– Здесь для них прекрасное место. Ты только посмотри, какой у них простор для полетов.

– Так-то оно так, но где же они приземляются? Росс хлопнул ладонями по лееру палубы.

– Вот здесь, – под ними на тысячу миль простирались облака, но ни тот, ни другой не испытывали головокружения. – Им больше некуда деться, поэтому они всегда возвращаются сюда. Лучше клетки не придумаешь.

Спасаясь от холодного ветра, Росс застегнул свою куртку, осматривая бесконечные дали, как феодал оглядывает свои владения. Джесс для защиты от ветра натянул свой капюшон. У них за спиной, как грозовые облака, клубились тучи отработанного газа, который быстро рассеивался в облачных слоях Голгена. Оба брата стояли плечом к плечу в уютной тишине.

Джесс почувствовал, что наступившая в разговоре пауза: – самое подходящее время для вручения подарка. Он открыл один из накладных карманов на правом бедре и вытащил оттуда тонкий золотой диск, украшенный символикой клана Тамблейнов, такой же, какая была вышита на одеждах Росса и Джесса.

– Это сделала для тебя Тасия.

Росс взял подарок и с изумлением принялся рассматривать устройство, сделанное их младшей сестрой.

– Я, как всегда, восхищен ее мастерством… но для того, чтобы пользоваться этим, мне хотелось бы знать, что это такое.

– Компас, – ответил Джесс, указывая на стрелку и циферблат. – Его можно подстроить под магнитное поле любой планеты, и ты никогда не собьешься с пути. Смотри, вон тут и Путеводная звезда.

– Моя маленькая сестренка считает, что я заблудился?

– Просто она хочет таким образом показать, что скучает по тебе, Росс, хотя всячески старается скрывать это ото всех.

– Я тоже скучаю без нее, – расплылся в улыбке Росс.

Джесс залез в другой карман и вытащил оттуда маленькую переплетенную книжку с желтыми страницами, в основном чистыми, хотя некоторые были покрыты выцветшими записями.

– Старомодный судовой журнал, такими пользовались морские капитаны для своих путевых заметок. Это от отца.

Росс сунул компас в один из карманов и, не скрывая изумления и скептицизма, взял книжку в красном переплете.

– Это от отца? – он пролистал страницы, пробежал глазами записи, затем оторвал от книжки взгляд и посмотрел на Джесса. – Что-то не верится. Он не стал бы отдавать мне это. На самом деле все подарки, которые ты привез мне за последние годы, – просто семейные реликвии, прихваченные тобой с Плюмы, разве не так?

– А разве ты смог бы заполучить их другим путем? – Джессу не удалось изобразить на лице невинное выражение.

Росс держал в руках судовой журнал, делая вид, что он ему безразличен, но Джесс прекрасно понимал, как много значит для него этот подарок, даже если он исходит от брата, а не от отца.

Они оба очень хорошо знали Брама Тамблейна. Это был жесткий и несговорчивый старик, который заставлял всех плясать под свою дудку. Это очень хорошо получалось у него со служащими на водо-добывающем предприятии под ледниковым покровом Плюмы. Однако его первый сын вырос таким же упрямым, как и отец. Между ними годами происходили шумные стычки, пока наконец Росс, которому тогда исполнилось двадцать два года, не пришел к выводу, что с него хватит.

Старик Брам пригрозил, что отречется от сына, если тот не подчинится его воле, а молодой человек поразил своего отца тем, что не испугался этого блефа. Характеры у обоих были жесткими. Разъяренный Брам поклялся, что изгонит сына из клана, на что Росс предложил ему не позориться. Он потребовал принадлежащую ему часть семейного наследства и заявил, что самостоятельно добьется успеха.

Джесс вместе с Тасией присутствовали при этом. Хотя они и попытались вмешаться, чтобы помирить спорщиков, старик не пошел ни на какие уступки. По лицу Брама было видно, что он мысленно проводит расчеты: состояние клана росло год от года, и если Росс сейчас возьмет свою долю и откажется от дальнейших прибылей, то будет в явном проигрыше. Таким образом, Брам отсчитал Россу причитающуюся ему долю, предупредив при этом, чтобы тот больше не просил ни пенни.

И Росс не попросил. Он продуманно вложил свою часть наследства, взяв на себя руководство шахтой «Голубое Небо», и делал это с таким мастерством и умением, что почти выбрался из долгов к тому моменту, когда ему исполнилось двадцать восемь. Старик Брам делал рассерженный и оскорбленный вид, но в душе был горд сыном.

Когда Джесс посещал небесную шахту, то между братьями никогда не замечалось никаких признаков враждебности. С другой стороны, благодаря поступку своего упрямого брата, Джесс в один прекрасный день окажется официальным главой клана Тамблейн, унаследует прибыльные водяные шахты на Плюме и по праву станет влиятельным человеком. Он не особенно хотел этого, но не позволил бы никому встать на своем пути.

Прямо перед шахтой «Голубое Небо» из нижнего слоя наковальней поднялось рваное сероватое облако. Росс подошел к пульту управления и повернул выхлопные трубы, используя их как рулевые реактивные двигатели. Огромный облачный траулер изменил курс и поплыл к северу, так, чтобы обойти стороной разинутый зев водоворота разъяренных облаков.

– Такой ураган может проглотить всю планету, – заметил Росс.

Обеспокоенные голуби поспешили за небесной шахтой, своим единственным надежным убежищем.

– Пока что он не проглотил даже небесную шахту, – возразил Джесс. – Это опасно?

– Пока я у штурвала – нет. Когда поднимется слишком сильный ветер, я смогу нырнуть в другой слой, – он помолчал, затем наконец выжидательно посмотрел на брата. – А ты… привез что-нибудь от Чески?

Джесс приложил усилия, чтобы его голос прозвучал как можно беспечней. Это была самая трудная часть разговора.

– Считаешь, что тебе нужно что-то еще, кроме ее любви?

– Да нет, думаю, что этого достаточно.

Образ прекрасной Франчески Перони, с которой Росс вот уже несколько лет был обручен, все никак не шел у Джесса из головы, и ему очень хотелось сменить тему.

– Юхай Окнах только что подала официальное прошение, которое должно сделать Ческу законной преемницей Рупора Скитальцев.

– В этом нет ничего удивительного, – на лице Росса сияла гордость, но голос звучал по-деловому. – Она очень талантливая женщина.

– Бесспорно, – Джессу потребовалось приложить усилия, чтобы не сказать что-то большее.

Для таких разговоров это место совершенно не подходило. Как это ни прискорбно, но Джесс сам уже несколько лет был по уши влюблен в Ческу и прекрасно знал, что это чувство взаимно. Она обручилась с Россом еще до того, как встретилась с Джессом, но честь Скитальцев и их обычаи не позволяли ей нарушить данное слово. Точно так же этого не позволили бы обязанности Джесса перед старшим братом.

Кроме того, Россу приходилось так много трудиться для того, чтобы выполнить те жесткие свадебные условия, которые поставила ему Ческа. Они оба были верны Россу, и вдобавок всех их связывали сложные социальные условности Скитальцев. Джесс уже настроился на безответную любовь. Он соберется с силами и проживет жизнь без нее, хотя Ческа всегда будет жить в его сердце.

Росс ничего не подозревал о тех чувствах, которые его брат испытывал к его невесте, а Джесс дал сам себе клятву не допустить того, чтобы брат узнал о его привязанности. Это будет стоить для всех них слишком дорого.



После того, как Джесс поел вместе с членами команды и сыграл с ними несколько партий в звездочки, он отправился спать на гостевую койку. На следующий день ранним утром, когда солнце Голгена едва показалось над туманным горизонтом, Джесс покинул шахту «Голубое Небо».

Попрощавшись с Россом, Джесс прицепил ценный груз топлива и оставил систему Голгена, направляясь к транспортной станции Скитальцев, откуда груз будет переправлен на корабли Гусаков.

