Джон Уайтман

Галактика страха 1: Съеденные заживо

ПРОЛОГ

Дверь безопасности с шипением открылась. Тёмная фигура ступила в лабораторию, где единственный ученый стоял над исследовательским столом. На столе было нечто еще живое.

Когда тёмная фигура приблизилась, учёный не обернулся. Только два человека во всей галактике имели доступ к его скрытой крепости, и он знал, кто прибыл повидать его.

– Добро пожаловать, Лорд Вейдер, – сказал учёный.

Фигура, закованная в чёрные доспехи, шагнула ближе. Её лицо было скрыто за чёрной, похожей на череп дыхательной маской. Это был Дарт Вейдер, Тёмный Лорд Ситов, безжалостная правая рука Императора галактики.

– Вы закончили исследования?

Учёный обернулся. В руках он держал острый крючковатый инструмент. Существо на столе позади него вздрогнуло и затихло.

– Очень близок к этому. Первые пять стадий моего эксперимента идут полным ходом. Скоро я смогу закончить шестую и заключительную стадию. Тогда я обеспечу Императора величайшей властью в галактике.

– Я слышал такие заявления и раньше, – сказал Вейдер. – Звезда Смерти должна была стать внушающим страх абсолютным механическим оружием. Она уничтожила планету Алдераан, но потом мятежники уничтожили саму Звезду Смерти.

– Пф! – фыркнул в ответ ученый. – Эта боевая станция была игрушкой. Мои проекты – не машины… Я управляю самой энергией жизни. Я создам абсолютное оружие для Императора.

– Абсолютное оружие, – одёрнул его Вейдер, – это Сила.

– Конечно-конечно.

Мгновение Вейдер пристально смотрел на него, его дыхание с хрипом прорывалось сквозь маску как угрожающее шипение.

– Ваше время истекает. О вашей работе может быть уже известно.

Учёный нахмурился.

– Вы имеете в виду его? Не беспокойтесь. Я с ним разберусь, когда придёт время.

Вейдер предостерегающе поднял руку.

– Если эта тайна просочится, так же как тайны Звезды Смерти, Император и я будем в высшей степени недовольны.

Затем Тёмный Лорд развернулся к выходу.

Учёный уставился вслед фигуре в доспехах, его глаза прожигали спину Вейдера. Скоро, думал он, очень скоро у него будет сила, способная уничтожить даже Дарта Вейдера. Тогда он займет его место подле Императора.

Он возвратился к своим экспериментам. Опустил крючковатое лезвие. Существо на столе завизжало…

ГЛАВА 1

Атака началась без предупреждения.

В маленьком квадранте космоса Х-крылый истребитель слегка изменил курс, дабы уклониться от массивной красной луны, маячившей впереди. В это мгновение в тени луны появился корабль со сдвоенными ионными двигателями, или ДИ-истребитель, обе его солнечные панели ярко сверкали отражённым светом. Проносясь сквозь пустоту, ДИ открыл огонь, его двойные турболазеры извергали огненные жала.

Один из этих лазерных залпов прошёлся по корпусу Х-крыла. Щиты Х-крыла отклонили большую часть взрыва, а вздрогнувший истребитель накренился и набрал максимальную скорость.

ДИ-истребитель неуклонно следовал за ним. Кроме того, что он был быстрым и маневренным, пилот имела дополнительное преимущество. Она знала своего противника. Она холодно наблюдала, как он крутился и вертелся, пытаясь стряхнуть преследователя. Но она крепко к нему прилипла и изредка бросала взгляды на тактический монитор, ожидая, когда цель попадет в прицел.

Она ухмыльнулась. Ты мой.

Убегающий Х-крыл резко сменил курс и направился прямиком к маленькой красной луне. Пилот знал, кто его преследовал. Это был противник, с которым он сталкивался уже сотню раз. Она была крутой. И если он собирался выжить, то он должен быть круче.

Попробуй это, бросил он вызов.

Пилот Х-крыла направил корабль к луне. Притяжение луны немедленно подхватило его, и скорость увеличилась. В последний момент он отклонился в сторону. Держась в пределах притяжения луны, пилот выжимал всё из своих двигателей, прорываясь по краю атмосферы. Фюзеляж корабля оставлял в воздухе огненный след, пока крошечный истребитель огибал луну.

Эффект был как от катапульты. Разогнанный притяжением, Х-крыл мчался вокруг луны далеко впереди преследующего ДИ-истребителя. Вот он появился с дальней стороны. Его собственные лазеры открыли огонь.

