волчье логово», празднуй, там хорошая компания собралась. Это и твой день тоже — ты сегодня именинник. Всему экипажу — недельный отпуск и бесплатный билет в два конца на Землю каждому, заслужили. Но имей в виду — еще одна такая выходка и тебе больше не будет места в моей эскадре. Мне нужны разумные капитаны, а не неуправляемые берсерки. Все, свободен…



«Волчье логово» было не просто офицерским баром-рестораном. Это был бар, который по негласной традиции посещали в основном только капитаны и старший командный состав «семидесяток». Обычный персонал базы, пилоты гражданских звездолетов, флотские и гражданские чиновники — все они предпочитали другие места для проведения досуга. Однако даже не все командиры «семидесяток» могли чувствовать себя в этом заведении своими. «Волчье логово» было своеобразным клубом, членами которого становились те, на чьем боевом счету был хотя бы один уничтоженный эриданский корабль. Сегодня Сергея должны были принять в этот почетный круг.

Когда старлей зашел в зал, пирушка уже началась. По случаю возвращения из первого похода весь экипаж собрался вместе — негоже было бы разделять спаянный экипаж маленького звездолета на матросов и командиров в первый же день после возвращения из патруля. Команда Сергея сидела вместе, за покрытым белой скатертью длинным составным П-образным столом. В середине перекладины буквы П, там, где на свадьбах обычно сидят жених и невеста, было сегодняшнее место Сергея, как главного виновника торжества. А вокруг уже шло веселье — команда «семидесятки» и пришедшие поздравить ее офицеры и командиры других экипажей праздновали вовсю. Однако стоило старлею показаться в дверях, как все взгляды сидевших в зале людей устремились на него.

— А вот и наш сегодняшний герой, — встав со своего места, громко произнес Антон Данилов, ведущий ас эскадры, на счету «семидесятки» которого было свыше сорока эриданских звездолетов, из которых девять — боевые. Чуть пьяный, в щегольской белой фуражке (с которой, по слухам, он не расставался даже во время интимных свиданий в борделе) и с колючей интеллигентской бородкой на худом лице, он приветливо улыбнулся Сергею: — Что-то тебя все нет и нет, мы уж все прямо заждались. А ну, живо — штрафную нашему славному победителю эридан!

Пока Сергей шел к своему месту у стола, откуда-то возникла здоровенная серебряная чаша с двумя ручками, наподобие наградного кубка. Как только парень подошел к почетному месту во главе стола, чьи-то руки уже заполнили эту чашу до верха и передали вдоль стола Данилову, который протянул ее Сергею. Внутри, по обычаю, было налито литра три фирменного пива из «Волчьего логова» — «капитанское экстра», крепостью около двадцати градусов. Обычай требовал, чтобы капитан, принимаемый в клуб, залпом выпил половину чаши, а затем передал ее остальным членам своего экипажа. Свой глоток из нее должен был сделать каждый, кто участвовал в первом походе.

После разноса от Тарасова Сергею выпить полтора литра пива было только в радость. Однако он пил медленно, маленькими глотками, до тех пор, пока не почувствовал на своих плечах ожидаемую тяжесть. В этот момент двое из самых авторитетных среди собравшихся в зале капитанов «семидесяток» накинули на него тяжелый плащ, сшитый из настоящих волчьих шкур — символ принадлежности к братству капитанов.

— Добро пожаловать в нашу стаю! — услышал Сергей громкий голос Данилова. — Теперь ты один из лунных волков эскадры! Товарищи капитаны, тост за новичка!



Дальнейший ход пьянки Сергей помнил плохо. Добравшиеся домой после тяжелого, смертельно опасного похода космонавты отрывались вовсю.

А многочисленные гости, из числа тех, кому статус открывал двери в «логово», радостно поддерживали экипаж «семидесятки» в этом начинании. Сергей много пил, чередуя разнообразные алкогольные напитки, чем-то закусывал, жал руки все новым и новым офицерам, забывая сразу же, после взаимного представления друг другу, как их зовут. Он уже не первый и не второй раз рассказывал своим слушателям историю про атаку эриданского дестроера и с каждым разом расстояние до противника было ближе, враг казался страшнее, а ужасы, пережитые экипажем при атаке противником их корабля в гиперпространстве, — все ужаснее. Впрочем, на это никто не обращал особого внимания. У каждого капитана была своя история боя с эриданскими кораблями, которой он был рад поделиться после хорошей дозы алкоголя. Пили за удачу, за победу, за друзей, за павших товарищей, за родных — всех тостов и не перечислишь. Потом тосты как-то закончились и пили уже просто так.

В завершение гулянки Сергею предложили отправиться в другое заведение, где можно было продолжить веселье в еще более непринужденной и, главное, женской компании. Но, трезво оценив остатками холодного рассудка ситуацию, парень отказался, поняв, что на сегодня с него достаточно и общение с женщинами в его состоянии противопоказано. Поэтому он засобирался домой, в свою капитанскую каюту. Устроиться в офицерском общежитии Сергей так и не успел.

Условное лунное утро было тяжким. Голова болела не так уж сильно, но кружилась — будь здоров. Тело было слабым, при малейшей попытке хотя бы сесть на кровати накатывала волна тошноты, а кожа покрывалась испариной. «Не надо было мешать пиво, водку и коктейли, — ох не надо. Это сочетание „выносит“ организм покруче эриданских ракет, после атаки в гипере мне было не так хреново, как сейчас», — подумал Сергей, осторожно повернув голову и оглядывая обстановку в каюте. Вообще-то он мог собой гордиться. Несмотря на его вчерашнее невменяемое состояние, в крохотном помещении царил порядок: парадная капитанская форма аккуратно висела на вешалке, ботинки стояли там, где им и положено, а на небольшом столике у койки была водружена двухлитровая пластиковая бутылка минеральной воды. «Курсантские навыки не пропьешь, — подумал Сергей, надолго прикладываясь к горлышку бутылки. — Однако надо вставать».

Негромко зазвенел сигнал вызова. Сергей, поморщившись, активировал интерком.

— Слушаю, — хриплым голосом сказал он.

— Это я, — раздался голос корабельного врача. — Разрешите войти, командир, — попросил Паша. — Я уже тут, у двери.

— Заходи, раз пришел, — Сергей нажал на кнопку, открывающую дверь.

Паша Воленко зашел в каюту и участливо посмотрел на Сергея, сидевшего в кровати. Видимо, представшая его взору картина была далека от идеала. Хотя, справедливости ради, надо сказать, что и сам доктор выглядел не очень — лицо мятое, глаза в красных прожилках. Ничего не скажешь — погуляли вчера знатно.

— Как самочувствие, кэп? — спросил он.

— Сам видишь, — вести долгие разговоры Сергею не хотелось, каждое слово давалось с трудом.

— Понятно. Может, по пятьдесят граммов? В некоторых случаях медицина это прямо рекомендует…

— Нет. Все, вчера погуляли — и хватит. Я сегодня твердо намерен сдать дела и успеть убраться отсюда вечерним челноком на Землю. Запой в мои планы не входит. И тебе настоятельно рекомендую больше не пить, — попытавшись придать голосу побольше твердости и строгости, сказал Сергей.

— Хорошо, кэп. Будет сделано, кэп, — улыбнувшись, сказал Паша. — Я же не просто так пришел. Дай, думаю, окажу медицинскую помощь своему страждущему капитану. Тем паче что нас на «семидесятке» только двое и осталось — остальные где-то на базе отрываются. Тут у меня с собой кое-какие таблеточки есть, — глядишь, через часик на мир другими глазами посмотрите, командир. Будете лечиться?

— Буду, Паша, буду. Спасибо тебе.



Действительно, через час Сергею стало гораздо лучше. Голова болеть не перестала, но боль удалось притупить до той степени, при которой, сделав определенное волевое усилие, на нее можно было не обращать внимания. Мир обрел резкие очертания, ушли тошнота и головокружение. Сергей принял душ (воду наконец-то можно было не экономить), побрился и почувствовал себя готовым к новому дню. Сделать еще предстояло немало.

Сначала формальности — сдать обязательный письменный отчет о патруле (электронная копия была послана заранее, еще за несколько часов до прибытия на базу), затем следовало отчитаться складской службе за потраченные припасы, войти в контакт с ремонтниками, которым придется восстанавливать его корабль. Ну и проделать прочие необходимые действия, которые никак нельзя откладывать в долгий ящик. Затем личные дела — оформить и получить билет на вечерний рейс на Землю и выбить из финчасти положенное за время патруля денежное довольствие. Хорошо бы еще заодно получить премию, положенную за уничтоженные эриданские корабли, но вероятность этого была невелика. Сергей был реалистом и понимал, что так быстро этот вопрос не решится. Но вот хотя бы минимум — достать до отправления на Землю боевой значок космонавта (выдававшийся членам экипажей кораблей, участвовавших в реальном бою) — надо было выполнить обязательно. Пройтись по улицам родного городка Сергей хотел в парадном кителе и непременно с этим значком. Помнится, на вчерашней пьянке Данилов обещал помочь с этим, задействовав свои связи в штабе… Короче, дел было невпроворот.



