Кевин Андерсон и Ребекка Места

СВЕТОВЫЕ МЕЧИ

(Звездные Войны. Молодые рыцари-джедаи — 4)

Джонатану Макгрегору Коуэну, чья любовь, ум, воображение, чувство юмора и жажда чуда нас неизменно вдохновляют… и подхлестывают.
Благодарности Мы хотели бы поблагодарить Лилли Митчелл за проворство, с которым она печатает, и за ее любовь к книгам; Дейва Волвертона за вклад в Хейпанский кластер; Люси Уильсон и Сью Рос-тони из Lucasfilm за конструктивные замечания и бдительность; Джинджер Буханан и Лу Ароника из Berkley/Boulevard за то, что всецело поддерживали и вдохновляли нас, и Скипа и Черил Шайотович — наших самых преданных и страстных болельщиков.
1

Лучи рассвета наконец-то коснулись верхушек деревьев на Явине-4, где мастер-джедай Люк Скайуокер внимал шуршанию и щебету пробуждающихся джунглей. Темные камни, из которых были сложены стены древнего храма, впитали ночную свежесть и теперь блестели от росы.

Солнце поднималось все выше. Жаль, что настроение не поднимешь с такой же легкостью, подумалось Люку.

Неподвижный и оцепенелый, он провел уже немало времени на вершине Великого Храма, сидя в первозданной тьме, погруженный в размышления. Чтобы обойтись без сна, Люк прибегнул к особой джедайской технике релаксации; но вообще-то он давно уже не знал нормального отдыха, ибо душу его омрачало беспокойство — ведь имперская угроза Новой Республике неуклонно росла.

Звонкие птичьи голоса и шорох крыльев разносились над джунглями: их пернатые обитатели ловили себе на завтрак насекомых. Огромный газовый гигант Явин сиял в небе отраженным светом, но внутренний взор Люка простирался гораздо дальше, проникая в самые отдаленные и темные уголки галактики, где, вероятно, таилась, дожидаясь своего часа, Вторая Империя…

Наконец Люк поднялся и потянулся. Настало время утренних упражнений. Уж разминка-то поможет ему прояснить мысли, ускорить пульс и настроить рефлексы.

Люк подошел к самому краю площадки, сложенной из огромных, поросших лозой каменных плит. От следующей площадки его отделял головокружительный прыжок вниз. Пирамида Храма расширялась к основанию. На каждой площадке плиты облицовки были украшены декоративными зубцами и барельефами, высеченными в камне тысячелетия тому назад, во время постройки этого древнего сооружения, но неумолимое время, палящая жара и дыхание ветра оставили на них свой неизгладимый след. Густые джунгли медленно, но верно подбирались к храму, бесчисленные плети ползучих растений карабкались по массивным камням, ветви деревьев массасси тянулись вверх.

Помедлив мгновение на краю площадки, Люк глубоко вдохнул и закрыл глаза, дабы сконцентрироваться. А затем ринулся в пространство.

Он чувствовал, как падает и крутится в воздухе, выполняя обратное сальто, и как раз успел перевернуться, когда увидел, как на него несутся древние плиты, иссеченные трещинами. С помощью Силы Люк замедлил падение ровно настолько, чтобы совершить жесткую посадку, а затем спружинил и прыгнул на ближайшую лиану. Он позволил себе издать короткий веселый смешок, ухватился за твердую лиану и перелетел на покрытую лишаем ветвь дерева массасси. Мягкий прыжок — и вот Люк, не давая себе ни секунды передышки, уже бежит по ветке. Миг — и он перемахнул через прореху в кроне джунглей и уцепился за тонкую ветку над головой, подтянулся, полез выше, выше, и выше. Бежать и карабкаться, прыгать и вновь бежать…

Каждый день Люк ставил перед собой все более сложную задачу, прокладывал маршрут потруднее, чтобы непрерывно совершенствовать свои навыки. Даже в мирные времена настоящий рыцарь-джедай ни за что не позволит себе расслабиться, ибо ему это не пристало.

Но нынче времена отнюдь не мирные, и перед Люком Скайуокером сложных задач — хоть отбавляй.

Когда-то давно в академии Люка проходил обучение некий Брэкисс, который оказался имперским шпионом, засланным на Явин-4, чтобы дотошно изучить все джедайские премудрости и направить их во зло. Люку, однако, удалось проникнуть под маску; но тщетны были его попытки обратить Брэкисса на сторону Света. Преданный Тьме ученик бежал, и с тех пор Люк ничего о нем не слышал. До недавнего времени, когда Джейна, Джейсен и юный вуки Лоубакка внезапно были похищены. Оказалось, что Брэкисс спелся с одной из новых ночных сестер, Тамит Кай, намереваясь создать Академию Тени, где будут учиться темные джедаи, которым предстоит служить Империи.

Тяжело дыша, Люк продолжал тренировку. Карабкаясь по деревьям, он вспугнул гнездо голодных стинтарилов. Грызуны, сверкая преострыми зубами, бросились на Люка, но он умело придал их охотничьим инстинктам иное направление, и стинтарилы, забыв о крупной добыче, рассыпались кто куда и скрылись в густой листве.

Люк вновь подтянулся — и вот, наконец, выбрался из-под зеленого потолка джунглей. В лицо ему брызнул яркий свет утреннего солнца. Влажный воздух наполнил его разгоряченную грудь; от солнечных лучей Люк заморгал. После зеленых сумерек, царивших там, внизу, в чащобе, пышный мир джунглей казался особенно ярким. Оглянувшись на ступенчатую пирамиду Великого Храма, где обитали его ученики-джедаи, Люк задумался о новой группе бойцов, которых он привез сюда защищать Новую Республику, и об учениках Академии Тени…

За последние несколько месяцев Академия Тени начала вербовать кандидатов среди малоимущей молодежи Корусанта, сманивая этих так называемых Потеряшек на службу Второй Империи. Среди этих юношей и девушек был подросток по имени Зекк, темноволосый, зеленоглазый беспризорник, который подружился с близнецами и особенно — с Джейной. Кроме того, пилот СИД-истребителя Кворл, который после уничтожения первой «Звезды Смерти» без малого двадцать лет прятался в явинских джунглях, будто дикий зверь, устроил налет и украл сердечники гипердвигателей и турболазерные батареи с прибывшего новореспубликанского корабля снабжения.

Все это и многое другое натолкнуло Люка на вывод, что Академия Тени стягивает силы для очередной битвы с Новой Республикой. С тех пор, как скончался Император Палпатин, немало военачальников и лидеров пытались реставрировать Империю, однако Сила подсказывала Люку, что на сей раз новый лидер — не просто очередной претендент на власть, нет, гораздо хуже…

Яркие лучи солнца озарили Люка и согрели его руки. Вокруг сновали разнообразные насекомые, сверкая, как самоцветы, и жужжанием приветствовали новый день. Люк вскарабкался повыше и с наслаждением вдохнул свежий воздух, напоенный ароматами джунглей, простиравшихся вокруг зеленым морем.

Да, Академия Тени все еще действует где-то на просторах галактики, и темные джедаи постигают свою зловещую науку. О, как не хотелось Люку ускорять обучение тех, кто под его чутким руководством вступил на путь света, — но, увы, обстоятельства вынуждали его как можно скорее опередить Академию Тени и подготовить могучих защитников раньше, чем новые враги возникнут на горизонте. Впереди — битва, и они должны быть готовы.

Люк цепко ухватился за свисающую лиану и падал, падал, падал, пока — бамц! — не спрыгнул с толстого сука дерева массасси на землю, после чего во весь опор помчался обратно в академию.

Тренировка помогла ему проснуться, и теперь он был готов действовать.

В Академии джедаев объявили всеобщее собрание учеников, и Джейсен Соло знал, что, раз так, его дядя, Люк Скайуокер, намерен сообщить нечто важное.

Жизнь в академии состояла не из одних непрерывных лекций и семинаров — Джейсен в полной мере узнал это, когда недавно на каникулах проходил практику на Корусанте. Академия джедаев была создана прежде всего как место, куда со всех концов галактики собираются те, кто обладает чувствительностью к Силе, — здесь они могут развить свой разум, проверить свои способности, и при этом каждый следует собственным путем.

У каждого потенциального рыцаря-джедая свой набор умений. Сам Джейсен отлично разбирается в животных, понимает их мысли и чувства, а они, в свою очередь, неизменно откликаются на его зов. Его сестра Джейна, напротив, — настоящий гений во всем, что касается разной техники и электроники, прирожденный инженер, одаренный тонкой интуицией.

Вуки Лоубакка, закадычный друг близнецов, отлично управляется с компьютерами, что позволяет ему ловко расшифровывать и программировать сложнейшие электронные устройства. А их спортивная подруга Тенел Ка — девушка тренированная, сильная, однако она редко пользуется Силой, потому что считает это самым простым выходом из любой ситуации и в первую очередь полагается на собственную физическую подготовку и сообразительность.