Но пилот ДИшки была к этому готова. \"Старейший приём из справочника!\" – ухмыльнулась она. Она изменила курс, чтобы перехватить свою добычу прежде, чем та завершит манёвр по заходу на цель, и поливала Х-крыл лазерным огнем. Крестокрыл рванулся круто влево и закрутил отчаянную бочку. Лазерные разряды взрывались вокруг кораблика, но на удивление, ни один выстрел не задел его. Смеясь, пилот Х-крылого пронесся мимо ДИ-истребителя, затем развернулся для продолжения драки.

– Какой ты везунчик, – проскрежетала пилот истребителя со сдвоенными ионными двигателями.

Внезапно металлическая рука такого же размера, как красная луна, опустилась с небес, преградив путь крестокрылу. Но истребитель прошел прямо сквозь неё.

Хозяин руки смотрел на голостол, где происходила битва истребителей. Это был Д-В9 – или коротко Диви – серебристый дроид, разработанный, чтобы подражать внешнему виду и поведению людей. Так как его голова и лицо были сделаны из дюрастила, дроид не мог хмуриться, но создавалось впечатление, что именно это он сейчас и делает.

– Таш. Зак. Прекратите эту нелепую игру.

Оба пилота бросили свои управляющие диски, и голографические истребители, крошечные по сравнению с дроидом, выросшим над ними, в тот же миг застыли на месте. Они висели в воздухе над голостолом, так же как и сгенерированные на компьютере луна и планета, служившие игровым полем. Голостол стоял в углу маленькой комнаты отдыха, находящейся в переднем отсеке звездного крейсера, который назывался \"Лайтраннер\", мчащегося в это время сквозь гиперпространство.

Пилот крестокрыла встал из-за голостола. Его звали Зак Эрранда. Он откинул назад локоны своих растрепанных каштановых волос и ухмыльнулся своему противнику.

Пилотом ДИ-истребителя была его сестра, Таш. Тринадцати лет, она была годом старше, чем её брат, и на дюйм выше. Её густые светлые волосы были заплетены в аккуратную косу. Она опустила вниз свое слегка веснушчатое хмурое лицо.

– Ну, ты и везунчик, – повторила она.

– Это было здорово! – засмеялся Зак. – И в любом случае это не везение, а мастерство.

Таш не была уверена.

– Никто не мог бы уйти от такого заградительного огня. Тем более каждый знает – все голоигры устроены так, что имперские корабли имеют некоторое преимущество. Империя никогда не позволила бы кому-либо взять верх. Но ты всегда побеждаешь. – Она покачала головой. – Я же не получаю ничего.

– Всё, что ты получишь, – сказал нетерпеливый дроид рядом с ней, – это тупость от голоигр. Они абсолютно пустая трата времени. Кроме того, сейчас время урока зоологии.

Дроид упёр руки в боки и ждал.

– Уроки? – застонал Зак. – Мы находимся посреди гиперпространства!

Диви издал электронное подобие фырканья.

– Нет никаких отсрочек от учебы.

Или от бионических нянек, подумал Зак, а вслух возразил:

– Но голоигры познавательные. Они улучшают координацию рук и глаз, развивают скорость мышления, и…

– И мы готовы к занятиям, Диви, – перебила Таш.

Не то чтобы ей была очень интересна зоология. Её больше привлекало чтение файлов с данными о джедайском знании, или скачивание информации из ГолоСети. Но иногда хорошо было показать пример младшему брату.

Кроме того, она ненавидела – действительно ненавидела – быть имперским ДИ-истребителем, после того как Империя распылила их с Заком родной мир – Алдераан. Зак и Таш отлучились на две недели, и возвратились домой только чтобы обнаружить, ну, в общем, их дом исчез. Их родители, друзья и соседи – все погибли при взрыве.

Диви набрал несколько команд на панели управления голостола.

– Уроки зоологии, – пробормотал дроид, ни к кому конкретно не обращаясь. Если бы он мог, то закатил бы глаза. – У меня умственные способности, как у суперкомпьютера, а я даю уроки зоологии.

Зак и Таш не обратили на это особого внимания. Диви жаловался на свою новую работу с того дня, когда они перебрались жить к дяде Хулу.

Д-В9 был первоклассным научно-исследовательским механизмом с компьютерным мозгом ОмниТэск, достаточно быстрым, чтобы рассчитывать и записывать информацию, касающуюся чужих культур, со скоростью десять миллионов бит в секунду. Он был тщательно разработан, чтобы помогать своему владельцу, антропологу Хулу, в важных исследованиях культур всей галактики. Ему завидовали все знакомые дроиды – пока шесть месяцев назад на него не свалилась эта работа опекуна при двух юных сиротах.

