Андрей Борисович Земляной

Академик

0

Я стоял у панорамного экрана боевой рубки «Иглы» и рассматривал планетарный порт Эндоро. И чего там «возвышенного» нашел в этом хаосе составитель «Путеводителя лучших мест вселенной» не понятно. Просто ежик из металлоконструкций. Мельком глянул на строчку дальномера и оценочных размеров объекта, и обалдел. Семь тысяч километров в диаметре. Даже чуть больше Луны. Как говорится, внушает.

1

Прошло несколько месяцев с тех пор, как была покинута родная планета Гаррохианцев, должность Имперского палача, и своя, теперь уже однозначно бывшая супруга Клорианну.

Стараниями моей новой знакомой, Джинни, «Игла» теперь могла преодолевать гораздо большие расстояния, что позволило мне посетить различные интересные места обитаемой части вселенной. Поющие сады Веренды, алмазные копи Ссардарии, где я приобрел замечательный светло—голубой бриллиант в тридцать килограммов, и виноградники Абиреи, поставлявшие свои замечательные вина, всем тем, кто был в состоянии за них заплатить.

К моему удивлению, Вселенная была полностью освоена и плотно заселена. Даже в самых глухих уголках были представительства крупных банков, торговых сетей и, разумеется, турагентств, предлагающих полный набор услуг. Транспорт. Отель, он же и экстерриториальное убежище в случае необходимости. Опытный гид — проводник, и охранник… Можно было конечно обойтись и без их услуг, но тогда пришлось самому заниматься всякими визами и таможнями. Да и турфирмы, доходы и влияние которых приближались к уровню торговцев оружием, не приветствовали «дикий туризм». А подстроить какую—нибудь гадость, после которой пришлось либо срочно уносить ноги, либо вместо отдыха затевать небольшую войну они могли запросто. Так что я предпочитал пользоваться их услугами, благо по моим меркам это было не дорого.

Была еще одна тонкость, связанная с туризмом. При получении «личной карты» бесстрастные автоматы фиксировали несколько важных параметров и в их числе ваш личный «боевой статус» определявший степень агрессивности и боевых навыков. Всего пять цифр в шестнадцатеричной градации. Агрессивность, навыки рукопашного боя, низкотехнологичное оружие, высокотехнологичное, военная техника.

Можно быть полным хлюпиком, но имея высокие показатели агрессивности, не быть допущенным на планету, жители которой не хотели бы видеть у себя подобных посетителей. Зато вам была открыта дорога для посещения зон более или менее локальных конфликтов, или так называемых «свободных территорий» мест, где законов почти не существовало.

К слову сказать, я пару раз весьма сильно пожалел о весьма высоких показателях боевого статуса. Первый раз когда не получил визу на Эдалоо — планету с самой изысканной по мнению специалистов архитектурой, и когда получил отказ в посещении Тахандратх—ри. Заповедник уникальных растений и животных. Видимо побоялись, что я начну рвать цветы, и охотится на зверей с букетом наперевес.

Ограничения могли быть также продиктованы соображениями пола, и интеллектуального уровня. Видимо таким образом, турфирмы защищали инопланетные женские бани от посещения мужчинами — инопланетниками.

Впрочем, основная масса достопримечательностей, была доступна всем. Быстро пресытившись стандартным туристическим набором, я посетил и достаточно экзотические места. Например планету с более чем тысячелетним военным конфликтом. Несмотря на, практически полностью убитую биосферу, оппоненты не унимались, и вовсю разрабатывали новые образцы оружия и военной техники. Правда, в путеводителе, значилось, что туристический сезон на Гервейи скоро заканчивается в связи с полным и окончательным решением вопроса «кто — кого». В смысле, небеса всех помирят.

Обидно конечно, что целая планета превратится в дымный огарок. Но зато, я своими глазами увидел схватку сорокамоторного цеппелина — авианосца и армады четырехмоторных истребителей.

В общем свою тягу к путешествиям, я реализовал на все сто. Как раз на Эндоро, меня должен был ждать агент, который пообещал мне какое—то совершенно историческое событие, которое я смогу увидеть своими глазами, а за дополнительную плату даже поучаствовать.

Мы встретились в ресторане на вершине одной из башен, откуда были видны и причальные терминалы и стояночные поля. Интерьер, выполненный в безликом как бы старинном стиле, и приторно любезные улыбки персонала… В общем, я еле дождался своего турагента. Эрлис, появилась как всегда с тридцатисекундным опозданием, и облаке духов и ферромонов.

После того, как отзвучали все стандартные фразы и предисловия, она выложила на стол небольшой планшет, и тонким изящным пальчиком, нажала на какой—то значок на экране.

Запись была просто фрагментом новостей одного из «Общих» каналов этой части вселенной. Показывали до боли знакомый замок Гаррохианских колдунов, и море военной техники и солдат вокруг.

— …И видимо через некоторое время, нас ждет незабываемое зрелище. Штурм Гаррохианской цитадели. — Вещал диктор за кадром. — Мы видим войска изготовившиеся для броска за заманчивым призом. Наследием великой магической расы. По нашим сведениям, в наступающих порядках, также пойдут опытные маги Лиги Зенита. Магической организации империи Инис. Поговаривают, что даже Императрица, будет наблюдать за штурмом, с борта флагмана эскадры…

Я остановил проекцию.

Что—то они долго возились. Видимо лихая кавалерийская атака не удалась. В общем не удивительно учитывая количество ловушек и систем активной обороны.

— И это то, что ты хотела предложить мне? — Я насмешливо хмыкнул.

— Как ты не представляешь себе! — Возмутилась Эрлис.

— Думаю, наблюдать за этим дурдомом лично, мне не доставит никакого удовольствия. — Я улыбнулся. — Но могу дать бесплатный совет.

Девушка вопросительно подняла глаза.

— Озаботься камерой на флагманском корабле, и снимай не поле боя, а лица руководителей операции. Особенно в конце. Имеешь шанс получить дивные кадры.

Она внимательно посмотрела мне в глаза, неожиданно рассмеялась и уважительно произнесла.

— Кажется я понимаю, что ты имеешь в виду. — И опустив голову к планшету, прошлась пальцем вдоль какого—то списка.

— Послушай… — Ее рука застыла где—то на самом верху списка. — Тут у меня не обозначено посещение тобой Сопряжения и Академии… У тебя что, есть другой агент?

— Да вроде нет. — Я пожал плечами. — А что такое, «Академия»?

— О… — Она весело рассмеялась. — Как же я так облажалась. — Она откинулась в кресле и отложила планшет в сторону. — Тогда, я хочу предложить тебе самое интересное место во вселенной. — Она торжествующе ткнула пальцем в экран, и над ним засветилась объемная проекция красивого города со странной не похожей ни на что архитектурой.

— И что же это?

— Это? — Она снова рассмеялась. — Сопряжение миров. Место откуда можно легко попасть в одну из пяти сопряженных вселенных. Место где сходятся все пути. Есть лишь одно «но».

— Какое—же? — Нейтрально осведомился я, глотнув безвкусный по моему мнению напиток из низкого широкого бокала решительно отставил его в сторону.

— Это ОЧЕНЬ, ОЧЕНЬ дорогое место. — Насмешливо глядя на меня произнесла Эрлис.

