КАРАВАН К НАТАШКЕ

Илья Бриз







\"Делай что должен, и случится чему суждено\"

Девиз то ли царя Соломона, то ли еще

какой-то исторической личности.





   Наташка была красива... Не просто красива - прекрасна! Буквально ослепляла и одновременно умиляла своей прелестью! Ярко-голубая - синева превалировала значительно больше, чем у Земли - окутанная редкой дымкой белоснежной облачности она плыла в черноте космоса, как огромная драгоценная лазоревая жемчужина, пытаясь ослепить своей красотой.

   Павел, нарушив все инструкции, сдвинул бронеплиту аварийного люка, и они любовались планетой воочию. Завороженная Сюзанна прилипла к остекленению кабины и не могла оторваться.

   - Величественная... Почему она такая синяя? Как будто в индиго или кобальте искупали.

   - Плотность атмосферы несколько выше, чем на Земле, - объяснил подполковник. - И, хотя в процентном отношении кислорода чуть меньше - всего шестнадцать процентов - общее количество оксигена в воздухе заметно больше. Отсюда и высокая насыщенность цвета.

   - Угу, - недовольно протянула девушка, - вот умеете вы, мужики, все объяснить, и своим прагматизмом все волшебство сказочной картины испортить.

   Затонов только пожал плечами, совсем не чувствуя за собой никакой вины. Но, примиряюще погладив Сюзанну по плечу - любимая женщина всегда права, даже если абсолютно неправа - потянул ее к ложементу - пора было уже начинать маневры для посадки на приближающуюся луну Наташки. Прилунился \"Волкодав\" штатно почти в самом центре видимой с планеты стороны. И, несмотря на выключенный почти полмиллиона лет назад маяк - именно столько времени прошло внутри аномалии после четвертой экспедиции - подполковник \"притер\" свой кораблик всего в двадцати метрах от основного входного люка законсервированной базы. Быстро откачав воздух из истребителя - шлюз на \"Волкодаве\" конструкторы не предусмотрели - Павел выпрыгнул из люка, нашел броневую плиту коммуникационного колодца, поднатужившись, сдвинул ее, подтянул от звездолета и подсоединил кабель к специальному разъему, запуская разогрев входного отсека. Более-менее быстро можно было подготовить к эксплуатации только его - основные помещения базы, вместе со всем оборудованием находившиеся на глубине тридцати и более метров, были, чтобы избежать диффузионной деградации, заморожены почти до абсолютного нуля.

   Еще раз проверив на маленьком контрольном экране темп расконсервации отсека, подполковник повернулся к \"Волкодаву\". Лежащий на посадочных лапах тяжелый истребитель дальнего сопровождения выглядел на фоне потрескавшихся пород лавового поля и виднеющихся вдали скал чужой луны под светом ярко-голубой планеты как-то слишком иррационально. Идеально ровные плавные линии фюзеляжа, хищно изогнутый форпик с зажатой броневыми плитами внутри кабиной, вытянутый вперед набалдашник главного калибра, маленькие острые треугольные крылышки по бокам и наоборот непропорционально большие аэродинамические рули хвостового оперения для управления в атмосфере и толстые наплывы зенитных турелей - все это вместе производило здесь, в тысячах световых лет от родной Солнечной системы, очень странное впечатление. Казалось, тяжелая машина хотела сообщить - буквально кричала! - что она здесь чужая. Павел смотрел на истребитель, в котором он провел безвылазно больше месяца, и вдруг начал вспоминать, как эта гребаная экспедиция - три четверти состава уже потеряно! - начиналась.

   Многого вспомнить не успел - писк таймера в динамиках шлема доложил о готовности входного отсека к приему гостей.

   \"Почему гостей? Отныне мы здесь хозяева!\" - подумал подполковник, протягивая руки к Сюзанне - она тоже не стала спускаться по выдвинутой трехметровой лесенке и прыгнула. Аккуратно поймал девушку, спружинив мышцами рук. Несмотря на низкое тяготение - всего одна пятая от земной силы тяжести - масса капитана Мартинес в пустотном комбинезоне только немногим не дотягивала до шестидесяти килограммов.

   Через несколько минут они уже сидели в креслах перед консолью расконсервации базы. Было еще относительно прохладно, но воздух для дыхания уже вполне годился. Павел расстегнул шлем, откинул его на спину на манер гюйса древних моряков и, стянув перчатки, сверяясь со своим планшетом, начал работу. Девушка посмотрела на него и тоже разгерметизировала комбинезон. А потом вдруг спросила:

   - Кстати, а почему Наташка?

   - Ее так пилот назвал из отдела Дальнего поиска, который нашел эту планету. В честь своей невесты назвал. Любил очень девчонку и захотел прославить. А она, стерва, его не дождалась - за какого-то майора-интенданта выскочила, пока летеха великую пустоту штурмовал. В те годы - примерно через полсотни лет после создания гипердвигателей - прыжки на такую дальность были еще очень опасным делом. Риск полетов просто зашкаливал. В Дальний поиск набирали только добровольцев. Зато простой лейтенант сразу после училища звездолет под свое командование получал. То, что экипаж корабля состоял только из одного пилота, он же командир - это уже другой вопрос, - хмыкнул подполковник. - А тут еще эта аномалия хренова, из-за которой затем все и закрутилось. Как парень потом в Солнечную вернулся - совершенно не понятно. Вероятно, к умению и таланту нехилая доля везения приложилась.

   - Да, - согласилась Сюзанна, - в такую даль и в одиночестве. Как с ума не сошел? - задала риторический вопрос и, не дожидаясь ответа, спросила: - Скоро еще?

   - Уже, - улыбнулся пилот, продолжая работать, - я только что скинул все файлы проекта на твой планшет.

   Девушка немедленно уткнулась в экран. Наконец-то она узнает все!

   - Они нарушили все писаные и неписаные законы Солнечной, - ужаснулась Сюзанна всего через десять минут. - Это никак не косметическое вмешательство в геном человека, как утверждал на базе Макнамара.

   - Чего там? - коротко поинтересовался Павел, не отрываясь от консоли управления лунной базой. Пальцы подполковника метались по сенсорам с привычной быстротой. Время у них было, но ему хотелось быстрее разобраться с положением дел на планете - картинка с орбиты была недостаточно информативной. Возможности \"Волкодава\" для наземной разведки были слишком низкими - все-таки это боевой корабль для глубокого космоса, а не исследовательское судно. Требовалось, прежде чем основывать рабочие базы на поверхности, развернуть стационарные сканеры на луне этой планеты и, хотя бы парочку, на низкой орбите.

   - Много чего, - Сюзи лихорадочно перелистывала страницы на экране планшета, схватывая только самое основное. - Увеличили длительность жизни - двести, двести пятьдесят лет без процедур омоложения. При этом старость, как таковая, почти отсутствует. Человек будет чувствовать относительную молодость, да и быть по сути молодым почти до полного исчерпания ресурсов организма. Резко усилили регенеративные способности, вплоть до отращивания конечностей при травматических ампутациях. О сверхбыстром восстановлении поврежденных внутренних органов можно не говорить. Очень серьезно усилена иммунная система, несколько подстегнут метаболизм с соответствующим ускорением прохождения сигналов по нервам, - девушка вдруг прекратила менять страницы и внимательно вчиталась.

   - Чего замолчала? - спросил Павел, продолжая выводить лунную базу из режима глубокой консервации.

   - Подожди, - отмахнулась Сюзанна, - думаешь так просто в этой терминологии разобраться? Я ведь все-таки не генный инженер, а обычный врач.

   - Обычный? - хмыкнул пилот. - Ну-ну, - он еще что-то переключил, вгляделся в строчки на боковом мониторе и, удовлетворенно кивнув, откинулся на спинку кресла. - Через полчаса банк памяти, на котором они вели все записи по проекту, полностью разморозится. Посмотрим, что яйцеголовые успели на планете наваять. Жилые и лабораторные помещения будут готовы только через два дня. Можно быстрее, но боюсь слишком сильно греть - великоваты напряжения в камне. Как бы трескаться не начал. Это же природный материал, а не пластобетон. Поживем пока в \"Волкодаве\" - столько терпели, еще немного подождем. Так что там у тебя?

   - По-моему они несколько перестарались. Даже в мозг залезли, формируя большую восприимчивость к ментополям. Конечно, очень многое будет зависеть от индивидуальных талантов, но, в принципе, память и интеллектуальный потенциал в среднем будут несколько лучше, чем у людей с Земли.

   - Ну, вот этого как раз следовало ожидать, - немедленно откликнулся подполковник, сам начиная разбираться в уже доступных документах, - иначе какой смысл было этот проект затевать? Одним пушечным мясом войну не выиграть. А вообще-то это человек будет, или нечто с нами не совместимое?

   - В принципе - человек. Приведенные расчеты показывают, что вполне возможны общие дети. Причем как в случае, когда отцом будет модифицированный мужчина, а матерью обычная женщина, так и наоборот. Но в обоих случаях ребенок будет модификантом - новые гены все как один доминантны.

   - Большая сила, значительно увеличенный срок жизни, практически полное отсутствие инфекционных болезней при мощной иммунной системе и широкий канал ментосвязи - мне нравится, - высказался Павел, делая вид, будто впервые слышит о возможностях новых людей. - Главное теперь - успеть.