Диви не нравилось его новое назначение, и он напоминал об этом Заку и Таш при каждом удобном случае.

По команде дроида программа звёздной битвы растаяла и сменилась потоком голограмм, изображающих различных животных со всей галактики. Программа остановилась на одном странном изображении: огромное клыкастое животное сидело без движения, в то время как три или четыре крошечные птицы влетали и вылетали из его пасти. Записанный голос произнёс:

– Это одни из наиболее необычных взаимоотношений в галактической природе. Кровожадный ранкор убьет всё, что увидит… кроме птицы гибит, которая свободно бродит во рту ранкора. Ранкор это допускает, потому что птицы гибит выбирают мясо из его челюстей, и это помогает держать зубы ранкора в чистоте…

К сожалению, пока продолжался урок зоологии, Таш начала дремать. Она была прилежной ученицей, но наука не была её любимым предметом. Таш вытянула из кармана информационный планшет и положила его к себе на колени, где ни Зак, ни Диви не смогли бы его увидеть. Она ввела команду, и на экране засветились строки текста.

Это было повествование о рыцарях-джедаях…

Это тоже было незаконно. Легенды о рыцарях-джедаях были запрещены Империей ещё до рождения Таш. Но однажды она наткнулась на историю, загруженную во всегалактическую коммуникационную службу, известную как ГолоСеть. Сидя за столом в своей комнате на Алдераане, Таш могла подключиться к ГолоСети и просматривать библиотеки на отдаленных планетах или беседовать с людьми из миров, находящихся за световые годы от неё. Однажды она обнаружила закодированное сообщение, названое словом, которое она никогда раньше не встречала: джедай. Потребовались часы, чтобы взломать код, но, наконец, файл раскрылся перед её глазами.

Рассказ, который обнаружила Таш, был написан кем-то под кодовым именем Поток Силы. Он содержал историю рыцарей-джедаев – группы людей, которые использовали нечто, называемое Силой, чтобы защитить галактику от зла.

Согласно повествованию, в течение тысячи поколений рыцари-джедаи были хранителями Старой Республики. Как узнала Таш, единственным оружием, которое носили джедаи, был лазерный меч – ручное оружие, сделанное из чистой энергии. Но джедаи прибегали к насилию только в крайнем случае. Вместо этого они полагались на таинственную энергию, известную как Сила.

Заинтересовавшись, Таш послала сообщение для Потока Силы, в надежде узнать больше. Но Поток Силы не ответил, а его исходная история была стёрта из Сети.

После этого Таш стала искать любую информацию о джедаях. Она посещала библиотеки, рылась в Сети и говорила с каждым, кто знал что-либо о джедаях и о Силе. Она надеялась когда-нибудь встретить джедая. Она сама надеялась когда-нибудь стать джедаем. Но вскоре после того, как первая история была стёрта из Сети, вся информация о джедаях исчезла из всех открытых источников. Она была заменена единственным сообщением с имперским штампом, гласившим, что джедаи исчезли, когда Старая Республика уступила место Империи. Согласно официальным сообщениям, джедаи…

– Вымерли, – бубнил Диви. – Представьте себе.

Таш подняла глаза от планшета. Д-В9 стоял около изображения стайки синекрылых птиц. Картинка гасла, и Диви явно завершал свои объяснения. Она пропустила весь урок.

– Что ж, на сегодня достаточно, – сказал дроид. – На следующей неделе будет контрольная по этому уроку.



* * *

Избавившись от своего наставника, Зак и Таш сбежали из комнаты отдыха. Взглянув на брата, Таш увидела, что она была не единственной, кто грезил наяву.

– О чём ты думаешь? – спросила она.

– Дом. Алдераан. Скимбординг в парке. – Зак сделал паузу. – Мама и папа. Мне их не хватает.

– Мне тоже, – сказала Таш мягко. Стоило только подумать о родителях, и на глаза наворачивались слёзы. Но она была старшей сестрой и не могла плакать при Заке. – Теперь наша семья – дядя Хул.

Зак надулся.

– Не совсем. Он…

– Даже не человек, – закончила Таш.

– Да, и он…

– Наш родственник только потому, что его брат женился на тёте Берил.

– Точно, – сказал Зак. – Я даже не…

– Понимаешь, почему он побеспокоился, чтобы принять нас?

