Шон Уильямс, Шейн Дикс
Наследники Земли
Посвящается Робину Пену, сэнсэю
Краткий обзор
«Эхо Земли»
2050 нашей эры
По программе международных исследований ближайших звезд «Околоземная звездная исследовательская программа» (ОЗИ-ПРО) к звездам направляется 1000 экспедиций, осваивая миры, подобные нашему и расположенные «вблизи» Земли, то есть попавшие в поле зрения приборов. Не желая рисковать людьми — существами из плоти и крови, — для экспедиций ОЗИ-ПРО составили своеобразные экипажи: в них вошли только смоделированные человекоподобные существа — андроиды. Андроид, по сути, не был даже клоном — тело выращивали искусственным путем, а его сознание представляло собой всего лишь «энграмму», то есть программную эмуляцию человеческой личности, «код» которой загружали в электронный «мозг» при активации.
Каждый андроид был совершенно аналогичен любому другому из принадлежащих подмножеству таких же, как он, «близнецов». Энграммы, как грампластинки, тоже представляли собой оттиски с одной и той же матрицы, однако матрица эта несла на себе лишь фрагментарные треки из всего набора ментальных копий, снятых с памяти конкретного живого человека.
Как ни странно, разработчики считали, будто в работе «энграммы» поведут себя так же, как люди, а их коллективы будут столь же продуктивны, как людские, составленные в свое время из настоящих ученых — действительных «оригиналов». Следуя такой простой логике, ядро научного коллектива, состоявшего поначалу из 60 исследователей, воспроизвели в виде их копий, причем множество раз, обеспечив все экспедиции миссии достаточным количеством персонала. Затем миссия успешно стартовала в космос.
Однако через двенадцать лет после начала программы исследований все сигналы с Земли внезапно прекратились. С того момента, лишенные связи с центром ОЗИ-ПРО, экспедиции продолжили свое исследование в надежде, что неизвестная — и скорее всего печальная — судьба родной системы не настигнет ее несчастных гонцов.
2163 год по стандартному времени космических миссий
Чужие явились в систему Эпсилон Водолея и, как всегда, внезапно. Обнаружив свое присутствие в виде огромных золотистого цвета веретен, они занялись постройкой десяти башен на круговой орбите около планеты Адрастея, являвшейся конечной целью экспедиционного корабля «Фрэнк Типлер». Закончив строительство, машины пришельцев связали все построенные башни воедино массивным орбитальным кольцом и затем исчезли, не оставив ни малейшего намека на собственные цели или происхождение.
Питер Эландер, личность, некогда бывшая высоко и универсально одаренной, а сейчас всего лишь нестабильная и едва не потерявшая рассудок энграмма, послан к орбитальным башням для их тщательного обследования. Приказ отдала статс-менеджер по науке Кэрил Хацис. В башнях Эландера обнаружил столь убедительные свидетельства высокого интеллекта — несомненно, искусственного, — что их назначение стало очевидным всем. Конечно, это был дар человечеству от мощной, странствующей среди звезд цивилизации. Хозяева Башен — их назвали «Прядильщиками» — оказались скрытными и таинственными созданиями, однако их дары явно стоили того, чтобы отдать за них жизнь: подробная карта Млечного Пути, информация о других звездных цивилизациях, интереснейшие знания из медицины и хирургии, описание совершенно уникальных мембран, предохраняющих от всяких телесных повреждений того, кто в них укутан.
Помимо прочего, пришельцы оставили средства для мгновенной коммуникации, действующие в радиусе примерно двухсот световых лет, и все технологии, необходимые для постройки космических кораблей и позволившие людям — против законов современной науки — двигаться со сверхсветовой скоростью.
Нуждаясь в поддержке для изучения даров, оставленных пришельцами, Питер Эландер решает направить сверхсветовой корабль сквозь внепространство к Солнцу — узнать, что стало с Землей. Однако цивилизация, обнаруженная на родной планете, мало напоминает мир, некогда оставленный им. Расцвет технологий — период времени, получивший собственное имя «Спайк», — привел сто лет назад к войне с чуждым природе человека искусственным разумом; результатом этого столкновения, помимо прочего, стала планетарная катастрофа. Лишь малой части человечества удалось выжить, благодаря полному изменению форм своего существования. «Постлюди» встретили появление Питера Эландера с подозрительностью и даже презрением — ведь теперь частичные копии полноценных людей считались жалким подобием намного более совершенных форм разумной жизни, развившихся вновь на земном пепелище.
Для ответственного задания выпущена новая и хорошо исполненная энграмма Кэрил Хацис — единственной из людей-волонтеров, выживших со времени первой экспедиции. Новая Хацис отправляет свой «оригинал» на Адрастею, чтобы оценить правдивость слов Эландера. Оказавшись на Адрастее, Питер и Кэрил обнаружили поселение разрушенным; погибли и люди, и «подарки» пришельцев. Что-то неведомое пронеслось сквозь систему Эпсилон Водолея, уничтожив все и стерев всякие следы корабля «Фрэнк Типлер».
Потрясенные происшедшим, Эландер и Хацис возвращаются в Солнечную систему и видят на Земле ту же картину тотального уничтожения. Все ресурсы и технологии возрожденного человечества, объединенные вместе, не смогли ничего противопоставить мощи превосходящего флота пришельцев. В течение одного дня на планете не осталось ни одного целого камня.
Выбираясь из кошмара, Эландер и Хацис непрерывно действуют, не желая погибнуть от рук пришельцев — Морских Звезд. Питер и Кэрил не могут стать друзьями, и трение, существующее между ними, совсем не уменьшается при очередном «открытии»: возможно, что Эландер сам дал нечаянный повод к уничтожению остатков человечества.
Следуя сообщениям другой колонии, с которой контактировали неведомые Прядильщики, Питер и Кэрил определили: Морские Звезды приходят на сигналы, распространяемые во всех направлениях передатчиками мгновенной связи, доставшимися людям вместе с Дарами. Попытка Эландера связаться с Адрастеей, предпринятая из Солнечной системы, привела Морских Звезд к цивилизации Винкулы.
Такая схема — Питер и Кэрил поняли это — будет повторяться всякий раз с продвижением Прядильщиков по освоенной части Вселенной, и будет совершаться вслед за «раздачей» Даров по мере этого продвижения. Сильно поврежденная энграмма Питера Эландера, да еще подлинник Кэрил Хацис: женщина одинокая и страдающая из-за обилия копий собственного «Я» — самой судьбой на этих двух существ возложена миссия по спасению остатков человечества. Сиротливые осколки экспедиции, копии некогда застывших фрагментов человеческой памяти, вечные скитальцы среди вечных звезд.
Подлинник Кэрил Хацис (прозвище Сол, по названию звездной системы ее происхождения) назначает своей штаб-квартирой давно заброшенную колонию на Со-тисе. Здесь положено начало организованному сопротивлению. Попытки связаться и с Прядильщиками, и с Морскими Звездами заканчиваются впустую. Колонии предупреждают об оборотной стороне мгновенной коммуникации: опасность привлечь сигналом корабли Морских Звезд оказывается реальной.
