— Я обычно дерусь с ним. Это, кажется, помогает. Вы хотели бы направить меня к…

— Нет, ПРОКСИ. Оставайся. Я думаю, что самое лучшее лекарство, это — время.

Оставив корабль на Кота и слабые руки дроида, она поднялась со своего места и направилась в кормовой отсек.

* * *

В каюте отдыха было темнее, чем это казалось через камеру наблюдения. Воздух был прохладен, и звук гипердвигателя корабля был слышен, словно с расстояния тысячи километров отсюда. Несмотря на его умеренность, в каюте царило спокойствие, которое удивило ее, как только она вошла. Некоторая сбалансированость время от времени, хотя могла приобрести некую критичность, учитывая прошлую жизнь Старкиллера. Она была уверена, что способность оставаться спокойным, охотясь на джедаев, не могла даваться легко. И цена…

— Проблемы, Юнона? — Он сидел на коленях в центре каюты, руки свободно свисали вдоль тела. На полу перед ним лежала рукоятка его дезактивированного светового меча, которым он пользовался, начиная с момента их побега из «Эмпирикала». Рядом с ним лежал маленький синий кристалл. Он сидел в пол оборота к ней, поэтому она не могла сказать, были ли его глаза открыты.

— Я не знаю, — ответила она. — Это ты мне скажи.

— Что именно?

Она решила сказать так, как есть.

— Ты в порядке? После того, что случилось на Кашиике…

— Я в порядке, — сказал он. — Канаты были жесткими, но я чувствую себя более сильным, чем когда-либо ранее. Я думаю, становится легче, когда пробуешь что-то посложнее. Сила более могущественна, чем что-либо, что мы можем вообразить. Мы — те, кто ограничивает ее, а не наоборот.

Он наполовину повернулся, чтобы посмотреть на нее, и она была готова позволить ему продолжить разговор об этом, если он хочет. Он никогда не говорил с ней о Силе прежде; жизнь, которую она никогда не видела, мерцала в его глазах, когда он говорил. Но это было все, что он сказал, и когда она не могла думать ни о чем другом, его голова откинулась назад, чтобы встать с пола.

— А как насчет того, что случилось с нами помимо этого? Я покинула военно-воздушный флот, а ты бросил своего Учителя. Мы идем одной дорогой. И можем помочь друг другу.

— Никто не может помочь мне.

— Я не думаю, что ты действительно так думаешь. Я только думаю, что ты боишься, что позволишь мне попробовать.

— Ты всерьез так думаешь? — он не смотрел на неё, но она заметила, как напряглись мышцы на его шее. — После того, как я убивал штурмовиков, мне стоит бояться тебя?

— Это были не только штурмовики, — сказала она с большей горячностью, чем хотела.

Он снова поглядел на нее.

— Да, и Капитан Стерн.

— Не забудь еще и пилотов-истребителей, — сказала она. — Один из них был парнем, с которым я имела обыкновение летать.

Старкиллер ничего не сказал.

— Намного легче бороться с Империей, когда она является безликой, — сказала она, — когда люди, жизни которых ты обрываешь, скрыты за шлемами штурмовиков или дюрастиловыми корпусами. Но когда они — люди, которых мы знали, обычные люди… — Она пожала плечами. — Насколько тяжелее это тогда сделать?

Он смотрел на нее, пока мурашки не поползли вниз по ее спине.

— Ты долго думала? — спросил он.

— Нет, — ответила она. — Я… — «Я лишь хочу, чтобы ты поговорил со мной», но она не могла сказать этого. — Это неважно.

Она повернулась на каблуках к выходу. Может быть, ПРОКСИ был не единственным, кто хотел бы когда-нибудь достать его, кончиком пышущего жаром светового меча.

— Юнона, — сказал он, останавливая ее в дверном проеме. — Я сожалею о твоем друге.

Она глубоко вздохнула.

— Конечно. Он не был моим настоящим другом, и это не было чем-то личным. Парень просто оказался в ненужном месте в ненужное время.

— И не на той стороне, — добавил он.

— Да, и это тоже. — Она почти добавила «Ты не должен напоминать мне», но оставила несказанное, чувствуя, что он так или иначе изучает и, возможно, проверяет ее.

«Я иссякла», подумала она и вернулась к работе.

* * *

Старкиллер появился некоторое время спустя, выглядел он опрятнее и физически немного посвежевшим после короткого перерыва.

— Куда мы направляемся? — спросил он Юнону.

— Никуда, — ответила она.

Koтa смотрел на него слепыми глазницами.

— Когда я видел Бейла Oргана, он сказал, что он нашел кого-то, кто помог бы ему, кроме меня. Его выбор пал на мастера Шаак Ти. Я предупредил его, что это будет слишком опасно, и только дурак станет искать ее. Я ничего не мог сделать, чтобы остановить его. — Челюсть старика выдавалась вперед, словно предупреждая любого, кто хотел бы его остановить. — Я говорил с Иленик Ит’кла, его помощником на Алдераане. Бейл исчез, как только приземлился на…

— Фелуции, — сказал Старкиллер, кивая.

Koтa поднял голову, словно услышал очень слабый, отдаленный звук.

Наступила тишина. Старкиллер слишком поздно замолчал, в то время, как Юнона поняла, о чем он сказал. Понял ли Кота? Юнона наблюдала с легкой паникой, как рука Старкиллера движется к рукоятке меча на его талии.

— Сила сильна в тебе, парень, — сказал Кота мягко, — для того, чтобы почувствовать мои мысли.

Юнона позволяет части напряжения покинуть ее.

— Ты так легко читаемы, старик, — сказал Старкиллер.

— Тогда я предполагаю, что ты знаешь, что Фелуция — опасное место.

Старкиллер не принял его волнения.

— Я могу справиться с этим.

Koтa наклонялся ближе.

— Не будь самонадеянным, парень. Фелуция — мир, где точно уравновешены светлая и темная стороны Силы. Шаак Ти была единственной, препятствующей тому, чтобы Фелуция была поглощена тьмой. Если что-то случилось с ней, то по сравнению с тем, что случилось с тобой в хижине, это будет похоже на дурной сон.

