— Нет, — возразил Кейл. — Мага, которого мы ищем, нужно остановить до того, как он получит желаемое. Кроме того, этому ублюдку не нужны двери. Если мы не остановим его сейчас, то можем не увидеть уже никогда.

Магадон, казалось, все еще сомневался.

— Они как-то попали внутрь и при этом дышали, — продолжил Эревис. — Значит, существует проход. Мы найдем его. С вами или без вас, — добавил он, чуть помедлив.

Во взгляде проводника сверкнул гнев, но тут же сменился ухмылкой.

— Тогда с нами, — решил он. — Пошли, Нестор. Все равно тебе стоит принять ванну.

Кейл не смог удержаться от улыбки, Джак хихикнул. Нестор, похоже, рассердился.

— Ты нашел путь мимо болотников? — спросил Кейл у хафлинга.

— Нет ничего проще, — еще раз затянувшись, ответил Флит. — Все, что нужно, — это быть потише, и тогда я вас проведу прямиком к берегу.

— Отлично, — похвалил друга Эревис. — Тогда вперед.

* * *

Притаившись за стволом дерева, Кейл разглядывал болотников. Около тридцати крупных созданий выстроились цепочкой вокруг Темного озера, на расстоянии полета копья от кромки воды. Зеленая кожа жаболюдей блестела в свете факелов. Если не считать случайных кваканий, они стояли и молча смотрели на свечение, поднимающееся из воды. Шаман, легко узнаваемый по ожерелью из черепов и одеянию из шкур рептилий, покачивался в такт одному ему слышимой музыке.

— Может, отвлечь их? — спросил Ривен.

Кейл качнул головой:

— Это не сильно поможет. Они молятся. Нет, поползем, как предложил Джак. Проберемся тихо вон туда.

Он указал на громадный кипарис на самом краю озера, рядом с которым из воды поднималось свечение.

— Далеко ползти, — отметил Ривен.

На это сказать было нечего. Не потеряй Кейл свой священный символ или не израсходуй Джак весь запас заклинаний, их возможности были бы шире. А так…

— Это все, что у нас есть, — сказал Кейл. — Подлесок поможет прокрасться незамеченными. Я пойду первым, затем Джак и потом вы. — Он указал на Нестора с Магадоном. Чувствуя, что должен дать им еще один шанс не ввязываться во все это, Эревис добавил: — Вы можете остаться…

Магадон ухмыльнулся и покачал головой. Кейл в который раз поразился несоответствию молочно-белых глаз и обаятельной улыбки.

— Как я уже сказал, мы участвуем, — напомнил проводник. — Верно, Нестор?

Здоровяк что-то буркнул.

— Отлично, — решил убийца. — Ты пойдешь за Ривеном, а затем Нестор. Пошли.

Не тратя больше ни секунды, Кейл вознес молитву Повелителю Теней, моля укрыть его от выпученных глаз болотников, и выбрался из чащи. Дальше он передвигался так быстро, как только было возможно, не поднимаясь при этом с земли. Влажная почва чавканьем вторила каждому его движению, дыхание и биение сердца отдавались в ушах так же громко, как звук боевого рога. Чем ближе они подбирались к болотникам, тем сильнее крепла уверенность Кейла в том, что его заметят. Но этого не произошло. Весь потный и грязный, убийца добрался до кипариса и рухнул в тень у корней дерева.

Он все же не смог сдержаться и взглянул на озеро. Там, в глубине, парил в наполненной воздухом сфере Храм Теней. Сквозь толщу воды он выглядел так, словно был нарисован акварельными красками — мягко и немного размыто. Кейл даже рассмотрел статуи, арки и колонны, но все это казалось нереальным. Вытащив клинок, убийца почувствовал, что вода притягивает лезвие, словно озеро было заполнено жидким магнитом. Тени, срываясь с меча, ввинчивались в воду. Он знал, что хочет попасть туда, и интуитивно чувствовал, что храм его примет.

Но сначала нужно было проследить, чтобы вся команда благополучно добралась до кипариса.

Первым прибыл хафлинг. С невероятным проворством он продвигался по высокой траве, приближаясь к убийце. Кейл положил руку ему на плечо.

— Твой меч, — сразу же заметил Джак. — Стало еще хуже.

— Я знаю, — подтвердил убийца и подач знак Ривену.

Драйзек скользил по земле, сливаясь с тенями. Добравшись до озера, он взглянул на воду, и его единственный глаз расширился от изумления.

— Проклятие! Он и вправду глубоко.