Челнок приземлился точно по расписанию — в половину третьего ночи по московскому времени. Подмосковный космодром «Дубравино» в этот ночной час был немноголюден. Причальные туннели связывали с пассажирским терминалом лишь два челнока, перевозивших с орбиты пассажиров марсианского лайнера, и вечерний челнок с лунной базы, на котором прибыл Сергей. Однако очередь у паспортного контроля Сергею отстоять все же пришлось. Работала лишь одна кабинка, в которой полусонная девушка в форменной одежде неспешно засовывала паспорта в сканирующее устройство и долго-долго потом рассматривала данные каждого пассажира на дисплее своего служебного компьютера, прежде чем пропустить очередного путешественника. Служащие лунной базы, вперемешку с усталыми пассажирами марсианского корабля, терпеливо ждали своей очереди. Скрасить время ожидания разговором Сергею было не с кем, вечерним челноком на Землю из всего экипажа его звездолета прилетел только он. Остальные парни из его команды успели отбыть на родину утренним рейсом, не желая тратить ни дня из отпущенного им отпуска или, если утреннее похмелье было слишком сильным, остались пока на Луне.

Когда парень, дождавшись наконец своей очереди, все же протянул девушке удостоверение личности офицера, то сразу получил от нее заинтересованный взгляд. Пограничник быстро оглядела его парадный китель (Сергею даже стало немного стыдно за то, что он так и не успел его выгладить после вчерашнего), заметила боевой значок космонавта и сразу как-то немного встряхнулась, изобразив приветственную улыбку. Все необходимые процедуры с удостоверением она провела в один момент.

— Пожалуйста, держите ваши документы, — доброжелательным голосом произнесла она. — Добро пожаловать в Россию.

— Спасибо, — улыбнулся в ответ Сергей.

Багажа у старлея не было, так что он сразу прошел по зеленому коридору в зал прилета. Немногочисленные встречающие вяло прохаживались вдоль непрозрачного, в рост человека, забора, отделявшего таможенную зону. Пройдя мимо информационных стоек, ресторана, в котором не было ни одного посетителя, автоматов, торгующих втридорога безалкогольными напитками и стандартным для любого вокзала пищевым ширпотребом, Сергей уверенно прошел к выходу. К нему быстро подошел пожилой мужик в джинсах и футболке, обладатель заметного пивного животика:

— Такси, господин офицер?

— Сколько до Курского вокзала?

— За полтора рубля долетим.

— Однако недешево…

— Как хотите, лейтенант. Я к вам со всем уважением, скидку делаю, вижу — боевой офицер. Вон стойка вызова — заказывайте такси официально. Когда с вас два рубля стребуют — не говорите, что не предупреждали.

— Ладно, полетели, — вздохнув, согласился Сергей. Искать среди ночи стоянку общественного маршрутного аэротакси или тащиться за полкилометра на станцию монорельса ему явно не хотелось — усталость брала свое. В челноке поспать почти не удалось.

Пока такси набирало положенный ему властями Московской области эшелон, Сергей проделал ряд манипуляций, настраивая свой коммуникатор на подключение к Интернету через российского провайдера (прежние настройки предусматривали подключение через провайдера лунной базы, что сейчас было нецелесообразно), и быстро просмотрел расписание междугородних монорельсовых экспрессов. Подходящий вариант нашелся быстро. Ближайший экспресс Москва — Белгород отправлялся из Москвы в пять утра, что было вполне приемлемо, время в пути — три с половиной часа. Заказав и оплатив билет, Сергей откинулся на спинку сиденья и прикрыл глаза. Толком заснуть, конечно, он опять не успеет, но хоть так…



Когда в десятом часу утра Сергей открывал калитку в заборе, ограждающем участок с их семейным коттеджем в Сосновке, то он меньше всего ожидал, что кто-то из родных будет дома. О своем неожиданном отпуске он родителям не сообщал и полагал, что в этот будний майский день все будут на работе. Но в тот момент, когда старый Полкан, выглянувший на скрип калитки из своей будки, радостно залаял, приветствуя хозяина, дверь дома открылась и на крыльцо вышла мама:

— Сереженька…

— Привет, мам, — улыбнулся Сергей, стараясь держаться солидно.

— Сереженька, — мама быстро сбежала по крыльцу вниз и крепко обняла сына. — Приехал!

Она взглянула сыну в лицо, и Сергею на секунду показалось, что от полноты чувств мама заплачет. Но нет — ведущий хирург и одновременно заведующая травматологическим отделением районной больницы была женщиной твердой, и позволить себе настолько расклеиться она не могла.

— А ну пошли в дом, — взяв себя в руки, сказала мама. — Отпуск дали?

— Да, мам. На неделю я свободен.

— Отлично. Пошли, чаю с дороги попьешь. С вечера борщ и холодец оставались, да и я сейчас пирожков по-быстрому пожарю. Соскучился, поди, по домашней стряпне… Вон, сына, какие у тебя мешки под глазами, а ведь тебе еще только немного за двадцать. Совсем вас командиры службой замучали, видно, так гоняют, что ни поесть, ни поспать некогда.

— Только чаю бы, мам. Спать хочу — не могу. Потом все расскажу.

— Ладно, посмотрим…

Вечером, когда выспавшийся и окончательно пришедший в себя после путешествия Сергей участвовал в торжественном семейном ужине, на его коммуникатор стали приходить вызовы от друзей. Сосновка — городок маленький, все друг друга знают. Пока Сергей шел от стоянки аэротакси до дома, кто-то его уже увидел, сказал знакомому — и пошло-поехало. В результате, как только Сергей сел за торжественный обед вместе с мамой и пришедшим в честь такого случая с работы пораньше отцом, ему позвонил бывший одноклассник Илья Кравченко и сказал, что «мужики уже ждут». Через минуту с той же информацией позвонил Саша Воронов. С трудом удалось договориться перенести встречу с друзьями на несколько часов.

Видя беспокойство родителей, Сергей врал напропалую. Дескать, никакой особой опасности служба командиром «семидесятки» в себе не несет. В бою он участвовал, но осторожненько — выпустил ракету и сразу ушел в гипер — ну как все. А так обычные боевые задания ничего особенного собой не представляют — обычное патрулирование, врага встречаешь редко, короче — все нормально, родители, ваш сын делает прекрасное и нужное дело, защищает нашу Родину с минимальным риском для жизни. И все непременно будет хорошо, это Сергей родителям гарантирует. Эриданам, конечно же, надоест постоянно получать сокрушительные удары от доблестного земного флота, они подпишут мир с выплатой репараций — и все устроится.

Родители словам Сергея, похоже, не очень-то доверяли. Другое дело, что он буквально читал в их глазах — они хотят ему верить. Хотят надеяться на то, что все будет хорошо, что волноваться чрезмерно за него не стоит, что их единственный сын скоро вернется со службы героем, наконец женится и подарит им внуков. И Сергей давал им эту надежду — единственное, что он мог сейчас для них сделать.



Когда он смог наконец-то покинуть семейный стол и отправиться к ожидавшим его друзьям, облегчению Сергея не было предела. Сначала пили пиво в небольшом баре, Саша рассказывал про свою работу в фирме, выпускающей ряд деталей по заказам для российской объединенной ракетостроительной корпорации, Илья, после университета пошедший в аспирантуру, рассказывал о своей подруге, с которой познакомился совсем недавно. Вместе они расспрашивали Сергея о службе. Но вот что странно — Сергей, еще два дня назад мечтающий о том, как он расскажет о перенесенных в бою приключениях старым товарищам, словно прикусил язык. Как-то это было не так и не то. Словно выпускнику школы рассказывать первоклассникам о своих впечатлениях от первого секса. Илья и Саша не падали в гипер под лазерными ударами эриданского дестроера, они не отдавали приказ о боевом пуске ракет, способных своей мощью вскипятить небольшое море. Их там не было. Своим коллегам — другим капитанам «семидесяток», рассказывать (и даже хвастаться) о своих подвигах Сергей мог. А вот с одноклассниками, знакомыми чуть ли не с самого детского сада, Сергей говорить об этом почему-то не хотел.

После пива друзья предложили перейти к напиткам покрепче. Сергей, прикинув все плюсы и минусы этого дела, решил все же не усугублять и от заманчивого предложения отказался, сославшись на усталость. Друзья немного повозмущались, но, вспомнив, что сегодня все-таки четверг, решили перенести основную программу на завтра, махнув на Северский Донец и устроив там себе рыбалку с ночевкой. Эта идея пришлась Сергею по душе. И Илья, и Саша обещали прибыть с подругами. Более того, в гости к постоянной Сашиной подруге, пребывающей уже в состоянии невесты с неопределенной датой свадьбы, приехала ее сестра Инна. И Александр предложил пригласить Инну в компанию на рыбалку, чтобы познакомить ее с Сергеем и обеспечить на мероприятии количественное равенство полов.

— Та Инна, она хоть симпатичная? — поинтересовался Сергей.

— Вроде ничего. На мой вкус, так очень даже, — ответил Саша.

На этом вопрос был решен.

Северский Донец — замечательная река. В верхнем ее течении много перекатов, быстрин, небольших порожков, завалов. Река извилистая, не очень широкая. Мест для уединенного отдыха компании рыбаков — множество. Парни с девушками быстро вытащили из багажника аэротакси рюкзаки с припасами и палатки, после чего попрощались с пилотом до завтрашнего вечера. Махнув им на прощанье рукой, дядя Леша (пилот аэротакси из Сосновки и по совместительству хороший друг Сашиного отца) быстро поднял свою машину в воздух и исчез вдали, оставив молодежь на берегу небольшой заводи. Саша настаивал на том, что рыбалка тут — отменная.

Сначала молодежь не спеша обустроила лагерь. Поставили четыре палатки: две двухместные и две одноместные — для Сергея с Инной. Насобирав по берегу немного сушняка, развели небольшой, экономный костерок, поставили кипятиться воду. Из легкого переносного рюкзака-холодильника парни извлекли по бутылочке ледяного пива, столь приятного в теплый майский день, и стали потихоньку разбирать снасти. Заядлым рыбаком Сергей не был и профессионально управляться со спиннингом не умел, поэтому взял себе обычную удочку. Он решил, что если поймает пару окуней к ухе — то уже хлеб. Как говорится — улов в рыбалке не главное. Пусть Илья с Сашкой постараются — они профессионалы, недаром же с собой половину ассортимента рыболовного магазина приволокли.

