Андрей Земсков
Пылающие небеса
1
Битва с драконами
Святобор внимательно смотрел на экран бортового вычислителя, по краю которого ползли короткие строчки. Прозвучал писк в наушниках — диагностика систем машины закончилась. Все было в порядке, все системы функционировали в штатном режиме, топливо и боеприпасы загружены по максимуму Теперь на экране отображалось только время до запуска и параметры орбиты десантного корабля. Святобор попробовал немного поерзать в кресле, но все было, как и положено — система ремней плотно прижимала облаченное в скафандр тело к креслу.
— Думаю, что сейчас мы должны отработать лучше, чем вчера, — послышался голос второго пилота.
— Я тоже в этом уверен, Радогощ, — ответил ему Святобор.
До запуска оставалось еще почти три минуты, когда раздался неприятный звук аварийной тревоги, сменившийся голосом бортового вычислителя:
— Внимание! Боевая тревога! Десантный транспорт атакован! Экстренный запуск!
Дублируя голосовое сообщение, на экране вспыхнула ярко-красная надпись:
«Внимание! Боевая тревога!
Десантный транспорт атакован!
Десантный транспорт поврежден!
Аварийный запуск!
Внимание, эвакуация!»
— О! Чем они нас?! — закричал Радогощ.
— Чернобог его знает, главное сейчас — успеть стартовать. Хорошо хоть до спасательной капсулы не нужно бежать, мы и так в истребителе, — саркастически усмехнулся в ответ Святобор.
Сразу же за его словами корпус истребителя вздрогнул и покатился по направляющим к пусковому окну. А на экране опять появилась тревожная надпись и побежали цифры — поврежденный десантный корабль начал резко менять орбиту, и теперь траектория истребителя после старта должна была существенно отличаться от запланированной. Да и к тому же поврежденный звездолет начал вращаться. Но вот последовал резкий толчок, и катапульта выплюнула истребитель из чрева корабля вслед за другими машинам эскадрильи.
Святобор быстро сориентировался и задал новую траекторию с таким расчетом, чтобы постараться не попасть под обломки десантного корабля и не столкнуться с другим истребителем, так как из-за вращения корпуса звездолета катапульты хаотично вышвыривали истребители в разных направлениях. Противно гудел зуммер предупреждения о столкновении. Перегрузки, которые не могла погасить даже современнейшая антиперегрузочная система, вдавливали в кресло. Но маневренные свойства машины, ведомой быстродействующим нанотронным вычислителем, позволили истребителю промчаться мимо обломков разваливающегося на части звездолета и хаотично летавших кругом других истребителей.
— Внимание всем! — послышался голос командира эскадрильи. — Даю данные курса! Строимся для выполнения боевой задачи! После выполнения задачи приземляемся по заданным координатам около лагеря десантной бронепехоты.
Бортовой вычислитель пискнул, дав понять, что получил полетные данные от командира эскадрильи. Святобор подтвердил выполнение полученной полетной программы, и бортовой вычислитель развернул машину в сторону формирующегося строя эскадрильи. На экране были видны точки, показывающие обломки десантного звездолета, которые уже начали входить в плотные слои атмосферы, истребители эскадрильи, четыре из шести десантных катеров и полтора десятка спасательных капсул.
— Внимание, третье звено! — опять послышался голос командира эскадрильи. — Двенадцать спасательных капсул не смогут перейти на более высокую орбиту и вынуждены приземляться. Их эвакуацию осуществят десантники. Ваша задача обеспечить прикрытие эвакуации.
— Есть обеспечить прикрытие эвакуации! — ответил Святобор.
— Передаю полетные данные! — сказал командир эскадрильи.
— Полетные данные принял, приступаю к выполнению задачи! — доложил Святобор, как только бортовой вычислитель выдал сигнал о принятии данных.
— Удачи! Слава Руси! — напутствовал командир.
— Слава Руси! — ответил Святобор и нажал кнопку подтверждения коррекции полетной программы.
Истребитель развернулся и вместе с тремя другими машинами пошел на снижение вслед за спасательными капсулами и двумя десантными катерами. Эскадрилья, размещавшаяся на погибшем десантном корабле, была оснащена новейшими имперскими тяжелыми истребителями «Беркут-15Ш». «Ш» — означало штурмовой вариант, который мог не только вести бои в космосе, но и действовать в атмосфере, как по летательным аппаратам, так и по объектам на планетарной поверхности. Вес — 215 тонн. Экипаж — два человека. Два гравитационных двигателя, позволяющих развивать максимальную скорость до 55 тысяч километров в час в атмосфере земного типа. Вооружение — две гиперлучевые пушки, до 20 тонн дополнительного вооружения во внутренних отсеках и возможность добавочно брать еще 30 тонн на внешнюю подвеску. Особо, конечно, следует отметить систему защиты и мощнейшую бортовую нанотронную систему, включающую основной бортовой вычислитель, очень чувствительный локатор и системы навигации и наведения оружия. В общем, «Беркут» — настоящая гордость имперской оборонной промышленности. Такие машины в скором времени должны были заменить более старые истребители, как в десантно-штурмовых эскадрильях, так и в эскадрильях планетарной обороны.
На экране появились красные точки, на большой скорости приближающиеся с юго-востока. Запищал сигнал предупреждения о появлении противника. Бортовой вычислитель выдал данные — двадцать две цели, высота — от двенадцати до тринадцати километров, дальность — две тысячи двести километров, скорость — шесть тысяч километров в час, классификация типа цели — «тяжелый истребитель», точный тип цели не опознан.
— Интересно, кто это к нам летит, командир?
— Хрен его знает. Может, поближе подлетят, понятнее будет. Класс «тяжелый истребитель», почти как мы. Многовато их, конечно, но будем надеяться на свое качественное превосходство, — ответил второму пилоту Святобор и дал команду своему звену: — Прикрываем капсулы и катера от атаки противника.
— Есть прикрыть, командир.
Святобор задал курс перестроения и позицию контратаки. Четыре истребителя, продолжая снижаться до высоты в пятнадцать километров, приготовились встретить противника в трехстах километрах от района посадки спасательных капсул. Однако соотношение сил — четыре истребителя против двадцати двух неизвестных машин того же класса — вызывало сомнение, что задачу прикрытия эвакуации удастся выполнить даже ценой гибели звена. Экипажи истребителей, получившие подобную задачу, не имели права самостоятельно уклоняться от боя. Это считалось дезертирством. Но война есть война. Это не спорт, и на войне главное победа, а не участие. Потому героизм на войне вполне гармонично соседствует с холодным расчетом и цинизмом.
Расклад сил понимали и те, кто находился на штабном крейсере. После потери единственного десантного корабля успех операции по зачистке планеты оказался под угрозой. Тем более что силы противника оказались значительно серьезнее, чем предполагалось на основе данных разведки. Тяжелый истребитель и так весьма дорогостоящая машина, а, учитывая потерю тех машин, которые остались на борту взорвавшегося десантного корабля и погибли вместе с ним, каждая боеспособная машина была сейчас бесценна. Да и катера с десантной бронепехотой также были крайне важны. Всего на борту десантного корабля было восемь тяжелых десантных катеров и четыре малых. Два тяжелых катера высадились, организовав базу на поверхности планеты. Там же находились и малые катера. Еще четыре тяжелых катера успели покинуть десантный корабль до того, как тот взорвался, а два катера были потеряны вместе с ним. Сколько бронепехоты было погружено на уцелевшие катера, Святобор не знал. Возможно, при экстренной эвакуации не все солдаты успели погрузиться на катера. Значит, были еще и большие потери десантной бронепехоты, да еще и в самом начале операции. Конечно, на орбите по-прежнему находилось два тяжелых крейсера класса «Варяг-IV», но их орудия далеко не всегда могли обеспечить зачистку поверхности планеты. Разумеется, можно было полностью все выжечь, превратив всю планету в оплавившуюся пустыню, покрытую кратерами, да еще и израсходовать при этом половину боезапаса крейсеров. Но целью операции было уничтожение баз противника и его мобильных сил с последующим захватом планеты и созданием здесь собственной базы. А для выполнения такой задачи нужны были истребители и десантная бронепехота. Крейсера могли только отдельными залпами уничтожать вражеские базы и крупные скопления наземных сил противника.
— Говорит Варяг-823, — послышался вызов с борта штабного крейсера. — Приказываю осуществить идентификацию приближающегося к вам противника. В случае его превосходства, обеспечить отход десантных катеров. Спасательную операцию возобновить только в случае уничтожения или отступления противника.
— Вас понял, иду на сближение с врагом, — ответил Святобор, одновременно корректируя курс звена.
— Все системы в боевой готовности, — отрапортовал второй пилот. — Похоже, командование решило пожертвовать спасательными капсулами. Мы и десантные катера для них сейчас ценнее.
Действительно, два десантных катера, которые следовали за снижающимися спасательными капсулами, заложили вираж и начали набирать высоту, одновременно уходя от приближающегося врага. Конечно, если находящиеся в капсулах «погорельцы» с десантного корабля будут спасены, то потом они смогут пополнить экипаж другого звездолета. Но сейчас они были «отработанным материалом», которому предстояло отсиживаться в ожидании эвакуации на базе или на борту находящихся на орбите крейсеров, в то время как истребителям и десантной пехоте предстояли тяжелые бои. По-человечески их было жалко, но война есть война. Ведь кто-то погиб, даже не успев добежать до такой же спасательной капсулы.
Некоторые из красных точек на экране стали менять цвет на желтый. Значит, враг включил какую-то защиту либо помехи, мешающие аппаратуре «видеть» его. Теперь бортовой вычислитель желтым цветом показывал предполагаемое местонахождение «потерявшихся» вражеских машин.
Двести шестьдесят километров, двести сорок, двести тридцать, двести двадцать… Аппаратура наведения уже взяла врага в прицел, автоматически распределяя цели между истребителями, летящими боевым строем на полной скорости. Вот сейчас будет сто девяносто километров, цели окажутся в зоне поражения, и гиперлучевые пушки дадут залп. Новейшие орудия имели дальность огня, превышающую дальность стрельбы любого истребителя Западных Темных Миров, не говоря уже о Восточных. С «Беркутом» мог тягаться только тяжелый истребитель «Фантом-XII», который проектировался в Соединенных Планетах Альдебарана. Но «Фантом» еще только совершал экспериментальные полеты, а «Беркут» уже вовсю поступал на вооружение, да и пушки у «Беркута» были в полтора раза мощнее, хотя чуть-чуть уступали по дальности пушкам «Фантома». Соответственно, тактика боя была тривиальна — огонь с максимальной дистанции без входа в зону поражения оружия противника.
Неожиданно в уши ударил резкий звук предупреждения об атаке. Святобор не ожидал, что у врага окажется дальнобойное оружие, и он первым атакует с двухсот двадцати километров. Скорость истребителя резко упала из-за того, что защитное поле автоматически перешло в режим максимальной мощности. По экрану поползли строчки. Хотя тип машин противника так и не был распознан, аппаратура идентифицировала примененное врагом оружие. Плазменные торпеды — скорость шестьдесят три тысячи километров в час, мощность каждой три гигаватта. Противник атаковал грамотно, как будто знал дальность действия гиперлучевых пушек русских истребителей, которые были секретными. Плазменные торпеды — оружие дальнобойное, но относительно медлительное, и с расстоянием их мощность сильно падала, особенно в атмосфере. Но даже в атмосфере ими можно было стрелять километров с пятисот, чтобы хоть что-то долетело до цели, не израсходовавшись на тянущиеся за торпедами плазменно-ионные шлейфы. Но дальность действия не давала плазменным торпедам существенного преимущества не столько из-за потери мощности, сколько из-за низкой скорости и очень посредственной маневренности. Долгое время плазменные торпеды вообще были неуправляемыми и использовались только против неподвижных целей или целей с постоянной траекторией, типа орбитальных станций. Потом все же удалось создать управляемые и даже самонаводящиеся плазменные торпеды, но управлять полетом сгустка плазмы все равно было тяжело. Это позволяло истребителям и даже боевым космическим кораблям типа фрегатов и крейсеров уклоняться от них. Потому в маневренных боях в атмосфере плазменные торпеды в качестве эффективного оружия уже никто не рассматривал, делая ставку на всевозможные лучевые и гравитационные пушки.
Но здесь противник использовал плазменные торпеды, да еще в самый неподходящий момент, когда истребители подходили к рубежу открытия огня. Слабак, конечно, может испугаться и вместо атаки начнет от них уходить, теряя свое огневое преимущество. Но лейтенанты Святобор Железякин и Радогощ Огнеев не были трусами. Святобор быстро задал вычислителю точку начала маневра уклонения после атаки. А Радогощ подтвердил системе наведения команду на открытие огня по цели.