Кейл подал сигнал Магадону. С неожиданным изяществом и ловкостью проводник скользнул через прогалину к кипарису. И тоже испытал потрясение, увидев озеро.

— Надеюсь, идеи у тебя есть, — сказал он Кейлу.

Так оно и было, но убийца промолчал. Вместо ответа он подал знак Нестору.

Здоровяк выкатился из чащи и стал медленно пробираться по подлеску. Он не обладал ни грацией, ни скоростью Магадона.

— Давно ты работаешь с этим буйволом? — прошипел проводнику Ривен.

Магадон помедлил, прежде чем ответить:

— Не особенно.

Они оставили эту тему.

Нестор застыл на полпути к кипарису.

— Что он делает? — возмущенно прошептал Джак.

Кейл пожал плечами. Он понятия не имел о том, что задумал детина.

Один из болотников покачал головой, переступил с одной хлипкой лапы на другую и вдруг квакнул. Остальные заквакали в ответ. Кейл легко различал вопрос в их голосах.

Убийца замер от волнения. Кретин Нестор продолжал ползти. Нужно было всего лишь остановиться! Движение заметно всегда, даже в темноте. Но идиот упорно полз вперед.

Болотник, первым обративший на них внимание, теперь указывал в сторону Нестора и громко квакал. Все тридцать пар глаз уставились на человека. Шаман прекратил молиться и указал на Нестора. Занеся копья, болотники поскакали к здоровяку.

— Всемогущая тьма! — охнул Кейл.

Нестору не оставалось ничего другого, как вскочить на ноги и побежать к кипарису. Сзади мчались все тридцать болотников во главе с шаманом. В воздухе свистели копья.

Только убийцы вскочили, чтобы броситься на помощь Нестору, как три или четыре копья вонзилось в тело человека. Здоровяк споткнулся и упал.

Кейл пристально вглядывался в траву, но нигде не видел тела. Земля словно поглотила здоровяка.

— Нестор! — завопил проводник.

Он бросился назад, но Ривен преградил ему путь мечом.

Больше десятка болотников рыскали в том месте, где упал человек, втыкая в землю копья. Остальные, услышав крик Магадона, оглянулись в сторону огромного кипариса. Шаман начал ритмично напевать что-то. Кейл прекрасно понимал, что это могло быть только заклинание.

Джак схватил Эревиса за руку:

— Что бы ты ни задумал, делай это сейчас!

Убийца знал, как поступить. Следовать за тенями, как делал это всю жизнь.

Он последовал за извивавшимся потоком теней, источаемым клинком, подошел к краю озера и до самой рукояти опустил меч в воду. Струйки тени шипели, словно металл был раскален добела. В то же мгновение озерная вода закипела, на поверхности появились клочья пены. Спустя пару ударов сердца в воде вокруг клинка образовалась полость — полусфера размером с фургон торговца. Пузырь с воздухом. Кейл вытащил меч, но пузырь никуда не делся.

— Сюда! — окликнул он своих спутников. — Скорее!

Команда подбежала к озеру, позади всех Магадон, стрелявший из лука по болотникам. Наполненный кваканьем воздух пестрел копьями. Одни копья воткнулись в ствол кипариса, другие с плеском ушли под воду.

— Давайте быстрее, — велел Кейл. — Сфера выдержит всех.

Он очень надеялся на это, и надежда оправдалась.

Ривен, Джак и Магадон, не перестававший поливать врагов стрелами, кинулись в пузырь. Последним забрался Эревис, и пузырь начал погружаться в воду.

— Невероятно, — прошептал Джак, наблюдая за тем, как полость превратилась в идеальную сферу и над ними сомкнулись воды озера.

Когда болотники добрались до воды, Кейл со своими спутниками был уже глубоко. Увидев сферу, гуманоидные жабы смешались и явно не знали, что делать. Несколько копий шлепнулось в воду, но ни одно не нырнуло достаточно глубоко.

Эревис положил руку на плечо проводника, желая утешить. Магадон заглянул ему в глаза, а затем глубоко вздохнул.

— А теперь не сопротивляйтесь, — промолвил он.

Пока друзья обменивались недоуменными взглядами, псионик закрыл глаза, коснулся двумя пальцами виска и сконцентрировался.

Кейл почувствовал словно легкую щекотку в голове, а затем услышал «голос» проводника в своем разуме:

— Теперь все мы соединены телепатической связью.

— О, здорово, — сказал Джак. — То есть здорово, повторил он мысленно и ухмыльнулся.

— Надолго? — Изумленный Кейл проникался все большим уважением к магу-менталу.