– Хватит! – Зак сверкнул на сестру глазами.

У неё была раздражающая привычка заканчивать фразы других людей.

– Извини, – ответила ему сестра. Она не заметила, что снова делала это. – Но мы и раньше говорили о дяде Хуле. Он не человек, он ши\'идо. Они полагают, что все родственники – их близкие. Так что Хул чувствовал, что должен принять нас, когда… – она с трудом могла это произнести. – Когда мама и папа погибли. Мы должны быть счастливы, что живем с кем-то, кто заботится о нас.

– Он никогда не показывает этого. Он всегда выглядит так, будто собирается на похороны.

– Ты слишком строг к нему. – Таш сказала это скорее для того, чтобы возразить брату, а не потому, что сама в это верила. – Он может быть очень дружелюбным.

– О, неужели? – вспыхнул Зак. – Тогда какое у него имя?

– Ну, это легко, его зовут… Я думаю, я уверена, что я слышала его… Это… – она остановилась. Теперь она поняла, что дядя Хул никогда не говорил им своего имени.

– Может, у него нет имени, – решила она. – Может, он просто Хул.

– Возможно, он просто не хочет, чтобы мы знали, – сказал Зак, и глаза его внезапно заблестели. – Возможно, это какой-то секрет. Возможно, за его голову назначена цена!

– Зак Эрранда, у тебя воображение галактических размеров.

– Возможно, он участник Восстания, и поэтому он столько разъезжает.

Таш начала злиться.

– Спустись на землю, Зак. Он антрополог. Он путешествует по разным планетам, чтобы изучать живущие там расы.

– Конечно, так он нам говорит. Но если это так и есть, то почему он держит свое имя в тайне? Я собираюсь его узнать.

– Как ты собираешься это сделать?

– Легко. Я проверю его каюту. – Зак собирался уйти.

– Ты не можешь этого сделать! Это нехорошо. Кроме того, что если он найдёт тебя?

– Он меня не найдёт, – сказал Зак. – Он в корабельной библиотеке, занимается исследованиями. Он всегда в корабельной библиотеке и занимается исследованиями.

Он развернулся.

– Хочешь помочь?

– Нет, – сказала Таш твёрдо. – Рыцарь-джедай не стал бы этого делать.

– Ты не рыцарь-джедай.

– Тем не менее, я не пойду.

– Пойдём. Я не собираюсь рыться в его личных файлах. Я только хочу взглянуть на его стол – вдруг его имя на чём-нибудь написано.

Сестра покачала головой.

– Я возвращаюсь в рубку практиковаться в пилотировании.

– Как хочешь. – Зак развернулся и заспешил к выходу из зала.

Таш нахмурилась ему вслед. По крайней мере, она заставила его думать о чём-то кроме их родителей. Кто бы теперь смог сделать то же и для неё?



* * *

В то время как Таш направлялась в рубку, Зак крался к жилым комнатам корабля. Последняя каюта принадлежала дяде Хулу.

Зак нажал вызов. Ответа не последовало.

Зак нажал открывающую кнопку, и дверь отъехала с мягким шелестом!

И Зак наткнулся на слюнявого, клыкастого монстра. Тот заполнял дверной проём и был так близко, что Зак мог ощутить его горячее смрадное дыхание.

Он закричал и дернулся назад, зацепился ногой за ногу и упал на пол. Монстр метнулся вперёд и склонился над ним. Одна из когтистых лап потянулась к его горлу.

ГЛАВА 2

Существо схватило Зака за рубашку и подняло на ноги.

– Что ты тут делаешь! – вопросило оно голосом, подобным шуршанию гравия.

– Я-я… – заикался Зак.

Он мог чувствовать зловонное дыхание существа на своем лице.

Существо остановилось. Оно отпустило рубашку Зака и отступило на шаг. Затем на глазах у Зака его плоть начала трястись и расползаться. Всё тело монстра корчилось и меняло форму. И всего через несколько секунд оно преобразилось во что-то похожее на человека. Но его тёмно-серая кожа и очень длинные пальцы свидетельствовали, что это нечто совсем другое.

– Дядя Хул, – ахнул Зак. – Это вы.

– Ты находишься в моей каюте, – строго сказал Хул. – Кого ещё ты мог бы здесь найти?

Колени Зака все ещё дрожали, но он чувствовал облегчение. Он должен был знать, что в конце концов это бы случилось. Дядя Хул был ши\'идо. Хотя они и выглядели в основном как люди, ши\'идо были расой с абсолютно нечеловеческой способностью: они могли менять форму тела.