Самих Морских Звезд изучают с безопасного расстояния в надежде найти способ их нейтрализации. Опираясь на помощь своих многочисленных копий, Сол организует межзвездную сеть, исполняющую все ее распоряжения.
Питер Эландер оказывается незаменимым помощником Кэрил. Трение между ними растет прямо пропорционально влиянию, которое Кэрил оказывает на личности всех остальных участников экспедиции, относящихся к ней, последнему представителю человеческого рода, с благоговением. Среди поселений распространяются слухи о контакте с представителями иной цивилизации, и Питер соглашается сопровождать одно из воплощений настоящей Хацис, энграмму по имени Тор, в новой миссии по поиску доказательств контакта.
Вместо чужих существ они обнаруживают Фрэнсиса Эксфорда («Фрэнк-Топор»), в прошлом занимавшего пост в руководстве проекта объединенных исследований и ставшего впоследствии тем самым генералом, что кинул на произвол судьбы миссию, просто захватив власть на своем корабле и перебив его экипаж. Позднее Эксфорд создал множество своих энграмм, и теперь тысячи этих копий населяют систему Вега, пользуясь преимуществами Даров, оставленных им пришельцами. Соблюдая осторожность, ему удается привлечь и направить внимание на новую расу чужих — существ, которых Эксфорд называл поначалу «тараканами» и которые именовали себя сами как Юлы/Гоэлы. Юлы следуют за Прядильщиками, держась на отдалении и подбирая Дары там, где это возможно. Всегда и везде Юлы должны были на один шаг опережать Морских Звезд. Кстати, Морских Звезд и Прядильщиков, всех вместе, Юлы относили к некоей общности, или «Двуличию».
При помощи двух захваченных пленников Эландеру удается отследить направление миграции Юлов и выйти на огромное скопление внепространственных кораблей, объединенных вместе под названием «Мантисса». Здесь ему приходится столкнуться с еще одним из чужих существ — со странным созданием по имени Практик, покровительствующим Юлам в их борьбе за выживание. Практик буквальным образом поглощает Эландера и, «съев» его, «впитывает» информацию о строении тела последнего, а затем принимается за создание собственной «модели» человека, наделяя его новыми качествами. Практик извергает из своего нутра уже нового Эландера, теперь обладающего скорее реальным телом живого человека, чем плотью генетически выращенного андроида. Событие серьезно отражается на Питере: он становится более стойким в отношении окружающего мира и более стабильным внутренне.
Люди учатся у Юлов, своих союзников, и находят все новые знания, содержащиеся в Дарах пришельцев. Они узнают, как модифицировать формы сверхсветовых кораблей и как объединять несколько кораблей в одно целое — искусство, способное сохранить жизнь многим. По мере движения по освоенной части Вселенной Морские Звезды разрушают новые и новые поселения, включая и те, что не располагают Дарами. Это ставит само будущее человечества под угрозу. Вдобавок растут сомнения в сути Прядильщиков — похоже, они вовсе не те, кем кажутся, а странные изъятия в библиотеке Даров и картографической комнате звездного пути явно содержат намеки на то, что не следовало узнать людям.
Одна из систем освоенного космоса — Пи-1 Большой Медведицы — становится смертельной ловушкой для всех, кто оказывается в ее пределах: из посланных для ее обследования сверхсветовых кораблей еще не возвратился ни один. Энграмма Хацис по имени Тор, угнетенная осознанием разрушения ее родной звездной системы, как и противоречиями с Питером Эландером, расстается со своим оригиналом (Сол) и движется по направлению к Пи-1 Большой Медведицы, чтобы узнать, в чем там дело.
Новые знакомые довольно осторожны в отношении людей и запрещают человеческим копиям проникать в мир Юлов. Принять такое решение было нелегко, и оно вызвало определенное сопротивление. Планы противодействия Морским Звездам не выдерживают встречи с простым фактом: даже технологическое могущество Юлов не может противостоять врагу. Флот Морских Звезд феноменально силен.
Решение не вступать в борьбу фактически дезавуировано из-за действий предавшего всех Фрэнка Эксфорда. Он сам привел Морских Звезд прямо к «Мантиссе», стоявшей в системе Бейд, спровоцировав этим начало войны. Сражение было жестоким и принесло с собой огромные жертвы; тем не менее союзникам удалось повредить куттер — один из наиболее мощных кораблей Морских Звезд. Повреждения, полученные «Мантиссой», несколько смягчены тем, что многие колонии пожертвовали собой, растянув фронт атаки противника. Примерно половина из потока миграции Юлов/Гоэлов выжила. Люди потеряли Сотис; Фрэнк Эксфорд лишился Веги.
Всякая надежда людей, одержавших эту крошечную победу, на прилив новых сил потерялась перед осознанием простого факта: скоро на союзников может обрушиться настоящая армада мощных куттеров Морских Звезд, таких же ужасных, как единственный поврежденный ими корабль. И, кстати, люди все еще далеки от решения главной загадки: почему ни Прядильщики, ни Морские Звезды не вступают в контакт.
Тем временем забытая всеми у края освоенной вселенной Тор старается выжить в смертельной борьбе на Пи-1 Большой Медведицы. Вместо прямой схватки с неизвестным Тор предпринимает поиск одной из копий Лючии Бенк, в прошлом — возлюбленной Питера Эландера, а теперь пионера-одиночки, самостоятельно исследующего вселенную. Тор надеется, что Лючия Бенк могла видеть прибытие «чего бы то ни было» в эту систему. Лючия страдает от жестокого недомогания, вызывающего стремительное дряхление тела копии, так что код ее энграммы приходится спешно загрузить в процессор сверхсветового корабля. Дальше Лючия видит собственное спасение именно с этой позиции, испытывая смешанные ощущения удивления и благоговейного ужаса. Чувства ее спутаны — из-за надвигающейся скорой встречи с Эландером и вследствие еще одного обстоятельства: она, кажется, стала свидетельницей довольно странных вещей, происшедших именно в районе Пи-1 Большой Медведицы.
1.1
Редукция как способ доказательства
2160.9.26 по стандартному времени космических миссий (28 августа 2163 года по земному календарю)
1.1.1
Питер Эландер перевернулся на спину, часто моргая и стараясь разглядеть что-нибудь в сумерках комнаты. Помещение было почти пустым и казалось тесным из-за изогнутых стен. Здесь не было никого за исключением самого Питера, его койки и женщины, отвернувшейся от Эландера. Ткань скользила по ткани — женщина поправляла что-то в одежде, и, как понял Питер, этот звук его и разбудил.
— Лючия?
Женщина замерла, наклонив голову.
— Ты ошибся, Питер, уже в третий раз подряд.
Кэрил Хацис неловко обернулась и, стараясь скрыть смущение, глянула на него через плечо, продолжая одеваться.
Эландеру оставалось лишь смотреть на нее, задумчиво щелкая небольшим кремниевым диском, висевшим на шее. Он чувствовал запах Хацис, исходивший от постели рядом с ним — это были тонкие ощущения, странно волнующие и казавшиеся совершенно неуместными в обстановке каюты. И что, в конце концов, могли они делать в постели вместе?