Залп. В кабине истребителя он отразился лишь линиями и строчками данных на экранах. А снаружи залп четырех тяжелых истребителей прогрохотал в небе планеты громоподобными раскатами, прочертив в облачности восемь ярких полос ионизации, там где лучи прошили плотную дымку облаков. Восемь целей — поражение! Но все они продолжают двигаться, хотя и меняя траекторию. Теперь поврежденные машины врага уже видны на экранах как четкие красные точки, значит, по меньшей мере, их защита выведена из строя. Враг оказался неожиданно прочным либо имел хорошее защитное поле, ведь любой истребитель, даже тяжелый, в случае попадания из гиперлучевой пушки «Беркута», гарантированно уничтожался. А эти непонятные машины еще продолжали свой полет. Второй залп. Еще восемь вражеских машин поражено, но не уничтожено. Для третьего залпа времени не остается. Зато второй залп дает противник, но вслед за двадцатью двумя плазменными торпедами, выпущенными первым залпом, уходят только шесть новых торпед. Значит, те вражеские машины, которые были повреждены выстрелами гиперлучевых пушек, больше не стреляют. А вот второй залп противник сделал чуть-чуть рановато. Сделай он его чуть позже, когда русские истребители начали бы маневр уклонения, он мог бы скорректировать траектории своих торпед, и уходить от них было бы сложнее. А так новые торпеды просто пошли прямо вслед за выпущенными первым залпом.
Перегрузки. В глазах на мгновение темнеет. Истребители закладывают резкий вираж с набором высоты. Две пары звена расходятся в разные стороны, беря противника в клещи и заходя для новой атаки. Вслед за истребителями торпеды также начали поворачивать, но по очень большой дуге. Если бы командование рассчитывало на применение противником плазменных торпед, то истребители были бы оснащены противоракетами «Ерш-П138». Эти маленькие ракетки, подвешиваемые на истребители в контейнерах по тридцать две штуки в каждом, были простым и эффективным средством против многих видов плазменного оружия. Соприкасаясь с плазмой, они взрывались, рассеивая ее. Это было, кстати, еще одной причиной, по которой плазменное оружие считалось неэффективным. Вот потому сейчас плазменные торпеды и оказались неожиданностью, и средств борьбы с ними, кроме маневра уклонения, у истребителей не было. А противоторпедный маневр не давал атаковать и использовать свое преимущество в дальности огня. Сближаться с противником Святобору вовсе не хотелось. Ведь существуют различные вещи с нехилой мощностью, но малым радиусом действия в атмосфере. От их применения почти все отказались, так как больше шансов в бою было у того, кто мог выстрелить первым. Но ведь Чернобог знает, что у этих неправильных врагов еще есть в запасе. Да и плазменные торпеды в упор намного опаснее, чем на расстоянии — мощность у них больше, так как они не успевают растерять плазменный заряд на ионизацию воздуха, а возможности уклониться от них у истребителей меньше.
Выполнив вираж, истребители первой пары дали еще один залп. А чуть позже то же самое сделали истребители второй пары. Теперь результат радовал больше. Все шесть оставшихся машин противника были поражены, а одна, в которую было повторное попадание, взорвалась, разлетевшись в клочья.
— Командир, добиваем вражин?! — послышался голос Яровита Иванова, старшего второй пары. Это был не то вопрос, не то утверждение.
Святобор довернул машину и пошел в атаку, а второй пилот быстро задал новые цели системе наведения бортового оружия. Ведомый шел в трех километрах справа и чуть позади, также ведя огонь. Вражеские машины резко снизили скорость и, круто развернувшись, атаковали, даже несмотря на понесенные потери. Первой атаке подверглась вторая пара — лейтенант Иванов и его ведомый, которые оказались ближе к противнику. Судя по всему, противник имел плазменные пушки — оружие мощное, но имеющее не очень большую дальность в плотной атмосфере. Возможно, будь расстояние меньше, то враг смог бы уничтожить русские истребители. Но на дистанции в сто километров мощным защитным полям удалось спасти истребитель Иванова. Машину резко развернуло, швырнув вбок.
— Командир, у меня серьезные неполадки, я поврежден! — послышался крик Иванова, и одновременно на экране перед Святобором возникло сообщение о том, что две машины звена получили повреждения. Машина лейтенанта Иванова — серьезные, а его ведомый — легкие.
И тут, следом за залпами плазменных пушек, опять пошли плазменные торпеды. Ведомый Иванова, уничтожив еще одну машину противника, тут же заложил вираж, пытаясь уклониться от торпед. А машина Иванова, получив серьезные повреждения, летела, хаотично крутясь, куда-то в сторону. Уйти от торпед возможности уже не было. Святобор сжал кулаки, переживая гибель своих товарищей — лейтенанта Иванова и его второго пилота лейтенанта Коржикова. Вот сразу три красные черточки плазменных торпед совместились на экране с зеленой точкой истребителя. На мгновение на экране вспыхнула не то звездочка, не то снежинка. Значит, где-то там, в двух с половиной сотнях километров, среди сиренево-черных туч ярко полыхнула оранжевым огнем вспышка плазменного взрыва, превратив поврежденный истребитель в ионизированные атомы.
Но на месте уничтоженного истребителя вскоре появилась мигающая зеленая точка, разделившаяся затем на две. Цифры рядом с ними показывали, что они снижаются. Значит, все же парни успели катапультироваться в самый последний момент. Но что их ждет на поверхности планеты, если даже спасательные капсулы с десятками матросов и офицеров десантного корабля были брошены на произвол судьбы? Сейчас все зависело от них — Святобора, его второго пилота и экипажа ведомой машины. Если им удастся уничтожить врага или хотя бы обратить его в бегство, тогда десантные катера подберут людей с поверхности. А если это у них не получится, то есть шансы погибнуть самим либо вот так же катапультироваться. Здесь, правда, пригодная для дыхания атмосфера, почему командование и хочет заполучить эту планету без использования орбитальных бомбардировок. Но все равно аварийного запаса в скафандре хватит ненадолго. А укороченный гиперлучевой автомат, которым вооружались пилоты в качестве оружия самообороны, не сильно поможет при встрече с серьезным врагом на поверхности. Хотя, в случае чего, из него можно будет застрелиться, чтобы не попасть в плен или не умирать, мучаясь от голода и жажды.
Уцелевший ведомый истребитель второй пары, резко развернувшись, начал уходить от противника. Вероятно, он получил повреждения и вышел из боя. Святобор повел свою машину в атаку, несмотря на то что против него было еще восемнадцать вражеских машин. Все они получили по одному разу из гиперлучевых пушек, но все еще продолжали летать, весьма резво маневрируя. А гибель ведущей машины второй пары показала, что противник по-прежнему боеспособен.
— Командир, я отключаю ограничитель темпа стрельбы?! — крикнул второй пилот.
— Да, отключай! — ответил Святобор.
Отключение ограничителя позволяло стрелять намного быстрее, но приводило к ускоренному износу пушек, а в случае слишком долгой стрельбы с максимальным темпом — к их выходу из строя. Потому ограничитель разрешалось отключать только в крайнем случае, а сейчас как раз была именно такая ситуация. Залп. За ним еще один. Один вражина, получив свою порцию, заложил вираж и начал уходить на северо-восток, теряя высоту. Второй — просто развалился на части. Ведомый истребитель также стрелял по противнику, и даже более успешно — два залпа, три попадания, один промах. Противник, кажется, понял, что угол наводки гиперлучевых пушек невелик и одновременно истребитель может стрелять по двум целям, только если они находятся рядом. Вражеские машины начали перестраиваться, одновременно разворачиваясь в сторону первой пары истребителей, хотя четыре вражеских машины продолжили преследование поврежденного ведомого второй пары. Пушки молотили как могли, уничтожая вражеские машины одну за другой.
Но послышался писк предупреждения о неисправности. На экране появилась схема истребителя, на которой левое орудие было показано красным цветом. Перегрев, полный выход из строя второго ускорителя — пояснил появившийся рядом текст в прямоугольнике. Значит, ускоритель сгорел, что и неудивительно, температура — восемьсот градусов при максимально допустимой в четыреста пятьдесят. Однако вторая пушка продолжала стрелять, хотя автоматика и снизила темп стрельбы в связи с недопустимым перегревом. Осталось девять врагов… Восемь… Они все ближе…
Надсадный звук предупреждения об атаке. Резкий толчок — защитные поля мгновенно включились на полную мощность. Удар. Зуммер — предупреждение об атаке — сменился писком системы предупреждения о повреждении. Падение мощности генератора правого двигателя, повреждение корпуса в двух местах, но без пробития брони. Сбой локационной системы. Значит, все же словили выстрел из плазменной пушки. Святобор резко дал автопилоту команду на выход из боя, тем более что правая пушка истребителя отключилась из-за критического перегрева.
Истребитель, несмотря на повреждение генератора одного из двигателей, резко ушел в сторону и вниз. А на экране было видно, что к нему идут черточки сразу трех плазменных торпед. Одна прошла в шести километрах, зато другая почти настигла русскую машину, разминувшись всего в километре позади истребителя. Яркой вспышкой полыхнул плазменный взрыв. Опять толчок, но на этот раз защитное поле смогло полностью поглотить энергию, так как торпеда рванула все же относительно далеко. Третья торпеда, шедшая почти вплотную со второй, была рассеяна ее взрывом.
Однако Святобор, глянув на экран, понял, что взрыв торпеды не прошел даром, защитное поле было сильно ослаблено, а генератор работал на полной мощности, несмотря на перегрев. На то, чтобы остыла до боеспособного состояния перегретая пушка, восстановилось защитное поле, а генератор тоже смог бы хоть немного остыть, требовалось минуты три-четыре, то есть целая вечность в условиях боя, когда все решают секунды, а иногда и миллисекунды.
Истребитель промчался совсем недалеко от двух вражеских машин — всего в полусотне километров. На таком расстоянии бортовая локационная система смогла выдать изображение вражеских летательных аппаратов, несмотря на их защитные и маскировочные поля и на плотную облачность, ионизированную взрывами плазменных торпед и залпами плазменных и гиперлучевых пушек.
Святобор глянул на экран и ужаснулся. То, с чем они сейчас бились, не походило на какой-либо известный тип летательных аппаратов. Это были какие-то монстры с оскаленными мордами, когтистыми лапами и маленькими перепончатыми крыльями на покрытых прочной чешуйчатой броней, извивающихся змееподобных телах. Твари были на редкость отвратительны. Кто их создал? Кто их хозяин? Чья извращенная фантазия породила таких тварей или аппараты в виде таких тварей? Хотя было ясно, извращенное сознание буржуазно-демократической антицивилизации Западных Темных Миров вполне способно на создание такой мерзости. На политзанятиях подполковник Терехов рассказывал курсантам, какую мерзость представляет собой вся так называемая «свободная культура» буржуазно-демократического общества. В качестве наглядной иллюстрации он даже показывал курсантам отрывки из трофейных гиперфильмов, которые состояли сплошь из сцен насилия и сексуальных извращений. В одном из таких фильмов как раз был подобный монстр, который совокуплялся с какими-то толстыми чернокожими мутантами. От подобных сцен нормального человека, воспитанного на традиционных культурных ценностях, тошнило. А вот демократам, по словам подполковника Терехова, просмотр таких мерзостей доставлял удовольствие. Но отвратительный облик монстров только придал силы и злости русским пилотам, готовым уничтожать демократию в любом ее виде, неся народам всех планет освобождение от демократического рабства.
Святобор стиснул зубы и стал лихорадочно соображать, что делать, пока не восстановилось защитное поле и не остыла гиперлучевая пушка. А тем временем уцелевший ведомый истребитель второй пары, резко развернувшись, атаковал гнавшихся за ним монстров. Вероятно, он также выходил из боя, чтобы дать восстановиться своему защитному полю. Враги шли достаточно кучно, и два из них были уничтожены сразу. Вторым залпом он превратил в ошметки третьего врага, но четвертый, перед тем как получить заряд из гиперлучевой пушки, успел выстрелить и, видимо, попал в русский истребитель. Сам он тоже получил, но, однако, даже после этого успел выпустить плазменную торпеду и лишь тогда сорвался в пике. Истребителю удалось каким-то чудом разминуться с пущенной почти в упор торпедой, которая взорвалась в паре километров от него.
— Командир, мы получили сильные повреждения! — послышался голос лейтенанта Демина. — Теряем тягу двигателей. Генератор защитного поля работает не больше чем на четверть мощности.
— Дайте залп по этим тварям и уходите на базу, — приказал Святобор, хотя даже такой полуживой истребитель мог бы сейчас серьезно помочь.
Врагов оставалось еще четверо. Теперь главное было дождаться, когда остынет пушка и можно будет их уничтожить. Святобор по широкой дуге вышел из боя, стараясь развить как можно большую скорость. Ведомый шел за ним, увеличив расстояние до десяти километров, чтобы затруднить наведение плазменных торпед. Враги развернулись за ними, пытаясь достать истребители огнем плазменных пушек и пуская вдогонку плазменные торпеды.
Опять послышался писк, и на экране вспыхнуло сообщение о падении мощности двигателей. Глянув на экран, Святобор с радостью увидел, что пушка все же остыла и могла продолжить стрельбу. Резкий вираж — и два залпа один за другим. Где-то в ста километрах от истребителя среди облаков еще два монстра вздулись багрово-черными огненными шарами. Перерыв меньше секунды, третий залп — и половина третьего монстра полетела в разные стороны разорванными ошметками, а оставшийся кусок спикировал вниз. Последний уцелевший монстр еще успел выпустить подряд две плазменные торпеды, прежде чем был уничтожен огнем ведомого истребителя.
Святобор с облегчением вздохнул. Победа в этом бою досталась тяжело и была оплачена ценой серьезных потерь. Уничтожен один истребитель, а его экипаж хотя и катапультировался, но непонятно, сможет ли десантная пехота его подобрать. Другая машина с тяжелыми повреждениями пошла на базу. А наземная база десантной пехоты — это не док десантного корабля, и возможностей для ремонта истребителей там нет. Значит, второй истребитель тоже потерян. В лучшем случае его погрузят в десантный катер и доставят на борт крейсера, в трюме которого он или дождется прибытия другого десантного корабля, или отправится на ремонт на какую-нибудь из своих планет. Но боевой единицей в данной операции этот истребитель уже не будет.
