<<<>>>

Дри держалась за своего Учителя пока спидер несся сквозь лес.

Пилотировать спидер следовало ей. Она была лучшим пилотом мотоциклов чем Криан, а лавирование между этими массивными деревьями требовало обостренных инстинктов и четких рефлексов. Тем не менее, не было времени, что бы остановится и поменяться местами. Мародер следовал за ними и ни одна из них не была готова к битве. Обе они были выбиты из колеи крушением корабля. У Дри болело в нескольких метах, тем не менее она не думала, что страдает от чего то большего нежели сильные кровоподтеки. Криан могла быть поранена гораздо сильнее.

Пока спидер совершал серию уклонений и поворотов и выходил на более менее прямой курс, Дри рискнула бросить взгляд через плечо. Испуганная, она чуть не ослабила хватку за своего Учителя. Мародер был прямо позади них! Он должно быть окружил себя завесой темной стороны, потому что Криан кажется не чувствовала его приближения. Он двигался со скоростью приданной Силой и был почти позади них.

\"Он здесь!\" Закричала Дри, ее слова унеслись в рассекающем ветер реве спидера.

Криан почувствовала беспокойство своей ученицы за мгновение до того как та открыла рот. Она до упора выдавила педали регилироующие мощность двигателей и спидер выстрелил вперед. Этого должно хватить, подумала Дри. Это было все на что способен спидер.

Лицо Мародера искривилось гневом когда он обратился к еще более глубоким резервам энергии темной стороны что бы одолеть несколько жалких метров до подавленного пассажира мотоцикла. Даже используя Силу, мог ли он действительно держатся наравне с ними? Его световой меч зажегся и он рубанул по спидеру. Удар заставил его потерять равновесие, он перекувырнулся через голову и сильно ударился о землю.

Мародер поразил свою цель. Кончик его меча разрубил один из силовых кабелей мотоцикла. Повреждение не приведет к немедленной остановке, но спидер лишится мощности с потрясающей скоростью. Дри почувствовала что Криан понимает это. Смогут ли они достичь относительно безопасного места?

Дри оглянулась еще раз, но Мародер кажется больше не преследовал их. Возможно, заодно иссякла и его решимость.



<<<>>>

Темные тучи, раньше копившиеся на горизонте теперь заполняли небо. Приближалась ночь, а под покровом облаков станет почти полностью темно. Шторм, когда он начнется, обещал быть впечатляющим. Криан потянулась к Силе. Темное присутствие по прежнему было там, но не так близко. По крайней мере не в этот момент.

Они бросили спидер часом раньше когда его энергия почти иссякла. Закопав машину внизу глубокого ущелья, они побежали и придерживались этого лихорадочного темпа пока не оставили позади себя несколько километров. Когда они достигли скалистых холмов отличающих эту часть леса, Криан сделала знак остановится. Они нашли маленькую пещеру, почти спрятанную в подлеске и устроились внутри что бы отдохнуть.

\"Скоро ли начнется шторм?\" спросила Дри.

\"Нет,\" ответила Криан, слушая песню Силы. \"Он ждет.\"

Они по очереди наблюдали, пока одна из них пыталась заснуть. В лучшем случае, они были способны соскользнуть в прерывистую полудрему, прерываемую темными видениями и образами Мародера. Большую часть времени та или другая просто закрывали глаза и пытались найти немного спокойствия в Силе.

Они съели продовольственные рационы из комплектов выживания и выпили воду из жестяных банок. Они говорили немного, но каждая из них была напряжена в ожидании битвы. Шторм угрожающе нависал, но отказывался высвободить свое содержимое. Облака были темными и болезненно раздувшимися.

Время шло.

Мародер стал ближе.

Шторм застыл в зловещем ожидании.



