Джойс оставляют в больнице на пару дней, чтобы убедиться в том, что ее самочувствие пришло в норму. С каждым днем девушке становится все хуже. Она вот уже несколько дней не принимала лекарства. Внезапно на нее обрушивается невероятная, свинцовая усталость. Она встает с кровати лишь для того, чтобы сходить в туалет, а затем вновь вернуться в постель. Несмотря на наличие молока, наотрез отказывается кормить ребенка и предпочитает спать по двадцать часов в сутки. Проснувшись она продолжает лежать с закрытыми глазами. Изредка сквозь свинец тошноты и усталости до нее доносятся чьи-то голоса, то ли врачей, то ли Лайонела, но вскоре она вновь падает в бездну тяжелого, мучительного сна.

На третий день этого непрекращающегося ада Лайонел забирает жену домой, так как денег на то, чтобы оплачивать палату, уже совсем не остается.

Знакомая обстановка благотворно влияет на девушку. К удивлению Лайонела, девушка начинает кормить ребенка, ухаживать за ним и даже кое-как проявлять тепло и заботу по отношению к сыну. Более того, она перестает принимать таблетки. Ну, по крайней мере, так говорит.

Глава 2

Да, я раскаиваюсь, но знаете, я даже не могу быть уверен так ли глубоко мое раскаяние, каким должно быть. Я всегда удивлялся, почему не могу испытывать глубокие эмоции, такие, о которых всегда говорят и пишут. Даже не знаю, могу ли я испытывать нормальные эмоции или нет. Джеффри Дамер
 – Есть, товарищ командир.

Альваланка из Флосского союза гильдий была немолода. С резковатыми, словно топором вырубленными чертами лица, сильными руками, невысокая, с блестящей от смазки новенькой винтовкой за плечами, одетая в приталенный, слегка обтрепанный, но чистый комбинезон, она производила впечатление командира из поговорки «слуга царю – отец солдатам» . Стоя у подножья холма, за которым начиналась пойма реки Арры, она спокойно смотрела на Илью, не обращая внимания на Виоэн и трех Высоких дружинниц подошедших к месту встречи вместе с ним.

 – Ты командир? – спросила она Илью, сделав пару шагов навстречу.

 – Да, – подтвердил ее догадку офицер.

 – Мое имя Иллин. Я командую заставой Флосского союза на Арре. Зачем ты передал просьбу о встрече вместе с паролем «ятранда красный» ? Я не веду никакой секретной торговой деятельности, твое обращение не по адресу. И даже если бы я отвечала за контрабанду гильдии... «ятранда» – это наш внутренний код. Откуда в гильдии Тритт его вообще могут знать?

 – Понятия не имею, откуда в Конфедерации знают флосские пароли, – честно ответил Илья. – Мне сказали, что услышав этот пароль, ты придешь на встречу. Ты пришла, и это сейчас самое главное. Слушай меня внимательно. Я уверен, ты в курсе того, что завтра начнется вторжение гвардейцев на нашу территорию. Ты, как командир заставы, просто не можешь об этом не знать. Или хотя бы догадываться. Это так?

Альваланка надолго замолчала. Но в итоге отпираться не стала.

 – Да. Это так. Когда точно гвардейцы атакуют, я не знаю, но это произойдет в ближайшее время. Однако флоссцы не будут нападать на конфедерацию вместе с ними. Союз гильдий принял решение держать нейтралитет.

 – Пусть так, – согласился с ней Илья. – У меня только одна просьба – пропусти мой батальон через мост. Мы не хотим проливать кровь флоссцев. Но у нас есть дела на той стороне реки. До утра мы покинем вашу территорию.

 – Ты с ума сошел? Я, командир пограничной части, просто так пропущу чужой боевой отряд через границу? Этого не будет.

 – Как скажешь. – Илья был нарочито спокоен. – У меня нет времени на долгие уговоры. Потом не говори, что мы не хотели решить дело миром.

 – Я правильно понимаю, что конфедерация сейчас предъявляет мне ультиматум? – спросила Иллин.

 – Совершенно верно, – согласился с ней Илья. – Если ты нас сейчас не пропустишь, мы прорвемся силой. У меня полнокровный батальон, Высокие и пограничная стража конфедерации. Что более важно, мы в разы превосходим вас по вооружению. Вашим двум сотням с винтовками не устоять и часа.

 – А потом в дело вступят гвардейцы, – ответила Иллин. – Кроме того, вы получите вместо одной войны две. С гвардейцами и с союзом гильдий.

 – Не будь наивной девочкой Иллин, – Илья улыбнулся альваланке в лицо. – Ты же хороший командир. Не ври самой себе. Захваченный нашими Высокими часовой, который передал тебе пароль и просьбу о встрече, рассказал немало интересного. Вчера вас фактически разоружили, отобрав все кроме винтовок и трех десятков патронов на каждого. Гвардейцы отошли на пару сотен метров от городка стражи и встали полукольцом, прижав вас к реке и оборудовав пулеметные гнезда. Тебе рассказать, что будет завтра? Слушай. Завтра вам гвардейцы прикажут атаковать нашу пограничную стражу и захватить мост. Если вы откажетесь, то вас просто перебьют из пулеметов и лазеров. Если атакуете – тогда вас уничтожит мой батальон, но гвардейцы получат шанс прорваться к нашим позициям по вашим телам. Это что касается конкретно судьбы твоего подразделения. Далее: завтра гвардейцы возьмут под контроль руководство Флосского союза и потребуют атаковать нас всеми силами союзных гильдий. В случае отказа – захватят заложников и потребуют воевать с конфедерацией под угрозой расстрелов. Вы совершенно зря думаете, что отсидитесь. Гильдия Тритт тоже когда-то так думала...Ее спасли мы, земляне из рода Русских. Вас спасать будет некому. Или ты думаешь, что гвардейцы этого не сделают?