Во время хлопот по обустройству лагеря Сергей потихоньку присматривался к Инне. И, надо сказать, увиденное ему определенно нравилось. Инна была немногословна, но держалась просто, доброжелательно и без «закидонов», не пытаясь явным образом произвести впечатление на компанию. Роста она была небольшого, фигурка спортивная, но без излишней худобы, все округлости на положенных им местах присутствовали. Лицо простое, русское, неброское, но с очень правильными чертами. Черные волосы собраны сзади в практичный хвост, косметики минимум, но там где она есть — все очень к месту. Речь чистая, грамотная, без слов-паразитов, что, безусловно, только добавляло ей обаяния.

Катя и Света старались держаться рядом со своими женихами, поэтому Сергей делал свою часть работы по лагерю рядом с Инной, что нравилось ему и, по-видимому, вполне устраивало девушку. Причем ее помощь была иногда очень кстати. Узлы на чехлах, в которые были сложены палатки для Сергея и Инны, оказались намертво затянуты. Сергей пытался развязать их и так и этак — но все без толку, так что парень уже и не знал что делать. Резать веревку не хотелось, но как-то извлекать палатки было нужно. Каково же было его удивление, когда Инна, попросив разрешение помочь, в два счета распустила узлы, ловко работая своими маленькими пальчиками.

Рыбу ловили тоже вместе, сев рядом и закинув удочки в тихую речную воду. Илья и Саша со своими девушками ушли дальше по течению к небольшому порожку, где были лучшие условия для рыбалки со спиннингом.

— Вы тоже непрофессионал в рыбалке? — спросила Сергея Инна, смотря, как он сосредоточенно натягивает мотыля на тонкий крючок.

— Это точно. Меня даже в простые любители рыбной ловли трудно записать, — самокритично ответил Сергей. — Инна, давайте на «ты». Так проще, да и ситуация к этому располагает.

— С удовольствием.

Постепенно они разговорились. Клева особого не было, разве что Сергею, в отличие от Инны, удалось (кто бы мог подумать, что это будет так приятно) поймать парочку небольших красноперок. Инна училась на последнем курсе РГГУ в Москве, сейчас она писала диплом и поэтому имела некоторое количество свободного времени, чтобы приехать в гости к сестре. Она рассказала пару студенческих баек, Сергей тоже сумел припомнить пару веселых армейских историй из курсантской жизни, так что вскоре они уже вдвоем весело смеялись, распугивая рыбу.

Через некоторое время пришли остальные, принеся с собой скромный улов — небольшую, под килограмм весом, щучку. Впрочем, Саша не унывал — по его словам самый клев будет вечером, так что на уху они еще наловят. Пока же было решено обедать замаринованными с раннего утра шашлыками.

После шашлыков и пива компании стало совсем хорошо. И то сказать — сама природа благоприятствовала отдыху. Стояли самые благодатные майские денечки — когда еще не жарко, но уже и не холодно, деревья и трава радуют после зимы глаза яркой зеленью, а вот время главного проклятья туриста — комаров и мошки — еще не наступило.

Парни и девушки поиграли немного командами трое на трое в некий аналог волейбола, вымыли посуду и снова приступили к рыбной ловле. Сергей и Инна уже чувствовали себя друг с другом совершенно свободно, оживленно болтая о всяких пустяках. Саша оказался прав — клев под вечер действительно наладился. Сергею с Инной удалось выловить нескольких средних окуней и красноперок. Команда «профессионалов» порадовала общий стол еще одной щукой и немаленьким судаком. Когда Александр извлек из воды растопырившуюся плавниками рыбу с характерными полосками на спине, он заявил что на сегодня с него достаточно. Пора варить уху. Настоящий шедевр — тройную рыбацкую уху он сварить из имеющихся трофеев не сможет, но хорошую двойную сделать постарается.

Приготовление ухи оказалось делом непростым. Сначала Саша, приняв из рук девушек очищенную рыбу, отогнал остальных от закопченного котелка с водой и долго возился с рыбной мелочью, добавляя по времени небольшое количество соли и специй. По его словам, окуни и красноперки должны были довариться до кашеобразного состояния. Затем он процедил бульон, добавил лук, петрушку, какие-то корешки для вкуса и крупно нарезанных судака и щук, картошку, овощи и помидоры и снова довел бульон до кипения. Запах над рекой поплыл изумительный. Когда же он наконец снял закопченный котелок и поставил его на деревянную доску посреди скатерти, сказав «готово», вся компания уже просто извелась от нетерпения.

Глотать под столь чудесное блюдо пиво было бы явным моветоном, поэтому из рюкзака-холодильника достали более подходящий напиток — запотевшую литровую бутылку водки. Под наваристую уху, зеленый лучок с крупной солью и печенную в углях картошку она пошла просто великолепно.

Когда зажглись первые звезды, Сергей с Инной сидели вдвоем у самой реки и молчали. Остальные пары уже разбрелись по своим палаткам, а они все сидели на берегу, и никто не был в силах попрощаться первым. Разговор как-то затих сам собой, а расходиться не хотелось. И тогда Сергей, набравшись храбрости, взял и быстро поцеловал Инну в мягкие, пахнущие дымом костра губы…

— А ты наглец, Сережа, — сказала неопределенным тоном Инна, после того как ответила на его поцелуй.

— Нам, боевым офицерам, иначе нельзя. Профессия такая — предполагает быстроту и натиск.

— Все равно наглец.

— Я понимаю. Просто ты такая… ну, такая… — Сергей, неожиданно оробев, растерял все слова. — Мне кажется, я влюбляюсь, Инна. И сейчас я просто не мог иначе.

— Хорошо. Тогда иди спать. Ты мне тоже нравишься, но у нас с тобой еще будет время разобраться в отношениях.

— Иду. Один поцелуй на ночь — и иду, — Сергей вновь попытался найти своими губами ее губы.

Но в это время небо буквально взорвалось светом. Ярчайшая вспышка, потом еще одна — удивленно подняв глаза, Сергей увидел, как над головой зажглись два ярких светящихся шара величиной с футбольный мяч. Затем еще один — чуть подальше. Поляну у реки залило светом, все предметы отбрасывали причудливые изломанные тени. Кроме вспыхивающих ярко-белых шаров ночное небо во многих местах прорезали красные нити сгорающих метеоритов. Сергей и Инна как завороженные смотрели на это зрелище. И лишь через несколько десятков секунд до Сергея окончательно дошло, что это такое. На орбите шел бой. Планетарная оборона Земли вела сражение с противником в ближайшей к планете оборонной зоне. Вспыхивающие световые шары были не чем иным, как подрывами термоядерных боеголовок непосредственно на земной орбите. Пока он тут обнимался с Инной, там наверху сражались земные орбитальные крепости и наверняка звездолеты лунной эскадры.

Разбуженные светом, из палатки вылезли остальные парни и девушки и также уставились вверх. Потихоньку все успокаивалось, небо приходило в свой обычный вид. Световые сферы от взрывов гасли, новые вспыхивали все реже. Сергей подошел к своим вещам и достал коммуникатор. На дисплее горело предупреждение о полученном сообщении. «Старший лейтенант Кольчужин — срочно прибудьте на место службы», — прочитал парень.

Глава 5

— Вышли они из вероятностного прыжка очень близко от Земли. Где-то чуть больше, чем в миллионе километров от планеты, считай, уже в районе первого рубежа обороны. Раньше вообще считалось, что такое невозможно. — Паша Соколенко, по прозвищу Хохол, отпил мелкий глоток пива из своей кружки и, помолчав, продолжил рассказывать сидевшему с ним за одним столиком в «Волчьем логове» Сергею: — Скорее всего, у них и экипажей не было. Одноразовые, как камикадзе, корабли — только двигатель, генератор перехода и барабан со скоростными ракетами. В течение двадцати минут их было уже хорошо за сотню. И каждый нес ракет по двадцать, не меньше. И ведь, такая зараза, ни одна из ракет не была направлена на орбитальные оборонные объекты или верфи. Все они на максимальном форсаже шли к Земле. У нашего командования от количества первоочередных целей глаза на лоб полезли. А делать нечего — ни одной ракеты к Земле допустить нельзя, никто не знает, какие там боеголовки. Вот так и вышло, что почти сто процентов ресурсов планетарной обороны были направлены на уничтожение этих ракет. Так что, когда следом за первой волной эридан появились десяток дестроеров, три крейсера и еще кое-что по мелочи — то встречать их было, почитай, что и нечем. Точнее сказать, был выбор — атаковать корабли второй волны и допустить вероятность прорыва ракет к Земле, или добить сначала ракеты. Ну, тут понятно, что выбрали — пропусти пару десятков ракет с термоядерной начинкой к Земле, и оборонять орбитальным крепостям было бы уже нечего.

Паша сделал еще один глоток из кружки, привычным жестом вытер тыльной стороной ладони усы, забыв о салфетках.

— В общем, ракеты выбили почти все — продолжил он. — Земли достигли только три штуки. Оказалось, что это так — не убить, а попугать. Заряды в них были небольшие, килотонн так около пяти, одна из них взорвалась где-то в центральной Африке, две других — в Тихом океане. Но тогда-то об этом не знали… Вот и получилось, что пока орбитальная группировка уделывала эти ракеты, эридане не без удовольствия уделывали нашу орбитальную группировку и штатные патрули. Пока мы с Луны экстренно взлетали, на всем, на чем можно и нельзя, они успели навести шороху.