   - Три тысячи лет, - махнула рукой девушка, по-прежнему не отрываясь от планшета, - и геометрическая прогрессия. Успеем.

   - Они еще между собой воевать будут, - возразил подполковник. - Вспомни историю Земли до выхода в глубокий космос - сплошные войны. Даже когда ядерное оружие создали, многочисленные региональные конфликты не прекратились.

   - Здесь все-таки будет немного проще - одна религия, одна нация и общий для всей планеты язык. Хотя внешний вид будет несколько варьироваться - радиоактивный фон все-таки слишком высокий.

   - В двухголовых уродцев не выродятся? - схохмил пилот.

   - Нет, - отмахнулась Сюзанна, - во-первых, в их организме предусмотрены очень эффективные органы для немедленного выведения всего, что хоть немного фонит. Кстати, они будут способны видеть радиоактивное излучение - над глазами тоже хорошо поработали.

   - Довольно ценная для космонавта способность, - согласился Затонов.

   - Ну и в геноме специальный механизм сравнения предусмотрен, - продолжила девушка, - не соответствует плод материнскому прототипу - немедленное его отторжение. Макнамара об этом еще на базе при инструктаже говорил. Теперь понятно, почему он тогда меня к этим документам не подпускал.

   - Шум бы подняла из-за нарушения законов? - скорее констатировал, чем спросил подполковник.

   Сюзанна только кивнула, не отрываясь от планшета. Павел тоже плотнее занялся документами - в конце концов, от того как они вдвоем справятся, зависит успех проекта, и, по сути, выживание человечества в галактике, как таковое. Теперь основное - удастся ли при этом сорвать чудовищные планы корпораций и командования?



Глава 1

   Странный сон. Как в сказке побывал. Удивительный и совершенно непонятный. И помещение во сне какое-то странное. Ни одного даже маленького окошка, а молочно-белый свет идет от каких-то плоских панелей на потолке. Кирюха приподнял голову с подушки и оглядел детскую. Ничего похожего. Здесь каменные стены, сложенные из грубо обтесанного гранита, до половины высоты облицованные деревянными панелями. А там со всех сторон пластметалл. Пластметалл? Откуда он знает это слово? И что оно означает? Вот кажется почему-то, что что-то очень прочное. Сплошные вопросы. И они сами, эти Павел и Сюзи-Сюзанна? Одетые в опять-таки странные глухие костюмы из светлой удивительно гладкой ткани с неведомыми очень ровными эмблемами на груди и плечах. Причем эмблемы на одежде Павла в разных снах отличались - то четыре маленьких звездочки на плечах, то одна или две побольше. На груди - комета с распахнутыми орлиными крыльями. А у женщины в том месте - широкая чаша со змеей, обернувшейся несколько раз вокруг ножки. Очень странная пара. Среди его предков дворян с такими именами никогда не было. Генеалогическое древо кормилица Аннушка начала вдалбливать, наверное, еще до того, как нормально говорить научился. Совала свою большую, теплую, наполненную сладким молоком сиську Кириллу в рот и уговаривала:

   - Ну, еще немного покушай за Великого короля сэра Леонарда де Конолли, третий сын которого, князь сэр де Борелли, стал первым герцогом Сангарским. И обязательно за герцогиню леди Алианию, его третью жену. А теперь за их сына сэра Дональда, который построил ваш родовой замок.

   Очень непонятные сны. Ощущения, как будто что-то свое вспомнил. Как будто он - этот Павел. Наблюдается все его глазами. А уж разговоры этих двоих... Вроде большинство слов знакомо, но о чем говорят не понятно. Генетика, метаболизм, сканеры, орбита... Совершенно незнакомые понятия.

   Впервые такие сны появились у Кирилла давно, еще в детстве. Яркие, цветные, хорошо запоминающиеся. Сначала они были очень редкими, но потом стали сниться чуть ли не каждый месяц. Однажды мальчик проснулся задолго до рассвета и, глядя в распахнутое окно на далекую звезду, в гордом одиночестве мерцающую в черноте неба, долго пытался понять, что же это такое ему приснилось. Почему маленький герцог чувствует какую-то вопиющую неправильность уведенного во сне? И тут вдруг стукнуло - звезды! Во всех снах их было ужасающе много - мириады! Яркие и не очень, но очень много, они буквально заполоняли ночной небосклон. С Наташки весной или осенью можно увидеть сразу две - Альфу и Бету. Но тогда они обе будут очень низко в разных сторонах ночного неба. Сейчас, в начале зимы мерцает тусклая Альфа. А летом по ночам сверкает яркая Бета. Отец как-то рассказывал, что в заветах Создателей тоже говорится про очень много звезд. А в этом сне Кирилл вообще видел другую планету. Спросить у папы? Вылез из кровати, сунул ноги в теплые тапочки и тихо, чтобы не разбудить никого из многочисленных братьев и сестер, выскользнул из детской. Осторожно пробрался в материну опочивальню. Отца в постели не было - то ли допоздна работал и заночевал в апартаментах около своего кабинета, то ли спал у другой жены. Медленно залез под одеяло и осторожно прижался к маме, стараясь не разбудить. Не получилось - герцогиня привычно притянула ребенка к себе, открыла глаза, вгляделась - рассвет еще не наступил, но света полной луны хватало - и пожурила сына:

   - Кирюшка, ты же уже совсем большой, скоро десять лет будет. А ты ко мне под бок забираешься, как маленький.

   - С тобой хорошо, ты теплая, - мальчик прижался еще плотнее. Рядом с мамой его всегда окутывала ее нежность.

   Леди Валерия улыбнулась и погладила ребенка по голове. И что с детьми делать? Почти каждое утро кто-нибудь из них приходит и забирается к ней в постель.

   - Ма-ам, - протянул Кирилл, - а вот объясни мне, - и начал рассказывать свой сон.

   Герцогиня слушала внимательно, стараясь не перебивать. У мальчика действительно очень странные сны. Только один раз переспросила:

   - Там совсем другая планета была? Не наша Наташка?

   - Угу, - подтвердил Кирилл, - у нас, как в откровениях Создателей написано, должно быть три материка, остальное океан, а там воды мало было, только горы. Ну, внутренние моря, озера маленькие и реки еще. А облаков совсем-совсем не видно.

   Валерия задумалась. Что-то в рассказе сына ей напоминало. Потом вспомнила и в первый момент ужаснулась - Великое пророчество? Ее маленький Кирюшка - одно из воплощений Создателя? Да нет, быть такого не может. Дядькиных сказок наслушался, вот и приснилось. Но... если инквизиция узнает - сожгут ребенка. Даже защита правящего герцога не поможет. Хорошо, что у нас здесь никого из рыцарей этого злобствующего ордена нет, но вдруг... Береженого, как известно, Создатели берегут.

   - Кирюшенька, маленький мой, давай ты никому и никогда о своих снах говорить не будешь. Я тебя очень прошу. Никому и никогда! Ни учителям, ни братьям, ни сестрам.

   - Ну вот, сама же говорила большой, - обиженно протянул мальчишка. Только потом до него дошел смысл маминой просьбы. - И даже папе?

   - Герцогу, конечно, можно. Это будет нашим маленьким секретом. Договорились? - под слабым светом луны ребенок не видел тревоги на лице женщины.

   Кирилл быстро-быстро закивал головой:

   - Хорошо, мам. Но откуда берется много звезд?

   - От Создателей, наверное. Они ведь нашу Наташку сотворили, - задумчиво протянула леди Валерия.

   Мальчик, может быть, и забыл бы о данном матери обещании, но в тот же день, после второго завтрака, когда верный Сашка подвел к нему уже оседланную Занозу, прибежал от отца стражник.

   - Ваше высочество, извольте проследовать со мной.

   - Ну чего еще? Не видишь что ли, мы на охоту собираемся, - кивок на вздергивающую в нетерпении голову черную кобылу.

   - Правящий герцог тебя, ваше высочество, требует.

   - Так бы сразу и сказал, - недовольно пробурчал Кирилл и направился на третий этаж в рабочие апартаменты отца.

   В кабинете хозяина замка, кроме Владислава Сангарского, были еще дед Иннокентий, отрекшийся несколько лет назад в пользу сына, и капитан сэр Микула, командир замковой стражи.

   - Будет сделано, ваше высочество, - воин поклонился и покинул помещение, плотно закрыв входную дверь.

   - Рассказывай, Кирилл, - потребовал отец, указав на кресло. Дед, задумчиво глядя на мальчишку, подтверждающе кивнул.

   Старшие герцоги слушали молча, не перебивая, но постоянно переглядываясь.

   Мальчик говорил и почему-то все время про себя сравнивал их. Дед и папа были очень похожи. Оба высокие, сильные с властностью во взглядах. Привычно расслабленные движения, готовые в любую секунду при наступлении опасности взметнуться, обнажая мечи. Разница почти на полстолетия была практически незаметна. Разве что у деда было чуть больше морщинок в уголках мудрых глаз. Он отрекся от престола сразу после гибели младшей жены, защищавшей Нижний перевал во время очередного конфликта с Баритией. Кирилл тогда еще не понимал важности разговора, но запомнил слова Иннокентия Сангарского:

   - Не был бы я правителем, сам бы прикрыл Ангелику своим мечом.