В комнате Джейсена шебуршились по своим клеткам его многочисленные питомцы — клетки занимали целую стену. Джейсен поспешил накормить зверушек и птиц, а потом пригладил пятерней свои непослушные волосы, темные и курчавые, чтобы вытряхнуть соломинки, кусочки мха и корма, которыми обычно украшалась его шевелюра во время возни с клетками. Потом он заглянул к сестре: Джейна тоже готовилась к собранию. Она тщательно причесалась и умылась так старательно, что щеки у нее раскраснелись.

— Ты, часом, не в курсе, что нам собирается сказать дядя Люк? — спросила она, промокая лицо полотенцем.

— А я-то думал, ты знаешь… — вздохнул Джейсен.

Еще один юный ученик-джедай по имени Рейнар показался на пороге своей комнаты. На нем было немыслимо яркое одеяние, выдержанное преимущественно в голубых, желтых и красных тонах. Рейнар с весьма озадаченным видом разгладил полы одеяния, испустил вздох отчаяния и попятился обратно в комнату.

— Спорим, собрание как-то связано с поездкой дяди Люка на Корусант, — уверенно заявила Джейна. Джейсен припомнил, что дядя недавно улетал с Явина-4 на «Охотнике за Тенью», чтобы обсудить угрозу Второй Империи со своей сестрой и матерью близнецов, главой государства Леей Органой Соло.

— Есть только один Способ выяснить, в чем дело, — сказал Джейсен. — Наверняка уже почти все ученики в главном зале.

— Ну и чего же мы ждем? — С этими словами Джейна пустилась бегом по коридору, таща брата за собой.

У них за спиной вновь возник Рейнар, до глубины души довольный тем, что смог отыскать наряд не столь душераздирающей расцветки, — по крайней мере, на юного джедая можно было смотреть без риска заработать развесистую мигрень. Рейнар перетянул талию зеленым кушаком с оранжевым узором и помчался за близнецами.

Выйдя из турболифта в главный зал, Джейсен и Джейна оглядели колышущуюся разношерстную толпу учеников, состоявшую как из людей, так и из представителей других рас. У кого-то было по две руки и две ноги, у кого-то — куда больше. У некоторых — перья, у других — шерсть, у третьих — вообще мокрая скользкая чешуя… но все они были одарены Силой — потенциалом, который, если они будут прилежно и усердно учиться и тренироваться, позволит им со временем стать членами нового Ордена рыцарей-джедаев, крепнущего год от года.

На фоне общего гула разнеслось звучное урчание вуки, и Джейсен воскликнул:

— Вон Лоуи! И Тенел Ка уже с ним.

Близнецы заспешили по центральному проходу, пробираясь сквозь толпу учеников и проскальзывая мимо рядов каменных сидений навстречу друзьям. Джейна пропустила Джейсена, чтобы тот, как и всегда, мог усесться рядом с Тенел Ка.

Джейсен подумал: «Неужто сестра и впрямь подметила, что ему нравится общаться с Тенел Ка и что он всегда выбирает место рядом с юной воительницей?» И тут же понял, что Джейна нипочем не проглядит любую подобную мелочь — впрочем, ему-то все равно.

Тенел Ка, похоже, ничего не имела против общения с ним. Странной они были парочкой — на лице у Джейсена играла неизменная улыбка, он с удовольствием смотрел по сторонам. С самого их знакомства мальчик изо всех сил старался рассмешить Тенел Ка и придумывал все новые шутки, одну глупее другой. Но, сколько бы он ни пытался, атлетичная девушка с рыжевато-золотистыми волосами сохраняла полнейшую серьезность и даже, пожалуй, сумрачность, — хотя Джейсен-то знал, что Тенел Ка умна, проворна и очень дружелюбна.

— Привет, Джейсен, — сказала Тенел Ка.

— Как жизнь, Тенел Ка? Слушай, а я еще одну шутку для тебя придумал.

Лоубакка глухо застонал, и Джейсен метнул в него взгляд человека, оскорбленного в лучших чувствах.

— Как-нибудь в другой раз, — Тенел Ка кивнула в сторону кафедры. — Мастер Скайуокер сейчас начнет речь.

И точно, Люк в своем джедайском облачении уже вышел на возвышение. Серьезным было его лицо. Он сложил перед собой руки, и гудевшая аудитория мгновенно утихла.

Надвигаются времена великой тьмы, — так начал мастер Скайуокер. Над толпой учеников повисла мертвая тишина. Джейсен выпрямился и встревоженно огляделся.

Империя не просто продолжает свои попытки отвоевать галактику, о нет — теперь она использует Силу так, как ранее не бывало. С помощью Академии Тени лидеры Второй Империи создают армию, и армия эта состоит из тех, кто владеет темной стороной Силы. И только мы с вами, мои юные друзья, мы и никто больше можем противостоять им. — Люк помедлил, ожидая, пока до слушателей дойдет смысл сказанного. Джейсен с трудом сглотнул.

И хотя вот уже девятнадцать лет, как Император мертв, Новая Республика все еще борется за то, чтобы галактические миры вошли в альянс. Да, Палпатину удалось быстро зажать звездные системы в свой железный кулак, но не такова Новая Республика, чтобы пользоваться подобными методами. Нет, мы не прибегнем к тактике Императора. И глава государства не пошлет вооруженный флот, чтобы насильно добиться покорности, и не станет уничтожать инакомыслящих. Однако увы, поскольку мы — сторонники мирных демократических путей, наша уязвимость перед угрозой со стороны Империи очень велика.

В груди у Джейсена потеплело, когда Люк заговорил о его матери и ее мудром и справедливом правлении.

— Когда-то, давным-давно, — продолжал Люк, расхаживая по возвышению, так что каждому из учеников казалось — он беседует лично с ним, — любой мастер-джедай годами искал одного-единственного ученика, чтобы наставлять его на пути становления джедаем, — голос Люка помрачнел. — Но эти времена прошли. Сейчас мы остро нуждаемся в учениках и медлить не вправе. Империи почти удалось уничтожить не только рыцарей-джедаев былых времен, но и искоренить саму память о них, а потому мы не можем позволить себе такую роскошь, как терпение. Напротив, я вынужден попросить вас, мои юные друзья, учиться быстрее, чтобы поскорее обрести силы. Я сам буду способствовать этому и ускорю ваше обучение, ибо Новая Республика ждет новых рыцарей-джедаев.

Откуда-то из первых рядов донесся голос Рейнара. Джейсен заморгал, потому что сначала видел только яркие пятна его одеяния, а уж потом ему удалось различить юношу с пшеничными волосами, который поднял руку.

— Мы готовы, мастер Скайуокер! — звонко воскликнул Рейнар. — Мы все как один готовы сражаться за вас!

Люк пристально посмотрел в лицо ученику, который его перебил:

— Я не прошу тебя, Рейнар, сражаться за меня лично, — сказал он очень спокойно. — Мне нужна твоя помощь, ваша помощь — чтобы сражаться за Новую Республику, против зла, которое, как мы надеялись, кануло в прошлое. Ни за кого лично сражаться не надо.

Ученики зашевелились и загудели. Они были озадачены и не знали, что и подумать. А мастер Скайуокер продолжил.

— Каждому из вас надлежит усердно поработать, чтобы развить и усилить свои личные способности. Я помогу, чем смогу. Мы будем работать маленькими группами, планировать стратегию, обсуждать, как вам помочь друг другу. Мы должны быть сильными, ибо сердце подсказывает мне — надвигается тьма и нас ждут нелегкие времена.

В обширном ангаре, расположенном под храмом, от малейшего шороха прокатывалось эхо. Джейсен затаился в прохладном уголке и мысленно проник в трещину меж каменными плитами — мальчик чуял, что там прячется редкая красно-зеленая жалоящерка. Он послал навстречу рептилии мысленную волну, воображаемые кусочки пищи, чтобы ящерка не чувствовала опасности. Джейсену очень хотелось пополнить красно-зеленым созданием свою экзотическую коллекцию.

Тем временем Лоубакка и Джейна возились со скайхоппером Т-23 — воздушным кораблем, который подарил племяннику Чубакка в день поступления в Академию джедаев. Джейсен прекрасно знал, что Джейна немножко завидует Лоуи — ведь у него есть собственный корабль. Вообще-то именно это и стало основной причиной, по которой Джейна столь страстно хотела поскорее починить СИД-истребитель, найденный ребятами в джунглях.

Тенел Ка стояла за поднятой горизонтальной дверью ангара. В руках у нее было двузубое деревянное копье — девушка решила попрактиковаться в метании и теперь ловко и весьма метко кидала его в крошечный кружок, нацарапанный на взлетной полосе. Юная воительница одинаково хорошо действовала обеими руками. Тенел Ка спокойно всматривалась в мишень зоркими гранитно-серыми глазами, сосредоточивалась и резким движением бросала копье — раз за разом.