— Значит пойду подрабатывать грузчиком.

2

Сколь ни хорош был мой корабль, но даже с новыми движками и несколькими длинными портальными скачками, мы с Джинни добирались до места назначения почти неделю.

Некая физическая аномалия, позволявшая переходить в сопряженные вселенные, разумеется за дополнительную и очень немаленькую плату, визуально представляла их себя просто огромное облако света. Правда, через некоторое время, выяснилось, что есть стандартные привода на посадку, и транспортные коридоры.

Первое ощущение, что я опускал корабль на бесконечное посадочное поле. Кораблей были даже не тысячи. Даже не знаю сколько. Но все что было видно с расстояния в две сотни метров было просто уставлено кораблями всех видов до самого горизонта

Таможенные процедуры, были настолько коротки, что я даже слегка заподозрил балаган. На маленькой тележке подкатил мужчина в униформе, буркнул нечто невнятное, и укатил сунув мне в руки толстую брошюру.

Не торопясь выйти на осмотр местных чудес, я все же решил пролистать путеводитель, и сам не заметил, как зачитался.

Само пространство Сопряжения представляло собою диск с одной стороной. Каким образом существовал сей топологический казус, я не имел ни малейшего понятия, да и не стремился особо к пониманию. Для меня важнее было то, что мир был почти бесконечен, и ограничение на расстояние от центра было лишь одно. Метрика и физические законы изменялись пропорционально расстоянию от центра, так что особо далеко никто не лез.

Но даже с этими ограничениями, площадь сопряжения, где можно было комфортно существовать, была около шестисот миллионов квадратных километров. То есть чуть больше чем поверхность Земли.

На территории Сопряжения были не только моря, океаны и огромные лесные массивы, но даже горы. Все разумеется искусственного происхождения. Самым крупным, в сопряжении, был город Академия. Были еще другие города и поселки но в путеводителе были описаны лишь окрестности нескольких десятков курортных зон кусок океанского побережья и острова.

Назывался он так, потому что был построен вокруг старейшего во всех пяти сопряженных мирах учебного заведения. Академии Сопряжения. Настоящий мегаполис с более чем двадцатимиллионным населением. Разговаривали в Сопряжении на так называемом «всеобщем» который я успел выучить за время своих туристических поездок, так что языковой барьер мне не грозил.

Готовило это учебное заведение как ни странно, не бухгалтеров и не юристов, а магов различных специализаций. Помнится тогда, меня это весьма удивило. Хотя если учитывать специфику места…

В путеводителе особо отмечались довольно жесткие требования к стандартам межличностного общения. И это было понятно. Такая смесь из народов и религиозных конфессий была взрывоопасной уже сама по себе. Например одежда, обувь, личные вещи и все, что мог иметь с собой человек, пересекавший границу космопорта, жестко соответствовало установленным правилам приличия и нормам безопасности. Например разрешалось только холодное оружие и строжайшим образом регламентировалось его использование даже в бытовых целях. Единственное место, где можно было ходить в чем угодно, был космопорт.

Торговцы, туристы и дипломаты. Военные приезжающие на крупнейший в Сопряжении оружейный аукцион, авантюристы и жулики различных калибров. Отдельная глава путеводителя была посвящена описанию различных жульнических уловок и рекомендациям по их избеганию.

Дело в том, что академия была не сколько учебной, а скорее научной и культурной столицей пространства Сопряжения Миров. И все что попадало в пространство Сопряжения, так или иначе, оказывалось в сфере интересов Совета Великих Магистров. Княжества и королевства разного калибра и целые звездные империи, вполне освоившие искусство убивать, с одинаковым почтением относились к личностям создавшим Академию, тем более что даже в одиночку, каждый из них мог заставить гореть звездный флот любого размера. Поэтому кроме людей непосредственно причастных к Академии, здесь водились торговые и дипломатические представительства, представители фирм—перевозчиков, различные турагентства и естественно бандиты и жулики. Занимались ими маги из специальной «Службы контроля».

В качестве валюты принималось все. Например я с большим удивлением отметил, что в длиннющем списке принимаемых банковских обязательств значились и карточки ТрансГалТурист. Все мои миллиарды ушли по странному курсу, и составили в итоге сумму в полтора миллиона арков.

В местном банке, после тщательной проверки моих карточек, клерк обратил внимание на парочку жемчужин Сердца Мира, которые по чистой случайности оказались у меня в кармане, и предложил продать и их.

После замера оставшейся в двух спящих жемчужинах энергии мне выдали чек на еще два миллиона арков, и предложили выкупить сами жемчужины еще за миллион. Тогда я пожал плечами и согласился. По самым скромным подсчетам, у меня еще оставалось около пятисот спящих и примерно столько же полных под крышку жемчужин так что дефицит мне не грозил.

Арк, как я понял потом, был вполне серьезной валютой. Бурный загул в дорогом месте, мог обойтись примерно в сто арк, или чуть больше. А обед в месте попроще всего пол монеты. Так что, обменяв парочку жемчужин на местный эквивалент кредитной карточки, я чувствовал себя вполне обеспеченным человеком. Заодно я понял НАСКОЛЬКО мне повезло, найти Гаррохианскую казну. Потому что энергоэквивалент одной спящей жемчужины, это жизненная сила всей биологической пирамиды примерно десяти тысяч квадратных километрах обжитой территории. Естественно с вычетами. Усилия по сбору энергии и ее перевода в удобную для использования форму, тоже весьма затратные и ее потери от рассеивания могли быть весьма существенными. С учетом того, что каждая из планет находилась под патронатом того или иного существа высшего порядка а бесхозных планет почти не водилось, ценность свободной энергии была весьма высока. Браконьеры, конечно же, встречались. И естественно их ловили, после чего они исчезали бесследно в башнях «Службы Контроля».

По прибытии, закончив таможенные и банковские процедуры, я решил прогуляться по торговому кварталу, и был удивлен, тому с каким азартом происходил торг. Словно не центр цивилизации, а Самаркандский базар. Продавалось все. Тряпки, оружие, планетные системы и новейшие боевые корабли. К слову сказать крейсер среднего — шестого уровня[1] был мне очень даже по карману. Но у меня не было пока никаких планов менять «Иглу» на что—то другое. Единственный запрещенный товар — разумные существа. И судя по полному отсутствию работорговли, санкции были вполне серьезными.

Потом набрел на магазин специализировавшийся на товарах для боевых магов.

В витрине магазина, словно дешевые побрякушки, были выставлены браслеты. И простые гладкие и с затейливой росписью, а в самом углу, словно бюджетная модель, красовалась пара знакомая мне по недолгой работе имперским палачом.

Из рассказа продавца я понял, что эти предметы назывались «Боевыми браслетами» и составляли важную часть экипировки мага — воина. Оказывается кольцо — телепорт, что мне подсунул Маршал Колин, было всего лишь дистанционным активатором основной функции браслетов — перемещения различных предметов из специального хранилища в руки… Видимо специалисты Лиги Зенита не сумели расколоть основной способ активации, и им пришлось сделать дистанционный контроллер.