Паша вновь припал к кружке, сделав пару глотков. Сергей его внимательно слушал, нервно сжимая в правой руке холодный, запотевший бок пивного бокала.

— Насколько мне известно, сейчас в строю осталось от силы процентов двадцать объектов орбитальной обороны в дальнем рубеже защиты и процентов тридцать в ближнем, — продолжал разъяснять обстановку Паша. — Два крейсера и четыре дестроера сумели уйти. Обидно, блин, один из крейсеров уже еле дышал — еще минута и добили бы. Но ушел, сволочь. Сейчас идет охота, ищут район выхода атаковавшей эскадры, если повезет, парни его добьют. Ракетоносители эти, мы, правда, почти все пожгли. Но толку-то — боюсь, эридане сделали что хотели. Такие вот невеселые дела…

Паша вновь привычным жестом обтер свои роскошные, висящие вниз, как у запорожского казака, усы и печально уставился в пустую пивную кружку. Прошедший три боевых вылета и начинавший свою карьеру еще помощником командира «семидесятки» капитан (и по должности, и по званию) никогда не отличался повышенным оптимизмом. Но сейчас он был особенно невесел. В отличие от героя эмблемы, нарисованной на его звездолете — веселого гоголевского казака, сидящего с кружкой на бочке с пивом, поводов для радости у него не было.

Командование лунной эскадрой собирало всех кого могло. Люди срочно отзывались из отпусков, отзывали даже проходящих положенное лечение в санаториях космонавтов, получивших легкие контузии от гиперпространственных скачков во время боев. Для ускорения ремонтных работ были остановлены лунные верфи, а всех рабочих и мобильное ремонтное оборудование спешно перебросили готовить к вылету поврежденные в боях «семидесятки». Таких было около трети от всего состава лунной эскадры, понесший новые потери в бою на околоземной орбите. Командование всеми способами пыталось максимально усилить боеспособность эскадры в сжатые сроки.

Однако, как ни странно, среди этой суеты Сергею, Паше Соколенко и еще некоторым капитанам пока не нашлось особенного дела. «Семидесятка» Сергея, несмотря на круглосуточные ремонтные работы, раньше чем через три-четыре дня выйти в патруль не могла физически. То же касалось и звездолета капитана Соколенко, получившего повреждения в бою на орбите. Вот и оставалось капитанам, отдав необходимые распоряжения и сделав все от них зависящее, только сидеть вечерами в «Волчьем логове» и ждать, когда их корабли снова встанут в строй. «Могли бы меня и не отзывать из отпуска, — подумал про себя Сергей. — Ремонт корабля это никак не ускорит». — Впрочем, парень тут же мысленно одернул сам себя — оставаться как ни в чем не бывало простым отпускником после сообщений СМИ о нападении врага на Землю он, как боевой офицер космических войск, все равно не мог. Даже за те несколько часов, пока Сергей, одетый в военную форму, добирался до космодрома, он ловил на себе косые взгляды прохожих, словно говорившие ему: «Парень, а почему ты здесь, а не там?» Кроме того, вызывали всех отпускников «оптом», в связи с чрезвычайной ситуацией. Никто в штабе в детали, понятное дело, не лез, ситуация к этому не располагала.

СМИ сообщили о ракетной атаке Земли лишь после того, как все закончилось. И Сергей был вынужден согласиться с тем, что это разумное решение. В ситуации, когда до последнего момента нельзя сказать, куда именно попадет прилетевшая из космоса эриданская ракета, а счет времени идет на минуты, объявлять воздушную тревогу было недальновидно. От мощного термоядерного заряда, попади он в крупный город, она бы никого не успела спасти. А вот паника, давка, сердечные приступы и прочие сопутствующие факторы, неизбежно возникшие среди людей, внезапно узнавших, что они в любой момент могут попасть под ядерный удар, обязательно собрали бы обильные жертвы. Конечно, глядя на неожиданную иллюминацию в небе, многие сумели сложить два и два и догадаться, что дело плохо. Но настоящая волна паники еще не успела набрать свои обороты до той поры, когда по всем сетевым информканалам объявили, что атака врага благополучно отбита, эридане полностью уничтожены, а оборона Земли не понесла значительных потерь, легко справившись с нападением из космоса. Как дела обстоят в реальности, Сергей узнал только на лунной базе.

Ночевать Сергею пришлось в офицерском общежитии. Когда он добрался до штаба и доложил о своем присутствии, то получил приказ контролировать ход ремонтных работ на своем корабле и ждать дальнейших распоряжений. Прибыв в ангар к своей «семидесятке», Сергей обнаружил, что и там он пока не особенно нужен. Главный инженер, будучи коренным обитателем лунной базы, во время отпуска никуда не уезжал и, как только после нападения эридан ремонтные работы развернулись по полной программе, немедленно возглавил их, прервав свой отдых. Раньше предполагалось, что во время отпуска пройдут лишь основные этапы ремонта — устранение повреждений внешнего корпуса звездолета и ремонт реактора. Остальное должны были доделать, когда экипаж прибудет после положенного отдыха. Теперь же все поменялось. Сергей долго стоял, задрав голову в ангаре и рассматривая свой корабль. Зрелище было сюрреалистическое. Все возможные технические люки и лючки корабля были открыты. Строгий силуэт «семидесятки» был буквально укутан множеством шлангов, вспомогательных ремонтных лесов, работающих и неработающих манипуляторов каких-то машин. По обшивке бегали похожие на больших пауков ремонтные роботы вперемежку с рабочими в синих комбинезонах. Пахло озоном, техническими жидкостями, еще неизвестно чем. Пространство ангара было буквально завалено упакованными и распакованными запчастями, расходниками, оборудованием для тестирования, какими-то емкостями.

И это было еще не все. Одновременно с ремонтом шла погрузка. Сергей узнал по характерной маркировке контейнеры с продуктами и лекарствами, дожидавшиеся своей очереди.

Над всем этим царством технического хаоса гордо, как буревестник в шторм, буквально летал Палыч. Казалось, он успевал очутиться одновременно во всех местах сразу, как будто обладал способностью к телепортации. Сергей, выждав момент, поймал его за рукав грязного комбинезона и пристал было с какими-то вопросами, но, видя весь масштаб развернувшейся деятельности и заметив легкое раздражение Кудрявого, решил отступиться, спросив лишь чем он может помочь. Палыч дал старлею пачку накладных и заверил своего капитана, что если тот добудет указанное в них оборудование и материалы, то окажет ему бесценную помощь. А с ходом ремонтных работ на месте он и сам пока прекрасно справляется и помощники ему не нужны. Подумав, Сергей решил, что вполне согласен со своим бортинженером. Ночевать в «семидесятке» во время не прекращающихся круглосуточных ремонтных работ старлей не захотел и, закончив все дела, устроился в офицерском общежитии, располагавшемся недалеко от «Волчьего логова».



Утром Сергей встретился в ангаре со своим прибывшим из прерванного отпуска экипажем и, после краткого инструктажа, посвященного текущей обстановке, откомандировал всех в помощь Палычу. Там у каждого была своя работа — Вельтман со своими двумя матросами разбирались с поставляемым ракетным вооружением, Паша Воленко принимал положенные ему по медицинской части лекарства, Петя Сухопаров со своим матросом никак не мог разобраться с какими-то сенсорами, которые оказались «не той системы». Остальные группы занимались ремонтом на своих участках. Первая половина дня прошла в сплошных хлопотах, но вроде процесс окончательно наладился, так что Сергей уже подумывал, не зайти ли ему на обед в «Волчье логово» вместо бесплатной столовки. Тем более и повод был — на его карточку сегодня пришли «офицерские трофейные» — сто рублей за сожженный дестроер и по пятьдесят рублей за шахтерский модуль и транспорт. Однако этим планам было не суждено сбыться — последовал вызов к контр-адмиралу.

В этот раз Тарасов ждал капитанов в приемной перед своим личным кабинетом. Всего было вызвано тридцать два капитана — все те, чьи звездолеты в данный момент находились на космодроме лунной базы. Человек двадцать устроились за столом для совещаний, остальные, кому не хватило стульев, стоя переминались рядом с ноги на ногу. Сергей исподволь присматривался к своим сослуживцам. Тридцать один мужчина — все преимущественно молодые, в возрасте от двадцати пяти до тридцати пяти лет. На плечах парадных кителей блестят звездочками офицерские погоны — от старшего лейтенанта, как у Сергея, до капитана первого ранга, как у Данилова, посвящавшего Сергея в лунные волки. Тридцать один волк. И одна волчица.