— Противник уничтожен, — доложил Святобор. — Можно продолжить эвакуацию аварийных капсул. Да, еще… экипаж сбитого истребителя катапультировался и также нуждается в эвакуации.
— Вас понял, продолжаем эвакуацию, — откликнулись пилоты десантных катеров.
— Внимание! Мы рассчитали примерные координаты планетарных орудий, уничтоживших десантный корабль, — послышался голос штабного офицера с борта находящегося на орбите крейсера. — Они уничтожают наши спутники разведки на подлете. Приказываю осуществить разведку района. Передаю данные.
По экрану пробежали строчки, и бортовой вычислитель подтвердил прием нового полетного задания. Прежде чем вылететь на разведку, Святобор снизился и сделал несколько кругов, пока внизу десантные катера садились около спасательных капсул и подбирали находящихся там людей. Но вот катера начали подниматься вверх, постепенно разгоняясь для выхода на орбиту. Задача по прикрытию эвакуации была выполнена, и Святобор активировал новое полетное задание. Машина снизилась до одного километра и помчалась над поверхностью планеты, следуя рельефу местности. До района разведки было примерно две тысячи километров и можно было минут пятнадцать передохнуть. Но расслабляться не стоило, в любой момент локаторы могли засечь наземные орудия либо приближающиеся вражеские истребители, или монстров, подобных тем, с которыми уже пришлось только что столкнуться. Ведомый шел рядом, в пяти километрах правее, на такой же высоте.
Впереди показался горный хребет. Истребитель пошел вверх. Из-за нехорошего предчувствия Святобор сбросил скорость, что и спасло машину. Ведомый, вырвавшись вперед и взмыв над горной грядой, сразу же подвергся обстрелу с поверхности планеты. Огонь был очень плотным. Защитное поле не смогло спасти от губительных плазменных лучей. На какую-то пару секунд оно вспыхивало оранжево-фиолетовой сферой, поглощая энергию плазмы, но затем померкло. Истребитель успел заложить вираж, пытаясь спастись от огня и вернуться под прикрытие горной гряды. Но было уже поздно — яркая вспышка озарила долину, а на месте тяжелого истребителя типа «Беркут» расцвело яркое оранжево-желтое облако плазмы, которое, остывая, начало быстро сжиматься, меняя цвет на багрово-красный. Однако тех полутора секунд, на которые истребитель оказался над долиной, хватило бортовой аппаратуре, чтобы выдать данные об обстановке как на вычислитель ведущей машины, так и штабному крейсеру. Задание было выполнено ценой жизни двух молодых пилотов и новейшего тяжелого истребителя «Беркут».
Святобор резко бросил истребитель в сторону. Машина все же на какое-то мгновение подпрыгнула над горной грядой, перед тем как спикировать вниз под ее прикрытие. Луч плазмы ударил в скалы, разметав в стороны куски горной породы и оставив над горной грядой облако дыма и пыли.
— Задание выполнено. Немедленно летите на базу, — поступила команда с борта штабного крейсера. — Мы засекли приближение крупных сил противника. Вам надлежит присоединиться к своей эскадрилье, которой поставлена задача атаковать врага на дальних подступах и прикрыть базу с воздуха.
С тяжелым чувством Святобор обогнул на малой высоте долину, окруженную горной грядой. Очень хотелось ударить по тем тварям, которые уничтожили ведомый истребитель и его экипаж. Но война есть война. На войне нужно выполнять приказы и побеждать. То, что кто-то при этом погибает — нормально. Просто надо к этому привыкнуть. Привыкнуть терять друзей. Привыкнуть к тому, что в любой момент может поступить приказ погибнуть самому. И привыкнуть к тому, что такой приказ нужно будет выполнить без страха, как обычную ежедневную работу. Но, стоп! Ведь истребитель готовился для поддержки наземной операции, и на борту есть оружие для работы по наземным целям.
Святобор быстро вызвал на экран данные, полученные погибшим истребителем. Долина была почти идеальным кругом около пятнадцати километров в диаметре и окружена кольцом скалистой горной цепи высотой около километра. По периметру находились какие-то уродливые сооружения, которые, возможно, и осуществляли ближнюю оборону долины. Они и уничтожили ведомый истребитель. А в центре долины располагались яйцеобразные конструкции высотой по четыреста метров и диаметром порядка двухсот метров. Такие вполне могли плеваться сгустками плазмы, и по объектам, находящимся на низких орбитах. Святобор на небольшой скорости развернул истребитель в сторону долины и, почти зависнув на месте, поднял машину на высоту гребня горной цепи.
— Работаем по наземным целям, — отдал он команду второму пилоту.
— Есть работать по наземным целям, — откликнулся Радогощ, вводя прицельные данные. — Боеприпас СБ-1500В по основным целям… Две штуки для гарантированного уничтожения. И перед этим отработаем по средствам ПВО ракетами РХ-18. Боеприпасы готовы… Пуск!
Открылись створки внутреннего отсека, выпустив три контейнера К-32 с ракетами РХ-18. Над горной цепью контейнеры высыпали свое содержимое, а их корпуса раскрылись в некое подобие летательных аппаратов, выбрасывая вокруг себя имитационные кассеты. Над долиной засверкали вспышки плазменных залпов, бивших по пустым контейнерам и ложным целям. В то же время маленькие ракеты, оснащенные аппаратурой «невидимости», понеслись к своим целям. А вслед за ними уже шли две ракеты с ядерно-резонансными боеголовками. Истребитель развернулся и, набирая скорость, помчался на помощь своей эскадрилье, готовящейся к отражению вражеской атаки. А в центре долины полыхнули два небольших термоядерных взрыва, которые вызвали разрушение молекулярных связей в радиусе нескольких километров вокруг себя. И то, что не сгорело в их огне, уже клубилось в виде серой пыли над выровненной взрывами поверхностью долины. Огромные плазменные орудия, находившиеся в долине, перестали существовать.
— Докладывает лейтенант Железякин, — доложил командованию Святобор. — Объект орбитальной обороны и средства ПВО в заданном районе уничтожены бортовым оружием истребителя. Иду на базу для выполнения следующего задания.
— Молодец, лейтенант. Получите новые полетные данные. Вам предстоит осуществить перехват вражеского разведывательного патруля.
— Есть уничтожить вражеский патруль, — ответил Святобор и подтвердил выполнение принятого с борта штабного крейсера полетного задания.
Курс был почти прежним, то есть вражеский патруль ошивался где-то на пути между истребителем и базой. Расстояние до него составляло около полутора тысяч километров. Тем временем на экране появились основные силы противника, двумя большими группами идущие к базе. В каждой группе было около полусотни целей. Тяжело придется парням. Несмотря на то что у десантной бронепехоты тоже есть средства ПВО, все равно основная тяжесть боя ляжет на истребители. Конечно, могут очень помочь крейсера заградительным огнем с орбиты. Но и их мощные пушки всего лишь затруднят действия противника, а уничтожать его придется истребителям.
Вот впереди локаторы засекли патруль. Четыре неопознанные цели класса «тяжелый истребитель». Похоже, старые знакомые, с которыми пришлось недавно биться. Значит, опять плазменные торпеды с пуском на рубеже в 110–120 километров и плазменные пушки на ближней дистанции. Значит, сближаемся, отключаем ограничитель темпа стрельбы, успеваем сделать шесть-семь залпов из единственной боеспособной пушки, гарантированно уничтожая как минимум двоих, а то и троих монстров. Затем маневр уклонения от торпед, выход из боя, разрыв дистанции, разворот и заход для новой атаки. Все, полетная программа и задание на атаку целей введены, выполнение подтверждено. Теперь остается только наблюдать бой в качестве зрителя. Машина все должна сделать сама. Вмешательство потребуется только в случае какой-то непредвиденной ситуации.
Дистанция сокращается. Странно, пуск плазменных торпед противником не засечен. Залп. Сразу за ним второй. Двое вражин один за другим разлетелись на куски. Третий залп… Еще один вражина полыхнул яркой вспышкой взрыва, тут же послышался предательский писк сигнала предупреждения о неисправности. Единственная боеспособная пушка вышла из строя, да еще как! Возгорание системы стабилизации! Сработала противопожарная автоматика, мгновенно потушив возгорание, но стрелять пушка уже не могла, истребитель остался безоружным.
И тут как гром среди ясного неба вычислитель выдал данные идентификации целей. Тип цели — тяжелый истребитель «Фантом-XII», государственная принадлежность Расиянское Православное Демократическое Царство.
— Какого хрена! — заорал от неожиданности второй пилот.
Тут было чему удивиться. «Фантом-XII» был новейшей разработкой Соединенных Планет Альдебарана. Во-первых, эти машины еще только начали программу испытаний и еще не поступили на вооружение даже самих СПА. Они, конечно, поставляют оружие своим союзникам по Звездному Альянсу, но все же только после того, как оснастят им свою армию. А уж тем более такому второсортному союзнику, как Расиянское Царство, которое всегда было у СПА в роли презираемого лакея. Зато на Руси считали расиян чуть ли не главными своими врагами. Вот потому удивление, вызванное непонятным появлением расиянских «Фантомов», было смешано со злостью на вышедшую из строя пушку, что не позволяла добить последнего уцелевшего врага.
Русский «Беркут», выполняя заданную программу, начал уклонение от несуществующих плазменных торпед. А «Фантом» тем временем развернулся в его сторону и открыл огонь. Его пушки были раза в два слабее пушек «Беркута», но имели почти такую же дальность стрельбы. Затрещал зуммер предупреждения об атаке. Писк системы предупреждения о повреждениях. Защитное поле в задней полусфере выдержало пару попаданий, но затем все же было пробито. Почти сразу произошел пожар в левом двигателе. И хотя система пожаротушения сработала должным образом, мгновенно его потушив, двигатель все равно вышел из строя. «Беркут» начал быстро терять скорость. Святобор попытался совершить маневр, пытаясь уйти от губительного огня или хотя бы подставить боковой защитный экран вместо пробитого экрана задней полусферы. Но это уже не помогло.
«Потеря управления!» — вспыхнула ярко-красная надпись на экране. Завыла сирена. Святобор потянулся к кнопке катапультирования, но нажать ее не успел. Автоматика сама за него решила, что истребитель обречен. Сработала система принудительного катапультирования. Ремни резко вжали тело в кресло. Щелчком закрылось забрало шлема. Толчок — и кресло выстрелом швырнуло вверх из кабины.
«Все, отлетался, последнюю тварюгу так и не получилось прибить», — было последнее, что успел подумать Святобор. Этих расиян, прислуживавших своим альдебаранским хозяевам, он ненавидел намного больше самых отвратительных монстров. Даже тех, с которыми ему пришлось уже биться в тот день.
Святобор шмякнулся на песок среди каких-то развалин. Антигравитационный аппарат несколько смягчил посадку. Сразу после приземления аппаратура скафандра быстро провела самотестирование и диагностику организма. Пока все было нормально. Но не успел Святобор порадоваться удачному приземлению, как пискнуло предупреждение об опасности. Аппаратура шлема спроецировала на сетчатку глаза миниатюрное изображение карты прилегающей местности, на которой передвигались красные точки, окружая место приземления русского лейтенанта. Двигались они быстро, потому времени оставалось мало, а укрыться было негде. Святобор схватил висевший на боку гиперлучевой автомат «Витязь-ЗК» — укороченную версию общевойскового автомата.
Вскоре показался и первый противник. Это был всадник в черном скафандре верхом на омерзительного вида паукоподобном монстре. На черном шлеме врага был виден символ в виде черепа с костями, а на груди красовалось изображение креста. Власовская карательная кавалерия — элитные части расиянской армии, прославившиеся своей чудовищной кровожадностью. Основным оружием этих частей были лазерные сабли и устаревшие лазерные карабины. Зато сами солдаты карательной кавалерии были до безумия бесстрашны и жестоки. Поговаривали, что их превращают в зомби, не только меняя сознание, но даже биохимию организма, делая их тела малоуязвимыми.
Святобор вскинул свой гиперлучевой автомат и выстрелил, целясь во всадника. Гиперлуч легко разорвал бронескафандр власовца, разбрызгав вокруг кроваво-красные ошметки его грудной клетки. Однако паукообразный монстр, заметив русского пилота, прыжками бросился к нему. Святобор выстрелил еще раз, и шестиглазая голова монстра, двигавшая острыми как ножи челюстями, разлетелась на куски, разбрызгав вокруг ярко-зеленую жидкость. Но монстр, только немного замедлившись, продолжил движение и без головы. Святобор вновь выстрелил в него. Луч разорвал бок чудища и оторвал одну из восьми ног, но это тоже не остановило монстра. В итоге чудище упало всего в паре метров от Святобора только после того, как русский пилот почти превратил его туловище в сплошное месиво, сочащееся ярко-зеленым соком, и отстрелил почти все ноги. Но даже поверженный паук продолжал агрессивно дергать хвостом с ядовитыми шипами.
