– Девятнадцатого октября я пошел в Кузьмоловское урочище, – начал свой рассказ Чумаков. Летом там пожар большой был, верховой притом. Верхушки у деревьев все сгорели, а стволы остались. Лесхоз решил этот участок под лесозаготовки отдать, не гнить же зазря древесине. Мне нужно было четко обозначить границы лесосеки. Иду, значит, по тропинке, а тут мой пес Карым зайчишку спугнул и погнал его в сторону болота. Ну, я сообразил, что он оттуда обратно побежит, и пошел в сторону видневшейся за деревьями поляны, куда, по моим расчетам, Карым выгонит косого. Встал у края полянки и жду. Слышу – лай Карыма приближается. Я ружьишко приготовил, а тут и заяц выскочил на поляну, за ним Карым. Прицелился – вдруг на моих глазах заяц как бы растворился в воздухе! Карым тоже остановился, озирается – что за чудеса. И с виноватой мордой ко мне бежит. Тихонько так. И представьте себе такую картину: как в замедленной съемке исчезает голова собаки, туловище… У меня от страха аж волосы зашевелились. Стою, значит, а подойти ближе боюсь. Немножко оклемался, взял палку и бросил в то место, где Карым испарился.

Палка метра два до земли не долетела и исчезла. А тут дождишко заморосил, присмотрелся я повнимательнее и вижу – идеальный круг диаметром метров пять и высотой примерно в человеческий рост прорисовывается в дожде. Вернее, как бы это сказать, в этом круге дождя нет…

Несколько минут мы шли молча. Наконец добрались до описанного Михаилом Кондратьевичем места. Поляна как поляна. Таких сотни в лесу. Лишь потом я понял, что на этой поляне ничего не было! Ни камешка, ни травинки, ни кустика, абсолютно ровная поверхность плотно утрамбованной земли.

– Вон где граница круга, – сказал Чумаков, видите поваленное дерево, как пилой срезано. Кстати, круг растет, расширяется. На прошлой неделе я заметил рядом большой пень. Его уже нет – круг слопал.

Он поднял увесистый сук и швырнул его на поляну. Прямо в воздухе над поляной деревяшка исчезла!..

…Возвращались к избушке лесника под вечер. Никогда не верил ни в леших, ни в ведьм. А тут такая чертовщина!

…Журналист обратился к ученым: что они думают и думают ли что-нибудь по поводу загадочного пятна? Вот их мнение.

Происхождение круга неизвестно. Есть несколько версий о механизме его действия. Первая. У всех материальных объектов, попадающих в круг, мгновенно рушится внутримолекулярная связь. Иными словами, предметы распадаются на молекулы. Вторая рабочая гипотеза выглядит еще более фантастично – круг является туннелем, соединяющим нашу планету с параллельным миром. И все предметы, попадающие в сферу его действий, отправляются туда.

Есть и другие версии: влияние внеземных цивилизаций, волновый коллапс и т. д. Но, на наш взгляд, все эти гипотезы не отражают действительности. Ясно одно – круг поглощает все материальное – живое и не живое, а главное – растет. При нынешних темпах (пятно постоянно увеличивается в диаметре на восемь миллиметров в секунду) через два-три года придется эвакуировать близлежащие села и города. А через 14 лет смертельное пятно доползет до Москвы и Санкт-Петербурга…

МЕСТЬ ХРАНИТЕЛЯ КУРГАНА

— Странно, — ответила Янди. — Я как раз хотела тебе посоветовать то же самое. Игра в прятки с тобой начинает дорого обходиться. В погоне за тобой я потеряла больше людей, чем за два прошлых года в борьбе с головорезами Ангеллы. Сдавайся.

О злоключениях гробокопателей написано много. Бытуют рассказы о том, что зачастую разные несчастья преследуют и более поздних владельцев тех реликвий, которые были добыты «святотатственным путем».

— А если нет? — спросила Талли.

Столь же длинен и перечень несчастных случаев с грабителями курганов.

— Тогда я убью тебя, — ответила Янди. — Я получила задание обезвредить тебя, неважно как. Я хотела взять тебя живой, но ты не оставляешь мне выбора. Я даю тебе ровно пять минут. Выходите наверх. Мы заберем вас.