– Извините, – сказал он, вздрогнув в последний раз. – Я просто не… Я имею в виду, я никогда раньше не видел, как вы так делаете. Во что это вы превращались?

Хул повернулся спиной к Заку и начал изучать маленький планшет.

– Это существо я наблюдал в путешествиях. Это поддерживает в хорошем состоянии мои навыки по изменению формы, – ответил он.

– В хорошем состоянии для чего?

Взгляд Хула был похож на бластерный разряд.

– Для поедания назойливых маленьких мальчиков.



* * *

Таш полагала, что её забота как старшей сестры – делать жизнь Зака проще, но ей ужасно не хватало родителей. Она помнила тот день, когда услышала, что они погибли: она чувствовала себя такой одинокой и потерянной, что думала, будто сойдет с ума.

По правде говоря, хотя ей и не хватало Алдераана, единственными людьми, которых ей на самом деле не хватало, были её родители. Таш всегда было сложно завести друзей – другие дети считали её странной, потому что она всегда заканчивала их фразы или делала предсказания, в какой день назначат внеочередную контрольную, и имела странные предчувствия различных событий. Обычно это были печальные или пугающие события. Как в тот день, когда погибли родители. Она знала, что это случилось, хотя и была на расстоянии многих световых лет.

Было такое ощущение, будто из её души что-то вырвали. Это был худший случай, но не первый.

Когда она услышала новости, ей захотелось навсегда запереться в своей комнате. Но Зак ей не позволил бы. Он был так же печален и напуган, как и она, но на нём это отразилось по-другому. Он вообще перестал бояться. Он стал сорвиголовой, рисковавшим сломать шею в глупых трюках вроде скимбординга – его нынешнего опасного увлечения. Таш знала, что кто-то должен присматривать за ним. И к собственному удивлению она обнаружила, что действительно любит эту маленькую вомп-крысу.

Итак, вместо того чтобы отгородиться от всей галактики, она решила встретить её лицом к лицу вместе с ним. И пообещала себе, что больше никогда не потеряет никого из своих близких.

Таш вошла в кабину \"Лайтраннера\", со всеми её тонкими инструментами и приборами. Места первого и второго пилотов были пусты, потому что \"Лайтраннер\" шёл на автопилоте.

Таш скользнула в пилотское кресло. Она тщательно проверила и убедилась, что навигационные системы надёжно заблокированы в автоматическом режиме, затем схватилась за рычаги, управлявшие главными двигателями.

Мысленно она видела картину, значительно более чёткую, чем любая голографическая проекция.

Имперскую боевую станцию со всех сторон прикрывали ДИ-истребители, которым не терпелось испытать себя в бою против молодого рыцаря-джедая.

Полностью погрузившись в свои фантазии, Таш жаждала принять их вызов.



* * *

Зак не отставал от дяди Хула. Более того, уставившись в спину дяди, погружённого в свою работу, Зак рассердился. Это было несправедливо. Хул сам предложил забрать их, но отказывался говорить что-либо о себе. Он даже не сказал им, куда они направлялись. Это беспокоило Зака, и он знал, что сестру тоже. За последние шесть месяцев Хул протащил их через всю галактику в ходе своих исследований, но ни разу не объяснил, чем занимается.

– Куда мы направляемся? – в конце концов спросил Зак.

Хул поднял взгляд и нахмурился.

– А, ты ещё здесь? Ох, ну ладно. Планета называется Д\'воуран. Это тебе о чём-то говорит?

– Нет.

– Тогда уходи.

– Что вы собираетесь там делать? – спросил Зак.

Хул был раздражён. Он сунул Заку свой информационный планшет.

– Прочти этот файл. Но только этот файл!

Файл, который читал Зак, повествовал об истории планеты. Д\'воуран был типичным обитаемым миром: покрытые лесами континенты, солёные голубые океаны и чистый, пригодный для дыхания воздух. Если верить слухам, это была самая богатая и прекрасная планета на тысячи световых лет вокруг. Её населяли существа, называющие себя инзинами. Они были разумны и очень дружелюбны. Принимая во внимание сотни великолепных неисследованных планет в галактике, Д\'воуран не казался стоящим внимания антрополога. Если бы не одна вещь.

Никто раньше его не замечал.

Д\'воуран находился на расстоянии менее светового года от одного из самых оживлённых космических путей, и тем не менее, его никогда не было на звёздных картах. И в один прекрасный день он неожиданно там появился.