Святобор напоследок отстрелил полудохлому чудищу хвост и развернулся, чтобы найти укрытие среди развалин, но увидел, что его со всех сторон окружают «скелетоны» — десантная пехота армии Соединенных Планет Альдебарана. В отличие от русской бронепехоты, предпочитавшей действовать на боевых машинах, альдебаранцы отдавали предпочтение индивидуальным бронированным экзоскелетам. Элитные подразделения поверх стандартной навозно-коричневой окраски еще наносили изображения костей, так, чтобы солдаты в таком снаряжении были похожи на человеческие скелеты. Это, судя по всему, было простое подразделение, так как не было видно «трупного» дизайна, а лишь стандартные опознавательные знаки альдебаранской армии — белые шестиконечные звезды, вписанные в окружность. Как знал Святобор из курса «Тактика и вооружение инопланетных армий», войска Великой Израильской Империи из Восточных Темных Миров имели похожие опознавательные знаки — тоже шестиконечные звезды, но без круга и голубого цвета. Но сейчас лейтенанту было все равно, солдаты какой армии перед ним — расияне, альдебаранцы, израильтяне… Да хоть Исламский Галактический Халифат… Для Империи Русь врагами были все. Единственными союзниками Руси были ее космический флот и десантные войска. И так было всегда. Да и выбора у лейтенанта тоже особого не было — кроши всех, тогда, может, и доживешь до подлета эвакуационной группы… А может, и не доживешь… Значит, надо хотя бы погибнуть так, чтобы не стыдно было… В общем, в любом случае — кроши всех…
Святобор вскинул автомат и дал несколько коротких очередей в сторону скелетонов, одновременно прыгая за остаток какой-то почти разрушенной стены. В ответ в воздухе над его головой с резким шипением сверкнули ярко-желтые молнии лазерных лучей. Кувырнувшись на песке, лейтенант выскочил с другой стороны куска стены и дал веером очередь по приближающимся врагам, которые теперь старались двигаться, по возможности укрываясь за развалинами. Но недостатком экзоскелетов как раз и была невозможность движения ползком, что не позволяло противнику полноценно использовать возможные укрытия и давало крохотное преимущество Святобору. Одного «скелетона», который как раз прыжками двигался от одной полуразрушенной стены к другой, разрубило пополам гиперлучами русского пилота, и враг рухнул на землю двумя отдельными частями. Нижняя часть механизма экзоскелета продолжала работать. Возможно, в другой обстановке это могло бы даже показаться комичным — дергающиеся и подпрыгивающие механические ноги, оторванные по пояс, с торчащим из разорванного бронескафандра обгорелым кровоточащим обрубком туловища.
Но лейтенанту было некогда наблюдать за тем, что вытворяли останки убитого врага. Он метнулся обратно под прикрытие стены, а там, где он только что был, сверкнули лазерные лучи, плавя песок и камни стены. Неожиданно Святобор обратил внимание на писк тревоги и на красную точку на проекции мини-карты. Эта точка была рядом с зеленой точкой в кружке, то есть рядом с ним. Значит, какой-то враг подошел сзади вплотную, пока он увлекся расстрелом «скелетонов». Лейтенант обернулся и с ужасом увидел, что на него прыгает еще один паукообразный монстр, хищно раскрыв огромные острые челюсти. Только сейчас он заметил, что челюсти не роговые, а стальные, вживленные в это отвратительное существо, выведенное, вероятнее всего, искусственно. Святобор вскинул автомат и выпустил в монстра длинную очередь. В разные стороны полетели ошметки обгорелой плоти и брызги мерзкой зеленой жидкости. В самый последний момент лейтенант перекатился в сторону, и стальные челюсти чудовища, торчащие из оставшейся части его головы, воткнулись в каменную стену сантиметров на десять, лишь слегка погнувшись. Такие, если бы и не пробили мифриловую броню скафандра, то всяко что-нибудь на нем повредили.
Но, даже несмотря на то что половина его головы была снесена, а туловище изодрано в клочья гиперлучами, монстр все еще продолжал дергаться. Святобор попытался встать, но огромная лапа чудовища сбила его с ног. Последнее, что увидел лейтенант, был стоящий над ним власовец в черных доспехах с крестом на груди и бело-сине-красным шевроном на плече. Ярко-желтой дугой сверкнула в воздухе лазерная сабля, опускаясь на голову русского пилота.
2
Разбор полетов
— Чего разлеглись?! Взвод, подъем! — прогремел голос майора Перепелкина. — Занятие окончено. Пятнадцать минут перерыв. Через пятнадцать минут все должны быть в аудитории теории летной подготовки на разборе полетов. Разойдись!
Курсанты снимали гипношлемы, кладя их на специальные подставки, вставали с кресел-лежаков и начинали стягивать с себя имитационные костюмы. Некоторые при этом морщились от боли, имитация была настолько реалистичной, что после неудачного «полета» на теле оставались вполне реальные синяки. Лаборант с погонами сержанта возился около вычислителя-имитатора, готовя отчетные данные о прошедшем занятии. Конечно, майор Перепелкин наблюдал за действиями виртуальной эскадрильи в течение всего занятия, но следить за всем, что происходило в имитации, майор явно не мог. Однако сам имитационный вычислитель был способен замечать и фиксировать все ошибки и промахи курсантов, чтобы потом их можно было просмотреть на разборе полетов.
— Ну что? Чего было дальше, после того как нас сбили? — спросил «сбитый» в самом начале боя Яровит Иванов, подойдя к Святобору уже в коридоре. — Всех вражин в том бою уничтожили?
— Да, только потом нас тоже сбили, — ответил Святобор.
— Такие же чудища?
— Нет, «Фантом-XII»…
— Новейший альдебаранский тяжелый истребитель?! — удивленно воскликнул Яровит. — Откуда он взялся на этой планете?! Согласно первоначальной вводной, мы должны были зачистить планету от боевиков «Исламского Возрождения Ориона» и уничтожить их базу. А «Исламское Возрождение Ориона» это даже не Галактический Халифат, а просто средних размеров банда межзвездных пиратов, прикрывающихся религиозными лозунгами… Двенадцатых «фантиков» пока нет даже на вооружении у самого Альдебарана, только рекламные проспекты да гиперфильмы… А у всяких банд вообще обычно ржавое старье, которое им поставляет Халифат. Даже сам Халифат не имеет новой техники, а только фанатиков-шахидов на устаревшем хламе…
— Зато этого ржавого хлама и придурков-смертников у Халифата полно, — усмехнулся Святобор. — Кстати, тот «Фантом», с которым я встретился в имитации, был даже не альдебаранским, а вообще — расиянским…
— У православнутых появились нормальные машины?! Не верю! Я скорее поверю в тех чудищ, чем в то, что православнутые летают на двенадцатых «фантиках». Хотя майор ведь обещал задать нам жару на этом занятии. Вот потому, наверное, и вооружил Расиянское Царство экспериментальными альдебаранскими машинами… Кстати, как эти новые «фантики» в бою?
— Бить можно, только я почему-то подумал, что опять будут эти тварюги, которые вначале на нас напали. Потому лопухнулся, неправильно выстроил тактику боя… — ответил Святобор. — А так, бить эти «Фантомы» можно, особенно если ты на новейшем «Беркуте»… Хотя, конечно, это все имитация. Каковы двенадцатые будут в реальном бою, похоже, пока не знают даже их создатели…
Обсуждая учебно-имитационный бой, курсанты подошли к аудитории, где должен был пройти разбор полетов. И хотя майор разрешил пятнадцать минут отдохнуть, парни все равно заранее расселись за партами. Дисциплина в Ново-Калужском летном училище имени Чкалова была на уровне, а потому никому не хотелось отправиться в штрафной наряд. В аудиторию вошел заместитель начальника училища полковник Пихтелев в сопровождении майора Перепелкина.
— Смирно! Слава Руси! Товарищ полковник! Пятьдесят третий учебный взвод для разбора полетов построен! Дежурный по взводу курсант Хохлов! — рявкнул дежурный, вытянувшись перед начальством.
— Слава Руси! Вольно… Садитесь… — произнес полковник после небольшой паузы, во время которой он оглядел вытянувшихся в струнку и притихших курсантов.
После того как курсанты сели за парты, полковник и майор разместились за преподавательским столом.
— По моему распоряжению товарищ майор устроил вам сегодня хорошие такие полеты… Можно даже сказать, сложные полеты, — произнес Пихтелев, глядя на будущих пилотов из-под стекол очков в золотой оправе. — Родная Единая Партия и имперское правительство дали установку на укрепление обороноспособности. Как говорится, установку на повышение политической и боевой подготовки, морального, так сказать, облика. Вы все прекрасно знаете, какое внимание уделяет Верховный Председатель укреплению имперской обороны. И вы, будущие имперские летчики, не должны разочаровать дорогого Верховного Председателя, благодаря мудрым указанием которого наш космический флот и десантные войска имеют на вооружении самую современную, самую лучшую технику. Потому мы должны быть готовы отразить нападение любого агрессора и защитить мирный труд имперских трудящихся… Созидательный, как говорится, труд… Сегодняшнее занятие показало, что… Товарищ майор, давайте посмотрим, что оно показало…
— Товарищи курсанты, — пробасил майор Перепелкин, отвечавший за тактическую подготовку. — Да, занятие было сложным. Давно пора было посмотреть, на что вы способны. Через две недели экзамены и практика. Практику вы будете проходить, разумеется, не в штурмовых эскадрильях, а в эскадрильях планетарной обороны. И даже не в пограничных системах. Да и машины будут у вас, понятное дело, несколько, так сказать, попроще, поскромнее. Но мы с товарищем полковником дали вам возможность почувствовать себя настоящими бойцами. Понравились «Беркуты»?! Что надо сказать товарищу полковнику?!
— Спасибо, товарищ полковник!!! — рявкнул в ответ взвод, и полковник Пихтелев довольно улыбнулся.
— Ну, так вот, товарищ полковник разрешил вам полетать на таких замечательных машинах. Он хотел, чтобы вы показали себя настоящими имперскими пилотами. А вы показали себя бандой разгильдяев и оболтусов! Я даже уже подумал, что вы не курсанты имперского летного училища, а студентки филологического ПТУ. Бродячий цирк, а не эскадрилья. Итак, объявлена эвакуация десантного корабля… — майор оглядел притихших курсантов. — Что надо делать? Что делать надо, я спрашиваю?! Функция аварийного старта истребителей для кого существует?! Почему ее задействовали не все?! Треть экипажей сидела и ждала чего-то… Чего вы ждали, помеси первобытных бабуинов с творческими интеллигентами?! Ждали, когда вас все же соизволят нежно и бережно запустить обычным штатным стартом? Или когда весь звездолет накроется сами знаете чем. Я в данном случае говорю о большой волосатой заднице, а не о медном тазе, о котором наверняка подумало большинство из вас. В смысле, взорвется… Что он, собственно, и сделал, когда мне надоело вас, унылых идиотов, ждать.
Майор встал, включил объемный проектор и подошел к возникшему в воздухе изображению.
— Ну, вот тут некоторые действовали еще ничего, — продолжил майор. — Отошли в стороны, а затем по команде начали формировать строй. Но не все… Вот вы, курсант Чебурекин, зачем вы метались, создавая опасность столкновения с другими машинами, покидающими аварийный корабль? Сами при этом рискуя получить повреждения при взрыве корабля…
— Но меня ведь обломком зацепило… — виновато просипел курсант Чебурекин. — Истребитель уничтожен, экипаж погиб…
— Правильно, а куда бы он еще делся? Хороший был осколок, большой, сочный такой! Вот и зашибло вас, курсант Чебурекин… когда мне надоело смотреть, как вы мечетесь, а другие от вас еле уворачиваются. Специально для вас выбрал обломок побольше и покрасивее. Вот истребитель и погиб, чтобы не путался вместе со своим тупорылым экипажем под ногами товарищей.
Чебурекин тяжело вздохнул, эту оплошность ему явно припомнят на аттестации по тактической подготовке. А если не вспомнят там, то точно вспомнят на аттестации по летной подготовке.
— Итак, дальше, — продолжал майор. — Первое задание, которое пришлось выполнять, было прикрытие эвакуации спасательных капсул. Его выполняло звено курсанта Железякина. Да, противник был необычный. Однако все возможности его идентификации использованы не были. Хотя в целом тактика боя была адекватной. Потери… потери тоже при том раскладе не то что бы хорошие, но в пределах нормы. Одна машина уничтожена, одна потеряла боеспособность и, выйдя из боя с серьезными повреждениями, ушла на базу. Нормально. Зачет. Затем звено курсанта Кускова получило задание обеспечить поиск и обнаружение приближающейся вражеской группировки. И что вы сделали, товарищ Кусков? Ну, расскажите…
— Вылетели в заданный район, осуществляли патрулирование…
— Ага, даже когда выяснилось, что противник идет, изменив маршрут, они продолжали патрулировать. И каков итог вашего патрулирования?
— Командирская машина уничтожена в самом начале боя в результате неожиданной атаки крупных сил противника…
— Ага, вы прошляпили врага, а когда он атаковал вас с тыла, ваше звено оказалось отрезано от основных сил, и ваши товарищи пали в неравном бою смертью храбрых, а вы… Персонально вы, курсант Кусков, пали смертью идиота! Ваше счастье, что приближение вражеских сил с орбиты засекли крейсера и вовремя сообщили о начале атаки тем, кто оборонял базу. Это базу, конечно, не спасло, но все же… А ведь это вы должны были обнаружить врага и сообщить о его приближении!
В тишине послышался еще один тяжелый вздох в предчувствии проблем с аттестацией.