В 1911 году некий английский фермер занимался раскопками старого большого кургана на своем участке. Неожиданно перед ним предстал Дикарь, старый человек с седыми волосами, «хранитель» кургана. Одет он был «в изодранное серое платье, латаное-перелатаное, в руках он держал старую шляпу, а на ногах у него были ботинки из лошадиной или коровьей кожи, обмотанные ремешками». «Видение» предупредило фермера, что, если он вздумает продолжать раскопки, ему несдобровать: он потеряет шесть коров и в его доме будет шесть похорон. Так оно и случилось. Шесть коров пали одна за другой, а в доме фермера одна за другой последовали шесть смертей.

Над лесом что-то двигалось, что-то чудовищно большое и мрачное. На мгновение оно закрыло брешь в лиственном пологе. И тогда Талли сообразила…

Хорошо известно, что в Ирландии никто не рубил и не срубит дерево из так называемых рощ фей.

— О боги! — закричала она. — Прочь! Прочь отсюда!!!

На другом конце света, в Японии, местные жители воздерживаются от порубки деревьев на горе Мива или в любом другом святилище, расположенном в сельской местности. Бесконечные несчастья, происходящие с людьми, которые оскорбляют «святые» деревья, начались с 661 года н. э. Императрица Саймей, велевшая срубить священную рощу, чтобы построить дворец, была за это жестоко наказана: дворед был сразу же после постройки разрушен стихией, причем под развалинами замка погибли казначей и многие придворные. Когда же молодой самурай, увидев, что вокруг валяется много ценного дерева, решил построить из него свой собственный дворец, результат оказался столь же плачевным.

Мягкий темно-красный жар разогнал черноту ночи, когда она повернулась и бросилась бежать, волоча за собой Ангеллу и Карана. С каждым шагом, который они делали, мощь и яркость огненного потока усиливались, его цвет перерастал в оранжево-красный, потом в желтый…

СТРАШНАЯ ЛЕГЕНДА СТАЛА ЯВЬЮ

Время, казалось, остановилось. Талли неслась, не глядя под ноги, будто за ней гнались фурии, — прочь, прочь от трех мертвецов и говорящего ящичка, оказавшихся смертоносной ловушкой. Но свет и жара преследовали их, распространяясь быстрее, намного быстрее, чем они могли бежать. Ревущее пламя било через лиственный покров леса. Огненно-горячее дыхание дракона опаляло деревья и листву и сжигало все живое за доли секунды.

На северо-западе Шотландии, там, где побережье начинает изгибаться, поворачиваясь «лицом» к Исландии, в горной долине расположен старинный городок Олден. В последнее время о нем стали вспоминать британские исследователи аномальных явлений в связи с криминально-мистической историей маленького необитаемого острова Эвен-Эзер, находящегося неподалеку от Олдена.

Ей показалось, что раскаленный металл коснулся ее спины. Талли вскрикнула от боли, выпустила руку Ангеллы и упала. Воздух плавился. Невидимый огонь обжег легкие, когда Талли попыталась вдохнуть. Сквозь пелену слез она увидела, что огненный поток опускается на лес. Фигуры рогоглавов и девушки испарились, рассыпались в пепел. Жара была неописуемой. Пламя пробивалось сквозь почву-сеть, с треском лизало стволы деревьев и ветви и выжигало листву и цветы.

Кэвин Дункансби плыл на пароме, курсировавшем среди множества островов, рассыпанных вдоль побережья. Плыл и слушал историю об ужасном лорде Эвен-Эзере, которому принадлежал когда-то остров, названный по имени прежнего его владельца и ставший теперь собственностью Кэвина.

– Эвен-Эзер – поганое местечко. С 1952 года в тамошнем замке никто не жил, – рассказывал паромщик.

Ангелла рывком подняла ее. Ее волосы тлели, лицо было искажено, и Талли видела, что ее губы шевелились, — она что-то кричала. Слова тонули в реве пламени. Ангелла толкнула ее, и Талли, шатаясь, пошла. Ангелла обернулась и так же, рывком, подняла с земли Карана.

