Вольфганг Хольбайн

Спящая армия

Глава 1

Вражеский глайдер, серебристой хищной птицей вынырнувший из потока солнечных лучей, открыл огонь. Все произошло так быстро, что даже Кайл, обладавший мгновенной реакцией, не смог вовремя вывести корабль из зоны обстрела. Включился энергощит. Черити почувствовала, что переборка за ее спиной стала горячей. И уже не впервые с тех пор, как началась эта дикая гонка. Звездолет застонал, словно огромное раненое животное.

– Держитесь крепче! – крикнул Кайл, когда противник дал следующий залп.

Конечно, сейчас мороны находились далеко. Расстояние, с которого велся огонь, было слишком значительным, чтобы уничтожить цель, однако оно вполне позволяло нанести объекту существенные повреждения, к примеру, на какое-то время вывести из строя навигационную систему.

Едва Черити схватилась за ближайшую переборку, как Кайл рванул глайдер в сторону и повел его так низко над землей, что позади машины вздыбились огромные клубы пыли, полетели клочья травы, обломки кустарника и даже небольшие деревца, вырванные из земли воздушным потоком. Пейзаж внизу превратился в бессмысленное нагромождение красок и форм, а двигатели под ногами загудели так натужно, что казалось, будто машина вот-вот взорвется.

Опасная игра продолжалась уже более получаса. Кайл выжимал из машины все, на что она была способна. Собственно, выбора не было. Ясно ведь, что эскадре, брошенной против них моронами, не было дано приказа сохранить противнику жизнь. Этот боевой корабль стал третьим за последние полчаса. Приблизившись на такое расстояние, что машина беглецов оказалась в зоне досягаемости, нападавший, как и его предшественники, сразу же открыл огонь. Спасла только сверхчеловеческая быстрота реакций Кайла. Но везению рано или поздно придет конец: либо пилот даст промашку, либо они просто попадут в такое положение, из которого уже действительно не будет выхода.

По размерам корабль-преследователь не особенно отличался от двух глайдеров, встреченных ранее, но его боевые возможности существенно превышали те, которыми обладала машина Кайла. Попытка атаковать и уничтожить корабль, как два предыдущих, успеха не сулила. Черити еще не знала, насколько серьезно поврежден глайдер, но несколько минут назад она явственно слышала глухой треск: лазерный залп задел обшивку. Красные лампочки на пульте управления, имевшем необычную асимметричную форму, замигали еще быстрее, но бешеный полет на малой высоте все продолжался. Внизу мелькало то, что осталось от некогда цветущей страны.

– Внимание! – дал знать Кайл. – Он возвращается!

Земля метнулась в сторону – предприняв целую серию невероятных сальто, Кайл попытался вывести глайдер из-под стрел лазера. Двигатели бешено взвыли, и Черити уже в который раз послышался жуткий звук раздираемого металла. Вдруг преследователь появился прямо перед ними – близко, ужасно близко – и она с ужасом поняла: Кайл ведет глайдер прямо в цель!

– О господи! Что ты задумал?

Трудно сказать, слышал эти слова Кайл или нет. Во всяком случае, он не ответил. Странной формы рычаг под его пальцами до упора подался вперед. Чувствовалось, что глайдер набирает скорость; теперь она увеличилась почти вдвое. Диск звездолета, похожий на падающую с неба стальную луну, стремительно надвигался. На мгновение они ослепли: это Кайл дал залп разом из всех лазерных пушек. В то же мгновение машина, совершив невообразимый вираж, ушла в сторону.

Корабль противника прошел так близко, что Черити показалось: протяни руку – и коснешься обшивки. И в ту же долю секунды кабину захлестнула волна невыносимо яркого белого света.

Черити вскрикнула, пытаясь прикрыть ослепленные глаза рукой и отвернуть голову. Съежившаяся на заднем сидении Нэт тихо застонала. Глайдер содрогнулся, что-то невероятно затрещало, и снова серую дымку надвигающихся сумерек пронзил сноп яркого света.

В следующее мгновение Черити поняла, что их корабль несется вниз, словно брошенный в воду камень. Еще пара мгновений, и… Падение внезапно замедлилось. Черити сжалась, ожидая неизбежного удара… Но случилось чудо! Глайдер, швыряемый из стороны в сторону, словно корабль во время шторма, пролетел несколько метров у самой земли, затем затормозил и принялся кружиться на месте. Несмотря на отчаянные попытки Кайла хоть что-то предпринять, звездолет оставался неуправляемым.

Черити кинула беспокойный взгляд на мега-воина, занимавшего кресло пилота. Глайдер по-прежнему вращался. Через минуту они снова увидели противника. Преследователь был еще далеко. Черити разглядела красные дыры, пробитые в его корпусе лазером. Корабль, израненный и с огромным трудом удерживаемый пилотом, снова шел на них. Медленно, но неотвратимо. Его тело, то и дело вспыхивая, оплетали голубые молнии, напоминавшие огни Святого Эльма. Кайл объяснил, что их породило силовое поле, окружавшее звездолет. «Пожалуй, чтобы щелкнуть эту штучку, нужна, по меньшей мере, атомная бомба», – недовольно подумала Черити. Глайдер, угнанный Кайлом в Париже, был всего-навсего маленькой патрульной машиной, а не военным кораблем, как тот, что сейчас шел навстречу.

– Сбей же его! – простонал Скаддер, оказавшийся после одного из виражей на полу и пробовавший в эту минуту подняться. Свободная рука упавшего была направлена в сторону летящего диска. – Почему ты медлишь?

– Ничего не получится, – ответил Кайл. – Энергонакопители почти пусты. В прошлый раз я попал в него, и вы видите, что получилось.

В подтверждение своих слов он тронул клавишу на пульте. Глайдер на мгновение прекратил кружение и с мучительной медлительностью начал снова. Кайл пробежал взглядом по скоплению цифр и математических символов, светившихся на дюжине мониторов пульта управления. Лицо пилота стало задумчивым.

– Кажется, у нас есть шанс! – внезапно произнес он. – Держитесь крепче.

Глайдер ожил, развалины и жалкая растительность внизу начали сливаться в один грязно-зеленый ковер. Корабль снова набирал высоту.

Черити наклонилась к экрану, показавшему преследователя. Этот корабль тоже поменял курс. Черити не была уверена, но ей показалось, что глайдер противника медленно приближается.

– Распорядись лазером, – скомандовал Кайл. И тут же левой рукой пододвинул к ней ящичек, закрепленный на подвижном металлическом шарнире.