В итоге получасового торга, сопровождавшегося пространными экскурсами в историю использования браслетов, и их тактико—технических характеристик, я стал обладателем пары, позволявшей работать с вещами неограниченной массы и большого объема, в условиях плотного магического противодействия, а так же доставлять артефактные предметы. Правда на это требовалась довольно много энергии, но удобство и безопасность для меня были важнее.

Выйдя из магазина, чуть не столкнулся с высоким черноволосым мужчиной в черном тряпичном плаще до пят. Только уворачиваясь от его неловкого движения, я понял, что столкновение было совершенно не случайным, и незнакомец явно пытался облегчить мои карманы.

Заблокировав его правую руку, я уже пытался опрокинуть карманника на плиты, как в его левой руке что—то щелкнуло, и в мое плечо ударила какая—то мелкая штучка. Клянусь, она выглядела так безобидно. Но ощущения от попадания были… непередаваемыми. Ближайший аналог по ощущениям можно было бы определить как ледяное наслаждение. Впрочем это не помешало мне со всей бескомпромиссностью закатать агрессору в лоб, и даже успеть увернуться от неведомо откуда прилетевшего комка магической дряни, метнуть в ответ стрелу льда и сильно пожалеть об отсутствии на поясе мечей.

Я только — только сориентировался и уже собирался причинить гораздо более конкретную пользу своим обидчикам, как на площадке рядом с магазином с легким шелестом материализовался молодой мужчина в темно—синем плаще, коротким жезлом в руках и большим, с десертную тарелку, ярко—желтым медальоном на груди.

— Служба охраны Академии, никому не двигаться. — Четко произнес он и стал внимательно осматриваться.

Он несколько секунд всматривался в лежащего у моих ног воришку и стоявшего у противоположной стены мага, потом неожиданно улыбнулся и произнес:

— Первый курс?

— Э… нет. — Удивленно ответил я. — Просто турист.

Мужчина рассмеялся.

— Интересно. А куда поступать будешь?

— Вообще не думал поступать. — Озадаченно произнес я и оглянулся на шум справа.

Ледяная стрела, которой я как оказалось приколотил нападавшего мага к стене, наконец подтаяла, и труп благополучно осел на тротуар.

Тут из лавки выскочил продавец, и стал торопливо пояснять, что он, мол все видел, и это они напали на меня а я только защищался.

— Да не кричи ты. — Поморщился охранник и немного картинно ковырнул мизинцем в ухе. — Это, — он пнул лежавшее у моих ног тело, — Зарт Рябой. Давно нарывался. А там, — он качнул головой Ракко — Тень. Два дня за ним гоняюсь. — Он крутанул навершие жезла и перед тем как исчезнуть произнес. — А тебе я все же рекомендую боевой факультет.

Через долю секунды, ничего не напоминало о скоротечной схватке. Исчез не только маг—охранник. Исчезли тела и даже выбоина в стене, оставленная моей ледяной стрелой.

Я стоял еще какое—то время слушая в пол—уха торопливые извинения владельца магазина и размышляя над происшедшим, а потом произнес.

— А не подскажете ли любезный, как мне пройти к Академии?

3

Стоя, у высокого стрельчатого окна, второго этажа библиотеки и покуривая длинную, набитую дрянной имитацией табака, трубку, я наблюдал за мельтешением академических студиозусов у замшелого арочного входа на Травную кафедру. Здесь в пустующей комнате уже целый день находился мой наблюдательный пункт, с которого я намеревался «вычислить» красу и гордость Академии, аспирантку Эвернаро Сайти.

Познакомились мы около двух лет назад,[2] на Большом Представлении, посвященном вновь принятым ученикам, где по традиции преподаватели и старшекурсники, дарили небольшой памятный подарок первокурсникам. При жесточайшем отсеве, который царил на приемных испытаниях, нет ничего удивительного, что на десятки тысяч жаждавших поступления, прошедших вступительные испытания было лишь несколько тысяч. И на эти тысячи наличествовало только пара сотен успешно преодолевших все круги обучения. Считалось хорошим знаком получить сувенир именно от выпускника. Вроде бы, таким образом, он передавал свою удачу в учебе. Те, кто не удостаивался такой чести, получали безделушку от преподавательского состава.

Естественно, вся толпа первокурсников рванула именно к выпускникам. А я, стоял столбом, не в силах отвести взгляд от стройной и высокой огненноволосой красавицы, беседовавшей с Ректором Академии на краю площади и поэтому не замеченной страждущим бесплатной удачи большинством. Меньшинству, однако, повезло немногим больше, потому, что красавицу и Ректора Эм Горо, окружал не просто мешающий подслушать «полог беззвучия» а настоящая силовая завеса, о которую словно о рифы разбивалась любая попытка подойти поближе. Было даже несколько магических попыток сломать экран, но Ректор, один из десяти Высших Магистров даже не обратил внимание на этот детский лепет. Я относительно спокойно стоял рядом, рассматривая тонкие «медальные» черты лица, дожидаясь конца их беседы, когда переступившая с ноги на ногу девушка зацепила каблуком за подол длинного платья из зеленой блестящей ткани, и начала медленно заваливаться на бок. Она тщетно попыталась сохранить равновесие, и уже начала заваливаться набок. Даже не успев ничего подумать я, скользящим шагом обогнул Ректора и, помог девушке выпрямится.

.

Эм Горо озадаченно потрогал пальцем внутренность силового экрана, затем осмотрел пробитую дыру.

— Ээ, студент … — и замолчал ожидая продолжения.

— Рей. — Ответил я с коротким поклоном.

Он слегка приподнял подбородок отчего его взгляд, даже при небольшом росте Ректора казался взглядом сверху вниз. Затем внимательно оглядел меня с головы, до ног особенно внимательно рассмотрев нестандартно широкие боевые браслеты.

— Военный факультет значит. Нн—да. — Он немного помолчал. — Надеюсь о вас еще услышать. — И шурша полами расшитой золотом черно—фиолетовой мантии, удалился.

Несколько секунд, девушка рассматривала меня словно экспонат музея, затем, одним движением отбросила огненно рыжую гриву волос набок, подцепила двумя пальцами нить на шее, и стянула ее через голову.

— Ну, держи, Рей. — С улыбкой произнесла девушка, протягивая на раскрытой ладони диск, примерно трех сантиметров в диаметре, из серебристого и местами почерневшего металла на тонком, сверкающем золотом шнурке.

— Ай—тар, волос единорога — донеслось из за спины. Но и без того я уже понял, что мне досталось нечто большее чем магическая безделушка из туристической лавки. Искристо—желтая, подрагивающая словно живая, аура облаком обтекала амулет, делая его похожим на маленькое солнышко.

В голове что—то коротко перемкнуло, и я слегка удивляясь себе, произнес.

— Только с одним условием пресветлая марра, — я коротко поклонился. — Вы примете ответный дар.

Глаза девушки на мгновение широко раскрылись с тем чтобы тут—же насмешливо прищуриться. Какой подарок мог преподнести ей — дочери владетельного лорда небогатый, судя по одежде, молодой человек?

— Договорились. — Она учтиво качнула головой. — Достопочтенный мар.