<<<>>>

Криан бодрствовала пока Дри вероятно спала, по крайней мере урывками, сковываемая кошмарами. Криан задумалась, смогла бы она выиграть если бы с ней не было Падавана. Она верила в Дри, но молодой Родианке по прежнему нужно было многому научится. Она не готова встретится с Мародером, еще нет. Вопрос их выживания почти полностью ложился на Криан, но она сдерживала скрытые сомнения, готова ли она встретится с Каокс Крулом. Он был безумен, могуч, полон темной стороны, жаждал убийства. Гнев делал его сильным, бесстрашным. Сможет ли она сделать это?

Да, подумала Криан. Но будет лучше если она не станет беспокоится о своем Падаване.

\"Спи спокойно,\" прошептала Криан, нежно дотронувшись до лба своей ученицы.

Рыцарь Джедай выскользнула из пещеры, в укрытую облаками ночь.

Позади нее, в пещере, Дри Вандап, перевернулась и застонала. Ее кошмары вернулись.



<<<>>>

Почти два дня Каокс Крул шел по следам Джедаев через лес. После попытки сломать спидер, он почти полностью потерял баланс и упал с раздражающим кости хрустом. Это был небрежный просчет, результат того что он двигался слишком быстро, что бы остановится сразу. Воздух выбился из него. Сознание то возвращалось то уходило на несколько долгих минут прежде чем он смог возобновить погоню. Затем, спидер уже улетел, а у него не было достаточно энергии что бы предпринять еще одну вспышку скорости. Поэтому он пошел, установив неравномерный темп что бы дать своему телу восстановится после экстремальной попытки бега Силы.

Больше дня ушло что бы достигнуть места где спрятан спидер. Он бал наполовину закопан под грудой мертвых листьев и веток внизу похожей на шрам канавы. Он почти прошел мимо расщелины и возможно пропустил бы ее полностью, если бы двигался быстрее. Эти Джедаи со своими машинами были действительно трудной мишенью, подумал Каокс.

Он спрыгнул в расщелину что бы осмотреть спидер. Джедаев не было рядом, и Каокс не ожидал что поломка задержала их. Кажется у спидера просто кончилась энергия.

Следующий день он провел следуя по их следам через лес. Для него стало обескураживающей неожиданностью внезапное исчезновение их следов. Каокс окунулся в темную сторону, жаждая что бы она указала ему путь который выбрали Джедаи. Его жертвы имели собственные линии жизни в Силе, тем не менее, они как то замаскировали свой курс. Мародер не мог сделать ничего кроме рысканья по лесу, в поисках физических знаков их прохождения или ожидания что Сила выдаст их.

Или они сами выдадут себя.,

Каокс спрятал себя от обнаружения так же как сделали Джедаи. Нет, он осознал что так сделали не обе. Ученица не была достаточно опытна что бы иметь такой превосходный контроль над Силой. Рыцарь прикрывала их, впустую теряя драгоценную энергию, что бы спрятать себя и молодую последовательницу. Еще один признак слабости, подумал Каокс. Еще одно доказательство почему темная сторона в конечном счете одержит триумф над светом.

Прошло больше времени. Каокс Крул провел несколько часов отдыхая и медитируя на темной стороне.

Когда он снова готов был выступить, он стал неутомимым хищником, безжалостным преследователем. Он остановился, вдохнул воздух и открыл себя Силе. Она была там. Легкий звон, слабая вибрация. Это было немного, но он нашел свою жертву. С улыбкой волнения и ненависти, Мародер шел убивать.



<<<>>>

Криан Мару скользила сквозь лес как легкий ветерок. Впереди, тучи разошлись достаточно что бы обнажить клочок чистого ночного неба. Луны близнецы планеты сияли сквозь брешь, окрашивая лес бледным, призрачным светом. Ее чувства трепетали как живые провода по мере того как Сила пронизывала ее, но она не могла увидеть Мародера в Силе. Он прятался, хотя она по прежнему смутно чувствовала что за ней наблюдают, даже если не могла обнаружить источник своего беспокойства.