   Тогда-то дед и передал власть в герцогстве сыну.

   Когда мальчик закончил, Владислав, задумчиво теребя бороду, еще раз переглянулся со своим отцом, потом подошел к стене, снял с ветвистых рогов горного козла - эти красавцы водились только в горах Сангарии - перевязь, выдернул из ножен Святой меч, главную реликвию их герцогства, и протянул:

   - Поклянись Создателями, что об этом никто кроме нас с матерью никогда не узнает. Во всяком случае, пока сам не получишь права решать.

   А на следующий день у четвертого младшего наследного герцога Кирилла Сангарского появился новый дядька для обучения воинскому делу - барон сэр Алексий Стоджер, лучший меч герцогства, если не всей известной ойкумены.



   ****

   Тревожный баззер взрезал тишину маленькой кабины, как нож консервную банку.

   Павел поморщился и хлопнул ладонью по сенсору отключения. Рев тут же затих, на прощание взвизгнув, прямо-таки как молочный поросенок.

   \"Опять кто-то из техников поразвлекался\" - подумал майор, выводя на обзорный монитор сигнал с масс-локатора. В третьем квадранте на пределе дальности зарегистрирована активная цель.

   - Серхио, у тебя на локаторе есть что-нибудь? - ведомый был сзади в шести тысячах километров, и аппаратура его кораблика теоретически могла еще не засечь цель.

   - Ничего не вижу, - отреагировал с еле заметной паузой испанец.

   Павел выслал напарнику информационный пакет и подождал немного, пока аппаратура второго истребителя обработает данные.

   - Есть отметка активной цели, - доложил лейтенант. - Смещаюсь вправо по фронту на пятнадцать.

   Молоток! Хорошо их нынче в космоучилищах учат. Всего третий боевой вылет, а сообразил, что требуется хотя бы минимальная база для триангуляции цели.

   В динамиках шлема прозвучал мелодичный перезвон - аналог склянок. Традиция. И почему космонавты настолько консервативны? Все возможные обычаи в космофлот вытянуты из традиций древнего морского флота. На базе, около поста охраны на входе в штаб, вообще корабельная рында подвешена на специальном кронштейне. Говорят, подняли со дна в Тихом океане с какого-то парусника девятнадцатого века, отреставрировали и торжественно передали на базу при спуске со стапеля на Лунных верфях. Четвертый час патрульного рейда. И кто же это там, на границе сектора, появился?

   Аппаратура пискнула и мелодичный голос Эвиты - бортового информатора - объявил:

   - Цель групповая, активная, предполагаемый курс тридцать восемь, семьдесят, сорок два. До дистанции гарантированного определения принадлежности, порядка сорока минут.

   Генаи! Больше некому. Опять шакалить к Лазоревой пошли. Соответственно толпой. В одиночку воевать они не способны. Весь вопрос, сколько их? Если обычный ударный ордер из четырех дальних истребителей, то мы с Серхио на пару их сделаем. Попотеем прилично, но сделаем. А вот если больше, то придется отступать. Нестись на всех парах к базе и поднимать тревогу. Скорость наших машин побольше будет. Технологический уровень противника ниже. Не намного, но все-таки ниже. Эх! В очередной раз захотелось сплюнуть от злости. Потому что у генаев были наши технологии, земные.

   Гребаные американцы, общечеловеки хреновы! Ну, надо же было так напакостить собственной цивилизации. Ну как же, они же обязаны помогать братьям нашим меньшим. Должны ведь нести светоч демократии в галактику. Напомогались сволочи! Признались бы честно - пограбить генаев захотелось. Очень уж этим меньшим братьям богатая ресурсами планета досталась. Да на Земле когда-то полезных ископаемых ничуть не меньше было! Все просрали ради сиюминутных интересов. Прожрали и профукали. Двадцать второй век был, видите ли, золотым веком. Да, как же, врали бы кому-нибудь другому. Переписали историю позже в угоду все тем же транснациональным корпорациям. Уж Павел-то благодаря родителям-историкам реальную картину знает. А тут роскошная нетронутая планета. Ну, бронзовый век у генаев. Непонятно на чем основанные властные структуры кланов. Начали аборигенов учить демократии. Кое-как выучив язык, сходу стали приобщать к свободе. Вот только забыли спросить аборигенов - нужна ли она генаям? И заодно стали использовать аборигенов в качестве рабочих на шахтах и рудниках. Вывозить сырье? Глупость - экономически не выгодно. Вывозить надо готовые высокотехнологичные продукты, необходимые человечеству. Значит что? Правильно, построить на их планете фабрики и заводы. А строить-то, кто будет? Сами генаи и построят под чутким руководством земных инженеров. Аборигены же потом на этих производствах работать и будут. Туповаты малость? Но зато как послушны, и быстро обучаются! Построим для них побольше школ, институтов и академий. А как вывозить продукцию в солнечные системы землян? Гонять транспорты туда и обратно? Дурость! Слишком дорого. Проще построить орбитальные верфи и клепать баржи с гипердвижками.

   Кто оказался тупее, это еще вопрос. Ну как можно было не заметить, что на всей планете только один единственный язык общения?! Что-то ведь это значит? Получается, есть нечто, объединяющее всех поголовно генаев? Население аборигенов жалких пятнадцать миллионов? Значит надо пропагандировать большие семьи. Уровень жизни вам за счет земных технологий подняли? Дома с удобствами строить научили? Семена высокопродуктивных злаков и зародыши очень быстро растущих мясных и молочных животных дали? Извольте и вы теперь немного поработать на нас. Чудеса в решете - еще не начали рекламную кампанию, а у них уже по два-три десятка детишек народилось в каждой так называемой ячейке общества. И ведь как быстро растут! Всего восемь-десять лет, и пожалуйста - вот вам господа земляне рабочие на заводы. Да, поодиночке работники из них отвратительные, но бригада из пяти-шести генаев способна справится с достаточно сложной инженерной задачей. Научили на свою голову!

   Это потом уже, после восстания и начала войны, после экспериментов на пленных выяснилось, что у генаев групповой разум. Поодиночке и парами они способны только на простые действия, да трахаются как кролики. А вот, начиная с маленькой артели из пяти-шести особей, вполне сравнимы по разумности с обычным человеком. И, что самое паршивое, способны почти мгновенно передавать большие объемы знаний от одной группы к другой. Хорошо хоть гениев из них даже при большой толпе не получается - начинает сказываться интерференция ментополей. Ну ведь могли американцы все это раньше выяснить? До того, как начали активно передавать аборигенам земные знания и технологии? Нет, только по гранту корпораций ученые на Генаю допускались. Разве что комиссии ООН туда свободно шастали. Причем не столько местную культуру изучать, как отдыхать на пикниках и охотиться в нетронутой цивилизацией местности на диковинных животных - пусть потом все удивляются и завидуют прибитой на стене кабинета голове какого-нибудь острорылого мохноноса с причудливо загнутыми семью рогами. А вот российских исследователей на Генаю не пускали. Раз не состоите в ООН, значит нечего вам там делать.

   Россия вышла из этой гребаной конторы и из ЮНЕСКО* в начале двадцать третьего века. Не захотели наши умники за бесплатно генераторы безреактивной тяги и гиперпространственные движки отдавать. Хватило опыта с кварковыми реакторами. Сделали открытие, затем разработали и довели до производственного уровня реакторы в Сибирской академии наук, а воспользовались открытием в первую очередь транснациональные корпорации. То бишь - все те же американцы. Двадцать второй век в некотором отношении действительно был золотым - человечество раз и навсегда решило практически все свои вопросы с дешевой энергией.

   Человечество-то вопросы решило, а вот Россия получила приличные проблемы в экономике. С конца двадцатого века страна жила в первую очередь за счет экспорта углеводородов. Запасы газа и нефти на планете постепенно исчерпывались. Цены, соответственно, стремились к потолку. А тут такой облом. При наличии бездны дешевой энергии потребность в углеводородах резко упала. И на что прикажете бедным россиянам жить? Нашим ученым, конечно, подачку в виде Нобелевской премии подкинули. Аж тридцать миллионов долларов. Но вот на семьдесят миллионов стремительно нищавшего населения этих зеленых фантиков маловато. Все возможные производственно-экономические ниши на планете уже давно заняты. Уровень жизни скатился ниже плинтуса.

   Так бы и прозябала убогая Россия, если бы в две тысячи двести семнадцатом Розенблюм с Козарбаевым все в той же Сибирской академии не разработали новую теорию гравитации. Нынче везде вякают, что они, дескать, только качественно развили идеи Эйнштейна и Римана. Собака лает - ветер носит, а караван как себе шел, так и топает. Где же эти западные умники раньше были? Но вот здесь наши обнищавшие олигархи подсуетились вовремя - засекретили всё и вся и втихую смогли довести до массового производства. Разом решили туеву хучу проблем. Появился практически свободный доступ к внутрисистемным ресурсам. Любые металлы и силикаты из пояса астероидов - пожалуйста, только платите бабки. Водород, гелий, аммиак и метан - сколько угодно господам? Опять-таки, не забывайте перечислять денежки и продавать нам за них свою высокотехнологичную продукцию. Даже вода в неограниченных количествах для терраформирования Марса - легко и непринужденно! А вот продавать революционные технологии не хотим. Зачем? Какие бы запредельные суммы не пообещали - все равно бестолку. Повторится история двадцать первого века. Америка тогда вздула свой внешний долг до фантастических размеров, а потом обрушила доллар, обнулив все свои долги, заодно обанкротив при этом весь остальной мир. Великий экономический кризис - так это сейчас называется. Сами Штаты при этом почти ничего не потеряли - заранее озаботились накоплением реальных ценностей и созданием параллельной платежной системы на основе другой валюты. Почти всем остальным странам планеты пришлось затянуть пояса. Промышленно-экономический откат на полсотни лет минимум. В странах третьего мира народ дох, как мухи зимой. А куда деваться? Население большое, а жратву закупить не на что. Поэтому российские олигархи пошли в глухой отказ с продажей революционных технологий.