Молча усмехнувшись в ответ на эту несложную мысль мелькнувшую на ее подвижном лице поднял раскрытую ладонь на уровень глаз. Несколько секунд она недоуменно смотрела на руку, пока не заметила крошечный, в булавочную головку сверкающий шарик, постепенно увеличивающийся до размеров кулака и превращающийся в туманное веретено портала. Затем я стал удлинять ножку веретена, и менять его форму пока он не принял вид официального символа факультета Стихий — ассорской лилии с длинным свисающим вниз язычком, на котором лежал переливающийся всеми оттенками огня темно—красный шарик.

Даже спящая «жемчужина сердца мира» была полна такого количества магической энергии, что хватило бы создать большой дворцово—парковый комплекс, и стоила соответственно.

В наступившей тишине, я услышал медленные удаляющиеся шаги Ректора Академии и тающий в воздухе звук: «Точно услышу. И не раз».

После того случая, мне все не удавалось подстеречь Сайти. С удивительной ловкостью она ускользала от встреч. Мне в лучшем случае доставался лишь мелькнувший в конце перехода зеленый шлейф платья, эхо ее смеха, и сверкнувшие в толпе огненные искры на волосах. Кроме того, я вполне серьезно занимался учебой, и времени на поиски было совсем немного. От избытка самомнения я решил, что тратить пять лет на один цикл обучения, слишком много, и собирался если не побить рекорд прохождения курса, то во всяком случае вплотную к нему приблизиться. Естественно это поглощало львиную долю времени. Но сегодняшняя операция, просто обязана была увенчаться успехом. Я подстерег беглянку возле ее профильной кафедры. По достоверным агентурным данным, Сайти должна была появиться уже давно, но по каким—то причинам все откладывала визит. День ожидания пропал впустую. Но несколько часов назад я увидел, как она прошествовала в здание кафедры, которую все студенты называли Травильной. Осталось только дождаться выхода.

Почувствовав, что застоялся, решил немного размяться, и едва не прозевал ее выход. Двигалась Сайти так быстро, что времени спуститься со второго этажа, категорически не было. Материализовав с помощью левого браслета Туман, в пол—шага сократил расстояние до окна, поддел кончиком меча запорную щеколду, толкнул, открывая створки клинком и выпрыгнул прямо со второго этажа лишь успев в полете слегка сгруппироваться и втянуть меч в облачко портала.

Чтобы не пугать девушку я мягко приземлился за ее спиной, и развернулся.

— Добрых дорог пресветлая марра.

Замешательство лишь на долю секунды, отразилось на ее прекрасном лице, и я вновь увидел знакомый чуть ироничный прищур светло—зеленых глаз.

— Вы мастер эффектных появлений, мар Рей. Надеетесь на новый подарок?

Мое лицо окаменело, а мир слегка выцвел. Все. Прощаемся и уходим. Совсем.

— Ни в коем случае, марра. Хотел лишь пожелать светлого дня.

Я уже начал поворачиваться, чтобы уйти, когда со стороны таверны, раздался чей—то голос.

— Эй, приятель. Разуй гляделки. Девушка не хочет с тобой говорить. — И дружный гогот молодых глоток.

И кто это там такой сильный и быстрый? Он, наверное, хочет поднять мне настроение?

Небрежно облокотившись о перила, стояла группа из трех веселых молодых оболтусов с вышитой желтыми нитками оскаленной звериной пастью на левой стороне груди. Четвертый — мужчина средних лет с золотым медальоном размером в пол—ладони, стоял чуть вдалеке, и улыбался глядя на молодежь. Поскольку на медальоне была та—же оскаленная харя, я мог смело предположить, что видел перед собой мастера—наставника отделения полиморфов, или если попроще — оборотней, а стайка нарывающихся козлов — его подопечные. Выгуливает волчат так сказать.

В обычный день, я просто прошел бы мимо, поскольку уже лет семьдесят не имею желания доказывать что—то кому—либо, а в особенности таким вот парням. Но сегодня у них был плохой день.

— А вас, вонючки козломордые, вежливости не учили?

Двое из юнцов даже вздрогнули от неслыханности оскорбления, а самый большой, нехорошо оскалившись, нарочито ленивой походкой двинулся в мою сторону.

Ему оставалось всего несколько шагов, когда из пальцев опущенной вдоль тела руки стали расти толстые черные когти. Он поднял руку и глумливо улыбаясь, поднял руку и пошевелил когтями.

Магия их почти не брала, а за счет измененной нервной системы перевертыши были быстрее людей. Причем весьма значительно. Соперником инициированному оборотню мог быть или другой оборотень или маг—Мастер. И уж ни в коем случае не человек. Это пацану наверняка вбили еще на первом курсе. Только я не совсем человек. И то, что в других мирах было идеальным телохранителем, для меня являлось лишь очередной мишенью.

Скользнув ближе, я успел предплечьем заблокировать удар, и хлестко рубанул ребром руки по горлу. Потом добавил кулаком в лицо и, опрокинув на спину, наступил на горло сапогом, чтобы не рыпался.

В ответ парень попытался с переворотом ударить своими когтями по ноге. Но прочнейшие когти способные вспороть стальной лист лишь бессильно чиркнули по переплетению тарреновых нитей.

— Еще одно движение и будешь ходить без головы. — Предупредил я юнца, усиливая давление.

Но оборотни, давно не получавшие отпора, не собирались сдаваться. Еще двое рванулись в мою сторону, и мне пришлось на долю секунды снять ногу с поверженного бойца, чтобы встретить каблуком лоб второго и, захватив руку третьего, послать его бодать стену.

Мгновенное движение за спиной заставило оба клинка прыгнуть в руки и, развернувшись к источнику угрозы, я увидел чудовище, словно сошедшее с полотна художника—наркомана. Частично морфировавший Мастер—наставник отрастил себе угрожающую пасть полную длинных зубов и узловатые руки с огромными черными когтями.

Громко и четко выговаривая слова, я произнес:

— Пресветлая марра, прошу засвидетельствовать нападение мара — наставника в стенах академии.

— Свидетельствую! — Громко выкрикнула Сайти.

Честно говоря, я надеялся, что после этих слов, наставник одумается, и не станет атаковать. Пока все можно было списать на обычную студенческую потасовку, но у оборотня похоже совсем крышу свезло. С ревом он занес свою лапу собираясь, порезать меня в лоскуты, когда его руку встретила прозрачная плоть меча… Даже плашмя, «Туман» — гаррохианский меч сделанный для убийства магических существ, почти пережег перевертышу предплечье.

Рев тут—же сменился оглушающим визгом, и оборотень покатился по брусчатке сбивая охватившее его руку пламя.

— Собаки страшные. — Я сплюнул. — Всего светлого марра.

А какие были планы! Но, похоже, вместо романтического вечера, мне предстоит крупное разбирательство.

Ну и плевать. Настроение они мне хоть как—то подняли, а это главное. Все — же я надеялся на более благосклонный прием. А в душе все ныло и саднило, словно по ней проехались железной щеткой. И что я сделал не так?

С этими мыслями, направился к своему Мастеру—наставнику. Реально, на территории академии, я подчинялся только Декану — Магистру Иллою, ну и Ректору конечно. Но мне не хотелось обижать хорошего человека.