Она продолжила поиски, выйдя из-за деревьев на большую поляну. В лунном свете она увидела спокойное, неподвижное озеро заполняющее открытое пространство. Светила близнецы ярко отражались в воде. Криан заметила что тучи разошлись и теперь можно видеть звезды разбросанные в голубой глубине вокруг лун. Возможно шторм умирает. Если так, это хороший знак.



<<<>>>

Внезапно проснувшись и с просветленной головой, Дри села в пещере. Криан ушла. Она была одна в маленьком углублении. Криан оставила ее позади, ушла что бы встретится с Мародером одна, лицом к лицу.

Она действительно думает что я, мои способности так малы? Задумалась Дри.

Часть ее хотела остаться там где она была, надежно спрятанной в этой пещере. Она не могла сделать этого, тем не менее, нет, если она хотела быть верна себе и своему Учителю. Родианский охотник не стал бы скрываться, испуганный, спрятанный в пещере. Определенно и Рыцарь Джедай не стал бы. Тем не менее, Дри не была ни Родианским охотником ни Рыцарем Джедай - еще нет. Страх, ведет к темной стороне. Она не примет этот путь - не с охотой, по крайне мере.

Дри придала себе решимость успокаивающим дыханием и настроилась на битву. Криан нуждалась в ее помощи, и она не собиралась ее разочаровывать.



<<<>>>

Криан Мару, Рыцарь Джедай, стояла рядом с тихим озером, под светом лун близнецов. Тяжелые штормовые тучи обрамляли чистое место, но небо впереди было четким и чистым. Она была спокойна, умиротворена. Песня Силы лилась сквозь нее, наполняя уверенностью и силой. Она была готова.

На край поляны выступила тень, частично спрятанная плотными зарослями деревьев. Она знала о присутствии Последователя Тьмы уже несколько мгновений но не сделала ни движения, не подала знака что обнаружила его. Тень клубами вылилась из тьмы, и под бледным светом лун, показался Мародер. Он двигался прямо к ней беззвучно, ожидая до последнего момента, прежде чем зажечь световой меч. Криан решила не ждать.

Рыцарь Джедай стояла неподвижно, спокойно повернувшись что бы встретить последователя темной стороны. Он остановился, на мгновение замешкавшись из-за ее неспешных действий. Она достала свое собственное оружие и скрестила свой взгляд с его.

\"Твоя тьма предаст тебя, Каокс Крул,\" сказал Криан.

\"А ты отвергаешь тьму внутри тебя, Джедай,\" резко ответил Каокс.

\"Отвергни свои клятвы и последуй за мной на сторону Лорда Каана.\"

\"Этого никогда не произойдет.\"

\"Так веришь ты.\"

Два световых меча заиграли пламенем. В отдалении, из-за туч прогремел гром.

Шторм был повсюду вокруг них, несмотря на чистое небо наверху. Молнии сверкали над деревьями. Слишком много для хорошего знамения, подумала Криан.

Со следующим раскатом грома Каокс Крул зарычал. Криан Мару встретила его удар, световой меч против светового меча, темная сторона против света.



<<<>>>

Дри Вандап смотрела как разразилась битва между Рыцарем Джедай и Воином Ситом, испуганная и завороженная. Их энергетические клинки выписывали в ночи сложные формы, прерывающиеся частыми вспышками когда лезвия сталкивались, расходились и сталкивались снова.

Падаван позволила Силе наполнить ее, призывав технику боя. Она активировала свой световой меч, получая удовольствие от обычного щелк-вжик-ззз звука который произвело оружие. Затем она побежала через открытое место, торопясь к берегу озера, что бы помочь своему Учителю.

Мародер и Джедай танцевали под песню жизнь-или-смерть слышную только им. Это был танец жестокости отраженной в Силе. Двое сражающихся составили представление друг о друге с первыми сериями ударов и контрударов. Один терял позицию, затем возвращал ее, по мере того как они ударяли и парировали. Гром прогремел сильнее, а затем поднялся ветер, крутя вокруг сражающихся опавшие листья. Ситу и Джедаю казалось что время отступило, утекло, каждый раз когда они в подобии замедленного движения, разыгрывали серию атак и блоков усиленных Силой.