Светлана Викарева принципиально не села за стол, хотя собравшиеся в приемной мужчины ей не раз предлагали уступить место. Высокая, прямая, как летящая в цель стрела, она стояла поодаль от остальных. Китель сидел на ней как влитой, слегка подчеркивая небольшие округлости грудей, на худом, с остро очерченными скулами лице застыло обычное выражение — беспристрастная маска. Немезида с мечом по сравнению с ней казалась идеалом женской доброты и мягкости. Единственная во флоте женщина-капитан «семидесятки». Каких трудов ей стоило занять это место — знала, наверное, лишь она сама. В военно-космический флот крайне неохотно берут девушек. Попасть туда им в принципе можно, но только на второстепенные должности на крупных кораблях или орбитальных базах. Командовать же «семидесяткой» для женщины — это нонсенс. И дело даже не в профессиональных качествах женщин — проблема в самой специфике жизни в корабле, когда два десятка человек порою несколько месяцев подряд вынуждены находиться рядом в крайне тесном жизненном пространстве и подвергаться при этом смертельному риску во время боев. Добавлять ко всем вытекающим отсюда психологическим проблемам еще и половые, командованию никоим образом не улыбалось, равно как и формировать женские однополые экипажи. Ни гомосексуалист, ни женщина в экипаж «семидесятки» войти не могли никак. За одним-единственным исключением — Светой Викаревой. Одни говорили, что ей дали окончить училище и получить соответствующее назначение из-за нереального блата, который у нее был в штабе военно-космических сил Земной Конфедерации, другие держались версии, что она смогла стать капитаном благодаря невероятно развитой интуиции и блестящим способностям к мгновенному анализу боевой обстановки и выстраиванию алгоритма схватки. Одного не было — шутить на тему ее возможных сексуальных связей с начальством для продвижения личной карьеры никому не приходило в голову. Вот умела Светлана себя так поставить — при одном взгляде на нее было ясно: такого быть не может, потому что этого не может быть никогда. Перед тобой просто профессионал высшей пробы. Ее экипаж (полностью мужской, кстати) за своего капитана готов был горло перегрызть, да и другие капитаны лунной эскадры за подобные высказывания могли живо начистить шутнику морду лица. Просто потому, что Светка по факту была настоящей лунной волчицей — отчаянным, бесстрашным, лихим и, что самое главное, удачливым капитаном, который умел бить врага и всегда был готов прийти на помощь другу.



Тарасов вышел из кабинета, когда все собрались и уже успели поскучать минут десять. Махнул рукой на вскочивших со своих мест и вытянувшихся офицеров (дескать, вольно, сейчас не до условностей) и встал во главе стола. Сделал крохотную паузу и начал говорить, опершись пальцами обеих рук на край стола.

— Господа офицеры, рад вас приветствовать. Говорить долго не буду, моя задача дать некоторые пояснения к приказу, который вы сегодня получите. О текущей обстановке вы все знаете, пересказывать ее не имеет смысла. Вломили нам крепко. Если через месяц обороноспособность Земли восстановится хотя бы наполовину, это уже можно будет считать счастьем. Но, боюсь, этой возможности нам враг не предоставит. У меня есть закрытая информация, которую вы не должны разглашать даже членам экипажей ваших кораблей. Но знать ее, я думаю, вам необходимо. Дело в том, — сказал, пожевав немного губами, видимо, в сильном волнении, Тарасов, — что после недавнего боя на орбите мы получили ультиматум. Под словом «мы» я, естественно, имею в виду командование Земной Конфедерации. Его суть в том, что враг обещает вот-вот начать массированные термоядерные бомбардировки Земли. Остановить их можно только передав под контроль эридан оставшиеся объекты земной обороны. Ну и далее в тексте речь идет о нашей полной капитуляции.

Безусловно, мы не примем этот ультиматум. Но сам факт его появления говорит о том, что противник, скорее всего, намерен нанести повторный, добивающий удар по земному узлу обороны. Они достигли определенных успехов и, как полагают в верховном штабе, захотят добиться полной победы в краткие сроки.

Что мы можем сделать? Только одно — перехватить эриданский флот вторжения после межзвездного перехода на краю Солнечной системы и навязать им генеральное сражение на полный разгром противника. Для этого нужна очень плотная сеть «семидесяток» в возможных местах появления врага в Солнечной системе, иначе мы рискуем просто проспать эриданский флот на дальних подступах, как это уже случилось недавно. Поэтому — все «семидесятки» из патрулей в системе Центавра и звезды Барнарда отзываются обратно. Через пять дней должны стартовать все звездолеты лунной эскадры и начать гиперпереходы в свои сектора наблюдения. Мы просто обязаны найти врага, когда он сделает переход к нам, до того как эриданские корабли снова появятся на орбите Земли. Есть вопросы?

— Есть, товарищ адмирал, — нарушая неформальное флотское правило не задавать лишних вопросов начальству, сказала Светлана. — Что если это провокация? Мы оголяем колонии и эридане их уничтожают. Обычная трехходовка, если считать атаку Земли за первый ход. Ведь это вполне вероятный вариант развития событий, не так ли?

— Хороший вопрос. Знаете, я бы мог просто сказать, что таков приказ и ничего больше не объяснять. — Контр-адмирал помолчал немного, но потом решительно рубанул рукой воздух, как будто отметая все сомнения. — Скажу больше, я был сам сторонником именно этого варианта планирования наших дальнейших действий. С человеческой точки зрения, подобная хитрость возможна. Но эридане до сих пор действовали более прямолинейно. Многоходовые комбинации — это не их стиль. Они почти достигли успеха своей первой атакой. Скажем откровенно, они сейчас сильнее нас. Зачем им хитрить сейчас, когда им кажется, что дело почти выиграно? Эридане ударят повторно по Земле, товарищи офицеры, они не станут разменивать полученный успех на всякие мелочи вроде наших колоний, они попробуют закончить войну разом. Ибо слишком жадны. И в торговле и на войне они всегда маниакально хотели получить максимум желаемого ценой наименьших затрат. Перефразируя ваш вопрос, я бы сказал так — они не будут делать три хода там, где считают реальным выиграть партию в два хода. Пусть попробуют и в этот раз. А мы на их жадности сыграем. — Тарасов улыбнулся каким-то своим мыслям. — У нас найдется пара козырей для достойной встречи…



Когда корабль Сергея оказался в космосе, то он был практически на седьмом небе от счастья. Наконец-то закончилась предстартовая маета последних дней, насыщенная атмосферой вечного ремонта, нехватки запчастей и материалов, унылыми лицами завскладов с застывшим на них вечным выражением «у нас ничего нет — пошел вон». Все это осталось в прошлом. Данный Сергею в ощущениях огромный внешний мир сузился до тесных отсеков «семидесятки», наполненных белым искусственным светом ламп, еле уловимым сухим техническим запахом многократно прошедшего регенерацию воздуха, мерцанием приборов на боевых постах и необъятной ширью звездного неба на экранах, транслирующих изображение с внешних видеокамер. Этот новый мир был меньше того, который остался за бортом, но он был прост, понятен и жил по своим строгим законам, выгодно отличаясь своей упорядоченностью от мира внешнего. И здесь Сергей был хозяином. Не то чтобы он упивался властью — конечно, нет. Но тот, кто выходил на своем корабле в море или в космос, — тот Сергея поймет.

Пока все было спокойно. «Семидесятка» достигла расчетной точки прыжка и ушла в гиперпространство, спеша занять свое место в исполинской сети, которой командование пыталось закрыть Солнечную систему. Инструкции были получены четкие — при обнаружении врага постараться во что бы то ни стало остаться незамеченными. Дать сигнал по гиперсвязи и следовать за противником, оповещая командование обо всех его маневрах. И ждать. После межзвездного вероятностного перехода эриданский флот будет вынужден выжидать, накапливая энергию для нового перехода, не менее десяти дней. За это время к точке обнаружения противника должны подтянуться остальные земные корабли. Ну, а когда все будут в сборе — начнется большая потеха…

Звездолету под бортовым номером 350 достался район патрулирования на расстоянии около миллиона километров от Нептуна. Два прыжка, восемь суток полета, и корабль Сергея занял свой участок в плоскости эклиптики. К счастью, все границы Солнечной системы перекрывать не требовалось. Вероятностный переход эриданских кораблей был значительно менее удобным инструментом межзвездных путешествий, чем гиперпереход землян. При межзвездных путешествиях эриданам нужны были некие «маяки», в роли которых выступали внешние планеты Солнечной системы. По предположениям ученых, для «наведения» генераторов вероятностного перехода при межзвездных расстояниях им требовались объекты с подтвержденной и очень высокой вероятностью нахождения в определенном месте. Да еще и обладающие существенной гравитацией. При этом сами звезды Эридан почему-то в этом отношении не устраивали. Земной гиперпереход работал на иных принципах и подобными ограничениями был связан в меньшей степени. Он был бы, безусловно, лучше эриданского вероятностного перехода, если бы ни одно, самое главное «но»: эридане могли преодолеть десять с половиной световых лет от Эпсилон Эридана до Солнечной системы. А земляне — пока нет.

Экипаж «семидесятки» вдоволь успел полюбоваться пронзительно-синим гигантом с редкими белыми облаками конденсированного метана, отбрасывающими причудливые тени на сплошной слой аммиачных и сероводородных облаков ниже их уровнем. Сергей также лично наблюдал в мощную оптику телескопа гигантские километровые азотные гейзеры на вымороженной поверхности Тритона. Время на это было. День шел за днем, но никаких сигналов от штаба или звездолетов, контролирующих другие участки пространства, не поступало. Старлей уже начинал думать, что, возможно, Света Викарева была не так уж неправа. Пока они ждут врага здесь, он, может быть, уже разносит в пыль поселения людей на астероидах Барнарда или колонию в Альфа Центавра.

Но всем его сомнениям положила конец шифрограмма, полученная по гиперсвязи перед самым ужином, на девятые сутки патрулирования.