   Возбухли американцы немедленно! Как так, у них самая сильная на планете армия, бюджет которой вот уже больше двух сотен лет превышает военные бюджеты всех остальных стран мира вместе взятых. А тут какая-то Россия необходимые Штатам разработки не продает за линованную зеленую бумагу? Сначала, конечно, попытались дешевыми способами русские секреты раздобыть. АНБ и ЦРУ на что? Не обломилось шпионам. Все до последнего бита и самого завалящего приборчика вывезено с поверхности планеты. Несколько огромных научно-производственных комплексов построены на геостационарной орбите за какие-то месяцы. Ну и как к ним незаметно подобраться в пустоте? Откуда что взялось у России? Ну так, при наличии энергии, ресурсов практически всей Солнечной системы, возможностью управлять гравитацией и некоторого количества грамотных инженеров - \"ноу прОблем\"! Ваша ведь, американская поговорка?

   Вот тогда-то Штаты на полном серьезе пригрозили России своими охрененными запасами ядерного оружия. Опыт есть - еще в двадцатом веке Хиросиму и Нагасаки атомными бомбами с барского плеча угостили. А затем старались, сотнями лет втихомолку накапливали многомегатонные заряды, поплевывая с высоты своего богатства на международные договоры. Напугали ежа голой жопой. Ответ русских олигархов был коротким - рискните здоровьем. И ведь рискнули, гады! Для начала накрыли сразу восемью боеголовками космодром Восточный. Тот, который на Дальнем Востоке в Амурской области, вблизи города Углегорска. Русские обиделись. Вообще-то применение гравитационных пушек на поверхности планет потом запретили. Запретили, и все страны Земли дружно ратифицировали договор. Но это было уже потом. А тогда за каких-то пятнадцать минут Вашингтон, Лэнгли и Форт-Мид перестали существовать. Всего-то один аэрокосмический истребитель пролетел. Конечно, гравитационное оружие относится к классу высокоточных. Но меньше пятнадцати километров в радиусе пятно воздействия не сделать. Даже сейчас в двадцать пятом веке никак не получается. Все, что попадает в это пятно, в прямом смысле раскатывается в тонкий - считанные миллиметры - блин. А что вы хотели? Пусть всего на миллисекунды, но ускорение возрастает до миллионов \"g\". Расплющит все, что угодно!

   Семь десятилетий длился реванш России. Буквально за пару лет держава стала богатейшей на Земле. Рубль - единственной мировой валютой. Самой твердой, обеспеченной доступом не только к ресурсам всей Солнечной системы. Военно-космический флот с радиусом действия в сотни и тысячи световых лет. Россия стала первой звездной державой. Семьдесят лет, а потом Запад сам сумел все-таки довести до кондиции новую теорию гравитации. Не американцы, а немецкие совместно с израильскими учеными первые после русских справились, но это уже не имело значения. Маленькая по численности - всего-то около трехсот миллионов населения - но сильная и гордая Россия оказалась всем остальным странам мира вместе взятым не по зубам. Да и смысл воевать? Ради чего? Галактика большая. Кислородных или пригодных для терраформирования планет поблизости от Земли маловато? Те, что есть, уже заняты русскими? Значит, полетят исследовательские экспедиции чуть дальше. А с русскими лучше дружить, чем конфликтовать. В конце концов, мы все с одной планеты, все - земляне. Почти полторы сотни лет длилось сотрудничество. Западу ведь тоже было, что предложить России. Квантовая электроника - вычислительные мощности и быстродействие просто фантастические! - и прикладная инженерная генетика. Желаете прожить подольше? Пожалуйста! Конечно, процедуры омоложения удовольствие не из дешевых - нарастить теломеры в почти каждой клетке организма, это довольно приличный объем работы.

   Или, скажем, ментальная связь человеческого мозга с компьютером. В этой области западные ученые могут огромную фору дать русским. Зато, какие интересные возможности открываются перед владеющими этими технологиями! Эффективность интеллектуальной работы возрастает в тысячи раз. Всего один грамотный инженер за месяц-другой в одиночку разработает с нуля новый гиперпространственный двигатель строго по техническому заданию под конкретный типоразмер звездолета. Ведь к его услугам все огромные возможности сети со всеми необходимыми справочниками. И работа притом ведется в виртуальном пространстве. Сиди дома в кресле, прихлебывай кофеек или свежевыжатый апельсиновый сок и думай. Конечно, талант для такой работы требуется приличный. Не каждому дано. Другое применение этой технологии - управление любой техникой только мысленным усилием. На целый орбитальный мегазавод - всего один работник. А уж про качество и удобство управления пилотажными космическими аппаратами и говорить нечего.

   Какие-то десятки лет прошли, когда олигархи всего мира решили жить дружно. Россия со своими огромными военными и транспортными космическими флотами успешно интегрировалась в мировую экономику. Интегрировалась и... почти растворилась в их менталитете. Деньги - превыше всего! Есть бабки? Значит ты уважаемый человек! Разве что теперь весь обитаемый космос говорит в основном по-русски. Куда бы все это дальше зашло, неизвестно. Но четыре десятка лет назад генаи восстали, захватили все научно-производственные мощности в своей солнечной системе и, с учетом очень высоких темпов прироста населения, начали звездную экспансию. Но ведь все пригодные кислородные планеты вокруг уже заняты землянами. Война! На самом краю обширного сектора звездного ареала человечества, но от этого не менее ожесточенная.

   Дернулись американцы слишком поздно с просьбой о помощи к российскому ВКФ - генаи успели понастроить в захваченных системах достаточно боевых стационарных станций. Хорошо хоть враги пока несколько отстают от землян по научно-техническому уровню. И даже если они догонят и перегонят Землю технологически - не очень-то реальное предположение, но вдруг? - то в ближнем бою где-то один к пятидесяти они все равно будут проигрывать. Ну нет у генаев того, что у людей называется интуицией. Не дано.

   - Деталировка активной цели произведена, - доложила Эвита. - Шесть тяжелых истребителей дальнего действия и боевой корабль малого класса типа корвет. Идентификация - генаи. Скорость, - бортовой информатор назвал число.

   Майор глянул на боковой экран, где информация о целях была выведена несколькими строчками, и произвел оценочный расчет.

   - Довы...лись! - ругнулся про себя Павел. - По скорости они нас, оказывается, уже почти догнали. И что теперь делать? Удрать-то к базе можно еще без проблем. Но тогда противник прорвется к Лазоревой и наведет там шороху. Помощь с базы придет слишком поздно. Только наша пара истребителей может их гарантированно перехватить на пересекающихся курсах. В ближнем бою у землян в любом случае преимущество. Но вот их количественное превосходство... Корвет - это серьезно. Одних зенитных турелей в районе десятка, а главный калибр если вмажет - мало не покажется. Надо делать ноги. А потом слушать в кабинете командира базы записи из системы Лазоревой с криками о помощи? Да я же после этого в глаза своим пилотам смотреть не смогу! Нет, в рапорте все будет чистенько - ввиду подавляющего численного преимущества противника было принято решение...

   - Серхио, генераторы к бою!

   - Выполняю, господин майор, - голос лейтенанта звенел от возбуждения.

   - Мальчишка, - с теплотой и сожалением подумал Павел, - не понимает или не хочет понимать, что мы идем умирать?

   - Держись не далее двух тысяч от моего \"Зубастика\". Уцепись за мой хвост и прикрой своими защитными полями. Мне придется всю мощность пустить на переднюю полусферу. К гашеткам пушек даже не прикасайся - собьешь мне весь рисунок боя.

   - А как же кормовая турель? - обиженно протянул испанец. Он что, только задний щит для командира, а самому стрелять нельзя?

   - Только после того, как окажемся внутри их построения. Вот тогда, в задней полусфере, пуляй куда захочется.

   - Внутри? Господин майор, они же нас гравитационками размажут!

   - Без риска зацепить друг друга? Это вряд ли. В нас еще попасть надо, - хмыкнул Павел и, стараясь использовать каждую оставшуюся до начала боя секунду, начал в виртуале прикидывать различные версии схватки с врагом. Откидывал вариант за вариантом, пока не нашел несколько, пусть с не очень-то высокой вероятностью, но все-таки позволявших надеяться на успех.

   Дистанция сокращалась, и майор переключил все внимание на противника.

   Генаи, действуя строго по учебнику, используя подавляющее численное превосходство, пошли на обхват. Так никогда в земных учебниках по тактике космического боя такой вариант не рассматривался. При безнадежном исходе боестолкновения, в уставе четко прописан отход к своим порядкам, концентрация истребителей в ударный кулак, и только после этого концентрация огня из всех видов оружения на противнике.

