В данное время поступления экти в илдиранскую империю снизились на тридцать процентов, и даже Мудрец-Император ничего с этим поделать не мог. С помощью тизма Адар Кори\'нх чувствовал беспокойство своего вождя. Не было никакой надежды, что устаревшая фабрика на Квронхе-3 сможет восполнить эти потери, но рабочие должны были делать символические драматические усилия.
Под командованием Кула Аро\'нха построенные традиционным клином сорок девять военных кораблей и эскорт сделали круг по система Квронха-3. Военные корабли удивительного и могучего Звездного флота должны были произвести впечатление одновременно как на илдиранских небесных шахтеров, так и на потенциального противника.
С высокой орбиты газового гиганта манипула рассеяла катера и разведывательные суда, которые должны были контролировать возможное вторжение врага в это пространство.
Адар Кори\'нх повел эскорт вниз, к парящему городу небесной шахты. Как главнокомандующий, он должен был быть на виду, стоять смело и прямо, чтобы вселить уверенность в сборщиков экти.
Давно основанная на Квронхе-3 колония занимала свое место в илдиранской цивилизации, она не менее тысячи раз упоминалась в «Саге Семи Солнц».
Огромное производство двигалось высоко над толстыми слоями пара и клубами облаков. Громоздкие структуры, дистилляторы и камеры реакторов торчали во всех направлениях. Производственные системы шахты на данный момент уже устарели и были малоэффективны, но производство аллотропа водорода не прекращалось.
На фабрике экти жило достаточно народа, чтобы рассматривать ее как настоящую колонию-факторию. Находящимся вдали от своей планеты илдиранцам для комфортного проживания нужна была большая плотность населения. А благодаря близости к Илдире шахтеры на Квронхе-3 очень часто получали отпуска и могли отправиться домой, как только прибывала смена для продолжения работ.
И все же когда Кори\'нх увидел действительные размеры этого производства и множество рабочих, которое требовалось для поддержания необходимой тизму плотности населения, он понял, насколько Скитальцы, согласные жить и работать в составе необходимой для такого производства команды, более эффективны, чем его соотечественники.
После того, как Адар вышел из корабля, на платформу приземлилось еще пять катеров. Собиратели экти и их многочисленные семьи приветствовали военных, устроив большой прием.
Кори\'нх сразу заметил, что рабочие на Квронхе-3 очень обеспокоены невиданным врагом, который притаился в облаках под ними, хотя в течение многих столетий город не сталкивался ни с каким врагом, ни с какими угрозами. Несмотря на это беспокойство, Звездный флот придавал им уверенность, которая была им так нужна.
Флот еще не успел завершить и первого дня патрулирования, как произошло нападение.
Без всякого предупреждения ослепительные, до боли яркие огни появились в облаках, раскинувшихся под гигантским промышленным городом. Неусыпные патрульные корабли а тут же заметили это изменение и подали сигнал тревоги. После просмотра записей, полученных от Земных Оборонительных Сил о происшествии на Онсьере и разрушении небесной шахты на Велайре, Адар уже знал, как начинаются такие атаки. Его солдаты были достаточно подготовленными и отреагировали с должной скоростью.
Но несмотря на это, они все равно оказались недостаточно подготовленными.
Кори\'нх вызвал экстренную бригаду кораблей эскорта для посадки на огромный промышленный корпус и эвакуации оттуда обслуживающего персонала. Сигналы тревоги звучали по всему городу, и илдиранские рабочие поспешили занять места по аварийному расписанию, выстроились в очереди, подготовившись к эвакуации. Оставив командира септимы руководить эвакуацией, Адар Кори\'нх вскочил в первый же взлетающий катер.
– Мне надо вернуться к моему флоту, – заявил он, беспокоясь том что у Кула Аро\'нха не хватит изобретательности перед лицом кризиса.
Он должен взять на себя командование манипулой.
Когда катер поднялся и, покинув последние облачка атмосферы, оказался окруженным темно-синим пространством космоса, Адар взглянул вниз и увидел как из глубин Квронха-3 появилась первая ужасная бриллиантовая боевая сфера. Разорванные электрические разряды потрескивали на остроконечных выступах, торчащих из корпуса. На палубе что-то кричала команда, пилот катера включил двигатели ускорения.
Несколько секунд Адар с благоговейным ужасом не мог оторвать глаз от происходящего, затем кинулся к системе связи.
Старый Кул Аро\'нх уже выкрикивал в эфир угрозы появившемуся из глубин противнику.
– Оставь нашу фабрику в покое – или я не отвечаю за печальные последствия.
Адар Кори\'нх прекрасно понимал, что предупреждения совершенно бесполезны. В предыдущих случаях инопланетяне никак не реагировали на возможности связи. Однако на этот раз вынырнувший из глубин противник столкнулся не с беззащитной небесной шахтой Скитальцев. Против него выступал хорошо вооруженный илдиранский Звездный флот.
– Доставьте меня обратно на главный корабль, – приказал Кори\'нх пилоту. – Я должен руководить нашим ответом.
Пилот катера в отчаянии прибавил скорость, но до громадного флагманского корабля было еще далеко.
В то время как командир манипулы продолжал выкрикивать угрозы, зловещие сферы продолжали подниматься из облаков, оружие, извергающее голубые молнии, превратило их уже в один гигантский электрический разряд. Кори\'нх включил канал, связывающий его с главным кораблем.
– Не теряйте времени, Кул Аро\'нх. Эти инопланетяне уже доказали свои агрессивные намерения в нескольких случаях. – Он глубоко вздохнул, принимая на себя ответственность за Звездный флот. – Открывайте огонь!
В то время как корабли эскорта продолжали непрерывным потоком спускаться на летающий город, намереваясь эвакуировать по возможности больше его обитателей, сквозь облака прорвалась вторая боевая сфера и поднялась к промышленному комплексу. Глубоко внизу Адар увидел мерцающую фосфоресцирующую дорожку, которая поднималась все выше и выше. Сколько же их там?
– Как прикажите, Адар, – ответил Аро\'нх и направил вперед первую линию боевых кораблей.
Они дали полный залп ракетами, которые, вспыхнув яркими пятнами, ударились в алмазный корпус, оставив на нем лишь небольшие пятна изменившегося цвета. Затем Аро\'нх нанес удар режущими лучами высокой энергии: распространяя оранжевое свечение, они скользнули по кристаллическим сферам. Один из боевых кораблей подошел ближе, для более сильного удара.
В ответ голубые молнии оторвались от выступов двух боевых сфер инопланетян. Рваной вспышкой чистой энергии скрывающиеся в глубинах инопланетяне расплавили ближайший боевой корабль. Остальные корабли отступили.
Болезненный вздох изумления прокатился по всему илдиранскому войску. Адар Кори\'нх просто не мог поверить в то, чему только что был свидетелем: с неимоверной легкостью противник уничтожил один из самых мощных кораблей илдиранского Звездного флота! По каналам связи Кул Аро\'нх кричал о том, чтобы остальные корабли перегруппировались.
Корабли эскорта, нагруженные беженцами, начали подниматься с Квронха-3, в то время как другие транспорты продолжали приземляться туда. Рабочие, все еще находящиеся на палубе небесной шахты, были в панике. В динамиках устройств связи Кори\'нх слышал их крики о помощи, но он не мог эвакуировать их быстрее. Грузовые отсеки манипулы уже были заполнены до отказа.