– Почему же хозяева пркинули остров?

Позади них сеть стала разваливаться. Со звуком ударов плети лопались растительные побеги в руку толщиной. Пожар быстро распространялся. Ночь превратилась в ад, наполненный жарой, шумом и сверкающими красными и желтыми световыми молниями.

– Они не покидали его. Они умерли! Она упала со скалы в море, а он полез вытаскивать ее… Их тела, конечно, нашли, но в каком виде! Все это из-за лорда…

И это было только начало.

В этих местах лорд Эвен-Эзер появился в XIV веке, вскоре после разгрома ордена тамплиеров, к которому он принадлежал, французским королем Филиппом IV Красивым.

За первой огненной струей последовала вторая. Она была не так точно нацелена, как первая, и попала в верхний ярус далеко от них, но лес задрожал, как от удара гигантского молота. За треском и грохотом пожара последовал пронзительный, дикий хор голосов животных. От ярко-красного света небо стало кровавым.

Ф. Ингрэм в книге «Путь к звездам», вышедшей в 1942 году, высказывает гипотезу, что тамплиерам была известна технология развоплощения, или превращения своего тела в тонкую астральную материю. В результате адепты ордена приобретали сверхъестественные способности – они могли мгновенно перемещаться в любой уголок земного шара, продлевали свою жизнь на сотни лет, иначе говоря, становились сверхсуществами. С XIV века сохранились документы (в основном доносы), в которых живописуются колдовские обряды, проводившиеся лордом Эвен-Эзером в окрестностях замка. Именно за черные дела лорда отлучили от церкви и против него был объявлен крестовый поход.

— Они… они сожгут весь лес! — прокричала Ангелла сквозь рев пламени. — Это была ловушка, Талли!

Талли пыталась что-то сказать, но ее слова заглушил рев третьего, более близкого взрыва. На мгновение Талли показалось, что под ее ногами задрожал весь лес. Невидимая теплая рука коснулась ее лица.

Когда войско подступило к замку, Эвен-Эзер отправил на лодке жену и трех дочерей в сопровождении слуги-колдуна по имени Эрги на остров – якобы переждать осаду. На самом деле лорд приказал слуге высадить женщин и оставить их на острове умирать голодной смертью. Жертвоприношения близких родственников считались обязательной частью процесса развоплощения. Чем дольше мучились жертвы, тем больше энергии они отдавали для трансформации физического тела. На это и надеялся лорд, стремившийся избежать плена и смерти.

Она оглянулась на бегу. Там, где ночь не была разорвана заревом, темнота была полной.

Но слуга Эрги не сумел выполнить приказ сеньора. Супруга Эвен-Эзера, Элизабет, догадалась, что их ждет, и перерезала ножом веревку, удерживавшую лодку возле берега! Несколько минут, и бурное море унесло пустую лодку! Теперь уже никто не мог вернуться на материк. Несчастная женщина знала, что колдун – искусный охотник, и надеялась, что это поможет им продержаться, пока не придет помощь. Чтобы заставить колдуна ловить птиц и диких кроликов, она решилась платить ему своим телом и телами своих дочерей, старшей из которых было 17, средней – 15, младшей – 13 лет.

— Каран! Нам нужно уходить отсюда! Есть ли какое-нибудь укрытие, где мы будем в безопасности?

Но вот прошел месяц; о несчастных никто не вспоминал. Поголовье диких кроликов, обитавших на острове, быстро сокращалось. Птицы же быстро научились остерегаться людей. Угроза голодной смерти нависла над беглецами.

Будто в ответ на эти слова, огонь драконов обрушился на лес в четвертый раз. Где-то недалеко от беглецов вспыхнуло дерево от вершины до корней. Какое-то время оно казалось ревущим огненным фонтаном, а затем разломилось. «Ангелла была права, — в ужасе подумала Талли. — Похоже, Янди решила выжечь весь лес!»

Тогда младшая дочь, Конни, решила, что лишние рты сокращают ее шансы на выживание. Она знала, что на острове есть два опасных места: торфяное болото и скалистая бухточка, где вода в ненастную погоду завинчивалась грохочущим водоворотом. Она вздумала завлечь сестер и мать в эти ловушки.