   Вот что в генаях ему нравится, так это четкое следование инструкциям - никакого полета фантазии. Попробуем на этом сыграть. Глядишь, и удастся выбраться живыми из этой заварухи.

   - Серхио, переход на ручное, - отдал команду ведомому, сам переключая все каналы управления \"Зубастиком\" на штурвал, педали и электромеханический пульт.

   При стрельбе из гравитационных пушек образуются слабые волны возмущения метрики пространства. Слабые, но с очень широким высокочастотным спектром. Время в этих волнах попросту рвется. Маленькие, еле заметные скачки на какие-то пикосекунды. Но их вполне достаточно, чтобы тонкая электроника напрочь свихнулась. У компьютерщиков это, кажется, называется иголками. Когда сигналы из-за неизбежных задержек в линиях связи приходят не вовремя. А тут эти задержки хаотически возникают прямо внутри электронных блоков. Распространяются волны возмущения на тысячи и десятки тысяч километров. При стрельбе главным калибром - аж на сотни тысяч. Человеку рваное время почти до лампочки - кратковременный отказ вестибулярного аппарата и легкая тошнота. При надлежащей тренированности переносится без проблем. А электроника скисает мгновенно. Поэтому в бой - только на ручном управлении.

   - Готов лейтенант? - запросил Павел у ведомого.

   - Так точно, господин майор! - лихо отрапортовал Серхио.

   Бу-бух! Звук в безвоздушном пространстве не распространяется, но преобразование огромной накопленной в гравитационных генераторах энергии, как бы тщательно отъюстированы они не были, вызывает небольшое сотрясение близлежащих элементов корабля, передающихся по корпусу в пилотскую кабину в виде громкого гула.

   Павел разрядил генераторы пушки в направлении вражеского корвета, без малейшей надежды на попадание в цель. С восьмидесяти тысяч километров поразить противника даже из главного калибра эсминца невозможно. Что уж говорить о вдвое более слабой пушке тяжелого истребителя-перехватчика. Эффективная дальность стрельбы \"Зубастика\" не превышала пятнадцати тысяч километров. Но теперь враг минимум на полчаса лишен возможности использовать гиперпространственные движки. Не запускаются они без компьютеров. А если корабли уже в гипере, но не успели уйти далеко, то выскочат в обычную метрику как пробка из шампанского. Теперь основная задача - войти в клинч.

   Землянин, тем более ветеран, выполняет манёвр в бою практически не думая - на одних инстинктах, а генаи даже командой не способны раз и навсегда запомнить мышечные усилия пилота, не дано. Потому и берут количеством, никак не качеством. В ближнем бою люди заметно лучше пилотируют, чем враги.

   - Лейтенант, стимуляторы! - напомнил ведомому Павел, сам выжимая на пульте соответствующую клавишу. Игла дозатора воткнулась в шею и впрыснула боевой коктейль, резко ускоряющий восприятие, увеличивающий силу и улучшающий способность переносить перегрузки. Гравикомпенсатор - это конечно хорошо, но без тонкой электроники он срабатывает с заметной задержкой. Что, соответственно, приводит к кратковременным, но от этого не теряющим силу ударам по телу. Как будто кувалдой огрели!

   - Выполнено! - доложил Серхио.

   Еще десять минут на сокращение дистанции. Мышцы наливаются силой, картинка на обзорном мониторе становится четче, глаза начинают различать отдельные пиксели, несмотря на очень высокое разрешение экрана. Теперь затянуть ремни, плотно прижимающие к пилотскому ложементу.

   - Промаркируй цели. Корвет первый, истребители с двенадцати часов от него по часовой.

   - Есть!

   Тридцать тысяч километров. Картинка мигнула, во рту появился привкус железа - противник открыл огонь с дальней дистанции. Щиты в передней полусфере на максимум.

   - Скольжение вправо-вверх тридцать, - предупредил ведомого и увел машину с осевой траектории идущего в лоб корвета. \"Зубастик\" Серхио прилип к хвосту истребителя Павла в каких-то трехстах километрах. Молодец, хорошо держится.

   - Левый косой вниз сорок пять!

   Перегрузка ударила и пропала. Вираж получился достаточно крутым и всего в десятке тысяч впереди в центре прицела оказался вражеский истребитель. Выстрел! Попадание - машина противника расцвела всеми цветами радуги, переливающимися на коконе защитного поля. На несколько минут его сенсоры вырубились - экипаж противника ослеплен.

   - Бочка к корвету против часовой пятьдесят!

   Перегрузка наваливалась и тут же пропадала, колотя по телу пудовыми кулаками. Отдельные приступы тошноты слились в непрерывную тенденцию желудка вывернутся наружу - противник стрелял без перерыва.

   - В пятого из кормовой попал! - довольно крикнул Серхио.

   Молоток, главное впритык держится. Избитое тело ныло, но давно привычная боль не мешала сосредоточится на главной цели, рывками гулявшей в прицеле. Пять тысяч, четыре с половиной - мажете гады! - четыре тысячи, три и пятьсот, три тысячи - ну еще чуть-чуть - резкое нажатие на гашетку! Есть попадание! Генайский корвет расцвел защитными полями и ослеп. А теперь главное - пуск торпед! Экипаж корвета их не видит - целеуказания с вражеских истребителей для зенитных турелей недостаточно точны. Есть приличная вероятность, что хоть один из девяти \"Шершней\" достанет врага. Обзорный монитор мигнул и погас. Черт, в \"Зубастик\" Павла тоже вмазали.

   - Кручу назад ко второму! - крикнул в микрофон, налегая на штурвал. Вот попробуй, представь, где сейчас тот истребитель противника, который удалось накрыть перед атакой на корвет! И что с самим корветом? Удалось поразить?

   Выкручивая машину рывками в разные стороны, чтобы не дать противнику открыть прицельный огонь, бросил взгляд на индикаторы защитного поля. Всего тридцать процентов?! Четыре или пять попаданий. Но только из пушек истребителей. У наводчиков на корвете руки несколько кривоваты. Удачный выстрел из главного калибра их лидера мог снять сразу половину щитов \"Зубастика\".

   Черт! Ну скоро защита восстановится? Пока щиты не наберут мощность, сенсоры обзора ни хрена не увидят. Крутить и дергать машину вслепую - то еще удовольствие. Красная полоска вытянулась на индикаторе вверх, пожелтела и наконец-то одновременно с засветившимся монитором позеленела.

   Что у нас в ближнем объеме? Целых три светящихся шара плазмы! Ведомый где?!

   - Серхио, прием! Летеха ответь!

   Сжал зубы, уже понимая, что ответа не будет. Заново промаркировал цели - судя по засветкам на мониторе, пять легких машин противника. Плазменные шары, это корвет, вражеский истребитель и ведомый.

   - За все ответите, твари, - прошептал разбитыми в кровь губами Павел, еще сильнее сжал челюсти, аж зубы заныли, и закрутил бочку к ближайшему генаю.

   * ЮНЕСКО (UNESCO - United Nations Educational, Scientific and Cultural Organization) - Организация Объединённых Наций по вопросам образования, науки и культуры.



   ****

   - Нет, сынок, даже если по малому припрет, все равно терпи и не вздумай отлучаться. Они в ближайшие часы глаза откроют. И первым, кого увидят, должен быть только ты. Помнишь, как у своей Занозы сидел, когда мамина Звездочка ожеребилась? Точно также и здесь. Потом уже Сашку своего крикнешь, чтобы они твоего слугу тоже признавали. И не забудь, затем надо будет обязательно в часовню сходить, в благодарность Создателям помолиться, - отец придвинул ближе котомку с термосом и ушел.

   Кирилл приподнял дерюгу с корзины и посмотрел на кутят. Два черных пушистых комочка лежали на свернутой в несколько раз шерстяной тряпке и подрагивали. Протянул руку и погладил. Один немедленно пискнул и, забавно морща еле заметным пупырышком носа, перевернулся на спину. Лизнул своим шершавым языком ладонь и...

   - Паразит! - ругнулся мальчишка.

   Зубки маленькие, но острые как иголки. Дотянулся до котомки, вытащил из термоса глиняную бутылочку с молоком и, осторожно разжав пасть, заменил прокусанный палец соской. Посмотрел на лопающего щенка и сам сунул пострадавший палец в рот. Отсосать кровь из ранок - первое дело. Чтобы, как говорит дядька, зараза не попала. Иначе неделю можно промучиться, пока зарастет. А так - пара часов и даже следа не останется. Не, ну как вцепился! Во, Паразитом и назову. А второго как? Стоп, сначала надо научиться их различать. Пристроил бутылочку на краю корзинки и, встав, зажег второй факел. Небольшое окошко было затянуто бычьим пузырем и в сарае было темновато. Совсем скинул дерюгу и стал внимательно рассматривать кутят. Второй тоже проснулся и, унюхав молоко, полез к брату. Кирилл достал из термоса еще одну бутылку и поднес поближе. Реакция была однозначной - пока не наестся, соску не отпустит. Аккуратно сдвинул тоже перевернувшегося на спину второго щенка к другому краю корзины и также на краю пристроил посудину. Внимательно разглядывая щенят, почесал у второго животик. Задние лапки смешно задергались. Так, а это что такое? Пригляделся. Точно, у второго на грудке было еле заметное светлое пятнышко. Проверил Паразита - отсутствует. Вот и различие. Ну и как же теперь назвать второго? Втором и будет!