— Больше чем на час, — ответил Магадон.

— Это получше языка жестов. — Улыбаясь, Кейл послал мысль Ривену и Джаку.

Сфера начала быстро опускаться. Стенки ее казались кожаными, оставаясь при этом абсолютно прозрачными. Глубоко внизу сиял Храм Теней, сам заключенный в громадный, наполненный воздухом пузырь. Как Кейл ни старался, разглядеть дно озера ему не удавалось. Здание храма окружал причудливый дворик, заставленный множеством статуй и совсем не похожий на садово-парковые аллеи Штормового Предела. Меж скульптурами метались, танцевали тени.

— Видите? — спросил Кейл.

— О да, — откликнулся Ривен.

Джак с Магадоном кивнули.

— Приготовьтесь, — сказал Эревис. — Я сомневаюсь, что они настроены дружелюбно.

Глава восемнадцатая

Храм Теней

Сфера замерла, лишь слегка касаясь огромного шарообразного купола, окружающего храм. Подобно мыльным пузырям, две сферы тут же слились в одну. Яркий зеленый свет, исходящий, казалось, отовсюду и при этом ниоткуда, создавал атмосферу здания. Кейла терзало непонятное чувство одиночества, словно он плыл в космосе, хотя его и притягивала к земле тяжесть звездной сферы в рюкзаке.

Из дворика со скульптурами к ним с жуткими стонами метнулись тени. Они сохраняли отдаленное сходство с людьми, более темные провалы виднелись там, где у людей располагались глаза. И все они источали угрозу.

Убийцы выступили вперед, обнажив клинки, за ними встал Джак, сжимая свой священный символ. Магадон, расположившись в шаге от хафлинга, на мгновение закрыл глаза, и в руках у него появились шары из белого огня.

— Встаньте в круг, — скомандовал Кейл.

Но только друзья приготовились к схватке, как тени остановились.

Они замерли полукругом в трех шагах от команды, и какое-то время ничего не происходило. А затем тени вновь начали стонать. Дикие вопли и голоса заставляли цепенеть, заковывали в лед душу и сознание быстрее, чем ветра Альтуриака.

В ответ клинок Кейла задрожал и выпустил еще больше щупалец тьмы.

— Я ничего не могу объяснить, — сообщил убийца друзьям, предвосхищая возможные вопросы, которые, как он чувствовал, они готовы были задать.

— Башмаки Обманщика! — выдохнул Джак.

Стенания духов внезапно смолкли, и клинок перестал дрожать. Казалось, тени безмолвно посовещались и затем раздвинулись, подобно портьерам, открывая проход.

В уме убийцы раздался голос Джака:

— Что бы ни было в сфере, оно перешло в твой клинок.

Кейл так и подумал, но в очередной раз понадеялся на то, что сила, изменившая его меч, не затронула его самого. Он взглянул на клинок. Тускло мерцавшая сталь все еще источала струйки тени. Кейл вспомнил таинственный язык, на котором говорил во сне Ривен, чьи звуки хлестали, подобно ударам хлыста. Убийца видел руку Маска и в мече, и в таинственном наречии.

В уме всплыли слова Сефриса: «Дважды два всегда четыре».

Эревис вел друзей сквозь проход, открытый тенями, и за их спинами призраки превращались в дым. Статуи во дворике явно были шедеврами великих мастеров. Выточенные из черного с прожилками мрамора, базальта, обсидиана или слоновой кости, все они могли бы быть изображениями лишь богов и богинь ночи. Многие казались древними, как сама вселенная. Другим, по виду, исполнилась от силы пара столетий. Интуиция подсказала Кейлу, что статуи изображали тех, кто являлся богами, богинями тьмы или тенями во множестве миров.

— Кто создал их? — спросил Джак, и даже его мысленный голос дрожал от благоговения перед невиданным мастерством.

Кейл задавался тем же вопросом.

Металлическая пластинка на постаменте каждой статуи сообщала имя божества. Многие из них были написаны на таких языках, о которых Кейл никогда в жизни не слышал, но…

Он остановился перед самой заметной из скульптур, выкованной из черной стали, — фигурой высокой женщины с длинными волосами, в развевавшемся плаще. Капюшон почти скрывал черты лица, но губы изгибались в загадочной улыбке, говорившей, что хозяйке ее известны самые сокровенные тайны вселенной. Надпись на табличке была выгравирована на торассе — предшественнике современного общего языка в Фазруне — и гласила: «Шара. Темная Дева, Хранительница Теневой Пряжи».