Начали подниматься маленькие частные корабли, прогулочные катера и небольшие суда снабжения, которые делали регулярные чартеры на Илдиру и обратно. Но этих космических кораблей было недостаточно, чтобы эвакуировать всю перенаселенную колонию небесной шахты.
Наконец из облаков показалась третья боевая сфера, и теперь триада огромных сфер, сверкая своими молниями, парила высоко над штормами Квронха-3. Они открыли огонь по облачному городу. Первый выстрел уничтожил купол реактора и превратил в пар переполненный жилой отсек, убив сотни его обитателей. Быстро начало распространяться пламя.
Адар почувствовал острую боль в сердце, муку, полученную через тизм от тех людей, которые только что умерли.
– Доставьте меня на борт флагмана!
– Мы уже почти там, Адар.
Выше на орбите кул Аро\'нх сгруппировал пять своих боевых кораблей, замкнув их на ближайшей сфере. Капитаны этих кораблей использовали все оружие, которое только было у них борту включая лучи высокой энергии, кинетические ракеты, даже мощные расщепители планет.
Инопланетные сферы снова затрещали голубыми молниями, поразив шесть безоружных катеров эскорта с беженцами. Следующим залпом инопланетяне разрушили вторую секцию производства экти. Гигантский промышленный город, уже смертельно раненый, закружился в небе.
Когда катер наконец причалил к флагманскому кораблю, Адар Кори\'нх бегом бросился к командному посту. В своем собственном корабле Кул Аро\'нх продолжал прорываться вперед, все еще ведя огонь, но так и не причинив видимых повреждений боевой сфере.
Пилоты кораблей эскорта, все еще отчаянно пытаясь осуществить эвакуацию, и видя, что безжалостный противник наносит удары по спасательным кораблям, попросили отмены приказа.
– Я не собираюсь прекращать операцию! – резко ответил им Кори\'нх.
Двадцать транспортов, занятых эвакуацией, причалили к боевым кораблям и выгрузили своих пассажиров во вспомогательные отсеки. Уже были спасены сотни облачных шахтеров, но это была всего лишь треть общего населения колонии. Производственная фабрика Квронха-3 теперь пылала, ее жилые отсеки рассыпались, производственные отсеки, дистилляторы, конденсатные башни дымились и обваливались.
Кори\'нх потребовал рапортов от всех командиров манипулы. Еще пять эвакуационных кораблей поднялись с обреченного облачного производства. Более пятидесяти маленьких частных судов сумели покинуть верхние слои атмосферы Квронха-3 и теперь просили боевые корабли подобрать их.
Не обращая никакого внимания на яростное сопротивление илдиранского Звездного флота, три инопланетные боевые сферы кольцом окружили дымящийся производственный город. Злонамеренно, при помощи своих рваных голубых молний, они добили всю небесную шахту, превратив ее в облако обломков, словно поток метеоритов рухнувшее в мутное штормовое облако планеты.
Все, кто оставался на борту, погибли.
Кори\'нх созвал оставшиеся корабли манипулы.
– Подберите всех беженцев, насколько это возможно. Корабли эскорта, немедленно возвращайтесь на приписанные корабли. – Голос застревал у него в горле. Никогда в своей жизни он еще не читал про такую позорную оборону, в долгой блестящей истории илдиранской империи такого просто нет! Это бегство будет записано в «Саге Семи Солнц» в назидание всем потомкам. – Мы должны отступить. Мы должны вылететь в безопасное пространство.
– Но Адар, – послышался в системе связи голос Кула Аро\'нха, – Звездный флот никогда не отступает. Позор от…
– К\'ллар бекх! Мы только что спасли с комплекса всех, кого сумели, мы приняли их на борт наших боевых кораблей. Я не собираюсь смотреть, как все они погибнут из-за нашей бравады и гордости. Наш главный долг – доставить всех гражданских лиц на Илдиру и сообщить о случившемся Мудрецу-Императору.
Ничего на это не ответив, Кул Аро\'нх приказал шести из семи своих передовых кораблей вернуться в главную группировку манипулы. Но собственный боевой корабль старого командира продолжал лететь вперед.
Сидя в своем командном отсеке, Адар видел по своим телеметрическим приборам, что старый консервативный Кул установил такую мощность на своих звездных двигателях, что на них вот-вот сработают предохранители перегрузки. Одинокий боевой корабль летел навстречу трем боевым сферам чужаков, все еще окружённым дымящимися обломками небесной шахты.
– Кул Аро\'нх, что ты намереваешься сделать? – резко спросил его Кори\'нх.
– Как ты и учил нас на последних маневрах, Адар, я пытаюсь применить нетрадиционную тактику. Возможно, такой маневр со временем станет стандартным приемом в отчаянных ситуациях, подобных нынешней.
После этих слов старый командир полностью отключил связь. Он уже принял решение и шел к своей цели. Кори\'нх мог только беспомощно наблюдать, как мерцали вишнево-красным цветом задние шлюзы боевого корабля. Реакторы достигнут критической точки через несколько секунд.
Все люди на борту, команда илдиранцев, солдаты, инженеры… Кори\'нх чувствовал тяготеющий над ними страх, их решимость, их мрачное принятие того, что боевой корабль устремился навстречу забвению. Адар стоял в своем командном отсеке, понимая, что он несет ответственность за действия Кула. Он обесчестил этого человека, отнял у него весь смысл существования, подтолкнул его к экстремальному решению.
Если только это удастся…
Кул Аро\'нх направил свой корабль к первой боевой сфере. Приблизившись, корабль дал залп из всех своих оставшихся кинетических ракет и расщепителей планет, одновременно продолжая непрерывно стрелять в противника из оружия высокой энергии. Кори\'нх уже мог видеть нанесенные врагу повреждения. Две другие боевые сферы поднялись выше, их голубые молнии засверкали еще сильнее. Но прежде, чем инопланетяне смогли воспользоваться своим оружием, корабль Аро\'нха носом врезался в боевую сферу.
Одновременно космические двигатели достигли своей критической точки, и это столкновение вызвало краткую вспышку нового солнца над облаками Квронха-3.
Кори\'нх воспринял этот удар как удар кинжала в сердце. Но после всех неприятностей отважные мученики на борту этого боевого корабля, по крайней мере, не были беспомощны. Кул Аро\'нх сам избрал их участь, и если Адар и мог что-либо сказать об этом, так только то, что этот поступок навечно сохранится в памяти людей, заняв место в «Саге Семи Солнц».
С флагманского корабля – после того, как датчики, справившись с перегрузкой, вызванной ослепительной вспышкой, восстановили работоспособность – Кори\'нх увидел, что первая боевая сфера превратилась в темный корпус, удаляющийся под действием гравитационных сил газового гиганта. Смертельно раненная.
Две другие сферы с алмазными корпусами закрутились на месте, словно были поражены случившимся. Они, очевидно, треснули и получили повреждения от взрывной волны: белые струи газа вырвались из проломов в корпусе. Но, похоже, противник очень быстро ликвидировал эти повреждения.
Кори\'нх понял, что вся его манипула и спасенные шахтеры будут обречены, если он немедленно не уйдет отсюда.
Он должен был в первую очередь думать о людях. Включив все каналы связи с выжившими судами Звездного флота, он отдал приказ – к быстрому и полному отходу всех сорока семи боевых кораблей, потерпевших поражение.