– Конечно же, это невозможно, – сказал Хул, когда Зак дочитал. – Планеты не возникают из ниоткуда. Это ошибка в звёздных картах.

– О-о.

Не задумываясь, Зак нажал \"Далее\" на планшете, и на экране появился новый файл. Он увидел слова ИМПРЕСКИЕ ЗАКАЗЫ и ОПЛАТА ЗАЧИСЛЕНА, когда Хул выхватил планшет у него из рук.

– Я же сказал тебе ничего больше не читать!

– Простите, я просто…

– Ты просто суёшь нос не в свои дела, – перебил его Хул. – Не смей больше шарить в моей каюте.

Ши\'идо снова повернулся к Заку, грозно возвышаясь над ним.

– Если ты ещё раз попробуешь, то очень, очень пожалеешь.

Хул сделал шаг вперед, и Зак сглотнул. Но что бы ни собирался сделать Хул, он не успел. Внезапный толчок швырнул их обоих на пол. \"Лайтраннер\" содрогался и скрипел, как будто его сжимала какая-то гигантская сила. Сквозь визг двигателей Зак услышал крик дяди:

– Мы потеряли управление!

ГЛАВА 3

Зак и дядя Хул помчались в кокпит, спотыкаясь всякий раз, когда судно вздрагивало. Когда они добрались до пилотской кабины, Таш все ещё сидела за пультом управления, костяшки её пальцев побелели, а глаза расширились от страха.

– Я ничего не делала! – в ужасе сказала она. – Я ничего не трогала!

Через обзорный иллюминатор они увидели, что белое марево гиперпространства исчезло. Они были в реальном пространстве, и \"Лайтраннер\" мчался к сине-зелёной планете.

Глядя на Таш, дядя Хул сжал челюсти.

– Отойди.

Она убралась с дороги. Хул скользнул в пилотское кресло и начал с неистовой скоростью работать рычагами управления. Последним пришёл Диви, его гироскопы изо всех сил пытались удержать равновесие. Дроид рухнул в кресло второго пилота и начал помогать своему хозяину.

– Мы разобьёмся! – закричал Зак.

Поверхность планеты мчалась им навстречу. Руки Хула летали над панелью управления \"Лайтраннера\". Сначала ничего не происходило – они продолжали падать, планета становилась все больше и больше. Но дядя вдавил последнюю кнопку и потянул на себя рычаг управления, и \"Лайтраннер\" вышел из пике.

– Я не трогала ничего неразрешённого, – сказала Таш несчастным голосом.

– Что произошло? – спросил Зак.

Дядя Хул указал на светящийся индикатор.

– Корабль выдернули из гиперпространства.

Заку и Таш ещё многое предстояло узнать об астрофизике, но основные принципы космических полетов они понимали не хуже арифметики. Космические корабли использовали два типа двигателей. Гипердвигатели переносили суда через дополнительное измерение, известное как гиперпространство, которое позволяло преодолевать большие расстояния за короткое время. Эти двигатели работали только при отсутствии гравитации. Вблизи планет космические корабли использовали более медленные досветовые двигатели.

Хул продолжал:

– Я задал навигационному компьютеру проложить курс, который выведет нас из гиперпространства непосредственно перед тем, как мы достигнем планеты Д\'воуран. Но…

– Но что? – спросил Зак.

Хул перепроверил показания приборов.

– Кажется, мы достигли цели на 15 минут раньше срока.

– И притяжение Д\'воурана выдернуло \"Лайтраннер\" прямо из гиперпространства! – сказал Зак.

Таш изучила мирно выглядящую сине-зелёную планету.

– Ты хочешь сказать, что планета пыталась проглотить нас?

Зак закатил глаза.

– Пожалуйста, Таш, это всего лишь гравитация. Дядя Хул, это должно быть ошибка в навикомпьютере. Либо это, либо планета переместилась.

Хул не сводил глаз с приборов.

– Планеты не меняют курс. И с навикомпьютером всё в порядке.

Он бросил короткий раздражённый взгляд на Таш.

– Более вероятно, что кто-то трогал приборы.

– Я не трогала ничего неразрешённого, – повторила Таш.

Но Хула это не удовлетворило.

– Ты опять здесь грезила наяву. Это движущийся корабль, а не место, где ты можешь изображать рыцаря-джедая.

– Простите, – пробормотала Таш, глядя на носки своих туфель.

Хул не обратил внимания на её извинение.

– Пристегнитесь. Спуск не будет гладким.