А чуть позади статуи Шары, почти скрывшись в ее тени, стояла другая фигура, поменьше. Из черного гематита. Одноногий мужчина в доспехах вора и в капюшоне, надвинутом так низко, что виднелась лишь нижняя часть лица. Казалось, он разглядывал Шару из теней и ухмылялся.

Выражение лица напомнило Кейлу Ривена.

В руке бог держал длинный клинок, как две капли воды похожий на меч самого Эревиса. Не в силах сдержать волнение, убийца прочел табличку. «Маск» — гласила она. И все, больше ни слова. Как будто одного имени было достаточно.

— Всемогущая тьма! — прошептал Джак, переводя взгляд с обеих убийц на статую.

— Вы двое, вы вообще кто такие? — Даже в мыслях Магадон не мог подавить дрожь и волнение.

Впервые в жизни Кейл не был уверен в ответе на этот вопрос. Взглянув на Ривена, он увидел, что убийца побледнел так, словно увидел всех своих жертв разом. Потом посмотрел на одноногую статую и собственную покалеченную руку.

«Кто я такой?» — воззвал Эревис к Повелителю Теней, повторяя вопрос проводника. Но статуя лишь ухмылялась, храня молчание.

Он глубоко вздохнул:

— Бог Враггена — Кайрик, и его скульптуры нет здесь. Магу позволили войти только потому, что он изучил тайную Теневую Пряжу Шары. Но он все равно остается незваным гостем. — Взглянув на Ривена, Кейл добавил: — Это больше наш храм, чем его.

— Давай покончим с ним, — предложил Драйзек.

Четверо друзей направились к дверям храма.

* * *

Врагген произнес слово, открывающее двери, и тяжелые двойные створки святилища распахнулись. В Великой Галерее они прошли мимо множества даров, бесчисленного числа оружия. Но Врагген не обращал на все эти богатства ни малейшего внимания. Раз уж он имел право взять с собой лишь одну вещь, как сказал ему хранитель, то заберет ту, что содержалась за дальними дверями.

— Вперед, — велел он спутникам. — Времени мало.

Они вошли в святилище, и двери сами затворились за ними.

Круглое помещение венчал высокий купол. Абсолютно черный, инкрустированный драгоценными камнями. Этот купол был воплощением безлунного неба Фаэруна, того неба, что было изображено в сфере и сейчас нависало над Темным озером. Казалось, купол дрожал, словно был сотворен не из камня, а из воды. Врагген знал, что потолок святилища отражал небо того мира, в котором в данный момент находился храм. Действительно, истинное чудо.

Пол был выложен мозаикой из аметистов и оттенял окруженную пурпуром черную сферу — символ Шары. Хотя храм и служил темным богам во многих мирах, он всегда оставался прекрасным темным домом лишь одной богини — Темной Девы, когда-то создавшей и его, и Теневую Пряжу.

В центре святилища возвышался базальтовый алтарь, выполненный в форме лошадиной подковы и украшенный темными опалами и черным жемчугом.

Сверху покоилась пурпурная ткань с вышитым на ней символом богини. Именно здесь должно было произойти перерождение Враггена.

В небе прямо над алтарем не мерцало ни одной звезды, и маленький черный круг был похож на открытую пасть неведомого зверя. Так вот какая она, «луна» Шары. Враггена магнитом притягивало к ней. То был не просто черный круг, но дыра в реальности, глаз в сердце тьмы. Энергия для превращения вырвется именно из этой пустоты.

В святилище стояли канделябры, но никто не зажег свечи толщиной в человеческую руку. Единственным освещением служил все тот же рассеянный изумрудный свет.

Черный бархат покрывал все стены, за исключением лишь одной, прямо за алтарем. На ней, словно живой, красовался рисунок молодого деревца. Маг никогда не видел таких деревьев — гладкая черная кора, всего лишь несколько серых листьев и три овальных плода, отливавших серебром. Азриим с Серрином, похоже, были целиком поглощены рассматриванием рисунка, так что даже не моргали.

Положив руки на плечи своих помощников, Врагген произнес:

— Алтарь.

Он направился в центр комнаты, полудроу последовал за ним.

В отличие от всей остальной мозаики, внутри подковы алтаря пол был выложен черными кристаллами. Энергия стала наполнять мага, стоило ему ступить на эти камни. Азриим стоял рядом с ним. Серрин остался возле мозаики, завороженно разглядывая дерево и легонько касаясь рисунка пальцами. Пребывая в хорошем расположении духа, Врагген решил позволить выходцу с Востока наслаждаться изображением и повернулся к Азрииму.