— Ну, поехали дальше. Что у нас там было дальше, после того как враг легко и непринужденно уничтожил звено курсанта Кускова? — майор прокрутил запись имитации, и в воздухе перед ним появилось изображение той самой круглой долины, окруженной горами. К долине приближались два истребителя, казавшихся крошечными по сравнению с находящимися в долине яйцеобразными гигантскими плазменными орудиями. — Вот, пока враг, уничтожив звено курсанта Кускова, летит громить базу, курсант Железякин и его ведомый получают приказ на разведку района предполагаемой дислокации орудий планетарной обороны. Курсант Иванов, зачем вы с разбегу полезли в долину? Вы разве не знаете, что бывает, когда делаете что-то с разбегу? Если делаете что-то с разбегу, то все обязательно будет об телегу. Вот и здесь. Вы что, не знали, что в жизни встречаются такие мелкие неприятности, как системы ПВО? Знали?! Тогда зачем лезли?! Вот у товарища Железякина хоть и не хватило ума вас, кретинов, остановить, но все же он догадался сам уцелеть и даже не просто провести разведку, а, грамотно использовав имеющиеся на борту боеприпасы, подавить средства ПВО и уничтожить цель. На самом деле это был единственный по-настоящему достойный момент среди сегодняшнего бродячего цирка.
Святобор несколько покраснел. Ему стало стыдно. Ведь именно истребитель Иванова произвел разведку долины за секунду до того, как был уничтожен силами ПВО, выполнив таким образом задание ценой своей гибели. А Железякин смог успешно подавить ПВО и уничтожить цель лишь благодаря использованию этих данных.
— Ну а дальше… Товарищ Железякин, я, конечно, понимаю, что ваша машина была повреждена, что против вас были новейшие альдебаранские истребители «Фантом-XII», пилотируемые безбашенными православными расиянами. Но все же шансы у вас были, хотя и небольшие… Ну а дальше… Если пилот вы неплохой, то каким местом вы думали, когда приземлились после катапультирования? Даже если думать задницей, как это делают интеллигенты, то можно было поступать более осмысленно или хотя бы действовать так, как вас учили. Курс общебоевой подготовки и курс выживания вам зачем читали? Или вы на практические занятия мало ходили? Вроде бы не прогуливали. Курсант Железякин, вам придется пройти парочку дополнительных практических занятий по общебоевой подготовке. Когда вас собьют и вам удастся, катапультировавшись, благополучно приземлиться, какая у вас единственная задача? Повторяю для особо интеллигентных. Единственная! Когда вы один с одним лишь автоматом находитесь на вражеской территории… Да и не на вражеской тоже… Ваша задача выжить и дождаться группы эвакуации, которая по своей чрезмерной доброте летает вытаскивать всяких неудачников вроде вас. Вы не должны геройствовать и лезть в драку. Ваша задача просто остаться в живых до прилета спасателей.
Теперь тяжело вздохнул Святобор, когда подумал, что вместо выходных его опять до полного изнеможения будет гонять капитан Челюсть. Бег в скафандре, стрельба, тир, полигон, имитатор наземного боя… Да, десантной пехоте не позавидуешь. В десантных училищах так гоняют курсантов все пять лет обучения.
— Для остальных поясню, почему я отправляю курсанта Железякина на дополнительные занятия по общебоевой подготовке. Вместе с ним, кстати, будут тренироваться курсанты Кукожин, Сатанов и Широколобов. Они тоже не лучшим образом показали себя на поверхности. Вместо того чтобы найти укрытие, курсант Железякин решил стать героем, приняв бой на открытой местности. Когда аппаратура скафандра засекла противника, окружающего место его приземления и начинающего прочесывание, он даже не попытался выйти из кольца, хотя дыры во вражеском оцеплении я ему специально оставил. В довершение он еще и пропустил врага, зашедшего с фланга, увлекшись отстрелом пехоты. И в итоге его порубили в капусту лазерной саблей… Тупо и цинично так порубили… И мелко-мелко… Конечно, многие из вас так и не смогли показать, на какие глупости они способны в наземном бою, так как были уничтожены вместе со своими истребителями. На следующем занятии дополнительно побегаем на имитаторе по теме аварийной посадки. Кто уже научился с автоматом бегать, еще потренируется. А кто так и не научился, поучится еще. В том числе и на дополнительных занятиях на реалистичном полигоне.
Дальше еще сорок минут майор красочно расписывал, как вражеские полчища, напавшие на беззащитную наземную базу десантных войск, встретили вместо нормального отпора летающий детский сад. Все истребители были уничтожены. Кто-то «пал смертью храбрых», кто-то по глупости. Но майор ругал всех. Даже тех, кого в случае реального боя должны были бы посмертно наградить, забыв о предшествовавших гибели ошибках и просчетах, ибо в таких случаях о покойниках не принято говорить плохое, тем более о погибших героях. Но сейчас «погибшие герои» живыми и здоровыми сидели перед майором в аудитории. А уж тем, кто погиб по глупости, досталось на полную катушку. Но всему когда-то наступает конец, закончился и разбор учебно-имитационных полетов.
— Смирно! Занятие окончено! Вольно! Разойдись! — скомандовал майор, и курсанты дружно направились к выходу из аудитории.
— Плакали наши выходные, дружище! — сказал Святобору долговязый Сатанов. — Я думал на природу поехать с ребятами, девушек взять. А вместо этого придется с автоматом бегать.
— Да, вместо прохладного кваса будет жаркая кислотная атмосфера какой-нибудь непригодной для жизни планеты класса «инферно». Вместо девушек — альдебаранские элитные «скелетоны», а вместо сладкоголосой гипербалалайки — громогласные гиперавтоматы, — ответил Святобор.
— Да уж… — мрачно ответил Сатанов и напел популярную среди летчиков песню: — Белов нам дал стальные руки-крылья, а вместо сердца пламенный мотор… Все выше, и выше, и выше…
— Потому что мы — пилоты! — ободряюще похлопал Святобор друга по плечу. — Ну а девушки?..
— А девушки потом… — улыбнулся в ответ Сатанов. — Ладно, сегодня вечер у нас вроде будет свободный, можно будет в город скататься, если увольнительные дадут. Пошли, пообедаем. Нам еще сегодня Терехова слушать предстоит.
И друзья вслед за остальными курсантами направились в столовую. Вкусный борщ, котлеты с картошкой, витаминный салат и на десерт чай с пирожными подняли курсантам настроение после тяжелых практических занятий и того разноса, который им устроил майор Перепелкин на разборе полетов.
3
Плазма, кислота и мифриловые трубы
Тяжелый десантный ранец мотался за плечами, сапоги хлюпали в жидкой грязи, пятнистая камуфляжная куртка прилипла к телу. Растительность мешала бежать. Воздух был жарким и влажным. Дышать было трудно, тем более что отряд бежал через джунгли уже почти час с нормальными десантными гиперлучевыми автоматами в руках, а не облегченными и укороченными, какие были положены летчикам. А до спасительного блокгауза курсантам оставалось еще не меньше пяти километров.
— Ну что вы, на прогулке, что ли?! В джунглях нет ни мамочки, ни товарища капитана! — подбадривали курсантов по гиперсвязи крики капитана Челюсти, следившего за действиями отряда. — Здесь вас никто за ручку не отведет! Шибче, шибче бежим, интеллигенты двуногие! Ползете, как обкуренные каракатицы! Это война, а не детские игрушки! Это взрослые игры, парни! Ставка в этих играх не ваша жизнь, которая безразлична не только тем, кто вас отправляет на задание, но и вам самим. Ставка здесь победа или поражение наших войск, нашей Народной Империи! Курсант Кукожин, не отставать!
Капитан Челюсть был старым воякой, который участвовал во многих настоящих боевых операциях. На самом деле, по возрасту, он был одним из самых молодых преподов в училище, но боевого опыта у капитана было столько, что хватило бы на десяток полковников. Курсанты за глаза звали его Челюстью за идеально квадратный подбородок, а официально его положено было называть — капитан Ермолов. Получив в свое распоряжение сводный отряд курсантов, направленных на дополнительные занятия по общебоевой подготовке и выживанию, капитан начал с того, что устроил «облегченную пробежку», как он это назвал. Облегченность состояла в том, что курсанты действовали не в скафандрах, а в древней матерчатой полевой форме. Кроме того, капитан грозился, в случае если кто-то из курсантов будет расслабляться на занятиях, вооружить весь отряд древними пороховыми автоматами «Калашников», которые он обещал специально для этого взять напрокат в археологическом музее.
Но самым главным отличием практических занятий у капитана Челюсти было то, что он отдавал предпочтение реалистичным полигонам, а не имитации и гипношлемам. Оно было понятно, в случае аварийной посадки или катапультирования пилоту придется не кнопки нажимать, а бегать своими собственными ногами, сжимая в руках гиперлучевой автомат. А для этого надо было тренировать не только мозг, но и мускулатуру, нарабатывать необходимые рефлексы. Реалистичные полигоны представляли собой шесть огромных залов диаметром по двадцать километров, располагавшиеся на окраине территории училища. В них могли быть созданы различные условия и соответствующие декорации — начиная от ледяной пустыни и заканчивая скалистым ландшафтом с раскаленной кислотной атмосферой. Ядовитая атмосфера, радиация, высокие температуры по понятным причинам были ненастоящими, а в случае их использования курсанты действовали в скафандрах. Но капитан Челюсть выбрал самый тяжелый вариант — «пригодную для жизни планету с развитой растительностью», что позволяло отправить курсантов без скафандров, облачив их в матерчатую полевую форму. Атмосфера, хотя и считалась пригодной для дыхания, но жара и влажность делали это дыхание не самым приятным занятием, особенно в сочетании с многочасовым бегом.
Отряд был высажен на спасательной капсуле якобы с поврежденного крейсера. Штатных аварийно-спасательных скафандров почему-то в капсуле не оказалось, а вместо укороченных «Витязей-ЗК», были устаревшие десантные «Витязи-2». Они были мощнее, чем укороченные версии, но ощутимо тяжелее, даже чем равные им по мощности полноразмерные «Витязи-3». А самым главным их недостатком по сравнению с новыми автоматами — была намного худшая система прицеливания. «Витязь-3», что укороченный, что нормальный десантный, достаточно было направить в сторону цели и лишь при необходимости выбрать цель, если автоматика целилась не туда. А у «Витязя-2» селекция целей хотя и была, но далеко не всегда он мог нормально распознать цель, предпочитая прицеливаться в скалы или деревья, и «не замечая» настоящего противника. Проще было отключить систему распознавания целей и осуществлять прицеливание вручную.
Где-то позади по следам шла погоня. Сразу после высадки удалось уничтожить небольшую группу альдебаранских «скелетонов», которая ошивалась рядом с местом приземления капсулы. Но по данным, полученным от командования, то есть от капитана Челюсти, на поиски высадившихся был отправлен эскадрон власовской карательной кавалерии, а для уничтожения русской группы вылетело элитное подразделение альдебаранской 101-й десантной дивизии «Каркающие вороны». С одной стороны, конечно, джунгли затрудняли обнаружение отряда с воздуха. Кружившие на небольшой высоте альдебаранские гравилеты не могли обнаружить русских солдат. Да и экзоскелеты были не слишком эффективным средством передвижения среди густой растительности. Если на открытой местности они могли бегать со скоростью более полутора сотен километров в час, то в джунглях они были вынуждены продираться сквозь растительность и огибать крупные деревья, что снижало их скорость до скорости пешехода. При этом, в отличие от пешего бойца, тяжелые экзоскелеты очень сильно себя демаскировали шумом ломаемого подлеска. Конечно, если отряд будет обнаружен, то гравилеты высадят вокруг него «скелетонов», и те несколькими группами окружат русских бойцов и начнут сходиться, сжимая кольцо.
Но пока главной опасностью были власовцы на своих прытких паукообразных тварях, которые могли не только быстро скакать через заросли, но даже лазать по деревьям. А еще эти хищные твари могли самостоятельно находить след и идти по нему подобно охотничьим псам. Да и бой с такими проворными тварями и их всадниками в условиях джунглей был непростым. Малая дистанция боя не позволяла стрелять по ним издалека, используя преимущества русских гиперлучевых автоматов над расиянскими лазерными карабинами. А в ближнем бою были бы очень кстати «Витязи-3» с их великолепно работающей системой самонаведения и выбора цели. Зато любимое оружие власовских карателей — лазерные сабли были в ближнем бою весьма эффективны.
Потому бойцам ничего больше не оставалось, кроме как бежать сквозь джунгли, постоянно прислушиваясь и оглядываясь по сторонам, ожидая атаки в любой момент и с любого направления.
— Там! — послышался голос Сатанова, который неожиданно остановился, поднимая автомат.
Остальные бойцы также остановились и слегка присели, изготовившись к стрельбе. Где-то недалеко слышался приближающийся шум. Вскоре курсанты заметили нечто, прыгающее с дерева на дерево. Это был один из паукообразных монстров с власовцем на спине. Гулко прогремели очереди гиперлучевых автоматов. Тварюга, в очередной раз оттолкнувшись от ствола дерева, получила несколько попаданий в туловище, после чего, растопырив лапы и разбрызгивая вокруг мерзкую зеленую жидкость, кувырком полетела вперед, пока не встретила на своем пути ствол дерева, ударившись о который, рухнула на землю, с громким треском ломая подлесок.