Окончательно одевшись, Кэрил повернулась к нему. Если она и заметила смущение Питера, то не подала виду.
— Кэрил!
Она улыбнулась неуловимой, исчезающей улыбкой.
— Опять ты разговаривал во сне. Знаешь, видно, тебе и впрямь стоит подумать о новых впечатлениях.
— Что ты делаешь?… — «здесь», хотел добавить к сказанному Питер, но запнулся, опасаясь обидеть женщину.
— Геба позвала, — ответила она. — Прядильщики прибыли на Сагарси.
Смущение не проходило.
Вздох.
— Питер, настало наше время… Или мы начнем действовать сейчас, или упустим свой шанс, последний шанс.
Наконец что-то включилось в сознании, и Эландер все вспомнил: Земля уничтожена, и вместе с ней уничтожен весь порядок вещей, некогда естественный. То немногое, что осталось от человечества, ничтожно малая его часть, оказалось зажатой между Прядильщиками и Морскими Звездами, не зная, что делать: бежать, спрятаться или сражаться. Ни один из путей уже не выглядел в достаточной мере разумно, ни одна из возможностей не давала людям реальной надежды на спасение.
Питер сел на кровати, а Хацис направилась к выходу из комнаты. Остановившись в дверном проеме, она обернулась и посмотрела на Питера. Было что-то чувственное в ее взгляде, но он не обнаружил в себе ничего похожего на влечение. Эландер подумал, что следовало бы поцеловать или, возможно, обнять ее, но он даже не знал толком, произошло ли что-то между ними. А если и произошло, это не могло иметь ничего общего с любовью. Разве что древний гормональный императив, вылезший наружу в опасной ситуации.
Хотел бы он иметь настоящие гормоны. Или феромоны, что наверняка есть у Юлов. Собственное тело Питера представляло собой андроид, в мозгу которого была оттиснута человеческая личность, но ведь позже тело «подправил» Практик — чужое и странное существо, командовавшее Юлами/Гоэлами.
Питер не знал, что и как изменил в нем Практик, понятно было одно — изменение произошло, оно оказалось глубоким и вполне реальным. Типаж андроида не предполагал наличия волос, однако теперь Питер щеголял многодневной щетиной, а прежде геометрически правильный рисунок вен под его оливковой кожей стал произвольным и изменчивым. Он чувствовал себя более сильным и энергичным, чем раньше, и, дотрагиваясь с полузабытым и странным ощущением до руки Хацис — в восхищении ее собственной бесчеловечной жесткостью, — ощущал исходящие от кожи сильные биоволны (кстати, явные свидетельства вмешательства в природу Кэрил знаний постчеловеческой цивилизации из навсегда уничтоженной Солнечной системы); теперь же странные импульсы перемещались и по нервам самого Питера, вызывая эмоциональные порывы, присущие скорее участкам коры головного мозга — так, будто у него в мозгу действительно имелись такие структуры.
— Разве ты не собираешься присоединиться к нам? — спросила Кэрил.
Голос ее стал резким. Она явно не собиралась принимать фатум человечества как нечто должное. Похоже, Хацис предполагала, что Питер последует за ней.
— Я приду один и тогда, когда все кончится.
— Но твоя вера в меня, в мои способности управлять толпой сильнее, чем когда-либо. И я это вижу вполне отчетливо.
— Кэрил, ничего личного. Просто рядом с тобой мне делать нечего.
— Ну что ж, хорошо, что сказал, мне уже лучше… Питер. Спасибо…
— Я же говорю — присоединюсь к вам, но позже.
— Мне все равно. Постарайся использовать свое прибытие по полной программе!
Она постояла в дверях на секунду дольше обычного, будто хотела добавить что-то или ждала ответа Питера. Но он промолчал. Слова Кэрил казались хлесткими, однако в последние недели Питер достаточно хорошо узнал ее, чтобы понимать: язвительные и насмешливые замечания — всего лишь маска, под которой спрятаны нервозность и нерешительность. Что бы ни произошло между ними, не стоит заходить слишком далеко. Что ни скажи, будет только хуже.
Питер понимал, что намеченная встреча принципиально важна для Кэрил, но не мог привести собственных и, главное, убедительных аргументов. Казалось, он мог заранее слышать все, что будет сказано участниками, мог пункт за пунктом проследовать по всему их пути к окончательному и полному несогласию. Если и есть один шанс на то, что оставшиеся представители человеческого рода придут к единству, то Питер не поставил бы на это и грош.
Хацис направилась к выходу, не произнеся больше ни слова. Когда она исчезла, Эландер снова лег на кровать, скрестив руки за головой, и с изумлением подумал: кем же он стал?
«Ты опять говорил во сне». Так сказала Хацис. Неудивительно. Должно быть, он снова мечтал о Лючии — той, любимой, оставленной им некогда ради звезд. Особенно часто грезился Питеру их последний разговор, вернее, разговор оригиналов, «настоящих» Лючии и Питера, происшедший незадолго до старта к звездам их многочисленных копий. Тогда разговор зашел о философской загадке, вытекающей из теории относительности; в разное время эта мысль преследовала каждого, с кого были сделаны энграммы. Вопрос состоял в следующем: насколько острыми будут ощущения личности-«оригинала», сознающей, что сотни эхо-копий его самого уходят в бездну релятивистской бесконечности и что они увидят места, которые не суждено узнать ему самому. И каковы ощущения эхо-копий, сознающих, что их исходная «первая» личность навсегда осталась позади, что ей пришлось состариться и умереть в своем вполне безотносительном измерении времени.
— Бессмертны ли мы, — спросила однажды Лючия, — или каждому из нас предназначено умирать тысячу раз?
У него все еще не было ответа на ее простой вопрос, хотя Питер обдумывал его множество раз. Он сам или его оригинал — причем сказанное справедливо для большинства копий участников миссии — имели врожденные изъяны, делавшие личность энграммы нестабильной. Из сотен, посланных с Земли, ни один не продержался самостоятельно больше нескольких недель. Со всяким из них случались тяжелые аварии, принудительные «отключки» и перевод энграммы в долговременную память.
Сам Питер выжил, попав сначала в виртуальную среду, а затем — будучи «загруженным» из хранилища — в сознание андроида, что дало его энграмме и стабильность, и надежное физическое тело, позволяя ощутить собственную цельность. Вдруг однажды цепочка взаимосвязанных событий нарушила спокойствие Эландера. Он уже не был лишь тем, кем должен быть — как то диктовалось кодом его первой личности. Он менялся и эволюционировал.
Хацис избавила Питера от барьеров внутреннего «Я», присущих всякой копии, Практик, в свою очередь, наделил его тело свойствами живого человеческого существа. Однако у Питера по-прежнему не было ни понимания собственного мира, ни ясности своего положения относительно других энграмм, к ним он чувствовал лишь странную привязанность.
Больше ли это, чем простое родство? — думал он. — Или чем сострадание?
Напротив, Хацис всегда составляла прекрасный союз со своими копиями. Они подходили друг к другу, как сочетаются кусочки одной сложной мозаики, — по крайней мере так выглядело внешне. Собственные же копии Питера отталкивали его, всегда и резко отвергая предложения сопоставить части их общих воспоминаний, сформировав некое единство. И это пугало Питера в большей мере, чем он ожидал.