— Давай начнем, — промолвил маг и приступил к исполнению ритуала, даровавшего ему величайшее сокровище, которое только могла предложить Теневая Пряжа.

* * *

Кейл отворил двери в храм. Перед ним открылся длинный просторный коридор, и по всей его длине в зеленоватом свечении плясали тени. Стены покрывали рисунки и мозаики, но рассмотреть, что же на них изображено, было невозможно — стоило Кейлу приглядеться, и они меняли очертания прямо на глазах. В конце концов он решил, что мотивом всех их был либо хаос, либо воплощение обмана и мошенничества.

Вдоль стен стояли альковы, и на каждый из них был помещен какой-нибудь предмет. Из-за этого начинало казаться, что путники попали не в храм, а в лавку торговца. То тут, то там красовались посохи власти, клинки силы, самые разнообразные кольца и плащи. Кейл чувствовал, что комната наполнена магией — магией теней. Коридор заканчивался большими черными дверями.

— Ничего не трогайте, — предупредил убийца, ступая под своды Храма Теней.

Стоило ему зайти под арку, и откуда-то полился женский голос, чуть-чуть с хрипотцой, говоривший на прекрасном чондатанском: «Возьми только одну из вещей, слуга тайны, оставь то, что сможешь, и отправляйся сеять тьму».

Приподняв бровь, Эревис обернулся к друзьям.

— Странно, что она говорила на языке Луирена, — промолвил Джак.

— Амна, ты хотел сказать, — встрял Ривен.

Кейл понял тогда, что голос был всего лишь навеян чарами. Каждый путник слышал его на своем родном языке.

— Не слушайте ее, — велел он. — Идем дальше.

Когда все четверо вошли в храм, двери за ними плавно и медленно закрылись. Переглянувшись и проверив оружие, друзья двинулись по коридору к дальней двери. Эревис упорно отводил взгляд от манивших к себе альковов.

Не успели они пройти и десяти шагов, как тени угрожающим смерчем перекрыли им путь. Кейл отпрянул назад, закрыв собой Джака. В руках Магадона вновь вспыхнул белый огонь, а Ривен начал по кругу обходить смерч.

Внезапно тени сложились воедино и обрисовали фигуру человека.

— Стойте, — велел Кейл, как ни странно, не чувствуя ни малейшей опасности.

Он опустил меч.

Тени стянулись еще крепче, фигура стала определеннее и наконец сложилась в почтенного старца в сером плаще. Глаза его были подобны двум бездонным черным провалам, и в них Кейл видел сияние далеких звезд. Эти глаза напомнили ему один сон, который он когда-то…

— Неужели еще посетители сегодня? — вопросил черноглазый старик.

Увидев Кейла, он подошел ближе.

— Следи за ним, — прошептал Джак.

Ривен с саблями наголо скользнул за спину незнакомцу.

— Так это ты, — промолвил старик. Он улыбнулся, и тело его мгновенно рассыпалось на множество танцующих теней. А через мгновение они вновь сложились в старика, теперь уже стоявшего лицом к Ривену. — О, и ты!

Кейл хотел заговорить, но не успел издать и пары звуков, как старик снова стоял лицом к нему.

— Ты знаешь меня? — спросил убийца.

Старик усмехнулся:

— Так хорошо, как ты сам себя знаешь. И точно так же знаю тебя, — обратился он к Ривену.

— Кто ты такой? — спросил Драйзек, вторя мыслям Кейла.

— Хранитель.

— Что ты такое? — вымолвил Эревис.

На это старик мягко улыбнулся:

— Такой же слуга, как и вы. Но, быть может, более могущественный.

Он вытянул руку, чтобы коснуться Кейла, но тот отшатнулся.

— Ты еще не понимаешь, что ты такое, — прошелестел хранитель и добавил уже Ривену: — Впрочем, как и ты. Но вы поймете. Поймете оба. Тьма призвала вас, и каждый ответил. Как и я когда-то, давным-давно. Когда придет время, вы поймете свои обязанности, как я осознал свои.

Джак выступил вперед, защищая друга своим маленьким телом, и Кейл не смог сдержать улыбку.

— Что это за место? — спросил хафлинг у хранителя.

Старик опустил взгляд на Джака:

— Тьма призвала и тебя, не правда ли? Совсем недавно. Ах, но ты все еще не ответил.