Решив, что враг уничтожен, курсанты продолжили бежать в сторону блокгауза, являвшегося их целью. Но это оказалось ошибкой. Бойцы это поняли, когда над их головами с шипением сверкнул луч, выпущенный из лазерной винтовки. Значит, всадник, находившийся на спине поверженного монстра, остался жив и теперь начал стрелять вдогонку отряду. Хуже всего было то, что он наверняка уже передал координаты как другим карателям, так и альдебаранцам. Следовательно, скоро должен был прискакать весь власовский эскадрон, а барражировавшие над джунглями альдебаранские гравилеты приземлиться поблизости и высадить «скелетонов».
Обернувшись, курсанты полоснули по джунглям длинными очередями, рубя подлесок. Еще несколько раз сверкнули лазерные лучи, и враг перестал стрелять. Вероятно, его все же задело гиперлучом. Теперь уже не оставалось иного варианта, как, несмотря на усталость, бежать еще быстрее, чтобы покинуть место стычки до того, как сюда подоспеют враги. При этом надо было быть готовым в любой момент вступить в бой.
Второго власовца распознали по шуму, который издавало его паукообразное чудище, продираясь сквозь джунгли. Этот не прыгал по деревьям, а тупо пер по земле, круша на своем пути подлесок. Отряд изготовился к стрельбе, распределив, кто будет стрелять в монстра, а кто во всадника. Густой подлесок не позволил стрелять издалека, но как только в зарослях показался силуэт врага, бойцы открыли огонь. Всадника скинуло со спины чудища и швырнуло куда-то в заросли, разбрызгав вокруг ярко-красные брызги. А монстр, пробежав еще десяток метров, упал на землю, продолжая корчиться в конвульсиях. С его тела стекала мерзко воняющая зеленая слизь. Поскольку врагов на реалистичном полигоне изображали специальные роботы, а выстрелы были просто оптической имитацией, то и попадания были достаточно условными. Если в настоящем бою или в гипносимуляции гиперлучи должны были бы или разрывать тела врагов на куски, или хотя бы оставлять в них заметные дыры, то здесь, на полигоне, у роботов просто отваливались отдельные части, и разбрызгивалась красная жидкость, изображавшая кровь. Или вот такая вонючая зеленая слизь, которая придавала поверженному чудищу потрясающую натуральность, даже превосходившую то, что видел Святобор в гипносимуляции, где отсутствовали запахи.
Разделавшись со вторым врагом, курсанты побежали дальше. Но далеко убежать им не удалось, так как вверху над густыми кронами деревьев мелькнула тень альдебаранского гравилета. Это уже был противник посерьезнее.
— Стой! — крикнул Святобор. — Они, похоже, садятся вон там! Минируем тропу и берем правее!
Мин было немного, потому ребята их берегли на случай, если погоня будет идти совсем по пятам. Вообще-то мины не входили в штатную аварийную экипировку пилотов истребителей или спасательных капсул. Это капитан Челюсть их так снарядил, превратив в легковооруженных пехотинцев. Мины представляли собой небольшие шарики серого цвета, весом по полкило каждый. После активации и размещения на местности из них вытекала быстро-застывающая пена, окраска которой соответствовала тому месту, где находилась мина. Это закрепляло мину на месте установки и одновременно маскировало. При приближении противника, мина выстреливала в его сторону сгусток плазмы на расстояние до тридцати метров.
Где-то в стороне загрохотали выстрелы плазменной пушки, это гравилет расчищал себе место под посадку. Значит, вот-вот должны пожаловать альдебаранские скелетоны. Курсанты бежали как могли. До края джунглей оставалось еще три километра. Дальше был овраг и холм, на котором находился блокгауз. До блокгауза еще надо было почти километр бежать вверх по склону холма, лишенному каких-либо укрытий, если не считать редкого кустарника. Если удастся благополучно уйти от погони и выбраться из джунглей, этот километр по открытой местности будет самым сложным. Там их можно будет легко засечь с воздуха, да и к тому же, если противник знает о существовании блокгауза, то он может устроить около него засаду.
Но пока основной проблемой были альдебаранские десантники. Недалеко послышалось завывание антигравитационных двигателей и треск ломаемых деревьев. Это десантный гравилет садился для того, чтобы высадить отделение «скелетонов». Русские курсанты побежали еще правее, стремясь избежать встречи с альдебаранскими солдатами.
Неожиданно впереди между деревьями вновь мелькнула черная тень всадника на паукообразном монстре. Но курсанты, даже заметив его, продолжали бежать. Всадник приближался. Так же, как и первый уничтоженный власовец, этот скакал по деревьям, а не по поверхности. И скакал достаточно высоко, почти под самыми кронами. Он не мчался напрямик, как его недавно уничтоженные сородичи. Многоногое чудище, по команде своего хозяина сделав несколько прыжков, повисало на дереве, и всадник оглядывал местность, водя по сторонам стволом лазерной винтовки. Надеяться на то, что он не обнаружит вскоре отряд, не приходилось. Но все же курсанты старались убежать подальше, чтобы встреча с власовцем произошла не так близко от места высадки альдебаранцев, которые наверняка поспешат прийти на помощь своему союзнику по Межзвездному Альянсу.
Но далеко убежать все равно не удалось. Всадник заметил русских бойцов и над их головами с шипением сверкнули лазерные лучи. Раздался громкий вопль. Лихослав Петренко с третьего курса побледнел, выронил гиперавтомат и упал в папоротники. Сатанов метнулся к товарищу, на бегу снимая с пояса универсальную кибераптечку. Но курсант Петренко, раскинув руки в стороны, уже неподвижно лежал с широко открытыми остекленевшими глазами.
— Витька, что с ним?! — закричал Святобор, одновременно выпуская в сторону власовца длинную очередь из гиперавтомата.
— Все, ему уже не помочь… — печально сказал Сатанов и, присев на корточки около Петренко, закрыл ему глаза.
На груди Петренко быстро набухало багрово-красное пятно, а на шлеме ярко горел сигнал, показывавший, что боец условно убит. Конечно, «гибель» в учебном бою была «условной» лишь относительно. Лазерные лучи и взрывы были оптическими эффектами, но если боец попадал под них, то встроенные в его экипировку устройства максимально реалистично демонстрировали и ему, и его товарищам эффект от попадания. Боль была вполне реальной, а специальная краска очень натурально имитировала кровь, будучи сначала ярко-алой, а затем густея и становясь темно-багровой. А если боец был «убит», то его сначала очень чувствительно било электрошоком до полной парализации, а затем впрыскивался препарат, обеспечивавший несколько часов полной потери сознания. Для того чтобы можно было отличить живого бойца от условно «мертвого», на шлемах «убитых» включался специальный сигнал.
Расстрелянный гиперлучами власовский всадник рухнул с дерева и, с треском ломая ветки, глухо шмякнулся на землю. А где-то вдалеке уже шла, продираясь сквозь густой подлесок, альдебаранская десантная пехота. С гулким звуком полыхнула плазменная вспышка сработавшей мины. Это значило, что альдебаранцы идут по следу и находятся уже совсем недалеко.
Курсанты, тяжело дыша, побежали дальше. Но, судя по приближающемуся треску ломаемой растительности, растянувшиеся цепью альдебаранцы двигались быстрее. Становилось ясно, что боя избежать все равно не удастся. Долго бежать в таком темпе парни уже были не способны, а альдебаранцы, облаченные в бронированные экзоскелеты, могли двигаться, особенно не уставая, даже сквозь густые заросли папоротников. Следующая мина взорвалась совсем близко. За ней взорвалась еще одна. Это заставило альдебаранцев остановиться и запустить несколько «летающих глаз» — небольших летающих устройств шарообразной формы. Подобные устройства состояли на вооружении и у русской десантной бронепехоты. Но альдебаранский «летающий глаз», кроме осуществления наблюдения и разведки, еще мог плеваться сгустками плазмы. Против тяжелых бронескафандров десантной пехоты и ТБМов это было слишком слабое оружие и реально выполняло только разведывательную функцию, да и то одноразово, так как «летающие глаза» могли быть быстро уничтожены. Но когда альдебаранцы подавляли народно-освободительные восстания, называя эти кровавые расправы над мирным населением «защитой свободы и демократии», «летающие глаза», работающие в режиме автоматического уничтожения биологических объектов, были очень эффективны, расстреливая как легковооруженных повстанцев и мирных жителей, так и просто подвернувшихся животных. И сейчас для курсантов, не имевших бронескафандров, «летающие глаза» представляли смертельную угрозу, а примитивная система наведения гиперлучевых автоматов «Витязь-2» не позволяла эффективно уничтожать такие быстродвижущиеся малоразмерные цели. Вот если бы у курсантов были «Витязь-3», то все было бы намного проще.
Первым выстрелил Кукожин, которому удалось сразу же уничтожить один «летающий глаз». Вслед за Кукожиным начали стрелять и другие курсанты. А самому Кукожину не повезло: выстрелив, он позволил обнаружить себя, и все «летающие глаза» сразу метнулись в его сторону и, подлетев, начали плеваться в него плазмой. Окрестности огласил душераздирающий крик, Кукожин дернулся и упал в папоротник, разбрызгивая вокруг себя красную краску, имитирующую кровь. Отряд потерял еще одного бойца. Никто не стал проверять, включился ли на шлеме Кукожина индикатор условной гибели, так как все понимали, что без защиты бронескафандра даже один маленький сгусток плазмы если не убивал незащищенного человека, то по меньшей мере полностью сжигал ему конечность. А по Кукожину «летающие глаза» отстрелялись от души.
Неожиданно в тылу отряда появились черные фигуры троих власовцев, галопом скакавших на своих пауках на помощь альдебаранцам. Курсанты оказались между молотом и наковальней, зажатые в клещи между альдебаранскими «скелетонами» и власовцами. Уже засверкали среди стволов деревьев желтые молнии лазерных лучей. Но тут сработал принцип «минус на минус дает плюс». «Летающие глаза», как и предполагалось, находились в режиме автоматической атаки биологических объектов. Этот режим очень часто использовался альдебаранской пехотой. При его включении «летающие глаза» самостоятельно атаковали любой биологический объект, по размерам примерно равный человеку. Это освобождало солдат от необходимости указывать «летающим глазам» цели. Соответственно, технику и даже пехотинцев в бронескафандрах, «летающие глаза» в этом режиме без приказа не атаковали. Это, во-первых, исключало возможность того, что «летающий глаз» атакует своего же «скелетона», а во-вторых, из-за слабости выпускаемых ими плазменных зарядов эффективно атаковать бронированные объекты они не могли. Конечно, сами власовские кавалеристы были в бронескафандрах, хотя и легких. Но зато их паукообразные чудища были вполне биологическими объектами. К тому же крупными, да еще и движущимися. А движущиеся объекты «летающие глаза» атаковали в первую очередь, как наиболее опасные. И вся летучая свора метнулась на власовских всадников, плюясь плазмой в тела паукообразных монстров. Чудища были большими и очень живучими, а потому «летающим глазам» пришлось достаточно долго кружить над ними. Понимая, что разделавшись с власовцами, «летающие глаза» вновь примутся атаковать русский отряд, курсанты продолжили их отстреливать. Несмотря на то что почти половина «летающих глаз» была уничтожена, оставшиеся добили пауков и вновь атаковали русский отряд.
Прежде чем курсантам удалось уничтожить все «летающие глаза», они «убили» Васильченко с четвертого курса и оставили без руки третьекурсника Филимонова. В реальности от руки бы остался только обгорелый остаток кости, но так как плазма была лишь оптической имитацией, пораженная рука была просто парализована и густо сочилась красной краской. Однако боль была ужасная, Филимонов схватился за пораженную руку и заорал. Оказавшийся рядом с ним Широколобов прижал к его «сгоревшей» руке автоматическую аптечку, которая «сняла боль» и «остановила кровотечение». Но поскольку рука условно «не существовала», то она так и осталась парализованной до конца занятия.
Пока курсанты отстреливали «летающие глаза», альдебаранские «скелетоны» подошли совсем близко, так что их уже можно было разглядеть между стволами деревьев. Засверкали вспышки выстрелов, прорубая небольшие просеки в папоротнике и кустарнике. Русские курсанты ответили длинными очередями своих гиперлучевых автоматов. Уже казалось, что парни обречены на гибель, как две почти одновременно сработавшие мины остановили альдебаранцев, которые, беспорядочно стреляя, отступили, вероятно, опасаясь еще раз нарваться на мины. «Скелетоны», разделившись на две группы, попытались зайти с флангов и взять отряд в клещи. При отступлении на мине подорвался еще один альдебаранец.
— За мной, парни, попытаемся прорваться, пока они перегруппировываются! — крикнул Святобор и побежал, ведя за собой остатки отряда.
Железякин подсчитал, что из штатного количества «скелетонов», в двадцать одну единицу, которые могли быть высажены гравилетом, шестеро подорвались на минах. Значит, оставалось еще пятнадцать. Курсантов тоже было пятнадцать, не считая «однорукого» Филимонова. Но у альдебаранцев были бронированные экзоскелеты и тяжелые плазменные винтовки, а курсанты были без бронезащиты и абсолютно вымотанные длительным бегом через джунгли. Но иного выхода не оставалось, и Святобор принял решение попытаться прорваться в бок, так, чтобы иметь дело только с одной группой альдебаранцев, не дожидаясь, пока они, зайдя с разных сторон, одновременно атакуют. При этом в лучшем случае придется сразиться лишь с половиной из них, а в худшем — бить обе группы по очереди, что несколько повышало шансы.