Иллин молчала, пристально смотря Илье в лицо.

 – Вот видишь, ты все хорошо понимаешь, – продолжил Илья. – Только боишься признаться самой себе в истинном положении дел. А мне уже все равно. Что завтра вас и гвардейцев бить на мосту, что сегодня за мостом. Сегодня даже лучше. Война уже началась, ее не остановить. Но я хочу дать вам шанс избежать ненужной крови.

 – Если мы пропустим ваш батальон, это даст гвардейцам повод обвинить нас в предательстве, – сказала, наконец, альваланка.

 – Во-первых, они уже все для себя решили. Наличие или отсутствие повода особой роли не сыграет. Во-вторых, некому будет обвинять. Я атакую их порядки прямо сейчас. Уже сегодня ночью завариться такая каша, что всем будет не до вас. Но у тебя есть последняя возможность встать на правильную сторону. При этом избежав пролитой крови между конфедерацией и флоссцами, что поможет потом, когда настанет время переговоров. Конфедерация не враг Флосскому союзу. Скорее наоборот. Если нас уничтожат, то вас всех не ждет ничего хорошего. Ты уже знаешь гвардейцев революции и ту судьбу, которую они несут гильдиям. Выбирай с кем ты Иллин.

 – Мне нужно подумать.

 – Думай, – согласился Илья. – Но не слишком долго. У тебя есть время, пока танки выходят на позицию, – офицер показал на приближающиеся по дороге приземистые силуэты его бронетранспортеров. Решайся Иллин. Ты можешь формально выполнить приказ и бессмысленно погибнуть вместе со своими альваланами в последний день существования независимого Флосского союза. Или остаться жить, послужив потом родине.

 – Нет никаких доказательств того, что гвардейцы завтра узурпируют власть в Флосском союзе гильдий, – отчаянно прокричала альваланка.

 – Точно так, прямых доказательств у меня нет – продолжал спокойно улыбаться Илья. – Но скажи искренне, ты считаешь, что ситуация может развиваться иначе?

 – Хорошо, – после некоторой внутренней борьбы сказала Иллин. – Мы пропустим ваш батальон. Моя стража проследует на ваш берег с оружием и займет позиции на одном из крайних холмов у реки. Мы не будем участвовать в вашей войне с гвардейцами. Но если пострадает хоть один альваланин из нашего союза...ты меня понял землянин. Я не боюсь смерти.

 – Я понял, – серьезно сказал Илья. Ты приняла правильное решение Иллин. В этой войне мы не должны стрелять друг в друга.

19 марта 1964 года

– Нет, Джефф, ты не будешь есть мороженое перед обедом, – категорично заявила Джойс, захлопнув перед ним дверцу холодильника. Джефф уже было собирался заплакать, но тут живот его свело, и он упал на пол, начав корчиться от боли.

– Прекрати притворяться, это не смешно, – начала Джойс.

Джефф даже и не думает прекращать. Он продолжает извиваться в припадке боли на полу кухни.

– Тогда я ухожу, чертов клоун! – злится Джойс и намеренно громко хлопает дверью.

Джефф с недавнего времени приобрел привычку изображать какой-нибудь припадок. Так он не раз пугает и соседей, и немногочисленных друзей семейства Дамеров. Джойс уже привыкла к таким спектаклям. Она решает уйти в гостиную и подождать Джеффа там. Рано или поздно ему надоест изображать приступ. Зрителей-то для концерта нет.

Входная дверь открывается, и в гостиную входит Лайонел. Он видит Джойс, заснувшую прямо на диване в гостиной. Джеффа не слышно. Видимо, смотрит очередной мультфильм. Он практически все свободное время проводит либо с комиксами, либо с телевизором. С одной стороны, плохо, что у него нет друзей, ну а с другой, ведь и сам Лайонел был точно таким же в детстве. В этот момент Лайонел открывает дверь на кухню и видит распластавшегося на полу и уже посиневшего сына.

– Джефф, что с тобой, Джефф? – начинает тормошить его Лайонел.

* * *

1960–1969 годы

Джеффри Лайонел Дамер рождается 21 мая 1960 года. По всем показателям это совершенно здоровый малыш. Он хорошо кушает, спокойно спит, быстро набирает вес и опережает в развитии всех своих сверстников. Впрочем, Джойс и Лайонел слишком заняты, чтобы замечать это.

Отец Джеффри тратит все свои силы на то, чтобы поступить в магистратуру, но денег на это катастрофически не хватает. Кредит на обучение молодой семье с малым ребенком на руках никто не спешит одобрять, а без степени можно не надеяться на место преподавателя химии в университете.