Старкиллер вздрогнул.

— Как вы узнали?

— Ты тоже легко читаем, — улыбнулся Кота.

— Фелуция, так Фелуция, — сказал Юнона, чтобы снять напряженность.

— Нет. — Старкиллер положил ей руку на плечо прежде, чем она повернулась к панели управления. — Ты идешь немного отдыхнуть. ПРОКСИ и я в состоянии преодолеть остаток пути. Я разбужу тебя, когда мы доберемся до места.

Она посмотрела на него и кивнула. Он думал о ней; это воодушевляло.

— Хорошо. Но если что…

— Не волнуйся. Ты нас услышишь. Иди. — Он занял ее место за пультом управления. — Теперь, ПРОКСИ, самое время напомнить мне, как работает астронавигация.

— Я боюсь, хозяин, потребуется слишком много времени, чтобы наполнить вашу первичную программу требуемыми алгоритмами…

Улыбнувшиь самой себе, она покинула кабину и пошла немного отдохнуть.

Глава 24

Ей приснился крайне реалистичный сон, что она уже вернулась на Фелуцию, и наблюдала за распусканием чрезвычайно хрупкого цветка. Ярко-красные лепестки скрывали очень черную сердцевину. Когда она нагнулась, чтобы получше его рассмотреть, то обнаружила, что по нему ползают крошечные многоножки.

Затем она оказалась на орбите, наблюдая за подвешенной цепью, закрепленной сверху, относительно её основания. Огромный кусок поверхности Фелуции проплывал рядом, как пробка от ванны. Планета начала съеживаться, становясь прозрачной, пока не превратилась в Каллос под покровом дыма. Она пристально вглядывалась в этот кошмар, зная, что не в состоянии вернуть пробку на место, как бы ей этого не хотелось.

Потом она услышала ругань отца за то, что она опозорила свою семью и Империю. Когда же она попыталась первый раз в жизни высказать ему, что это он неправ во всем — в Палпатине, в его кровожадном режиме, его выражение лица с крючковатым носом превратилось в свинорылую физиономию самого Императора, рычащего на неё и повторяющего слова отца.

Вдруг она поняла, что Император и лицо её отца, не были реальными. Это был ПРОКСИ, применяющий на ней ментальные трюки. Она оборвала иллюзию, пытаясь выпутаться из неё, но всё, что она обнаружила, так это добродушно улыбающегося Старкиллера.

— Кто ты? — спросила она его. — Как тебя на самом деле зовут?

Он улыбнулся еще шире и сказал:

— Ты напрасно растрачиваешь свою благодарность на меня.

Она проснулась в холодном поту, чувствуя себя барахтающейся в одной из зараженных луж на Раксус Прайме, и уже знала, что больше не сможет заснуть.

Глава 25

Юнона вернулась в рубку прямо перед тем, как ученик послал ПРОКСИ разбудить ее. Он посмотрел на нее и нашел, что после сна она не выглядела отдохнувшей. Он чувствовал ее скрытое глубоко напряжение после последних событий, но она попыталась придать своему лицу столь спокойное выражение, насколько это было возможно.

— Я иссякла, — сказала она.

Он был поражен. Эти слова могли подразумевать больше, чем только потребность во сне. Что, если эмоциональное напряжение, связанное с ним, чрезмерно? Его миссия была намного более важной, чем ее конфликт и измена Империи, но чтобы достичь цели его Учителя — и таким образом бросить вызов Императору — он нуждался в ее помощи. Имея дело с своими собственными проблемами, он должен был найти способ облегчить ее нагрузку.

От Кота не следовало ждать никакой помощи. Старик казался настолько погруженным в свои собственные проблемы, что он ничего не замечал. Когда Юнона присоединилась к ним, он только почесал свой щетинистый подбородок и установился в одну точку.

Они трое были разношерстной командой. И только ПРОКСИ, казалось, радовался самому себе и своей жизнью. Необходимый ученику, он был так определен и ясен.

«Вся моя жизнь», думал он про себя, «была исключительно жизнью ученика Дарта Вейдера. Теперь я понимаю, что я, возможно, имел свое прошлое перед этим с отцом, именем, биографией. Кем был этот Гален? О чем он мечтал, на что надеялся, чего боялся. Что заставляло его радоваться? И что заставляло его кричать?»

Казалось невозможным, что он мог забыть такое, как смерть его отца, но он знал, что серьезная травма могла вызвать частичную или полную амнезию. Поэтому он не мог ничего исключать.

И оставался вопрос: имело ли это значение? Кем бы он когда-то ни был, о том существе забыли, и его цель теперь была неизменна. Он был учеником своего Учителя; они были бы победителями; и Юнона узнала бы, наконец, что она не предавала Империю. Если бы только, подумал он, я мог сказать ей это сейчас…

Он встал, уступая ей место. Она проверила курс.

— Неплохо, — сказала она, внеся только несколько маленьких поправок. — В любом случае, мы не врежемся во что-нибудь.

— Спасибо, капитан Эклипс. — Внутренности ПРОКСИ трещали от гордости. — Я думаю, что мы прибудем через одну стандартную минуту.

— Ты хочешь, чтобы мы приземлились где-нибудь конкретно? — спросила она ученика. — Это — большая планета.

— Каждый сенаторский шаттл передает уникальный сигнал датчика местоположения, — сказал он, думая о многих миссиях, которые он выполнял для Учителя, устраняя политических противников. — Поищи сигнал шаттла сенатора Органы; это подскажет нам, где приземлиться.

Гиперпространство уступило место реальному пространству, видимому через передний экран обзора. Фелуция висела прямо перед ними, столь же наполненная жизнью и столь же зеленая, какой ученик помнил ее. Он изучал ее вблизи, ища любой признак «неустойчивости», о которой Koтa предупредил его. Он не боялся темной стороны. Он чувствовал бы себя более комфортно в мире, в котором восстановлено надлежащее динамическое равновесие между светом и тьмой. Смерть Шаак Ти должна была сеоьезно отразиться на мире и его обитателях.