И еще он увозил с собой подарки и письма от Росса: после доставки Джесс намеревался посетить Центральный Приемный Комплекс Скитальцев. С болью в сердце, но с деланным безразличием он, как и обязался, передаст романтические подарки своего брата Ческе Перони.

14. ЧЕСКА ПЕРОНИ

Яхта Скитальцев заняла позицию для встречи в заранее условленной точке космической пустоты. На частной яхте не было никаких знаков, указывающих, что на ее борту находятся такие важные персоны, как Рупор всех кланов Скитальцев вместе со своей преемницей. Придерживаясь очень скрытной политики, Скитальцы редко прибегали к эмблемам или другим символам власти.

Ческа Перони сидела в кресле второго пилота и, не отрывая глаз от показаний датчиков, осматривала пустое пространство. Повсюду вокруг них, частично скрытые туманностями, подмигивали далекие звезды.

– Пока никаких признаков другого корабля.

Большеглазая, со смуглой кожей и отличным чувством юмора, которое можно было сравнить только с ее чувством долга, Ческа и умом и глазами была постоянно начеку.

Рядом с ней пожилая сухопарая Юхай Окнах всматривалась в иллюминатор так, словно считала, что каждая самая маленькая звездочка заслуживает ее внимания.

– Терпение, милочка, терпение.

У старого Рупора был большой запас внутреннего терпения и Ума, которыми она иногда щеголяла в разговоре с другими. На приборной панели у Чески сверкнуло светлое пятнышко.

– Ага, вот и он.

Юхай Окнах поджала губы и принялась рассматривать звездный пейзаж, словно хотела определить ту малюсенькую точку, которая и являлась дипломатическим транспортом, везущим на встречу терокского наследника Рейнальда.

Несколько месяцев сын Матери Алексы и Отца Идрисса встречался с посредниками и рассылал послания, организовывая встречу с представителями Скитальцев. Его упорство заслуживало восхищения.

– Он наконец-то добился своего, – заметила Юхай Окнах своим дребезжащим голосом. – Не могу удержаться от смеха, когда думаю, как был бы удивлен президент Венсеслас, узнав, что наследник Терока приложил столько усилий, чтобы встретиться с несколькими Скитальцами.

Ческа взглянула на Рупор.

– Возможно, этот молодой человек понимает нас лучше, чем другие правительства.

Обе женщины знали про путешествия Рейнальда, им импонировал интерес молодого человека ко всем сообществам в пределах Рукава Спирали, в том числе и к космическим цыганам, с которыми никто обычно не считался.

– Или просто мы не так уж строго храним свои секреты, как думаем, – нахмурилась Юхай Окнах.

Хотя у кочевого общества было много кораблей и немалое состояние, кланы вели свои дела очень скрытно, стараясь не привлекать к себе внимания.

Руки и ноги пожилой женщины были очень тонкими, а кости хрупкими, как сухой бамбук, что заставляло ее большую часть времени проводить в Приемном скоплении астероидов Скитальцев.

Юхай Окнах была замужем четыре раза и пережила всех своих мужей. От каждого мужа она родила нескольких детей, таким образом, всего у нее было четырнадцать сыновей и дочерей, пятьдесят три внука и постоянно увеличивающееся число правнуков. Старый Рупор уже не следила за ними.

Наконец корабль терокцев подлетел к яхте Скитальцев. Искусно маневрируя, он встал борт к борту с легким кораблем. После того, как были соединены шлюзовые камеры, Рейнальд появился в приемном отсеке яхты.

Темные волосы терокского принца были заплетены во множество косичек. Из-под воротника у него виднелись татуировки, которые тянулись по всей шее. Прежде чем он поклонился обеим женщинам, на его лице появилась вежливая улыбка, а глаза с явным восхищением сверкнули в сторону Чески. На его взгляд она ответила своим – пристальным и внимательным.

– Прошу извинения за то, что не можем принять вас со всеми полагающимися церемониями, – поприветствовала его Юхай Окнах, жестом приглашая пройти в гостиную, где был накрыт небольшой стол с прохладительными напитками и кое-какими закусками. – Вероятно, за время вашего путешествия вы привыкли к более впечатляющим приемам.

– Временами я предпочитаю интимную обстановку, – развел руками терокский принц. Он взглянул на Юхай Окнах, затем задержал взгляд на Ческе, одарив ее жгучей улыбкой. – Я хочу поговорить с вами двоими, а не с тысячной аудиторией.

После того, как они сделали по несколько глотков мятного чая и обменялись любезностями, Юхай Окнах внимательно посмотрела на гостя.

– Вы разожгли наше любопытство, молодой человек. Расскажите нам, что же такое сделали Скитальцы, чтобы пробудить к себе интерес терокского принца?

Рейнальд склонился над столом, сложил руки на груди и изобразил искренность, в которую Ческа не очень-то поверила.

– Я подумал о том, что между нами и Скитальцами много общего. Оба наших народа улизнули из сетей Ганзы. Терок – единственный из всех колоний, кто сохранил независимость. Все остальные подписали Хартию Ганзы. Скитальцы тоже живут своей жизнью и не обращают внимания на земные ограничения.

– Это происходит благодаря тому, что мы оказываем Ганзе жизненно важные услуги, – заметила Ческа. – Вы предоставляете своих зеленых священников, а мы снабжаем Ганзу экти.

– Однако, – Рейнальд поднял вверх палец, – капкан постоянно наготове. Нет, я не призываю к каким-то радикальным переменам, так как если мы разозлим Ганзу, то трудно предсказать, какие отчаянные меры она может предпринять в ответ. И все-таки мы можем прийти к небольшим договоренностям между нашими народами, осуществить обоюдовыгодные соглашения, которые только усилят наши взаимные связи.

Ческа взглянула на Юхай Окнах, но та не сводила взгляда с Рейнальда.

– Я ничего не имею против того, чтобы понадежнее защититься от причуд Земли. Вы, молодой человек, очевидно, все это очень тщательно продумали.

– Я являюсь наследником трона, и у меня было время подумать о том, что я мог бы сделать, став правителем. Теперь я собираюсь претворить в жизнь некоторые из моих идей.

– И каковы же эти идеи? – спросила Ческа.

Рейнальд откровенно описал им несколько совместных мероприятий.

– Начнем с ваших перспектив, – сказал он. – Небесные шахты Скитальцев производят львиную часть экти, используемого в Руке Спирали. Грузовые сопроводители доставляют его с небесных шахт на транспортные станции, где распределяют исключительно на корабли Земной Ганзейской Лиги. Терок и другие человеческие поселения могут получить экти только от Ганзы благодаря ее «благосклонной монополии». А почему им предоставлена такая привилегия в распределении экти?

– Вы хотите сказать, что Ганза ведет нечестную игру?

Рейнальд сделал глоток ароматного чая.

– Ни для кого не секрет, что в последнее время Ганза изменила политику в этой области: увеличила тарифы, установила строгие ограничения, что гибельно сказалось на бизнесе Скитальцев. Разве не по этой причине Ранд Соренгаард начал грабить торговые корабли Ганзы?

– Это внутренняя проблема Скитальцев, – нахмурилась Ческа. – У нас много разных кланов и много своевольных людей. Иногда кое-кто из них становится… неуправляемым. К сожалению, даже Рупор порой не может их контролировать.

– И каким же образом, молодой человек, вы хотите изменить эти торговые порядки? – вмешалась Юхай Окнах, возвращая разговор в деловое русло.

– У Терока нет большого космического флота. Наши люди в основном предпочитают проводить время в лесах под сенью вселенских деревьев и не рвутся путешествовать по Рукаву Спирали. И все же, как и всему остальному цивилизованному миру, нам не обойтись без межзвездных маршрутов. Наши зеленые священники везут саженцы вселенских деревьев на другие планеты, стараясь максимально увеличить территорию распространения вселенского леса. Таким образом, нам тоже требуется экти. На данный момент из-за этой потребности мы привязаны к Ганзе, – он снова улыбнулся. – Я бы хотел воспользоваться возможностью и договориться о том, чтобы между Скитальцами и Тероком были организованы прямые поставки.