Они все так же живут в крохотном доме где-то на окраине Милуоки, все так же яростно пытаются изобразить то семейное счастье, которое показывают по телевизору. Джойс не стремится много времени проводить с ребенком. Можно было бы нанять няню, но Лайонел категорически против того, чтобы кто-то приходил к ним домой. Это касается не только няни, но и друзей не слишком общительной, но отчаянно скучающей Джойс.

– Через пару месяцев мы переезжаем в Айову, я подал документы в магистратуру местного университета, – говорит как-то утром Лайонел. На секунду в комнате становится слишком тихо. Лайонел как будто не замечает того, как безмолвно взрывается натянутое, как тетива, напряжение между ними. Он отпивает кофе из кружки и даже перелистывает газету на последнюю страницу.

– Ты даже не счел нужным посоветоваться со мной? – дрожащим голосом спрашивает девушка.

С одной стороны, она, конечно, мечтала выбраться из невыносимо тоскливого Вест-Эллиса, но с другой – она не менее отчаянно боялась переезда. Несколько последующих месяцев превращаются для Лайонела в непрекращающийся, тихо закипающий ад. Он старается как можно больше времени проводить на работе, за счет чего получает репутацию трудоголика. Он вовсе не карьерист и не трудоголик, просто ему очень сильно не хочется идти домой.

Айова мало чем отличается от Висконсина. Один небольшой городок на среднем Западе сменился другим. Лайонелу удалось получить место в университете, что значительно упростило кредитные условия для магистратуры. Ради сына нужно было подумать о собственном жилье, поэтому Лайонел и Джойс все же решились на покупку дома. Теперь практически все, что зарабатывал Лайонел, уходит на погашение долгов, но во всем остальном жизнь вроде бы наладилась. Джойс даже, кажется, стала больше времени уделять сыну. Как только они оказываются в непосредственной близости от детского садика, в который отдали Джеффри, Джойс начинает беспрестанно поправлять одежду сына, вытирать сопли, без конца щупать и обнимать ребенка. Со стороны она кажется карикатурно-заботливой мамочкой, но еще более странно это видеть Лайонелу. Он как никто знал, что Джойс никогда в жизни без необходимости не то чтобы не брала на руки, но даже не прикасалась к сыну.

Лайонел, Джеффри и Джойс селятся в небольшом одноэтажном доме в городке, расположенном в получасе езды от университета Айовы. Четыре широких пустынных улицы в лучших традициях шоссе 66[2], пара магазинов и скобяных лавок, пара супермаркетов и церковь – вот, собственно и все, что может предложить этот город. Было еще пара баров на центральной площади, но, конечно, Джойс и Лайонел стараются обходить их стороной. Несмотря на безумие Вудстока[3], здесь все еще считается, что ни девушки, ни семейные пары в бары ходить не должны. Есть небольшая пиццерия рядом с супермаркетом, вот туда они ходят пару раз в неделю.

Лайонел старается большую часть времени проводить на террасе перед домом. Иногда он приезжает ближе к одиннадцати вечера и, увидев, что окна дома все еще горят, старается как можно тише пробраться к лавочке на террасе, где открывает заготовленное заранее пиво и сидит в абсолютной тишине, дожидаясь того момента, когда окна в доме наконец погаснут. С сыном он общается мало по той простой причине, что это сложно организовать. Прогулка с ребенком предполагает прогулку и с Джойс. Он все еще любит ее, но если пару часов в день с ней можно было провести вполне спокойно, то за время такой прогулки, даже если они не ссорятся, а вполне мирно изображают идеальную пару, его охватывает совершенно невыносимое ощущение безысходности.

Иногда вечера в семействе Дамеров проходят именно так, как в любимых мыльных операх Джойс. Лайонел возвращался домой около восьми вечера и проходит на кухню. Здесь, перед телевизором, уже сидит Джеффри. На экране моряк Попай[4] поедает свою порцию шпината. Лайонел присаживается рядом с сыном и начинает ждать ужина. Джойс никогда не любила готовить, но в такие вечера все же собирается с духом и отправляет на сковородку пару стейков.

– Я не хочу есть! – заливался слезами трехлетний Джеффри, когда перед ним оказывался кусок только что поджаренного мяса с кучей нелюбимых им овощей.

Лайонел начинает молча жевать кусок плохо прожаренного мяса. Слышится лишь неприятный стук металлического ножа о тарелку. Джеффри безо всякого энтузиазма ковыряет детской вилкой в овощах. Почему-то в этот момент всегда возникает такое напряжение, какое обычно бывает на экзамене. Причем Джеффри и Лайонел в роли нерадивых студентов.

– Прекрати капризничать! Мальчики не капризничают! Ешь немедленно! – возмущается женщина.

– Я не хочу…

– Ешь, – тихо шипит Лайонел. – Не обижай маму.

– Ну конечно, тебе не нравится, как я готовлю. Эти мамаши из детского сада рассказывают, как я плохо готовлю, а ты веришь, – восклицает Джойс, лицо которой уже начинает кривится от подступающих слез. – Мне все говорили, что ты отстаешь в развитии, но я не хотела верить…

Гвардейцев атаковали с началом сумерек. Начало положил слитный залп по приблизительным позициям пулеметных ячеек из реактивных пехотных огнеметов. Десяток Высоких для этой цели скрытно перебрались на другой берег, в то время как по Аррскому мосту беззвучно уходили на территорию конфедерации последние бойцы Иллин. Гвардейцы проспали атаку. Двоих часовых сняли Высокие, остальные продолжали спать до самого момента нападения.