— Поиск сигнала, — сказал Юнона, — не должен занять много времени. Фелуция столь же тихая как… ах, да. Это там. Ты был прав.

Юнона перевела «Блуждающую Тень» на более низкую орбиту в атмосферу Фелуции, следуя в направлении сигнала Органы. Его шаттл приземлился очень близко к тому месту, где она и ученик приземлялись первый раз, хотя ни один из них не упомянул этого при Koтa. Ученик оставался на месте, корабль спускался по тщательно контролируемой траектории полета. Атмосфера крутилась вокруг них, столь же плотная с пыльцой и различными формами жизни, как и прежде. Облака зеленых бактерий роились в воздухе. Он не замечал этого в тот раз и надеялся, что они не затронут целостность корпуса.

— Я фиксирую признаки большого Имперского присутствия на поверхности планеты, — сказала Юнона, пока они снижались. — Они, я подозреваю, меньшая из твоих забот.

Юнона посадила корабль на другой крепкой грибной шляпе более уверенно, чем при той первой попытке. Транспорт Органы стоял далеко в стороне, его люки были открыты, а внутри датчики жизненных форм «Блуждающей Тени» не обнаружили никого. В течение гиперкосмического скачка ученик получил доступ к отчетам Бейла Органа, имперского сенатора и принца Алдераана, и был поражен странно знакомыми чертами лица этого человека. Темноволосый и высокий, с серой козлиной бородкой и сильным, задумчивым взглядом, он определенно встречался ученику прежде — но где? Он был уверен, что не во время своих миссий для Дарта Вейдера. Он надеялся, что это не поставит под угрозу его миссию, если они сталкивались друг с другом в его секретном прошлом…

— Хотите присоединиться, генерал? — спросил он старика.

— Какая там от меня польза? — ответил Кота. — Я буду только обузой.

— Как пожелаете. — Ученик шагнул вниз по трапу.

— Подожди. — Юнона в спешке последовала за ним, чтобы остановить.

Он повернулся, думая, что забыл что-то, но она взяла его за руку и потянула с трапа внутрь.

— Удостоверься, что он все еще там, чтобы наша поездка не была безполезной, — сказала она, — прежде, чем ты отправишься без определенной цели в джунгли.

Озадаченный ее тоном, он позволил себе удалиться от «Блуждающей Тени». Шаттл был небольшим, но достаточным для экипажа из пяти человек, с маленьким, но эффективным гипердвигателем. Два крыла украшали его борта

Шаттл был действительно пуст. Ученик повернулся к Юноне, чтобы подтвердить очевидное, но она прошла мимо него, чтобы привести в действие замок воздушного шлюза. Дверь скользнула вниз, закрывая их внутри вместе с роем беспокойных насекомых. Прежде, чем он смог сказать что-нибудь, она приложила свой палец к его губам, и выключила оба их комлинка.

Она отступила и нервно вытерла руки о штаны. Они и ее ботинки были единственными вещами, которые она сохранила из своей бывшей униформы.

— Теперь мы можем говорить спокойно.

— О чем это ты? — спросил он, чувствуя, что начинает нервничать. Стены крошечного воздушного шлюза, в котором они стояли, неожиданно стали казаться стоящими слишком близко друг к другу.

Она избежала его пристального взгляда и сказала:

— Я предполагаю, что Oргана уже далеко.

— Конечно, — сказал он, все более и более озадачиваясь.

— Где ты видел его?

— Там, где я сражался с Шаак Ти. Если он шел за ней, он все еще может быть рядом.

Ее синие глаза посмотрели на него, затем она отвернулась.

— Тебя тревожит возвращение сюда после того раза?

— Нет, — сказал он, выдыхая через нос. — Если я позволю тревоге охватить меня, то мастер Кота почувствует это.

— Точно. — Ее рука протянулась и схватила его правую руку. — То, что меня волнует, так это его присутствие рядом с нами. Если он обнаружит, кто ты — кем ты был — то он никогда не простит нам.

Что-то шевельнулось в его животе.

— Мы не должны ни в чем чувствовать себя виноватыми.

— Я знаю, но…

— Не волнуйся, Юнона. Правда. — Он взял ее руку и неловко пожал ее. Ее кожа была мягка. Он чсно чувствовал ее запах вблизи. Он хотел просто успокоить ее, но подозревал, что слов будет недостаточно. — Если Koтa узнает, кто я, я дам ему возможности сказать что-либо еще.

Это не произвело того эффекта, который он предполагал. Она отстранилась и повернулась к выходу.

— Это — то, чего я боюсь, — сказала она, ее рука, коснулась панели управления.

Свет и воздух резко заполнили шлюз, словно ворвавшийся в открытую дверь хушид. Он закрыл глаза от внезапного окончания момента, который существовал так недолго между ними. Он не понимал, о чем это говорило. Хотя он попробовал, но не сумел дать ей то, что она ждала от него. Заверение, конечно, было частью этого; свидетельство его истинной преданности, возможно, тоже. Он изо всех сил пытался словами вернуть ее, но мог только наблюдать ее возвращение на корабль.

— ПРОКСИ, — сказала она по комлинку, глядя на зелено-серый вентиль подачи топлива, — иди сюда и помогите мне очистить корабль от этой дряни.

Ученик понял намек. Этой проблемой он займется позже, как только он найдет Бейла Oргана. В какой момент его миссия станет еще более сложной и опасной? Одно дело — спасти слепого старика, доказать свою ценность Лейе Органа — было значительно более трудно. Бейл Органа, с другой стороны, пережил узурпирование Палпатином Сената и Чистки Джедаев; он, конечно, имел большой опыт по части выявления шпионов. Как только Органа окажется на его стороне, ученик окажется на вражеской стороне и может быть объявлен мятежником и предателем Империи, если будет раскрыт любой из сторон. Его навыки сейчас были весьма сильны, и усиливались с каждой миссией, но жизнь проверит его каждую способность на деле.