Глава 6

«Следую за противником, численность двадцать пять вымпелов» — короткая шифровка от «семидесятки» под бортовым номером 211 содержала только эти семь слов, а также координаты и вектор движения эриданского флота в пространстве. Сергей быстро перебросил данные для расчета Алексею и Пете, чтобы они проработали варианты возможного маршрута перехвата по своей части, и ввел первичные данные в центральный компьютер. Картина вырисовывалась следующая: враг избрал точкой окончания вероятностного перехода окрестности Урана, что, по мнению Сергея, было вполне объяснимо. В отличие от относительно «обжитых» спутников Сатурна и Юпитера, на спутниках Урана, кроме нескольких автоматических станций, земных колоний построено не было. Они оказались достаточно бедны полезными ископаемыми и поэтому не стали изначально целью человеческой экспансии. А когда началась война с эриданами, то интерес к ним и вовсе упал, поскольку человеческие колонии нуждались в охране, а защищать даже уже созданные поселения было проблемой не из малых. Так что человеческая активность в этом районе космоса была слабая и ограничивалась лишь наблюдением за пространством. Идеальное место для того, кто хочет пробраться незамеченным. Кроме того, эридане осуществили переход в Солнечную систему как никогда далеко от планеты-гиганта — в двадцати миллионах километров от нее. Гравитационные детекторы наблюдающих станций были на таком расстоянии малоэффективны, радары — тоже. Если бы не усиленная система патрулей, то у них были бы все шансы остаться незамеченными и, получив необходимую передышку, сделать прыжок к Земле. Но в этот раз эриданам прокрасться к внутренним планетам не удалось. Переброшенная на усиление в новое место патрулирования «семидесятка» из марсианской отдельной эскадры обнаружила врага и оповестила об этом все боевые звездолеты землян в Солнечной системе.

Через пару часов параметры гиперпрыжка были готовы. К этому времени звездолет, набирая скорость на пределе возможного, уже устремился прочь от Нептуна, покидая первоначальный участок патрулирования. Чтобы прыгнуть с хорошей интенсивностью, следовало подальше отдалиться от газового гиганта. По расчетам бортового компьютера оптимальным был тридцатичасовой гиперпереход, время начала — через шестьсот минут.

Сергей послал в штаб сообщение по гиперсвязи об изменении маршрута и отдал приказ готовиться к бою. Он ни капли не сомневался в том, что Тарасов одобрит его маневр, план операции разрабатывался заранее. «А если так — чего тянуть резину», — рассуждал старлей. И оказался прав. Еще через три часа штаб подтвердил его решение. Земные корабли, используя недоступную эриданам гиперсвязь, стягивали к противнику все силы. Сергей не мог читать сообщения, адресованные другим звездолетам, у каждого из них был свой особый шифр для связи со штабом, но по резкому характерному увеличению активности в гиперсфере было понятно — идет интенсивный обмен сообщениями по гиперсвязи с десятками кораблей.

Экипаж звездолета готовился к бою. Правда, в отличие от морских кораблей позапрошлого века, внешне это выражалось мало. Никакой суеты, никакого движения, никто не объявлял команде аврал и не бежал сломя голову со срочными поручениями, спеша выполнить перед боем необходимые работы. Люди просто замерли у мониторов компьютеров на своих боевых постах. Тестирование и еще раз тестирование — вот девиз военно-космических сил двадцать второго века. Человек лично, минуя компьютер, вмешивался в работу корабельного оборудования лишь в крайнем случае, когда ремонтные системы не могли выполнить поставленную задачу, а такие быстрые и совершенные квантовые компьютерные мозги внезапно теряли адекватность и не справлялись с ситуацией. Если человеку приходится что-то срочно чинить в звездолете двадцать второго века своими руками — это значит, что корабль подошел крайне близко к гибельной черте.

После первичной проверки, показавшей полную готовность всех систем, Сергей объявил отбой по кораблю. Экипажу следовало поспать хотя бы часа четыре. Затем вторичное тестирование и гиперпереход, во время которого можно будет полноценно отдохнуть перед боем. Во время гиперперехода активная работа без особых причин традиционно не приветствуется, да и встретить противника лучше на максимуме душевных и телесных сил. Так что после ухода из привычного пространства самое разумное решение — раздать экипажу коньячку, граммов так по сто пятьдесят на душу, чтобы снять нервозность и ненужный пока высокий уровень адреналина в крови и дать людям возможность выспаться вволю в безопасности. Преследование противника и последующий бой с ним могут занять не одни сутки — и, вполне вероятно, никакой возможности для отдыха у экипажа уже не будет.



Выход из гиперпространства произвели в трех световых секундах от расчетного курса противника. На таком расстоянии эриданскому кораблю обнаружить маленькую «семидесятку» сложно — если, конечно, не знать, где искать. А вот земному звездолету быстро выскочить из гиперпространства на дистанцию атаки при получении команды «фас» — легче легкого. Но пока время для решительных действий не пришло. На сцене еще не успели появиться все действующие лица…

МПД-350 предельно осторожно летела в кильватере вражеского флота, стараясь тщательно соблюдать скорость и расстояние. Застывший в напряженной позе у боевого поста Петя Сухопаров тщательно отслеживал перемещение противника. Использовать активные средства обнаружения было нельзя, пассивные (гравидетекторы) на таком расстоянии давали слишком мало информации. Двадцать пять кораблей. Из них как минимум десяток соответствует по массе дестроерам, как минимум четыре цели — нечто еще большее. Но что конкретно — кто знает? И сам Сергей, и Вельтман, и отвечавший за ходовые системы мичман Егоров уже замучили Петю вопросами о составе эриданского флота — но тот лишь злился и отказывался говорить что-то конкретное, оперируя только процентами и вероятностями. Дескать, у врага явно десятка полтора крупных кораблей и десяток поменьше. А больше он ничего не скажет, хоть режьте его, хоть без соли ешьте.



В напряженном ожидании прошло еще около суток. Сергей понимал расчет командования — чем больше «семидесяток» успеет к началу схватки, тем лучше шансы землян. Но, с другой стороны, бой не исчерпывается моментом нападения. У «семидесятки» лишь двенадцать ракет. Потом она должна будет выйти из боя, прыгнуть во второй эшелон, туда, где в паре миллионов километров от места схватки следуют транспорты с ракетами, принять боезапас и снова устремиться в бой. Начнется долгая «карусель» вокруг вражеских кораблей, и занять она может не одни сутки. Если противнику удастся продержаться в ней оставшееся до готовности к вероятностному переходу время и прыгнуть к Земле, сохранив боеспособность ударного флота, то дело можно будет считать проигранным…

Когда Сергей получил шифровку с приказом об атаке и объявил об этом экипажу, команда «семидесятки» испытала немалое облегчение. В бой, наконец-то в бой! — таково было общее настроение. Как известно, ожидание смерти хуже самой смерти. В горячке схватки бояться смерти некогда, а вот некоторый мандраж перед боем испытывают даже самые храбрые. При этом морально измотать человека он может до такой степени, что никаких душевных сил на сам бой не останется.



Несколько десятков минут прыжка — и точно выверенный по времени выход из гиперпространства… — Сергей полагал, что представляет себе чувства противника в этот момент, не настолько уж эридане отличны от людей. Еще секунду назад пустынный равнодушный космос вдруг оказывается далеко не пустым. И вполне себе враждебным. Сначала детекторы звездолетов врага фиксируют множество целей, внезапно появившихся со всех сторон в пределах воображаемой сферы, центром которой является эриданский флот. Гремит боевая тревога, компьютеры противника судорожно пытаются решить кучу задач — от перераспределения энергии в боевом режиме до выявления первоочередных целей и попытки согласовать свои действия с другими кораблями. Компьютеры соображают быстро, но и они ошибаются. Процент ошибок тем более возрастает, когда на решения искусственных мозгов накладываются решения, принятые второпях существами из плоти и крови. Некоторая неразбериха неизбежна. А вот время — самое ценное, что сейчас есть и для атакующих, и для атакованных — неумолимо отсчитывает мгновения жизни и смерти.

«Семидесятка» вышла из гиперпространства резко, рывком, так, что Сергей испытал кратковременный приступ дурноты. Мысли старлея лихорадочно бегали с пятого на десятое, тело прямо трясло от боевого азарта. «Ну, привет, эриданский флот вторжения, что ты собой представляешь? Ага, десяток дестроеров, три крейсера, разная мелочь, а вот это что за туша? Такого мы еще не видели. Ладно, некогда разглядывать — получай гостинец. Курт свое дело знает — несколько секунд, и ракеты вышли из шахт. Три рентгеновских лазера с накачкой от термоядерного взрыва и одна ракета с БЧ в полторы сотни мегатонн — как говорится, „то, что доктор прописал“. Получите, распишитесь».

Сергей буквально впился взглядом в экран, вбирая в себя все нюансы разворачивающегося сражения. «Сколько там наших? На вид несколько десятков. Ага, компьютер услужливо подсказывает — пятьдесят три корабля. Неплохо. Наверняка здесь и лунная эскадра, и „марсиане“, и кое-кто из прикрытия внешних планет. Ракеты землян разворачиваются боевым курсом на противника со всех сторон. Первые вражеские корабли уже открыли огонь, эффективный или нет — трудно судить. Да и некогда, пора уходить в гипер на перезарядку, промедление весьма чревато… Только одним глазком увидеть, как там наш залп? Нормально, все четыре ракеты сообщили, что встали на боевой курс. Кого из ближайших врагов они поразят — вытянутую китообразную тушу крейсера или тонкий и опасный, как стилет, дестроер — потом увидим. Сейчас сматываем удочки, господа…»

— Леша, уходим! Интенсивность двадцать, вектор четыре, — закричал в интерком Сергей.

— Есть уходим, — отозвался мичман, уже начав выполнять приказ. Картину боя смыло с экрана командирского компьютера, сенсоры уже не работали, потеряв связь с обычным пространством. Сердце сладко заныло в груди — начиналось самое опасное. В течение следующих нескольких десятков минут предстояло узнать, достанет ли их ответный удар.

Цифры интенсивности на экране дисплея стали расти — десять, пятнадцать, двадцать.

— Новая интенсивность тридцать одна, — скомандовал Сергей.