Кори\'нх был потрясен. Он только что стал свидетелем полного разгрома своего боевого флота – первое подобное поражение из когда-либо записанных в их эпическую историю. Но за этим порывом стыда за позорное поражение и неумеренное количество потерянных жизней Адар испытывал отчаяние. Он понимал, что это всего лишь начало.
Теперь инопланетный враг объявил войну и Илдиранской империи.
92. МУДРЕЦ-ИМПЕРАТОР
Раскинувшись в своем кристаллическом кресле под небесной сферой Дворца Призмы, Мудрец-Император грелся в сфокусированных лучах солнца, проникающих сквозь выгнутые стены. У него над головой птицы и разноцветные насекомые в открытом террариуме были пленниками отпугивающего поля. Рассеиваемый туман скапливался в облачко, повисшее на вершине светового столба, поднимавшегося от его трона: на него проецировалась голограмма обожаемого лица. Словно некое божество, его лицо смотрело вниз на просителей и паломников, которые пришли увидеть и боготворить его.
Все так и должно быть.
С помощью тизма Мудрец-Император чувствовал запутанную сеть основных событий, происходящих в его империи. Рассеянные в пространстве мысли и чувства становились особенно ясными, когда проходили через его сыновей, наместников в разных илдиранских колониях, но он также чувствовал сверкающие огоньки мыслей других важных людей Империи: военных командиров, ученых, строителей, даже случайных влюбленных пар, чья страсть вспыхивала ярким огоньком, достаточным, чтобы быть замеченной на фоне общего ковра миллиардов илдиранских душ. Будучи Мудрецом-Императором, он мог отодвинуть эти чувства на задний план, пока сосредотачивался на милостивых обязанностях, возлагаемых на него двором.
Только он мог распределить приоритеты и неприятные необходимости. Все остальные будут оставаться в тени до тех пор, пока он не обратит на них внимание. Илдиранская раса служила ему так, как он считал нужным. Он был центром Империи, и все линии жизни исходили от него.
Пока он сидел, погруженный в размышления, к нему подошла делегация из пяти чешуйчатых, головы склонены, спины согнуты. У них были угловатые вытянутые рыльца и быстрые плавные движения, что вызывало мысли о рептилиях. Чешуйчатые, обладающие рядом накапливающих солнечную энергию чешуек, сверкающих под вечно сияющим небом, были илдиранским кланом, который работал в экваториальной зоне. Они строили ветряные электростанции в узких каньонах, по которым гулял порывистый бриз. Некоторые чешуйчатые работали также в шахтах и на каменоломнях, извлекая сокровища из-под скалистых утесов.
Сидя перед ними в кристаллическом кресле, Мудрец-Император поприветствовал делегацию. Их лидер, одетый в намасленную кожаную куртку, с почтением выступил вперед. Он тяжело дышал, мучаясь от той влаги, которую получал при каждом вдохе, и держал голову низко склоненной.
– Мой император, – сказал он дребезжащим голосом, – мы привезли вам подарок, нашу великую находку из скалистых каменоломен. Наш клан решил преподнести ее вам в дар в благодарность за вашу мудрость и отеческую заботу, которые ведут к процветанию всей Империи.
Дородный правитель с интересом выпрямился в кресле, в то время как крепкие рабочие открыли дверь в дальнем конце приемной залы. Совместными усилиями они начали втаскивать в зал огромный тяжелый камень. Хотя они были очень сильными, эта работа давалась им с трудом.
Мудрец-Император подумал, что, может быть, они нашли большой метеорит, похороненный в песках, но когда рабочие подкатили огромную каменную глыбу, он увидел, что ее лицевая сторона была срезана на и открывала естественное углубление, усыпанное прекрасными кристаллами цвета аметиста и аквамарина.
– Самая крупная драгоценность, которую нам приходилось видеть господин, – сказал представитель чешуйчатых. – Сокровище, не имеющее цены. Прими его, да будет оно к твоему вящему величию.
Знатные вельможи, чиновники и придворные открыли в изумлении рты и возбужденно зашептались. Даже Мудрец-Император соизволил улыбнуться.
– Я никогда не видел такого прекрасного природного явления.
Он поднял свою пухлую руку, на его лице было удовлетворение, смешанное со смирением. Настало время показать свою щедрость, свою отеческую благожелательность.
– Я выполняю свою задачу так же хорошо, как и вы свою, как и все илдиранцы хорошо выполняют стоящие перед ними задачи. Заслуга Мудреца-Императора в процветании Империи ничем не больше заслуги самого низкого члена любого клана. – Он кивнул чешуйчатому делегату. – Япринимаю ваш дар, но ваша верность для меня намного большее сокровище.
Все чешуйчатые растянулись на полу приемной залы, словно их раздавило услышанное.
– Но если говорить правду, то даже я недостоин такого бесценного подарка, – продолжал Мудрец-Император. – Я приказываю, чтобы вы установили этот камень в своей экваториальной зоне, для членов своего клана, в ознаменование вашей собственной славы. Сверкая под лучами наших семи солнц, пусть он напоминает всем о ваших усилиях, вложенных в процветание Илдиранской империи.
Оставаясь согнутыми в три погибели, чешуйчатые начали пятиться назад. Мудрец-Император чувствовал обожание и теплоту в их сердцах и знал, что он принял правильное решение. Их верность только возросла, а его правление усилилось.
Однако прежде, чем он успел сказать что-нибудь еще, на него накатила, поглотив всего целиком, ужасная волна боли и отчаяния. Он скорчился на своем кристаллическом кресле. Приступы ударяли в него, проходя по связующей линии тизма. Он вскрикнул от боли, откинулся на спинку кресла, его огромное тело затряслось.
Его личные телохранители ринулись вперед, выхватив свои смертельные кристаллические катаны, готовые поразить любого врага, Бронн сверкнул глазами в сторону делегации чешуйчатых так, словно они каким-то образом сумели отравить Мудреца-Императора. Чешуйчатые взвыли от страха.
Мудреца-Императора снова охватил приступ судороги. Болтавшие рядом мелкие служители с визгом разбежались. Илдиранцы, близкие к своему вождю благодаря тесной связи тизма, тоже вздрогнули, почувствовав эхо его агонии. Он потерялся сам в себе, упал на пестрый ковер других жизней Империи, как мотылек, втянутый в опустошительное пламя, бушующее на Квронхе-3.
Посредством мысленной связи он испытал ужас и боль, чудовищные и невозможные разрушения, гибель колонии-фактории. Он чувствовал, как производственный комплекс по получению экти уничтожается гидрогами: затем последовало новое массовое убийство, когда Кул Аро\'нх направил свой боевой корабль с полной командой в самоубийственном порыве уничтожить инопланетную сферу.
Мудрец-Император с трудом перенес гибель солдат и тех рабочих, которые не успели эвакуироваться с промышленного небесного города.
Он чувствовал поражение илдиранского Звездного флота.
И когда он снова пришел в себя, окруженный царившей в тронном зале тишиной от изумления и растерянностью от страха, Мудрец-Император остался безмолвным. Он был напуган тем, что сделали гидроги. Ему хотелось завыть от боли, гнева и беспомощности.