– Гусаку это очень не понравится, – криво усмехнулась Ческа.

– Совсем не понравится, – Юхай Окнах взглянула на свою ученицу и кивнула. – Но не думаю, что это можно запретить какими-то законами.

Предложение Рейнальда очень удивило Ческу, так как большинство миров рассматривало Скитальцев, как отбросы, которые непостижимым образом все же производят ценный продукт. Ганза никогда не пыталась выяснить, сколько у Скитальцев небесных шахт или на каких планетах они добывают сырье. В Рукаве Спирали столько необитаемых систем, такое количество газовых гигантов – кто сможет уследить за всем этим? Как корабли-шпионы Ганзы смогут обнаружить даже большую небесную шахту под покровом атмосферы планеты, большей, чем Юпитер?

С невинным видом Рейнальд начал задавать вопросы о базах и производственных возможностях Скитальцев, но Юхай Окнах умело уклонилась от ответов и не дала ему никакой полезной информации.

– Мне надо обсудить это предложение с другими кланами. А что вы, Рейнальд, можете предложить нам со своей стороны?

– Возможно, – терокский принц не переставал улыбаться, – вас устроят услуги нескольких зеленых священников? Я уверен, что при разбросанности ваших кланов Скитальцы смогут получать большую выгоду от немедленной связи.

– Это правда. Наш народ очень рассеян, и новости до нас доходят очень медленно, – согласилась пожилая женщина. – Но мы научились жить, используя свои методы. Мы следуем за Путеводной звездой.

– И все же иногда вам захочется узнать о каких-то значительных событиях побыстрее, – глаза у Рейнальда загорелись. Он нагнулся через маленький столик, стоящий в гостиной яхты, готовый раскрыть секрет. – Например, наш зеленый священник только что передал рапорт генерала Ланьяна, в котором говорится, что Ранд Соренгаард недавно был захвачен и казнен недалеко от системы Айрека. Оборонительные Силы Земли устроили засаду и захватили его и команду. Все они были выброшены в открытый космос.

Ческа и Юхай Окнах обменялись взглядами.

– Проклятые вояки, – вздохнула Ческа. – Это и в самом деле плохая новость.

– Вы действительно поддерживали деятельность Соренгаарда? – казалось, удивился Рейнальд. – Он казался больше повстанцем, чем пиратом…

– Мы прекрасно понимаем мотивы, которые побудили его к подобной деятельности, молодой человек. Дело в том, что Ганза очень несправедливо с нами обходится. Однако насилие порождает только насилие, а не приводит к приемлемому решению. Как будущий Рупор Скитальцев, я никогда не соглашусь с его методами.

– И тем не менее, принц Рейнальд, – вернулась к делу старый Рупор, – мы вынуждены, хоть и с некоторым сожалением, отклонить ваше очень щедрое предложение.

– Я должна с этим согласиться, – посмотрела Ческа на мускулистого симпатичного молодого человека. – Невозможно позволить зеленым священникам жить среди Скитальцев.

От мысли о посторонних наблюдателях в тщательно скрываемых местах у нее даже пробежал холодок по спине. Телепатическая связь обеспечивает мгновенное получение информации, но эта информация так же мгновенно становится известной всем зеленым священникам, везде. Скитальцы никогда не пойдут на то, чтобы настолько открыть себя.

Рейнальд принял отказ вежливо и деланно улыбнулся.

– Бэзил Венсеслас готов был вывернуться наизнанку, чтоб заполучить побольше зеленых священников, но мы ему отказали. Ваша реакция совсем не та, к какой мы привыкли, имея дело с Земной Ганзейской Лигой.

– Общество Скитальцев очень отличается от остальных человеческих обществ.

Рейнальд, явно флиртуя, скользнул взглядом по хорошенькой Ческе.

– Тогда не можем ли мы рассмотреть другой вид союза – например, брак…

Но тут Ческа подняла руку. Сначала она посмотрела на свои изящные пальцы, потом в глаза собеседника.

– Такой союз действительно был бы ценной политической акцией. Но должна вас проинформировать, что я уже обручена с владельцем большой и прибыльной небесной шахты… – «… и к тому же влюблена в его брата».

Рейнальд растерянно отвернулся, и эта растерянность сделала его намного моложе.

– Могу только сказать, что это очень счастливый человек.

Ческе стало его жалко, он даже вызвал в ней какую-то симпатию, но ее предстоящий брак с Россом Тамблейлном отменить было никак нельзя, не говоря уже о тех чувствах, которые она испытывала к Джессу. А если сюда добавить еще и Рейнальда, то и без того запутанная ситуация станет вообще невыносимой.

И все же, хотя никакого конкретного соглашения так и не было достигнуто, Рейнальд, казалось, остался очень доволен проведенной беседой. Он снова поклонился.

– Прежде чем я вернусь на Терок после столь долгого путешествия, позвольте мне от всего сердца пригласить вас или любого другого Скитальца, которого вы выберете своим представителем, посетить наш замечательный вселенский лес. Рано или поздно вы все же устанете от космической пустоты.

– Космос никогда не бывает пустым, если ты точно знаешь, что ищешь, – заметила Ческа, тихо хлопая в ладоши. – И все же я с большим удовольствием как-нибудь приеду посмотреть на ваш замечательный лес.

15. НИРА КХАЛИ

Забравшись на вершину мира, Нира Кхали обхватила пальцами ног отросток дерева и встала, балансируя на нем. Даже находясь так высоко в небе, она не боялась и вела себя беззаботно. Она еще не чувствовала пульсирующей в крови песни вселенского леса, а ее кожа пока не приобрела зеленого оттенка. Но несмотря на это, она доверяла вселенскому лесу всей душой.

У Ниры была смуглая кожа, на которой очень скоро появится фотосинтетическая пигментация, которая покажет всем, что она принята чудесными деревьями. Являясь послушницей большую часть своей молодой жизни, она прекрасно понимала лес, общалась с загадочным, переплетенным телепатическими связями мозгом, хотя он и не слышал ее напрямую. Пока не слышал.

В соответствии со своим дневным заданием Нира громким выразительным голосом читала истории из древней литературы, которую колонисты привезли с собой на «Кайе», и сама с головой погружалась в эти рассказы. Она чувствовала, что деревьям нравятся истории про короля Артура и его рыцарей Круглого стола. Она прочитала несколько различных версий «Смерти Артура» сэра Томаса Мэлори, равно как и миллионы пересказов Говарда Пайла, Джона Стейнбека и ряда других писателей. Во всех этих версиях было много несообразностей, но Нира считала, что деревья это не смущает. На самом деле лес был очень доволен расхождениями и несоответствиями и занимал часть своего медлительного, полусонного сознания тем, что делал из этого какие-то свои выводы.

Служение Ниры лесу заключалось в чтении, но она всегда была рада возможности поучиться и самой. С самого детства она вела записи о том, в каких уголках Рукава Спирали уже побывали зеленые священники, везущие с собой саженцы, расширяя ареал действия вселенского леса. Молодые послушники учились ухаживать за лесом. Они заботились о малюсеньких саженцах, растущих в горшочках и подготовляемых для отправки в другие миры: они ухаживали за старыми ветеранами, освобождая их от засохших отростков и очищая кору от паразитов. Нира предпочитала читать вслух и полагала, что лес тоже получает от этого удовольствие. Когда она разговаривала с лесом, даже занимаясь какой-нибудь черной работой, она постоянно открывала для него свое сознание и держала ушки на макушке, надеясь услышать ответ. В один прекрасный день, когда она станет зеленой священницей, она услышит голос леса.