— Туда! — Талли указала в ту сторону, где в лес ударили две первые молнии.

Это было полным безумием: там, куда они бежали, горел лес, и огонь усиливался в том направлении. И все же это был, вероятно, их единственный шанс.

Первой жертвой стала Джулия – ее Конни заманила на скалы и столкнула вниз. Мэри умерла от жестокой простуды. Оставалась мать. И тут Конни пришла страшная мысль – они с колдуном Эрги должны убить и съесть Элизабет! Однажды вечером, оглоушив задремавшую женщину, они сунули ее в жарко натопленный камин.

Минул еще месяц. И вот наконец-то пришла помощь! Но было уже поздно: на острове осталась только Конни, да и она была при смерти. В замке Эвен-Эзер священник принял ее исповедь и отпустил страшные грехи, надеясь, что Господь простит их. Священник нарушил тайну исповеди, доверив эту историю бумаге, и она стала известна современным исследователям.

Янди не могла знать, где они находятся. Вероятно, она определила с достаточной точностью, где было странное говорящее устройство, и целилась в него, — это и было, пожалуй, единственной причиной, по которой она говорила с Талли. Сейчас она, очевидно, велела своим драконам без разбора изрыгать огонь на лес.

Эта история, столетиями считавшаяся легендой, получила продолжение в конце XX века. Новой жертвой стал Кэвин Дункансби, купивший остров и замок Эвен-Эзер. Паромщик высадил его на остров, пообещав вернуться через месяц.

Талли бежала все медленнее, давая возможность Карану и, прежде всего, Хрхону подтянуться к ней. Тем временем ночь полностью отступила перед беспокойными красными и оранжевыми огнями. Лес был охвачен паникой. Горело везде. Повсюду носились тени. Что-то крупное колючее коснулось икры Талли и пропало в ночи. Лист, как большая влажная ладонь, шлепнул ее по лицу. Она отбросила его в сторону, перепрыгнула через дыру в сети в рост человека и, спружинив, приземлилась. Горящая ветка отделилась от кроны верхнего яруса, упала рядом с Ангеллой и подожгла почву-сеть. Ангелла попыталась затоптать пламя, но ей это не удалось.

Позже Кэвин рассказывал, что однажды в дверь его замка постучали промокшие до нитки скауты Дорис, Сьюзар, Лора и их инструктор Джейн. Они отправились в путешествие на катере, но неподалеку от острова заглох двигатель. Девушки высадились, рассчитывая найти здесь помощь, а катер по их недосмотру унесло в море. Надо было сообщить в Олден, чтобы за путешественницами приплыли спасатели. Однако неожиданно отказала рация. А дальше события стали развиваться, как в средневековой легенде.

— Бессмысленно! — прохрипела Талли. — Каран! Высокое дерево, ты помнишь направление?

Как-то раз Джейн прибежала в замок, крича, что Сьюзан сорвалась с утеса в бухте. Немного погодя заболела и скоропостижно скончалась Лора. И наконец, однажды вечером Дорис и Джейн стали растапливать древний камин якобы для того, чтобы испечь из остатков муки хлеб. И вдруг Кэвин подумал, что сейчас Джейн предложит ему оглоушить Дорис и, бросить ее в огонь. Так оно и вышло. Инструкторша ужасным голосом сказала: «Ты должен сделать это, иначе мы испечем тебя самого!» Последнее, что Дункансби помнил, – это как его схватили за руки и потащили к пылающему камину. В следующий миг он открыл глаза в психиатрической лечебнице.

Каран кивнул, и Талли подтолкнула его в спину, отчего он, спотыкаясь, устремился в том направлении, которое показал.

Никаких следов пребывания иных лиц, кроме самого Кэвина, на острове обнаружено не было, да и скауты не исчезали в окрестных городах и селениях. С 1994 по 1998 год Кэвин лечился в психиатрической больнице Эдинбурга, а затем уехал в Канаду. Остров числится за ним и по сей день.