Так или иначе, Юнона волновала его намного больше. Его Учитель интенсивно обучал его искусству насилия и обмана. Женщины были темой, о которой он вообще ничего не знал.

Он бросил последний взгляд на нее, старательно работающую над механической платой, включил комлинк и быстро пошел прочь в зловонные джунгли.

* * *

Какое-то время он вообще ничего не ощущал в обширном и запутанном жизненном пространстве плодородного мира. Баланс действительно сместился глубоко в темную сторону по сравнению с его последним посещением этой планеты. Он нашел новое окружение знакомым, но неудобным, и чувствовал, что он был узнан, но не приветствован. Последнее удивил его и заняло его мысли, в то время, как он защищался от огромных хищников, которые этот мир посылал на него.

Без Шаак Ти, контролирующей их врожденную чувствительность к Силе, фелуцианцы сейчас набрасывались на него в любой момент. Джунгли были скрыты глубокими тенями и сильно воняли. Выпуклые растения взрывались, когда он приближался, окружая его кислым туманом. Скрюченные, мощные виноградные лозы запутывали его лодыжки или обвивались вокруг его горла, в то время как ядовитые пиявки прикреплялись к его ботинкам каждый раз, когда он ступал в лужу. Плывуны высасывали из него жизненные силы. Большие, летающие твари со, словно разрезанными ножницами, зубатыми челюстями нападали из-под навесов, огрызаясь на него.

Один раз, когда он нашел убежище под деревом, само дерево попробовало убить его. С громким треском, оно отделилось от своей корневой системы и свалилось вниз на него; это размазало бы его по земле, если бы он вовремя не отскочил в сторону. Пораженный, он смотрел, как полностью новая корневая система выползает через отверстия в коре, очевидно намереваясь полакомиться существом, которое было раздавлено под весом ствола. Бесчисленные мусорщики, от незримо маленьких до грузно-больших, собирались на звук, надеясь использовать в своих интересах хищное дерево.

Ученик отошел насколько возможно подальше от этой сцены.

Он должен был когда-нибудь все же столкнуться с любым из интеллектуальных аборигенов, но предполагал, что они будут не менее враждебными, чем любая другая форма жизни на планете. Хотя он также был воином темной стороны, они не должны были выказазывать ему никакой преданности. Само понятие преданности было чуждо темной стороне. Большая счастливая семья, которую имел бы джедай, была ложью, или по крайней мере ошибкой. Природа была кровавым делом; гармония не была доминирующим законом. Перемирия могли заключаться, но они были всегда временными. Ситх понимал это. Его Учитель понимал это. Отношения между Учителем и учеником были всегда напряженными, и из этой напряженности происходила великая держава.

Шаак Ти понимала это также. Ситхи всегда предают друг друга, сказала она, так же, как каждая форма жизни предавала другую форму жизни, приверженные их естественной склонности. Мир и гармония были отклонениями, наложенными извне, сопротивляясь каждому соединению.

Патруль штурмовиков наткнулся на него при выходе из «Блуждающей Тени». Один из них, должно быть, заметил его спуск, в то время, как его плащ блокировал все другие электромагнитные датчики. Он предупредил Юнону и предложил, чтобы она переместила корабль в другое место. Она приняла его предложение, и он вернулся к устранению имперцев, которых встретил. Они столкнулись на озерном плывуне, на который ученик телекинезом вытолкнул нескольких своих противников. Они быстро попадали, благодаря их тяжелой броне. Их крики о помощи казались громкими в комлинках их товарищнй, пока запас кислорода, наконец, не закончился. Звуки разрывов и светового меча привлекли внимание большего количества мусорщиков и даже вызвало злобный рев неподалеку.

Он знал…

Его чувства подтвердились, когда из плывуна с громкими, непонятными криками выскочили трое огромных воина-фелуцианца.

Он был готов к этому, но темная сторона делала их более сильными. Их костяные лезвия посылали искры красного света, танцующего на их декоративных головных уборах. От них исходил рычащий звук жажды крови. Их желание победы было ощутимо. Он с трудом блокировал их удары ударом ноги одного из них, а другого — ударом в грудь.

Двое против одного — более справедливая драка. Скоро гнилая ветвь, которую он сбил, вывела из строя одного. Молния ситха поразила последнего, хотя ему пришлось поднапрячься, пока головной убор существа не загорелся прежде, чем воин, наконец, умер.

Раздался новый злобный рев, на этот раз уже ближе. Опасаясь новой засады, ученик поспешно скрылся в плотных джунглях, разрубая все, что оказывалось в пределах досягаемости.

Когда он достиг деревни, он обнаружил, что она покинута. Дома лежали, как оплавившийся воск; река была заполнена пенящейся ядовитой жидкостью. Сарлакк, в пасть которого упала Шаак Ти, был мертв, и желчь, сочащаяся из его огромного тела на сотни метров вокруг по земле, вызывала отвращение. Ученик стоял на его гниющем теле, пробуя не дышать, и задавался вопросом — куда пойти дальше?.

Темная сторона была более сильной около сарлакка, чем это было где-нибудь еще. Обратившись к Силе, он пытался найти источник ее происхождения. Сарлакк точно не мог им быть, он был мертв уже достаточно долго. Сам он, возможно, тоже не мог вызвать такой всплеск силы, даже после убийства члена Совета джедаев. Что-то еще вызвало этот затемнение потоков силы. Что-то или кто-то…

Усиление темной стороны повело его на север по узкому следу, который шел от деревни. Он последовал по нему, задаваясь вопросом — что могло ждать на том конце? Он скрестил оружие с несколькими фелуцианцами, напавшими на него. Все они едва не кипели от злости. Их поведение показало ему, что он движется в правильном направлении. Они сбежали от него, пытаясь увлечь его прочь от тропы. Когда он вернулся на нее, появилась другая группа воинов. Скоро он бился с дюжиной злобных воинов-фелуцианцев. Чем более решительней они становились в попытках остановить его, тем более решительней становилась его настойчивость. Когда отряд имперцев был вовлечен в этот водоворот, конфликт стал угрожать ему задержкой.