Хафлинг не произнес ни слова, но Кейл почувствовал, что Флит дрожит всем телом. Он вспомнил выражение его лица в тот день, после нападения слаада. И порадовался тому, что Джак не ступил на серую тропу.

«Джак — семнадцатый», — подумал он, вспоминая слова Сефриса.

— Ответь на мой вопрос! — потребовал хафлинг.

Хранитель, пожав плечами, окинул взглядом коридор:

— У здания много имен, на множестве языков. Часовня Ночи, Храм Теней, Гробница Теней. Лично я полагаю, что это своего рода инструмент. Храм, и я вместе с ним, путешествует по мирам, предлагая помощь слугам ночи.

Тишина воцарилась в коридоре, и Кейл наконец спросил:

— Инструмент?

— Да. Ты, — указал старик на Кейла, а затем повернулся к Ривену, — и ты. Вы можете выбрать по одной вещи в храме. Какую пожелаете. Один подарок. Один инструмент.

Ривен собирался с презрением плюнуть, но остановился.

— Я ничего не возьму из этого места, — заявил он.

Хранитель кивнул, ничуть не раздосадованный отказом:

— Как пожелаешь.

— Перед нами сюда вошел маг, — сказал Кейл.

Хранитель указал на двойные двери в конце коридора:

— Он в святилище, все еще пытается получить то, за чем пришел.

Убийца взглянул на закрытые двери и подавил желание тут же броситься к Враггену.

— Мы знаем, зачем он здесь.

Сухо улыбаясь, хранитель продолжил:

— Его желания ничто в сравнении с тем, что ищут его спутники.

Эти слова насторожили Кейла. Неужели у Азриима был свой план?

— И что же они ищут? — спросил он.

— Росток Пряжи Темной Девы.

Слова его ничего не сказали Кейлу. Он взглянул на Магадона и Джака, но те тоже не понимали, о чем шла речь. Оба пожали плечами.

— Что за Росток? — спросил тогда убийца.

Нахмурившись, хранитель молвил:

— Ты просишь о знании. Что ж… — Он протянул руку, и внезапно из воздуха появилась книга, толщиной превышавшая книгу заклинаний любого чародея. Страницы из позолоченного пергамента скреплялись обложкой, обтянутой гладкой черной кожей. — Тогда подарком тебе будет знание. Это своего рода история. Ответ на твой вопрос заключен в этих страницах. Возьми ее.

Помедлив пару мгновений, Кейл все же принял книгу. В его руках она казалась на удивление обычной. Укладывая том в рюкзак, убийца намеренно не выказывал ей ни малейшего уважения.

Старик продолжал улыбаться.

— Можем мы пройти?

— Конечно. Я хранитель, а не страж.

— Я в этом сомневаюсь. — Кейл услышал мысли Джака и внутренне с ним согласился.

— Пошли дальше, — бросил он друзьям и поспешил мимо хранителя.

Впрочем, тот уже рассыпался на тени.

— Встретить вас было честью для меня, Первый и Второй. Прощайте.

С этими словами хранитель исчез.

Пока они бежали к далеким черным дверям, Кейл выкинул из головы прощальные слова старика. Но не успели друзья достигнуть цели, как по ним ударил ментальный удар, пульсирующий шторм, который нельзя было увидеть, но который чувствовался всем телом. Оскалившись, все четверо с утроенной энергией бросились к дверям.

Скользящий рядом с убийцей Джак мысленно проговорил то, что, как понял Кейл, мог слышать лишь он:

— Эревис, здесь происходит что-то куда большее, чем просто загадка со сферой. Та статуя, твой меч. Тебя называют Первым. Ты видишь все это?

— Да уж, я заметил.

— Это не просто Зов Маска. Здесь нечто иное, куда большее… Не потеряй себя, Кейл.

— Не потеряю. Ты не дашь мне этого сделать, — ответил убийца, пристально поглядев на хафлинга.

Они почти добрались до двери. Пульсация усиливалась, явно доносясь из-за дверей.

Кейл схватился за одну створку, Ривен за другую, и они приготовились распахнуть их.

Глава девятнадцатая

Превращения

Частота пульсации все нарастала. Звездный потолок святилища внезапно стал неясным, размытым, а затем принялся вращаться вокруг черной дыры над алтарем. Сначала медленно, а затем все быстрее и быстрее. И чем быстрее крутился потолок, тем чаще становился пульс, сотрясавший все здание. Энергия должна была скоро выплеснуться, Азриим чувствовал это в воздухе. Врагген стоял у алтаря спиной к Серрину и полудроу, запрокинув голову и раскинув руки, словно желая заключить в объятия любимую.