   Паразит наелся и, выпустив соску, свернулся клубочком. Мерзнет? Засунул за пазуху и сам, достав из котомки, вгрызся в большое зеленое яблоко. Втор тоже налопался и точно также отправился под отворот куртки, только на другую сторону. Проверил бутылки - обе пустые. Нащупал в котомке еще одно яблоко и схрумкал. В сарае сидеть надоело, и вылез на солнце. Верный Сашка сидел на завалинке и что-то стругал маленьким ножом. Кинул косой взгляд на герцога.

   - Бдишь, твое высочество?

   - А чо еще делать? - придвинул слуге котомку. - Сгоняй на кухню, пусть еще молока вскипятят. И проследи, чтобы песок в термосе хорошо нагрели.

   - Учи ученого, - огрызнулся Сашка и умчался, бросив свою поделку на завалинку.

   Кирилл взял недоструганную штуковину. Ложка будет? Захотелось самому лишнее снять, но нечем. Кинжал для такой работы не годится - малость великоват. Герцог положил поделку обратно и задумался.

   Интересно, у всех зверей на Наташке, даже самых диких, есть такое свойство - кого первого увидят, тому и будут преданы до конца жизни. Потому частенько и приходится их убивать сразу после смерти хозяина. Редкость, конечно - мало кто из собак или лошадей может прожить также долго, как человек. Вот в бою - другое дело. Если хозяин погиб, то его бессловесные друзья с остервенением набрасываются на врагов и, обычно, тоже погибают. Поэтому крестьянам разрешается только котят приваживать. Жеребята и щенки первыми видят или дворян, или свою мамку. Во втором случае их тоже можно легко сделать домашними, но настоящей преданности уже не будет.

   \"Импринтинг\", вдруг прозвучало в голове новое слово. Искусственно усиленное так называемое запечатление - дошло откуда-то из глубины. Опять знание Создателей проявилось? Вечером надо обязательно сходить к отцу в кабинет и записать в специальную тетрадку, хранящуюся в герцогском сейфе. Большой такой потайной ящик из толстенного железа, накрепко вмурованный глубоко в гранитную стену. Даже если найдешь его - секрет сдвига части стены знают только правящий герцог со своими женами и дед, а теперь еще и Кирилл - то все равно без ключа и знания, какие и в каком порядке потайные рычаги нажимать, сейф не открыть. Уже вторая тетрадь из драгоценного папируса, привозимого торговцами с юга континента.

   - Это премудрости Создателей, - заявил однажды после рассказа сына об очередном странном сне герцог Сангарии. - Их надо обязательно сохранить. Постарайся записывать все подробно, память у тебя, Кирилл, хорошая. Только, повторяю еще раз, никому кроме нас с матерью и деда, ни слова, ни звука.

   Странно, у животных преданность задается этим самым импринтингом, а у людей верность определяется вассальной присягой. Но ее дают только дворяне. А как же Сашка? То, что он закроет его от вражеской стрелы своей грудью, если не будет в руке щита, у герцога не было никакого сомнения. Потому всегда разрешал своему слуге, когда они были один на один, говорить на \"ты\" и дерзить, если по делу. Если честно, Сашка ему лучший друг, хотя он не дворянин и даже не свободный. Получается, у простых людей тоже есть честь? Почему же холопов батюшка на проповеди всегда чернью называет? А ведь и отец, и мама, и другие папины жены никогда так не говорят. Ох, что-то неладно в этом мире.

   Из подсознания вдруг вывалилось \"Something is Rotten in the State of Denmark\".* А это еще что такое?

   Один из пригревшихся на груди кутят зашевелился и высунул свою мордаху из под теплой куртки. Во, смотрит! Глазки открылись. Кирилл аккуратно вытащил черный комочек и присмотрелся. Светлое пятнышко было хорошо различимо.

   - Втор, Втор, Втор, - громко повторил герцог имя щенка. Тот зевнул, демонстрируя в пасти маленькие зубки, и принялся вылизывать своим шершавым языком лицо хозяина.

   Немедленно зашевелился и Паразит. Пришлось еще раз повторить процедуру с именованием.

   - Оба открыли глазенки? - спросил примчавшийся Сашка, протягивая котомку.

   - Ага, - подтвердил Кирилл, - забирай и корми. А я мыться пойду. Кажется, уже весь собачатиной провонял.

   - Нет, - слуга, поставив котомку на завалинку, спрятал за спиной руки, - еще раз сам накорми щенков. Надо зафиксировать запечатление. Главным хозяином должен быть только ты, твое высочество. А уже потом я кутятами займусь.

   * \"Неладно что-то в датском королевстве\" - \"Гамлет\" Шекспира.



   ****

   - Сколько? - на лице Джонса уже заранее была видна зависть. - Опять весь призовой фонд базы прикарманил? Полковнику в очередной раз начальство трясти о дополнительном финансировании?

   - Восемьдесят тысяч, - ответил Павел, сдирая надоевший пилотский комбинезон. Смятый отстегнутый шлем уже валялся в корзине для грязного вместе с перчатками. Распустил герметизирующие обшлага, сорвал космоскотч с грудного шва и, вжикнув молнией, стянул с себя верхнюю часть пустотника, выдернув руки из рукавов. С наслаждением сдернул насквозь провонявшую потом футболку, критически посмотрел на нее и, отбросив в корзину, бухнулся на диванчик с жесткой спинкой. Тяжело откинувшись назад, вытянул гудящие ноги.

   - Ого! - не удержался и громко присвистнул Рихард, только что примчавшийся в раздевалку. Весть о том, что командир второй эскадрильи вернулся с боевого вылета, уже разнеслась по базе.

   - Помотало, - согласился Николсон, как всегда раздвигая остальных пилотов своими тяжелыми ручищами. На лицо и грудь Павла даже смотреть было больно. Гематомы разрисовали кожу как замысловатые татуировки.

   - Сколько их было? - спросил кто-то из только что ввалившихся в раздевалку офицеров.

   - Шесть истребителей и корвет, - расшифровал Павел сбитые корабли противника. Наверняка генаи свои боевые звездолеты называли какими-то другими терминами, но земляне классифицировали вражеские корабли в соответствии со своими привычками.

   - Серхио? - задал вопрос Николсон.

   Пилоты притихли. Ведомые у майора Затонова менялись часто. Кто-то, как например тот же Рихард фон Миллер, успевал многому научиться у Павла, овладевал в совершенстве боевой машиной, сбивал с помощью командира своего первого врага и сам становился ведущим пары истребителей. Но большинство новичков, вызвавшихся идти в патруль с лучшим командиром эскадрильи всего фронта, погибали, не сумев удержаться за хвост аса - задняя полусфера истребителя Затонова всегда была самым безопасным местом во время боя.

   Майор отрицательно помотал головой из стороны в сторону.

   - Пустота ему пухом, - привычно пробормотал кто-то.

   Маленьким белокурым вихрем в раздевалку ворвалась капитан Мартинес, дежурный врач космобазы. Растолкав пилотов, подлетела к Павлу, по-хозяйски большими пальцами оттянула веки и поочередно осмотрела налившиеся кровью из лопнувших сосудов белки. Раздвинула челюсти и осмотрела полость рта, подсвечивая маленьким фонариком.

   - Ну хоть зубы в этот раз целы, не придется новые выращивать, - пробурчала себе под нос. Ткнула пальцем в коммуникатор на своем левом запястье и коротко приказала:

   - Картриджи к реаниматору на режим четыре \"В\", - и принялась сдирать комбез с безвольного в этот момент майора.

   - Органы репродуцирования решили проверить, доктор? - с похотливой улыбочкой спросил Джонс.

   - Вот твои яйца я в следующий раз точно восстанавливать не буду, - отрезала Сюзанна, - бестолку. Все равно потомство неполноценным будет, - она потрясла Павла за коленку, чтобы приподнял ногу, пустотные берцы были давно расстегнуты. Реакции не было. Голова пилота с закрытыми глазами медленно склонялась набок. Действие боевых стимуляторов кончилось, и последовал закономерный откат. Врач еле успела подхватить заснувшего майора и аккуратно уложила на диванчик. Ласково провела ладонью по щеке.

   - Хватит зубы скалить, - потребовала Мартинес от наблюдавших пилотов, - раздевайте и несите в медотсек.



Глава 2

   - Кирюха, тебя уже замучились разыскивать! - весело хмыкнул Сашка, залезая на разлапистый дуб, уже не первый год служивший тайным укрытием юному герцогу, и протянул котомку с фруктами.

   Кирилл, не отрываясь от раскрытой книги, на ощупь выбрал большую гаушу и вгрызся в нее.

   - Кому я опять понадобился?

   - Сэр Алексий ругается - ты опять тренировку пропустил. Если Правящий герцог узнает - мало тебе не покажется.

   - Ничего отец мне не сделает. А барон Стоджер не стукач. Помешанный на мечевом бое, но никак не доносчик. Вот если папа его со мной в академию отправит, тогда действительно ни одного тренажа пропускать нельзя будет. Иначе с говном сожрет.