Послушники ходили босиком, с голым торсом, носили только набедренную повязку, по возможности открывая для леса большую часть своей кожи. Кожа была чувствительным приемником, связующим органом между человеком и лесом. Забравшись на крышу леса, состоящую из переплетенных веток, Нира поглаживала молодые отростки, прижималась грудью к коре. Она, как большинство послушников, очень коротко стригла свои темные волосы, оставляя на голове лишь коротенькую щетинку. Все равно, как только у нее появится зелень, волосы выпадут.

С самого детства она знала, что ее призвание – стать частью экологической паутины вселенского леса, которая разрасталась год от года. До того, как давным-давно сюда прибыл «Кайе», вселенский лес был небольшой группой полуразумных деревьев, растущих на единственной планете. Тогда, не имея возможности расти интеллектуально или познавать что-то новое, вселенский лес тысячелетиями прозябал в изоляции.

Однако, когда на планету прибыли переселенцы, девочка по имени Тара Вен научилась общаться с лесом. Потом она научила этому и других людей с повышенной чувствительностью. Эти первые священники узнали, как обращаться к обширнейшей памяти, которая могла накапливать и воспроизводить невероятное количество всевозможной информации. Вселенский лес был живой базой данных, которой недоставало только опыта и внешней информации. Тара Вен и ее последователи занялись решением этой проблемы.

После того, как вселенский лес начал учиться у своих человеческих партнеров, это сотрудничество расцвело в обоюдовыгодный симбиоз. Зеленые священники разъясняли лесу математику и прочие точные науки, историю и фольклор. С этого момента аппетит леса к новым знаниям только возрастал, лес хотел знать все – от скучных статистических данных до самых сомнительных легенд. Древесный компьютер мог хранить и в любой момент выдавать тысячи кусочков разнообразной информации и при этом делать блестящие и точные прогнозы, почти так же, как пророки с благословенной земной душой.

Другие послушники вокруг Ниры зачитывали какие-то скучные данные о погоде на планетах, названия которых она даже не слышала. Нира была очень счастлива, сидя на суку с томиком Мэлори. Иные священники играли на музыкальных инструментах или прокручивали записи симфоний, сочиненных людскими композиторами: для вселенского леса музыка была таким же языком, как и язык, состоящий из слов.

Сидя в одиночестве под открытым небом, Нира часами читала, даже не меняя позы, полностью поглощенная содержанием историй и слушающими ее деревьями. Деревья могли воспринимать информацию и другим путем, непосредственно через телепатическую связь с зеленым священником, но у Ниры еще не было такой способности. К тому же она предпочитала читать вслух: ведь именно для этого и предназначены все истории, и лес, кажется, это понимал. Каким-то образом, даже еще без установившегося между ними симбиоза, эти чудесные деревья понимали, что Нира очень скоро тоже станет частью их большой раскинувшейся паутины. Она надеялась, что это произойдет очень скоро.

Когда день склонился к сумеркам, Нира заметила, что ее голос стал хриплым, и сообразила, что несколько часов не прикладывалась к своей фляжке с водой. Она огляделась и увидела, как старшие священники уже спускаются вниз, покончив со своей дневной деятельностью. Она отхлебнула из фляжки и проглотила живительный настой – чистую воду, настоянную на семенах вселенского леса. Она почувствовала себя бодрее, способной прочитать еще сотню страниц, но уже наступило время, когда она должна была заняться другими своими обязанностями.

Когда девушка спустилась к тому месту, где отходили от ствола самые большие отростки, она встретилась с высоким, среднего возраста священником по имени Яррод, младшим братом Матери Алексы. Большое количество татуировок на его зеленом лице говорило о множестве различных предметов, которые он изучал, и о тех навыках, которые он приобрел во имя вселенского леса. Хотя среди зеленых священников была установлена довольно свободная, но обширная иерархия, Яррод был одним из старших членов сообщества. Правда, его высокое положение среди священников имело мало отношения к его родству с правящим семейством.

– Нира Кхали, я пришел за тобой. Совет собрался, и деревья одобрили его решение.

– Одобрили? – сердце у Ниры екнуло. – Одобрили что?

Она перебирала в голове всевозможные варианты и не могла решить, какой из них доставил бы ей большее удовольствие. Яррод уцепился ногами за ветви и отвязал от пояса пузырек.

– Священники передают тебе свои поздравления, – улыбаясь, он открыл пузырек и вылил себе на пальцы несколько капель темной жидкости. – Ты освоила все необходимое, чтобы стать чтецом второго ранга.

Он протянул к ней кончики пальцев, и Нира ощутила пробежавшую по телу горячую волну, довольная тем, что так скоро достигла следующего уровня. У девушки на лбу уже была отметка послушницы, а также две дуги около уголков рта и глаз, свидетельствующие, что она освоила знания, положенные для чтеца первого ранга.

Пальцы Яррода застыли в воздухе, он засмеялся.

– Нира, я не могу нанести отметки вокруг твоего рта, когда ты так широко улыбаешься.

Она попыталась придать лицу спокойное, строгое выражение. Яррод ловко размазал темный сок, нарисовав с каждой стороны от ее рта правильные большие дуги, несколько большего диаметра, чем первые. В том месте, где сок впитался в кожу, начало пощипывать. Сок должен изменить химический состав кожи и оставить на ней постоянный след. Он будет гореть на лице девушки целый день, только после этого Нире разрешат его смыть, но тогда отметка навсегда останется у нее на лице и будет сообщать всем, что она Достигла звания чтеца второго ранга.

– Спасибо, Яррод. Я рада служить вселенскому лесу в любом звании. Такое признание моего труда заставляет меня работать еще прилежней, чтобы получить следующий ранг.

С лица Яррода не сходила улыбка.

– Я еще не все сказал, Нира. Это было просто вступление.

У Ниры снова в груди подпрыгнуло сердце.

– Священники обсуждали нынешних послушников, их поведение и успехи, – он весело посмотрел на нее. Нира затаила дыхание, но она уже догадывалась, о чем пойдет речь. – Мы пришли к выводу, что ты заслужила больше, чем просто новую татуировку на лице. Твоя служба лесу в качестве послушницы была образцовой. И всем только пойдет на пользу, если ты станешь полноправной священницей.

Нира почувствовала, как запели вокруг деревья, смеясь или поздравляя – этого она пока еще не могла сказать, но скоро сможет. Она сильнее сжала в своих руках электронную книгу, так как боялась, что та выскользнет из ее вспотевших рук и упадет на далекую землю. Ей очень не хотелось, чтобы сейчас случилось такое.

Она гордо взглянула на Яррода, мигая, чтобы смахнуть с глаз слезинки. Единственное, о чем она сожалела, так это о том, что не сможет закончить читать рассказы о короле Артуре и его рыцарях. Теперь это, вероятно, будет делать другой послушник.

16. РЛИНДА КЕТТ

Рлинда Кетт была очень рада снова оказаться на борту «До смерти любопытного». После того, как ее корабль был использован в качестве приманки для пиратов Ранда Соренгаарда, «Любопытный» был отремонтирован, вычищен и даже модернизирован. Сейчас, когда корабль приближался к Тероку, она отдыхала, развалившись в широком капитанском кресле.

Рлинда прибыла сюда по удивительному приглашению самой Сарайн Терок, третьего ребенка Отца Идрисса и Матери Алексы. Насколько Рлинде было известно, у этой девушки было больше делового чутья, чем у всех остальных членов этого семейства вместе взятых. Сарайн исполнился двадцать один год, и эта хорошенькая и сообразительная женщина, расширяя сеть своих интересов, уже наладила связи с Ганзой.

У Рлинды Сарайн вызывала только уважение. Конечно, было бы политической глупостью отклонить предложение приехать на Терок для обсуждения «вопросов, в которых люди заинтересованы так же, как и мы». За время учебы на Земле, в отличие от своих родителей, братьев и сестер, Сарайн продемонстрировала полное отсутствие провинциальности мышления.