К счастью, Мастер оказался на месте. То есть гонял первокурсников. По идее, я сейчас должен был стоять там в плотном каре, разучивающего движение «Падающего листа». Но после первого же учебного боя, мною занялся лично Магистр Иллой и в группе я присутствовал лишь формально. Но теперь, эта же формальность, требовала, чтобы о происшествии я доложил наставнику лично.

Увидев меня с мрачной физиономией, он передал тренировку младшему мастеру и подошел.

— Кто на этот раз? — осведомился он с фальшиво—участливой миной.

— Три пацана—оборотня и мастер наставник.

— Тьма тебя забери! — Он уважительно глянул на меня. — Рассказывай.

Позже мне пришлось повторить рассказ еще трижды. У декана, ректора и на академическом суде. Помощь Сайти была неоценимой. Она не просто подтвердила мой рассказ, а воспроизвела полную запись конфликта, со своего академического амулета,[3] указывая судьям на моменты, которые я не заметил в горячке боя.

Выяснилось и то, что оборотни, уже давно терроризировали академический городок. В общем, им вспомнили все. Результатом было не только мое полное оправдание, но и ряд карательных мер к руководству отделения.

Из зала суда меня практически вынесла толпа студентов и курсантов, донельзя счастливых, что наконец—то оборотням дали укорот.

Закончилось это все грандиозной пьянкой и таким же грандиозным похмельем. Очнулся около полудня в свой комнате, и обнаружил рядом с собой двух очаровательных девушек. Попытка вспомнить не то, что их имена, а хотя бы то, как они оказались в моей постели, привела лишь к новой вспышке боли. Я замычал, и побрел в сторону ванной. И думать нечего было, о том, чтобы попросить девчонок снять похмелье. Магия меня не брала. Совсем.

Погрузившись с головой в горячую воду, я некоторое время пускал пузыри, лишь на короткое время, выныривая для пополнения запаса воздуха, когда на очередном погружении был остановлен тонкими и ловкими девичьими пальчиками. Легкий запах свежескошенной травы появившийся в ванной, унес не только головную боль но и судя по эффекту и все последствия интоксикации. Полный благолепия, я повернул голову намереваясь поблагодарить как я думал одну из девушек, с которыми провел ночь, и замер словно пойманный в силки заяц. За моей спиной, тонко улыбаясь, будто кошка, пытающейся ускользнуть добыче, сидела Эвернаро Сайти собственной персоной.

Охнув от неожиданности я вновь погрузился в воду, а когда вынырнул, вокруг было тихо и пусто. «Пробежав» глазами опустевшую комнату, я лишь успел разглядеть хвостик быстро тающего магического портала.

— Не померещилось. — Удовлетворенно проговорил я и опять погрузился.

Я даже гадать не стал, что и как заставило Сайти появиться в моем жилище. Справки о ней навести не удалось, а разница в культурах могла быть столь велика, что это могло быть от приглашения в постель, до пожелания совершить ритуальное самоубийство ржавой вилкой. В Академии был специальный чиновник, подвизавшийся на разрешении подобных коллизий, а также что—то вроде межрасового суда, который разрешал возникающие конфликты. Но с чиновником я поговорю после обеда. А сейчас меня ждал человек, которым я втайне восхищался и также в тайне слегка ненавидел, Та Соар, Великий Арфус Деноми, и по совместительству Великий Магистр Светлого Знака.

А еще Великий Арфус был плюгавеньким и тщедушным старикашкой, в засаленном дырявом халате, хотя для существа его уровня, фактически бога, сменить физическую оболочку — дело нескольких минут а искусства хватило бы на создание самой дорогой и изысканной коллекции одежды. Я думаю так, он просто подчеркивал свою стервозность и гадкий характер.

В прошлый раз, он начал с того, что попросил меня слепить кубик. Просто кубик. На мой взгляд, получилось все отлично. Плетение переноса, формообразующая структура. Просто и со вкусом. Потом меня попросили сделать ту—же вещь но «с историей» Естественно у меня ничего не вышло. Мысли разбегались, концентрация таяла…

Зато на следующий урок, я собрав из готовых модулей нечто вполне приличное собирался продемонстрировать Учителю свои результаты.

После активации, плетение как и полагалось сложилось в простой деревянный кубик, с полустертыми буквами и рисуночками. Кое—где подновленными грубыми мазками краски и карандаша, несколько дырок от разнокалиберных сверл и парочка от пневматической винтовки. Следы от обломанной ножки шкафа, и детские наклейки поверх нескольких граней.

Гордый, от того, что у меня все получилось, я рассматривал вращение кубика пока не наткнулся на откровенно скучающий взгляд Та Соар. Настроение сразу упало.

— Да, — проскрипел он. — Ты правильно понял. Это детский лепет, по сравнению с тем, что должно быть в оригинале.

Он не делал пассов, и не выговаривал сложных заклинаний. Просто шевельнул темными узловатыми пальцами, и в воздухе возник сверкающий полигон, который я навскидку назвал бы икосаэдром, внутри которого находилось какое—то сложное плетение управляющих линий. Приглядевшись, я увидел в углах полигона какие—то сложные структуры, напрягая истинное зрение я пытался рассмотреть один из узлов, когда он видимо повинуясь команде Та Соар раскрылся отдельной сферой.

Структурно — многофункциональный ключ. Это было понятно по линиям—подобиям пронизывающим все туманное облако сферы. А вот и первичные ключи—причины, и вторичные — следствия. Причем, судя по тому, какие короткие лучики, это где—то молекулярный уровень.

Сверкающий жгут перехода, и уже повинуясь моему приказу, раскрывается новый узел. Это уже атомные преобразования, и формообразующий узел простых структур. Так, материалов всего пятнадцать, а вот форм — ого! Несколько тысяч и невероятная по красоте форма — финиш.

Предо мной в форме многогранника сияла структура, позволяющая при наличии достаточного количества энергии и исходного материала — построить дворец. Причем, судя по совершенству завершающей посылки — очень красивый.

После часа потраченного на постижение структуры из меня можно было делать подушечку для иголок, а Магистр все это время поддерживавший визуализацию, был так же несвеж, как и вначале.

— Я понял Учитель. — И почтительно склонил голову.

— Что ты понял? — Недовольно буркнул Магистр сворачивая плетение.

— Используя чужие инструменты, не станешь творцом.

Старик поднял всклокоченную голову, и в его глазах коротко мелькнуло удивление.

— Не безнадежен. — Удовлетворенно кивнул он. — Тогда тебе задание. Обыкновенная деревенская хижина. Думаю, тетраэдра будет достаточно.

Соглашаясь на учебу в Академии, я наивно полагал, что знаний полученных от упокоенного мной колдуна, и имеющихся средств будет достаточно, чтобы превратить учение в один большой праздник. И мне нужно лишь немного подучить основы, после чего я стану настоящим Магом. И если это оказалось абсолютно верно относительно денег, то вот имевшиеся у меня знания, я несколько переоценил.

Нет, в смысле разрушения, даже по Академическим меркам это было очень даже неплохо. Миллион и одна тысяча способов превратить что—нибудь полезное в нечто совершенно бессмысленное. Но только строить, как известно не ломать, и мне пришлось три четверти знаний отставить до худших времен.

От грустных мыслей меня оторвал добрый знакомый с почти непроизносимым именем, которого я называл Гарт.