Вообще-то это было многовато для этого района пространства, Уран с его немаленькой гравитацией был достаточно близко, делая для звездолета опасной высокую интенсивность гиперперехода. Но на войне как на войне, сейчас этим риском можно пренебречь.

«Семидесятку» начало «кидать» в гиперпространстве при интенсивности в двадцать пять единиц. Но это было не так уж страшно. В бою у астероидов системы Барнарда было хуже. Несколько небольших скачков интенсивности, повреждений у экипажа и корабля нет. Ничего особенного. Может, эриданам не удалось как следует навести на «семидесятку» Сергея свой ответный залп, или в этот раз огонь был сосредоточен против другого земного корабля — кто знает? Теперь задача ближайших часов — зарядить ракетные шахты и выбрать новый участок выхода из гипера для следующей атаки.



И снова все повторилось. Выход из гипера, мгновенный анализ обстановки, залп и быстрый уход в гиперпространство. Дестроеров осталось только восемь, два эриданских боевых корабля явно вышли из боя, превратившись в куски металла, улетающие по инерции в сторону от схватки. Из десятка мелких кораблей осталось только пять. Один крейсер явно очень сильно поврежден, два других ведут огонь из всего что можно… Все, время вышло, пора в гипер.

В этот раз было хуже. Фактор неожиданности пропал, земляне атаковали разрозненно, позволяя противнику сосредоточить огонь всей эскадры на отдельных кораблях и участках пространства. Сергей даже не стал ждать, когда стартовавшие ракеты сообщат о выборе цели, предоставив их компьютерам право работать самостоятельно. Уход в гипер был максимально быстрым. Но и это помогло мало. На сей раз его накрыли огнем. Звездолет швыряло, как ореховую скорлупку в весеннем ручье, экран повреждений запестрел желтыми отметками. Лишь через пару десятков минут уходивший в сторону от схватки земной звездолет сумел покинуть опасный район.

Повреждения оказались не фатальными, но весьма неприятными. Битая обшивка, отказ некоторых цепей управления и подключение вместо них дублирующих, мелкие неполадки и по ходовой части, и по жизнеобеспечению. Вроде все работает, но надежность у корабля уже не та, что была до вступления в бой. Впрочем, звездолет жив и функционирует, а это сейчас самое главное. Начав импровизированный ремонт и перезарядку последней пятерки ракет, Сергей отдал приказ активировать гиперсвязь. Следовало доложить о состоянии корабля и согласовать следующую атаку с другими звездолетами. Иначе на третьем «заходе на цель» его добьют — это старлей понял твердо. Время быстрых самостоятельных атак прошло, теперь врага следовало брать измором, подобно тому, как стая голодных волков загоняет зимой лося, имитируя атаки и заставляя его все время бежать вперед, но осторожно избегая ударов тяжелых лосиных копыт и рогов.

Координацию в бою держали по гиперсвязи через штаб. Пакет данных, который экипаж «семидесятки» получил в ответ на свое сообщение, не радовал. Двадцать три звездолета из участвовавших в атаке не вышли на связь. Достоверно погибли пятнадцать из них, включая экипажи кораблей двух асов — француза из марсианской эскадры Пьера Лероя и недавно официально ставшего асом после уничтожения своего десятого эриданского звездолета украинца Паши Горобца. Не было связи со звездолетом Светы Викаревой…

Были, однако, и хорошие новости. К месту схватки подтянулись еще десять «семидесяток». Одиночные атаки было приказано прекратить, а новая одновременная атака всех имеющихся земных кораблей намечалась через двенадцать часов. Экипажу Сергея было предписано принять в ней участие и уходить по заданным координатам к транспорту снабжения для приема новых ракет.

Сергей дал отбой боевой тревоги, чтобы экипаж немного отдохнул. Две атаки вымотали людей почти до предела, а употреблять стимуляторы — дело последнее. Младшие чины принимали пищу в своих крохотных личных жилых капсулах, а командный состав корабля собрался в кают-компании за скромным ужином.

— Слушай, Петя, а наш второй залп хоть кого-нибудь накрыл? — спросил Сухопарова Вельтман, отрезая себе добрый ломоть ветчины для основательного бутерброда.

— Должен накрыть, Курт, — ответил тот, наливая кофе. — Целей для них много и вряд ли эридане успели наши лазеры быстро выбить. Вот про ракеты с обычными боевыми частями я тебе ничего хорошего не скажу. Они против эскадры ничего не стоят, просто долететь не успевают. Вообще не надо было их брать, говорил же тебе — это оружие против одиночек. А ты все свое гнул, как дундук — давай возьмем да давай возьмем… И капитана на это подбил. А по мне так против звездолета лучше рентгеновского лазера еще ничего не придумали, и нечего выделываться…

— Ерунду говоришь, — не согласился упрямый немец. — Оружие должно быть разнообразным и применяться комбинированно, это дураку понятно.

— Я, по-твоему, дурак, Курт? — взвился Петя, сверкая белками глаз в красных прожилках капилляров.

— А ну-ка замолчали оба, — быстро вмешался в перепалку Сергей. — Вы охренели совсем — сейчас ссоры устраивать? Вы в бою или в борделе?

— Да я ничего, — примирительным тоном произнес Вельтман. — Вы вот этого, — немец выразительно посмотрел на бледного, готового выскочить из-за стола Петю, — успокойте. И то сказать, человек вторые сутки ничего не ест, одно кофе литрами внутрь заливает. Ясное дело, нервы у него будут плохие.

— Зато ты все жрешь и жрешь, — прошипел Сухопаров.

— А мне можно, я для своего здоровья стараюсь. А оно в военное время не мне — родине принадлежит, — спокойно ответил Курт. — И тебе это же советую.

— Так, все. Поели? Значит, пора баиньки, — решил подвести итоги ужина Сергей, пока в полемику не вступили Палыч или мичман Егоров. — Через девять часов у нас бой — так что всем в койку.



Третья атака принесла немалый успех. Четыре десятка земных звездолетов вновь одновременно дали залп по противнику, вынырнув из гипера в самых неожиданных для противника местах. «Семидесятке» Сергея достался один из двух малоповрежденных эриданских крейсеров. Получилось удачно. Крейсер нанес лазерный удар по ракетам, выпущенным прямо по курсу другой «семидесяткой», и прозевал ракетный залп, выпущенный Вельтманом прямо в его левый борт. Сергей даже замешкался немного с уходом в гипер, настолько ему хотелось посмотреть на дело рук своих. Под колоссальной энергией направленного излучения, рожденной четырьмя термоядерными взрывами, было видно, как левый борт эриданина, мгновенно нагревшись до высочайших температур, изменил свой цвет с серо-стального на малиново-красный, сменившийся через пару мгновений ослепительно-белым, и лопнул, проваливаясь внутрь вражеского корабля раскаленными потоками жидкого металла, на глазах теряя форму. Ударили вверх, быстро опадая, гейзеры из газа, жидкостей и мелких предметов, выброшенных из вражеского звездолета разницей давлений. Зрелище было эпическое.

И это замешательство, вызванное любованием дела рук своих, чуть не сгубило «семидесятку». Не имеющий пока классификации большой эриданский корабль, летевший в середине вражеского строя и до этого не вступавший в бой, решил, видимо, что ему лора вмешаться. И с ходу применил довольно редкое оружие, природа которого была землянами пока изучена мало. Несколько широких красных лучей вариаторов вероятности протянулись от него, нащупывая земные звездолеты. «Семидесятка», подарившая своим залпом кораблю Сергея возможность нокаутировать крейсер, пала первой жертвой, мгновенно рассыпавшись в пространстве кучей деталей после попадания под луч вариатора.

— Уходим, интенсивность тридцать, — закричал Сергей. Но было поздно. За секунду до ухода в гипер красный луч накрыл их звездолет, и картина боя исчезла с экрана компьютера…

— В отсеках — доложить о повреждениях, — скомандовал Сергей, убедившись, что цифры интенсивности потихоньку увеличиваются, а он по-прежнему жив и здоров и сидит как ни в чем не бывало в кресле командира в командном посту «семидесятки».

Доклады радовали. Повреждения, конечно, были, но особенно сильно их число не прибавилось. Похоже, их кораблю в очередной раз повезло.

— Может, нас все же не накрыли? — раздумчиво произнес старлей в интерком.

— Нет, попали, — через пару секунд ответил Петя. — Похоже, кэп, мы все большие везунчики. Пережить луч вариатора — это надо в рубашке родиться.

— Это радует. Ну что же, господа, мы отстрелялись. Уходим к транспорту по указанным координатам. Палыч, — Сергей переключился на главного инженера, — давай полное тестирование систем. Что-то мне не верится, что все так легко обошлось…



Тем не менее, похоже, действительно обошлось. Через пять часов, уравняв свою скорость со скоростью корабля снабжения, экипаж «семидесятки» успешно произвел стыковку и теперь ждал, когда специализированные роботы закончат загрузку ракет. Дело это было небыстрое, так что тестирование корабельных систем произвели неоднократно, даже успели сделать кое-какой текущий ремонт. Единственное, что обращало на себя внимание — так это несколько выросшее количество внутренних ошибок в работе центрального компьютера. Критичным это не было, компьютер находил и блокировал собственные баги самостоятельно, но скорость быстродействия немного упала. Снова связались со штабом, сообщив о своем текущем состоянии и узнав последние новости о ходе боя.

Земляне побеждали. Дестроеров осталось только два, крейсер один. Большой эриданский корабль, вооруженный вариаторами вероятности, пока держался, но в штабе были настроены оптимистично. Еще одна согласованная атака — и ему конец. И, хотя потери землян перевалили уже за три десятка звездолетов, размен сил в этом бою был явно на стороне человечества.