Потратив на изучение прибора не больше минуты, Черити принялась за дело. Медленно, но необыкновенно уверенно она навела красную сетку прицела на изображение звездолета и вопросительно взглянула на Кайла.

– Целься точно в кабину, – не отводя глаз от смотрового стекла, предупредил тот. Голос пилота звучал сдавленно: – Уничтожить мы его, конечно, не сможем. Но, может, удастся повредить сенсоры. Знай, у тебя только один выстрел. Я отдаю всю энергию, после этого накопители будут пусты. Жди сигнала.

Глайдер шел все быстрее. Моторы шумели так, что стали ныть уши. Температура в кабине, как заметила Черити, поднималась все выше и выше. Красные огоньки датчиков, усеявшие пульт управления, говорили о перегрузках.

– С какой скоростью мы идем? – поинтересовалась Черити.

На лице Кайла мелькнула улыбка.

– Тебе действительно хотелось бы знать?

Черити предпочла не отвечать.

– На нашем пути город, – внезапно произнес Кайл.

Она посмотрела вниз. В первый момент не было видно ничего, кроме пятен яркого света, затем стали заметны очертания каких-то развалин.

– Приготовься! – предупредил Кайл.

Черити нервно кивнула. Пальцы ее задрожали, но красные скрещивающиеся линии на экране монитора не сместились, точно были приклеены к плоской кабине на верхней стороне корабля-преследователя.

Кайл до отказа отвел рычаг ускорения, и глайдер пулей рванулся вперед. Черити вскрикнула от неожиданности, когда машина, поднимавшаяся до этого почти вертикально вверх, неожиданно шарахнулась в сторону и, будто раскручивая длинную витую спираль, снова устремилась к земле. Корабль-преследователь не отставал: он шел тем же курсом и, как поняла теперь Черити, действительно приближался. Вероятно, тем звездолетом тоже управлял какой-нибудь мега-воин, вроде Кайла, а может, и вообще компьютер: никто другой не смог бы так точно выполнить этот головокружительный маневр.

Глайдер на бешеной скорости несся навстречу земле.

– Приготовиться, – сдавленно повторил Кайл. – Огонь!

Один-единственный ярко-белый луч, выпущенный из лазерной пушки, настиг преследователя и, как показалось, не причинив никакого вреда, отскочил от бронированного корпуса. Черити попыталась было выстрелить снова. Но увы, на этот раз слепящий свет не появился: энергия пушек была исчерпана.

О том, что можно попытаться в третий раз, она уже не успела подумать. Нэт, сидевшая рядом, пронзительно взвизгнула, у Скаддера и Элен вырвался испуганный вздох. Земля, находившаяся где-то там, далеко внизу, вдруг прыгнула навстречу глайдеру. Черити с ужасом обнаружила, что размытые световые пятна под ними в одну секунду приобрели очертания разрушенных домов, затем изуродованный город метнулся куда-то вбок, машина, совершив по воле Кайла мертвую петлю, взмыла вверх, и почти в тот же момент что-то со страшной силой ударило в днище глайдера, прорвав обшивку. Небосвод скрылся в пламени.

Черити снова прикрыла лицо руками, но и на этот раз Кайлу удалось совладать с машиной: он круто развернулся и провел корабль мимо препятствия. Пилот противника был куда менее удачлив. Так и не успев перехватить пикирующую цель, громадный стальной диск на гигантской скорости вонзился в землю в двух милях от них и тут же взорвался, взметнув над собой шар странного бело-голубого пламени.

* * *

Черити так и не узнала истинной причины крушения их глайдера. Был ли виной тому невероятный маневр Кайла, или столкновение с землей, или, может быть, ударная волна атомного взрыва, разнесшего вдребезги их преследователя? Последнее, что запомнилось, – это пламя, невыносимое жжение на коже и горячий смрад, от которого спирало легкие. Закашлявшись, она попыталась выбраться из-под кусков пластика и металла, оставшихся от ее кресла. Встать на ноги удалось далеко не сразу. Глайдер накренился, словно выброшенное на берег судно. Днище превратилось в опасный, грозящий обвалом, зеркально гладкий металлический склон. Где-то рядом послышался жалобный стон. Опершись рукой на погнутую металлическую балку, Черити осторожно выпрямилась и испуганно отпрянула, сообразив, откуда доносятся эти стоны. Среди покореженных обломков контрольного пульта висел Гурк. Его балахон был вспорот длинным и острым, словно бритва, стальным осколком. Больше всего карлик походил теперь на бабочку, закрепленную на иголке в коллекции насекомых. Через несколько секунд Черити сообразила, что осколок пронзил только одежду. Гурк был ранен, но не смертельно, как показалось вначале.

Черити не медля поспешила туда, помогла карлику выбраться из-под обломков и бережно, словно маленького ребенка, поставила на ноги. Потом посмотрела, что с остальными.

Кабину заслонила стена огня и едкого дыма, Черити удалось рассмотреть только чьи-то тени. Впрочем, этого было достаточно, чтобы определить, что беглецам снова повезло. Кайл и Скаддер пытались справиться с заклинившей дверью, Нэт освобождала из-под разбитого пульта дочку Барлера, очутившуюся там после столкновения с землей.

Внезапно Скаддер и Кайл прекратили возиться с дверью и направились к Черити.

– Скорее сюда! – крикнул Кайл. – Глайдер может взорваться!

Черити хотела было обернуться, чтобы помочь Гурку, но Кайл опередил ее: подхватив карлика под руки и буквально волоча его за собой, мега-воин уже бежал к выходу. Скаддер в это время помогал Нэт, пытавшейся поднять Элен.

Черити вслед за Кайлом добралась до иллюминатора и попыталась выбраться. Оказалось, что глайдер врезался в стену дома и теперь все строение охватило пламя. Обшивка корабля так раскалилась, что, схватившись за металлическую раму, Черити не смогла удержать крик. Сжав зубы, она протиснулась наружу, поискала глазами, за что можно зацепиться на зеркально гладком стальном корпусе, и, не найдя опоры, беспомощно заскользила вниз.

Скольжение продлилось дольше, чем она ожидала. Часть корпуса, по которой Черити пришлось спускаться, напоминала достаточно крутую пятнадцатиметровую горку. Не подоспей Кайл, Черити обязательно поранилась бы при ударе. Несколько мгновений она не могла даже пошевелиться. Все вокруг кружилось, бесчисленные ссадины и шрамы дико горели. А Кайл в это время уже помогал Скаддеру и девушкам.