Терок проводил очень замкнутую торговую политику, придерживал своих зеленых священников и не расширял круг потребителей обширной лесной продукции. Будучи торговцем, Рлинда не раз с интересом обращала свой взор в сторону Терока, но считала его культурные ограничения слишком строгими для широких торговых отношений.

Однако Сарайн, похоже, решила в корне изменить все это своим открытым предложением.

Терок был самодостаточной колонией и стоял в стороне от Ганзейской Лиги. Оборонительные Силы Земли и Ганза никогда не оказывали давления на Терок, сохраняя хорошие отношения с местными жителями, так как те были единственными поставщиками зеленых священников, и Терок вовсе не хотел, чтобы его эксплуатировали.

У Рлинды Кетт не было и мысли об эксплуатации этой колонии, она думала только о взаимной выгоде. Она всегда сохраняла честные отношения со своими клиентами и партнерами. Именно такой и должна быть межзвездная торговля. И все же она постоянно присматривалась к новым возможностям. Она, конечно же, прислушается к предложениям Сарайн.

Несмотря на то, что Рлинда пять раз была замужем, детей у нее не было. Их с лихвой заменяли четыре звездолета, включая «До смерти любопытного», который был ее младшеньким. Рлинда являлась больше, чем просто владельцем звездных кораблей – она к тому же была одним из лучших пилотов.

Каждый из ее капитанов проводил независимые торговые операции, принимая на себя риск и расходы. Она еще не пришла к выводу, будет ли искать замену для «Больших надежд» и капитана Габриэля Мэста. Хотя она покупала лицензию и выплачивала зарплату, капитанам разрешалось оставлять себе пятьдесят процентов от прибыли. Однако если капитан терпел убытки три раза подряд, компания Рлинды увольняла его и объявляла конкурс на освободившееся место, приглашая участвовать в нем всех желающих. Ей пришлось проделать такое всего лишь один раз, и этот капитан даже не был ее мужем…

Спускаясь сквозь туманную атмосферу Терока, Рлинда следовала за посадочными вешками, ведущими к большой поляне меж густых лесных зарослей, и искусно приземлилась среди высоких деревьев.

Она вышла из корабля с восторженной улыбкой на широком черном лице. Вокруг нее, насколько хватало взгляда, тянулся зеленый океан листвы переплетенных меж собой вселенских деревьев. После дней, проведенных на торговом судне, Рлинда с удовольствием несколько раз глубоко вдохнула влажный ароматный лесной воздух, чтобы окончательно изгнать из легких остатки бортового очищенного кислорода.

Погруженная в задумчивость, она повернулась и с удивлением увидела ожидающую ее стройную молодую женщину. У Сарайн были большие темные глаза и кожа густого бронзового цвета. Тонкие губы, небольшая грудь, темные волосы коротко подстрижены, как водится у всех деловых женщин. Одежда Сарайн представляла собой необычную смесь – кустарную, выкрашенную в домашних условиях ткань, произведенную из натуральных продуктов Терока, украшали полимеры и сверкающие драгоценные камни с Земли.

– Благодарю вас, Рлинда Кетт, за ваш приезд. Вы проделали долгое путешествие, но обещаю, что перенесенные вами трудности с лихвой окупятся.

– Никаких трудностей не было, – ответила Рлинда, поглаживая корпус своего корабля. – Я очень рада, что мне выпала возможность посмотреть на это место собственными глазами. Я слышала о Тероке очень много интригующего.

Сарайн на мгновение удивленно нахмурилась, но тотчас скрыла это под приветственной улыбкой.

– Интригующего, правда? Может быть, здесь есть что-то такое, о чем я не подозреваю?

Сарайн повела ее к городу, напоминающему слой древесных грибов, где проживали сотни семейств. Массивное коммунальное жилище являло собой белесо-серый окаменевший нарост на нескольких огромных сросшихся вселенских деревьях. Гигантский нарост и в самом деле состоял из нескольких тысяч поколений твердых, похожих на стеллажи древесных грибов, которые продолжали распространяться, сея споры на собственную крышу и с возрастом затвердевая, совсем как это происходит с коралловыми рифами.

– Он очень похож на взбитые сливки, – заметила Рлинда.

Сарайн улыбнулась такому сравнению.

– Когда я была на Земле, мне очень понравились взбитые сливки. Но гриб твердый и полон полостей и дыр, которых вполне достаточно, чтобы построить целый город.

Сарайн провела ее по чудесному органическому монументу.

– Первые колонисты с «Кайе» очень рано оставили свои заранее заготовленные жилища и переселились в такой слой древесных грибов, – она постучала костяшками пальцев по пористым, но твердым стенам. – Затем они стали наращивать слой, украшать его, доводить до размеров города. Добавили навесы, осветительные полосы, вентиляционную систему, силовую сеть и ячейки связи.

– Ваш город не так уж примитивен, как это кажется, – заметила Рлинда, ее глаза загорелись. – И все же, мне кажется, что здесь есть место и для некоторых новых приспособлений.

Сарайн бросила взгляд в сторону крупной женщины-купца и согласно улыбнулась, хотя не высказала вслух своего согласия.

– Однако расскажите мне, как получилось, что именно я привлекла ваше внимание? – поинтересовалась Рлинда. – В Ганзе есть сотни купцов, которые с удовольствием ухватились бы за такой шанс.

– Я подумала о вас, Рлинда Кетт, потому что вы запросили лицензию на изучение рынка некоторых продуктов питания и лесных материалов. Все остальные, кто совался на Терок, были заинтересованы только в зеленых священниках. Вы показались мне совсем другой, – она понизила голос. – Несколько грузовых кораблей могут оказаться тем пробным шаром, который так необходим мне и моим родителям. Вы можете оказаться нашим первым посредником в этом деле.

Рлинда с трудом могла поверить в свалившееся на нее счастье.

– Если вы ждете от меня такой услуги, я готова осуществить это. На лице Сарайн появилось мечтательное выражение.

– Президент Венсеслас тоже готов поддержать любые начинания, которые приведут наш мир к более тесным коммерческим связям с остальной галактикой. Он сам мне это говорил.

Они вошли в большую комнату, из которой открывался захватывающий вид на лес. Сарайн жестом предложила Рлинде сесть за длинный стол, сделанный из твердого, как железо, дерева и уставленный сотней разноцветных блюд с деликатесами. Рлинда с жадностью уставилась на блюда и кубки, графины с соками и забродившими напитками, горячие дымящиеся супы и холодные закуски, десерты, украшенные сахаром и блестящими съедобными семенами.

– Прежде чем мы начнем обсуждать потенциальные возможности рынка продуктов Терока, взгляните на это. Я подготовила для вас лучшие образцы. Надеюсь, вы не будете возражать?

– Конечно, нет! Купец должен лично проверить свойства и качество продуктов, которыми собирается торговать, – Рлинда огладила свой большой живот и похлопала по полным бедрам. – Как видите, мне очень нравится моя работа.

Сарайн начала пододвигать тарелки, объявляя названия и объясняя происхождение каждого блюда. Она переходила от тарелки к тарелке, от тарелки к тарелке.

– Кожурица, цветица, морщиница, костяница… а это… хм-м, для этого блюда надо быть или слишком голодной, или слишком терпеливой, – Сарайн отставила в сторону тарелку, даже не дав Рлинде попробовать то, что на ней лежало.

– Плод трясучки, сладкий и студенистый, но от него может быть расстройство живота. Чертова ягода. Скрытница – приятно хрустит, но после нее может напасть сонливость. А вот эти белые фрукты – двойной персик, он называется так, потому что растет парами на одной ветке. Также есть несколько разновидностей нашего лучшего нектара и различной пыльцы, которая используется как специи, приправа, даже как десерт.

Дородная купчиха старалась попробовать каждое блюдо, которое предлагала ей Сарайн. Дело дошло до всевозможных орехов.