Это был бег наперегонки со смертью, и, еще до того, как они прошли половину пути, Талли поняла, что они проиграют. Драконы продолжали изрыгать огонь на лес, и делали они это не так беспорядочно, как ей показалось в первый момент. Пламя следовало за ними не очень прицельно, но все же слишком близко, чтобы это могло быть простой случайностью. Дважды или трижды Талли и ее спутникам удалось избежать адского огня буквально в последний момент. Жара усиливалась, так что они едва могли дышать.

ПРИЗРАК ВЫХОДИТ НА ДОРОГУ

А потом, совершенно неожиданно, все закончилось. Лес продолжал гореть, потому что адский огонь драконов вызвал буквально сотни отдельных пожаров и огонь распространялся сам по себе, но с неба огненный дождь больше не падал.

Многочисленные свидетельства очевидцев, а также проводимые парапсихологами исследования доказывают, что привидения – это не плод воображения и не обычные галлюцинации, они действительно существуют. Неприкаянными бесплотными духами чаще всего становятся самоубийцы, убитые злодеи, а также погибшие грешники разных мастей, над могилами которых вольно или невольно было совершено надругательство, или вовсе не имеющие нормального пристанища для своих бренных останков. Естественно, не все привидения безопасны для людей. Некоторые из духов-злодеев, а также кое-кто из эфемерных созданий, чья человеческая жизнь оборвалась «благодаря» людской злобе и жестокости, могут навлекать на ныне живущих беды и несчастья. Известны даже случаи, когда привидения убивали людей. По подсчетам парапсихологов, только в нынешнем веке духи стали виновниками гибели нескольких сотен человек.

Талли остановилась, тяжело дыша. Ее рука нервно играла лазером. Незримая защитная стена, до сих пор окружавшая их, была сломана. Теперь рядом с ними что-то ползало, шмыгало и копошилось. Существа, которых Талли раньше никогда в жизни не видела, имели одну общую черту: они все без исключения были безобразными и, казалось, состояли исключительно из зубов и когтей. Тем не менее ни один из этих смертоносных обитателей не подходил к ним слишком близко, а если и подходил, то случайно. Страх перед огнем был сильнее голода и охотничьего инстинкта. Они находились посередине огромного потока животных, охваченных паникой и спасающихся бегством.

Больше всего свидетельств о привидениях поступало и поступает из Англии. Посему кое-кто может сделать вывод, что лишь там да, может быть, еще в двух-трех находящихся поблизости от туманного Альбиона европейских странах можно встретить этих эфемерных духов. На самом деле привидения встречаются в самых разных частях нашей планеты. Имеются они и в России. Причем у нас их зачастую путают с домовыми и прочей сказочно-былинной нечистью, поэтому можно предположить, что этих бесплотных тварей у нас ничуть не меньше, чем там, где они издавна считаются национальными достопримечательностями.

Каран показал рукой вперед.

Привидения отправляют людей в мир иной разными способами. Чаще всего жертвами духов становятся слабонервные и излишне впечатлительные натуры. Увидев перед собой или ощутив «прикосновение» жутковатого на вид призрака, некоторые бедолаги умирают от разрыва сердца. Но в арсенале привидений имеются и более изощренные и опасные способы, от которых не застрахованы даже люди со стальными нервами. Это регулярное и целенаправленное доведение до психического помешательства и смерти, провоцирована несчастных случаев, а также временная материализация и убийство на физическом уровне.

— Там. Уже недалеко.

Они поспешили дальше. Путь им преградило горящее дерево. Они обошли его, балансируя на тлеющих ветвях, и даже под балдахином из пламени, мимо огромных, дымящихся дыр, неожиданно возникших в почве…