— Не может быть потрясения более сильного, чем то, что доставляет личности ее отторжение собственным «Я», — так внушала ему Хацис после первого подобного инцидента. — Это даже больнее, чем потерять близкого человека или лишиться собственного дома.
Ирония заключалась в том, что именно Хацис была той, кому пришлось повести Питера по этому пути. Быть тем человеком, рядом с которым пройдет все — начиная от пробуждения Питера на Адрастее в новом теле, до его уверенности в ее, Хацис, обиде за нечто, взятое у нее Питером. Правда же в том, что одна Хацис уже погибла, давно, вместе с «Фрэнком Типлером» и всей его командой — и что это случилось после одной из первых атак Морских Звезд. И еще в том, что теперь рядом совсем другая Хацис — последняя из настоящих людей, чудом оставшаяся в живых.
— Если твой дубликат предпочтет смерть через поглощение — это его проблема, не твоя. Не позволяй его провалу увлечь на дно тебя самого. Ты больше не он, Питер. Ты уже лучше — так позволь ему уйти. Кем бы ты ни стал, не существует таких моральных обязательств, чтобы не идти вперед самому.
— Но куда я направлюсь?
Тогда Питеру был необходим ее ответ.
— Нас поддерживает одно: мы сами. Стоит помочь себе — и тогда победим мы все.
Диалог явственно запомнился Питеру. Это было, когда они впервые обняли друг друга — и тоже не в порыве любви или страсти, а из желания простого утешения перед лицом жестоких обстоятельств.
— Необходимо ясное представление, какой именно идее ты привержен, — сказала она. — И если уж корабль дал течь — убедись, что привязан к маленькому плоту, а не к тонущему судну. Так?
— И ты — мой плот, Кэрил?
Помнится, ее смех заполнил всю кабину сверхсветового корабля.
— Прижмись ко мне, Питер, все может быть… И пусть мы потонем вместе!
Он кивнул сам себе. Все это правда — он должен сам отыскать свой центр тяготения, должен сам вытащить себя из депрессии. А еще — чтобы его усилия чего-то стоили — должен найти путь к спасению остатков человечества. Да и, конечно, он не был уверен, что обращение к сообществу даст им готовое решение, однако не мог не видеть уверенности Хацис. Это был ее путь и ее талант. То, как она организовала сопротивление с Сотиса, доказывало способность Кэрил к великим свершениям и демонстрировало ясность ее идеалов. Были, однако, и такие моменты, когда Питер сомневался, не лучше ли выйти из игры с кем-то еще, вроде Фрэнка Эксфорда. Пока Фрэнк не втравил их во все это, никто даже не помышлял о противостоянии с Морскими Звездами.
— Кроме всего прочего, должна быть причина, и весомая причина, — сказал Питер Эландер, обращаясь уже сам к себе.
После боя осталось всего сорок процентов флота «мусорщиков» Юлов/Гоэлов и шесть поселений людей, включая Сотис и Вегу. Морские Звезды потеряли всего один из своих больших куттеров, корабль в форме диска, в сравнении с которым все созданное человеком больше напоминало ненужный на войне хлам. Может, эта скромная победа и значила что-то в смысле укрепления боевого духа — если бы не оставалась вероятность появления у Морских Звезд кораблей еще большего класса, в сравнении с которыми уже знакомые куттеры покажутся простыми песчинками.
В итоге союзники узнали о Морских Звездах то, чего не могли знать раньше, и вот почему Фрэнк-Топор сделал то, что было сделано! Нужен разум военачальника, чтобы осознать: для определения военной мощи противника должно готовиться к жертвам; должно также готовиться принять бой, из которого необязательно выйдешь победителем. Когда Морские Звезды были еще незнакомы, они представлялись огромными и ужасными. Сейчас очевидно, что пока безликий враг имеет и свои слабые стороны. В конце концов это успокаивало, пусть ограниченность сил врага и не была особенно явной.
Мысли Эландера повернулись к Эксфорду, и Питер задался вопросом: где теперь может находиться экс-генерал? С тех пор как битва при Бейде была столь неудачно завершена, об этом человеке совсем не было вестей — ни об одном из его воплощений, — а его база на Веге теперь лежала в руинах; возможно, это произошло не без содействия самого Эксфорда, пожелавшего скрыть собственные следы.
— Входящая почта, Питер, — прервал размышления Эландера бесстрастный голос корабельного информатора.
Искусственный разум сверхсветового корабля располагал менее сложной структурой, чем сами Дары Прядильщиков, но и он был достаточно гибким.
— Сообщение исходит от сверхсветового корабля, который вы называете «Жемчужина».
— Этим ли кораблем командует Тор?
— Думаю, что так, Питер.
— Отлично. Если она ищет встречи с Сол — сообщите ей, кто я.
— Сообщение адресовано лично вам, Питер, — отрезал голос информатора.
Эландер нахмурился. Копия Кэрил Хацис из поселения, известного под именем Тор, числилась пропавшей вот уже несколько дней. Вернувшись, она должна была отчитаться, обратившись лично к Кэрил, которую среди энграмм знали как Сол, но вовсе не к нему самому. Возможно, Тор беспокоила реакция на ее доклад, ведь она покинула миссию «крестового похода», не посоветовавшись ни с кем, сразу после того как поселение было уничтожено.
Эландер вполне мог понять ее чувства. В свое время он испытал подобную эмоциональную травму, став свидетелем уничтожения собственной миссии на борту «Фрэнка Типлера», унесшего с собой всю команду, его друзей. Питер, однако, сомневался, сможет ли Сол проявить подобное понимание.
— Полагаю, стоит выслушать ее, — сказал Питер, опустив ноги на пол.
Он ожидал, что экран, в который должна была превратиться стена, покажет изображение прибывшей Тор — обычный способ, которым подобные корабли реализовывали связь между пассажирами. Увиденное, однако, оказалось чем-то совершенно иным.
Стены, пол и потолок отступили, образовав распахнутое пространство головокружительной глубины. Сквозь темноту Питер ощущал движения темных форм, странные касания, непонятные чувства — все это как бы связывалось в загадочный интимный танец. Затем из темноты к нему вышла женщина. Ее движения были спокойными и уверенными, а улыбка на лице — мягкой и нежной.
Потрясение, испытанное узнавшим ее Питером, можно уподобить удару. Это была Она. Одетая в зеленую униформу объединенных исследований фигурка была освещена золотым светом, падавшим прямо на волосы — так, как это запомнилось ему когда-то. Ее кожа напоминала цвет меда, сияя совсем уже немыслимым светом. Карие глаза смотрели на Питера прямо из невозможного пространства, слишком выразительного, чтобы быть виртуальным.
Питер медленно встал на ноги, бессмысленно раскрыв рот и подбирая подходящие слова.
— Привет, Питер, — сказала ему Лючия Бенк. — Давно тебя не видела.