Тенел Ка вполне могла бы метать оружие с помощью Силы, направляя его по своему желанию, но Джейсен уже отлично знал, что девушка попросту пригвоздит его к земле, посмей он хотя бы заикнуться об этом. Тенел Ка добилась своей прекрасной физической формы упорными тренировками и наотрез отказывалась пользоваться Силой «не по делу». Она гордилась своим спортивным мастерством.

В глубине ангара загудел турболифт. Из него вышел мастер Люк Скайуокер и огляделся. Джейсен оставил попытки подманить жалоящерку и распрямился. Ноги у него затекли, колени ломило, и только теперь мальчик осознал, как долго сохранял неподвижность.

— Привет, дядя Люк, — сказал он.

Тенел Ка метнула копье в последний раз, подобрала оружие и повернулась к Люку. С тех пор, как они вдвоем с мастером разыскивали и спасали похищенных близнецов и Лоуи из Академии Тени, Тенел Ка и Люка связывали совершенно особые отношения… хотя Джейсен подозревал, что у них еще немало общих секретов.

— Приветствую, мастер Скайуокер, — церемонно произнесла Тенел Ка.

Тоненький голосок Эм Тиди, миниатюрного дроида-переводчика, который болтался на поясе у вуки, произнес:

— Господин Лоубакка, к нам пожаловал гость.

— Вы уже завершили свои труды? Мастер Скайуокер желает с вами побеседовать.

Лоуи что-то пробурчал, поднял косматую голову и почесал приметную полоску черного меха, которая начиналась у него над бровью и тянулась по спине.

Позади него закопошилась Джейна.

— Что там такое? А-а, дядя Люк! Привет.

— Рад, что застал вас всех здесь, — сказал Люк. — Я хотел поговорить с вами об учебе. Вы четверо контактировали со Второй Империей куда теснее, чем остальные ученики, так что и степень опасности понимаете гораздо лучше. Кроме того, у вас всех необычайно мощный джедайский потенциал. Так что, думается мне, вы готовы к более серьезным испытаниям, чем другие.

— Это к каким же? — с энтузиазмом поинтересовался Джейсен.

— Ну, например, как насчет того, чтобы сделать следующий шаг к посвящению в рыцари-джедаи?

Джейсен попытался представить, что же дядя имеет в виду, но тут вмешалась Джейна:

— Ты хочешь, чтобы мы сделали себе световые мечи? Да?

— Именно, — кивнул Люк. — При нормальном развитии событий я бы ни в коем случае не стал с этим спешить. Но близится битва столь серьезная, что я хочу, чтобы вы были готовы воспользоваться любым оружием, какое только найдется.

Джейсена захлестнула волна восторга, но через секунду ему стало не по себе. Еще совсем недавно он денно и нощно мечтал обзавестись собственным световым мечом, но потом мальчика насильно заставили сражаться этим оружием в Академии Тени… да, тогда они с Джейной невольно подошли к опасной грани и чуть не убили друг друга во время проверочного поединка, когда их столкнули в смертельной схватке и они не узнали друг друга под голографической маскировкой.

— Дядя Люк, но… разве ты не говорил, что это оружие для нас пока слишком опасно? — осторожно спросил он.

Люк невесело кивнул.

— Да, опасно. Помнится, я как-то поймал тебя за игрой с моим мечом, потому что тебе очень хотелось иметь собственный. Но ведь это послужило тебе уроком, и теперь ты знаешь, что со световыми мечами шутки плохи?

— Ага, — Джейсен поежился. — Теперь-то я твердо знаю, что световой меч — не игрушка.

Люк улыбнулся в ответ:

— Вот и хорошо. Для начала уже неплохо, — промолвил он. — Да, это оружие — не игрушка.

Световой меч — инструмент опасный и разрушительный, им можно повергнуть противника… или друга. Если не соблюдать осторожность.

— Мы будем осторожны, дядя Люк, — заверила его Джейна и активно закивала.

Но выражение лица у Люка осталось скептическим:

— Только имейте в виду, это вовсе не награда. Это важное поручение, новое трудное задание.

Очень надеюсь, что пока вы будете делать свои мечи и узнаете о том, как каждый джедай создает свое личное оружие со своими собственными отличительными чертами, вы научитесь уважать его.

— Всю жизнь хотела узнать, как действует световой меч. Можно я разберу твой, а, дядя Люк? — карие глаза Джейны умоляюще блеснули.

Лицо Люка озарила широкая улыбка:

— Это вряд ли, Джейна. Но ты скоро узнаешь о них все, что можно, — он обвел взглядом четверку юных рыцарей-джедаев. — Я хочу, чтобы мы взялись за дело без промедления.

2

Джейна выслушала предостережения дяди Люка вполуха — она уже вовсю ломала голову, где бы разжиться драгоценными компонентами для своего собственного будущего светового меча.

Сейчас они с братом, а также Тенел Ка и Лоуи, устроились на одной из верхних солнечных террас Великого Храма — в зале, выложенном плитами полированного мрамора, инкрустированными полудрагоценными камнями. Яркий свет струился из узких высоких окон.

Люк Скайуокер сидел на широком подоконнике с беспечным и веселым видом, что бывало с ним крайне редко, и его голубые глаза задорно мерцали. Он вовсю наслаждался общением с маленькой компанией учеников, особенно с племянниками и их друзьями, да и разговор шел о том, что его действительно живо интересовало.

— Я полагаю, вам случалось слышать о мастерах-джедаях времен Войн клонов, которые могли создать световой меч в считанные дни, используя любой подручный материал, — говорил Люк. — Но не обольщайтесь. Не стоит вбивать себе в голову, что сделать световой меч — это плевое дело, простенькое учебное задание, раз-два — и готово. В идеале у настоящего джедая уходит не месяц и не два, чтобы создать уникальный экземпляр, доведенный до совершенства, — один-единственный и на всю жизнь. Световой меч, как только вы его закончите, станет вашим неизменным спутником, оружием, верным защитником. Люк поднялся.

— Детали у него предельно просты. У каждого светового меча есть стандартный источник питания — того же типа, что используется в небольших бластерах и даже в светопанелях. Хватает их надолго, хотя джедаи так и так пользуются световыми мечами редко.

— У меня в комнате есть пара-тройка этих штук, — обрадованно сообщила Джейна. — Ну, про запас.

— Еще один из важнейших компонентов — фокусирующий кристалл, — продолжал Люк. — Самые мощные — это кристаллы кейберр. Но они — редкость. Однако имейте в виду: хотя световые мечи и мощное оружие, конструкция у них достаточно гибкая — в том смысле, что подойдет любой другой кристалл. Ну а поскольку у меня запасов кристаллов кейберр как-то не накопилось, — он улыбнулся мальчишеской улыбкой, — то придется вам, ребята, обойтись чем-нибудь попроще — на ваш выбор.

Люк вытащил свой световой меч и провел рукой по гладкой рукояти, а потом включил его. Раздался щелчок, затем негромкое шипение, и воздух прорезал желтовато-зеленый луч такой яркости, что даже солнечный воздух террасы как будто потускнел.

— Это не первый мой меч, — Люк сделал несколько взмахов. — Обратите внимание на цвет клинка. Свой первый меч я утратил много лет тому назад. Это был меч моего отца… — Люк нахмурился и по лицу его как будто пробежала мрачная тень прошлого. Джейна знала о том, как Люк потерял свой световой меч в поединке с Дартом Вейдером в Облачном Городе. Это страшное сражение стоило Люку не только меча, но и руки.

— Первый мой меч был бледно-голубым. Цвет лезвия варьируется в зависимости от частотности кристалла. Световой меч Дарта Вейдера… — Люк перевел дыхание. — Световой меч моего отца был ярко-красного цвета.

Джейна торжественно кивнула. Она помнила, как сражалась с голографическим изображением Вейдера в Академии Тени, хотя на самом деле под этим обличьем скрывался ее брат. От столкновения со световыми мечами на имперской станции воспоминания у девочки остались не очень-то приятные… а теперь она окончательно запуталась в своих чувствах насчет энергетических клинков. И к тому же ее друг Зекк попал в лапы к Брэкиссу и Второй Империи. Чтобы его вернуть, придется сражаться. Джейна знала это.

Тем временем Люк продолжал:

— У одной из моих учениц, Силгал, — она мон-каламари, как и адмирал Акбар, — меч получился с плавными изгибами и выступами, как будто рукоять выросла из металлического коралла. А внутри Силгал расположила редкую жемчужину — такие водятся на океанском дне на ее родной планете. А первой настоящей педагогической неудачей для меня стал ученик по имени Гэнторис. Он сделал себе световой меч в какие-то считанные дни, повинуясь наставлениям, которые давал ему злой дух Экзара Куна. Гэнторис полагал, будто готов, а я допустил ошибку — даже не почувствовал, что он затевает. Но с вами, мои юные рыцари-джедаи, дело обстоит иначе. Я не могу более откладывать ваше обучение. Вы должны научиться создавать световые мечи и управляться с ними так, как следует. Галактика изменилась, и вам придется ответить на вызов. Настоящий джедай или приспосабливается, или гибнет. Третьего не дано. Тут заговорила Тенел Ка:

— Мастер Скайуокер, а где мы возьмем эти кристаллы для мечей? Они же прямо на земле не валяются?