Глайдер рухнул в самом центре разрушенного города. Улица позади была охвачена бушующим пламенем, горизонт тонул в зловещем багрянце. Воздух был наполнен озоном, раскаленный ветер обжигал кожу. Рука Черити невольно потянулась к маленькому дозиметру, располагавшемуся на левом запястье. Стрелка прибора вибрировала совсем рядом со смертельной зоной. Если этот глайдер, как и предыдущий, взорвется, а они к тому времени не успеют отойти на три-четыре мили, то в городе станет несколькими покойниками больше.

Эта мысль вернула силы. Черити вскочила, подбежала к Кайлу, помогла ему поймать Нэт и Элен, неуклюже скользивших по поверхности того, что раньше звалось глайдером.

– Сколько осталось до взрыва? – волнуясь, выговорила она.

– Уже немного, – сообщил Кайл. – Минуты две, – потом запнулся и посмотрел на запад. – Вообще-то, это не единственное, чего мы должны опасаться, – внезапно добавил он.

Черити захотела понять, что испугало Кайла. На западе, в центре бушевавшего огненного заката, появилась серебристая светящаяся точка, стремительно выраставшая в размерах.

Корабль приблизился так быстро, что Черити не успела даже вскрикнуть от испуга. Она только пригнулась по привычке, когда летающий диск с оглушительным грохотом пронесся над их головами. Скорость корабля была настолько велика, что он даже не смог обстрелять стоящих на земле людей. Но Черити нисколько не надеялась, что пилот мог их не заметить. Через пару секунд он вернется.

Черити в отчаянии осмотрелась. Ее взгляд облетел обгоревшие руины, пробежал по улице и задержался на покосившейся, растрескавшейся табличке из пластика. На синем поле была выведена большая белая буква «М».

– За мной! Быстрее!

Ни Кайл, ни Скаддер не стали тратить времени на расспросы. Скаддер взял на руки все еще постанывающего Гурка, Кайл подхватил Элен, кажется, серьезно пострадавшую в этой переделке. Группа быстро пересекла заваленную обломками улицу и помчалась к входу в тоннель метрополитена. Черити то и дело оглядывалась, будто желая хотя бы на пару секунд замедлить ход атомной реакции в организме звездолета. Оставшийся позади глайдер уже горел колючим ярким светом. Дом, протараненный летающим диском, совсем исчез в пламени, из вспоротого днища упавшего корабля по земле тонкими струйками тек расплавленный металл. А навстречу бегущим уже мчался враг!

Они неслись по лестнице так быстро, словно за ними гналась нечистая сила. Внезапно путь преградили массивные стальные ворота из прутьев толщиной в палец, соединенные мощной цепью. Черити схватилась было за оружие, но Кайл движением руки остановил ее и быстро сбил замок. Большое колючее существо с несколькими парами конечностей и множеством глаз с испуганным писком метнулось в сторону, когда они продолжили свой путь.

Достигнув конца лестницы, Скаддер, бежавший первым, остановился, опустил карлика и посмотрел по сторонам. Секунду пребывал в нерешительности, потом показал направо и, не сказав ни слова, снова рванулся вперед. Тусклый свет, лившийся сверху, не позволял как следует рассмотреть попадающиеся предметы. Вокруг что-то шмыгало и пищало. То и дело по сторонам сновали какие-то довольно крупные тощие существа с грубой блестящей кожей. В одном из проемов была натянута мощная паутина.

Не успели беглецы сделать и двух шагов, как бывшую станцию метро потряс ужасный удар. Невыносимо резкий бело-голубой свет на мгновение превратил тьму тоннеля в яркий летний полдень. Черити казалось, что барабанные перепонки вот-вот лопнут, а пылающий воздух обязательно выжжет легкие.

Оправившись от испуга, она вопросительно посмотрела на Кайла. Мега-воин что-то сказал, но Черити ничего не услышала. Только увидела, как двигаются его губы. В ушах стоял нескончаемый грохот.

– Бомбы! – разобрала она наконец. Кайл кричал, но Черити его голос казался шепотом, доносившимся откуда-то издалека. – Это не дисколет! Они бросают бомбы!

Скаддер указал направо и соскочил с платформы на рельсы. Он и Кайл побежали вперед, Черити и Нэт немного замешкались, помогая Элен. Следующий взрыв настиг их совсем рядом с уводящим в темноту лабиринтом. Рухнувший позади потолок отрезал пути к возвращению.

У входа Скаддер остановился и поднял оружие, Кайл последовал дальше. Несколько шагов, и мега-воина поглотил мрак штольни. В следующую секунду что-то вспыхнуло, раздался чей-то тонкий визг, потом из темноты вынырнул Кайл и замахал руками.

– Все о’кей! – кричал он. – Быстрее!

Глухой рокот третьего взрыва подтвердил справедливость требований Кайла. Очевидно, на этот раз мороны были настроены до того решительно, что намеревались разделаться с Черити Лейрд, даже если бы для этого им пришлось превратить весь город в радиоактивную пустыню.

Потом взорвался глайдер.

Они продвинулись шагов на пятьдесят вглубь тоннеля, когда позади снова вспыхнул невыносимо яркий голубой свет, сообщивший подземелью сходство со зловещими декорациями фильмов ужасов.

Черити вскрикнула. От страшного удара земля под ней заколебалась. Появилось чувство, будто тебя, словно игрушку, кто-то поднял, пронес по воздуху и с ужасной силой ударил о внезапно выросшее впереди препятствие. Черити застонала от боли. Свет был так ярок, что проникал даже сквозь опущенные веки. В последний момент перед тем, как закрыть лицо руками, она увидела залитый невыносимым светом вход в лабиринт. Стены подземелья дрогнули и стали рушиться. Очень медленно. Совершенно без звука.

Глава 2

– О, ч-ч-черт! Что это было?

Прежде чем снова обратить внимание на выставленные в ряд светящиеся мониторы, выругавшись, Гартман отвернулся, поморщился от боли и потер глаза. С двух экранов исчезло изображение. «Может, сгорели трубки? – сердито подумал Гартман. – Ведь аппаратуре уже больше шестидесяти лет».

«А может, это вспышка? Может, она пробила фильтры?» В глазах все еще рябило. Гартман был уверен, что ослеп бы, не среагируй фильтры и не погаси они на девяносто девять процентов мощность жуткого светового потока, проникшего через мониторы на контрольный пункт.

Гартман в замешательстве посмотрел на двух техников, работавших с пультами. Бройер щурился и не переставая тер глаза. Штерн, казалось, не обращал внимания на болезненные ощущения. Его лицо почему-то побледнело, взгляд блуждал по приборной доске.

– Я спрашиваю, что случилось? – властным тоном повторил, обращаясь к темноволосому технику, Гартман.