Насколько удачными были попадания из огнеметов, Илья не знал. Но офицер сильно сомневался, что удалось поразить все цели – толком обращаться с реактивным огнеметом Высокие не умели. Просто не было достаточного опыта – не дашь же альваланам расстреливать драгоценные ракеты впустую, чтобы только набить руку. Однако, это было не столь уж важно. Сильнейший грохот взрывов и вал огня подавляли и дезорганизовывали противника сами по себе. Следом за ракетами, на позиции гвардейцев стали падать мины, а с флангов ударили два пулемета. Минометная батарея и пулеметчики скрытно подошли к самому мосту.

В этом хаосе пять машин с бойцами конфедерации и несколькими дружинницами проскочили по мосту и свернули на боковую дорогу совершенно незамеченными. План Ильи был прост – примыкавшую непосредственно к мосту гвардейскую часть его бойцы должны опрокинуть. Пока гвардейское командование поймет, что случилось, пока организует контратаку, используя сосредоточенные чуть подальше для завтрашнего нападения основные силы – пройдет как минимум еще несколько часов. За это время добраться до поселка с американцами он успеет.

Ехали быстро, налегке, без тихоходных «танков» и минометов – только личный состав одной роты. Все ставка была сделана на внезапность нападения. Когда через полтора часа на горизонте показались первые дома поселка Илья и не думал снижать скорость. Не до этого. Пытаться незаметно приблизиться, по-тихому снять часовых и проникнуть на военную базу, где содержались звездолетчики и члены их семей нечего и думать. Гарнизон уже наверняка поднят по боевой тревоге. Но с другой стороны американцы еще чувствуют себя в относительной безопасности. Они еще не знают про провал их шпионской игры. Они считают, что находятся достаточно далеко от фронта боевых действий. Вряд ли они будут сразу же заполошно стрелять по показавшими у стен базы альваланским грузовикам без всяких опознавательных знаков.

Так и вышло. Когда машины аккуратно притормозили у ворот, с вышек по углам невысокой стены периметра базы на них оказались направлены яркие лучи прожекторов.

 – Стоять. Кто такие? – Спросил со стены по альвалански усиленный громкоговорителем голос.

 – Высокий Род Витлель. Госпожа Итлалль велела немедленно подать машины для вашей срочной эвакуации! – Прокричала одна из дружинниц.

 – Какого... Откуда здесь Высокие! – Донеслось сверху.

 – Некогда объяснять, – закричала дружинница. – Срочно открывай ворота, время не ждет. Позови американцев, они в курсе.

Голос затих. Илья мысленно взмолился – все пока шло по плану. Высокие с лазерами и огнеметами используя темноту, и свою технику мимикрии тем временем уже вылезали сзади из кузовов грузовиков. Яркий прожекторный свет бил под углом в кабины грузовиков, оставляя у задних бортов машин небольшие слепые «карманы» . Высоким этого хватало. Еще бы полминуты...

 – Я майор Блэк. – Тем временем донеслось со стены по-английски. Это ты Джеймс? Кто у вас главный? Что происходит?

«Сейчас ты все узнаешь» , – подумал Илья, утапливая кнопку пускового механизма. Сквозь дыру в матерчатом пологе кузова он давно взял на прицел ворота. Дружинницы должны были уже успеть занять позиции.

Ворота исчезли в огненной вспышке. Одновременно погасли все прожектора периметра, выведенные из строя лазерными импульсами из винтовок дружинниц. Еще секунда, и две фугасные ракеты попали в стену, взметнув вверх веер обломков и косматые языки пламени.

Ура!!! – закричал Илья, выскакивая из грузовика. Из остальных машин горохом сыпались его бойцы. В атаку!

Пробежав через дыру в стене по еще тлевшим язычками огня обломкам, Илья на секунду замер, пытаясь сориентироваться. Киньень говорила, что снаряженные топливом для звездолета грузовики стоят в двух ангарах сразу за стеной. Ага, вот они. Звездолетчики с семьями в казарме наискосок, ее трогать нельзя. Ну а все остальное, стало быть, законная цель...

 – Виоэн, быстро – эвакуируй всех из казармы, – кратко приказал Илья, подскочившей откуда-то альваланке. – Срок пятнадцать минут, потом никого не ждем. – Водителей в ангар, заводите машины и сразу без приказа выдвигайтесь обратно. Мы пока держим двор.

Следующие четверть часа слились для Ильи в одно мгновение. Бой получился неожиданно кровавым. Команды водителей и эвакуаторов звездолетчиков потерь почти не понесли. А вот прикрывавшим их работу бойцам во дворе базы пришлось несладко. Альвалане и какие-то люди, по всей видимость, те самые американцы, пытались, пусть и не согласовано, атаковать их из-за окрестных зданий дважды. Причем стреляли они метко, а двигались на удивление хорошо. Это бой стоил Илье пятерых Высоких и десятка его бойцов, причем помощь дружинниц Элитьен была решающей, без них бы они не удержались. Каким чудом Илью не разу не зацепило пулей или осколком, он и сам не знал. Было не до этого. Лейтенант лежал и стрелял, выцеливая в темноте силуэты врагов, до тех пор, пока Виоэн не доложила по рации, что эвакуация альвалан и грузовиков с топливом проведена успешно. После чего Илья выпустил последнюю ракету с огнесмесью и под прикрытием пулеметчика, поливающего длинными очередями двери и окна ближайших зданий, стал отходить с оставшимися бойцами к дожидавшимся их машинам. То, что его авантюрный план все же сработал, офицер понял только через час, когда окончательно пришел в себя в кузове мчащегося сквозь ночную тьму грузовика.