Он видел знаки и знал об увеличивающейся угрозе со стороны легендарного врага, но глядел на вновь появившихся таинственных инопланетян как на удачное стечение обстоятельств. При правильном поведении агрессия гидрогов могла бы вновь зажечь угасающий золотой век его Империи. Но эксперимент на Дорбо все еще не был закончен, и теперь Мудрец-Император сомневался, что его планы смогут осуществиться.
Ах, как болит его душа!
Этой своей атакой на Квронх-3 гидроги нанесли ему удар в самое сердце. Теперь он начал бояться, что эта война принесет гибель не только возвысившимся землянам, но и Илдиранской империи.
93. РАЙМОНД АГУЭРРА
ОКС так забил информацией голову Раймонда, что молодой человек думал – она вот-вот расколется. А конца, казалось, не было видно. Так много надо выучить, уяснить, запомнить. Что-что, а поспешность его обучения, похоже, увеличивалась.
После продолжительных нудных инструкций и обзоров чудеса Дворца Шепота начали бледнеть, а беспокойство Раймонда возрастать. Он уже несколько месяцев не выходил подышать свежим воздухом или просто побегать по улице.
Хотя Дворец был обширным, со многими удивительными помещениями и развлечениями, он с тоской вспоминал о тех днях когда мог незаметно проскользнуть среди толпы, собравшейся по случаю очередной речи короля. Ему нравилось умыкнуть какое-нибудь лакомство с лотка или прийти домой с букетом свежих роз для матери. Его сердце болело, когда он думал о ней, и не только от привычной печали, но и из-за того, что при одном только этом воспоминании он понимал: уроки ОКС, завлекательные игрушки и игры, а также роскошная пища заставляют его забыть о своей семье. Его мать и братья погибли в ужасном пожаре и взрыве, и Раймонд не хотел чтобы его отвлекали от этой трагедии. Хотя, вполне возможно, намерение президента с самого начала в этом и заключались.
На днях он вел себя очень раздражительно, отклонял те задания, которые давал ему учитель-компи. Он отказался выполнить простое задание, которое дал ему Бэзил, и все это единственно для того, чтобы доставить им неприятности. Но ОКС и президент ясно дали ему понять, что продолжающиеся удовольствия и само будущее Раймонда целиком и полностью зависят от процветания Ганзы. Чего это ему будет стоить?
– Ты умный молодой человек, Питер, – наставлял его Бэзил. – Не надо вести себя так, словно ты ребенок. Твое поведение меня удручает, ты ведешь себя, как маленький раздражительный мальчик.
Раймонд сидел напротив президента. Он вспомнил, как на его маленьких братьев нападали приступы раздражения. Рита Агуэрра всегда знала, как при этом надо поступать. Ему очень хотелось, чтобы она тоже была сейчас здесь. Ему казалось, что он не может совладать со своим поведением.
– Ты только подумай, какой бы была твоя жизнь, если бы в тот день, когда произошло несчастье, мы не вмешались. За такую удачу надо платить. – Бэзил, перегнувшийся через стол, старался, чтобы его слова звучали по-отечески, его лицо было мягким. – Мы не просим от тебя слишком многого. Возможно, тебе иногда и не хочется делать то, что тебе говорят, но ты должен понять, что никто в Ганзе, ни фабричный рабочий, ни художник, ни даже я, президент, не может совершенно свободно делать только то, что он хочет. Чтобы впоследствии сорвать плоды, тебе придётся идти на уступки. – Бэзил выпрямился на стуле, как деловой человек, окончивший переговоры. – Ну, теперь ты все понял?
Раймонд кивнул. Он все еще был обижен и растерян, но понял, что пора перейти к другим методам. Ему надо подыгрывать и тянуть время.
В то утро ОКС был в восторге оттого, что Раймонд попросил разрешения поработать самостоятельно, покопаться в большой базе Данных, доступной внутри Дворца Шепота.
– Я не полезу туда, куда мне нельзя, – покорно пообещал он. Мне просто интересно узнать о других планетах, относящихся к Ганзе. У нее так много разных колоний и всевозможных миров. Может быть, когда я стану королем, я смогу побывать на каких-нибудь из них.
Маленький учитель-компи издал ободряющий звук.
– Даже для короля потребуется очень много лет, чтобы посетить все шестьдесят девять колониальных миров Ганзы.
– Так можно мне, по крайней мере, посмотреть, что о них имеется в базе данных? – спросил он, даже не стараясь скрыть свое нетерпение.
– Это будет Очень полезным времяпрепровождением, принц Питер. А так как вы будете королем, то существует очень мало файлов, к которым для вас закрыт доступ.
Раймонд чувствовал на своих плечах тяжелый груз ответственности. На данный момент он даже и не подозревал, какие важные государственные тайны он может там найти.
Он провел несколько часов, общаясь с вежливой интерактивной компьютерной системой, изучая файл за файлом – географические данные одного мира за другим. Одни из них были богатыми и экзотичными, другие – редко упоминаемыми: о некоторых Раймонд никогда раньше не слышал: Палисад, Бунский перекресток, Котопакси.
Совершенно случайно он наткнулся на планетарный файл мусульманского мира на Рамахе. Он не сразу сообразил, почему это название кажется ему знакомым. Много лет назад туда сбежал его отец, убежал от жены и семьи, и больше о нем никто ничего не слышал.
Заинтересовавшись, насколько же большую свободу он при этом получил в действительности, Раймонд раскрыл детальные данные записи населения Рамаха. На всей планете он не нашел ни одного упоминания о человеке по имени Эстебан Агуэрра.
Сравнительно маленькое население Рамаха придерживалось традиционного мусульманского образа жизни, и мир этот ни в одном списке Ганзейских колоний высоко не ставился.
Когда он сообразил, что почти все имена там имеют арабские корни, то задумался о том, не поменял ли его отец имя. В таком случае Раймонд ничего о нем не сумеет найти.
Однако после недолгих размышлений он ввел год и месяц, когда его отец покинул дом после того, как они с Ритой Агуэррой провели всю ночь в спорах и криках. Отталкиваясь от этого, легко можно было найти, какой вербовочный колониальный корабль отправился приблизительно в этот период времени на Рамах.
Теперь оставалось найти пассажирские списки и выяснить, какой колониальный номер был присвоен Эстабану Агуэрре. Это позволит ему проследить за отцом, пользуясь не именем, а колониальным номером. Проверив этот номер в списках Рамаха, Рай обнаружил, что Эстабан Агуэрра принял ислам и поменял свое имя на Абдулла Магомед Ахмани.
Придя в восторг от своей сообразительности, молодой человек вернулся к данным переписи населения на Рамахе и выяснил, что его отец жил в довольно среднем достатке, работая металлургом. Раймонд нахмурился, когда узнал, что тот второй раз женился и стал отцом еще двух детей.
Но намного более странным оказалось то, что отец недавно умер. Испытывая беспокойство и удивление, он уставился на запись, стараясь вспомнить этого человека. Раймонд никогда особо отцом не интересовался, но сейчас он уперся в тупик.
Эстабан был убит в драке в каком-то темном переулке – очевидно, бродягами, которых так и не нашли. Дело было закрыто и вообще не вызвало ни у кого особого интереса.
Внезапно Раймонд заметил, что смерть отца произошла буквально через несколько дней после пожара в доме, который унес жизни матери и братьев. Молодой человек тяжело откинулся на спинку стула и почувствовал, как по спине струится холодный пот. Совпадение? Возможно, но уж слишком большое совпадение.