Люк улыбнулся:

— Очень даже могут валяться. А может, вы их выковыряете из старого оборудования, которое осталось здесь со времен повстанческой базы. Я не исключаю даже, что у вас уже есть некоторые запасы, о которых вы и не подозреваете, — он глянул на Джейсена, но что именно означал этот пристальный взгляд, Джейна не поняла.

— Я бы хотел, чтобы вы приступили к работе над световыми мечами прямо сейчас, — Люк погасил свое пульсирующее оружие и посмотрел: на рукоять: — Надеюсь, вам не придется слишком часто пускать их в ход… а лучше бы и вовсе никогда.

Прошло несколько дней. Джейна сидела у себя в комнате, деловито ссутулившись над рабочим столом. Она зажгла все светильники, чтобы можно было работать ночь напролет. На столе в строгом порядке были разложены многочисленные инструменты и детали, так что Джейна могла бы с закрытыми глазами найти любой компонент, провод или микросхему.

Получив от Джейны по источнику питания для будущих световых мечей, юные рыцари-джедаи разошлись на поиски драгоценных кристаллов и других деталей для оружия. Но сама Джейна хотела, чтобы ее меч получился личным, как бы продолжением, частью ее самой, уникальной и неповторимой, как любой человек. Уж она-то сконструирует его из таких разностей, до которых ее друзья в жизни не додумаются. И девочка заулыбалась — гордо и довольно.

Из переносной печи, которую Джейна притащила в комнату, повалил темный дым, и девочка, наклонившись к нему, замигала от едких испарений. Она осторожно добавила следующую порцию порошковых элементов. Пропорции были выдержаны в точном соответствии с рабочими записями. Джейна призвала на помощь всю свою Силу, обострила внутреннее зрение, чтобы различить, как проходит химическая реакция, и видеть, как вещества образуют прочную кристаллическую решетку.

Чистейшие кристаллы начали расти…

Джейна подрегулировала температуру, продолжая пристально наблюдать за процессом кристаллизации, хотя он должен был занять не один час. Она сосредоточилась на том, как формируются грани кристаллов, возникая из расплавленной смеси в печи, и заставляла плоскости изгибаться под заданным углом. Растущие кристаллы впитывали и сохраняли излишки энергии, закачанные в смесь печью.

Наконец, уже под утро, Джейна потерла тыльной стороной ладони усталые, покрасневшие от недосыпа глаза и выключила систему.

Она решила подождать, пока печь охладится настолько, чтобы можно было извлечь вожделенные кристаллы — прекрасные и сверкающие.

Ах, какого они были замечательного цвета — синевато-фиолетовые! Они так и лучились внутренней энергией. Как и ожидала девочка, благодаря ее ментальной стимуляции, форма получилась безупречной. Джейна взвесила их на ладони и победоносно улыбнулась. Теперь можно переходить к следующей стадии.

Джейсен старательно высунул кончик языка: так у него лучше получалось сконцентрировать свои способности на непривычном техническом задании. У мальчика и так уже ушла на работу целая неделя, а продвинулся он пока не очень-то.

Вообще-то Джейсен от всей души хотел как можно быстрее разработать проект, собрать все компоненты в единое целое, подключить энергию и зажечь световой меч — свой собственный световой меч. Но к словам дяди Люка волей-неволей пришлось отнестись всерьез. Ведь вот он сейчас сделает себе меч, а это, между прочим, оружие на всю оставшуюся жизнь, оружие джедая. Так что лучше уж потратить две-три недели или даже месяц — дело того стоило.

И хотя это было решительно не в его характере, Джейсен изо всех сил заставлял себя сохранять терпение и работать как можно аккуратнее. Все должно быть на своем месте, как того требует структура светового меча.

Да, сестренка дала ему источник питания, да и кусочки металла для корпуса Джейсен отыскал без труда, как раз подходящих формы и размера. С помощью инструментов Джейны мальчик соединил фрагменты металла и сточил острые грани. На это у него ушло несколько дней, а затем настал час подключать источник питания, подсоединив его ко всем проводкам. Наконец Джейсен добавил к конструкции кнопки управления.

Джейна-то уж точно подобрала бы детали для корпуса в считанные минуты, а вот Джейсену пришлось потратить на охоту за ними не один день. Но теперь, когда все необходимое у него было, мальчику все равно казалось, что на сборку у него уйдет вечность.

Как ему хотелось сейчас рыскать где-нибудь в чаще джунглей в поисках очередного экземпляра для любимого зверинца! Не говоря уж о том, чтобы мирно возиться с имеющимися питомцами, которые весело шебуршились каждый в своей клетке, причем иной раз лишь считанные сантиметры Отделяли потенциальную жертву от хищника, который бы с радостью слопал ее на завтрак.

Джейсен услышал, как хрустальная змейка шуршит в клетке, которую он починил совсем недавно, а потом звонко зачирикала одна из змеептиц. Мальчик навострил было уши, но тотчас заставил себя вновь сосредоточиться на работе. Еще немного, еще чуть-чуть, и световой меч готов! Готов! Ура, он, Джейсен, поспеет к финишу первым! То-то мастер Скайуокер будет гордиться!

Доделав рукоять меча почти до конца, Джейсен обернул ее особым рифленым покрытием, так что теперь она удобно ложилась в руку и можно было проделать самые тонкие движения фехтования на световых мечах. Так, теперь нужно вставить в меч мощный кристалл.

Джейсен поднялся, открыл сундучок, в котором хранил самые ценные вещи, и извлек оттуда нечто маленькое и блестящее — самоцвет коруска. Мальчик разжился этой штуковиной, когда решил поучаствовать в добыче драгоценностей на станции «Ловец Самоцветов» у Лэндо Калриссиана, а вскоре она сослужила ему добрую службу — с ее помощью Джейсен буквально прорезал себе путь на свободу из запертой комнаты в Академии Тени. Мальчик хотел подарить самоцвет матери, но Лея Органа уговорила его оставить камень себе — мол, еще пригодится.

Вот и пригодился! Теперь самоцвет станет сердцем его светового меча!

Лоубакка методично рылся в груде хлама — раньше, во времена борьбы с Империей, в Великом Храме располагалась база повстанцев, а в этом помещении был командный пункт. Отступая с заросшего джунглями спутника, солдаты бросили большую часть оборудования. С тех пор про все эти приборы и компьютеры мало кто вспоминал — ведь в Академии джедаев Люка Скайуокера было не принято особенно полагаться на технику. Правда, Джейна уже успела поохотиться тут на славу и прочесала каждую комнату, но Лоуи точно знал: на его долю тоже кое-что осталось.

Вуки забирался то в один, то в другой темный угол, сосредоточенно сопел и бормотал себе под черный блестящий нос. Он приподнимал металлические панели, внедрялся в запутанную паутину проводов, разгребал кучи деталей, недрогнувшей лапой разнимал на части панели и дисплеи.

— Господин Лоубакка, я прямо-таки теряюсь в догадках, что это вы такое затеяли, — пропищал Эм Тиди, подвешенный к поясу вуки. — Вы потратили без малого целый день на раскопки, но не нашли решительно ничего. Лоуи коротко рыкнул.

— Но всему есть предел! Нет, право же, я никак не могу поверить, будто вы способны унюхать их! Что за странная идея. Разве это возможно — учуять кристалл? — Терпение крошки-дроида, похоже, было на исходе, и Лоуи подумал: «У Эм Тиди, на верно, батареи садятся, не иначе».

— Так или иначе, а я все больше сомневаюсь, что вам удастся отыскать здесь какой бы то ни было кристалл, — продолжал сетовать дроид. — Я абсолютно уверен, господин Лоубакка, что командный пункт перерывали уже десятки раз за долго до вас!

Лоуи только буркнул в ответ и продолжал раскопки.

— Вовсе нет, — возразил Эм Тиди. — Я отнюдь не отношу себя к стану пессимистов. Я — всего лишь убежденный реалист. Ума не приложу, почему это мастер Скайуокер решил, будто вы все вот так вот запросто пойдете и найдете себе по кристаллу — подходящему кристаллу!

А если случится так, что у кого-то из вас световой меч выйдет с изъяном? О нет, это до добра не доведет. Осмелюсь предположить, что такая вероятность существует. Право слово, раскопки пора завершать.