– Идеальные семечки, соленые орешки, хрусташки. А вот у этих орешков, толстопузиков, очень сочная сердцевина. В первые годы своего пребывания на Тероке колонисты с «Кайе» слишком поспешно давали названия местным продуктам. Позже они начали систематизировать местные ресурсы по всем правилам науки… но кому это в действительности надо?

Так как на Тероке не существовало млекопитающих, людям пришлось есть филе гусениц и готовить бифштексы из других насекомых: все это было слегка обжарено и приправлено кислым соусом из забродивших фруктов. Рлинда сначала не решалась попробовать насекомых, но потом пожала плечами и стала смаковать предложенные блюда.

Деликатес, вполне соответствующий хорошей телятине, был приготовлен из окуклившихся личинок кондорской мушки.

– Я очень рада, что вы заблаговременно подготовили все образцы, – заявила Рлинда, облизывая губы и закрывая глаза, стараясь запомнить вкус того, что в данный момент жевала.

Она достала электронный блокнот и начала заносить туда то, что ей больше всего понравилось: названия фруктов, орехов, напитков, всего того, что могло найти рынок сбыта. Ткань и мясо, грибы, ароматические масла и растительные отдушки – все это могло найти своего потребителя. Мысленно, будучи сама неплохим гурманом, Рлинда уже прикидывала, как эти экзотические продукты можно применить в какой-нибудь иной кухне, соединить с другими ингредиентами с далеких планет, лежащих на ее торговых маршрутах.

Наконец Рлинда откинулась на спинку стула в полном удовлетворении. Сонливость, вызванная обильной пищей, боролась с принятыми стимуляторами. С головой, пошедшей кругом от открывшихся возможностей, Рлинда глубоко вздохнула и своей пухлой рукой похлопала по запястью Сарайн.

– С нетерпением жду возможности встретиться с Отцом Идриссом и Матерью Алексой, чтобы обсудить все детали предстоящей сделки. Думаю, Терок может очень многое предложить Ганзе.

Довольная, не лишенная честолюбия Сарайн согласно кивнула.

– Мы с президентом Венсесласом очень хорошо понимаем друг друга. Я уверена, что смогу оформить все необходимые документы. Доверьте это мне.

17. БЭЗИЛ ВЕНСЕСЛАС

Когда президент Венсеслас принимал представителей с планет-колоний, то старался не проводить переговоры в стенах конференц-зала или помещения для официальных приемов. В большинстве случаев он устраивал такие встречи в своих личных апартаментах, расположенных на вершине главного здания Земной Ганзейской Лиги, где было намного проще вести деловые переговоры.

Здание штаб-квартиры, представляющее собой усеченную пирамиду, было полно кабинетов, в которых заседали важные чиновники, бюрократы и просто клерки. Угловатые рамы полированных окон делали все здание похожим на памятник древнего государства майя. Такой архитектурный стиль был выбран для демонстрации постоянства и незыблемости, вызывая в памяти образ могущественной империи из далекого прошлого Земли.

Скорее деловое, чем роскошное, здание штаб-квартиры находилось позади Дворца Шепота, отделенное от него пышным ботаническим садом. Посетители сада, захваченные зрелищем огромных деревьев, искусно подстриженных кустов, прекрасных скульптурных композиций, не обращали внимания на возвышающееся за ними строение. Дворец бросался в глаза, а штаб-квартира Ганзы обладала настоящей властью.

Заранее составляя распорядок обсуждений, президент Венсеслас избегал пустых вступительных речей. Когда двенадцать разодетых представителей появлялись в удобном роскошном зале и занимали свои места за стеклянным столом, делая какие-то пометки у себя в блокнотах, молчаливые служители сновали между ними, подавая напитки и легкие закуски. Посетителям не предлагалось ничего экстравагантного, и, несомненно, было исключено все, что могло каким-либо образом повлиять на рассудок. Президент всегда утверждал, что у всех представителей должна быть ясная голова в тот момент, когда надо будет принимать окончательное решение.

Его предшественник, Мигель Байрон, имитировал на административном этаже гедонизм Древнего Рима. Для обслуживания представителей планет президент Байрон подбирал хорошеньких девушек и миловидных юношей, облачая их в легкие туники. Байроновские «служебные совещания», которые зачастую проводились в банях, стали притчей во языцах.

Венсеслас, наоборот, не любил отвлекать внимание от основного занятия, когда требовалось выполнить необходимую работу. А необходимая работа существовала постоянно. В представляемом ими мире его служащие могли получить все, что хотели: секс, наркотики, изысканные блюда. Но только не на деловых совещаниях.

Единственная уступка, на которую он был согласен – создание свободной непринужденной обстановки. Он ненавидел строгий распорядок и формальные правила: это напоминало ему школьные занятия под руководством лишенных воображения учителей. В Результате таких формальных собраний почти не принималось инновационных решений, а подтверждались старые, консервативные, тормозящие развитие.

Бэзил Венсеслас стоял спиной к балкону, так, чтобы дневной свет всего лишь обрисовывал его силуэт. Заметив, что все присутствующие заняли свои места, он сказал:

– Прежде чем мы перейдем к насущным делам, позвольте мне поздравить с успехом всех, кто участвовал в эксперименте «Факел Кликиссов». Новое солнце на Онсьере имеет громкий успех. Доктор Серизава останется там вместе со своей командой наблюдателей, а первая группа специалистов по геологическому формированию планет, вылетит туда на этой неделе и приступит к работам на четырех спутниках.

Адмирал Лев Штромо, строевой офицер, который на данный момент являлся политическим представителем Земных Оборонительных Сил, улыбнулся с такой гордостью, словно сам имел прямое отношение к этому успеху.

– Теперь мы можем создавать новые светила там, где захотим.

– А как часто мы будем это делать, господин президент? – спросил представитель Реллекера, приятной планеты, которая в последнее время благодаря своему мягкому климату и многочисленным теплым веснам обещала превратиться в мировой курорт. Темные волосы представителя были обильно смазаны бриолином и уложены на голове красивыми завитками.

– Все зависит от нас, – заметил Венсеслас. – Куда важнее то, что мы можем сделать это. Мы произвели впечатление даже на Мудреца-Императора.

– Кто может сказать, что именно произвело впечатление на илдиранцев? Мы все еще так мало знаем о них, – заметил представитель сумрачного и облачного Дремена, мужчина с молочно-белой кожей, непривычной к лучам земного солнца. – А что, если они восприняли демонстрацию этого эксперимента как угрозу?

– Мы не показываем никаких агрессивных намерений, – возразил президент, – но «Факел Кликиссов» похож на висящую на заборе большую вывеску: «Осторожно, злые собаки». Дадим им возможность самим прийти к какому-то решению.

Адмирал Штромо предложил новую тему для обсуждения:

– Мы получили донесение от нашего старшего офицера генерала Ланьяна, в котором сообщается, что преступный пират Ранд Соренгаард обезврежен в системе Айреки. Он и все его пираты-Скитальцы были захвачены и казнены.

Рыжеволосая представительница системы Айрека, сидящая рядом с адмиралом, вздохнула с облегчением.

– Теперь мы можем снова перейти к нормальным торговым отношениям, – сказала она. – Я прикажу Великому Губернатору снять принудительное распределение и отменить контроль над ценами, который был введен, чтобы предотвратить экономический хаос.