Ко второму из перечисленных выше способов призраки обычно прибегают, когда по вине людей уничтожаются места массовых захоронений. Так, на северо-востоке Москвы, поблизости от одной из станций метро, на месте старого кладбища построили несколько домов. Жизнь большинства заселившихся в них жильцов превратилась в сущий ад. Для начала дома сплошь покрылись трещинами. Сейсмологи и геологи только развели руками, не в силах дать этому странному явлению вразумительные объяснения. Строители кое-как подлатали и укрепили стены, зашпаклевали трещины. Впоследствии новых трещин практически не появлялось, однако легче от этого жильцам не стало. Почти в каждой квартире время от времени творилась откровенная чертовщина: ни с того ни с сего вдребезги разбивалась посуда, падали вещи, по ночам слышались скрипы, шорохи и завывания, появлялись призраки. Любопытнейшими наблюдениями поделилась с нами Наталия Смирнова, которой «посчастливилось» поселиться в этом злополучном месте: \"…разбившаяся посуда и шумы – это еще цветочки. Однажды ночью я проснулась и с ужасом увидела прямо возле моей кровати полупрозрачного белесого человека с пустыми глазницами. Помотала головой, ущипнула себя, но видение не исчезло. На мои крики в комнату прибежал сын. Он тоже увидел это непонятное существо и потянулся к выключателю, чтобы зажечь свет. И тут призрак почти молниеносно потерял форму, превратившись в белое облачко, а когда свет был включен, он и вовсе исчез. Через неделю этот же незваный гость чуть не убил меня. Проснулась я от ужасного ощущения. Мне показалось, что в моих легких вместо воздуха находится какой-то тяжелый и противный газ. Еще чуть-чуть – и я бы задохнулась. При этом я даже не могла закричать – голос начисто пропал. Я перекрестилась, мысленно попросив: «Господи! Спаси меня!» И в тот же момент изо рта моего исторглось что-то похожее на дым, оно зависло под потолком и стало принимать форму человека. Я еще раз перекрестилась и перекрестила призрак, после чего он исчез.

Впоследствии Талли не могла вспомнить всех подробностей их жуткого бегства. Хотя драконы перестали изрыгать пламя, огонь все еще распространялся. Атака Янди вызвала лесной пожар, который, вероятно, мог охватить всю пропасть, по крайней мере ту часть леса, в которой были они. Но худшие опасения не подтвердились: полое дерево еще стояло, оно казалось невредимым. Его голые, превратившиеся в камень ветви тянулись к небу, как обуглившаяся лапа гигантского животного с множеством пальцев.

Талли оцепенела, увидев драконов.

По совету священника я после этого освятила квартиру, поставила в каждой комнате иконы и по нескольку раз в день, особенно перед сном, окуривала ладаном помещение. Больше привидение не появлялось. Зато у соседей по лестничной площадке этот же или другой призрак наделал много бед: у них скоропостижно умерла шестидесятилетняя бабушка, никогда не жаловавшаяся на здоровье, а семнадцатилетний сын был отправлен в психбольницу, по их словам, не без помощи посещавшего дом призрака. Позже я узнала, что и у некоторых других наших жильцов возникали разные проблемы с привидениями. Кто-то считал, что это домовые или барабашки, но мне кажется, дело не в этом, уж больно злые духи нас посещали, прямо-таки дьявольские посланники. Со временем все жильцы нашего дома освятили свои квартиры, был также освящен и сам дом. После этого все пришло в норму. Разве что очень редко кто-то слышал тихие голоса или, например, видел в темноте что-то вроде облачка или мерцающие огоньки…\"

Их было невероятно много. Двадцать, тридцать, может, сорок титанических черных тварей кружились над лесом, как стая исполинских безобразных ворон. Время от времени одно из черных чудищ падало вниз, как орел, высматривающий добычу. Но пламя, внушающее страх, они не изрыгали. Драконы были слишком высоко и слишком далеко, чтобы Талли могла разобрать, что они делали.

Осквернение кладбищ может привести и к другим, не менее жутким последствиям. В России на автодорогах имеются участки, где регулярно происходят аварии. Места эти словно заколдованные одна катастрофа следует за другой, количество жертв растет, и никто не может объяснить, почему так происходит. На месте многих из этих «смертельных секторов» в прошлом находились погосты, забытые и заброшенные. За неосмотрительность и наплевательское отношение дорожных строителей приходится расплачиваться автомобилистам.

— Ради демонов бездны, Талли! Кто ты такая? — прошептала Ангелла. Ее голос звучал скорее почтительно, чем испуганно. — Что ты сделала? За что они преследуют тебя?