Возвращение прошло гладко. Удлинившаяся на десяток машин автоколонна проехала на территорию конфедерации по остававшемуся под контролем батальона Аррскому мосту и затормозила за ближайшим холмом. За рекой время от времени постреливали, но не слишком интенсивно.

 – Как обстановка Аввиэль? – первым делом спросил Илья второго сержанта, в его отсутствие командовавшего батальоном.

 – Под контролем, товарищ лейтенант. Гвардейцы разбиты. Мы насчитали около сотни трупов. Остальные отошли метров на пятьсот. Два часа назад они пытались контратаковать, но были быстро отброшены назад. Наши потери – двенадцать убитых и двадцать раненых. С целью подготовки атаки группирую живую силу и танки на той стороне моста.

 – Отставить! Ты что, млять, белены объелась? Какая к мерзохрючеру атака?! – Заорал Илья, путая русские и альваланские ругательства.

Аввиэль была ошарашена, такой реакции она не ожидала. – Но гвардейцы еще не успели закрепиться, – робко пробормотала сержант. – Мы можем их погнать дальше...Вид у альваланки был обиженный, как у получившего суровый нагоняй маленького ребенка, который втихую разрисовал обои на кухне фломастерами и сам привел маму показать всю эту красоту, искренне ожидая похвалы.

 – Я приказываю батальону срочно отходить за реку, – постепенно успокаиваясь, сказал Илья. – На той стороне оставьте пару десятков солдат и пять дружинниц. Из них четверо пулеметчиков. Если будет атака, пусть попытаются ее отбить. Но сильно усердствовать не надо, если станет тошно, пусть сразу отходят. Остальному личному составу приказываю заняться оборудованием позиций на прилегающих холмах, я сейчас покажу где детально.

 – Аввиэль, успеешь еще навоеваться, – продолжил Илья, чувствуя себя немного виноватым за свой срыв. – То, что мы разбили гвардейцев – великолепно. Я горжусь тем, как вы вели себя в первом бою. Но пойми: считая раненых, мы уже потеряли больше десяти процентов личного состава батальона. Придет ли нам помощь – неизвестно. Идти дальше в атаку по чужой территории – верный путь попасть завтра-послезавтра в окружение и погибнуть. У тебя насколько я помню, гвардейцы убили в Ультте мужа?

 – Да товарищ лейтенант.

 – Успеешь еще отомстить. На твою долю гвардейцев хватит. Выполняй приказ.

 – Есть.

Как только Аввиль скрылась в темноте, Илья подозвал Виоэн.

 – Бери один танк, всю вторую роту и принимай колонну под командование, – приказал офицер. Сдашь эвакуированных альвалан и грузовики с трофеями исключительно Ярцеву или Элитьен лично. После чего возвращайся назад. Буду тебя ждать.

 – Я бы хотела остаться с вами, командир – заявила альваланка. – Не время отводить роту в тыл.

 – Это приказ сержант. Я не могу сейчас оставить батальон, а то наломают дров, – кивнул Илья в направлении, в котором скрылась Аввиэль. Но этот груз и отбитые у врага альвалане очень важны для нас. Я надеюсь, ты меня не подведешь.

 – Так точно товарищ лейтенант, – козырнула Виоэн.

Ночь прошла относительно спокойно. Вопреки ожиданиям Ильи гвардейцы на ночные атаки так и не решились. С наступлением рассвета заслон на флосском берегу отошел за мост, на уже подготовленные позиции. Илья понимал гвардейское руководство – своей ночной атакой он спутал им все планы. Сейчас гвардейцам нужно разобраться с потерями, наладить организацию, выработать новый план действий. Время Илья выиграл. Хотя верно ли он поступал стратегически – офицер не знал. С одной стороны он держал оборону на удобном участке, обойти который было сложно. С другой стороны встать в глухую оборону означает отдать инициативу противнику. Может быть, Аввиэль была не так уж неправа, предлагая ночью атаковать дальше, вглубь гвардейских порядков? Ответа на этот вопрос не было.

Первые гвардейцы появились у моста ближе к полудню. Заняли позиции в развалинах приграничных построек, но через мост не пошли. Илья приказал не стрелять, хотя минометы и лазерные винтовки на пределе дальности могли бы их достать. Пока не было смысла тратить зря боеприпасы. Тем более что офицер хотел попробовать преподнести гвардейцам один замечательный сюрприз.