Звуки злобы, криков в смертельных муках он вынес с собой после последнего визита на Фелуцию, иногда прерывали его мечты. Он никогда не думал, что к этим звукам он может так быстро привыкнуть…

Он спешил, от одного центра всплеска Силы до другого. После себя он оставлял израненные джунгли и убитых аборигенов. Наконец, казалось, он пересек невидимую границу, поскольку больше никто не нападал. Фелуцианцы остались позади. Они либо оставили свои попытки убить его, либо им приказали. Хороший приказ, подумал он. Это казалось бесполезной тратой сил бороться друг с другом, когда никакой фелуцианец со своим костяным мечом не шел ни в какое сравнение с ним.

Перед ним во влажном воздухе вырисовалась странная фигура. Световой меч он выставил вперед, так как она оказалась слишком близко. Это был скелет, его желтые кости были покрыты зеленым мхом и грибами. Мощные ребра, как прутья клетки, отходили от позвоночника, укрытого землей. Кости ног и когти лежали в хаотичном беспорядке. Череп был достаточно большим и зиял в его сторону открытым ртом. Длинные зубы все еще выглядели достаточно острыми, чтобы разорвать плоть.

Ученик прошел с уважением мимо скелета, слыша тишину, опустившуюся на джунгли. Недалеко лежал другой скелет. Наличие почерневшего скопища древних костей привело его к мысли, что он зашел на кладбище монстров.

Под взглядом огромных, пустых глазниц, он направился к центру, где темнота казалась самой плотной. Низкий грохочущий звук нарушил жуткую тишину, словно рычало очень большое животное. Когда захоронение полностью вырисовалось из подлеска, он на мгновение остановился и осмотрелся.

Он также видел это прежде в странном состоянии между жизнью и смертью. Он видел человека, скованного наручниками и сидящего перед лампой в здании, сделанном из костей. И этим человеком был Бейл Органа. Он узнал фотографию файла сенатора, но был не в состоянии найти связь. Теперь он знал.

Отец Лейи был здесь на кладбище. И поблизости был центр темной стороны. Он был теперь полностью уверен в том, что эти два момента были тесно связаны.

Он кружил по кладбищу в поисках входа. Кости множеств разновидностей, от очень большого до очень маленького, были повсюду, куда бы он ни смотрел. Человеческие черепа были в меньшинстве; больше всего было фелуцианских или тех, на кого они охотились. Гигантские бедренные кости напоминали колонны, в то время как изгибающиеся ребра создавали сводчатые проходы и поддержку потолку. Крошечные кости пальцев и крылев хрустели под ногами.

Интерьер кладбища представлял собой лабиринт проходов и крошечных комнат. После блуждания наугад, в течение минуты затишья он увидел мерцание желтого света в углу и направился к нему, чтобы освободить Бейла Орган из импровизированной камеры.

Человек был именно таким, каким он его и представлял. Даже освещение было тем же. На полу лежал кусок гниющего мяса, который, надеялся ученик, не был предназначен для еды. Заключенный выглядел удивленным.

— Я пришел, чтобы спасти вас, сенатор Органа, — сказал ученик, дезактивируя свой световой меч и становясь на колени, чтобы освободить пленника. Органа был грязен, но, казалось, не был травмирован. — Мастер Кота послал меня.

— Ха. Я знал, что он не сможет долго оставаться без борьбы. Кандалы щелкнули и открылись. Он откинулся назад, растирая свои запястья. — Я думал, что он будет сердится на меня за то, что я проигнорировал его совет.

Ученик не мог скрыть улыбку.

— О, не волнуйтесь. Кота сердит. Но я думаю, что он пожелает высказать это вам лично.

Он достал комлинк, но тут же раздался злобный рев еще более глубокой ярости, чем он слышал до этого. Он был настолько громким, что на них сверху обрушился целый ливень крошечных костей птиц.

Бейл нервно сглотнул.

— Это — ее домашнее животное.

— Чье домашнее животное?

— Мэрис Бруд. Падавана Шаак Ти, или, как она утверждает, что была ею. Она держала меня вхаточении, чтобы сторговаться с имперцами, и выкупить снисхождение у Вейдера. Она сошла с ума, если думает, что это ей удастся.

Ученик закатил глаза.

— Эта планета сошла с ума.

Рев раздался снова. На сей раз пол встряхнулся. Что-то огромное приближалось, и оно казалось голодным.

— О, мы не сумасшедшие, — сказал голос позади него. Ученик резко обернулся с включенным световым мечом. Тощая женщина-забрак ступила через вход камеры, вертя парой коротких рукояток в руках. Они не выглядели опасными до тех пор, пока со вспышкой яркого красного света каждая рукоятка не зажгла два лезвия световых мечей. Вращающиеся лезвия бросали дикие тени на окружающие их костяные стены. Она держала их так небрежно, словно они были деревянными палками.

Когда она убедилась, что привлекла достаточно внимания к себе, она добавила:

— Мы только что вошли в энергию темной стороны.

Ученик уставился на нее, но не из-за ее слов. Ее лицо было столь же знакомо ему, как и Бейл Органа, с его овальными обводами, черными губами и семью шипами, растущими из ее лба, черными шнурками, намотанными вокруг ее горла. Она носила боевые ботинки и кожаные штаны и расстегнутый внизу жилет. Единственной разницей между этой женщиной и той, которую он видел в видении, были ее глубокие красные глаза.

Когда Шаак Ти приказала своему падавану, чтобы она скрылась в джунглях Фелуции, она действительно была приверженцем светлой стороны силы. Теперь она примкнула к темной стороне.

Потому что Шаак Ти была мертва. Потому что он убил ее.

И сейчас ученица Шаак Ти пришла убить его.

Узнала ли она его?

— Мэрис Бруд, — сказал он, отодвигаясь на шаг от Бейла Органа.

Она наклонила голову в знак подтверждения.

— А вы?

— Это — не ваше дело. — Он старался держать свой световой меч между собой и гипнотически вращающимися лезвиями. Содрогание земли возросло. — Я пришел за сенатором.