Несколько минут он сидел неподвижно, испытывая слабость. Когда же наконец снова обратился к базе данных, то начал задавать ей вопросы, которых опасался с самого начала.
Он вызвал сообщения новостей, затем письменные данные и наконец отчет о расследовании разрушительного взрыва, который унес столько человеческих жизней. Насколько Раймонд был в курсе, причиной взрыва было незаконное хранение топлива для космических двигателей в ничем не примечательной квартире на нижних этажах. Контейнер развалился, и легкое топливо вытекло наружу. Взрыв расколол фундамент здания, а от него пламя и ядовитый газ распространились по всем этажам.
Закрытые рапорты о расследовании этого инцидента подчеркивали, однако, некоторые отклонения в опознании владельца помещения, человека, который, как предполагалось, был связан с черным рынком, что и объясняло хранение ворованного топлива.
Один из специалистов спасательной команды, пострадавший при пожаре, в своем интервью заявил: все двери выше шестнадцатого этажа были блокированы, что не дало возможности спастись сумевшим выжить при первоначальном взрыве. Он даже высказал предположение, что двери пожарного выхода были перекрыты умышленно.
Как ни странно, этого человека не допрашивал никто из тех, кто занимался официальным расследованием несчастного случая. Согласно записям, после выздоровления этот специалист был переведен в небольшую спасательную команду в одном из районов планеты Реллекер.
Когда Раймонд начал сравнивать интервью и рапорты, полученные из разных источников, он обнаружил и другие несоответствия. Его вовсе не удивило то, что в списке жертв отыскалось и его имя. Бэзил Венсеслас предупреждал, что его исчезновение прикроют, дабы никто не заподозрил «принца Питера» в низком происхождении. Он тяжело вздохнул, когда прочитал рядом со своим именем имена матери и братьев: все они были напечатаны мелким шрифтом рядом со многими другими именами.
Однако его сердце превратилось в лед, когда он открыл еще одну деталь.
В соответствии с кодами, учитывающими точное время получения сведений, его имя и имена членов его семьи были первыми в списке жертв, еще до того, как был потушен пожар, как началось опознавание жертв, еще до того, как началось официальное расследование. Он сравнил точное время занесения имен в списки с хронометрическим отчетом о пожаре и с указанием времени в сводках новостей. Теперь у него не осталось никаких вопросов.
Они знали все это заранее. Ганза занесла их в список умерших заранее.
Охваченный холодным ужасом, Раймонд стер записи, которые извлёк из базы данных, надеясь, что воспитатели не удосужатся проследить за всеми его действиями. Он несколько часов занимался совершенно невинными делами, прежде чем заглянул в разделы, которые могут вызвать подозрения.
И снова мир Раймонда изменился, нисколько не меньше, чем это случилось в день пожара. Теперь он был полностью уверен, что вся его семья, включая и сбежавшего отца, была убита: для доказательства смерти Раймонда были обрублены все нити. Ставка была слишком высока.
Президент Венсеслас и Земная Ганзейская Лига готовы были заплатить любую цену за то, чтобы молодой человек по имени Раймонд Агуэрра безвозвратно исчез, а появился принц Питер, их послушная кукла.
Нет, это вовсе не было несчастным случаем.
Разъяренный и расстроенный, Раймонд поклялся больше не поддаваться никаким убеждениям. Все равно, что бы ни говорили его воспитатели, чему бы ни учил его ОКС, все равно, как бы ни старался показать свою отеческую заботу Бэзил Венсеслас, Раймонд молча поклялся, что останется независимым, хотя, возможно, будет сотрудничать с ними в каких-то вопросах. Тайно в своем сердце он поклялся, что не будет покорно исполнять навязанную ему насильно роль.
Но ему надо быть очень, очень осторожным. Очень.
94. ТАСИЯ ТАМБЛЕЙН
Налетав в закрытой кабине в общей сложности пятьдесят восемь часов Тасия Тамблейн начала чувствовать, что самый быстрый истребитель Земных Оборонительных Сил почти так же эффективен и подвижен, как стандартный корабль Скитальцев. Она может к нему привыкнуть.
Конструкции Земных Оборонительных Сил, казалось, требовали двух шагов там, где вполне можно было бы удовлетвориться одним, но как только Тасия прекратила плакаться по поводу несуразности правил и сосредоточилась на обучении, то сразу перестала ждать от полетов прямолинейного изящества и привыкла достигать своего грубой силой. В полете она все еще могла утереть нос любому.
В то время как она шевелила пальцами, подгоняя нужную тягу в маневренных двигателях и выставляя заслонки регулирования высоты, ее ремора раскачивалась и подпрыгивала. Изящный корабль мчался по полосе препятствий, состоящей из разбросанных валунов, где-то в одной из троянских точек между Марсом и Юпитером. Ее рефлексы пели, она играла в высокоскоростную игру «сорви вымпел» в поясе астероидов.
– Все очень здорово, Бриндл.
– У тебя, Тамблейн, проблемы с психикой, – послышался его ответ по радиосвязи.
После четырех напряженных часов упражнений в акробатике её руки занемели, а в ногах появилось покалывание.
Большинство курсантов уже прекратили состязание, но Тасия продолжала следовать заданным курсом. Сержант-инструктор обвинит ее в том, что она выпендривается, но под строгим лицом он будет улыбаться и с восхищением завидовать. Никто не ожидал, что девушка-скиталец покажет себя так хорошо.
Но ведь никто и не знал истинных целей Тамблейн.
На протяжении всего занятия Робб Бриндл, как собачка, висел у нее на хвосте. Он повторял каждое ее движение, преследовал струящийся за ее двигателем дымный хвост в непосредственной навигационной опасности.
– Эй, ты собираешься оставить свой след на каждом валяющемся здесь камне, или можно все же надеяться вскоре попасть домой?
– Можешь повернуть назад в любой момент, как только тебе этого захочется. Просто вернись на базу так, чтобы успеть приготовить для меня хороший обед.
– А если я буду продолжать следовать за тобой, то мы оба будем питаться концентратами? – усмехнулся он. – Черт, великолепное предложение.
Она летела прямо на грозный каменный завал, который напоминал рой ос, только и ждущих, чтобы укусить ее корабль.
– Осторожней, Тамблейн!
– Не тревожься за маленькие несерьезные препятствия, – ответила она, подавая питание на оружие. – Вечно кто-то пытается перегородить дорогу.
Она дала залп из своих модифицированных излучателей, высокомощный лазерный луч, спрессованный рубашкой из магнитного поля. Двойной удар такого луча мог разнести на мелкие кусочки любой твердый предмет. Она расчистила дорогу, превратив камни в осыпающуюся пыль, и нырнула как раз в еще нестойкое едва образовавшееся отверстие.
– Эй, Бриндл, это может поперчить твои смотровые стекла.
Она уже летала на многих моделях военных аппаратов от медлительных танкеров, быстрых ремор и средних крейсеров типа Манта до мощных орудийных платформ типа Тандерхед. Она отзывалась на каждое предложение и прямо-таки вынюхивала настоящий полет.
Многие из курсантов жаловались на изнуряющее обучение: около дюжины даже бросили учебу и приняли бесславную отставку. Но до сих пор Тасию еще ни разу не заставляли делать что-то такое, что выходило бы за рамки ее возможностей. Благодаря годам, проведенным за оттачиванием своих умений, она привыкла к тяжелым тренировкам, рассматривая их как ежедневную часть своей жизни. Ее даже удивляло, что в этих хвастливых Земных Оборонительных Силах не требуют более высоких стандартов, не ждут настоящего мастерства.