Когда загрузка ракет уже практически завершилась, экипаж Сергея получил особый приказ. Вступать в бой с остатками вражеского флота начальство посчитало для их корабля нецелесообразным. Один из эриданских дестроеров, по информации из штаба сильно поврежденный и выпавший из боя, вдруг изменил курс и пытался начать вероятностный переход. Нужно было его уничтожить, но отвлекать для этого готовящиеся к новой синхронной атаке корабли штаб не хотел — чем более массированным будет удар по остаткам флота противника, тем меньшие планировались потери. Так что проверить эту информацию и, если нужно, добить противника поручили звездолету Сергея в одиночку.



И снова гиперпереход, осторожный выход в реальный мир, сбор информации. Штабные были правы. Оплавленный, лишившийся антенн и бортовых надстроек, с рваными дырами в оплавленных излучением бортах, эриданский корабль производил впечатление погибшего. Если бы не одно «но»: вокруг него сияло розоватое облачко, свидетельствовавшее о том, что он пытается совершить вероятностный переход.

— Алексей, разгоняй реактор, — кратко приказал командиру ходовой части Сергей. — Выходим к нему встречным курсом, даем залп двумя ракетами и меняем вектор движения. Курт, — готовность номер один.

— Есть, капитан.

— Хорошо. Начинаем, господа.

«Семидесятка» легла на встречный курс и, ускоряясь, пошла в сторону противника.

— Курт, залп.

Прошло несколько секунд, но ракеты остались в шахтах.

— Курт, в чем дело? — раздраженно спросил Сергей.

— Какой-то сбой, капитан. Сейчас еще раз попробуем.

— Давай. Повторный залп через три минуты.

— Есть.

Прошло три минуты, потом еще несколько минут. Ракеты упорно отказывались покидать «семидесятку».

— Хорошо, уходим, — скомандовал, наконец, Сергей. — Интенсивность семь вектор девять. Исполнять.

— Принято.

Но привычной серой пелены на обзорных экранах не возникло. Земной звездолет отказывался не только уходить в гиперпространство, но даже просто менять курс движения. Два корабля стремительно неслись навстречу друг другу.

— Капитан, до столкновения минута, — закричал Петя. — Надо срочно менять курс!

— Поздно, — как-то обреченно ответил Палыч. — Компьютер упал. Лавинообразный рост ошибок в системе. Ручное управление можно подключить, но на это уйдет полчаса.

— Абзац, — прокомментировал ситуацию Вельтман.

Сергей же молчал, не в силах поверить в происходящее. Вражеский звездолет на экранах стремительно приближался. «Вот и все», — мелькнула запоздалая мысль…

А потом вдруг Сергея накрыла тьма, где не было ни боевой рубки «семидесятки», ни верха, ни низа, лишь странное чувство собственного тела, стремительно падающего с огромной высоты. Земной звездолет влетел в розоватое облако вероятностного перехода корабля противника. И именно в этот момент недобитый эриданский дестроер совершил вероятностный переход, прихватив с собою земную «семидесятку»…

Глава 7

Ощущения во время вероятностного перехода малоприятные. Экипаж «семидесятки» прочувствовал это на своей шкуре в полной мере. Ослепление, потеря ориентации в пространстве, отказ вестибулярного аппарата, ощущение страха, потеря чувства времени, спутанность сознания, галлюцинации — наверное, так можно описать испытываемые при вероятностном переходе ощущения, если излагать их сухим языком медицинской энциклопедии. Если же попытаться описать происходящее во время вероятностного скачка в красках и эмоциях — то, пожалуй, точных слов и не подберешь. Особенное это состояние — и вряд ли здравомыслящий человек захочет его повторить без особых причин, настолько в нем мало хорошего. Однако все когда-то заканчивается. Возвращаются зрение и чувства, мир обретает привычные черты. И обнаруживается, что ты уже совсем в другом месте…

Когда к Сергею вернулась способность соображать, на экранах боевого поста он увидел уже прилично отдалившийся от них эриданский корабль. Пролетев на расстоянии нескольких сотен метров от разбитого дестроера и попав в этот момент одновременно с ним в вероятностный скачок, «семидесятка» быстро уносилась прочь от вражеского звездолета. Оно и к лучшему, сейчас ее экипажу было не до противника.

Первое время, пока люди на боевых постах приходили в себя, очнувшиеся раньше других Сергей и Палыч пытались реанимировать центральный компьютер и переключиться на ручное управление. Потом пришел в себя Сергей Доронин и начал разбираться с системами жизнеобеспечения, которые одна за другой входили в ступор из-за невнятных команд компьютера. Впоследствии к ним присоединилась группа специалистов по ходовой части, которые начали борьбу со своими проблемами. Переводимые в ручной режим корабельные системы и приборы давали сбои, пытались отключиться, не хотели взаимодействовать друг с другом… Работа экипажа «семидесятки» напоминала усилия шахтеров, быстро крепящих хлипкими деревянными подпорками опасно потрескивающий и проседающий вниз свод шахты, в надежде остановить обвал.

Через пару часов Палычу наконец удалось перезапустить центральный компьютер в аварийном режиме, поменяв ряд системных настроек. Это помогло, компьютер после повторного включения хотя и выдал ряд ошибок, но все-таки начал потихоньку восстанавливаться и осторожно принимать управление некоторыми корабельными системами. Выяснилось, что целые пакеты управляющих программ пришли в негодность в той или иной степени и теперь их приходилось заново загружать из резервных копий, которые пострадали меньше. По единодушному мнению, это были последствия действия луча эриданского вариатора вероятности, вот только причина столь большой временной отсрочки вала поломок осталась совершенно непонятной.

И лишь добившись относительного контроля над кораблем, люди начали интересоваться местом, куда их занесла судьба.



Несомненно, они находились в пределах звездной системы. Звезда была солнечного типа, второго класса. Правда, менее яркая, чем Солнце. Ее свет был визуально скорее оранжевого оттенка, а приборы фиксировали светимость на уровне трети солнечной. Вокруг звезды вращались четыре планеты. Самая ближайшая к месту появления «семидесятки» планета — газовый гигант наподобие Юпитера, в паре миллионов километров от земного корабля, вращавшийся вокруг звезды на расстоянии двадцати девяти световых минут от нее. Также обнаружилось еще три планеты — найденная гравидетекторами небольшая далекая планета на расстоянии пары световых часов от «семидесятки» и две планеты массой в пятьдесят и в девяносто процентов от земной, недалеко от местного светила. Ближайшие к звезде планеты вращались по своим орбитам на расстоянии пятидесяти и восьмидесяти миллионов километров от нее.

В общем, полученной информации с избытком хватало для того, чтобы догадаться о месте нахождения земного звездолета. Это была Эпсилон Эридана — родная система одноименной инопланетной цивилизации.

Осознание этого факта ввело Сергея и весь командный состав «семидесятки» в ступор. Собственно, было непонятно, что делать дальше. Вернуться обратно было нельзя, земные корабли не могли делать гиперпереходы на десятки световых лет. Варианты были, но все безрадостные. Можно было взорвать собственный корабль своими руками, чтобы он не достался противнику. Можно сыграть в камикадзе, атаковав ближайший эриданский объект и постаравшись подороже продать свою жизнь. Можно, наконец, уйти в гиперпереход куда-нибудь подальше в межзвездное пространство и жить там, пока не кончатся ресурсы жизнеобеспечения корабля (от четырех до шести месяцев).

Радовал на данный момент лишь один-единственный факт — ни одна из Петиных активных или пассивных систем обнаружения пока не отметила никаких следов присутствия противника. За исключением летевшего, похоже, по инерции, разбитого эриданского дестроера. Видимо, переход в родной мир подорвал остатки его энергетического потенциала — двигатели эриданина не работали, радиообмена он не вел. Так что можно было надеяться на то, что их пока еще не обнаружили. Во всяком случае, именно так думал Сергей, когда при взгляде на дрейфующий одинокий корабль в голову к нему закралась пока немного неопределенная, но уже на момент возникновения безумная в чем-то идея…



Собравшиеся в кают-компании командиры «семидесятки» выглядели невесело. Понемногу до всех стал доходить весь трагизм создавшегося положения. Если сразу после вероятностного перехода занятым борьбой за живучесть корабля людям было некогда размышлять о своих дальнейших перспективах — спасти бы корабль, то теперь, когда появилось свободное время, черные мысли поневоле приходили в голову каждого.

Первым начал доклад Палыч. Главный бортинженер приподнялся во весь свой высокий рост, опираясь кулаками на столешницу и чуть ли не задевая головой низкий потолок кают-компании, после чего удостоил собравшихся долгим взглядом.

— Что могу сказать — корабль управляем, — нарочито ровным тоном произнес старший мичман. — Не все работает хорошо, многие системы пришлось заново активировать по дублирующим линиям управления, надежность сейчас не та… но в целом звездолет в рабочем состоянии. Может, кто-то хочет уточнить наше состояние по своей части?

— Да нормально все, Палыч, — с места ответил репликой Алексей. — Проблема-то не в железе была. Если центральный компьютер снова не рухнет, то летать будем. — Егоров развернулся к Сергею. — Товарищ командир, если нужно, то официально докладываю: реактор в порядке. Делать-то что будем, вот вопрос вопросов…

— Подожди, Леша, — ушел пока от ответа Сергей. — Это мы вместе решим. Давай пока по состоянию корабля все проясним. Курт, Сережа, вы что скажете?

— А что тут скажешь? — первым ответил Вельтман. — Боекомплект полный, контроль над ракетными шахтами восстановлен, все тесты в норме.