– Я… я не совсем уверен… – начал Штерн. Его пальцы скользнули по пульту, коснулись нескольких переключателей и нервно надавили на клавиши компьютера. – Это похоже на…

– На что? – все более раздражался Гартман, недовольный медлительностью техника.

Штерн еще раз взглянул на приборы. Замешательство в его взгляде сменилось на нескрываемый страх.

– Это был атомный взрыв, господин лейтенант, – тихо пробормотал техник.

Гартман не был особенно удивлен. Но он не мог понять, кому это понадобилось бомбить город, в котором и так уже пятьдесят лет нет ничего живого.

– Вы уверены? – спросил он. Штерн кивнул:

– Абсолютно. Показания приборов позволяют сделать только один вывод: кто-то бомбит город.

Гартман немного помолчал. Что же, черт побери, там, наверху, происходит? Сначала эти два звездолета, обстреливающих друг друга, теперь это…

Но он был здесь не для того, чтобы строить предположения. Он был здесь для того, чтобы действовать.

– Каков был заряд? – спросил Гартман. – И где произошел взрыв?

Штерн снова глянул на приборы и быстро, не глядя на командира, ответил:

– Не очень велик. Думаю, пятьдесят… максимум шестьдесят килотонн. Скорее граната, чем бомба. Но взрывов было несколько.

– Несколько? – с тревогой повторил Гартман.

Штерн судорожно глотнул воздух и наконец поднял глаза на командира.

– Как минимум, три-четыре. Может быть, даже больше. Не могу точно сказать. Большая часть приборов повреждена.

– И куда били? – прохрипел Гартман.

Штерн вздрогнул, словно от удара, и попытался вдавиться в синтетическую обивку своего кресла. Сидевший рядом Бройер в это время убрал наконец руку от глаз и смотрел теперь то на соседа, то на командира. «Судя по выражению лица, – сердито подумал Гартман, – он все еще не может сообразить, что здесь произошло!» Чем он провинился, за что ему дали этих болванов?

– Примерно… В десяти километрах отсюда, господин лейтенант, – пролепетал Штерн, не отводя глаз от приборной доски. – Дойц. Недалеко от моста. Видимо, он разрушен.

– Ч-ч-черт! – Гартман укоризненно посмотрел на выгоревшие экраны, словно обвиняя их в том, что не может получить точных сведений о происходящих наверху событиях. – Есть еще неприятные новости? – мрачно поинтересовался он через некоторое время.

– Небо кишит дисколетами, – тихо произнес Штерн. В голосе техника снова сквозил страх.

– И о чем же это говорит? – осведомился командир своим обманчиво спокойным, вкрадчивым тоном. Именно этого тона люди, имевшие сомнительное удовольствие работать под начальством Гартмана, почему-то боялись больше всего.

– Точно не знаю, – неуверенно ответил Штерн. – Большинство приборов отключилось; чтобы аппаратура заработала снова, понадобиться несколько часов. Но когда я последний раз смотрел на экран, кораблей было самое малое пять-шесть.

– Пять-шесть, – негромко повторил Гартман.

Его лицо стало озабоченным. За свою более чем полувековую службу здесь Гартману никогда не приходилось видеть над городом больше трех летающих тарелок одновременно. И уж точно ни одна из них не сбрасывала бомб на пустые дома.

– Наверху все еще жарко? – спросил он.

– Сейчас нет, – доложил Штерн. – Но похоже, дисколеты еще здесь: радары дальнего слежения их пока не засекли.

– Весьма остроумно, – съязвил Гартман и повернулся к другому технику.

Бройер отвел взгляд и сделал отсутствующее лицо. Штерн, заметно нервничая, поминутно облизывал сухие губы.

– Оказывается, вы еще на что-то годитесь, Штерн! – насмешливо продолжил командир. И вдруг резко перешел на серьезный тон. – Мне все это очень не нравится. Разбудите Лемана и Фельса. Пусть они выглянут наружу.

– Так ведь излучение… – начал было техник.

– Ваше мнение меня не интересует! – прорычал Гартман. – Включить побудку!

* * *

С потолка непрерывно сыпалась пыль. То и дело слышались взрывы. По доносившимся звукам можно было предположить, что скоро на головы обрушится весь город. Черити не могла понять, зачем моронам потребовалось так утруждать себя? Зачем мелочиться? Что беречь, ведь город и без того разрушен? Сбросили бы одну-единственную водородную бомбу, и ищи-свищи тогда этих самозванцев, спасителей планеты. Но удача не оставляла беглецов. Кайл, видевший в темноте не хуже кошки, привел их к допотопному вагону метро, уже пятьдесят лет одиноко ржавевшему здесь. Едва они успели протиснуться в дверцы, как туннель над головами стал рушиться. Взрыв показался не особенно сильным. Но, как часто бывает, именно этот незначительный удар и вызвал обвал развороченного многочисленными взрывами подземного свода. В какой-то момент Черити показалось, что они гибнут. Тонны бетона и земли в лепешку раздавили переднюю половину вагона. А после наступила тишина.

– Что это они, черт возьми, там вытворяют? – донесся из темноты голос Гурка.

Никто не ответил. Черити снова, уже в который раз, посмотрела на счетчик Гейгера. Маленькая красная стрелка прибора стала теперь единственным источником света. Излучение еще не достигло смертельных пределов, но дела были плохи.

Хотя в наступившем мраке, как и все остальные, Черити ровным счетом ничего не видела, ей почему-то показалось, что Кайл смотрит на нее.

– Кажется, ваши друзья сильно озабочены тем, что не могут нас поймать, – сказала девушка.

Кайл ничего не ответил, а Скаддер с другого конца вагона добавил:

– Да уж. Я вот только никак не пойму, за кем все-таки они гоняются?

– За мной, – ответил Кайл.

– И именно ради этого они загадили радиацией половину города? – с сомнением спросила Черити.

– Это излучение быстро исчезает, – возразил мега-воин, – уже через пару дней опасности не будет.

– Через пару дней? – невесело усмехнулся Скаддер. – Если до этого ничего не произойдет. Знаете что? Давайте-ка пока останемся здесь.

– Да прекрати же, Скаддер, – вяло воспротивилась Черити. Она снова повернулась туда, откуда доносился голос Кайла. – Что же стряслось, почему они так хотят вас прикончить?

– Трудно сказать, – ответил Кайл. Черити слышала, как он встал и начал с чем-то возиться. – Как мне кажется, они недовольны тем, что я не позволил себя уничтожить.

– Ну, это дело поправимое, – съязвил Гурк. Кайл не пытался возразить.