1.1.2
Расмуссен — мир, из космоса истинно прекрасный: только зелень и темпера по экватору, с равномерными промежутками между океаном и землей. Оба полюса покрыты льдами и окружены океаном, полным айсбергами. Воздух насыщен кислородом и питает богатую экосистему, производящую большущих насекомых, способных ужалить андроида за несколько метров многими жалами. BSC-5070 — звезда класса G6V — светило несколько более красное, чем Солнце. Расмуссен обращается вблизи центра собственно обитаемой зоны.
«Маркус Чон», отправленный миссией объединенных исследований для изучения системы, прибыл сюда пятнадцатью годами раньше и тогда же установил орбитальный комплекс, с которого и были проведены тщательные биологические и геологические исследования. Ими руководил Роб Сингх, именно благодаря его умениям вмешательство в природу планеты удалось свести к минимуму. Даже во время прибытия Даров первоначальная экосистема осталась практически не тронутой. Судя по всему, здесь был просто рай, что делало выступление Кэрил Хацис особенно трудным, учитывая характер предстоящего заявления.
— В течение пяти дней, — сказала она, сразу перейдя к сути, — эта планета и все, что на ней находится, погибнет.
Собрание слушало ее молча.
— Тремя днями позже, — продолжала Кэрил, — за ними последуют Земина и Деметра, потом наступит очередь Гебы и Сагарси. А затем, — она сделала паузу, и короткий призвук эха отметил всю важность сказанного, — затем в космосе не останется ни одного действующего человеческого поселения. Все, чего следовало достичь миссии объединенных исследований, уже сделано. Все, что останется от человечества, — это пыль и мусор в тех мирах, которые мы уже посетили.
Хацис кожей чувствовала на себе взгляды, реальные и виртуальные.
Собрание было созвано для выработки единого мнения в отношении прибытия Прядильщиков на Сагарси, колонизированный мир из системы BSC-5148, последней в ряду пяти близко расположенных систем, образовавших кластер, известный как Алькаиды. Кластер находился на стороне той сферы, образованной радиусом изученного человеком космоса, что была противоположной месту первого появления Прядильщиков.
Пока загадочные благодетели человечества не поменяли вдруг образа своего действия, Сагарси и остальные системы из Алькаидов оказались последними, где ожидали Прядильщиков, и, следовательно, последними, на кого нападут Морские Звезды. Если человечеству и суждено выжить — именно здесь следовало сделать остановку Кэрил Хацис и ее «сборной команде» из последних уцелевших копий.
Кэрил хотелось кричать, высказать все, что накипело, но она сделала усилие и приготовилась говорить спокойно, с подчеркнутым самообладанием и достоинством.
— Мы пытались связаться с Прядильщиками и не получили ответа. Потом пробовали вызвать на контакт Морских Звезд, но те проигнорировали наш призыв. Мы пытались противостоять врагу и едва не погибли сами. Итак, пора решить, что делать дальше.
— Не сделай мы ничего, — продолжала Кэрил, — и человечество умрет. Все видели, что случилось с поселе-ниями-«страусами» — с теми из нас, кто пытался отсидеться в уже разгромленных системах или там, где еще не было Даров. Все они полагали, что Морские Звезды не станут рассматривать такие колонии как угрозу. Но ошиблись, поплатившись за ошибку жизнями. Имея такую же цель, любая из представленных здесь колоний, избравшая аналогичный путь, должна забыть про Дары и про сверхсветовые коммуникаторы. А если человеческой расе и суждено получить свой шанс, то потребуется положить на это все имеющиеся у нас ресурсы.
Кэрил замолчала, как бы в ожидании реакции на свои слова, но никакой реакции не последовало, да и не могло последовать. Слушатели были ошарашены, даже подавлены грубой реальностью ситуации.
— Одна из возможностей: примкнуть к Юлам и идти с ними и их путем — по следам Прядильщиков. Мы в состоянии, используя те же Дары, устроить достаточно широкие проходы во внепространстве, способные пропустить с нами все наше материальное достояние, оборудование для изготовления собственных копий и все, на чем хранятся записанные еще на Земле «слепки» энграмм. Теперь мы умеем объединять сверхсветовые корабли и, так же, как Юлы, способны идти от системы к системе, неся все свое с собой, полностью обеспечивая собственный флот. Если верить Практику, наши новые знакомые идут таким путем две с половиной тысячи лет — и я не вижу причины, почему мы не можем следовать той же стратегии.
Это реальная возможность спасения, хотя, на мой взгляд, не самая привлекательная. Знаю, многие из вас все еще не приняли как факт то, что Земля была уничтожена в войне более ста лет тому назад. Я уже показала вам, что случилось, и вы уже знаете, как Морские Звезды повели себя, попав в Солнечную систему.
Наступая на пятки Питеру Эландеру, — добавила она про себя, не в состоянии подавить остатки жгучего сожаления — хотя сама, глубоко внутри, понимала: дело не только в личной ошибке Питера.
— Там нас не ждет ничего, и все же это еще наша родина. Потому я вовсе не склонна забыть о ней навсегда, — вслух продолжила Кэрил.
У нас остается несколько дней, причем мы располагаем ресурсами Даров. Возможно, есть еще что-то, о чем мы не подумали, что следует сделать для выживания. Наконец, мы можем найти иное решение — в последний момент, — увидеть то, что укажет путь к выживанию и к восстановлению утраченного нами достояния.
Мы здесь, чтобы решить: воспользуемся мы последним шансом или нет. Мы — единственные выжившие представители человеческой расы, и на наших плечах лежала и продолжает лежать ответственность за будущее нашего вида. Необходимо вместе найти путь к согласию, или нам придется разделиться.
Думаю, вам следует иметь в виду: жить, как сейчас живут Юлы, — означает не передать будущим наследникам ничего. Ничего, кроме страха и покорности. Нам суждено уйти от величайшего из вызовов истории, и с этого момента отступление станет единственным законом нашей жизни. Но если сегодня, сплотившись, мы сможем отыскать другой выход — возможно, тогда потомки унаследуют от нас еще кое-что. Выжив в эти несколько дней, мы сможем возвратить себе Солнечную систему и восстановить наш род, а наши потомки унаследуют от нас новую, возрожденную Землю.
С этими словами, подхваченными многократным эхо и заполнившими зал виртуального собрания, Кэрил Хацис отступила от ярко освещенного круга, с облегчением избавляя себя от участия в дальнейшем обсуждении. С эмоциональной стороны выступление выглядело искренним и вполне основательным, но в глубине души она еще не знала, какой именно выбор сегодня был бы лучшим.
Сбежать из уже освоенной части Вселенной и стать галактическими скитальцами, оказавшись в ловушке между чуждыми человеку созданиями из двух космических рас, — звучит как приговор, не оставляющий ни единого шанса на избавление. Но что хуже — оказаться взаперти или погибнуть сразу, при первой попытке смертельного противостояния?
Сол вполне разделяла точку зрения Эландера, она сама устала от бесконечных стычек, ежеминутных требований и контртребований, мелких взлетов и ожесточенной борьбы. Сол хотелось, чтобы ее более высокая сущность — создание, погибшее вместе с Винкулой в разрушенной Солнечной системе, волшебным образом оказалось бы на ее месте. Та Кэрил, должно быть, знала что делать. С ресурсами посттехнологической эры, наступившей в XXII веке земного человечества, нынешние человекоподобные энграммы могли обрести хотя бы малый шанс к спасению.