Но тут Лоуи издал победоносный рык, запустил лапу в перепутанные внутренности маленькой проекционной системы высокого разрешения — и длинными косматыми пальцами извлек две сверкающие вещицы: плоскую фокусирующую линзу и сферический усиливающий кристалл. Оба использовались для дисплея высокого разрешения, и Лоуи нутром чуял — их вполне можно установить в световой меч.

Он восторженно повертел драгоценными находками прямо перед оптическими сенсорами сварливого дроида. В урчании вуки был восторг и самую чуточку самодовольства.

— Ну, могу же я иногда и ошибиться, — не без раздражения проскрипел Эм Тиди.

3

Рассвет застал Тенел Ка на вершине Великого Храма. Она делала разминку перед ежедневной зарядкой. Девушка заплела золотисто-рыжие локоны в две простые косы, чтобы не мешали, и теперь медленно, тщательно, сосредоточенно растягивала каждую мышцу. Ее гимнастический костюм — облегающий, из кожи ящериц — занимал на Тенел Ка еще меньше места, чем ее обычные доспехи из шкуры рептилий, лато практически не стеснял движений. Сверкающие синие чешуйки переливались от малейшего движения.

Босые ноги Тенел Ка холодили древние выщербленные плиты храма. Девушка потянулась вверх, к небу — сначала одной рукой, затем другой. Она каждой клеточкой чувствовала, как тело освобождается от напряжения, а джунгли приветствовали новый день пьянящими ароматами цветения и целой симфонией звуков. Легкий ветерок пробежал по листве, и Тенел Ка глубоко вдохнула, сосредоточившись на том, что нужно сделать. А нужно ей упражняться так же яростно, как упражняется каждое утро мастер Скайуокер.

Тенел Ка и сама удивилась, до чего ее задела за живое вся эта история со световыми мечами. Ну да, мастер-джедай велел каждому из них изготовить себе по мечу, и в душе девушки вспыхнула радостная гордость от предвкушения серьезных тренировок: ведь юные джедай будут готовиться к предстоящим битвам — настоящим битвам. Тенел Ка пришлось не по нраву другое: как это так, значит, теперь ее будут оценивать не по тому, как воюет она сама, а по оружию, которым она бьется?

Чуть раньше она уже облазала весь Великий Храм сверху донизу и снизу доверху при помощи одного лишь троса с якорьком — ну и, конечно, собственных тренированных мышц. «Так что важнее, — размышляла она, воин или его оружие?» Тенел Ка твердо знала: даже если у нее в руке будет просто палка, а не световой меч, все равно ее врагам придется несладко.

Наконец, почувствовав, что теперь каждая клеточка в ее теле звенит и наливается силой, Тенел Ка закончила разминку. Девушка взяла в руки деревянный посох метровой длины, который специально принесла с собой сюда, на крышу храма. Следующие полчаса Тенел Ка подбрасывала и ловила посох то правой рукой, то левой — сначала с открытыми глазами, потом с закрытыми, после чего некоторое время вертела посох над головой, а затем — под ногами.

Лоб и шея Тенел Ка уже блестели от испарины; щекочущие струйки пота бежали по спине, но девушка перешла к следующему упражнению. Наконец, довольная тем, что рефлексы у нее на высоте, Тенел Ка ухватила посох двумя руками, как световой меч, и принялась отрабатывать удары.

На это у нее ушел час, но ежедневной зарядке до конца было еще далеко. Тенел Ка сделала глубокий вдох, ловко сбежала по крутым ступенькам внешней лестницы к подножию храма и помчалась вперед — десять километров каждый день, и ни сантиметром меньше.

Прохладный утренний ветерок овевал ее разгоряченное лицо. Тенел Ка на бегу оглядела себя: стройные мускулистые руки и длинные тренированные ноги работали на славу, тело отлично ее слушалось. Девушка прибавила скорость и с удовольствием почувствовала, что даже не запыхалась и сил у нее в запасе еще на три такие пробежки.

«Да, — решительно сказала себе Тенел Ка. — Воин важнее оружия. Факт».

На пятый день упорных тренировок, призванных отточить физическую форму, Тенел Ка поняла — теперь можно и подумать, как будет выглядеть рукоять ее светового меча. Взмокшая после утренней зарядки, девушка решила поплавать в теплой речке, журчавшей неподалеку в джунглях, а заодно поразмыслить о том, с чего начать работу.

Тенел Ка стянула свой наряд и скользнула в поду. Пока сама она проворно и ловко плыла в нагретой солнцем воде, в голове юной воительницы проплывали мысли о различных материалах, из которых, в принципе, можно сделать рукоять меча. Плавала Тенел Ка отлично — по настоянию обеих своих выдающихся бабушек она училась плаванию и на Хейпсе, и на Датомире. Да, пожалуй, только по этому вопросу бабушки и сошлись во мнениях — единственный раз на памяти Тенел Ка.

Огвинн Джо, бабушка Тенел Ка по матери, Тенениел Джо, учила девочку плавать, повторяя: «Настоящему охотнику и воину ни река ни озеро — не преграда». А Та\'а Чьюм, королева-мать хейпанского королевского рода, приходившаяся Тенел Ка бабушкой по отцу, принцу Айсолдеру, утверждала, что умение плавать — лучшая мера защиты от наемных убийц или похитителей. Вообще-то самой Та\'а Чьюм оно и впрямь однажды спасло жизнь, когда она без колебаний ринулась с волнового спидера в озеро и доплыла до самого берега под водой, так что потенциальные убийцы решили — жертва утонула.

Тенел Ка высунула голову из-под воды, набрала в легкие воздуха и поплыла против течения. Это было не так-то легко, но за последнее время Тенел Ка здорово накачала руки и ноги, практикуясь в ударах и готовясь к будущим тренировкам со световым мечом… Да, кстати о мече — так из чего же сделать рукоять?

«Наверное, кусок металлической трубы вполне подойдет», — подумалось девушке. А вдруг можно просто вырезать ее из дерева — выбрать какую-нибудь породу потверже, и вперед? Ведь с кетовой меч не то чтобы сильно нагревается. Нет, это все не подходит, поняла Тенел Ка, хотя и не знала, почему. Зато твердо знала — нужен какой-то другой материал.

Она продвигалась вверх по течению длинными мощными гребками, не позволяя себе сбиться с размеренного ритма. Левой-правой, левой-правой, вот так.

Может, камень? Но из камня поди выточи то, что хочешь, да к тому же он слишком тверд. Тепел Ка уже понимала: ей необходим материал, который бы каким-то образом соответствовал образу датомирской воительницы. Перед мысленным взором девушки встал образ бабушки, Огвинн Джо — гордая осанистая фигура, затянутая в кожу рептилий, на голове — парадный шлем, — вот она едет на прирученном ранкоре. Залюбуешься. Да, дрессированные ранкоры — это уж точно символ отваги ее соплеменников: ведь ранкор — огромный страшный хищник с соответствующим характером, да и когти у него преострые.

Тенел Ка нырнула, потом вынырнула, фыркнула, поплыла быстрее и вдруг вспомнила — ведь у нее сохранились два клыка, некогда красовавшихся в пасти у любимого бабушкиного ранкора! Ну да, зверюга умерла, а клыки остались на память, и, между прочим, это пока что были самые крупные клыки на весь Датомир. И оба были самого что ни на есть подходящего размера и формы для рукояти светового меча…

Прошла неделя. Тенел Ка довольно повертела так и сяк будущую рукоять меча — есть чем гордиться, ручная работа, отлично смотрится, прочная и удобная. Так, вырежем еще одну глубокую бороздку — и узор будет готов. Хороший ранкор был у бабушки, клыкастый.

Лоуи, который сидел впереди Тенел Ка в тесной кабине скайхоппера Т-23, что-то вопросительно проурчал. Девушка привычно подождала, пока Эм Тиди перевел вопрос:

— Господин Лоубакка изъявляет желание узнать, каков ваш выбор касательно вулкана, в коем вы надеетесь отыскать потребные кристаллы.

Тенел Ка глянула на зеленое море джунглей, проносившееся внизу.

— Сам выбирай, — бросила она.

Лоубакка коротко рыкнул.

— Господин Лоубакка не выказывает никаких предпочтений, — сообщил Эм Тиди. — Он уже собрал все необходимое для своего будущего светового меча. В сущности, сама конструкция, по его словам, уже готова — дело за настройкой.

Тенел Ка удивленно захлопала ресницами — ее поразило не только то, что Эм Тиди умудрился перевести весьма лаконичный ответ Лоуи такой длиннющей фразой, о нет. Куда больше девушку озадачила мысль, что вуки — а может, уже и близнецы тоже? — так сильно ее обогнал. Ну что же, может, уже и близнецы тоже? — так сильно ее обогнал. Ну что же, значит, искать кристалл придется по-быстрому, да и с работой над мечом не задерживаться.

— Вон он, — юная воительница показала вперед. — Ближайший вулкан там.