— Хорошо, вы не можете получить его.

— Он не может оставаться здесь.

Она усмехнулась.

— Хотите посмотреть, не так ли?

— Отойди в стороне, девушка. Не заставляй меня травмировать тебя.

Она рассмеялась.

— О, вы не будете делать этого. Он позволит вам.

Громоподобный шум достиг пика и с ревом, подобным столкновению миров, разметя костяные стены перед ними возникло злобное чудовище, с капающей слизью с его нижних челюстей. Его кожа была смертельным белой, придавая ему призрачный, сверхествественный блеск. Органа и ученик отскочили, сопровождаемые лавиной костей.

Ученик укрылся за грудой костей как раз вовремя и избежал участи быть схваченным за ногу хищником, обрушившимся на него. Он пробежал между огромными лапами и далеко от со свистом проносящегося хвоста, ударив его мечом, но кожа существа была настолько толста, что даже не закровоточила. Оснащенный огромными клыками и рогами, он был безусловно самым большим живым существом, которое он когда-либо видел. Броня, покрывающая его, была более толстой, чем некоторые корпуса звездолетов и защищала его шею и голову. Его каждое движение было тяжелым, но мощным. Оно воняло странной плотью и темной стороной. Желание Бруд противостоять джедаям, превратило некогда благородное животное в жуткого монстра.

И теперь он должен был убить его. Его мысли сосредоточились на этом пункте, даже если некоторые детали и ускользнули от него. Мэрис Бруд понукала животным, заставляя его нападать. Было достаточно трудно подобраться к нему между огромных лап и раздвоенного хвоста. Когда он попробовал опрокинуть его Силой, он просто раздраженно заревел. Молния ситха отскакивала от его брони, скатываясь, как вода. Он мог бить его световым мечом в течение многих лет и не иметь никакого результата. Мозг монстра был маленьким и уже подчиненным желанияс Мэрис.

Ситуация выглядела безнадежной. Попытка опередить его была бы призрачной, и он сомневался, что даже Юнона не могла бы приземлиться достаточно быстро, чтобы забрать его и сенатора, чтобы остановиться и взлететь вовремя, чтобы избежать нескольких тонн бычьей злобы, которая могла обрушиться на корпус корабля. Если он не мог бороться и не мог убежать, тогда какие другие возможности были открыты для него?

Он остановился, избегая ударов животного и уходя от него кругами, задаваясь вопросом, могло ли это создание в конечном счете утомиться или стать достаточно голодным, чтобы потерять интерес к нему, независимо от того, сколько бы Mэрис не подталкивала бы его? Он казался неутомимым, а вращениие ее двойных лезвий, пыталось подвести его к массивным челюстям. Он прокатился под подбородком бычьей головы размером с валун, и его окатило сырым, горячим дыханием. Вид его зубов не успокаивал его. Если бы Мэрис пробила снова его защиту, или если бы он сделал ошибку, то эти зубы могли бы легко поставить точку на любых его стремлениях, которые он имел как cо-правитель галактики рядом в Учителем Вейдером.

Эти зубы…

Все его бесполезные усилия…

У него начал формироваться план. На первый взгляд, это казалось сумасшедшим — но не менее сумасшедшим, чем его собственный способ сбивания «Скайхука» или убийства Мастера Джедая.

Он отскочил от удара смертельного хвоста. Монстр сосредоточил свои свиные глаза на нем. Мускулы, столь же толстые, как и согнутые стволы деревьев, наклонили голову монстра ниже, чтобы схватить его.

Когда рот полностью открылся, ученик сделал два шага и глубоко вдохнул и прыгнул внутрь пасти.

Вони было почти достаточно, чтобы убить его, но это было наименьшим из опасностей, перед которыми он должен был оказаться. Он использовал Силу, чтобы держать челюсти монстра открытыми достаточно долго, чтобы избежать его зубов, а потом они закрылись. Когда наступила темнота, язык существа стал самой большой угрозой. Его световой меч был единственной надеждой в сырой утробе. Голова монстра моталась из стороны в сторону, но Мэрис и не думала управлять его желанием открыть пасть.

Стремясь ошеломить животное, ученик привлек всю энергию Силы и послал шипящую молнию ситха в незащищенную челюсть существа.

Каждый нейрон в его мозге взорвался фейерверком. Следующие секунды были для ученика худшими из всех, что он когда-либо испытывал. Конвульсии монстра были дикими и длительными. Он держался изо всех сил, наполовину утонув в крови.

Но оно не умирало. Он не мог поверить этому. Несчастный, ослабленный, спотыкающийся монстр цеплялся за жизнь с упорством Кота. Не менее отчаянный, ученик разыграл единственную карту, оставшуюся у него.

Одним мощным ударом кинетической энергии, он взорвал головумонстра изнутри.

И тут же упал. Поток крови и мерзкой жидкости, мчащийся через зияющее горло, вынес его на поле костей. Мгновением позже массивное безголовое тело рухнуло на землю позади него с мощным, влажным шлепком.

Было удачей, что он сохранил свое оружие, поскольку Mэрис тут же поскочила к нему, вращая лезвиями мечей. Он только успел поднять вовремя меч, чтобы избежать обезглавливания и неловко споткнулся о ее ноги, чтобы отклонить другую атаку.

— Вы меня сейчас рассердили, — сказала она, — и я заставлю вас сожалеть об этом.

— Я дал тебе выбор, — ответил он, блокируя другой двойной удар, — Ты убила своего питомца, не я.

— Темная сторона не предоставит тебе шанс, — зарычала она.

Ее глаза сверкнули красным светом, она обрушила на него град ударов. Он отклонился назад, сильно ослабленный сражением с монстром.