Мы познакомились в первую декаду моего пребывания в стенах Академии. Нестройное стадо первокурсников, неуверенно переминалось на площадке для групповых занятий, когда один из проходивших мимо студентов — старшекурсников громко, произнес фразу, что замена нас на стадо домашних животных, ничего бы не изменила.

В ответ, я заметил, что только баран, видит вокруг баранов. Тогда как умный человек, увидел бы и пастухов и мясника.

— Не себя ли вы видите пастухом, почтенный? — Спокойно осведомился провокатор, гордо посматривая по сторонам. Высокий сухощавый и жилистый, судя по запястьям, одетый в неброскую но удобную одежду, он мягко двигаясь сократил дистанцию, и оказался совсем рядом.

Разумеется я отдавал себе отчет в том, что мне противостоит не просто студент факультета боевой магии, а уже сложившийся мастер—маг, но как это иногда бывает, меня понесло.

— Ну какой из меня пастух. — Я усмехнулся. — Скорее мясник. Но из вас, почтенный будет совсем немного мяса. Да и то, боюсь будет горчить от желчи.

С перекошенным от злобы лицом, маг каркнул какую—то фразу на непонятном языке, и метнул мне в голову огненный шар. Я думаю, он совсем не хотел убить меня. Скорее расчет был на то, что ожог и кратковременное ослепление послужат хорошим уроком для всех первокурсников. Но вот на то, что шар будет пойман рукой и раздавлен как овощ, расчета совсем не было. А потом, ему стало совсем не до расчетов потому, что я опрокинул его на плиты, и пару раз крепко наподдал ногами.

От последнего аргумента, оппонент лежа слегка посучил ногами и затих.

— Браво! — Незнакомый мне старшекурсник в огненно красной мантии мастера Огня, одобрительно окинул поле боя, и шагнул ближе. — Давно спор между магами не решался так быстро и эффективно. Меня зовут Гарттониэн. Можешь просто Гарт.

Я не могу сказать, что мы сразу стали закадычными друзьями, но он был приятным собеседником, неплохим собутыльником и имел массу знакомств среди персонала Академии, так что мы довольно много времени проводили вместе. А потом он ввел меня в круг одного из старейших академических братств, что было очень кстати, так как во многих вопросах, помощь старшекурсников была неоценимой. Все же для меня, магия была лишь подспорьем в решении различных проблем и мысли я все—же не как маг. Тогда как среди моих новых друзей было полно представителей полностью магических рас, которые воспринимали мир именно как маги, и их подход и философия очень мне помогали в решении учебных задач.

С озабоченным лицом, Гарт несся по улице, взвивая пыль полами своего ярко—алого плаща и мысли его, как и мои были явно далеко. Естественно, что мы столкнулись, так как я был тоже слегка рассеян.

Я перехватил уже заваливающегося от столкновения друга и развернул лицом к себе.

— Куда летишь?

— Где бродишь!!? Сегодня у колдуний эсверк.[4]

— Нам—то что? Эсверк — праздник не для всех. — Я улыбнулся, вспомнив какие легенды ходили среди академического братства о гулянках колдуний.

— Но, — он заговорщицки поднял палец и хитро сощурился.

— Что? Сестричка подогнала приглашение? — прервал я его.

— С тобой неинтересно. — Мой друг изобразив обиду, отвернулся. Затем, резко повернувшись, выпалил: — Зато…

— И даже догадываюсь, что приглашение на двух человек. — Вновь прервал я его. И видя, что он набирает воздух для очередной тирады, добил. И даже то, что одно из приглашений специально для меня. Поэтому ты не сможешь шантажировать меня угрозами взять кого—нибудь другого. — Гарт медленно сдулся. — И самое главное, Гарттониэн Элхотовайл Тирумиэнго двадцать шестой, при возрасте в двести лет и репутации законченного циника можно хотя бы при мне не изображать восемнадцатилетнего юнца?

Он слегка отстранился и совсем другими глазами посмотрел на меня. По коже тут же пробежала короткая волна психозондирования.

— И, как результат? — Я насмешливо смотрел на Гарта поскольку как я уже говорил любые попытки магического воздействия на меня имели результат немногим отличный от нулевого.

В ответ, он нахмурился, и правая рука, как бы невзначай, легла на эфес шпаги.

— Гарт, не дури. Мне плевать от кого или от чего бегаете вы с сестрой. Но если беда придет за тобой, обещаю, помогу всем чем смогу.

Он сразу как—то обмяк и медленно выдохнул.

— Но ты пойдешь?

— Разумеется. — Я улыбнулся. — Нам столько лет, на сколько мы себя чувствуем. Пойдем, надо еще подарок девочкам приготовить.

В итоге мы, обойдя почти сотню лавок, лавчонок и больших, в несколько этажей магазинов остановились на заведении почтенного Эрса Томиранго.

И тут не стесняемый более необходимостью носить маску недотепистого юнца, Гарт устроил такой торг, что Эрс лично вынес нам по бокалу редкого белого танойского Веерка — вина абсолютно не поддающегося магическому синтезу.

В конце торга мы стали обладателями двух действительно редких вещиц. Амулета Пресветлого Тарна — защиты от практически любого яда, и жезла Повелителей Трав, помогающего отыскивать растения по слепку биохимического кода.

Все это, мы красиво упаковали в любезно предоставленные нам за счет заведения коробки, и поскольку времени оставалось достаточно, решили перекусить.

Всяческих едальных заведений, на прилегающей к академии территории было превеликое множество. Конечно, было гораздо проще добраться до ворот академии, и там, в тишине и покое пообедать в моем любимом «Окосевшем гнурхе», но во—первых мы уже были достаточно далеко от входа, а во—вторых тут, был особый мир. Туристы, дипломаты, торговцы, экипажи кораблей, и толпы вообще никак не классифицируемого народа.

Завидев наши академические жетоны, нас обслуживали быстро и относительно недорого. Хотя цены Сопряжения, в переводе на общедоступные эквиваленты, могли вызвать сухость в горле у многих жителей столичных миров. Но, престиж дороже, и сюда словно мухи слетались не только те у кого были здесь дела но и досужие зеваки. Встречались, однако, и те, что как мой приятель Гарт, прятались от настигших проблем за жесткие законы сопряжения.

Одну такую парочку я приметил, в самом темном углу заведения. Укутанная в длинное и плотное покрывало женщина и, ее спутник, в неприметном кожаном камзоле, и декоративной шпажкой в поясных ножнах. Несмотря на гордый вид, кавалер все время настороженно оглядывался, и как бы невзначай касался золоченого эфеса шпаги.

В пол—уха прислушиваясь к Гарту живописующего предстоящие зрелища, я основное внимание уделил скромно беседующей парочке. Я даже не могу сказать, почему именно меня привлекли эти люди. Ну, разговаривают себе, никому не мешают. Но было в них то, что я называю запахом беды. Беды не игрушечной, когда рвется ботинок. А настоящей, когда вся жизнь летит к чертям, под откос.

Уже собирался, наплевав на все приличия подойти, когда мои сомнения были пресечены небольшой группой, видимо людей, одетых как торговцы, а двигающихся, с уверенностью профессиональных бойцов.