– Но на каждую хорошую новость приходится и одна плохая, – заметил Венсеслас, который любил поддерживать баланс, чтобы совещания не превращались в череду бесконечных жалоб или поток взаимных поздравлений. – Несмотря на все мои старания, я так и не добился прогресса в переговорах с правительством Терока. Они продолжают с энтузиазмом безумцев цепляться за свою независимость и не обращают внимания на нужды межзвездной коммерции и управления. Нам остается довольствоваться тем количеством зеленых священников, которое они считают нужным нам предоставить. Беспечные правители Терока не задумываются о размерах Галактики. Мы уже не можем обходиться обычной электромагнитной связью: радиоволны распространяются со скоростью света, им требуются десятилетия, а иногда и столетия, чтобы достигнуть того или иного пункта. Это создает непреодолимый барьер для проведения широкомасштабных военных операций, связанных с межпланетной обороной, и является помехой в осуществлении обычных коммерческих операций. При использовании илдиранских космических двигателей мы можем перемещаться со скоростью, в несколько раз превышающей скорость света. Многие корабли используются для того, чтобы доставлять последние новости или важные дипломатические коммюнике, но даже при использовании самых быстрых кораблей требуются дни, а то и недели для того, чтобы доставить сообщение в нужную точку. Телепатическая связь зеленых священников является мгновенной и не зависит от расстояния – необходимо лишь, чтобы в передающей и приемной точке присутствовали зеленые священники с вселенским деревом. Такая связь не является роскошью или какой-то там блажью – это необходимое условие для того, чтобы Ганза продолжала расти и процветать. К великому сожалению, зеленые священники являются людьми, а не машинами, и для использования телепатической связи необходимо их полное согласие. Ганза не может настаивать на их сотрудничестве, а Терок не слишком к этому рвется.

– Мы можем настроить их против нас, если будем вести слишком открытую политику, господин президент, – заметила представительница Айреки, все еще чувствуя себя не слишком уверенно после пережитых ее планетой затруднений с пиратами.

– Мне бы хотелось, чтобы мы сумели заставить Терок подписать Хартию Ганзы, – заметил бледный представитель Дремена.

– Это невозможно без объявления войны, – возразил президент.

– Мы выиграем эту войну, – уверенно заметил адмирал Штромо.

– Я, как обычно, ценю ваше мнение, адмирал, но эмоциональное поведение не всегда является лучшим выходом из положения. Я не хочу быть президентом, чьи амбициозные приказы приведут к ухудшению галактической обстановки.

– Были и другие заносчивые миры, подчиненные репрессивным режимам или полные религиозных фанатиков, – продолжал настаивать Штромо, – которые хотели повернуться спиной к Ганзе.

Он взглянул в сторону представителя Рамаха.

– Религиозное благочестие и приверженность традициям – это еще не «фанатизм», адмирал, – холодно заметил представитель Рамаха. – Мы просто открыли для себя земных прародителей и нашли обширный официальный компромисс для Согласия, оставаясь почтительными к старине и едиными в своем волеизлиянии. Мы предпочли вернуться к основам учения, изложенного Кораном.

– Я уверен, что адмирал не хотел допустить оскорбительных намеков в отношении Рамаха, – заметил президент, – однако мы имеем дело с более экстремальной ситуацией.

Штромо перенес свое внимание на президента.

– Да, но под воздействием простых санкций, ограничивающих межзвездные коммерческие связи, все эти колонии, как побитые собаки, возвращались на отведенное им место или просто исчезали.

– Давить надо осторожно, – заметил представитель Рамаха, у которого рядом с левым глазом была вытатуирована хной взорвавшаяся звезда. – Все участники Хартии имеют право выбирать собственное правительство, религию и культуру. Мы предпочитаем пользоваться собственным языком, а не переходить на Торговый стандарт. Я буду голосовать против того, чтобы планета подвергалась силовому воздействию лишь из-за обладания обширным ресурсом, необходимым Ганзе. Может случиться, что в такую ситуацию попадет любой из нас.

Венсеслас снисходительно нахмурился, посмотрев в его сторону.

– Очень часто правительства меняются только потому, что существует партия богатых и партия бедных. Вспомните собственную историю. Хотя илдиранские звездные двигатели и позволяли очень быстро перемещаться в пространстве, прямое правление такой обширной территорией было невозможно. Илдиранцы смогли достичь этого только благодаря тому, что Мудрец-Император и его представители с помощью телепатической связи посредством тизма рассматривали любую ситуацию единым разумом. Однако человеческие колонии слишком разбросаны в пространстве, чтобы единый земной лидер мог принять разумное решение для конкретного, отдаленного от него мира. Да и колонисты вряд ли станут прислушиваться к диктату человека, который даже никогда не посещал их мир. С другой стороны, необходимость обмена товарами и услугами, существующая в нашей межгалактической экономике, требует единых правил и законов. Земная Ганзейская Лига была создана по образу и подобию коммерческой конфедерации городов и различных гильдий, с успехом действовавших в средневековой Европе.

Представитель Рамаха оперся подбородком на согнутые пальцы и неохотно заметил:

– Если уж мой народ вынужден был склониться перед определенной необходимостью, то и Терок вполне может это сделать.

– Возможно, Терок и является для нас костью в горле, но они так… милы, что на них трудно сердиться, – задумчиво заметила представительница Айрека.

– Думаю, что данная ситуация вполне разрешима, – с уверенностью сказал Венсеслас. – Бывший посол Терока только что отбыл домой, и я договорился, что ее там попросят уйти в отставку. Преемник «Железной леди» Отемы на этом посту будет более внимателен к нашим нуждам и более заинтересован в переменах к лучшему.

– Великолепно! Одна большая счастливая семья, – саркастически заметил представитель Реллекера, сделав глоток сока и нахмурившись, так как надеялся, что в бокале окажется вино.

Из серебряного чайника, стоящего на подогревателе, президент налил себе чашку дымящегося кофе с кардамоном. Он повернулся и поверх деревьев посмотрел в сторону Дворца Шепота.

– Как всегда, Ганза выживет и будет продолжать расширяться.

Держа чашку в руках, Венсеслас расхаживал между стульями и обдумывал свои последующие слова. Зная, что нельзя провоцировать досужие разговоры, его слушатели ожидали, что он перейдет к очередной теме. В отличие от более жестких исторических лиц, некогда стоявших у власти, он не желал, чтобы подчиненные его боялись. Ему хотелось, чтобы они его уважали.

– Рукав Спирали открыт для деловых контактов, и Ганза получает большие прибыли. Мы получаем огромные суммы от Илдиранской Империи, создали прочную инфраструктуру, посеяли зачатки новой продуктивной промышленности на колониальных планетах, – он сделал жест в сторону окна, где красовался Дворец Шепота. – Все присутствующие здесь прекрасно понимают, что на данный момент человечество вступило в свой Золотой век. Но только мудрые решения и сильный лидер смогут поддержать дальнейший экономический подъем и возрождение.

Наконец президент подошел к главному вопросу сегодняшнего собрания.

– К сожалению, дорогие друзья, наше наиболее действенное оружие, старый король Фредерик, уже оставил за спиной свои лучшие времена. Вы все слышали произносимые им речи. Уже начал сказываться его возраст, он устал, и хотя люди все еще продолжают его любить, он уже не может зажечь в них огонь.

Венсеслас по очереди осмотрел всех присутствующих, подолгу задерживая на каждом свой пристальный взгляд. Посланников пугал вопрос, который собирался поднять президент.

– Король Фредерик больше не является гордым героем, борющимся за нужды Ганзы и возглавляющим ее. Рейтинг его популярности падает, и, буду с вами откровенен, он начал тяготиться своим положением.

Адмирал Штромо посмотрел на президента с таким ужасом, словно тот заговорил о государственной измене.

– Но как же быть с королевскими обязанностями? Мы не можем позволить резкую перемену традиций. Подумайте о социальном потрясении, которое последует за этим.

– Япредпочитаю думать, что перемены только воодушевят население. Старый король Фредерик – только наш рупор, и ничего больше. На него возложено не так уж много важных функций. На самом деле, адмирал, – наставительно заявил президент, – наш король не более чем живое знамя, которому следует салютовать.

На лице представительницы Айреки отразилась нервозность. У корней ее рыжих волос заблестели капельки пота.

– Я с ужасом думаю о таком дне.

– Ганзе нужен энергичный молодой правитель, который заменит старого короля, человек, вокруг которого сплотились бы все земляне, – Венсеслас понизил голос. – И мы все прекрасно знаем, что никто из детей старого короля от его многочисленных любовниц не подходит для наших целей.