«Наслаждайся, маг, — подумал полудроу. — Идиллия будет недолгой».

В голове вдруг раздался голос Долгана:

— Я внутри храма. Они прошли хранителя.

Азриим так же мысленно ответил:

— Мы нашли Росток Пряжи. Человек начал превращение.

Полудроу знал, как Долгану удалось проникнуть в храм. При помощи колец, что дал им Странник. Артефакты делали их владельцев невидимыми, неслышными и скрывали от любых попыток обнаружить.

— Оставайся пока невидимым. Хранитель не может заметить тебя.

Долган мысленно согласился с приказом.

Азриим вернулся к созерцанию мага. Он даже не особенно удивился, когда с потолка к Враггену потянулись черные, с руку толщиной щупальца. Человечишка явно испугался и закричал, когда они его схватили, но вскоре забился в экстазе, когда щупальца принялись заменять куски его тела тенями. Теперь процесс было не остановить.

Если только не убить мага.

— Смотри, — раздался в голове полудроу голос Серрина.

Азриим заглушил на время звуки трансформации и повернулся к соплеменнику. Тот стоял у изображения дерева — Ростка Пряжи — и водил пальцами по коре.

Полудроу настроил свое зрение так, чтобы видеть магию. Но, не считая Серрина, ничто более не выдавало присутствия магии.

— Где? Я ничего не вижу.

— Видишь, просто оно замаскировано. Посмотри еще раз, словно разглядываешь уголками глаз.

Азриим последовал совету и…

Картинка вовсе не была таковой! На самом деле изображение скрывало маленькую нишу, раскаленную от магии, в центре которой парил изящный побег, точь-в-точь такой же, как на картинке. Теневая магия, которую чувства полудроу обнаруживали с огромным трудом, прятала Росток в плоском рисунке этого же Ростка. Изобретательный ход.

«Самая искусная ложь всегда содержит в себе намек на правду», — подумал Азриим с улыбкой.

Росток Пряжи, казалось, парил в воздухе. И хотя видимых корней у него не было, полудроу знал, что они присутствовали, по крайней мере, в определенном смысле. Эти невидимые корешки могли расти где угодно, сплетенные в теле самого Ростка.

— Он охраняется, — сказал Серрин то, что уже было известно полудроу.

Странник дал ему кое-что, позволявшее видеть охранные заклинания. Азриим вытащил из недр плаща прямую, толщиной с палец ветку из Сумеречного леса. На одном ее конце крепилась молочно-белая жемчужина. Заряженный силой магии Странника, этот артефакт мог уничтожить любые заклинания из любого мира.

Указав на альков, Азриим пожелал разрушить чары, защищавшие Росток Пряжи. Одно за другим, охранные заклинания исчезли, и артефакт остался без защиты.

Полудроу не смог сдержать улыбки. Странник будет доволен и, быть может, даже наградит его. Радовало и то, что они более не нуждались во Враггене. Семена зрели годами, пришла пора собирать урожай. Серрин вопросительно смотрел на полудроу и по его сигналу осторожно взял в руки Росток. Слаад держал его подальше от груди, словно боялся, что растение выпьет его досуха.

— Мы добыли Росток Пряжи, — сообщил Азриим Долгану.

Даже мысленная связь передала восторг кормирца. Он тоже мечтал получить награду.

— Я хочу убить хотя бы одного, до того как вернемся к Страннику, — заявил Долган.

Азриим задумчиво посмотрел на мага. Адепт тьмы, чье высокомерие полудроу терпел слишком долго, стал ненужным. При помощи магического зрения Азриим увидел, что Враггена окружает множество охранных заклинаний.

Подняв артефакт Странника, он пожелал разрушить их все, и защита исчезла. Маг же ничего не заметил.

— Ну? — поторопил Долган.

Азриим ухмыльнулся. Как мог он запрещать Долгану то, чем сам собирался насладиться?

— Одного можешь убить, — разрешил он и вместе с Серрином начал изменяться, возвращаясь в свою истинную форму.

* * *

Врагген чувствовал, как потоки силы текут в его теле, заменяя хилую человеческую плоть живыми тенями, делая мага бессмертным, непобедимым, не подвластным ни болезням, ни действию времени. Все эти слова плясали в его мозгу и в стремительно менявшемся теле.