Один уже выдернул из под куртки странноватого вида прибор с удобной рукоятью, когда в него попал огненный шар запущенный Гартом. Человеку это как ни странно, не навредило, а вот прибор стек лужицей на пол.

В принципе, происшедшего было достаточно, чтобы обеденный зал заполнили Охранники академии. Но они что—то не торопились.

Я шагнул вперед перегораживая дорогу, затем, подчиняясь боевым рефлексам, раскрыл створки «Гасящего купола», и вытащил из микропорталов мечи. Гарт, не надеясь на мой купол, отсек мощными щитами всю зону боя, чтобы не было пострадавших от шального выстрела. Короткое замешательство охотников, дало мне время, чтобы не убивать, а в четыре коротких удара рукоятями мечей положить всех нападавших на пол.

Все столкновение заняло не более трех секунд, так что большинство обедавших в зале просто не поняли, что вообще происходит.

Зато наконец—то сработали охранные заклинания, и в зал, сначала, ввалилась группа портовых охранников, а еще через несколько секунд, с недовольным видом нарисовался дежурный боевой маг Охраны Академии.

Поскольку дело явно касалось вооруженного покушения, и контрабанды высокотехнологичного оружия на территорию Академии, охрану порта просто послали подальше, посоветовав их начальнику закупиться добрым циантийским маслом, и годовым абонементом к магу—лекарю.

Дежурный маг, считал записи происшедшего с наших жетонов, потом посрывал защитные амулеты с нападавших и исчез, неведомым образом прихватив не только бандитов но и несостоявшихся потерпевших.

И при этом, ни здрасте, ни до свиданья.

Именно последнюю мысль я и озвучил когда мы вновь уселись за стол.

— Да ты что? Таро — молчуна не знаешь? — С шутливым ужасом произнес Гарт.

— Первокурсник. — Я покаянно пожал плечами. — Что с меня убогого взять.

— Да ты еще скажи, что про Черных Охотников ничего не слышал! — Он заливисто рассмеялся.

Я вновь пожал плечами.

— Не знаю какие там охотники, одно скажу точно. Там, откуда я родом, бывали парни и покруче.

Гарт резко посерьезнел.

— Ты из за них здесь?

Теперь была моя очередь смеяться.

— Да нет. Ты что. Они все давно мертвы. Быть моим врагом, весьма опасное занятие. Просто мне показалось это отличной идеей. Нормально поучиться магии, и заодно вспомнить молодость. Это как воплощение детских мечтаний. Стать великим воином, или колдуном.

— А кем ты был? Ну там, у себя?

— Кем я только не был. — Я улыбнулся. — А в общем и целом — солдатом. Всю жизнь воевал.

— Долго? — Гарт пытливо склонил голову.

— Два раза до генерала доходил.

— Нормально. — Гарт кивнул прихлебывая из бокала. — То—то я смотрю, ты так легко Наставника Рессара разделал. А этих, — он презрительно дернул лицом. — Вообще как салажат.

— Ну, все—таки не так легко, как ты говоришь, а эти, и были салажатами. — Я бросил на стол несколько прозрачных розовых кругляшей — монет по одному арку. — Ну, что, двинули?

— Да, пора.

И мы ушли. «Радужным» порталом, с разноцветными искрами и мелодичным, медленно тающим в воздухе аккордом. Позерство конечно, но студенты мы или нет?

4

Праздник, проходивший на огромной поляне в глубине лесной зоны, начался с медленного кружения цветов. Под мелодичные аккорды, цветы взмывали в воздух целыми гирляндами, и двигались в воздухе образуя сложное переплетение узоров. Постепенно в гирлянды вплетались светящиеся разными цветами шары, так что к моменту когда сумерки опустились на поляну, она была ярко освещена переливающимся светом скользящих в небе огней.

Через несколько минут, на поляну в тонких плащах, вышли девушки, и медленным танцем образовали новый слой движения.

Вместе с танцем, подчиняясь жестам и голосам, выпевавшим сложный рисунок заклинания, на поляне формировалось тонкое плетение магического знака.

Постепенно подчиняясь ритму, движение на поляне становилось все быстрее. В какой—то момент плащи полетели в сторону, и совершенно обнаженные девушки замелькали с утроенной скоростью.

Что—то коротко громыхнуло, и вся поляна застыла, образуя трехуровневый знак «Крен».

Глотки колдуний издали низкий рокочущий звук, и ломая дерн, из земли рванулся толстый зеленый жгут, буквально выстреливший на двадцатиметровую высоту, где раскрылся огромным, переливающимся всеми оттенками красного, цветком.

Через секунду, бутон лопнул водопадом легкой влаги, проливаясь в подставленные колдуньями чаши.

Последнее воспоминание праздника — сверкающее от мелких капелек тело Сайти, и чаша у моих губ.

Проснулся в своей постели, и несколько минут пытался сообразить, кто я и где нахожусь. Потом счастливая улыбка растянула рот до ушей. Все тело требовало движения словно наэлектризованное. Краски были яркими а звуки радовали слух. Так хорошо я себя не чувствовал очень давно.

Чего там натворили колдуньи, я так и не понял. Но главное, мне нравился результат. С меня будто смыло враз всю накопленную с годами усталость. Каждое движение оставляло радостное удивление. Словно боясь расплескать нежданное счастье, я оделся, внимательно прислушиваясь к бушевавшей во всем теле энергии, а потом, плюнув на всякую осторожность, распахнул легким толчком воздушной волны створки окна, и рыбкой прыгнул вперед.

Перевернувшись в воздухе, мягко приземлился на ноги, и глянул с улыбкой вверх. Третий этаж, однако. Ровно через час мне предстояло сдавать работу магистру Та Соар. Но меня это почему—то совсем не напрягало. Я был уверен, что легко справлюсь с работой.

На учебном полигоне, уже находилось около десятка студентов сосредоточенно плетущих вязь заклинаний. Я нашел свободный квадрат и, дождавшись пока пленка защитного барьера срастется в кокон, начал строить СВОЮ хижину.

Я сразу решил, что это будет не просто хижина а дом рыбака.

Глина с соломой на стены и слегка увядшие пальмовые листья на крышу. Покосившуюся дверь из выбеленного ветрами и морем дерева я посадил на позеленевшие медные петли. Окно затянул рыбьим пузырем. На потрескавшейся раме несколько десятков зарубок (календарь однако) тяжелым рыбацким ножом. Стол из рассохшейся и облупившейся корабельной двери. На столе несколько грубых глиняных предметов домашнего обихода и сам нож в старых кожаных ножнах. Белесый налет морской соли и пара паучков в трещинах на стенах.

Самое длинное плетение я посвятил запаху.

Море и резковатый йодный запах водорослей выброшенных волнами. Тонкий аромат рыбы, что сушится под навесом, и старой лодки на берегу. А еще, едва заметное дыхание далекого тропического леса.

Короткий писк сообщил мне, что энергетический лимит, отведенный для задания, исчерпан. Я еще раз осмотрел то что получилось, и остался доволен. В принципе, на этом можно и закончить.

Почти бегом я добрался до корпуса где свил гнездо Та Соар, и одним из ассистентов был препровожден на кафедральный полигон. Оказывается сегодня, Магистр изволил принимать экзамен у целой группы.