Александр Пеструхин попал в страшную аварию на «дороге смерти», находящейся в Ростовской области, и сообщил подробности случившегося с ним ЧП:

— Я сама начинаю спрашивать себя об этом, — проворчала Талли. — Возможно, Янди просто обижается на меня за то, что я ее опозорила.

«Был поздний летний вечер. Уже стемнело. Мы с моим другом Сергеем ехали по трассе со скоростью около 80 километров в час. Вел машину я. Стояла теплая сухая погода, дорога была в хорошем состоянии, мы и предположить не могли, что можем разбиться. Ни с того ни с сего вдруг погасли фары, и перед лобовым стеклом завис какой-то дымчатый предмет. Он прошел сквозь стекло и оказался между мной и другом. Я успел увидеть, что у него есть чтото вроде головы с дырками вместо глаз и рта. Раздался жуткий хохот. Я нажал на тормоз, но было уже поздно: машина слетела в кювет и врезалась в дерево. От моего „Москвича“ осталась груда искореженного металла. Друг мой погиб: он, вылетел сквозь разбитое переднее стекло и вздыбившимся капотом ему, словно ножом, отсекло голову. Меня, на мое счастье, спасли проезжавшие мимо люди. Я был без сознания. Потом пришлось несколько месяцев провести в больнице: у меня были многочисленные переломы и ушибы, а также сотрясение мозга. Это привидение я не забуду никогда. Место, где мы разбились, пользуется дурной славой – аварий на нем произошло немало. Видимо, все потому, что когда-то давно там хоронили людей…»

Она рассмеялась, но смех прозвучал неестественно, и Ангелла ничего не сказала. Вместо этого она сосредоточенно посмотрела вверх на кружащихся драконов.

Бывает, привидения появляются на автотрассах и в тех местах, где кладбищ, как таковых, никогда не было. Например, разбился насмерть автолюбитель или мотоциклист. А через некоторое время его неприкаянный дух появляется перед каким-нибудь злосчастным водителем и провоцирует новую аварию. В результате может возникнуть своеобразная «цепная реакция», аварии станут в этом месте регулярным явлением и, таким образом, появится новый смертельно опасный участок – «дорога смерти». Подобных мест в одном только Подмосковье имеется около дюжины. Например, на шоссе в районе деревни Пехорка на трассе Люберцы-Лыткарино… Почти каждый год появляются все новые и новые опасные участки. А ведь этого можно избежать. Почти всегда около автодорог в местах гибели людей родственники покойных ставят всевозможные памятники. А ведь это совсем не обязательно. Лучше молитвы почитать на месте трагедии, свечи церковные зажечь и т. п., чтобы душа погибшего поскорее нашла успокоение и не притягивала новые несчастья. Тогда и привидений никаких не появится.

— Там что-то происходит, — пробормотала она. — Они… о боже! Посмотрите!

В Америке зловещее для автомобилистов место имеется близ города Кламат-Фолс, штат Орегон. В середине 70-х годов на горной автотрассе водитель сбил молодую женщину. Теперь ее призрак время от времени .появляется.в этом месте, принося гибель автолюбителям. Одетое в белый саван привидение «голосует» на дороге. Если, на свою беду, водитель остановится, зловещий дух манит его к себе, и несчастный, словно завороженный, идет за ним и в результате падает в пропасть с большой высоты. Иногда этот же призрак провоцирует аварии, неожиданно появляясь перед несущейся по горной трассе машиной. Лихой вираж – и злосчастный автомобилист, сшибая ограждения, улетает в бездну или врезается в скалу…

Талли и Каран сразу поняли, что Ангелла имеет в виду. От огромных треугольных теней драконов стали отделяться крошечные черные точки — этот черный дождь до нелепости медленно падал вниз и рассеивался над лесом.

— Рогоглавы! — пробормотала Ангелла. — Черт, Талли, — это рогоглавы! Сотни!

А в Германии злобное привидение подстерегает путников неподалеку от города Деггендорф (Бавария), в том месте, где железная дорога проходит через туннель. Девушка-призрак поздними вечерами и ночами заманивает припозднившихся прохожих в туннель, где они попадают под колеса мчащихся на большой скорости поездов. За 32 года коварная призрачная дева стала виновницей гибели 19 человек.