Вдруг под потолком вагона вспыхнул мутный желтый свет. Черити подняла голову и с удивлением обнаружила, что Кайлу удалось включить один из старых фонарей. Только теперь, при мрачноватом свете допотопных, полувековой давности, люминесцентных ламп стали видны все масштабы разрушения. Потолок тоннеля уже рухнул, а камни и земля все сыпались и сыпались. Люди, нашедшие спасение в небольшом полураздавленном вагончике, были зажаты в тиски. Надежды выжить почти не осталось.

Кайл встал и занялся второй лампой, пытаясь пробудить ее к жизни. Скаддер, поджав колени, сидел на полуразвалившейся пластиковой скамье, мрачно наблюдая за движениями мега-воина; Нэт хлопотала возле дочери Барлера, с застывшим лицом прислонившейся к стенке вагона: пришлось помассировать Элен болевшую ногу.

Странный, пустой взгляд раненой девушки очень не нравился Черити. Она встала, подошла к спутницам, озабоченно склонилась над Элен.

– Эй, ты в порядке?

Та не отреагировала, зато Нэт повернулась к Черити и слегка покачала головой. Да, с Элен явно что-то неладно. В который уже раз с тех пор, как они бежали из Парижа, Черити признавалась себе, что допустила большую ошибку, взяв девушку с собой.

Чем ей помочь? Черити встала и отправилась в конец вагона. Попыталась разглядеть сквозь плотную стену пыли, что их окружает. На несколько мгновений убежище потонуло в неприятно-ярком резком свете: это вспыхнула, чтобы туг же, сверкнув голубоватым огнем, погаснуть, вторая люминесцентная лампа. Кайл обернулся к спутникам, разочарованно вздохнул и прекратил свои опыты по оживлению ламп.

Внезапно земля под ногами заколебалась, затем с некоторым опозданием откуда-то издалека докатился глухой грохот. Черити испуганно подняла голову.

– Все еще бомбят, – вздохнул Скаддер.

– Да, – согласился Кайл. – Но я думаю, скоро перестанут.

– И что же потом?

Кайл показал рукой вверх.

– А потом они спустятся сюда и начнут нас искать. И не остановятся, пока не схватят меня или не увидят собственными глазами, что я погиб. Будь от этого хоть какая-то польза, я бы сдался. Но они все равно будут преследовать вас.

– Ах, как мы благородны! – с иронией заметил Гурк.

Черити бросила на карлика сердитый взгляд и возмущенно воскликнула:

– Как ты можешь! Без него мы сейчас были бы на том свете!

– Без него мы бы не оказались здесь, – передразнивая ее, возразил Гурк.

Кайл странно, совсем не зло, посмотрел на карлика, слегка улыбнулся, потом подошел к Нэт и Элен. Юная кочевница и Черити переглянулись, девушка молча кивнула и немного подвинулась.

Кайл задумчиво оглядел Элен, потом вытянул пальцы и почти с нежностью провел ними по ее щеке. Глаза девушки были по-прежнему пусты, однако неожиданное прикосновение заставило ее вздрогнуть. Кайл немного помедлил, потом осторожно и необыкновенно ловко ощупал худенькое тело. Черити не могла уследить за движениями мега-воина. Вскоре он обернулся и обратился к ней:

– Вывихнута нога. Могу попытаться вправить. Придержите девчонку. Ей будет очень больно.

Скаддер собирался уже выполнить приказание, как вдруг Элен, до которой все-таки дошел смысл слов Кайла, помотала головой и пробормотала:

– Не надо.

Кайл снова помедлил, потом быстро обхватил руками ногу девушки и резко дернул. Элен охнула было, но тут же смолкла, не издав больше ни звука. Лицо ее сделалось невероятно бледным.

– Готово, – улыбнулся Кайл. – Все в полном порядке. Но с ногой поосторожней.

Элен кивнула.

– Так это… ты? Это… действительно… ты, – залепетала она. – Но такого не может быть! Ты… ты совсем… ты почти не изменился!

Показалось, что Кайл не может сообразить, в чем дело. Внезапно он вздрогнул – удивленно, будто только очнувшись – и как-то виновато посмотрел Элен в глаза.

– Ты – девушка из джунглей? – с трудом выдохнул он.

– А ты – стрелок, который… который убил… моих родителей? – простонала Элен. – Да, теперь я знаю наверняка! Это был именно ты. И ты убил их! Сперва отца, потом… мать.

Кайл молчал. Глаза его были полны боли.

– А потом… потом ты подошел ко мне, – продолжала Элен, – чтобы тоже… убить. Но тут почему-то улыбнулся и убил не меня, а того муравья, требовавшего моей смерти.

Кайл не издал ни звука. Черити заметила, что все в эту минуту с удивлением посмотрели в его сторону.

– До сих пор не могу понять, почему ты так поступил? – прошептала Элен.

– Просто не смог убить тебя, – сдержанно ответил Кайл, – хотел, но не смог… Твоя мать пожертвовала ради тебя жизнью, – он грустно усмехнулся. – Я не сразу понял, чего добивалась эта женщина. Она ведь была в безопасности, могла без помех бежать… Но почему-то вернулась и, зная, что идет на верную гибель, напала на меня. А я не понял… Разве я мог после этого убить тебя? Тогда оказалось бы, что она зря пошла на жертву, погибла зря, понимаешь?

– А что, кому-то смерть мамы могла принести пользу? – очень тихо спросила Элен.

– Нет, – признался Кайл. – Мне очень жаль. Надеюсь, ты когда-нибудь простишь меня. Впрочем, я не имею права рассчитывать на это.

Какое-то мгновение Элен молчала, потом подняла руку и очень нежно, самыми кончиками пальцев, коснулась его щеки.

– Странно… Я должна ненавидеть тебя, но почему-то не могу. Все это было так давно.

Лицо Кайла исказилось, как от сильной боли. Не сказав ни слова, он встал и показал в сторону окна.

– Пойду попробую найти выход из завала. Ждите меня здесь!

Скаддер хотел было возразить, но Черити движением руки остановила его и кивнула Кайлу. Мегамен с необыкновенной легкостью выбрался из окна и исчез в темноте.

– Ты считаешь, что поступила правильно, отпустив его одного? – спросил Скаддер.

– Разве нет?

– Кто даст гарантию, что Кайл вернется?

– А кто мог бы помешать мега-воину сделать то, что задумано? Может, ты?

Недовольный взгляд, брошенный Скаддером, говорил о том, что слова были выбраны не совсем удачно. Впервые после знакомства с Кайлом ей пришло в голову, что такое отношение к мега-воину со стороны Скаддера может объясняться не только тем, что когда-то этот чужак был врагом.