Точно так же, как у древних правителей Марокко или китайских императоров, семья Фредерика и его личная жизнь были скрыты стенами его великолепного дворца. Истина заключалась в том, что у короля не было легитимного наследника. А вот Ганза могла переписать историю заново каждый раз, когда ей это требовалось.

– Такое случалось и раньше, уже пять раз, хотя несколько десятилетий мы прожили без подобных кризисов. Возможно, что на данный момент эта проблема является для нас самой главной.

Он оживил экран для демонстрации фильмов, и все представители схватились за свои блокноты. На экране появилась серия фотографий нескольких молодых людей в непринужденных позах. Было ясно, что изображенные люди и не подозревали, что за ними наблюдают.

– Это полное досье на наших кандидатов. Оно содержит результаты наблюдений, фотографии и информационные данные, собранные за несколько лет, на каждого молодого человека. Наши оперативные работники ведут непрекращающееся наблюдение за каждым кандидатом на пост Принца. Всех этих кандидатов отобрал господин Пеллидор, это молодые люди, которые лучше всего могут подойти для целей Ганзы.

Венсеслас собрал всех представителей за большим хрустальным столом. Они разложили на нем свои экраны так, чтобы можно было проводить какие-то сравнения и обсуждать кандидатуры. Несколько часов они изучали записи и фотографии, обсуждали сложившееся мнение, делились впечатлениями. Все это заняло меньше времени, чем рассчитывал президент, и уже в лучах медного заката он сам объявил предпочтительное решение.

Он ткнул пальцем в изображение молодого темноволосого парня. У этого подростка были высокие интеллектуальные данные, мягкий и приятный характер, вполне харизматический голос, и Венсеслас надеялся, что с ним вполне можно договориться.

– Этот кандидат подходит больше всего, – сказал президент. – Получив соответствующие прошлое и социальный статус, он твердо встанет на ноги. И что самое важное, он несколько похож на короля Фредерика.

18. РАЙМОНД АГУЭРРА

А далеко от конфиденциального собрания в штаб-квартире Ганзы Раймонд Агуэрра сооружал себе обед в маленькой квартирке, находящейся на восемнадцатом этаже коммунального жилого комплекса.

Стараясь не терять оптимизма, он почесал в затылке и начал с запасов, сложенных в буфете и холодильнике. Он напряг все свое воображение, силясь представить, каким образом можно использовать обнаруженные продукты, чтобы накормить себя и остальных членов семьи.

Полки были забиты маленькими коробочками, игрушками, подержанными электронными устройствами, самодельными прихватками и сделанными на память распечатками. Никакие усилия, направленные на уборку, или попытки рачительного домоводства не могли установить порядок в этой тесной квартирке. Два младших брата Раймонда, девятилетний Карлос и шестилетний Мишель, гонялись друг за другом, изображая монстров, после чего рухнули на пол кухни, образовав хохочущую, барахтающуюся кучу-малу.

Раймонд шутливо отодвинул их ногой со своего пути.

– Если из-за вас я уроню то, что найду на обед, то будете подлизывать с пола.

– А это, может, даже будет вкуснее, – хихикнул Карлос, пытаясь увернуться от кулака, который нацелился ему в бок.

Их мать Рита отдыхала, сидя в кресле в гостиной и вполглаза созерцая телевизионную развлекательную программу, которая не очень-то ее развлекала. За прошедшие годы она научилась не обращать внимания на творящийся в доме беспорядок. Рядом с ней Десятилетняя Рори ныла, жалуясь на то, что ей приходится мучиться с домашним заданием в то время, как ее младшие братья беззаботно играют.

Раймонд чувствовал себя немного виноватым из-за того, что ему пришлось отправить расшалившихся ребят в другую комнату, где они могли побеспокоить мать. Рита Агуэрра уже отработала долгий день и должна была встать задолго до заката, чтобы отправиться на другую работу. Приходя домой, она не садилась в свое удобное кресло, а просто падала в его уютные глубины. Раймонд не сомневался, что мать уснет еще до того, как у него будет готов обед, если только она не выпила слишком много крепкого черного кофе на работе.

Над входной дверью висело распятие и несколько высохших пальмовых листьев, оставшихся с прошлогоднего Пальмового воскресенья. Каждую неделю мать послушно посещала мессы, а иногда смотрела по телевизору службу Церкви Согласия, которая казалась ей бесцветной и лишенной всякого чувства. Патриарх служил беспристрастным олицетворением воли всех верующих, как это и предполагалось в доминирующей конфессии, но для Риты старая католическая церковь казалась намного более соответствующей ее понятиям о религии.

Когда Раймонд смотрел на свою мать, сердце его начинало болеть. В длинных черных волосах Риты Агуэрры появились седые пряди. Когда она была моложе, то часами расчесывала свои черные, как вороново крыло, волосы, чтобы сохранить их блеск и пышность, а теперь просто завязывала их в конский хвост или скручивала в узел на затылке.

Когда-то она была привлекательной. Раймонд и сейчас мог видеть былую красоту в мягких чертах лица матери, но теперь она совершенно перестала следить за собой, не надеясь уже кому-то понравиться. Тяжелая работа и большая семья превратили ее в плотную, мускулистую матрону.

Рита работала клерком во внешнеторговой конторе днем и подрабатывала официанткой по вечерам. Приличная доза кофе и сигарет давала ей силы, чтобы отработать весь день, и сохраняла нервы для того, чтобы провести еще несколько часов на работе вечером.

Каждый раз, когда Рита возвращалась с работы, ей все же хватало сил, чтобы обнять всех своих детей, обдав их тяжелым запахом косметики. Сильная женщина держала семью сплоченной благодаря общей привязанности, а теперь и Раймонд стал достаточно взрослым и мог взвалить на свои плечи часть материнских забот. Он переносил это без ропота.

Однажды вечером, за месяц до того, они сидели за шатким обеденным столом. Рори, Карлоса и Мишеля уже уложили в кровать, где они после получасовой возни должны были в конце концов уснуть. Посмотрев на сидящего напротив Раймонда, Рита достала сигарету, чего никогда не делала в присутствии детей. То, что мать закурила у него на глазах, дало понять Раймонду, что на него смотрят уже как на взрослого, на единственного мужчину, оставшегося в доме после того, как сбежал Эстебан Агуэрра.

Мать рассказала Раймонду об отце, открыв детали, которые его всегда интересовали, но о которых он не решался спросить в открытую.

– Я, конечно, понимаю, что я не тот человек, с которым легко прожить жизнь, особенно такому беззаботному искателю приключений, каким был твой отец, но я всегда старалась исполнять лежащий на мне долг и старалась изо всех сил. Вы, дети, мое сокровище, а ваш отец, может, и был бриллиантом, но необработанным… да, совсем необработанным. В тот вечер, когда он ушел из дома, у нас произошла ссора, может быть, самая крупная из всех. Я даже не припомню, из-за чего она возникла… Я должна была купить ему новую пару туфель или что-то в этом роде…

В одной руке она держала сигарету, а другая сжалась в кулак.

– Я наставила ему синяк, а может, и пару, прежде чем он сбежал. Вот тогда-то он записался на колониальный корабль и улетел на Рамах.

– Слушай, мама, а ты никогда не думала, может ли он жалеть о том, что бросил нас?

– Может быть, он и сожалеет о том, что бросил своих детей, – пожала плечами Рита, – потому что он был очень гордым мужчиной. Но сомневаюсь, что он когда-нибудь вспоминал обо мне.

После разговора в тот вечер его не покидало желание узнать…

Сейчас он приготовил остатки консервированных макарон, суп из пакета и обнаружил кусочек колбасы, которая, судя по виду, больше не могла спокойно лежать в своей упаковке. Он понюхал, нахмурился, добавил немного тертого сыра и объявил блюдо готовым.

– Собирайтесь и садитесь есть. Если еда остынет, вам придется доедать ее завтра.