Тасия обнаружила, что она одна из первых в классе, почти все отметки у нее были «отлично». Успеваемость хромала только в отношении военных уставов.
Робб Бриндл помогал ей справиться с политическими и личными трудностями, а Тасия, в свою очередь, флиртовала с ним настолько, чтобы он всего лишь потерял немножко сна по ночам (равно как и она сама временами). Тасия иногда забавлялась мыслью завести с Бриндлом роман, хотя раньше она никогда не рассматривала сына двух земных офицеров как потенциального жениха.
Будучи дочерью вождя клана, Тасия всю жизнь готовила себя к хорошо продуманному союзу с другой важной семей Скитальцев, точно так же как в случае Джесса или Росса.
Думая о братьях, она стискивала зубы с суровой решимостью. Пока она подрастала, и Росс, и Джесс были в ее глазах героями. Они заступались за младшую сестру, но не делали из нее комнатное растение. Они позволяли Тасие самой сражаться в собственных битвах и приходили на помощь только в случае необходимости.
Во время совместных обедов с Роббом она часто рассказывала ему о своих братьях и о своем упрямом старом отце.
Ее очень ранила смерть Брама. Вспоминая последнюю ссору с ним, Тасия очень хотела, чтобы им пришлось расстаться при более подходящих обстоятельствах. Но она знала, что сделала правильный выбор, что следует за собственной Путеводной звездой.
Учитывая неловкие действия других курсантов, Тасия иногда задумывалась о том, что может стать единственной надеждой Земных Оборонительных Сил в борьбе с инопланетянами, скрывающимися в глубинах планет. После потери отца и брата Тасие хотелось, чтобы ее клану было чем гордиться. У нее остался только Джесс.
Тасия решила, что с нее довольно этих глупых тренировок. Она снова включила канал связи.
– Я наигралась в прятки, Бриндл. У меня задница устала от кресла. Пошли домой.
Она развернула свою ремору, вычертив широкую дугу, уходящую от астероидов. Сопровождаемая Бриндлом, который не отставал от нее ни на шаг, она вернулась на базу Земных Оборонительных Сил, уверенная, что они получили высшие оценки за летные упражнения.
В ангаре поселения на Марсе Тасия вылезла из кабины, постанывая от боли в руках и ногах. Ей бы очень хотелось установить в реморе свое собственное пилотское кресло из того корабля их клана, на котором она прилетела на Землю. Или же, может быть, попросить Бриндла сделать ей массаж. Для этого особых уговоров не потребуется.
Улыбаясь, Робб выскочил из кабины аппарата и подошел к ней.
– Кто научил тебя так летать и при этом не дал убиться? А, Тамблейн?
– Некоторые из нас появляются на свет с врожденным умением, Бриндл… а некоторые так ничему и не могут научиться, сколько бы ни тренировались.
Сержант-инструктор поздравил их с полученными оценками. Многие из курсантов неохотно признали свое поражение, в то время как другие просто одарили девушку холодным ударом по плечу. Бриндл хотел проводить ее в столовую, но Тасия сказала, что хочет сначала принять душ.
– Занятия были слишком долгими, – заметил он.
– Эти игры, сам знаешь, долго не продлятся. – Ее взгляд стал твердым, – Генерал Ланьян подгоняет нас, думая о главном задании. Рассчитывай на это. Скоро все изменится.
Робб, казалось, был обеспокоен такой перспективой.
– Земные Оборонительные Силы все еще собирают разведданные. Мы не начнем сражение с противником, пока у нас не будет наилучших шансов на победу.
Тасия причесала свои растрепанные волосы и снова задумалась о Россе, о шахте «Голубое небо» и о том, как эта огромная конструкция была быстро и безжалостно разрушена.
– Чем скорее, тем лучше, – сказала она.
95. МАРГАРЕТ КОЛИКОС
В тишине ночи в пустыне на Райндик Ко Луис Коликос и зеленый священник Аркас были поглощены карточной игрой, используя в качестве третьего игрока DD. Маргарет сидела в своей палатке и слушала дребезжащую мелодию «Зеленые рукава», которую исполняла музыкальная шкатулка, подаренная ей сыном.
Несколько часов она просидела, ломая голову над кликисскими иероглифами, найденными во вновь открытом городе. Хотя первые покинутые метрополии и содержали множество чудес, эта изолированная территория предлагала еще больше счастливых возможностей, еще больше тайн и еще больше подсказок.
Трапециевидное «каменное окно» заинтриговало ее сильнее всего. Она не смогла понять значения рисунков на отдельных дощечках, которые окружали чистый нетронутый камень. Эти символы не имели никакого отношения к математическим или разговорным, с которыми она сталкивалась при предыдущей расшифровке надписей кликиссов.
В тихой палатке музыкальная шкатулка закончила свою дребезжащую мелодию. По привычке Маргарет взяла ее, чтобы снова завести, но остановилась на полпути. Вместо этого она прислушалась к мягкой темноте снаружи. Она слышала, как где-то поблизости смеется Луис, Аркас гремит игровыми жетонами, а DD механическим голосом повторяет счет игры.
Недовольная своей неудачей, но не желая присоединяться к глупому развлечению, которое помогает ее мужу не сойти с ума, Маргарет допила чашечку тепловатого чая, встала и потянулась. После чего вышла из палатки под звездное небо.
Ночь была теплой и тихой, воздух напоминал тонкое прозрачное покрывало. Когда Маргарет зашла в тень, она внезапно увидела перед собой зловещий силуэт и резко остановилась. Силуэт казался дырой в ночи, темной массой, которая тускло отражает блеск звезд. Она услышала плавные движения – резкий звук, напоминающий треск искусственных суставов… затем, ярко сверкнув, зажглись красные оптические сенсоры, которые замерцали в темноте, как глаза дьявола.
– Маргарет Коликос, не беспокойтесь. Я берегу энергию и переустанавливаю свою базу данных, – сказал робот.
Издав нервный смешок, Маргарет ответила:
– Тем же самым занимаюсь и я. Ты который из трех?
– Я Сирикс. Повисла тишина.
Маргарет была не уверена, что ей хочется оставаться одной в темноте с этой похожей на насекомое машиной. Хотя Сирикс не был любителем поговорить, она решила попробовать воспользоваться выпавшей ей возможностью.
– У тебя нет каких-нибудь мыслей или предположении по поводу тех символов, которые окружают пустое место в виде трапеции, «окно» которое мы нашли в этих новых развалинах?
– Вся моя память была стерта, когда погибла создавшая меня раса, Маргарет Коликос.
– Да, да, ты мне и раньше говорил это, – ответила она. – Но у вас очевидно, сохранились какие-то обрывки знаний, в противном случае вы не смогли бы функционировать или общаться. Я уверена, что ты усвоил все данные, которые мы обнаружили при других раскопках, хотя бы для того, чтобы заполнить у себя в памяти пустые места.
– Но много важных пустых мест еще осталось, Маргарет Коликос.
Она нахмурилась, пообещав себе не вздыхать громко, хотя не была уверена, что Сирикс поймет этот эмоциональный жест – проявление человеческой слабости.