Воин Сит обрушил на Джедая лавину смертельных ударов. Криан глубже потянулась в Силу и отразила каждый. Она прыгала и уворачивалась, выискивая брешь в его защите. Он крутился и метался, пробуя на слабость ее собственную технику. Ни один не увенчался успехом.

Молодая Родианка прыгнула в битву, напав на Каокс Крула сзади. Он отразил атаку, но теперь враги были по обе стороны. Он позволил своему гневу усилится. Его световой меч метался из стороны в сторону блокируя удар Джедая здесь, парируя укол ученика там. Чего он не мог сделать в такой позиции, так это провести полноценную атаку ни на одну из них. Сделав это, он даровал бы шанс другой.

Каокс Крул сменил хватку на одноручную, оставляя левую руку незанятой. Он сложил свободную руку в кулак, крепко сжал и представил как весь его гнев скользит вниз к ладони и собирается там. Он представил что это накрепко замурованный источник. Затем, когда оружие Джедая отскочило от его блока, слегка повернув ее в одну сторону, он раскрыл руку и освободил накопленную внутри мощь. Сила хлестнула как волна, ударив Джедая и опрокинув ее назад, в озеро.

Он призвал Силу снова, позволил ей окружить себя, а затем прыгнул. До того как клинок ученицы начал свой размах он уже переместился. К тому времени когда клинок энергии прошел через то место где он находился, Каокс мягко приземлился позади нее. Его кровь поднялась волной от триумфа. Ученица потеряла баланс, всего чуть чуть, но этого было достаточно. Он стремительно ударил, раскаленный клинок его собственного оружия пронзил молодую Родианку.

Криан Мару собрала Силу воруг себя и использовала ее что бы выбраться из воды. Она плыла к берегу когда Сила потемнела и похолодела вокруг нее. Дри Вандап была мертва. Оглушенная, она смотрела как ее ученица оседает на землю. Ее наполнила печаль, и она не смогла сдержать ее поток. Из этих волн вырос гнев, подобного которому она никогда даже не ожидала испытать. Она подвела свою ученицу.

Дри была мертва.

Мародер тоже умрет.

Криан видела что Каокс Крул улыбается глядя как она идет к нему. Она знала, что должна контролировать свои эмоции. Она ступила на опасную почву. Но Дри не должна была умереть! Криан хотела причинить Мародеру боль. Она хотела заставить его заплатить.

Клинки световых мечей столкнулись снова.



<<<>>>

Часы спустя, Мародер и Джедай все еще сражались. Они были слишком равны, что бы получить больше чем временное преимущество. Они бросали камни и палки с помощью Силы. Они резали, рубили и кромсали световыми мечами которые злобно жужжали от постоянного напряжения. Они оскорбляли друг друга едва могли перевести дыхание. Удары кулаками, пинки, колени и локти, они обрушивались друг на друга любое оружие которым располагали.

Избитые и покрытые кровоподтеками, ранами и царапинами, оба выглядели готовыми упасть. Даже темная броня Каокса валялась разбитая на куски в разных местах. Когда мускулы Криан ослабевали, она вспоминала свою любимую ученицу и находила силы продолжать. Откуда у Каокса была подобная выносливость, она не имела понятия.

Распухшие тучи вернулись, странно и зловеще скучившись. Удары зазубренных молний извергались из них, а буря гремела с чудовищной силой. С каждым ударом и парированием, разражался гром. С каждым пинком, или ударом кулака, молния прорезала небеса как огненная паучья сеть.

Криан начала поддаваться. Она была быстрее чем Мародер, лучше обучена, но он был сильнее и обращался к резервам Силы которые для нее были запретны. Он собирался убить ее. Он собирался победить.