   - Читаешь-то что, твое высочество? Опять про благородных девок?

   Кирилл молча, не хотелось отрываться от сочного фрукта, показал обложку.

   - Хро-ни-ки ис-хо-да, - медленно по слогам прочел слуга. Учить грамоте дворовых было запрещено. Но герцог несколько раз заметил, как жадно Сашка смотрит на книги, и пару дней назад показал ему буквы. Теперь при первой возможности, когда никто не видит, слуга пытался читать.

   - Интересно? О чем книга?

   Кирилл прожевал кисло-сладкую на вкус мякоть гауши, выбросил огрызок под дерево - белки сгрызут, другим животным не по зубам, слишком крепкий фрукт, а белки справятся - и ответил:

   - О разном. Сейчас читаю про то, как святой Михаил учил людей огонь добывать, когда зажигалки работать перестали.

   - Это тот святой Михаил, про которого в библии писано? От его внуков все нынешние правители пошли?

   - Ага, - кивнул герцог, опять упершись взглядом в рукописные страницы.

   - Какие, интересно, были эти зажигалки? Мне бы такую, - мечтательно произнес слуга, потом сосредоточился и тоже стал читать, старательно шевеля губами. Конечно, пока Кирилл читал страницу, Сашка еле-еле успевал одно-два предложения понять. Но раньше-то он и этого не мог. Заикнись кому, что читать пробует - сначала у столба под кнутом помучаешься, затем, если выживешь, на рудники сошлют. А там, как известно, больше трех-четырех лет мало кто из преступников или рабов протянуть может. На рудниках даже в темноте все светится.

   Через полчаса, когда до того туго набитая котомка была опустошена - Сашка тоже к ней прикладывался время от времени, уж больно вкусный фрукт. Вкуснее, наверное, только каменные персики, но растут они только далеко на юге - к их укрытию примчался Паразит, встал передними лапами на ствол и громко позвал, размахивая куцым хвостом из стороны в сторону:

   - Р-р-ргав!

   Слуга свесился вниз, пригляделся ко кривящейся морде и сообщил:

   - На обед зовет.

   Сашка, хотя и несколько хуже толковал сообщения псов, чем герцог, но в этот раз понял все правильно.

   Кирилл прикинул высоту солнца, тщательно завернул книгу в кусок кожи, спрятал ее в неприметное даже здесь дупло, спрыгнул вниз и стал собираться, натягивая перевязь с мечом.

   - Двинули.

   После обеда, вместо продолжения чтения книги пришлось идти к отцу - опять прибежал стражник.

   - Сын, ты в очередной раз пропустил учебу мечевого боя. Ну какой же ты дворянин после этого? - укор в глазах Владислава Сангарского был хорошо заметен.

   - Доложили, - насупился Кирилл.

   Правящий герцог внезапно улыбнулся, подошел ближе и взлохматил мальчишке волосы.

   - Нет, никто на тебя не жаловался. Сам знаешь, такое у нас не принято. Но... сам подумай, какой из меня монарх, если я не буду знать, что в моем герцогстве творится? Тем более в родовом замке, - он помолчал немного и продолжил:

   - Вот об этом моем знании я и хотел поговорить с тобой. Лоусвилл, похоже, снова замыслил поход через перевал, - сообщил Правящий герцог, даже не думая именовать короля Баритии так, как положено называть дворянина. Кирилл бы и в глаза Лоусвилла сэром, не говоря уже о \"ваше величество\" не назвал. На редкость мерзкий тип - властный, заносчивый, всегда с язвительной усмешкой на роже, этот презренный король вызывал у герцога отчетливое чувство омерзения, какое появляется у нормального человека при виде ядовитой змеи. Ну а как еще можно относиться к типу, который лично запарывал провинившихся дворовых насмерть, не брезгуя измываться в первую очередь над женщинами? Получать удовольствие от унижения окружающих? Не укладывается такое в голове. Всего-то и достоинств - наследственная власть над королевством, где есть богатейшие запасы железной руды.

   - И в этот раз не пройдет! - уверенно заявил юный герцог. Лоусвилл уже не в первый раз зарился на единственный на континенте рудник серебра. Железо, это конечно хорошо, но серебро - основная валюта всех известных государств. Золото? Но его ведь в известной ойкумене совсем мало. Моют песок на южных прибрежных пляжах - десятка полтора-два килограммов в год получается. Даже в так называемых золотых монетах драгоценного металла всего только два грамма из десяти. Остальное - опять серебро.

   - Наши воины его, конечно, не пропустят, - не менее уверенно согласился отец, - но все нормальные дороги на год, если не больше, окажутся из-за войны перекрыты. Ты хотел в Джурской академии учиться?

   - Ну я же тебе говорил, - немедленно подтвердил Кирилл. В семье отец никогда не требовал соблюдения этикета. Вот при других дворянах или свободных, даже при дворовых - обязательно и на \"вы\", и с полным именованием дворянского титула.

   - В Азорянскую точно не желаешь? - еще раз уточнил Владислав.

   - Нет, - решительно отказался юный герцог. В Конолтауне, столице Азорянской империи, в основном учились дворяне, решившие идти по военной стезе. А Джурская академия считалась центром современной науки.

   - Тогда собирайся, сынок. Надо успеть, пока перевалы открыты. Нападет Лоусвилл - год как минимум из герцогства не выберешься.



   ****

   Не открывая глаз, Павел поочередно напряг мышцы рук и ног. Все работает, боли нигде не чувствуется. Тело наливается бодростью и силой. Привычно нащупал и выжал тугую клавишу отключения реанимационной капсулы. Крышка над ним приподнялась и отъехала в сторону. По глазам даже через закрытые веки ударил голубоватый свет. Загудели насосы, откачивая лечебный гель. Вытащив изо рта загубник с дыхательными шлангами, глубоко вдохнул пропитанный специфическими госпитальными запахами воздух и, ухватившись левой рукой за скобу, подтянулся и сел. Открыл уже привыкшие к свету глаза и увидел спешащую к нему от входного люка улыбающуюся Сюзанну. Забрал у нее из рук бумажное полотенце и стал вытирать сначала лицо от остатков липкой жирной массы, затем ладони. Выбрался из камеры и, оставляя на одноразовом ковре расплывающиеся мокрые следы, дошел до кабинки душа. Включил воду и стал крутиться, подставляя тело под тугие шипящие струи, наслаждаясь чувством наступающей чистоты.

   Только после того как вытерся и натянул свежий комплект обмундирования, подошел к молча наблюдавшей за ним Сюзи, обнял и поцеловал.

   - Сколько я провалялся в этот раз?

   - Всего двое суток, милый. Кости не пострадали, а вот с внутренними органами пришлось немного провозиться. Тебе в следующий раз придется новую селезенку выращивать - эту я уже трижды штопала.

   - Самое главное не пострадало? - с улыбкой спросил майор, осторожно сжимая грудь девушки через комбинезон.

   - Отстань, Пашка, - возразила Сюзанна, даже не подумав поддаться на ласку, - тебе сейчас о другом думать надо. Вчера на базу командующий прилетел.

   - Сам Довлатов? - удивился пилот.

   - Именно он, - подтвердила девушка, отодвигая руку майора от своей груди.

   - И что этому старому интригану потребовалось во фронтире?

   Слухи о командующем Космофлота ходили самые разные. Вроде бы, досрочно прошедший весьма дорогостоящую процедуру омолаживания пятизвездочный генерал, бывший до того начальником отдела спецопераций, в молодости отлично летал, занимая на ежегодных переаттестациях первые места. Но одновременно кто-то говорил, что Довлатов очень большой спец по различным многоуровневым операциям не только и не столько в великой пустоте, как в форсировании карьерной лестницы - мол, за годы руководства в своем хитром отделе наработал весьма плотные связи с корпорациями. Потому и забрался в результате в кресло командующего объединенных военно-космических сил Солнечной.

   - Вчера прилетел и сразу начал приказы отдавать, - с улыбкой сказала девушка. - Моргенштерна от командования полком отстранил и нового командира назначил.

   - Ну, Робина давно гнать надо было, - согласился с решением генерала Павел. - Пилот он неплохой, но вот с качественной организацией боевой работы явно не тянет. А кого на наш полк поставили?

   - Догадайся с трех раз! - расцвела Сюзанна. Увидела удивленно-задумчивое выражение на лице пилота и расхохоталась: - Разрешите вас поздравить, господин майор?!

   - Майор? - хмыкнул Павел. - Должность-то полковничья! Значит, на днях по второй большой звезде на погоны получу!

   - И тут же забудешь маленького капитана из санчасти.

   Новый командир истребительного полка немедленно обнял девушку:

   - Сюзи, ну как ты могла такое подумать?!

   В этот раз поцелуй был и дольше, и горячее.



   ****

   - Кирюха, ты встал? - в щель между занавесями на входе в келью опять сунулась вихрастая Сашкина голова. - Барон сэр Стоджер сюда топает.

   Кирилл встряхнул головой, избавляясь от остатков сна со странными воспоминаниями, и буквально взвился на лежанке, отбрасывая теплое одеяло из беличьих шкурок. Сэр Стоджер - это серьезно. Вот зачем отец отправил его дядькой с ним в академию? Неужели нельзя было послать кого-нибудь нормального, а не этого солдафона? Герцог с размаху, так что во все стороны брызги полетели, сунул голову в бадью с водой - обстоятельно мыться было уже некогда - кое-как вытер голову и плечи полотенцем, натянул штаны и мягкие кожаные сапоги. Еле успел, подпоясаться ремнем с герцогским кинжалом.