Вскоре число гвардейцев на той стороне реки перевалило за сотню, затем отдельные группы перебежками устремились по мосту через реку. Конфедераты пока не стреляли. Их окопы на холмах в нескольких сотнях метров от реки были, конечно, видны не смотря на все принятые меры маскировки, но не казались гвардейцам слишком опасными. Илья запретил всякое движение, пытаясь создать у врага впечатление, что позиции брошены или обороняются горсткой бойцов. Сейчас все зависело от поведения гвардейцев. Будь он на Земле, Илья был бы уверен, что противник произвел бы дальнейшую глубокую разведку, чтобы точно убедиться в своей безопасности. Но гвардейцы не имели опыта земных войн. А пустой мост манил своей доступностью...

И гвардейцы купились. Илья, приникнув к земле, с радостью увидел в бинокль, как к мосту подъехали грузовики. И не только. С ними было что-то новенькое – шесть машин наподобие его «танков» . Только лучше, с небольшими короткоствольными пушечками на прямоугольных башнях. Это была техника посерьезнее, чем называемые лишь для поднятия боевого духа «танками» пулеметные бронемашины его батальона. Две гвардейские машины проехали по мосту, встали по флангам, контролируя пространство. Дали несколько пулеметных очередей по видневшимся позициям конфедератов, замерли, ожидая ответа. Но окопы безмолвствовали – бойцы четко выполняли распоряжение «без приказа огонь не открывать» . И спустя несколько минут случилось то, чего Илья так ждал: через мост пошла колонна из четырех таких же гвардейских танков и десятка грузовиков.

 – Давай, – сделал энергичный жест рукой Илья и лежавший рядом боец утопил кнопку радиопередатчика.

Взрыватели, спрятанные в герметичных контейнерах с взрывчаткой под водой у опор моста, среагировали на низкочастотный радиосигнал. Несмотря на то, что заряды закрепляли не профессиональные минеры, а значительная часть энергии взрыва ушла на подъем впечатляющего по высоте, но совершенно бесполезного фонтана воды, дело все же было сделано. Нет, мост не разлетелся как в кино на кучу обломков. В первую секунду после взрыва, когда потоки воды обрушились сверху на гвардейцев, показалось, что он вообще устоит. Но гвардейцам не повезло. Сначала одна, а затем и вторая опора у последнего пролета моста плавно накренились вправо и дорожное полотно, перекосившись, поползло вслед за ними, сбрасывая в воду альвалан и технику. Затем раздался громкий треск и, разламываясь на части, большая часть мостового полотна, срываясь со средних и крайних к флосскому берегу опор упала вниз, поднимая кучу брызг.

Одновременно с обрушением моста по успевшим попасть на противоположный берег гвардейцам ударили минометы и пулеметы. Позиции батальона запестрели вспышками выстрелов – не смотря на приказ, в горячке боя стреляли все, даже автоматчики, чей огонь на таком расстоянии не был эффективен. Из-за холмов выехали бронетранспортеры конфедератов и внесли полновесную лепту в общее дело из своих пулеметов.

Отвечать пытались только гвардейские танки. Их пушки затявкали, посылая снаряды по позициям конфедератов. Впрочем, без большого толка – пушечный огонь был не точен, а мощь их снарядов не впечатляла. Все что им удалось – прикрыть на десяток минут свою пехоту, которая бросалась в реку, стремясь уйти от убийственного пулеметного огня. Вскоре в одну из машин сверху попала мина, проломив взрывом тонкую верхнюю броню, а вторую подорвали гранатами незаметно приблизившиеся дружинницы Элитьен. Через полчаса бой окончился чистым разгромом гвардейцев.

Не успели стихнуть звуки последних выстрелов, как Илья принял по радио вызов от Липатова.

 – Как дела студент? – голос подполковника был бодр и весел.

 – Воюю, – отозвался Илья. – Мост взорвал ко всем..., противник потерял до батальона живой силы и шесть бронемашин. Пока положение устойчивое.

 – Это радует, – отозвался Липатов. – Спасибо за экипаж и топливо для корабля. Ярцев передал, что они только что прибыли на космодром, приступают к работе. У нас тоже весело. Гвардейцы бомбили Ультт, заводы и шахтный комплекс. Потеряли девять самолетов, но кое-каких результатов достигли. Я со своим батальоном и Высокими Иноэрн только что отбил попытку высадить десант на южной части побережья. Но есть и печальные новости: первый полк к северу оказался не на высоте – передали, что отступают, гвардейцы высадились и давят их очень большими силами. Иду им на выручку. Тебе помощь не нужна?

 – Держусь, Максим Петрович, – сказал офицер. – Думаю, до завтра никаких неожиданностей не будет.

 – Держись. Сбросим десант в море и к тебе. Прорвемся!

До конца дня больше боевых столкновений не происходило. В бинокль было видно, что гвардейцы за мостом накапливают силу: ездили многочисленные машины, суетились еле-еле заметные фигурки солдат, велась какая-то работа. Но на расстояние минометного и пулеметного огня противник благоразумно не приближался. Илья тоже ничего не предпринимал – разведку на тот берег он хотел послать ночью.

Вечером в штабную палатку, стоявшую с обратной стороны холма, пришла Иллин. Кивнула Илье и с ходу начала говорить.

 – Ты был прав землянин. Сейчас я связывалась со своими. Руководство союза гильдий арестовано гвардейцами после отказа объявить вам войну и немедленно атаковать конфедерацию. Гвардейцы требуют от воинских частей Флосского союза перейти в их подчинение.

 – Они подчинились? – тут же спросил лейтенант.