Она знала откуда Каокс черпает свою мощь. Темная сторона Силы. Он не боялся позволить своим эмоциям увеличить его силу. Его не мучила совесть за использование своего гнева и ненависти как сосудов черпающих больше силы чем могли ему дать тело или дух. Он был Воином Ситом, обученным использовать силу своих темных чувств. Отразив еще один удар, Криан выскользнула из досягаемости Мародера. Какое то мгновение он не следовал за ней. Он просто смотрел на нее, освещаемый красными отблесками своего светового меча и бьющими молниями.

\"Прости меня, Дри,\" сказала Криан, позволяя слезам стекать по ее покрытым потом щекам. затем Криан обратилась к своему гневу, освобождая ненависть к человеку стоящему против нее. Она позволила петь внутри себя неостановимой мелодии ярости обновляющей силы и решимость. Поляна вокруг озера наполнилась излучениями темной стороны Силы.

Каокс зарычал, полностью погружая себя в темную сторону.

Криан вернула его крик, высвобождая ненависть и гнев.

Раздувшиеся тучи залили землю и озеро огромными каплями грязного дождя. Под ливнем, Криан и Каокс, оба призвали темную сторону силы. Укрепленные ее мощью, они снова бросились друг на друга и их борьба стала еще более опустошающей.

Гром гремел вокруг двух врагов сопровождая каждый удар, пинок и удары световых мечей. Молнии танцевали над поверхностью озера и пронзали землю вокруг воинов. Криан ударила, ее гнев усилил силу атаки. Каокс увернулся, крутанулся и вернул искусный контрудар. Клинки световых мечей трещали и искрились, отскакивая друг от друга снова и снова, а черный дождь по прежнему падал с неба.

Мародер, в надежде на мгновение передышки, окутал себя силой и взлетел над серединой озера. Криан не дала Каоксу ни мгновения и последовала за ним в воздух.

\"Твой гнев впечатляет,\" крикнул Каокс сквозь рев шторма. \"Присоединяйся к нашему Братству Тьмы и откажись от жизни которую ты уже отбросила.\"

\"Ты не понимаешь, не так ли?\" крикнула Криан, бросая в него свой гнев сквозь Силу, повергая его вниз в кипящую внизу воду.

Он отбросил атаку и укрепил себя силой темной стороны. Криан сделала тоже самое.

\"Время умирать, Джедай,\" проревел Каокс.

Сит и Джедай полетели друг на друга, сойдясь над перекатывающимися валами воды. Световой меч Каокса поднят высоко вверх. Клинок Криан в глубоком нижнем выпаде.

Молнии окутали их своим жестоким сиянием в то самое мгновение когда каждый был поражен смертельным ударом другого.

Затем они исчезли, затерянные в стремительных потоках дождя.



<<<>>>

Сален Тот, Рыцарь Джедай, стоял на берегу застывшего озера. На самом деле, это было скорее болото чем озеро. Деревья вокруг него были скрученные и черные, с голыми ветвями которые как конечности скелета тянулись к темному, грязному центру. Все место было больным, деформированным. Исполненным призрачности.

\"Я нашел Падавана,\" сказал Сален в комлинк. \"Она была убита одиночным ударом светового меча. Я не обнаружил никаких признаков Криан Мару или Мародера, но я уверен здесь произошла битва.\"

Он бросил взгляд на гнетущее озеро, пытаясь почувствовать что произошло. Тем не менее, все что он обнаружил в Силе, было тьма и отчаяние.

\"Я закончил здесь,\" сказало он выключая комлинк.

Это было мертвое место. Ему пришло время возвращаться к живым. Он повернулся, поднял тело Падавана, пошел обратно к кораблю.

Позади него промозглый ветер засвистел в скрученных деревьях и тени стали глубже. На мгновение, ему показалось что он слышит гудение световых мечей. Он обернулся, но там было не на что смотреть.