Тенел Ка было ужасно неловко, что она потащила Лоубакку искать вулкан, и потому она смущенно пробурчала:

— Прости. Если бы я знала, что ты уже почти доделал световой меч, я бы нипочем не заставила тебя лететь со мной.

Вуки что-то добродушно буркнул и отмахнулся рыжей мохнатой лапой.

— Господин Лоубакка от всей души заверяет нас, что сия просьба совсем его не обеспокоила, — пояснил Эм Тиди. — Ему уже давно не удавалось вкусить покоя и уединения под сенью джунглей, а потому он счастлив посодействовать нам таким образом.

Вуки укоризненно фыркнул и щелкнул когтем по блестящему боку дроида-переводчика.

— Эгхм. То есть… — сконфузился Эм Тиди. — Господин Лоубакка имел в виду, что он в любом случае собирался отдохнуть и проветриться, и потому всемерно рад вам помочь.

Лоуи шумно выдохнул, но на сей раз перевод его устроил. Он уверенно опустил скайхоппер Т-23 на площадку из плотно утрамбованного вулканического песка, расположенную между опушкой джунглей и подножием небольшого вулкана. Затем он прорычал несколько слов, а Эм Тиди пояснил:

Как только закончите поиски, чем бы они не увенчались, просто возвращайтесь сюда, к кораблю. Господин Лоубакка и ваш покорный слуга будут приглядывать за вами с верхушек деревьев.

Ясно. Большое спасибо, — коротко кивнула Тенел Ка, развернулась, не тратя более слов, и быстро направилась вверх по склону вулкана.

Хотя ни один из вулканов, находившихся поблизости от академии, в последнее время не извергался, над этим вулканом все равно поднимались струйки белесого пара. Тенел Ка обогнула его кругом, карабкаясь по твердым черным камням, и вскоре увидела тоннель, проточенный лавой, который, как она понадеялась, вел прямиком к жерлу.

Воздух в тоннеле был теплый и в нем отчетливо пахло серой. Тенел Ка извлекла из-за пояса фонарик размером с палец и посветила вперед — черный стеклянистый песок похрустывал под ногами и поблескивал в свете фонарика сотнями крошечных ярких искорок. По мере того как девушка приближалась к жерлу вулкана, песок делался все тверже и в конце концов превратился в твердый черный камень, зеркальным блеском напоминающий обсидиан. Тепло сменилось удушливой жарой, а коридор впереди озарился призрачным алым светом.

До ушей Тенел Ка донесся глухой клокочущий гул — как будто вулкан хрипло вздыхал во сне. Теперь каменные степы вокруг были покрыты извилистыми трещинами, самые глубокие из которых начинались где-то у пола и бежали до самого потолка, а из них вырывались облачка белого пара — горячего и едкого. Но вкраплений кристаллов девушка пока не видела, сколько ни вглядывалась.

Тоннель все шел себе и шел, и конца ему видно не было. Именно поэтому конец настал терпению Тенел Ка и она уже решила повернуть обратно, но тут за очередным поворотом ее обдало нестерпимым жаром. Итак, она у цели!

— Ага-ага, — удовлетворенно пробормотала Тенел Ка. — То-то же.

Конечно, долго она в такой раскаленной атмосфере продержаться не сможет, но рискнуть, безусловно, стоит — факт. Прямо под ногами девушки лежал поперек тоннеля здоровенный обломок скалы, блестящий и черный, вывалившийся из трещины в потолке. Перед глазами у Тенел Ка зыбился горячий воздух, пот ручьями заливал лицо девушки, застилая взор, но все равно вкрапления дымчатых кристаллов, которые колюче поблескивали на каменном обломке, ни с чем не спутаешь.

Вокруг дышал жаром сплошной горячий камень — такой горячий, что работать Тенел Ка пришлось очень быстро. Девушка зажала фонарик в зубах, потом из одного из многочисленных кармашков на специальном джедайском поясе вытащила кусочек кожи ящерицы, обернула его вокруг пучка кристаллов, затем с помощью своего верного крюка отбила несколько штук и отпустила пучок. После этого Тенел Ка, не разворачивая кристаллы, упакованные в защитный слой кожи, бережно убрала их в кармашек на поясе и бегом направилась к выходу. Она вскинула фонарик над головой и издала пронзительный, победоносный вопль. Испуганное эхо метнулось по тоннелю.

По возвращении Тенел Ка уселась за низенький деревянный столик и разложила перед собой части будущего светового меча. Все, что нужно, у нее теперь есть: вот — выключатели, вот — кристаллы, а вот — оболочка, источник питания, фокусирующая линза и, наконец, выточенная из клыка ранкора рукоять.

Девушка легонько провела кончиками пальцев по причудливым переплетениям боевого узора, собственноручно вырезанного на рукояти меча. Да, резьба получилась гораздо лучше, чем рассчитывала Тенел Ка.

Из поездки на вулкан девушка привезла не только кристаллы: клык ранкора был до матового, мягкого блеска отполирован особой пастой, изготовленной из растертого с водой черного песка. Теперь каждый виток узора выступал особенно четко. Да, украшенный боевой резьбой клык ранкора — вот оружие, поистине достойное воина.

Тенел Ка с трудом проглотила устало-победный зевок и принялась монтировать части светового меча в единое целое, строго придерживаясь указаний мастера Скайуокера. Она насупилась — полая внутренность ранкорьего клыка была слишком мала и кристаллы туда не помещались. Через Минуту Тенел Ка сердито надула губы и пристально посмотрела каждый из кристаллов на просвет. Ну да, так и есть! Почти в каждом был дефект — трещинка, пузырек воздуха, еще что-то. Нахмурившись, Тенел Ка подавила еще один зенок и в раздумье покачала головой. Что ж, подумала она, выбора нет. В раскаленном вулканическом тоннеле было не до рассматривания кристаллов в лупу, а отправляться на поиски вторично — некогда.

Девушка мысленно вернулась на две недели назад. Да, две недели упорных, изматывающих тренировок, стиснутых зубов, нарастающих нагрузок. Реакции у нее теперь быстрее молнии, чувства острее лазера. И что, все впустую? Тенел Ка встряхнулась, стараясь сбросить напряжение. Ничего, я должна справиться, решила она. Придется. В конце концов, исход битвы зависит от воина, а не от его оружия.

Кивнув собственным мыслям, Тенел Ка вновь и; шла со стола рукоять светового меча и принялась за сборку.

4

Поляна посреди джунглей прямо-таки кишела тысячами — да что там, — миллионами интереснейших зверушек, птиц, рептилий и растений, а еще тут было полно презабавных грибов невероятной окраски и каких-то жужжащих насекомых, и все это ужасно отвлекало Джейсена от дела. Ему с трудом удавалось сосредоточиться, а ведь сейчас было куда важнее не рыскать глазами по пестрой поляне, а смотреть на Люка Скайуокера, который как раз начал демонстрировать юным рыцарям-джедаям первое упражнение по фехтованию световым мечом.

Параллельно работе с мечами ученики уже проводили тренировочные бои с дроидами и друг с другом, но при этом в ход шли палки точно такой же длины, какой обычно бывают световые мечи. После того, как у каждого из них был готов свой собственный клинок, ребята опробовали их на стационарных мишенях, чтобы привыкнуть к ощущению, когда держишь в руке энергетическое оружие. Так прошла еще неделя.

И вот, наконец, наступил долгожданный день — мастер Скайуокер счел, что его подопечным пора переходить к следующему шагу.

Вообще-то поляна представляла собой просто выгоревшее пространство на месте, куда когда-то ударила молния, запалив изрядный пожар. Впрочем, далеко огонь не распространился — этому помешала влажность, царившая в джунглях, и пышная растительность, которая вскоре потушила пожар. Но гигантское дерево массасси все-таки рухнуло, подточенное огнем, повалило несколько деревьев поменьше и порядочно примяло кустарник. Остальное пространство прогалины уже поросло сочной зеленой травой, пестрыми цветами, буйным мхом: вся эта зелень стремилась как можно скорее завоевать выжженную почву и прикрыть ее ярким ковром.

Поскольку сегодня предстояли упражнения не только умственные, но и физические, Люк — как, впрочем, и близнецы — облачился в удобный летный костюм. Тенел Ка явилась на занятие в своих неизменных доспехах из кожи рептилий, с обнаженными руками и ногами, — они не сковывали движений. Свои длинные золотисто-рыжие волосы она уложила в сложную прическу из свернутых кос, причем в каждую еще вплела какие-то ритуальные украшения. Лохматый Лоубакка, как всегда, одеждой себя не обременял: на нем был только пояс, сплетенный из особого волокна, которое вуки добыл из ядовитого растения-хищника в чащобе Кашиика. С пояса Лоуи, но обыкновению, свисал верный Эм Тиди.

И все же у каждого из юных джедаев на сей раз было при себе кое-что новое, особенное — а именно световые мечи, плод упорного многодневного труда.