– Я задумалась о том, что, может быть, эти рисунки на дощечках являются указателями местоположения, как, например, координаты на карте. Может быть, вся эта сетка вокруг камня – что-нибудь вроде… адресной книги или телефонного справочника.
– Я не понял этого сравнения, – ответил Сирикс, но что-то говорило Маргарет, что робот все прекрасно понял.
Выделяясь силуэтом на фоне тусклого звездного неба, черный робот оставался неумолимым, не желающим предоставить ни информацию, ни предположения.
– Ты избегаешь ответов? – наконец спросила она его. – Ты не очень-то полезен.
– Я сказал вам все, что мог, Маргарет Коликос. Я и мои компаньоны уже обсуждали ваши находки и раздумывали над этой тайной, корни которой уходят в глубь столетий. У нас нет никаких ответов.
– Я… извини, что я сомневалась в тебе, Сирикс. Пожалуйста, не обижайся.
– Мы не умеем обижаться, – ответил робот кликиссов. – Даже несмотря на очистку файлов памяти я понимаю, что все роботы кликиссов когда-то были частью огромной цивилизации, которая на данный момент абсолютно мертва. Наши создатели были стерты, так же как стерта и наша память.
– Словно все было целенаправленно уничтожено, – добавила Маргарет.
– Возможно, этим все и объясняется, – согласился Сирикс.
Недовольная, испытывая ощущение, что она не добилась никакого прогресса, Маргарет пожелала Сириксу спокойной ночи и пошла к пробивающейся из другой палатки полоске света. Хотя она и любила находиться в одиночестве, когда имела возможность хорошо сосредоточиться, сейчас Маргарет хотела оказаться в компании своего мужа.
Она вошла в палатку и увидела, что Луис как раз начинает новый раунд игры в карты с Аркасом и DD. Когда Луис увидел ее, лицо его просияло.
– Заходи, дорогая. Присоединяйся. Я сейчас на тебя сдам. Прежде чем она успела что-либо ответить, он уже подвинул стопку карт на свободное место за столом. Маргарет села за стол и быстро подвела итог своему разговору с Сириксом, после чего повернулась к дружелюбному компи.
– DD, ты разговаривал с роботами. Ты не узнал от них чего-нибудь такого, что не знаем мы?
– Совсем ничего, Маргарет. Я изо всех сил старался им объяснить, как устроены компи и насколько наша конструкция отличается от их. Но я ничего не узнал о происхождении расы кликиссов.
– Он старался, дорогая, – заверил ее Луис.
Настроение у DD изменилось, он стал печальным, почти расстроенным.
– Очень грустно, что их жизни… что весь накопленный опыт уничтожен. Трудно и представить, какие чудеса могли пережить роботы кликиссов. Какая жалость.
Маргарет взяла карты и стала их изучать, хотя так и не выяснила, в какую же игру они играют.
– Мы, DD, делаем все возможное, чтобы узнать побольше.
96. БЭЗИЛ ВЕНСЕСЛАС
Мудрец-Император Илдиранской империи и Президент Земной Ганзейской Лиги Бэзил Венсеслас были самыми могущественными людьми в Руке Спирали, но они еще ни разу не встречались лично. И вот время для этого настало.
Бэзил сел на дипломатический корабль и отправился на Илдиру, чтобы взять все в свои руки. Наступившее время уже не подходило ни для послов, ни для дипломатов: сложившаяся ситуация требовала немедленного и честного обсуждения кризиса с инопланетянами.
Разрушительные атаки на фабрики Скитальцев привели к критическому снижению производства экти. Многие небесные шахты были закрыты и заброшены. Но кто мог осудить за это Скитальцев? Теперь, после уничтожения производства экти на Квронхе-3, Бэзил был уверен, что Мудрец-Император захочет объединить свой Звездный флот с Земными Оборонительными Силами в борьбе против общего врага. Он надеялся, что илдиранский вождь понимает, что Венсеслас как президент Ганзы, может самостоятельно принять любое решение, которое пойдет на пользу всему человечеству.
Еще в ранние дни своей карьеры Бэзил прислушивался к опыту отца: «Учись на ошибках, Бэзил, но предпочтительно на чужих». Используя илдиранские космические двигатели, чтобы расширить свои колонии и усилить экономическую мощь Ганзы, человеческая цивилизация наконец-то достигла той точки, с которой можно было начать по-настоящему реализовывать свой потенциал.
И вот, когда корабль начал спускаться к Миджистре и его помощники передали запрос о немедленной аудиенции у Мудреца-Императора, Бэзил сцепил пальцы и глубоко вздохнул, обдумывая, как ему лучше провести эти переговоры. Существовало множество альтернатив и не меньшее количество неизвестных факторов.
Перед отъездом на Илдиру Бэзил снова встретился с генералом Ланьяном, чтобы окончательно обсудить с ним готовность расширенных Земных Оборонительных Сил и возможные способы использования илдиранского Звездного флота. Нахмурившись, генерал вывел на экран фотографии, полученные разведкой.
– Господин президент, – четко заявил он, – у меня нет никаких сомнений относительно возможностей илдиранского Звездного флота. Согласно моей оценке, они не смогут адекватно ответить на возникшую угрозу.
Бэзил рассматривал фотографии огромных боевых кораблей и не спорил.
– В соответствии с рапортами, полученными с Квронха-3, илдиранские военные корабли успешно уничтожили одну, а может быть, и несколько боевых сфер противника.
– Сэр, – презрительно поджал губы Ланьян, – это обычное бахвальство. Самоубийственный ход, который стоил илдиранцам большого боевого корабля. Это отнюдь не является стандартной тактикой Звездного флота.
– Объясните подробнее, генерал.
– Всего лишь гром без молний, сэр. Прошло очень много времени с тех пор, как илдиранцы сталкивались с настоящим врагом, если такое вообще случалось. Они так глубоко засели в яме, что уже не могут видеть ее краев.
Бэзил задумался над услышанным.
– Вы хотите, чтобы я отменил поездку на Миджистру? Мне не стоит беспокоиться о заключении союза?
Ланьян выключил экраны дисплеев.
– О нет, я буду очень доволен поддержкой илдиранцев. Поймите меня правильно: мы сможем использовать их прекрасные корабли как пушечное мясо, если ничего другого не останется. – Он постучал пальцами по крышке стола. – Но не надо себя обманывать. Звездный флот состоит из павлинов. А на данный момент нам нужны не павлины, а ястребы.
Но когда он останется один на один с инопланетным правителем, Бэзилу Венсесласу надо будет попридержать эту информацию при себе. Он воспользовался оставшимся временем и, находясь в своей личной каюте, привел себя в порядок: убедился, что на его официальном костюме нет ни единого пятнышка, что каждый волосок лежит на своем месте, а его идеальные руки хорошо ухожены. Он вгляделся в зеркало и был очень доволен, что на глазах не видно кровавых прожилок, хотя он уже много ночей подряд не мог хорошо выспаться. Даже при частной встрече его внешность имела жизненно важное значение. Когда он выглянул наружу и посмотрел на чужую метрополию, сердце его бешено заколотилось. Несмотря на многочисленные доклады, он все еще смотрел на илдиранцев как на большую загадку. Прежде чем покинуть Землю, Бэзил получил еще один детальный рапорт от своего социологического шпиона в заброшенной колонии на Кренне. Давлин Лотц был направлен туда, чтобы порыться в остатках покинутой из-за эпидемии чумы колонии, но хотя он был и эксперт, кроме некоторых пикантных деталей, Лотц не обнаружил никаких признаков ни мощной экономики, ни значительных военных открытий.