* * *

Это было ещё мягко сказано. Досветовые двигатели грозили подвести в любое мгновение, а стабилизаторы не справлялись. Пока они спускались в гравитационном поле Д\'воурана, каждый винтик \"Лайтраннера\" скрипел от перегрузки. Среди всего этого дядя Хул оставался невозмутимым и собранным. Только плотно сжатые челюсти и появившиеся на лбу морщины выдавали его беспокойство.

– А у нас получится? – спросил Зак сквозь шум захлебывающихся двигателей \"Лайтраннера\".

Хул не отвечал.

Через иллюминатор Таш видела, как облака расступились, а внизу, под ними, подобно шерстяному одеялу раскинулся зелёный лес. Вдалеке показалось неуклонно увеличивающееся белое пятно. Когда Хул повернул к нему, судно застонало.

– Это космопорт? – сказал Зак. – Это больше похоже на груду металлолома.

\"Лайтраннер\" все-таки не развалился. Двигатели держали их в воздухе, пока Хул вёл судно к маленькой посадочной полосе. Когда большие репульсоры захватили корабль, неуклюже опуская его на бетонированную площадку, Хул облегчённо вздохнул. Но затем \"Лайтраннер\" содрогнулся в последний раз, и двигатели умерли.

– Это не слишком ободряет, – сказал Хул. – Нам придется проверить двигатели.

– Отлично! – завопил Зак – прирождённый ремонтник. – Пойдем, Таш.

– Ты первый.

После чуть было не произошедшей катастрофы Таш все ещё была мрачной. Она была уверена, что ничего не повредила на судне. Она грезила о рыцарях-джедаях и не заслуживала за это выговора.

Так как она все ещё была сердита, она отстала от брата на пути к выходу. Она скорее согласилась бы вырвать зуб, чем смотреть на двигатель космического корабля. К тому времени, когда она расстегнула пряжку ремня безопасности, Зак и дядя Хул спустили трап и оказались снаружи.

В тот момент, когда Таш подошла к двери, внутри у неё как будто что-то оборвалось. Её охватило чувство ужаса – как будто какое-то страшное зло возникло прямо перед её глазами, глядя на неё и готовясь напасть. Она уже чувствовала такое однажды – в день, когда погибли её родители. Она вздрогнула.

Но там ничего не было. Она выглянула из люка, но увидела только посадочную площадку космопорта и синее небо над ней. Однако чувство не проходило. Там что-то было.

– Зак? Дядя Хул? – прошептала она. – Диви?

Ответа не было.

Таш осторожно вышла из люка \"Лайтраннера\". Космопорт был очень тих. Большинство космических портов было переполнено прибывающими и отправляющимися судами, рабочими, разгружающими трюмы, пилотами, спешащими туда-сюда среди множества взлётно-посадочных платформ, и ремонтными дроидами, деловито пытающимися исправить неполадки прилетающих и улетающих кораблей. Но это место было другим. Космопорт Д\'воурана выглядел пустынным, в его доках стояло всего несколько судов. Все они напоминали летающие кучи хлама, прямо в полёте собранные из металлолома бедными путешественниками.

Чувство, что за ней кто-то наблюдает, не оставляло её. Таш сделала ещё один шаг наружу. Где же её брат?

– Зак? – прошептала она…

…Вдруг что-то холодное и скользкое обвилось вокруг её шеи.

ГЛАВА 4

– Ааааа! – закричала она, дергая то, что её схватило.

Оно было мягким и вязким и порвалось, когда она резко потянула. Таш увидела, что в руках у неё была охапка цветов.

– Хорошенькое дело, Таш, – засмеялся Зак, выходя из-за корабля. Вслед за ним шёл Диви. У него и у Диви на шеях висели гирлянды цветов. – Уверен, инзины будут тебе признательны за то, что ты порвала в клочья их подарок.

Зак указал на кого-то, стоявшего прямо рядом с Таш. Она слишком сильно нервничала, чтобы сразу заметить похожее на человека существо, которое вовсе не было человеком. Он, определенно, был человекообразным, за исключением того, что его кожа была голубого цвета, а вместо волос макушка головы была покрыта короткими, похожими на иглы шипами. Он был пухлым, с толстыми пальцами и круглым лицом, на котором была очень дружелюбная улыбка. В руках он держал груду цветочных гирлянд.

– Добро пожаловать на Д\'воуран. Я Чуд, инзин.

– Ра-рада с вами познакомиться, – произнесла Таш, запинаясь. – Извините за, мм…

– Ожерелье дружбы, – весело закончил Чуд. – Все в полном порядке. Возьмите ещё одно.