Вскоре впереди показались силуэты четырех «скелетонов». Диспозиция была удачной, курсанты атаковали противника с фланга, так что у двоих или троих из этой четверки сектор огня был ограничен телами своих же соплеменников. Потому альдебаранцам пришлось перестраиваться, теряя драгоценные секунды. Ближайший из «скелетонов» резко повернулся, наводя на русских бойцов свою плазменную винтовку. Винтовки у них были весьма мощными, скорее это даже можно было назвать маленькими плазменными пушками. Использовать такое оружие голыми руками было практически невозможно, так как при весе под двести килограммов его тяжело было даже просто поднять. Винтовки были закреплены на экзоскелетах в специальных поворотных штативах. Такая система позволяла альдебаранским солдатам не держать оружие постоянно в руках, а только осуществлять его наведение при необходимости.
Не дожидаясь, когда противник сожжет их струями плазмы, курсанты открыли огонь из гиперлучевых автоматов. Чувство опасности обострило их реакцию, несмотря на дикую усталость.
— Слава Руси! Ура-а-а!!! — закричал Святобор, разя гиперлучами навозно-коричневый доспех альдебаранского солдафона.
Курсанты среагировали на движение альдебаранца настолько стремительно, что он даже не успел прицелиться, и заряд плазмы, сверкнув над их головами, выжег просеку в полусотне метров позади. Затем «Скелетон» озарился яркой вспышкой и, выпустив облако едкого дыма, развалился на части. В этом было что-то театральное, но создатели реалистичного полигона и так сделали, что могли, для того чтобы все было максимально натурально.
Трое других альдебаранцев также развернулись в сторону русских курсантов, и отряд перенес огонь на них. Одного «скелетона» завалили практически сразу, а двое других успели «сжечь» Драгомила Терентьева с третьего курса. Бедняга вскрикнул и упал на землю. Папоротники вокруг него почернели и попадали, а над местом «попадания» «плазменного заряда» заплясала голографическая имитация пламени.
Не успели курсанты добить двух оставшихся альдебаранцев, как из глубины леса показалось еще трое «скелетонов». Значит, их в этой группе было семеро, просто эти трое шли немного в стороне и только после начала стрельбы стали подтягиваться на помощь вступившей в бой четверке.
С появлением этой троицы бой вспыхнул с новой силой. На этот раз счет был равным — за троих уничтоженных «скелетонов» отряд расплатился тремя бойцами. Но, учитывая, что каждый из «скелетонов» был значительно более мощной боевой единицей, чем пехотинец без бронескафандра, то можно было считать соотношение потерь вполне приемлемым. Как только рухнул последний из «скелетонов», курсанты вскочили и побежали дальше, стараясь покинуть место боя, пока не подоспела другая группа альдебаранцев. И опять тяжелое дыхание, топот сапог, треск ломаемых кустов. Мимо мелькали стволы деревьев. Где-то позади по джунглям шла погоня. А может быть, противник перебросил дополнительные силы и вообще начнет прочесывание района?
Но вот впереди между деревьями показался свет. Святобор еще раз глянул на экран персонального информационного устройства. Действительно, до края джунглей оставалась всего сотня метров. Значит, все же смогли прорваться и достичь опушки. Ноги гудели от усталости, сил бежать дальше уже почти не оставалось. Но останавливаться было нельзя. Даже если погоня и отстала, то механизированные «скелетоны» не ведали усталости, в отличие от пеших пехотинцев. Конечно, они проектировались для боев на более или менее открытой местности или в населенных пунктах. Конструкторы вовсе не рассчитывали, что солдатам, облаченным в эти бронированные экзоскелеты, придется в джунглях выискивать среди папоротников и кустов след небольшого отряда пеших бойцов. Неудивительно, что альдебаранцы действовали в джунглях столь неуверенно. Но у них были союзники — власовские каратели, чьи паукообразные твари не только могли прытко скакать по джунглям, но и отыскивать след по запаху. А всадники могли передавать координаты идущим через джунгли «скелетонам» и кружащим на малой высоте альдебаранским гравилетам.
Приблизившись к краю джунглей, курсанты перешли на шаг. Двигаться старались осторожнее, опасаясь засады. Так оно и оказалось. Совсем рядом с опушкой стоял гравилет с открытой аппарелью, а вдоль всего края джунглей растянулась цепь навозно-коричневых фигур альдебаранских «скелетонов». Поскольку расстояние, которое должно было перекрыть это подразделение, было достаточно большим, то «скелетоны» стояли с интервалом в сотню метров. Прорываться сквозь это оцепление с тем, чтобы потом еще километр бежать по открытой местности, да еще и вверх по склону, было безумием. Конечно, прорваться можно было относительно легко, просто внезапно атаковав и уничтожив нескольких «скелетонов» в месте прорыва. Но вот затем, после того как отряд окажется на открытом месте, он будет для альдебаранцев великолепной мишенью и они расстреляют курсантов из своих тяжелых плазменных винтовок, как в тире.
Но у Святобора возникла смелая идея. Похоже, что в этой ситуации она была единственным верным решением. Курсанты ползком подкрались максимально близко к опушке в том месте, где около нее стоял гравилет, и одновременно открыли огонь по четверым ближайшим «скелетонам». Трое из альдебаранцев даже не успели повернуться, четвертый повернуться успел и схватился за свою плазменную винтовку, но выстрелить ему все равно было не суждено. Полыхнула яркая вспышка, и «скелетон», задымившись, развалился на части, так же, как трое других его сородичей.
— Слава Руси! Ура!!! — закричали курсанты и бросились к гравилету, который остался без защиты.
Противник очухался довольно быстро. Ближайшие уцелевшие «скелетоны» открыли ураганный огонь, и им удалось «убить» двоих курсантов. Но оставшиеся успели вбежать в трюм гравилета. Сатанов сразу же ударил кулаком по кнопке экстренного закрывания аппарели, а Святобор метнулся к кабине. Если бы там сидели настоящие пилоты, то они, возможно, попытались бы оказать сопротивление или по меньшей мере их лица отразили бы удивление, когда в кабину ворвался русский курсант с гиперлучевым автоматом наперевес. Но имитационные роботы, игравшие роль альдебаранского экипажа, не были запрограммированы на такой необычный случай. Потому они просто равнодушно обернулись на топот и, тупо поздоровавшись по-альдебарански, вновь уставились на экраны. Но Святобор не тратил времени даром — два выстрела, два «трупа». Он быстро оценил оборудование мест экипажа. Левое место, похоже, принадлежало пилоту-командиру, а правое — борт-стрелку. Он резким движением скинул «труп» командира гравилета на пол и сам уселся на его место. Разобраться со всем оборудованием было не просто, но как взлететь Железякин все же догадался. Послышался вой генераторов антигравитации, и гравилет, оторвавшись от земли, начал набирать высоту.
Святобор глянул на экран. «Скелетоны» тупо копошились внизу, стягиваясь к тому месту, где только что стоял гравилет. А чуть вдалеке к этому же месту скакал отряд из двух десятков власовских карателей. В кабину вошел Витька Сатанов и, скинув на пол тело альдебаранского борт-стрелка, занял его место.
— Молодцы, парни! — послышался по гиперсвязи голос капитана Челюсти. — Специально дал вам возможность захватить гравилет. Но не думал, что вы догадаетесь. В общем, так: приказываю уничтожить силы противника, находящиеся в окрестностях блокгауза и совершить посадку рядом с ним. Сделаете — занятие будет считаться выполненным…
— Есть уничтожить противника, товарищ капитан! — хором ответили Святобор и Виктор.
Однако ответить начальству «Есть!» было намного легче, чем разобраться с альдебаранской системой управления огнем бортовых плазменных пушек гравилета. Кроме того, нужно было разобраться, как отключить систему автоматического распознавания «свой-чужой», которая не давала стрелять по «скелетонам». Но вскоре Сатанову это все-таки удалось, и он начал отстреливать сначала «скелетонов», а затем власовских карателей. Когда расстрел метавшихся внизу врагов был окончен, Святобор посадил трофейный гравилет около блокгауза.
Открылась аппарель, и курсанты, выскочив из гравилета, бегом преодолели последние полсотни метров до бронированных дверей блокгауза, который собственно был выходом с полигона. Липкие от пота, вымотанные долгим бегом, исцарапанные ветками кустарника, в изодранной и перепачканной форме, курсанты улыбались счастливыми улыбками победителей, сдавая оружие и снаряжение встречавшим их сержантам-ассистентам.
После этого курсанты смогли принять душ и полчаса отдохнуть, прежде чем капитан Челюсть собрал их для «разбора полетов». После «разбора полетов» капитан дал им еще полчаса отдыха перед занятием по строевой подготовке. Строевая подготовка была особым увлечением капитана Челюсти. Капитан считал, что если курсант не умеет хорошо маршировать строевым шагом, то воевать он тоже не умеет. Его подопечные не могли понять, зачем будущих пилотов-истребителей нужно часами гонять по плацу, как каких-нибудь доисторических гвардейцев. Но капитана их мнение не волновало.
4
Золотые погоны
Курсанты двумя шеренгами застыли на плацу перед главным корпусом Ново-Калужского гвардейского летного училища. Зеленела листва. Пели птицы. Ярко светило солнце. Собственно, над планетой Новая Калуга всегда светило солнце — или одно, которое было побольше и называлось дневным солнцем, или другое, поменьше, называвшееся ночным, так как планета находилась в двойной звездной системе. Как отражения солнца, сияли его изображения на развевающихся на ветру бело-красно-черных знаменах и на плоскостях древнего истребителя, стоявшего на постаменте в качестве памятника героизму выпускников училища.
— Смирно! — прокричал начальник курса майор Фомин.
Курсанты вытянулись в струнку Сверкали на солнце начищенные сапоги. Вместо курсантской формы эти парни сегодня впервые в своей жизни надели новенькие офицерские парадные мундиры из мягкого на ощупь высококачественного нано-сукна. Поверх мундиров поскрипывали новенькие ремни и портупеи из натуральной кожи, а на плечах сияли золотые погоны. Долгих пять лет эти парни ждали сегодняшнего дня, когда они, наконец, смогли надеть заветные темно-зеленые мундиры с золотыми погонами. Оркестр грянул «Русский марш»:
Былые дни на миг вернуть,
Услышав марш вдали.
За край любимый на войну
С ним наши деды шли.
Плечом к плечу, за строем строй.
Былого уж чую даль.
Звучала грозною порой отвага и печаль.
Русский марш, русский марш,
Боевой русский марш.
Ты, товарищ испытанный наш.
Ничего, что седой,
Ты душой молодой,
Русский марш, боевой русский марш.
В нем что-то праздничное есть.
Он битвами воспет.
В нем и достоинство, и честь,
И негасимый свет.
Момент был торжественным. Сердца бились в груди новоиспеченных имперских офицеров. Они были счастливы. И сам Верховный Председатель, добродушно улыбаясь, смотрел на них с огромного портрета, висящего на фасаде главного здания училища, как бы поздравляя с успешным окончанием и получением офицерского звания. И каждому из этих парней хотелось хоть прямо сейчас ринуться в бой, чтобы показать дорогому товарищу Верховному Председателю, что они не зря провели здесь пять лет, и что теперь весь Имперский Народ и лично товарищ Верховный Председатель могут на них положиться, могут доверить им защиту рубежей Империи от агрессии вероломных демократов. Но вот оркестр смолк, и на трибуну вышел начальник училища генерал Федосеенков.
— Слава Руси, товарищи офицеры! — произнес генерал и вскинул в приветствии правую руку.
— Слава!!! — подобно эху прогремело ответное приветствие.
— Товарищи офицеры! — начал свою речь генерал. — Пять лет… Долгих пять лет вы учились, постигая военную науку. Вы учились сражаться. Вы учились любить Родину. Вы учились бесстрашно идти в бой и бить любого врага. Вы способны управлять самыми современными боевыми машинами. Имперский Народ, Единая Партия и наш Верховный Председатель доверяют вам высочайшую честь. Честь — быть в первых рядах защитников Отечества. Честь — первыми вступать в бой с врагом. И если потребуется, то героически погибнуть в бою. Да, погибнуть в бою за Родину — это тоже честь. Нет для офицера ничего хуже позора! И нет ничего лучше героической гибели за Родину! Наши предки во все времена бесстрашно поднимались против врага под бело-красно-черными знаменами Партии. Поздравляю с окончанием обучения!
— Ура!!! — проорали в ответ две сотни молодецких глоток.
— Поздравляю с успешной сдачей экзаменов и аттестацией!
— Ура!!!
— Поздравляю с присвоением офицерских званий!
— Ура!!!
После генерала Федосеенкова выступали полковник Пихтелев и подполковник Терехов. Они также поздравляли своих питомцев с успешным окончанием училища и желали успехов в службе. Опять грянул оркестр, на этот раз он исполнял «Партийный боевой марш»:
Мы верим в то, что скоро день наступит,
Когда сожмется яростный кулак,
И черный мрак перед зарей отступит,
И разовьется гордо Русский стяг.
Все четче шаг, все тверже дух бойцовский,
Все громче голос нашего Вождя.
Не посрамим традиции отцовской,
На битву славную за Русь идя.
Своих врагов мы раньше побеждали
И победим, каким бы ни был бой.