– Не могу понять, чем мы заслужили такое внимание со стороны моронов? Почему они во что бы то ни стало стараются заполучить нас? – задумчиво произнесла она.

– Может, моронам просто не нравится, когда у них угоняют глайдеры? – предположил Гурк. Черити покачала головой.

– Видимо, это не единственная причина. Когда они выслали преследователей и стреляли в нас, все было понятно. Но теперь они бросают атомные бомбы, Гурк. Знаешь ли, никто не стирает в порошок полгорода, чтобы наказать пару угонщиков.

Скаддер усмехнулся и тут же снова стал серьезным.

– Может, все дело в Кайле? Судя по всему, он первый мега-воин, изменивший моронам. Может, Кайл располагает информацией, которая ни в коем случае не должна попасть в чужие руки. Ведь мега-воины, насколько я понял, считаются у них элитой.

«Вот и еще одна причина» – подумала Черити. Но, видимо, тоже не главная.

– Должно быть, это как-то связано с бункером, – пробормотала она, – с резиденцией НАТО, которую мы обнаружили в Париже.

– И как же? – поинтересовался Скаддер. Черити пожала плечами.

– Это только предположение, – объяснила она. И, прежде чем продолжить, взглянула на Элен. Та казалась теперь вполне пришедшей в себя и смотрела на спутницу с любопытством и страхом. – Там у них было скрыто что-то очень важное, – продолжила Черити. – Кроме Барлера, внизу была только я. И довольно долго возилась с компьютерами.

– Вы считаете, что… – от волнения у Элен перехватило дыхание, она посмотрела на Черити. – Вы же не думаете, это что мой отец послал нам вслед эти бомбардировщики?! – с возмущением произнесла девушка.

– Нет, конечно же, не он, – ответила Черити. Слишком поспешно, чтобы сказанное звучало достаточно убедительно. – Может, он вообще ничего не знал. Это сделал тот, кто посчитал, будто нам что-то известно.

– Глупости! – запротестовала Элен. – Мой отец никогда бы не…

– Он не твой отец! – грубо оборвал ее Гурк. – Он один из таких, как этот, – тут карлик махнул рукой в том направлении, где скрылся Кайл.

Глаза Элен воинственно блеснули. С минуты на минуту должна была начаться перепалка. Но тут, к счастью, из темноты вынырнул Кайл и помахал рукой.

Скаддер и Черити выбрались через покореженные окна наружу. Нэт помогла Элен подняться. Та вполне могла идти самостоятельно, но каждый шаг доставлял ей невыносимую боль. Немного помедлив, Скаддер подхватил девушку и вынес ее из вагона, словно ребенка.

– Ну что? – поинтересовалась Черити.

– Тоннеля больше не существует, – сказал Кайл. – Нет никаких шансов выбраться.

– А если идти в другом направлении?

Кайл снова покачал головой.

– Если бы даже и был выход, излучение наверху смертельно. По крайней мере, для вас.

– Прекрасно! – воскликнул Гурк. – Значит, мы в западне. Твоим друзьям осталось только спуститься и взять нас.

– Но спастись все-таки можно, – невозмутимо продолжил Кайл. – Я обнаружил дверь. За ней – лестница вниз. Куда она ведет, неизвестно.

– Так давайте выясним! – предложила Черити.

Глава 3

Гартман раздавил в пепельнице сигарету и закашлялся, наблюдая, как Бройер выдирает из ниши в стене сгоревший монитор. Необдуманные действия техника вызвали целую серию коротких замыканий: он попросту забыл отпаять несколько проводков.

Гартман вздохнул. Интересно, кого Бройер подкупил в прошлой жизни, чтобы получить такую работу? С компьютерами он был просто гений, но заставить этого человека сунуть штекер в розетку было все равно, что подписать себе смертный приговор.

Не сказав ни слова, он недовольно качнул головой, зажег новую сигарету и выдохнул сизое облачко дыма прямо в лицо Штерну. Тот демонстративно кашлянул и замахал рукою у своего лица.

– Новости есть?

Штерн покачал головой и сделал вид, что внимательно изучает мониторы.

– Нет. Они все еще здесь. И подходят новые. Сейчас их… – его взгляд скользнул по трем-четырем маленьким экранчикам и на мгновение задержался на горящем кончике сигареты командира, – двадцать пять.

– Бомбардировка закончилась?

– Да. Но они кружат над зоной обстрела. Это мне не нравится.

Гартман бросил беглый взгляд на Бройера, пытавшегося справиться с кабельным разъемом. Лучше бы эта возня кончилась удачей. Запчасти нужно экономить.

– Как вы думаете, они приземлятся?

На этот раз, проявив чрезвычайную расторопность, Штерн ответил мгновенно.

– Конечно, нет! – он решительно покачал головой. – Не знаю, что за чертовщину они используют, но это ужасно дрянные бомбы!

Наклонив голову, Гартман с интересом посмотрел на техника.

– У этих хлопушек короткий период полураспада, – пояснил тот. – Максимум три-четыре дня. Но сейчас там чертовски жарко.

Гартман лихорадочно пытался затянуться, кончик его сигареты стал белым от накала. Штерн снова неодобрительно взглянул на командира.

– Что слышно от этих болванов?

– Лемана и Фельса? – Штерн покачал головой. – Пока ничего. Они же вышли только пару минут назад. Я… – техник неожиданно замолчал, на его лице появился испуг. – Что-то не так! – пробормотал он.

– Что еще у вас не так? – вспылил Гартман. Штерн не ответил. Его пальцы с лихорадочной быстротой заскользили по клавиатуре, полдюжины экранов бешено замигали. Взревел сигнал тревоги и тут же смолк, так как Штерн ударил по какому-то переключателю.

Гартман еще некоторое время с интересом смотрел на техника, словно ожидая услышать новость, потом демонстративно отвернулся и стал наблюдать за героическими попытками Бройера заменить вышедший из строя монитор, не расставшись при этом с жизнью. Задумчиво затянулся, снова закашлялся и с раздражением вдавил сигарету в пепельницу.

– Лейтенант Гартман!

Что-то в голосе Штерна показалось странным. Гартман обернулся.

– В чем дело? – сквозь зубы выдавил он.

Штерн отодвинулся от пульта и встал, показывая на приборную доску перед собой.

– Посмотрите сами, господин лейтенант.

Гартман бросил на подопечного недовольный взгляд и прошел мимо. Техник сделал вид, что не заметил холодности со стороны командира, и повторил свою просьбу снова. Глаза Штерна потемнели от страха, на лбу, несмотря на то, что в маленьком дежурном зале было скорее холодно, чем жарко, мелкой сеткой выступили блестящие капельки пота.