Основную часть студенческих работ отсеивали ассистенты даже не раскрывая. Какая—то часть удостоилась мимолетного взгляда самого Магистра, и лишь одной из десяти позволяли «раскрыться».

Честно говоря, меня бы вполне устроило простое принятие моей работы. Слишком много в ней было личного. Но Магистр сначала долго пялился в кристалл в который было свернуто плетение, затем, отмахнувшись от шептавшего ему на ухо ассистента словно от надоедливого насекомого, одним кистевым движением швырнул кристалл на площадку.

Естественно ничего не произошло, так как плетение было закрыто моим личным паролем.

Магистр слегка шевельнул бровями, видимо перебирая комбинации, затем вопросительно глянул в мою сторону.

Маленькая искорка, сорвавшись с пальцев, по прихотливой кривой, словно мотылек понеслась к кристаллу, и коснувшись тут—же впиталась оставив таять в воздухе короткий мелодичный аккорд и запах свежескошенного сена. Я как мог, пытался избавиться от паразитных эффектов раскрытия, но пока ничего не получалось.

С небольшой паузой, в легком дрожании воздуха из ничего появилась моя хижина.

Я имел полное право гордиться своей работой, да и Магистру она, похоже, понравилась. Он походил вокруг, заглянул внутрь, и даже зачем—то колупнул ногтем стену.

Идиллия продолжалась недолго. Стоящая рядом башня, в которой хранился различный инвентарь для уборки площадки, слегка скрипнула, и с шумом просела почти на метр.

— Глину брал «Ринн авайт[5]»? — Хмыкнул учитель. — Вот тебе еще один урок. А то будешь строить дворец, и загубишь целый город.

Он сделал еще два круга, потом присел на скамейку у входа, и начал неторопливо доставать принадлежности для медитации.

Ассистенты все поняли правильно. С криками — «Экзамен окончен. Всем прийти завтра», они быстро рассеяли толпу, подгоняя особо медлительных, тычками в спину.

С легким сердцем, (у всех свои причуды) я заглянул в свой учебный лист на предмет выяснения последующего маршрута и замер остолбенев.

Точно напротив символа обозначавшего курс «Предметной магии», стояла затейливая роспись Та Соар и небольшая виньетка — печать его личного ассистента, означавшее приглашение продолжить обучение факультативно.

С учетом того, что лист все это время спокойно лежал в кармане, манипуляция Магистра выглядела особенно эффектно.

Факультет, готовивший боевых магов, был образован сравнительно недавно. Около десяти тысяч лет по моему исчислению. Сама Академия существовала около пятидесяти тысяч лет, и основным ее направлением, была подготовка магов — строителей, целителей, и прочих достаточно мирных профессий. Но спрос на специалистов по силовому решению проблем постепенно дорос до той степени, что руководство Академии пошло на создание специализированного военного факультета. Весь факультет состоял из трех отделений. Боевики—универсалы, телохранители—диверсанты, на которых специализировалось отделение полиморфов и мастера стихийной магии.

Самым сложным и длинным по времени, было обучение боевого мага—универсала. Всего было пять уровней обучения. Полный курс стихийной магии занимал четыре цикла, а полиморфов всего три. Причем, уже на втором курсе, маг стихийник мог сотворить такое, от чего универсал второкурсник не просто не имел защиты, но и шансов на выживание. И его—же, мага— стихийника, запросто рвал оборотень — того— же уровня обучения. К третьему курсу разница только возрастала. Но уже к четвертому, баланс смещался. Оборотни хоть и оставались в целом сильнее универсалов, но противостоять стихийникам уже не могли. И только пятый курс, ставил все на свои места. Перевертыши нервно курили в сторонке, а стихийники имели предпочтительные шансы только при схватке в условиях планет. Собственно там где эти стихии могли быть активированы. Магистратура же освобождала их и от этих шансов.

При поступлении, не только учитывались индивидуальные характеристики каждого абитуриента. Каждый из соискателей решал для себя непростую задачу. Стать за три цикла полноценным специалистом или пойти на более длинный срок обучения, рискуя стать магом—недоучкой, вылетев не окончив обучения и без возможности получить второй шанс.

Но лично для меня все было просто, так как меня не сколько интересовал результат, сколько сам процесс.

Кроме этого, на совести приемной комиссии было недопущение в академию неадекватных и склонных к жестокости.

В состоянии совершеннейшего благолепия от учиненного Та Соаром фокуса, я ворвался на площадку, перед своим факультетом, и только через несколько секунд, сообразил, что я опять—таки случайно, чуть не прозевал профильный экзамен.

Из за предельно широкой специализации, список предметов был весьма велик. Тут нашлось место и магии стихий, и различным специфическим разделам типа некромагии, визионерства и нескольким видам математической магии. Все это слава богам на последних курсах.

Впрочем, от нас знания непрофильных разделов, никто сильно не требовал. А вот всяческие смертоносные науки, совсем наоборот. Все боевые разделы магий различного профиля, на «хорошо», и хотя бы один на «отлично».

Проблема заключалась в том, что боевой раздел это, как правило, верхние этажи любого искусства. И не поняв его основ, невозможно приступить к освоению собственно профильных знаний. Таким образом, объем получаемых нами знаний где—то вдвое или больше превосходил равнозначные курсы других факультетов.

Один из зачетных экзаменов первой ступени обучения, представлял собой несколько модифицированные полосы препятствий и соответственно три варианта их прохождения. Первый вариант, предполагал строгий лимит использованных магических сил, и неограниченное время, второй ограничивал не только время прохождения. Магией можно было пользоваться лишь в пределах установленных резервов.

Третий вариант был самым простым. Для меня во всяком случае. Минимальное время прохождения, и любое количество магии. Стоит ли говорить, что третий вариант был самым сложным по количеству и качеству гадостей на квадратный метр.

Сами полосы, я осмотрел не раз и не два, и даже на спор проходил второй вариант. Правда тогда полигон работал в «учебном» режиме, и не предполагал большого количества сюрпризов приготовленных преподавателями.

Снаряжение, в которое облачались курсанты, было самым разнообразным. Руководство сознательно не ограничивало учащихся какой—то единой формой. В конце концов, ведь реальная война предполагает достаточно широкий спектр вариантов.

Первым пошел Тан Ассоин. Скромный молодой человек из каких—то дальних краев человеческого ареала. С магией у него было совсем плохо, зато доблести и силы в достатке. По молодецки ухнув, он перехватил короткое копье с очень широким наконечником, больше напоминавшее штыковую лопату, и рванул по коридору, ведущему на первый полигон.

С короткими интервалами, по—одному курсанты ныряли в избранные ими коридоры, а я все еще не решил куда двинуть.

Когда на площадке почти никого не осталось, я решительно вынул из кармана антикварную Райванскую монету, с профилем Катерраны, великой певицы—воительницы, заменявшую мне генератор случайных чисел, и подбросил в воздух. Орел—решка. Первый — второй вариант.

Но сверкнув в свете солнца, монета четко воткнулась ребром в щель между плитами.

Вот уж судьба так судьба.

Я критически оглядел свое щегольское одеяние. К третьему коридору я был явно не готов. Очень не хотелось изгваздать полигонной грязью белоснежный костюм, стоивший к тому же достаточно приличных денег.