В уме он уже знал, что предпримет прежде всего. Объявит в Селгаунте войну сторонникам Бэйна. И все это во имя Кайрика. Уничтожив этих презренных псов, он сделает то же самое в Ордулине и установит владычество своего бога во всей Сембии! Он…

Громадные кожистые лапы схватили его за голову и подняли в воздух. В щеки врезались когти размером с человеческие пальцы, сдирая кожу. Врагген попытался закричать, но не смог — одна из кошмарных лап зажала ему рот.

Он лишь бормотал неразборчиво, извиваясь в агонии. Сквозь пелену боли маг понял, что все его защитные заклятия, даже защита, наложенная храмом в начале превращения, исчезли. А без способности говорить он не мог творить новые заклинания. Извиваясь, он пытался пнуть обладателя ужасных конечностей.

Внезапно в голове прозвучал голос Азриима:

— Не сопротивляйся, глупец. Даже ты должен бы понять, что это конец.

Ужас холодной змеей скользнул по спине мага. Голос Азриима! И тогда до него наконец дошло.

Азриим был вовсе не Азриимом.

Бессвязные образы пронеслись в голове Враггена. Усмешка полудроу. Прекрасные зубы. Дикие глаза. Коварство, жестокость и подтасовка фактов.

Азриим был меняющим обличья, а маг никогда этого не замечал.

— Ага. — В голосе полудроу маг услышал удовлетворение. — Зато теперь ты видишь, не правда ли?

Да, теперь Врагген видел все. Он был лишь пешкой и подвел не только самого себя, но и своего бога. Отчаяние затопило его жаркой волной, наполнило до краев душу. Маг не сделал даже попытки вступить в бой и готов был разрыдаться от бессилия, беспомощной куклой повиснув в лапах Азриима. Струйки тени продолжали наполнять его тело, но Врагген знал, что превращению не суждено завершиться.

— А теперь посмотри на меня, перед смертью, — предложил Азриим и повернул к себе мага.

Врагген увидел зеленую кожу, груды мышц, громадные зубы и разноцветные глаза. «Слаад», — отвлеченно подумал он. Азриим оказался слаадом.

Но почему? Почему?!

Однако противник не собирался снабжать мага ответами.

— Молись же, чтобы твой безумный бог был милостив к глупцам, — сказало чудовище и разинуло зубастую пасть.

* * *

Дрожь сотрясла Храм Теней, когда друзья смогли открыть двери. На мгновение казалось, все сооружение и шаталось, становясь нематериальным, призрачным. Кейл понял, что храм уже покинул Фаэрун.

Убийцы ворвались в святилище, и Кейлу понадобилась всего пара мгновений, чтобы осознать все, что произошло.

В центре залы возвышался темный алтарь. Рядом стоял гигантский зеленый слаад и сжимал когтистыми лапами безголовое тело Враггена. Кинув быстрый взгляд на группу Кейла, чудовище быстро что-то проглотило, скорее всего, голову мага. Кошмарные клыки бы темными от крови. Кейл заметил, что глаза у слаада оказались разными — один голубой, другой темный. Значит, вот она, истинная форма Азриима.

— Проклятие! — выругался Ривен, и Кейл прекрасно понял почему: убийца жалел, что не сам расправился с магом.

На потолке прямо над Азриимом виднелось темное пятно, а вокруг кружились звезды. Все это движение напомнило Кейлу детскую забаву — вертушку на палке. От постоянного движения на потолке стало подташнивать. Из темной дыры струились щупальца тени, мерцавшие и пульсировавшие. Они ощупывали тело Враггена и все вокруг. Одно из них добралось до меча Кейла.

Внезапно убийца понял: Азриим заманил мага во всю эту историю с превращением, а затем убил в середине трансформации в тень. Вот только зачем?

У противоположной стены святилища стоял второй слаад, тоньше Азриима, с серыми глазами. Тот самый, что мучил Джака. В лапе он держал деревце — росток с черной корой, серыми листьями и маленькими серебряными фруктами размером с орех. Как ни странно, корней у деревца не было, хотя их наличие чувствовалось.

Видимо, все затевалось именно ради него — ради Ростка Пряжи. Державший деревце слаад вытащил жезл телепортации. Даже не взглянув на Кейла, тварь крутанула жезл пару раз и исчезла с артефактом.

— О нет, — процедил Джак сквозь стиснутые зубы.

Азриим отшвырнул тело Враггена, случайно оторвав от трупа последнее из щупалец.

— Вы опоздали, — прошипел слаад. — Странник получил, что хотел.

— Посмотрим, — в унисон прошипели убийцы.

Джаку и Магадону Кейл скомандовал:

— Используйте ножи и твой огонь, Магадон. Главное, не дайте прибегнуть к жезлу.