– Боюсь, что нас ждут крупные неприятности, – тихо сказал техник.

* * *

Лестница, напоминавшая сделанный из бетона домик улитки, круто уходила в глубину. Пройдя несколько десятков ступеней, Черити прекратила счет. Здесь, внизу, почему-то был свет, бледный розовый свет, резко высвечивавший каждое движение. Он исходил от нескольких защищенных металлической сеткой лампочек под потолком.

Путники миновали маленькую полностью разрушенную площадку, на которой, по-видимому, произошел взрыв. Стены покрывала копоть. Все, что делалось не из бетона, было до неузнаваемости искорежено или обуглено. Черити бросилось в глаза, что дверь на другом конце площадки оказалась странно массивной и прочной. Это была пластина пуленепробиваемой стали в дюйм толщиной. И все же какая-то дикая сила сорвала дверь с петель. Глубокие блестящие царапины на твердой стальной поверхности неприятно напоминали следы огромных когтей или зубов. Чьими бы не оказались эти когти и зубы – с обладателями такого оружия встречаться очень не хотелось.

Вопреки этому странному впечатлению, внизу не было ничего живого. На потрескавшемся бетоне ступенек лежал почти пятисантиметровый слой пыли. И эта пыль, потревоженная беглецами, теперь поднялась в воздух. По подсчетам Черити выходило, что они спустились уже метров на пятьдесят. Иногда приходилось идти по совершенно неосвещенным местам: не все лампочки, видимо, могли работать. Один раз пришлось преодолевать какое-то странное препятствие. Этот предмет походил на мумию, очень сморщенную и высохшую, но не человека и даже не известного миру животного.

Еще через пятьдесят метров они достигли конца лестницы. Здесь тоже была дверь. Как и первая, она оказалась разбитой. Черити непроизвольно остановилась, но Кайл жестом показал на слой пыли под ногами и успокаивающе повел головой. Серый ковер был чист.

Красный свет встретил их и по ту сторону. Беглецы вошли в широкий полукруглый тоннель, стены которого были сделаны из необработанного бетона. Под потолком тянулись толстые трубы и туго натянутые кабели. На некотором расстоянии Черити смогла рассмотреть овальную металлическую дверь, тоже сорванную с петель грубой силой.

– Где это мы? – прошептал Скаддер. Его слова вернулись из пустого прохода невероятно искаженным неясным эхом. Черити невольно сделала знак говорить тише.

– Не имею понятия, – ответила она. – Но к метро этот тоннель явно не имеет отношения.

Черити сняла с плеча оружие, поставила лазер на боевой взвод. От ее шагов с пола взмыла новая порция пыли, по пустому коридору прокатилось многократное эхо. От нервного напряжения Черити показалось, будто совсем рядом что-то неожиданно задвигалось. Но такого просто не могло быть. Она пыталась убедить себя, что Кайл своевременно предупредит их о любой опасности. Известно ведь, насколько обострено восприятие у любого мега-воина. И все же, чем глубже они проникали в этот зловещий подземный мир, тем сильнее ее беспокоило чувство, будто кто-то невидимый жадно следит за ними. Взглянув на лица Нэт и Скаддера, Черити убедилась, что не одна она испытывает такое чувство.

Вскоре беглецы достигли развилки. Черити хотела свернуть влево. Но тут Кайл поднял руку, на несколько секунд замер, вслушиваясь во что-то с закрытыми глазами, потом кивнул.

– Туда! – скомандовал мега-воин, указывая в противоположную сторону. Он ничего не объяснял, но почему-то все безропотно последовали приказу.

Этот проход был ниже; здесь под потолком тянулся длинный двойной ряд больших люминесцентных ламп, некоторые из них все еще работали и выделялись в красноватом сумраке аварийного освещения небольшими молочно-белыми островками. А еще здесь было очень много дверей. Черити постоянно останавливалась и все пыталась открыть хоть какую-нибудь из них, но, увы, двери либо оказывались запертыми, либо помещения за ними были пусты и полностью разрушены.

Несмотря на следы взрывов, встречаемые то тут, то там, Черити осознавала, что боев здесь, по-видимому, не было. С другой стороны, опустошение, царившее повсюду, произведено не животными и не естественным ходом времени. Тот, кто создал это сооружение, или не оказал сопротивления захватчикам, или отступал без всякой спешки.

Черити отметила про себя, что теперь они продвинулись уже примерно на милю вглубь тоннеля. Внезапно она заметила, что Кайл остановился и предостерегающе поднял руку.

– Что случилось? – в тревоге спросила Черити. Потом стала рядом с мега-воином и направила дуло оружия в красноватые сумерки. Прищурившись, она пыталась хоть что-нибудь разглядеть, но видела только бордовые тени.

– Точно не знаю, – неуверенно начал Кайл и весь как-то странно напрягся, – но там, впереди, что-то есть.

Скаддер подошел поближе и тоже направил свое оружие в проход. Нэт отступила на шаг назад и прикрыла собой Элен и карлика. Слух Черити и Скаддера был напряжен до предела, и тем не менее они не услышали ничего, кроме собственного дыхания и учащенного биения собственного сердца. Услышал только Кайл. Внезапно он испуганно вскрикнул и отскочил в сторону.

Прежде чем Черити смогла расспросить спутника о том, что он услышал, она все увидела. Из фантастического красноватого полумрака на путников надвигалось что-то маленькое и очень быстрое. Что именно, разглядеть было невозможно.

Шорох повторился, стал приближаться, снова затих. По коридору неслось странное, похожее на мохнатый комок, серо-коричневое существо: острая хищная морда, черные, пугающе разумные, глаза, нацеленные на путников, голый хвост едва ли не метровой длины, нервно бьющий по сторонам, словно это готовящаяся к нападению кошка. Черити с трудом сдержала вопль ужаса.

– Да это же крысы! – закричала Элен. – Боже мой! Это… крысы!

Черити кончиком языка лизнула неожиданно пересохшие губы, вскинула лазер и поймала в прицел гигантского грызуна.

Сомнений не оставалось: зверь оказался крысой. Только раз в пять крупнее и в пятьдесят раз отвратительнее, чем любая из крыс, виденных Черити. А их она видела. Правда, только раз, в пустом путепроводе, который жители Свободной Зоны Парижа на скорую руку преобразовали в скоростное шоссе.

Внезапно крыса остановилась и посмотрела на женщину. На какую-то секунду Черити овладело жуткое чувство, будто эта тварь прекрасно знает, что за ней наблюдают, что враг поймал ее в прицел, и теперь застыла в злобной готовности защищаться.