Джейсен, изо всех сил стараясь не вглядываться в палую листву, в которой соблазнительно шуршала неизвестная живность, вместе с товарищами стоял посреди прогалины, а Люк Скайуокер уселся на могучий ствол поваленного дерева. И вот, наконец, он принялся распаковывать таинственный мешок, который ребята заметили при нем еще в академии.

— А что там, дядя Люк? — Джейсен заинтересованно вытянул шею, снедаемый любопытством. Раз уж обследовать притягательную прогалину на предмет пополнения зверинца нынче не удастся, надо же как-то себя отвлечь.

Люк загадочно улыбнулся уголком рта и извлек из мешка алый шар размером с крупное яблоко. Шар был идеально гладким, не считая небольших отверстий, прикрытых щитками — может, наводящие лазеры, а может, репульсорный двигатель. Мастер Скайуокер поставил шар на неровную поверхность обгорелого ствола, но — о чудо! — шар вовсе и не думал скатываться наземь, он непостижимым образом держался на месте. Люк достал еще один алый шар. И еще один. И еще.

Дистанционки! — догадалась Джейна. — Это ведь дистанционки, да, дядя Люк? А зачем они?

Упражнение в меткости, — отозвался Люк. Алые шары — а всего их оказалось четыре штуки — ярко выделялись на черном фоне обгорелого ствола; на землю они так и не скатились, будто презрели законы гравитации.

Лоубакка удивленного заурчал, а Тенел Ка, посерьезнев, расправила плечи.

— Мы что, будем по ним стрелять? — уточнила она.

— Нет, — Люк покачал головой. — Наоборот — они по вам.

— А-а, а мы должны отражать выстрелы световыми мечами? — сообразил Джейсен.

— Именно, — подтвердил Люк. — А это вовсе не легко, что бы вы ни думали.

— А я и не говорил, что нам тут легко придется, — смущенно пробурчал мальчик.

Тенел Ка кивнула.

— Понятно. Тренировка на остроту реакции и концентрацию. Нам нужно будет проявить проворство, чтобы успеть отразить каждый выстрел из дистанционки.

— Да-да. Но и это еще далеко не все, — сообщил Люк. Он извлек из мешка гибкий шлем с прозрачным забралом насыщенно-алого цвета и вручил его Тенел Ка. — Наденьте все вот это, — следом появилась пара таких же шлемов для близнецов, а вот вуки Люк протянул просто красное забрало с ремешками. — Извини, Лоубакка, но на твой размер ничего подобрать не удалось. Придется тебе обойтись таким вариантом.

Джейсен надвинул шлем на всклокоченную, как всегда, шевелюру и вдруг увидел джунгли в алом свете. Густая чаща теперь выглядела совсем дикой и первозданной, будто озаренная пожаром. Зрение в этом шлеме делалось менее четким, мелочи было толком не разглядеть, и Джейсен озадачился: а зачем, собственно, нужно это забрало — для защиты от шальных выстрелов из дистанционок? Он посмотрел туда, где на черном стволе алели четыре шара… то есть они должны там быть, но…

Мальчик замигал:

— Они пропали!

— Никуда они не пропали, — объяснил Люк. — Просто теперь они невидимы. Когда ты смотришь на дистанционки через алый фильтр, тебе их не видно. — На лице мастера Скайуокера заиграла улыбка. — То-то и оно, в этом и смысл. Когда Оби-Ван Кеноби обучал меня, я у него сражался вообще с опущенным забралом. Вслепую. Вы, по крайней мере, будете видеть коряги, кочки и друг друга. Но не дистанционки.

Джейсен хотел было спросить, как же это сражаться вслепую, но знал, что скажет дядя Люк.

— Однако я не буду заставлять вас сражаться совсем вслепую, — продолжал Люк, — потому что вы, все четверо, будете тренироваться с разными дистанционками. Вам же нужно видеть друг друга, верно? А я вовсе не хочу, чтобы кто-то кого-то поранил вместо того, чтобы просто отражать лазерные лучи.

Близнецы было захихикали, но мастер Скайуокер вперил в них строгий взгляд — и хихиканье смолкло.

— Я и не думал шутить. Лазер режет любое существо легко, как масло. В том числе и человеческую плоть, — без улыбки предупредил он. — Имейте это в виду. И запомните: световой меч — не игрушка. Это грозное и опасное оружие, так но отнеситесь к нему с подобающим уважением и осторожностью. Тот, кто держит в руках истовой меч, может многое — но и рискует многим. Надеюсь, пока вы делали каждый свой меч, вы уже это поняли.

Люк взял в руки пульт дистанционного управления и сказал:

— Ну а теперь поглядим, как вы владеете Силой и управляетесь со своими энергетическими клинками. — С этими словами он щелкнул кнопками — и до ушей Джейсена донесся жужжащий свист. Мальчик вгляделся: вроде ничего особенного не происходит. Тогда он поднял алый козырек-забрало. Ого! Четыре красных шара плыли по воздуху, вращаясь вокруг своей оси и сканируя окрестность.

Это не очень сильные лазеры, — сообщил Люк. — Но, если вас заденет, то заденет достаточно ощутимо.

Спасибо хоть камни и кинжалы в нас не шныряет, не то что в Академии Тени, — прошептал Джейсен стоявшей рядом сестре.

Опустить забрала, — скомандовал Люк. — Примите исходное положение.

Друзья рассредоточились по поляне, громко хрустя по низкому кустарнику.

— А теперь зажгите световые мечи, — Люк уселся обратно на попаленный ствол. Похоже, он вошел во вкус.

Все четверо юных джедаев синхронным движением, как один, вытащили из-за пояса рукояти световых мечей и активировали излучатели энергии. Джейсен увидел, как густые красные сумерки прорезали четыре сверкающих луча, причем сквозь красное забрало они казались кроваво-рубиновыми. Похоже на меч Дарта Вейдера, поежился Джейсен.

— Дистанционки вращаются, — провозгласил Люк. — Ровно через тридцать секунд они откроют беспорядочную стрельбу. Определяйте их местонахождение с помощью Силы. Ощутите их. Предчувствуйте, откуда начнется атака, и отражайте ее своими мечами. Вы долго готовились к сегодняшнему дню. Посмотрим, каких высот вы достигли.

Джейсен взял световой меч наизготовку и весь подобрался. Он с неудовольствием поймал себя на том, что пустил в ход навыки, которым его научил Брэкисс в Академии Тени. Джейсен ощущал, как световой меч ровно гудит у него в руке, излучая энергию. Он почуял резкий и свежий запах озона. Еще он слышал, как неподалеку передвигаются по поляне его друзья, озираясь по сторонам и настороженно ожидая атаки, но слышал смутно — гудение световых мечей заглушало прочие звуки, как алое забрало вытесняло прочие цвета. И вдруг раздался щелчок выстрела; Джейсен ничего не увидел, но тут низкий рык вуки перекрыл гудение светового клинка, который со свистом рассекал пустой воздух. Лоуи рыкнул вновь, и вновь взмахнул мечом, и вновь мимо.

— Ах, господин Лоубакка, вы, к сожалению, вновь промахнулись! — сокрушенно воскликнул Эм Тиди. — От души надеюсь, что практика пойдет вам на пользу и со временем вы научитесь.

Лоуи сердито огрызнулся, и Эм Тиди откликнулся — кажется, обиженно:

— Ну да ладно, ладно, молчу, молчу. Я понимаю, раз вы ничего не видите, это гораздо сложнее…И все же, полагаю, вам не стоит допускать, чтобы вас задело вновь.

Тут Джейсену стало не до препирательств пуки с дроидом, потому что позади прожужжал выстрел и мальчика весьма ощутимо ударило в спину. Он не выдержал и вскрикнул от боли: ранка-то была маленькая, а горела похуже укуса жалоящерицы. Джейсен резко развернулся и замахнул мечом, но было уже поздно.

С дальнего конца поляны, ломая кусты, шарахнул следующий выстрел, и Джейсен увидел, как темно-красная Тенел Ка проворно отскочила в сторону. Там, где девушка стояла долю секунду назад, упала перебитая лазером ветка. Юная воительница занесла меч вверх и сосредоточенно замерла.

Джейсен протянул вперед руку, стараясь с помощью Силы определить, откуда и когда в следующий раз выстрелит его круглый красный противник. Выстрел, еще один и — бац! — это Джейна ловко отразила удар луча. Тогда Джейсен сосредоточился на своей ранке, чтобы обострить все чувства. Нет уж, второй раз ему такой радости даром не надо!

Сила подсказала юному джедаю, что из незримого шара метнулся еще один луч, и Джейсен занес над ним меч, но промахнулся — правда, совсем чуть-чуть, зато за счет этого движения он ушел из-под удара и остался невредим. Мальчик всем телом ощутил тепло траектории луча, пролетевшего совсем рядом, но самого его не увидел.