Он боролся с собой — но не в некоторой ретроспективной галлюцинации, где джедай и ситх сражались в нем за контроль над его будущим. На сей раз борьба была реальна, и его противник был так заполнен темной стороной, как он когда-то был. Она также потеряла кого-то, кто ей был дорог; она также была отправлена в другую галактику, чтобы изменить себя. Они должны помогать друг другу, не борясь друг с другом. Но с Бейлом Органа, он не мог даже рассматривать возможность перемирия. Он даже использовал движения Соресу против ее сырых, непредсказуемых выпадов, так же, как в видении о себе делал джедай. И все же…

Поскольку он защищался, он увидел в ее глаза жалость к себе и страх. Оба были низшими по отношению к чистому гневу, хотя оба могли стать мощными вратами к истинному мастерству темной стороны, которую его Учитель продемонстрировал ему. Mэрис была вновь прибывшей, в начале своего пути, как и он когда-то также шествовал по дороге к полному мастерству. Впервые он понял это…

Существовало только два цвета: темный и светлый, никогда не встречающиеся в середине, чтобы сформировать серый. Они были идеалами, и идеалы существовали исключительно для философов и теоретиков, чтобы было, о чем спорить. В реальном мире, темное и светлое сосуществовали в изменяющихся пропорциях; ничто не было когда-либо статично. Таким образом, этот бывший падаван джедая смог обратиться к темной стороне после целой жизни во служении свету — и она могла бы с такой же легкостью возвратиться к свету позже, если бы выжила.

— Светлый, темный, — попробовала втолковать ему Шаак Ти, — они — только направления.

Мы всегда перемещаемся, подумал он, к темноте или к свету. Невозможно остановиться. Некоторые, как Дарт Вейдер и Император, спускались через темную сторону так долго, что свет, должно быть, стал для них слабым и далеким воспоминанием. Некоторые парили вечно в серости, никогда полностью не выбирая одну сторону. Не было на деле фактически никаких сторон, только направления, в которые порой перемещаешься. Они были родственны.

Возвращение в реальность дало ему новый вид силы. Когда Ситхи предавали друг друга, это было не потому, что они были врагами. Их дорожки просто расходились. Так и сражение с Mэрис не поворачивало его на темную сторону. Она просто стояла на его пути, как очень многие до нее.

— Не обманывайтесь, — сказал также Шаак Ти, — поскольку так многие обманываются, вы идете не на чем ином, кроме ваших собственных двух ног.

Но даже в глубинах темноты, свет развратил ее слишком глубоко. Она проиграла.

Достаточно, подумал он.

Подняв левую руку, он использовал Силу, чтобы поднять гору костей в воздух. Грохоча и кувыркаясь, они закружились вокруг них, набирая скорость. Mэрис не знала, куда смотреть. В то время как она была отвлечена, он разоружил ее двумя быстрыми, точными движениями. Ее лезвия унеслись далеко вместе с костями, и она отступила, потирая свои подпаленные предплечья. Вызов горел в ее глазах, но было слишком поздно. Слишком поздно.

Когда она повернулась, чтобы убежать, он ударил ее в спину молнией ситха, и она упала, растянувшись на костях.

Со световым мечом, свободно лежашим в его правой руке, он подошел к ней.

— Нет, — она задыхалась. — Пожалуйста! — Вызов превратился в отчаяние. — Не делайте этого!

— Почему нет? — Он стоял над ней направив на нее готовый к удару меч. — Если вы служите темной стороне, как утверждаете, я принес бы пользу галактике.

— Но это не моя ошибка. Шаак Ти бросила меня на этой ужасной планете. — Слезы заблестели в ее глазах. — Фелуция — зло. Оно развратило меня. Только позволь мне уйти отсюда, и я покину темную сторону. Я хочу этого.

— Почему я должен верить тебе?

Она упала на колени.

— Пожалуйста, позвольте мне уйти. Ты победил, не так ли? Сенатор ваш. Нет никакой необходимости убивать меня. — Она коснулась его. — Пожалейте меня. Пожалуйста.

Он отодвинулся. «Ты недостойна темной стороны», хотел он сказать.

Но тем самым, он толкал ее к темной стороне. Она стремилась к тому, чтобы однажды стать рыцарем-джедаем, а теперь она унизилась до просьбы сохранить ей жизнь. Те таланты, которые она имела, были отравлены, обращены к разрушению, направлены вовнутрь лишь на ее собственное выживание.

Темная сторона изменила Фелуцию таким же способом. Зловоние смерти и распада в его ноздрях было больше, чем от крови монстра.

Он опустил свой меч и и дезактивировал его. Водоворот костей упал с грохотом на пол. Она не могла поверить своей удаче.

— Спасибо.

Он не был уверен, что мог сам поверить этому. Он пощадил ее. Из жалости или потому что он познал эмоции, отравившие ее?

— Не говори ничего. Просто уйди отсюда.

— Я могу пойти с тобой? Я не хочу оставаться здесь…

— Ты подождешь, пока не придет другой корабль. Или, может быть, имперцы смогут подвезти тебя.

Она двинулась прочь, словно опасаясь, что он может в любой момент передумать. Она подошла к дереву и остановилась. Он наблюдал за ней на случай, если она пошла бы за своим оружием и попробовала захватить его врасплох. Несмотря на все ее мольбы и просьбы, он не доверял ей ни на йоту.

Она повернулась. Ее слезы высохли. Кости захрустели позади него. Он повернулся и увидел разбитого и грязного Бейла Органа, поднимающегося к нему по насыпи из костей к нему.

— Я видел ее прежде, — сказал Органа. — Молодой джедай, повернувшийся к темной стороне, развращенной и злой, убийственной…

Ученик протянул ему руку и поддержал сенатора. Волна боли отражалась в карих глазах человека. Слова, которые сказал Органа потом, удивили его.

— Тебе не стоило отпускать её.

— Вы действительно думаете, что она свободна? — спросил он. Она столь же свободна, как и я, подумал он. Свободна совершать ошибки, и, надеюсь, свободна, чтобы учиться на них. — Она всегда будет помнить о том, что она совершила здесь.

Oргана долго смотрел на стену леса, потом кивнул, словно понимая. Или он думал, что понял.

— Некоторых воспоминаний недостаточно. Иногда мы должны больше… предотвращать жертвы.