Медленно, очень медленно, боясь спровоцировать зверя к нападению, Лейрд опустила оружие и заглянула странному существу в глаза. За первой тварью из темноты последовали и другие. Еще, еще и наконец перед изумленными беглецами выстроилась целая армия крыс.

– Назад! – скомандовала Черити. – И – тихо!

Скаддер нервно кивнул. Он опустил ружье, но палец по-прежнему держал на спуске. Кайл тоже не возразил, вместо этого он стал маленькими, осторожными шажками пятиться назад.

Крысы шли за ними. По приблизительной оценке Черити, только тех, которых удавалось различить, было не меньше пятидесяти. Дальше, под покровом красной тьмы, затаилась, пожалуй, еще не одна сотня. Тишина уже давно исчезла. Кругом слышалось не прекращающееся ни на минуту царапанье жестких шершавых лап, скользящих по бетону, тихий тонкий свист, посредством которого звери, очевидно, общались. Черити даже показалось, будто они разговаривают между собой.

– Элен! – позвала она. – Вам знакомы эти звери. Они нападут на нас?

– Н-не знаю, – запинаясь прошептала девушка. Ее голос дрожал. – Если они очень голодны или чувствуют себя в опасности, то…

Краем глаза Черити заметила, что Кайл медленно поднял руку и вытащил из-за пояса странное, очень неуклюжее на вид оружие.

– Ради Бога! Остановитесь! – испуганно зашипела она. – Стоит вам выстрелить, и они разорвут нас на мелкие кусочки!

Кайл застыл. Он, видимо, почувствовал страх в голосе Черити и сообразил, насколько опасны могут быть эти звери. Вдобавок мегамен понял, что не сможет ни убить всех хищников сразу, ни сдержать их напор. А перспектива спастись самому, но погубить спутников не привлекала.

Беглецы, теснимые огромной серой армией, медленно отступали; крысы так же медленно следовали за ними. «Эти твари ведут себя так, будто и не думают нападать, – подумала Черити. – И даже наоборот: хотят предупредить наше нападение».

Словно угадав ее мысли, одно из существ отделилось от серой массы и раньше, чем Скаддер успел поднять оружие, сделало несколько шагов навстречу человеку. Заметив направленное на нее дуло, крыса застыла. Черити поняла, что это произошло не случайно: зверь угадал значение угрожающего жеста и, как мог, отреагировал.

Наведя черные колючие глаза вначале на Скаддера, потом на Кайла и Черити, крыса оскалилась. От одного вида чудовищной пасти по спинам путников побежали мурашки.

– Опустите оружие, – тихо приказала Черити. Кайл тут же подчинился, Скаддер бросил на нее удивленный, почти испуганный взгляд. Черити повторила: – Опусти оружие. Они ничего нам не сделают. Они просто хотят прогнать нас, вот и все.

Она повернулась к крысе и подняла свободную левую руку. Конечно, Черити не думала, будто крысы так эволюционировали, что научились понимать человеческую речь. Но – это угадывалось по поведению животных – они явно были в состоянии уяснить значение жеста.

С недоверием проследив за человеческой рукой своими блестящими глазами, крыса зашипела, но с места не двинулась. Серая армия позади животного тоже остановилась. С величайшей осторожностью, очень медленно, Черити взялась свободной рукой за ремень лазера и повесила оружие на плечо. Кайл спрятал пистолет за пояс; через секунду и Скаддер последовал их примеру.

– Будьте осторожны! – прошептала Черити. – Не делайте резких движений!

Чувствуя кожей колючий крысиный взгляд, медленно повернулась, подождала, пока Скаддер и Кайл сделают то же самое, и показала в сторону, откуда совсем недавно пришли путники. И, не говоря ни слова, шагнула вперед.

Сначала медленно, потом все быстрее и быстрее они шли, пока не вернулись к развилке, где некоторое время назад пришлось выбирать путь. Только теперь Черити смогла заставить себя обернуться.

Крыс не было видно.

Глава 4

С тех пор, как он впервые переступил порог этой комнаты, прошло уже более трех лет, а открывающийся из окна вид все так же притягивал Стоуна. Трудно было определить, привлекает или ужасает панорама, разворачивающаяся внизу – скорее всего, здесь присутствовало и то, и другое, – но его снова и снова тянуло прийти сюда и часами смотреть в окно. То, что когда-то называлось Манхэттеном, теперь представляло собой…

Стоун не знал, как определить это. Уже довольно давно он имел над городом неограниченную власть, был здешним властителем, и все же не знал, что они делают. Городские кварталы все еще бурлили жизнью, но больше походили на джунгли. Это непостижимое соединение самой невероятной техники и невиданных органических форм представлялось ему иногда гигантским живым организмом, состоящим из огромного количества отдельных особей, порождающих в свою очередь миллионы клеток, одной из которых, не ведая того, стал и сам Стоун.

Он посмотрел на восток, туда, где в серых клубах дыма растворялись воды Гудзонова пролива. Иногда набегающий ветер разрывал мерцающий серый покров, и тогда можно было различить ледовый барьер – сверкающую массивную стену высотой в двести метров. Так выглядела внутренняя граница низкотемпературного щита, окружавшего Нью-Йорк.

Навязчивое жужжание передатчика вернуло Стоуна к действительности. Впервые за долгие годы, протягивая руку, чтобы включить аппарат, на экране которого должен появиться знак моронов – пламенеющее «М», Стоун испытал страх. Да, он сам когда-то придумал этот символ, наполненный, как тогда казалось, глубоким смыслом, – знак, показывающий мощь и непобедимость моронов.

Но тут была скрыта и его, Стоуна, месть агрессору. Буква «М» символизировала не столько моронов, сколько монстров, звездных чудовищ, укравших его планету и уничтоживших его народ.

И вот теперь Стоун стал их бояться. Случившееся в Париже показало, насколько беспомощным в действительности он был. Он – могущественный властитель, возможно, вообще самый могущественный на Земле человек, – в конечном счете оказался ничем. Его могущество может продолжаться лишь до тех пор, пока этого будут хотеть они. И ни секундой дольше. Может, отведенное Стоуну время уже истекло.

Наконец решившись, он включил аппарат. Пылающее «М» погасло, уступив место бесстрастной хитиновой маске Люцифера, личного адъютанта. Три года назад, когда к Стоуну приставили это огромное, похожее на муравья, создание, он подарил твари это имя в шутку. Теперь же властитель все чаще задавался вопросом: не заключил ли он, Стоун, в самом деле союз с дьяволом?

– Ну что? Какие-то новости?

– Бомбардировка прекращена, – ответил Люцифер.