 – Не знаю. У меня нет связи со всеми боевыми частями, информацию мне предоставляет другой источник. Я не имею права разглашать его. Но я хочу сказать, что мои стрелки переходят на сторону конфедерации. Гвардейцы сделали много нехороших вещей, которые союз гильдий был вынужден терпеть. Но этого они делать были не должны. Эта ошибка им еще отзовется. Мы не думали, что они пойдут на полное попрание всех гильдейских прав. Но на всякий случай этот вариант тоже был предусмотрен.

 – Хорошо. Я оставляю вас пока в оперативном резерве, – распорядился Илья. И еще под вашей ответственностью опушка примыкающего к реке леса на левом фланге. Как бы гвардейцы не попытались нас обойти. Справитесь, если черные комбинезоны начнут там переправу?

 – Теперь это наш долг, – кивнула ему альваланка.

Ночью произошло два события. Одно из них, безусловно, радостное – прибыла обратно вторая рота под командованием Виоэн. А вот второе нет – отправленные на вражеский берег разведчики из числа Высоких дружинниц не принесли никаких сведений. Хуже того, разведгруппа была обнаружена, вступила в бой, и, потеряв трех альваланок, с трудом отступила, преодолев обратно реку вплавь. Привыкший к высокому боевому профессионализму дружинниц Илья был несколько обескуражен таким результатом. Сами Высокие не могли сказать, почему случился провал, по их словам они все делали правильно. То ли у гвардейцев появились помогающие им Высокие дружинницы, что само по себе казалось абсурдным, то ли просто произошла нелепая случайность. В любом случае это стало для Ильи очень тревожным звонком.

Офицер не ошибся. Утро для его бойцов началось плохо. Гвардейцы начали артобстрел.

Сказать, что он был очень сильным, офицер не мог. По позициям батальона вело огонь от силы десяток орудий не самого большого калибра. Но это было крайне неприятно. Илья под обстрелом был впервые в жизни, как и его бойцы. Нервы вражеская артиллерия выматывала изрядно. Раз за разом вдоль его позиций падали вражеские снаряды, вздымая вверх черные султаны земли, противно выли осколки, пронзительно свистел воздух от перелетов и зловеще-гнусаво от близких недолетов. Полчаса огня, двадцать минут передышки, снова полчаса огня. И так весь день. Ответить врагу Илья не мог, дальность действия минометов не позволяла. И это в психологическом плане было хуже всего. Сделав необходимые выводы после поражения, гвардейцы использовали прошедшие дни по полной программе, сумев обогнать конфедерацию в разработке артиллерии. Оно и не удивительно, учитывая несопоставимость ресурсов сторон.

Когда вечером артиллерийский огонь, наконец, затих Илья вышел на связь с Липатовым. Лейтенант уже не был в столь хорошем расположении духа как вчера. Погиб еще десяток альвалан, почти полсотни ранено. Взвод таял на глазах, без всякого сражения, хуже того, постоянный артиллерийский огонь угнетающе действовал на малоопытных бойцов.

 – Максим Петрович, дай танк, – кричал в трубку Илья. – Все нервы гвардейцы своей артиллерией вымотали! Он мне и нужен ненадолго, часа хватит, чтобы эти пушки с землей смешать!

 – Не могу. – Разочаровал Илью Липатов. У нас тяжелые бои с десантом. Первый полк почти разбит, спецназ Ярцева, дружина Элитьен, танк с экипажем – все введено в бой. Гвардейцев много высадилось, очень много. Сейчас в резерве конфедерации только два батальона ополченцев в Ультте, но они тебе не помогут. Держись, как только сможем, придем на помощь. Да, есть еще хорошая новость.

 – Что такое?

 – Полтора часа назад приземлилась «Благородна Молния» . Звездолет вышел на суборбиту Альвалы и передал послание на Землю, после чего благополучно произвел посадку обратно на космодром. Теперь в России знают, что у нас есть космический корабль, это может сильно повлиять на расклад сил. Пока сигнал пройдет по дежурным спутникам – ретрансляторам через все ворота, пока будет ответ, пройдет пара суток. После этого возможно что-то измениться. В любом случае, кто-то из нас теперь сможет попытаться эвакуироваться на Землю.

 – Я останусь тут, – сразу ответил офицер. Я с Элитьен изначально эту кашу с конфедерацией заварил, мне ее до конца и расхлебывать. Каким бы этот конец не был.

 – А я тебя ни о чем таком и не прошу, – ответил Липатов. – Держись пока студент. Мы с тобой уже бывали в переделках, не впервой.

На следующий день перед самым рассветом Илья сделал то, что по хорошему следовало сделать еще вчера. Он отвел основные силы батальона вглубь, оставив в окопах лишь наблюдателей. Пусть гвардейцы тратят снаряды зря. Однако, это решение чуть не оказалось фатальным для батальона.