Он повесил ей на шею другую гирлянду цветов.

– Инзины так приветствуют прибывающих на свою планету, – объяснил Диви, выходя из-за корабля и подходя ближе. – Досадное недоразумение, если хотите знать.

– Если бы ты пошла с нами, это не стало бы для тебя такой неожиданностью, – добавил Зак.

– Где вы были? – спросила Таш. – Я вас звала.

Зак указал на хвост корабля.

– Прости. Дядя Хул вскрыл панели поперечного стабилизатора, и я пошёл с ним, чтобы посмотреть. Я никогда раньше не заглядывал внутрь ионного двигателя.

– Захватывающе, – сказал Диви саркастически, насколько это мог сделать дроид.

Появился дядя Хул, стирая с рук масло и хмурясь даже больше, чем обычно.

– Повреждения серьёзные. Чуд, на Д\'воуране есть кто-нибудь, кто может помочь нам отремонтировать корабль?

Инзин казался полным сочувствия.

– Сожалею. Мы, инзины, не великие путешественники, и мы не много знаем о космических кораблях. Фактически, мы очень мало используем подобные технологии. Однако на планете находятся несколько космопилотов, которые могут помочь. Многие из них проводят время в местной кантине.

– Прекрасно, – сказал Хул. – Можете отвести нас туда?

Инзин низко поклонился.

– Я сочту за честь помочь вам.

Чуд провёл их по широким ступенькам и вывел из космопорта. Прямо у выхода стоял огромный транспарант на общем – распространённом повсюду языке, который использовала большая часть обитающих в галактике рас. Он гласил: ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ НА Д\'ВОУРАН. НАША ЗАДАЧА – СЛУЖИТЬ.

– Вот это хороший знак, – сказал Зак.

– Я догадалась, – хмуро ответила Таш.

Брат склонился к ней ближе и прошептал:

– Да что с тобой такое? Этот Чуд делает всё возможное, чтобы радушно принять нас, а у тебя такой вид, будто кто-то организует твои похороны.

– Я ничего не могу поделать, – прошептала она в ответ. – У меня от этого места плохое предчувствие.

– У тебя всегда плохие предчувствия, – проворчал он.

Чуд вёл их по маленькому городку рядом с космопортом. Заку и Таш он казался старомодным. Они не видели никаких транспортных средств, а дома большей частью были маленькими одноэтажными постройками из глины. Им встретилось несколько прохожих. Большей частью это были люди, но попалось и несколько экзотов. Время от времени они видели других инзинов, и Таш заметила, что они все были очень похожи на Чуда, с полными голубыми телами, шипами на головах и широкими дружелюбными улыбками. Каждый инзин, которого они видели, останавливался, чтобы поздороваться и поприветствовать их на Д\'воуране, как будто они были старыми друзьями.

– И это весь город? – фыркнул Зак. – Здесь даже нет хорошей трассы для скимбординга!

– Это город, – сказал Чуд. – Несколько домов стоят ближе к лесу, но большая часть построек находится здесь, в городе. На самом деле это скорее деревня.

Чуд с удовольствием рассказал о недавней истории Д\'воурана. С тех пор, как он был \"открыт\" пришельцами, инзины всячески содействовали переселению на свою планету.

– Нас, инзинов, не слишком много, – объяснил он. – И мы не любим путешествия. Приглашая на Д\'воуран других, мы таким образом познаём галактику.

– А как был открыт Д\'воуран? – спросил Зак.

– Одно грузовое судно, – ответил Чуд. – Оно не ожидало, что здесь находится Д\'воуран, и наличие планетной гравитации застало его врасплох. Оно потерпело аварию. Когда для расследования прибыл спасательный отряд из внешнего мира, они обнаружили нашу планету и наше гостеприимство. Оттуда и распространилось известие.

Таш заметила, что дядя Хул не задаёт вопросов. Так что она решила спросить сама.

– А при первой аварии были выжившие?

Чуд помолчал.

– Только один. Остальные погибли при крушении.

– Много с тех пор приехало поселенцев? – спросил Зак. – Я имею в виду, это место кажется ужасно скучным.

– Зак! – с упреком сказала Таш.

Но Чуд не казался обиженным. По крайней мере, его улыбающееся лицо даже не дрогнуло.

– Их здесь несколько сотен. Неплохое начало для планеты, которая всё ещё не нанесена на официальные звёздные карты. Но будет больше. На Д\'воуране прекрасный климат и богатые природные ресурсы. Мы ожидаем, что через не слишком долгое время их будут тысячи.