— Почти попал! — пробормотал он и тотчас инстинктивно изготовился к новому удару, потому что шар опять выстрелил.

Тем временем Джейна едва успевала отражать удары своего невидимого противника — ее шар оказался безжалостным и палил не переставая, выпускал пять зарядов почти одновременно. Один из выстрелов срикошетил от алого забрала ее шлема прямиком в Джейсена, но мальчик успел отразить его с помощью Силы, отдавшись на ее волю: действуя не рассудком, но чутьем, он почему-то понял, что ему нужно делать — занес меч и отбил луч. Тот отскочил на край поляны и ударил в дерево, да так, что посыпались листва и ветки.

Продолжая плавное движение, Джейсен развернулся навстречу очередному удару своего противника и вполне удачно отразил его.

Лоубакка издал торжествующий рык — юному вуки тоже удалось постоять за себя.

Присутствие Тенел Ка на прогалине выдавало лишь тяжелое дыхание. В остальном она двигалась беззвучно и гибко, отбивая один лазерный удар за другим. Вот она изо всех сил замахнулась световым мечом, словно топором. Бац! Вжик! — искры полетели в разные стороны, и там, где перед девушкой только что вращался алый шар, в воздухе повисло облачко гари. Две половинки бывшей дистанционки шлепнулись на траву.

— Хватит. На сегодня вполне достаточно, — подал голос мастер Скайуокер.

Тенел Ка погасила световой меч и выпрямилась, руки в боки. Джейсен поднял забрало и тихо ойкнул — его круглый противник завис в двух шагах перед мальчиком. Юный джедай ошеломленно попятился.

От дистанционки, с которой билась Тенел Ка, осталось два полушария — они валялись на земле и внутри у них что-то искрило и посверкивало. Джейна с Лоуи тоже выключили мечи. Оба запыхались, но все-таки улыбались. Джейсен как можно незаметнее потер спину: удар лазера все еще саднил. Мальчик смущенно усмехнулся — авось остальные не видели.

Отлично, вы все молодцы. Только, похоже, нам понадобится новая дистанционка. — Люк одарил Тенел Ка ехидной усмешкой. — Ты хорошо управляешься с Силой.

И не только с Силой, — девушка вздернула подбородок и гордо расправила могучие плечи.

— Я определяла, где противник, на слух. Если сосредоточиться, Я могу различить дистанционку даже сквозь гудение световых мечей. Люк одобрительно хмыкнул.

— Так держать, — скапал он. — Настоящий джедай и должен использовать все свои чувства и навыки.

Джейна покрепче перехватила рукоять светового меча обеими руками и выставила сверкающий фиолетовый клинок перед собой. Она взглянула туда, где за линией огня, сжимая в мохнатых лапах свой световой меч, стоял ее противник, — Лоубакка. Юный вуки зарычал, тем самым изъявляя полную боевую готовность.

Джейна посмотрела в золотистые глаза Лоуи, на знакомую полоску черного меха, тянувшуюся со лба на затылок. Девочка с трудом проглотила застрявший в горле комок и подобралась. Лоубакка был хоть и худой, но гораздо выше Джейны, а уж что сильнее раза в три — это точно. Но и на его рыжей мохнатой физиономии Джейна различила выражение неуверенности, как будто гляделась в зеркало. Вуки тоже было не по себе.

— Дя… мастер Скайуокер, так мне что, надо по-настоящему сражаться с Лоуи? — осторожно поинтересовалась Джейна.

Люк поднялся:

— Джейна, ты с ним не сражаться будешь, а фехтовать. Проверь, какой он противник. Узнайте оба, кто что умеет. Изучайте реакции, запоминайте приемы. Но только, пожалуйста, соблюдайте осторожность, — веско добавил он.

Джейна невольно вспомнила учебу в Академии Тени. И как их с Джейсеном заставили сражаться на световых мечах, столкнули в поединке, причем оба они и ведать не ведали, кто скрывается под голографической маской противника.

— И помните, — наставительно говорил Люк. — Джедай пускает в ход оружие лишь в самом крайнем случае, как последний аргумент. Даже если вы просто извлекли меч, все равно им тем самым уже потеряли большую часть своего преимущества. Настоящий джедай полагается на Силу и сначала старается уладить дело иными способами — он сохраняет равновесие, воздействует на собеседника логикой, ведет себя настойчиво, но в то же время терпимо и терпеливо, он внимательно слушает, убеждает, выражает отказ на словах, пускает в ход успокаивающие психотехники. Но приходит час, — продолжал мастер Скайуокер, — когда джедаю должно иступить в битву. И, поскольку Академия Тени лелеет свои черные планы, боюсь, этот час близок, мои юные друзья. Так что вам нужно научиться владеть световым мечом.

С этими слонами он направился к Джейсену и Тенел Ка, сидевшим на стволе поваленного дерева на краю прогалины.

— Следующая очередь — ваша, — предупредил он. — А ты, Джейна, не волнуйся. Да, конечно, Лоуи повыше и посильнее тебя, но и поединке на световых мечах все зависит от опыта, от навыком фехтовального искусства, а в этом, я полагаю, вы на равных. Единственны: минус для тебя у Лоуи лапы длиннее и, соответственно, выпад он может делать дальше. Но увы, — вздохнул Люк, — обстоятельства не всегда позволяют нам сражаться только и исключительно на равных. А ты, Лоуи, будь осторожен, то еще недооценишь Джейну, — он отступил. Ну давайте, покажите, на что вы способны.

— Н-ну? — Джейна шагнула вперед, не своих глаз с вуки. — Чего ждем-то?

Лоуи занес свой световой меч и занял стойку готовности. Луч цвета расплавленной бронзы излучал сияние. Джейна скрестила с ним свой клинок и всем телом ощутила сопротивление и то, как схлестнулась энергия двух мечей. Брызнули искры. Девочка видела, как под рыжей шкурой юного вуки перекатываются могучие мышцы — он старался осилить противницу, но Джейна не сдавалась.

— Ладно, давай попробуем по-другому, — Джейна убрала меч и осторожно, медленно занесла его над своим мохнатым товарищем. Лоубакка отреагировал быстро — и вновь от скрестившихся клинков брызнули искры высвобожденной энергии.

Вновь принимая стойку готовности, Джейна бросила:

— А что, неплохо!

Лоуи защищался как мог. Ему явно не хотелось вступать в поединок.

Джейна прекрасно знала, что Лоуи, как и она сама, прошел в Академии Тени через страшные испытания — его тоже заставляли сражаться. И девочке подумалось, что Брэкиссу и коварной Тамит Кай с ее фиолетовыми злыми глазами нипочем не поставить на колени Новую Республику. Да, им обоим, Джейне Соло и вуки Лоубакке, предстоит сражаться и защищать Республику от темных джедаев. И единственный способ избавить Лоуи от колебаний и сомнений — это перейти в наступление прямо сейчас.

На этот раз удушливой, обволакивающей темноты не было. Джейна сражалась с полной отдачей, и внутри у нее все пело от радости — ведь она выступала на светлой стороне. Да, тогда, на собрании учеников-джедаев, дядя Люк сказал сущую правду. Джейна знала, что Академия Тени поднимает голову; знала девочка и то, что ей предстоит сражаться, чтобы освободить своего друга Зекка.

Но сначала… сначала нужно как следует научиться боевому искусству.

Лоубакка отвечал на удары Джейны все яростнее, и возможности его проявлялись все ярче — он парировал, наносил удары, он был быстр и неутомим, как ветер. Джейна едва поспевала за юным вуки. Сверкали световые клинки, искры летели врассыпную.

Лоуи попытался пригнуть меч Джейны к земле хитрым крученым ударом, но девочка оказалась проворнее и перехватила инициативу, пустив в ход передавливающий блок. Она улыбнулась, но отступать не желала. С края прогалины донеслось ободряющее «ого-го» брата.

— Превосходно, господин Лоубакка! — пропищал привычный ко всякому Эм Тиди, без звука вытерпевший весь поединок. — Но вы все же поосторожнее, а то ведь попадет на меня искра — пожалеете.

Джейна чувствовала, как ее захлестывает поток Силы, а у Лоубакки вид был ликующий и вдохновенный. Вуки обнажил внушительные клыки и зарычал — не сердито, не обиженно, это был просто веселый вызов сражаться дальше. Он ухватил рукоять своего большого меча двумя лапами и начал уклоняться то вправо, то влево, надеясь застать Джейну врасплох — но не тут-то было! В приливе энергии девочка взвилась в воздух на высоту роста ошарашенного Лоуи. Меч вуки, не причинив вреда, просвистел у нее под ногами, а Джейна мягко приземлилась на устланную палой листвой землю за спиной у противника.

Ах! Вот это да! Вот это потрясающая неожиданность! — восхитился Эм Тиди. — Великолепно, госпожа Джейна.