— Да. — Ученик хотел направить беседу куда-нибудь подалльше от больного места его закрытой души. — Именно поэтому я здесь, сенатор. Мы отчаянно нуждаемся в вашей помощи. Галактика нуждается в вашей помощи. Мы должны прекратить жить в прошлом и выйти, борясь за то, во что мы верим.

Бейл Oргана потрясенно посмотрел на него.

— Koтa и я много раз до этого использовали этот аргумент…

— Время аргументов прошло. Император правил долго и зашел слишком далеко. И мы — те, кто остановит его. Вы с нами?

— Возьмите меня к Koтa, — сказал устало сенатор. — Больше смысла обсуждать это лицом к лицу.

Ученик был рад, что Oргана полагает в данную минуту, что Koтa был вне этих произошедших событий.

— Хорошо, — сказал он. — Пойдемте. Скоро, так или иначе, в этих джунглях будет полно имперцев…

Он достал комлинк, чтобы связаться с Юноной, и увидел, что Oргана снова смотрит на джунгли, в которых исчезла Мэрис Бруд.

— Да пребудет с нами Сила, — пробормотал сенатор. — Со всеми нами.

Глава 26

Дни на Фелуции были самые длинные в галактике, подумала Юнона. Во всяком случае, ей так казалось в первый прилет сюда, когда она проводила время в ожидании и беспокойстве, когда узнала о планируемом предательстве Императора Старкиллером. План все еще существовал, но она не была уверена, были ли его причины на это немного более благородны, чем месть за предательство со стороны его бывшего Учителя. Цели оправдали средства, в конечном счете подумала она, и если это означало, что их судьбы были связаны теперь надолго, тем лучше.

В то время как Koтa вышагивал по рубке, она контролировала имперские сообщение, исходящие с зеленого мира. Кто-то должен был следить за транспортом сенатора, поэтому она разместила ПРОКСИ снаружи с его световым мечом и бластером, чтобы держать окружающую дикую природу под контролем более решительно и надежно, чем в прошлый раз и отслеживать наличие любых признаков приближающихся неприятностей. Если бы возникла опасность, то она могла бы вести «Блуждающую Тень», а ПРОКСИ — шаттл.

Когда Старкиллер вышел на связь, чтобы сказать ей, что он определил местонахождение сенатора Органа и освободил его, она почувствовала как спало ее напряжение.

— Дай мне координаты, и я подберу вас.

Он передал координаты, и затем добавил то, что заставило ее беспокоиться даже больше, чем прежде.

— Не беспокойся, когда увидишь меня. Это только снаружи.

— Что только снаружи?

В коммуникаторе раздался звук злобного рева. Он казался близким.

— Поспеши, Юнона. Здесь становится немного неуютно.

Она вызвала ПРОКСИ и сказала ему, что ненадолго улетит, но скоро вернется, дроид заверил ее, что с ним все будет прекрасно. Тогда она крикнула Koтa, чтобы он пристегнулся.

Генерал вышел вперед, чтобы занять место второго пилота даже при том, что он не мог ничего видеть на обзорном экране или пользоваться средствами управления.

— Что за спешка? — спросил он.

— Надо подобрать наших друзей, — сказала она, щелкая выключателями и разогревая репульсоры.

— Бейл в безопасности?

— Да, как мне сообщили. Теперь не задавайте мне больше вопросов. Надо быть осторожными, чтобы не засветиться в чьем-то луче обзора.

«Блуждающая Тень» стартовала с гигантской грибной шляпки, но полетела низко, чуть выше слоя странной растительности, покрывающей поверхность планеты. Дергая судно из стороны в сторону, она прижимала его к земле подобно хищнику, завидевшему свою добычу за деревьями. Она чертыхалась каждый раз, когда шасси задевало выпуклую шляпку или скрученную ветвь, заинтересованная больше в полете, чем в звуках, которые он вызывал. Ничто на Фелуции не могло сильно повредить корабль, если только она не влетит в гору или не привлечет внимание имперцев.

Она пролетала над каким-то злобным хищником восемь метров высотой, который двигался вниз головой по тропе в том же направлении, что и она, раскидывая в спешке деревья. Тридцать секунд спустя, она увидела другого. Он также следовал в том же самом направление.

— Я думаю, что знаю, что означает «неудобно», — сказала она. — Держитесь, генерал. Осталось несколько секунд до прибытия.

Отбросив осторожность, она подняла корабль вверх и затем перевернула его, когда они достигли координат Старкиллера. Она должна была сконцентрироваться на маневрировании и тщательно рассчитать тягу репульсоров так, чтобы корабль снизил скорость и снизился в нужный момент, и бросила взгляд на хаос, царящий на поверхности. Война, казалось, полыхала между стадом сердитых хищников злобы и тысячи мусорщиков Фелуции вокруг единственного, гигантского тела. Оставшееся было кровавым и едва узнаваемым, как двуногое огромного размера существо, о природе которого у нее не было времени размышлять.

Двое мужчин махали руками на краю кровавой схватки, чтобы привлечь ее внимание. Она направила корабль вниз, откинув потоком воздуха трех хищников. Когда она открывала люк и выдвинула трап, звук животного мира Фелуции в открытом люке почти оглушал ее.

На трапе раздались шаги.

— Отлично, — сказал Старкиллер. — Мы — на борту. Уводи нас.

Она посмотрела через плечо, чтобы удостовериться в этом и замерла на секунду.

Старкиллер с головы до пят был покрыт густым слоем крови.

— Не тревожься, — сказал он. — Это — мелочи.

Закрыв рот и вернувшись к управлению, она отвела «Блуждающую Тень» от резни внизу и вернулась в безопасность навеса джунглей.

* * *

Во время следования по вектору возвращения маяка ПРОКСИ к их грибной посадочной площадке, она в полглаза наблюдала за встречей Koтa и Бейлом Органа. Старик был неуклюж и не проявлял открыто радости, а сенатор казался спокойным.

— Мой друг, я почти потерял надежду увидеть вас снова. Вы всегда были мастером спасений в последнюю минуту и внезапных исчезновений.