Все же — тут она остановилась в своих фантазиях — это не смогло помочь людям в Винкуле. Пришельцы вскрыли оборону людей, войдя в нее, словно горячий нож в масло. Воспоминания о разрушенном доме были «выжжены» в памяти Сол и ныли почти физически, как незажившая рана.
— Мы не можем уйти отсюда! — настаивал кто-то. — Здесь наш дом!
— И кроме того, нужно обязательно связаться с ними, нужно договориться, — встревал кто-то еще.
— Морским Звездам все безразлично, — быстро отвечали им. — Оставшись, мы обрекаем себя на уничтожение — посмотрите, что произошло в Солнечной системе.
— Кто сказал, что Солнечная система разрушена полностью? — спрашивал очередной участник дебатов. — Мы располагаем лишь словами Кэрил Хацис. Может, это трюк, придуманный, чтобы избавиться от нас и освободить поселение в ее личных интересах?
Так или иначе, все сказано. Так или иначе, существуют лишь три возможности ответить на ситуацию. Сообщество человеческих существ может отвергнуть суровую реальность — тогда оно обречено на гибель. Оно может выжить, если научится ловить «пулю» врага на лету. А еще они могут остаться с сомнениями: а реален ли сам предмет собрания? Последнее особенно характерно для молодых поселений, которые еще не встретились с Прядильщиками и не могли видеть с борта собственного корабля, какова сила пришельцев. Это вполне можно понять. Затаиться — куда более легкий выбор в сравнении с осознанием реальности настоящего ужаса геноцида.
К счастью, численное превосходство в зале оставалось за колониями, выжившими после атак Морских Звезд. Из тысячи присутствовавших примерно восемьсот энграмм потеряли свои жилища и своих товарищей в результате нападений чужих. Хотя они могли и не видеть самого нападения, а это довелось испытать и выжить совсем немногим из делегатов, все же у большинства не было сомнений в отчаянном положении еще оставшихся от человечества энграмм.
Бежать или умереть, — думала Кэрил. — Это вовсе не выбор, это ультиматум, предъявленный нам судьбой.
Сквозь размышления она внезапно услышала голос. Голос, читавший вслух ее мысли, — и он звучал пугающе. Кэрил постаралась определить, где именно находится обладатель голоса. Бесполезно.
— Все потому, что меня нет здесь, Кэрил, — голос Фрэнка-Топора звучал весело, — и еще потому, что никто не может слышать меня, только ты. Видишь ли, сейчас мне важно знать только твое мнение.
— Предполагается, что я должна чувствовать себя польщенной, Фрэнк?
Она услыхала что-то, похожее на тихий смех.
— Неужели ты испытываешь враждебность?
— Не знаю, Фрэнк. Почему я обязана таить что-то плохое по отношению к тебе?
Она не могла удержать сарказма.
— Твоя неудачная шутка, запущенная в дело у Бейда, нас в общем-то не зацепила.
Говоря так, Кэрил подняла на максимум темп своего процессора, стараясь выиграть эту партию у собеседника, принесшего столько смерти и разрушений людям и их союзникам. Однако голос сказал правду: Фрэнка не было в зале собрания. Следов его присутствия не было ни в ассамблее, ни в сетях, подключенных к сети зала. В системах кораблей, пришвартованных к докам на орбите Расмуссена, его следов также не было — как не было их и в сетевом окружении Даров. Единственно возможным местом для входа был стоявший на орбите «Маркус Чон», выглядевший теперь старой коробкой и антиквариатом в сравнении со сверхсветовыми кораблями, построенными по технологиям Прядильщиков. Он висел на сравнительно небольшой высоте, мерцая боками в солнечных лучах.
— Вот ты где, — сказала Хацис, обращаясь и к себе, и к собеседнику.
Сигнал Фрэнка шел непосредственно из старого корабля, давно уже заброшенного, со времен прибытия Прядильщиков и их Даров.
— Думаешь, я так глуп, Кэрил? — парировал Эксфорд. — Это просто ретранслятор. Я могу быть где угодно в системе.
— Ты недалеко — сигнал довольно слабый.
— И что ты предполагаешь сделать, когда найдешь меня? Достанешь меня? Ведь я лишь один из многих, не так ли? Окажешься против сотни-другой копий Фрэнка Эксфорда.
— Звучит как угроза, Фрэнк.
— Кэрил, либо ты выслушаешь меня, либо я ухожу.
Его голос был невозмутим.
— А какое мне — или кому-то еще — дело, уходишь ты или нет? В прошлом от тебя не было ничего, кроме ущерба: ты лишь воровал в наших колониях, прикрывая свои грабежи делами Морских Звезд, и наконец выставил Юлов перед смертельной опасностью.
— И спас вашу «общественную» задницу, — отрезал Эксфорд. — А вы даже не узнали об этом.
Хацис рассмеялась его последнему замечанию.
— Должно быть, я пропустила что-то. Наверное, была увлечена атакой Морских Звезд, ведь это ты так удачно направил их прямо на нас?
— Кажется, вы сделали дело, и неплохо.
— Боже, Фрэнк, ты хотя бы знаешь, сколько людей мы положили из-за тебя?
— Знаю, конечно. Я наблюдал за вами. И информация, которую я собрал во время боя, имеет достаточно большую ценность.
— Приятно, что эта бойня дала тебе новые ощущения.
— Да ну тебя, Кэрил! Отложи свои колкости и просто выслушай, что скажу я. Мы все водной лодке. Если потонем, то вместе.
— Значит, слова о твоем уходе были ложью?
— Теперь ты нужна мне почти так же, как и я тебе, — сказал Эксфорд. Затем продолжил: — Через несколько дней мы все уйдем в бега, спасая себя, и начиная с этого момента возврата уже не будет. Поверь, я твой единственный выстрел — то, что еще способно отвлечь внимание от Морских Звезд.
Возврата не будет. Слова Эксфорда эхом отозвались у нее в голове — вместе с горьким осознанием смысла сказанного. Юлы ушли в никуда, мигрируя среди звезд, и действительно смогли остаться в живых, но превратились в падальщиков, постепенно скатившись до состояния жалких пиратов. Они следовали по одному пути, все равно с кем — то ли с Прядильщиками, то ли с Морскими Звездами, обобщая их даже в названии: «Двуличие». Такая ли участь ожидает теперь человечество?
— Хорошо, Фрэнк. Я тебя слушаю.
— Но готова ли ты к восприятию моих советов?
Кэрил вздохнула.
— Если ты подразумеваешь новую атаку против Морских Звезд…
— Борьба — наш единственный шанс на выживание, Кэрил.
— Ты видел, что случилось после твоей прошлой провокации?
— Послушай, Кэрил, я не настолько глуп. И знаю, что нет ни малейшего шанса, выступи вы, как один, против их сверхмощного орудия. Имейте в виду, их новый корабль, «Трезубец» — огромен, и его можно было бы использовать, поджаривая Луну на вертеле. Нельзя даже толком понять, способны ли мы сопоставить собственные возможности с таким объектом? Солнечная вспышка могла быть сопоставимой ему силой, но Дары ничего не говорят нам о возможности генерировать такие вспышки. Как не дают и средства подставить корабль подобного «Трезубцу» класса под этот удар.