Так встанем все, как пращуры вставали,
Плечом к плечу в один единый строй.
Сомкните строй, в единстве наша сила,
Стальным единством Нация сильна.
Мы отстоим Великую Россию
В последней битве сил Добра и Зла.
Пробил наш час — вперед, вперед, славяне,
Уже встает победная заря,
И ветер гордо развевает знамя,
И факела в руках бойцов горят.
Нам не страшны ни пули, ни снаряды,
Мы верим в то, что сможем победить:
Ведь во Вселенной должен быть один Порядок.
И он по праву Русским должен быть.
Под этот марш колонна новоиспеченных офицеров, чеканя шаг, прошла перед трибуной. Только сейчас бывшие курсанты поняли, что все же не зря капитан Челюсть столько гонял их по учебному плацу. Одно прохождение строем в день выпуска из училища стоило тех многодневных тренировок. Грохотали кованые подошвы по нанобетону. Скрипели пахнущие кожей новенькие портупеи. Улыбался с портрета Верховный Председатель. Светило солнце. Сияли золотом новенькие погоны. Мир казался таким прекрасным. В этот момент никто из этих двухсот молодых лейтенантов не задумывался, что ждет его в дальнейшем. Сейчас свершилось первое главное дело в их жизни — окончание училища и получение офицерских погон. Хотя, конечно, кое-что о своем будущем они все же знали. Они знали, что через месяц отправятся для прохождения практики в гарнизоны, разбросанные по всей необъятной галактике Народной Социалистической Империи Русь. А еще они знали, что им предстоит месяц отпуска. Вот об отпуске они сейчас и думали.
По традиции выпускной курс должен был пожелать первому курсу успешной учебы, а первый курс пожелать свежевыпущенным лейтенантам успешной службы. После этого осуществлялась церемония передачи штурвала. Пройдя строем перед трибуной, выпускники опять встали в две шеренги. Перед ними выстроились в две шеренги первокурсники. Вперед вышел начальник первого курса майор Вихров.
— Товарищи офицеры! — произнес майор. — От имени курсантов первого курса Гвардейского Ново-Калужского летного училища желаю вам удачной службы! Желаю всегда быть победителями! Слава Руси!
— Слава!!! — дружно рявкнули выпускники.
После этого перед строем вышел майор Фомин.
— Товарищи курсанты! От имени выпускников желаю вам успешной учебы! Желаю через четыре года стать настоящими имперскими офицерами! Слава Руси!
— Слава!!! — проорали первокурсники.
Их голоса еще не были так слажены, как голоса выпускников, но уже чувствовалось, что это будущие офицеры, а не те мальчишки, которые год назад впервые переступили порог училища.
— От имени выпускного курса передаю вам этот штурвал и надеюсь, что он будет в достойных руках! Слава Руси! — торжественно произнес майор Фомин.
— Слава!!! — проорали оба курса, и Фомин вручил майору Вихрову штурвал, снятый с какого-то древнего истребителя. Данный раритет уже долгие годы использовался для этой ежегодной церемонии, хранясь в остальное время под стеклом в музее училища.
А уже вечером Святобор прибыл в космопорт и сел на внутрисистемный рейсовый корабль, который должен был доставить его на родную планету Расположившись в своем кресле, лейтенант достал персональный информатор и решил посмотреть новости, а затем написать письма родителям и своей невесте, которые должны были встречать его на родной планете Березовка. Но вскоре подали обед, и Святобор был вынужден убрать информатор, так и не дописав письма. После обеда он решил немного вздремнуть и проснулся, когда корабль уже начал входить в атмосферу Березовки.
В космопорте его встречали родители и конечно же Ярослава. Она сразу же бросилась ему на шею и расцеловала. Святобор вытянулся перед отцом, как полагается имперскому офицеру, и, вскинув правую руку, по-военному поприветствовал его — «Слава Руси!» Отец просиял от гордости за сына и, так же вскинув руку, ответил: «Слава Руси!» Ему было чем гордиться. Всю жизнь Вышеслав Петрович, будучи простым крестьянином, проработал на своей гидропонной ферме. Двое старших сыновей пошли по стопам отца, еще один стал мастеровым в локомотивном депо монорельсовой станции Березовка-товарная. А вот двое средних сыновей пошли учиться. Один окончил Ново-Калужский политех, вернулся на родную планету инженером, стал уважаемым человеком и теперь работает на местном Березовском наноремонтном заводе «Народный нанотронщик» имени товарища Кулибина. Второй, средний сын, так вообще улетел в сам Свято-Петроград и поступил там в Свято-Петроградский имперский университет имени товарища Жданова. Сейчас работает в секретном оборонном НИИ-1488, проектирует новейшие боевые космические корабли. Вот как! Отец им очень гордился. Но еще больше он гордился младшим сыном, который стал имперским офицером. Вышеслав Петрович с нескрываемым удовольствием любовался новеньким темно-зеленым мундиром и золотыми лейтенантскими погонами Святобора.
— Ну, сынок, я тобою горжусь! — сказал отец. — Ладно, чего здесь торчать, поехали домой…
Старенький отцовский гравилет «Победа» ждал их на стоянке около космопорта. Отец привычно сел за штурвал, и машина поднялась в воздух. Святобор про себя усмехнулся, насколько примитивным средством передвижения теперь казалась ему «Победа» по сравнению с тяжелым истребителем. За то время, пока отец выруливал со стоянки, Святобор на «Беркуте» уже бы мог выскочить за пределы атмосферы. Но для отца и такая машина была нормальным средством передвижения. Она, конечно, не была роскошью, так как в Империи даже простые люди вполне могли позволить себе иметь личный гравилет.
Примерно через час подлетели к родной деревне, и отец посадил гравилет на лужайку около избы. Как только Святобор вышел из машины, к нему тут же подбежали две младшие сестры, которые еще были незамужем, и кинулись обнимать брата. Разумеется, Святобор привез из Новой Калуги подарочки для своих сестричек, и те были очень рады. Рядом с отцовской «Победой» на лужайку опустился новенький «Москвич». Это прилетела старшая сестра со своим мужем. Она работала медсестрой в местном медицинском центре, а ее муж был учителем в школе. Соответственно, они хорошо зарабатывали, тем более что профессия учителя в Империи относилась к разряду «почетных», что давало им некоторые льготы и преимущества. В частности, они смогли купить по льготной цене гравилет «Москвич» новой модели. Но среди «почетных профессий» были и более почетные. А самой почетной, если, конечно, не считать выдающихся ученых, были офицеры Имперских Вооруженных Сил и Имперского Министерства Безопасности. И если для того, чтобы стать особо «почетным», делая карьеру в науке, нужно было заслужить этот почет существенными открытиями и изобретениями, то защитники Родины получали привилегии представителей «почетной профессии» при выпуске из училища вместе с получением лейтенантских погон.
Веселой толпой вся родня прошла на веранду, где уже был накрыт стол. Вскоре появились и старшие братья, прилетевшие в отцовский дом, чтобы поздравить Святобора с производством в чин имперского лейтенанта. Ярополк, который жил и работал в Свято-Петрограде и не мог лично приехать в этот вечер, предстал в виде объемного изображения через гиперфон. Таким образом, вся семья была в сборе. Пили чай из самовара, ели домашние пироги с клюквой и черникой, говорили о жизни, о том, как хорошо и счастливо живется русскому народу, благодаря неустанной заботе родной Партии и всенародно любимого Верховного Председателя.
Потом на закате Святобор с Ярославой гуляли в березовой роще на берегу речки. Среди родных белых берез лейтенант обнял любимую и, глядя в ее небесно-синие глаза, предложил выйти за него замуж. Ярослава густо покраснела и, улыбнувшись, нежно поцеловала лейтенанта в губы. Поцелуй был долгим и страстным.
— Так да или нет?.. — спросил Святобор, когда их губы все же разомкнулись.
— Конечно же да, любимый! — радостно воскликнула Ярослава. — Я так долго ждала, когда ты все-таки решишься… Я тебя обожаю! Я хочу быть с тобой до конца жизни!
Через месяц лейтенант Железякин отбыл к месту службы уже вместе со своей молодой женой.
5
От теорий к практике
Мелкий моросящий дождь шел уже целую неделю. Низкое серое небо было затянуто тучами. Планета Кукуевка-4 была далеко не лучшим местом для прохождения практики, которая тем более совмещалась с медовым месяцем. Дождь здесь шел почти всегда. А такой мелкий и моросящий дождик, как сегодня, здесь считался хорошей погодой. Намного хуже было, когда хлестал ливень, который мог продолжаться, не ослабевая, от нескольких дней до нескольких недель. Очень редко бывали дни, когда не было дождя, но и тогда небо было закрыто густой облачностью.
Первоначально атмосфера планеты была ядовитой, потом ее очистили и сделали пригодной для нормального дыхания. Температура на планете и так была подходящей для жизни и достаточно постоянной — от плюс пяти до плюс двенадцати по Цельсию. Конечно, не курорт, но жить было можно. Поверхность планеты засадили однообразной и унылой растительностью в виде огромных мхов, которые поддерживали нужный баланс атмосферы, вычищая из нее нежелательные газы и насыщая ее кислородом. Эти мхи были способны производить кислород даже в условиях плохой освещенности, вызванной постоянной облачностью. Тратиться на более серьезный терраформинг этой планеты не сочли нужным. Да и ради чего особо благоустраивать такое захолустье, когда еще полно работы по улучшению более важных планет.
Большая часть поверхности планеты Кукуевка-4 была покрыта болотами, среди которых возвышались острова с твердой почвой, имевшие диаметр от нескольких километров до пары сотен километров. Были и большие острова, размерами до полутора-двух тысяч километров. Гор на островах не было, только пологие холмы, правда, на некоторых островах были выходы скальных пород на поверхность. Среди бескрайних тысячекилометровых болот присутствовали и моря, такие же, как и острова, небольшие и мелкие.
Основной отраслью промышленности планеты была добывающая. Добывали органические соединения из местных болот при помощи специальных заводов-платформ, установленных на болотной поверхности. Эти платформы пропускали через себя болотную жижу и извлекали из нее нужные органические вещества, которые по трубопроводам перекачивались для переработки и складирования на расположенные на островах перерабатывающие заводы. Кроме того, на островах размещались еще и шахты, где добывали некоторые минералы.
Звездная система Кукуевка располагалась хотя и на окраине Империи, но достаточно далеко от неспокойных границ с Темными мирами. Потому дислоцированный здесь гарнизон считался вроде как пограничным, но в то же время особой опасности нападения на планету не было. Болотная жижа и немного руды, добываемой шахтным способом, не стоили того, чтобы ради Кукуевки кто-то вступил в бой с Империей, да еще так далеко от своих основных баз. А в случае крупномасштабного вторжения удар врага также миновал бы эту звездную систему, так как поблизости не наблюдалось иных достойных целей для агрессора, а атаковать Империю с этого направления было нерационально из-за удаленности Кукуевки как от центра Империи, так и от вражеских галактик.
А поскольку вторжения не ожидалось, то и имперский гарнизон были незначителен. Здесь размещались четыре эскадрильи легких истребителей И-45, машин не то чтобы устаревших, но и не новейших. Основой сил планетарной обороны было несколько устаревших ракетных батарей. Эти батареи перевезли сюда и развернули, после того как они были демонтированы на других планетах в связи с заменой крупнокалиберными планетарными гиперлучевыми пушками и мегадезинтеграторами. Имелось, разумеется, и планетарное народное ополчение в количестве двух дивизий и одной бригады. Имперская бронепехота была представлена всего лишь одним батальоном, вооруженным устаревшими ТБМ-4.
[1] Планировалась постройка орбитальной оборонительной станции, но пока орбитальные силы ограничивались только парой десятков оборонительных спутников.
В этот день было обычное дежурство. Святобор сидел в бункере, в помещении дежурных экипажей, находившемся рядом с ангарами. Летчики пили чай и болтали о том, о сем, да о погоде. А местная погода действовала откровенно угнетающе. Одним словом — было скучно. Неожиданно открылась дверь и дневальный, вскочив, прокричал:
— Смирно! Слава Руси! Товарищ майор, дежурные экипажи 213-й истребительной эскадрильи планетарной обороны находятся в готовности номер два!
Летчики также вскочили и, вскинув руки, произнесли «Слава Руси!».
— Слава Руси, товарищи офицеры! Вольно! — ответил вошедший в помещение майор Козодубов, дежурный по эскадрилье. — Чего, скучно сидеть без дела? А у меня для вас как раз работенка нашлась… А, у нас ведь есть стажер, лейтенант Железякин…
— Я! — крикнул Святобор.
— Молодец, вижу, что ты… — усмехнулся майор. — Работенка в общем-то простая. Локаторы засекли приближение какой-то хрени. Похоже на метеоритный поток. Надо бы ее обследовать на предмет угрозы для планеты. Задание тривиально простое, но, как вы уже убедились за два месяца службы, даже простые задания в наших краях большая редкость. Вот полетаете, постажируетесь. Заодно перейдете от теории к практике. Кстати, вам, как стажеру, я разрешаю для тренировки пострелять по метеоритам. По инструкции со стажером я должен отправить опытного пилота. Капитан Малинин…
— Я!
— Полетите вместе с лейтенантом Железякиным на разведку метеоритного потока.
— Есть произвести разведку метеоритного потока!
— Приступайте к выполнению задания!
— Слава Руси!