   - Изволили подняться, твое высочество? - флегматично поинтересовался сэр Алексий Стоджер, даже не подумав поздороваться. - Вперед, - рука лучшего меча герцогства указала на выход.

   Во дворе академии Кирилл наскоро выполнил разогревочный комплекс упражнений, привычно взвалил на плечи барашка со связанными ногами, отметив, что скотина опять ощутимо потяжелела, и побежал вокруг замка. Наст из свежего вчерашнего снега за ночь схватился и громко хрустел под сапогами.

   Скорее бы новый год. Он обязательно прикажет зарезать на праздник именно этого барашка. Раскормили - под семьдесят килограммов, наверное, если не больше. Три круга вокруг старого рассыпающегося древнего замка - это ровно пять километров. Вот если разок около нашего пробежаться, так там весь десяток наберется. Сангарский замок... Кирилл глубоко вздохнул на бегу - надо признать, соскучился. В первую очередь по маме. Третья герцогиня Сангарская была высокой, сильной, очень красивой женщиной и... ласковой. Рядом с ней Кирилла всегда окутывало ощущение безопасности и любви. Хотя первая и вторая жены отца тоже были хорошие. Леди Ланаста, если забежишь в ее покои, всегда чем-нибудь вкусненьким попотчует. У мам-Ланы всегда наготове запас сладостей. Она почему-то всегда утверждала, что Кирилл из герцогских детей самый тощий. В пример свою старшую дочь ставила - Сару. Сестра не сказать, что была толстой, но пухленькая - это точно. Впрочем, веселую задиристую хохотушку - обычно именно Сарка начинала подушечные баталии в детской - теперь в Сангарском замке не увидишь - еще в прошлом году выскочила замуж за наследного принца Срединной империи Станислава Ламбодского, младшего двоюродного брата мамы-Валеры. Теперь в большой веселой компании младших герцогов верховодит Сахио - старший сын второй папиной жены и, вероятно, следующий Правящий герцог. Точнее - будущий отец наследника. Очень часто власть в монарших домах ойкумены передавалась внукам, а то и правнукам, минуя детей правящих монархов.

   От леди Настасии у Кирилла было еще два брата - близнецы Серега и Феликс. Они были моложе на пару лет. Но больше всех детей в семье родила все-таки родная мам-Валера. Шесть парней и пять девчонок. Сам Кирюха только четвертый младший герцог Сангарский сейчас. И в последнем письме леди Валерия писала, что еще ребенка ждет. Летом на каникулы домой поедет, посмотрит, кто там у них появится, братик или сестричка. Да и по папе соскучился. Самый лучший дворянин на свете! Два раза лично возглавлял оборону Нижнего перевала. Король Баритии все время на наши серебряные рудники зарится. Хрен ему - сангарские воины лучшие в ойкумене. А дед Иннокентий обещал, если Кирилл будет хорошо учиться, в монастырь на Святое место свозить, показать, где Создатели на Наташку приземлялись. Уф, вот и конец третьего круга. Не особо и запыхался.

   Свалив недовольно блеющую скотину на снег, полоснул кинжалом по путам. Баран, погоняемый немедленно подскочившим Паразитом, привычно побежал к овину. Кирилл наклонился над канавой и, поливаемый из ведра приготовленной слугой горячей водой, с удовольствием смыл с себя пот и следы пребывания на плечах скотины. Вытерся чистым полотенцем и потопал на кухню, натягивая по пути нательную рубаху и камзол, поданные слугой.

   - Сам-то ел? - спросил у Сашки, перецепляя ремень поверх камзола.

   - Угу, - слуга кивнул головой и подал перевязь с мечом, - на кухне и тетка Джулиана пирог с зайчатиной сготовила.

   Парень огляделся - рядом никого не было - и назвал герцога по имени:

   - Кирюха, я, пока ты на занятиях, на охоту сгоняю? Кое-что видел вчера очень интересное.

   Герцог, не думая, согласился:

   - Дуй. Занозу прихвати, некогда мне сегодня ее выгуливать.

   Сашка обрадовано кивнул и помчался на конюшню.

   На огромной кухне академии за господским столом их герцогства уже сидели остальные благородные ученики с надзирающим дядькой во главе. Сэр Алексий флегматично жевал мясо, равнодушно поглядывая вокруг. Бароны Лонокса Караваев, Генри Кирпатрик, Стивен Голдсмит и младший граф Ризенштайн Кристиан весело наворачивали жаркое из оленины, как всегда перебрасываясь шуточками. Их сэр Стоджер гонял только на один круг вокруг старого замка и даже без барана на плечах. \"Им не обязательно, - говорил учитель, когда они были один на один, - простые дворяне. А ты, твое высочество - герцог. Ты обязан быть лучшим по всем статьям\". И отец с дедом все время такое говорят. Хочешь, не хочешь, а приходится соответствовать.

   Все вскочили, по примеру сэра Алексия, когда Кирилл подошел и бухнулся на свое место у торца стола. Обратно сели, не дожидаясь положенного разрешения, вразнобой поприветствовали герцога и продолжили обычную за завтраком болтовню. Служанка немедленно выставила перед юношей большую миску с горячим мясом - только что из котла - и пододвинула ближе блюдо со свежими булочками.

   Кирилл, в темпе набивая желудок, прислушался. Если Генри с графом планировали вечером со своими слугами прошвырнуться по лесу посмотреть следы - прошел слух, что кто-то видел охотившегося королевского зверя - то бароны Голдсмит и Караваев обсуждали, стоит ли после ужина посетить великосветский клуб блистательной леди Элоны. И что они в ней нашли? Женщина она, конечно, знойная, но только на сексуальные утехи и годна, ни на что больше - проверено.

   Половину первой лекции герцог благополучно продремал. Сэр Гогоберидзе - и где он такую фамилию оторвал? - долго и занудно рассказывал о растениях средней полосы, все время делая упор на то, что именно там лучше всего растут злаковые. Тоже мне, открыл Америку. Кто же не знает, что прадедова Срединная империя может всю ойкумену пшеницей накормить? А вот путного железа у них нет совсем. Или закупают в Баритии, или пашут деревянными плугами, которых на один сезон не всегда хватает. Или вообще перед посевом деревянными же мотыгами землю рыхлят.

   Потом, когда начался опрос, сэр Гогоберидзе все-таки прицепился к герцогу:

   - Ваше высочество, вы меня совсем не слушаете. Вы уже все знаете? Может быть, вы нам расскажете что-нибудь интересное? Например, обобщите общие сведения о континенте, - профессор указал герцогу на вывешенную на стене большую карту.

   Кириллу пришлось встать, под строгим взглядом сэра Гогоберидзе подойти к учительской кафедре, взять указку и тыкать ею в карту. Кстати сказать, изделие джурских художников было значительно хуже, чем выложенная из разноцветных камешков огромная карта на стене в кабинете отца. На глаз были видны неточности. Герцог, если у него не было очень срочных дел, всегда с удовольствием пускал детей к себе в рабочие апартаменты и сам очень подробно рассказывал все, интересующее маленьких герцогов и герцогинь.

   - Итак, известная нам на сегодня ойкумена представляет огромный континент в форме яйца, - бодро начал Кирилл, намериваясь постепенно перейти к монотонной манере учителя. Пусть на своей шкуре почувствует, каково не выспавшимся как всегда студентам слушать его лекции. - Создатели назвали его Европой. Тупая широкая часть на юге и очень острая вытянутая вверх на севере, - указка уперлась точно в узкий треугольник родного Сангарского герцогства, чем-то похожий на наконечник стрелы. - Континент со всех сторон окружен солеными водами океана. Из-за очень сильных штормовых ветров дальнее судоходство невозможно. В то же время в редкую спокойную погоду вдоль побережья производится лов рыбы. Из откровений Создателей известно, что на другой стороне Наташки должен быть еще один примерно такой же материк - Америка. Плюс к этому, из тех же источников следует, что где-то в южном полушарии находится еще один континент Австралия, вероятно не заселенный. По нашей Европе, в основном с севера на юг, протекает множество рек. Большинство из них берут свое начало с таящих ледников в горах Сангарии и втекают в огромное пресное внутреннее море - Каспийское. А вытекает из него в океан только одна река - Бурная. Кроме нее почти все реки судоходны, и являются главными торговыми артериями континента. Зимой они в северной части Европы покрываются льдом. Местность там, в основном, гористая. В средней части континента лесостепи. Хотя и холмов хватает. На юге - бескрайняя степь с редкими, как правило, искусственными посадками.

   Кирилл еще долго мог бы говорить о географии Европы. Чему-то научили родители, что-то рассказали многочисленные дядьки, приставленные правящим герцогом к детям, очень много почерпнул из своих редких, но очень насыщенных информацией странных снов. Но его прервал профессор:

   - Очень хорошо. А что вы, ваше высочество, можете сказать о полезных ископаемых?

   И как этот старый хрен не заснул? Половина аудитории уже давно дремлет с открытыми глазами, а сэр Гогоберидзе, оказывается, внимательно слушает.