— Фрэнк, что бы ты ни пытался мне представить, все пахнет одинаково дурно. В любом случае, разве ты не излагаешь информацию, заведомо известную?
— Если ты все знаешь, то для чего устроена эта встреча? К чему тратить время на дебаты по поводу выбора пути, если знаешь заранее все шансы собственного выбора?
Презрение в его голосе жгло, словно соль на открытой ране.
— Не потому ли эти речи, что решение не могло быть принято мной одной?
— Оно не должно было принадлежать им… Боже, Кэрил — они же просто обезьяны! Хотя половина из них все еще верит, что дух человеческий преодолеет все трудности сам по себе! Но мы-то с тобой знаем, что Морские Звезды сметут все со своего пути, уничтожив по дороге последние следы человечества. Они даже не остановятся взглянуть на останки — на что это мы еще наступили?
Тяжелая усталость овладела Кэрил. Роковая предопределенность личной ничтожности была как раз тем ощущением, что всегда шло поперек ее сути.
— Что предлагаешь делать, Фрэнк? В чем твой собственный план, о величайший из спасителей человечества?
— Само собой разумеется, мы заставим Морских Звезд заметить нас.
— Уже пробовали. Помнится, не сработало.
— Потому что вы не старались, как следовало.
— Сказать легко. А чем располагаешь ты сам и что можешь сделать, кроме сотрясения воздуха и пустой критики?
— Есть одна идея, но я не уверен, что тебе она понравится.
— В любом случае, говори.
— Прекрасно, — продолжил Эксфорд. — Ты уже пробовала транслировать послания в направлении Морских Звезд. Пыталась оставлять спутники в особенно уязвимых системах, те самые, что излучали сигналы во всех направлениях и использовали любые коды и носители сигнала. Ты жертвовала даже сверхсветовыми кораблями, рассылая информацию через их коммуникаторы. И несмотря на все свои старания, не получила в ответ ничего, ни малейшего — хотя бы электромагнитного — импульса.
Полагаю, причина в том, что ты обращалась не к тем, к кому следовало. Их куттеры — не более чем беспилотные снаряды, средство нападения и только. Они глухи ко всему, кроме собственной программы: убивать. То есть стирать все признаки разума в той системе, в которой последние и были обнаружены. Может, я излишне склонен к антропоморфизму, но именно таким представилось мне их поведение. Морские Звезды — это простые солдаты, пехота и пушечное мясо. Кэрил, да они — если хотя бы имеют разум — просто не те, кто принимает решения!
— Конечно, следует говорить с теми, кто отдает приказы, но, как я вижу, мы еще нисколько не приблизились к этой цели.
— Что скажешь насчет «Трезубцев»?
— Возможно, мысль правильная, но на данном этапе нельзя сказать ничего определенного как об одной версии, так и о любой другой. Вот что я действительно поняла: судя по всему, они даже не догадываются о нашем существовании и не имеют причин его обнаружить. Они так же слепы по отношению к нам, как мы по отношению к насекомым в земле, по которой ходим. Они не ищут нас, следовательно, не могут и увидеть.
— Так в чем же твой план?
— Честно говоря, это не мой план. Со мной кое-кто связался, преподнеся эту интригующую идею.
Кэрил хотелось поинтересоваться, что за личность стоит за этим, но времени уже не было — участники собрания устремились в болото пустословия и личных выпадов, что настоятельно требовало ее возвращения в гущу дискуссии. Она спросила:
— И что же?
— Да все очень просто. Если Морские Звезды не хотят прийти к нам, то мы сами просто обязаны направиться к ним.
1.1.3
Эта редкая встреча произошла в пространстве, среди виртуальных стен сверхсветового корабля. Изображение Лючии Бенк нашло Питера Эландера впервые за сто десять Планковских, со смещением, лет. Она выглядела так же, как и в день старта экспедиции; он, напротив, изменился — и явно, и неуловимо, от волос до цвета кожи; от видимого внешне возраста — казалось, чересчур молодого, моложе, чем тогда, на Земле, даже с учетом использованных им средств против старения, — до манеры двигаться. В нем было что-то, что, как решила Лючия, отличало его от знакомого ей некогда Питера Эландера.
Но, несомненно, это был сам Питер. И только это обстоятельство имело значение. Лючия воспринимала его, чувствуя через все тончайшие сенсоры корабля, рассматривая под разными углами одновременно, анализируя все вибрации его тела. Это была красочная, кубистская абстракция, изображавшая личность, разобранную на составляющие, а затем — воссоздаваемую пошагово, в каждую секунду и наносекунду до тех пор, пока ее новые чувства прощупывали тело Эландера. Теперь взору Лючии открылись его биологические структуры — те, что свойственны телу андроида, и другие, не имевшие аналогов в человеческой анатомии. Что это такое на самом деле, она не знала.
Его адамово яблоко усиленно задвигалось. Сложная работа желез выдала подсознательное напряжение, вызванное образом женщины. Еще несколько секунд Питер смотрел на нее в напряженном молчании, затем медленно, наклонив голову, проговорил:
— Как ты здесь…
— Меня нашла Тор. Вытащила с «Чанга-5», а потом загрузила код моей энграммы в сеть своего корабля.
— Так ты находишься в… — Питеру было трудно подобрать слова. — Не знаю, пробовал ли кто-нибудь такое.
— Да уж, — засмеялась Лючия, — видно, я первая.
— Ну, ты ведь всегда была энтузиастом, — кивнул Питер.
Ей не было нужды смотреть в глаза Питеру, чтобы понять — за его ответом стояло нечто большее, чем простое изумление.
— Питер, мне искренне жаль, что пришлось уйти. Но это именно так.
Лючия постаралась воспроизвести собственное рационалистическое объяснение и чувства, сопутствовавшие давно сделанному решению. Чувства казались немыслимо далекими — и не только потому, что все произошло много лет назад, даже по субъективной шкале времени.
— Когда-то давно, у нас дома, наши оригиналы были вместе, так почему же имеет значение сделанное мной только после этого? Ты знаешь, ведь я была одной из многих, из сотен таких же, как я и ты.
— Но вы приняли одинаковые решения, — ответил ей Питер.
Вдруг посерьезнев, она кивнула.
— Тор мне рассказала. Очень жаль.
— Знаю, ты сделала так не из желания меня ранить. Тебе ведь и следовало действовать только так, исходя из собственных представлений.
Питер снова ушел в раздумья, неловко пожав плечами.
— Должно быть, ты не могла знать и о случившемся там, на Земле — о безумии Спайка и прочих событиях?
Снова кивок.
— Спаслась только Кэрил Хацис. Что, пожалуй, ужасно само по себе.
Лючия с трудом извлекла это слово из своего подсознания: «ужасно».