Опустевший город на Кренне предоставил только туманные кусочки жизни светского общества илдиранцев: как живут некоторые кланы, как они разрабатывают недра и строят здания, какие старые коллективные методы они используют в своем сельском хозяйстве. К несчастью, антропологический шпион не смог обнаружить ни слабостей, ни трещин, которые Ганза могла бы использовать против илдиранцев.
И вот теперь они должны работать вместе. Бэзил с трудом заставлял себя выступать в роли равного, а не выбирать поле для игры.
Как только Бэзил бросил первый, захватывающий дух взгляд на изогнутые контуры и шпили стоящего под ослепительными лучами нескольких солнц Дворца Призмы, он сразу понял ходящую среди илдиранцев шутку: для Дворца Шепота очень подходит его название, потому что он – всего лишь шепот в сравнении с цитаделью Мудреца-Императора.
Когда он в сопровождении своей делегации вошел во Дворец Призмы, их встретил одетый в парадную форму илдиранский военный офицер. Бэзил сразу же узнал в нем Адара Кори\'нха, адмирала Звездного флота, который командовал официальными кораблями наблюдения при зажигании «Факелов Кликиссов».
– Мне очень приятно, Адар Кори\'нх, что нас встречает лицо такого высокого ранга, – быстро заговорил Бэзил. – Нам с вашим императором надо обсудить очень важные вопросы, и я буду рад и почту за честь, если вы присоединитесь к нам. Мы столкнулись лицом к лицу с реальной военной опасностью.
– Я с вами полностью согласен, президент Венсеслас, – склонил голову Адар Кори\'нх. – К несчастью, я недавно приобрел личный опыт в стычке с этим врагом.
Глаза Бэзила округлились. Этого он еще не знал.
– Вы присутствовали при нападении на Квронх-3?
– Да президент, и я… сумел выжить. Но многим другим это не удалось.
Они прибавили шаг.
– Нам надо будет обсудить вопрос взаимодействия илдиранского Звездного флота и Земных Оборонительных Сил в борьбе с этим ужасным врагом.
– Если эти нападения будут еще продолжаться, – заметил Кори\'нх.
Бэзил тяжело вздохнул.
– Адар, вы, так же как и я, прекрасно знаете, что эти нападения будут продолжаться.
Кори\'нх привел их в уединенный грот со стенами из разноцветного стекла, которые сверкали, как алмаз, отражающий языки пламени.
Маленький прислужник из соответствующего клана поспешил в грот и внес туда лишенное воздействия гравитации кристаллическое кресло.
Бэзилу было хорошо известно, что похожий на личинку Мудрец-Император, этот тучный мужчина, ни при каких обстоятельствах ни разу после ритуальной кастрации, которую по обычаю его страны произвели более девяноста лет назад, не покидал свой похожий на гробницу трон.
После представления Бэзил сложил руки перед грудью и сказал:
– Мудрец-Император Кайрок\'х, приношу извинения за то, что не знаю, как по обычаям вашей культуры я должен вас приветствовать. Каков порядок приветствия вождя вашего ранга?
Пухлое лицо Мудреца-Императора напоминало лицо младенца, и на нем нельзя было ничего прочитать, оно с виду казалось очень добрым, и все же в нем присутствовало что-то пугающее.
– В илдиранской культуре просители проводят несколько дней в ритуальном очищении, потом поднимаются на главный холм Дворца Призмы и там омываются в священных каналах. Вот такой путь проходят те, кто ищет моей аудиенции.
Он прищурил глаза, и они исчезли в жирных складках.
– Однако, президент Венсеслас, у нас нет на это времени. Я хочу одного: чтобы вы приветствовали меня с должным уважением, что вы уже и сделали. Будет лучше, если мы не будем тратить время на имитацию культуры друг друга.
– Благодарю вас за это послабление, – ответил Бэзил. Неужели илдиранский правитель действительно думал, что Президент Земной Ганзейской Лиги будет относится к нему как к божеству? – Мне бы хотелось, чтобы наша встреча состоялась при более благоприятных обстоятельствах.
Венсеслас решил действовать быстро и откровенно. В подобных встречах за закрытыми дверями у людей, имеющих большую власть, обычно не хватает терпения на цветистую болтовню.
– Илдиранская империя и Земная Ганзейская Лига столкнулись с общим врагом, и настало время поговорить о совместных действиях и взаимопомощи в этом вопросе.
Мудрец-Император внимательно изучал его взглядом. Его голос был усталым.
– Я вас слушаю, президент.
– Обе наши цивилизации выросли большими и мощными, – продолжил Бэзил. – Хотя мы шли к нашим успехам разными путями, мы продолжаем приращивать уже существующее величие.
Мудрец-Император скептически посмотрел на своего собеседника с Земли. Казалось, что он чем-то раздражен.
– Илдиранцы уже достигли пика культуры. У нас нет желания забираться выше в пустое небо.
Казалось, что инопланетный император просто испытывает терпение президента.
– А как же иначе достать звезды, если не взбираться наверх? – заметил Бэзил.
Президент провел десятилетия, изучая Илдиранскую империю и анализируя потенциальные трещины в структуре инопланетян, чтобы удостовериться, что земная раса сможет подчинить илдиранцев. В то время как земляне смотрели в будущее и рвались вперед, илдиранцы предпочитали смотреть назад и жить в отблеске своих прошлых успехов. В то время как Ганза основывала все новые и новые колонии, Илдиранская империя начала потихоньку сжиматься. Даже неорганизованные Скитальцы с молчаливого благословения инопланетян захватили их индустрию производства экти. Бэзил считал, что Мудрец-Император должен быть глупцом, раз допустил подобное послабление. Но в данном случае обе расы нуждались друг в друге.
Мудрец-Император заворочался в своем кресле-колыбели, словно хотел приподняться, увеличить размеры своего тела, принять более грозный вид.
– Прежде чем я заключу с вами какой-либо союз, президент, я бы хотел поговорить с полной откровенностью. С горечью и раздражением я обнаружил, что илдиранский народ был втянут в военный конфликт против его желания. Инопланетный враг не делает никакого различия между нами и земной расой. Меня возмущает тот факт, что вы необдуманно втянули нас в войну, в которой наш народ не хочет принимать никакого участия.
Такое заявление очень удивило Бэзила, и ему пришлось несколько раз глубоко вздохнуть, чтобы справиться со своим желанием нагрубить.
– Извините меня, Мудрец-Император, но никто не знает, каковы причины начала агрессии этих инопланетян. Они напали на небесные шахты Скитальцев, нашу научную наблюдательную станцию, а теперь на ваш воздушный город на Квронхе-3. В этом нет никакого смысла. Наши небесные шахты работали более столетия без всяких инцидентов. А илдиранские производства экти начали работать еще раньше. Почему эти инопланетяне решили нанести удар именно сейчас, без всякого предупреждения?
Мудреца-Императора охватил гнев. В его глазах ясно был виден опыт многих лет, который отстоял от опыта Бэзила на столетия. Илдиранский вождь недоверчиво уставился на президента, но потом, очевидно, понял, что изумление землянина вполне искренне.