Поначалу артиллерийский огонь продолжился, даже, как показалось Илье, немного усилился. Но потом гвардейцы, видимо что-то поняв, несколько ослабили обстрел, снизив его до беспокоящего огня, а ближе к вечеру лейтенант чуть не пропустил атаку. Пользуясь поддержкой артиллерии, гвардейцы скопили живую силу и плавсредства на своем берегу и попытались форсировать реку. Некоторую фору во времени они сумели получить, пока Илья под интенсивным обстрелом возвращал батальон на передовые позиции. Этот бой надолго остался в памяти Ильи. Может городские бои в Ультте были более кровавыми, но там скорее была серия локальных стычек, а не развернутое сражение. Здесь же впечатлял именно масштаб. Неширокая, метров в сто-сто двадцать река буквально покрылась пятнышками лодок, плотов, плотиков и даже одиноко плывущими альваланами. Гвардейская артиллерия работала по холмам, на которых укрылся батальон из всех сил. Конфедераты отвечали минометным и пулеметным огнем, по переправлявшемуся и успевшему выбраться на берег противнику. В довершение ко всему гвардейцы начали переправу на левом фланге, где вступили в бой с флоссцами.

Скоро Илья понял, что он потерял управление боем. Несколько отрядов гвардейцев достигли окопов конфедератов, где схватились с ними врукопашную. На других участках наступавших удалось отбросить. Обе стороны вели интенсивный огонь, гвардейцы, несмотря на опасность для своих же войск, не останавливали артобстрел. Конфедераты отвечали убийственным огнем, пользуясь преимуществом автоматов перед винтовками гвардейцев на ближних дистанциях и многочисленными пулеметами. Никто не хотел признавать поражение, стороны дрались ожесточенно, не думая об отступлении. Сражение стихло само собой лишь вместе с наступлением темноты. Гвардейцам так и не удалось прорваться и захватить плацдарм за рекой.

Связаться с Липатовым или Ярцевым Илье не удалось. В эфире стоял лишь сплошной треск помех. Отправляя ночью раненых на грузовиках в тыл, Илья почти завидовал им. Если им повезет, раненые еще поживут. А вот потерявший больше половины личного состава батальон завтра-послезавтра закончит свое существование.

Однако, третий день в обороне прошел для батальона относительно спокойно. Гвардейцы тоже выдохлись. Немудрено, их потери были как минимум втрое большими. Даже артиллерия не очень досаждала, вероятно, снарядные ящики гвардейцев показали дно. Хуже всего было отсутствие связи. Илья отчаянно пытался отогнать от себя навязчивые мысли о том, что его батальон остался один. Не таковы Липатов и Ярцев, чтобы так быстро проиграть. Ему приказали держаться? Вот он и будет стоять до конца, его дело солдатское – исполнять приказ. А об остальном пусть у начальства голова болит.

На четвертые сутки случилось то, что Илья ждал еще вчера. Гвардейцы начали согласованную атаку с тыла и фронта. Ничего удивительного: не сумев прорвать оборону батальона прямым лобовым ударом, черномундирники переправились в другом месте и лесом обошли позиции конфедератов. Предотвратить такой исход событий было нельзя – сил у батальона оставалось совсем немного.

Илья, посмотрев в бинокль с вершины холма, окинул взглядом плывущие через реку крохотные на таком расстоянии плотики, потом выходящие из отдаленного леса густые длинные пехотные цепи альвалан в черных комбинезонах. Поправил на бруствере окопа автомат (боеприпасы к лазерной винтовке давно закончились), посмотрел на сидящую рядом Виоэн, сосредоточенно набивавшую патронами рожок. Ну что же, не самая плохая смерть – в бою, рядом с товарищами, защищая дело, в которое верил и которому сам положил начало. Гражданским в Ультте будет хуже. Но может им еще повезет... А гвардейцы пусть подходят. Одна бронемашина у батальона еще исправна и патронов у оставшихся бойцов пока в достатке.

Когда среди наступавших от леса цепей поднялся высокий черный куст взрыва, Илья не сразу сообразил, кто ведет огонь. Для гвардейских пушек калибр великоват, да и зачем им стрелять по своим? Но, вскоре лейтенант увидел знакомый силуэт выезжавшего с дороги Т-100, и сердце его радостно сжалось – свои!

 – Ты как студент? – раздался в наушниках САДКа голос Липатова. – Конфедерация спешит на помощь!

 – Где вы были? – закричал Илья.

 – Та недалеко, – со смешком сказал подполковник. – Глушили тебя с того берега чем-то. Но это уже не проблема. Слушай меня внимательно, – голос подполковника звенел от торжества. – Флосский союз гильдий восстал, объявил войну Революционному Совету и хочет войти в конфедерацию. Высокие в осажденных замках Флосса заключили с гильдейцами перемирие и так же хотят присоединиться к Илинрит. На севере континента против Революционного Совета восстали две гильдии. На западном континенте целых пять. Для Революционного Совета это начало конца.

 – А десант?

 – Основные силы гвардейцев вынуждены были вчера отплыть на западный континент. Остатки прямо сейчас сбрасывают в море дружины Иллор и Иноэрн с ополченцами. И самое главное: Только что мы поймали сигнал из космоса. В России срочно собирается дума и совет федераций. На повестке дня – признание независимости конфедерации. Это победа Илья!

Илья помолчал. В бинокль было видно, как следом за танком на дорогу выбегают альвалане в униформе конфедерации, сверкают крохотные огоньки выстрелов, а гвардейские цепи отходят обратно в лес. Переправа через реку тоже притормозилась, задние лодки начали грести обратно, к флосскому берегу. Победа? Похоже все-таки она. Как ни странно, конфедерация Илинрит выстояла.