Питер засмеялся:
— Забавно. Думаю, если Кэрил услышит о такой трактовке событий — она должна обрадоваться. Я того же мнения. Правда в том, что она и в самом деле последняя из рода людского. И еще вот в чем: она — все, что у нас есть. Возможно, она продукт биомодификации, и вполне вероятно, что ей около полутора сотен лет. Но именно Кэрил Хацис — идея, с которой каждое утро поднимается из постели огромное число человеческих копий. Если эти люди уже не представляют собой ничего, кроме виртуальной реальности или наборов путаных программ с просроченными гарантийными сроками, то у нас больше нет повода для дискуссии. Кэрил — человек и она реальная личность, а не виртуальная, в этом и состоит разница.
В течение всего разговора Питер переминался с ноги на ногу; очевидно, устал или нервничает. Его тело было хорошо сложено, с мягкими линиями и четкими поверхностями, хотя и не имело выраженных следов мускулатуры. Что-то в нем было особенным — не совсем человеческим. Ее собственное изображение — призрак, созданный программным путем на основе энграммы, — нельзя было даже полностью проконтролировать, и поминутно оно то исчезало, то появлялось снова, почему-то со скрещенными на груди руками.
— Ты сам кажешься мне довольно реальным, — сказала ему Лючия.
Питер оглядел самого себя, только теперь осознав, что стоит голый. Схватив с кровати простыню, завернулся в нее.
— Я не такой, как они, — заявил он, стараясь сразу же вскрыть суть вопроса. — Никто, я уверен, не станет сражаться из-за меня. Я — неудачный эксперимент с нестабильным программным кодом, худшим из возможных. Я — копия одного мудака с Земли, который воображал, что вся галактика вращается вокруг него одного, а теперь вовсе не может мыслить самостоятельно или здраво. Меня разбирали на запчасти и снова собирали в одно целое много раз — так много, что теперь не знаю сам, представляет ли мое «Я» хоть какую-то личность.
— А вот мое мнение, Питер: думаю, ты личность. — Каждый нерв ее виртуального тела говорил именно так. — Если ты не принадлежал прошлому, значит, возможно, эта личность — часть будущего.
Шумно выдохнув, он издал странный звук, что-то среднее между смехом и скептическим мычанием:
— Тогда неудивительно, что Прядильщики выбрали меня для установления контакта. Определенно, у них есть чувство юмора.
На некоторое время Лючия остановилась в замешательстве, не зная, что и ответить. Сканирование Питера действительно давало совершенно непонятные результаты. Внутренние органы были странным образом симметричны, а в мозгу — или это лишь показалось — выделялась активность нового отдела. Странной, еле видимой мембраной было облечено все его тело; вроде бы жидкая, она не стекала и не испарялась.
— Питер! Что с тобой? У тебя всегда был сильный и прямой характер… И где все это теперь? Я тебя не узнаю.
— Не сомневайся, все здесь, — ответил Эландер, показывая в сторону стоявшей в углу тяжеловесной машины с твердотельной памятью, служившей банком данных миссии объединенных исследований.
Лючия посмотрела на Питера с некоторым недоверием.
— Что ты имеешь в виду?
— Ты спросила, куда делся прежний Питер Эландер. Как раз сюда Кэрил скопировала файлы с кодами моих программ, не работавшими «как положено». Она их коллекционировала. Кажется, здесь все, начиная с момента разрушения Сотиса. Это хранилище Кэрил называла «кладбищем».
Лючия состроила брезгливую гримасу. В ответ Питер только улыбнулся.
— Это как раз то, о чем я думал, — сказал он.
— Да, но интересно знать, почему она так поступала?
— Понятия не имею. И не уверен, что могу понять. Это как напоминание. Или то, что я уже потерял. Или то, кем я уже не могу быть.
— Почему «это» само не может быть «кем-то»?
Он лишь засмеялся:
— По правде говоря, никогда не понимал этого до конца. И тебе не понять — насколько я могу судить по собственной памяти. В конце концов так уж мы запрограммированы.
— Тор что-то говорила насчет программирования. И если все мои версии столь же плохо проработаны, как я сама, — возможно, что реально дееспособных копий Лючии Бенк совсем не много.
— Давно ли ты путешествуешь?
— Очень давно, — медленно проговорила она. — Отправилась я с Пи-1 Большой Медведицы лет сорок назад. По прошествии времени тактовая частота моего мозга несколько упала, но годы я считать не разучилась.
Воспоминания эти казались Лючии чем-то расплывчатым, словно все произошло с другим человеком.
— Только подумай, я действительно мечтала увидеть иные галактики! Считала, что если мчишься — никто не сможет догнать тебя и остановить. Как наивно!
Мерцание огня прежней личности нашло свой метафорический кислород, и пламя вновь вспыхнуло. Лючия встрепенулась:
— А теперь!…
— Что «теперь»? — неодобрительно отозвался Питер.
— Тор рассказала мне о других пришельцах — Юлах… Говорят, они путешествуют бесконечно — она так и сказала, — перелетая от системы к системе синхронно с Морскими Звездами. Я уверена, они пригласят с собой и нас!
Судя по всему Питер не разделял ее энтузиазма.
— Ну, Питер, что же ты, как ты не понимаешь… Значит, я смогу увидеть галактику — тогда исполнится моя самая заветная мечта! И в то же самое время смогу быть с тобой… Чего мне еще желать?
Мощные составляющие ее разума — информационные пути — мгновенно наполнились всей энергией жизни, которую Лючия смогла вложить в эту мысль. Старая личностная дилемма, мучившая еще оригинал Лючии Бенк: заняться ли изучением звезд или остаться, чтобы жить вместе с Питером — тема, прошедшая позднее сквозь все копии ее личности, — нашла, наконец, решение, и осознание этого факта проникло во все уголки существа Лючии. Да, она всего лишь чья-то копия, утомленная собственным прошлым, энграмма личности, давно исчезнувшей, -но именно она в состоянии преуспеть там, где ее оригинал уже потерпел окончательное поражение. Несомненно, ей суждено еще съесть свой кусок пирога.
— Все не так просто, Лючия…
— Но почему, Питер? Подумай о том, что мы смогли бы узнать, путешествуя с Юлами. И что могли бы увидеть!
Питер сел на край кровати, вид у него был усталый. Казалось, в нем шла какая-то внутренняя работа, он хотел сказать что-то важное.
— Возможно, есть и альтернатива.
— Например?
— То, над чем сейчас работает Кэрил. Здесь ведь собрали всеобщую дискуссию.
— Знаю, Питер. Тор и я, мы случайно разминулись с тобой на Йоте Волопаса. Там мы узнали, где и когда назначено собрание. Но скажи, какое еще решение могут принять?
Он заколебался, отводя от нее свой пристальный взгляд.
— Что происходит, Питер? Что именно ты не хочешь мне рассказать?
Он вздохнул.
— Есть много того, что нам следовало бы обсудить. Но ты появилась здесь лишь несколько минут назад, да и…
— Питер, я мечтаю о путешествии к звездам с тобой.
— Скажи мне, Лючия, как ты добралась сюда? — проговорил Питер внятно и медленно.
— Я уже сказала. Меня нашла Тор и…
— Я спрашиваю, как ты оказалась на этом корабле. Подключена ли «Жемчужина» к нему, или ты смогла вложить свой код в сообщение, отправленное Тор?