Талли не ответила, но она знала, что Ангелла снова была права. Почему она сама не учла такой возможности, чертова дура?! Тем временем черный дождь опустился достаточно низко, так что Талли могла различить большие, матово блестящие хитиновые тела, из которых этот дождь и состоял. Армия огромных летающих жуков опускалась на горящий лес.

И наконец, некоторые привидения обладают способностью на короткое время материализовываться в чужом теле. Это приводит к ужасающим последствиям. Вселившись в тело человека, зловещий призрак отключает человеческий разум и творит злодеяния. Подобный инцидент произошел не так давно в Ленинградской области.

Неожиданно Талли сообразила, что Янди на самом деле не намеревалась сжечь ее и остальных: огонь был нужен лишь для того, чтобы изгнать из верхнего яруса все живое. Янди сделала выводы, помня о судьбе своей воительницы и двух рогоглавов.

— В любом случае я прихвачу с собой пару этих тварей, — пообещала Ангелла. — Живыми они нас не получат.

Двое друзей, Андрей Дорохов и Павел Волошин, в полночь возвращались в свой поселок из соседнего села. Были чуть навеселе. По пути решили на спор зайти на кладбище, дабы испытать самих себя и удостовериться, что даже ночью ничего страшного на погосте нельзя увидеть. Вдруг возле одной из могил Андрей заметил непонятное существо, похожее на привидение. Друзья застыли на месте от ужаса, а призрак стал быстро приближаться к ним. Павел бросился наутек, а Андрей потерял сознание. Наутро он очнулся в канаве метрах в четырехстах от кладбища и с ужасом увидел, что его руки, лицо и одежда в крови. Неподалеку лежало бездыханное тело его товарища: у Павла была оторвана голова. Получалось, что в момент, когда Дорохов находился в беспамятстве, он догнал Волошина и зверским образом убил его. Все улики указывали на него, однако сам Андрей абсолютно ничего не помнил. Естественно, его в тот же день заключили под стражу, обвинив в убийстве. Объяснения бедолаги, что Павла убило вселившееся в Андрея привидение, а сам он ни при каких обстоятельствах не смог бы поднять руку на друга, криминалистам показались неубедительными. Правда, их поразил сам способ убийства – Волошину сначала перегрызли горло, а затем со зверской силой оторвали голову. В итоге судебные медики признали Дорохова невменяемым, и вместо тюрьмы ему придется несколько лет провести в психиатрической клинике. Прежде никаких психических отклонений у него не наблюдалось.

— Они нас вообще не получат, — ответила Талли. — Ее голос звучал тихо, но очень решительно. Она сама испугалась, когда услышала его звучание.

По мнению парапсихологов, чем сильнее степень опьянения человека в момент встречи с привидением, тем больше у него шансов попасть под его влияние, оказаться марионеткой в руках зловещего духа. Это подтверждают многочисленные примеры, когда напившиеся люди превращались в отъявленных злодеев; совершали страшные преступления и при этом ничего не помнили о произошедшем. Вполне возможно, что в некоторых случаях во всем виноваты именно внедрившиеся в их тела призраки. Правда, в случае с Дороховым и Волошиным, как показала экспертиза, степень опьянения убийцы была легкой. К сожалению, это не спасло его от злого духа.

— Нет? — Ангелла горько рассмеялась. — Тогда поведай мне, куда нам еще бежать!? — Она в бешенстве подняла руку и широким жестом обвела окрестности. Лес горел, в какую бы сторону она ни показала. Огонь выжег в верхнем ярусе леса круг шириной в милю.

— Есть еще одно направление. — Талли медленно повернулась и указала сначала на Карана, потом вниз. — Ты знаешь путь.

Разумеется, всех интересует вопрос: как обезопасить себя при встрече с привидением? Практика показывает: довольно эффективны в подобных случаях искренние молитвы и осенение себя крестным знамением. А вот затейливым амулетам против привидений особо доверять не стоит. Предприимчивые дельцы выпускают и продают такие обереги и в Англии, и в России. Проверить на себе их действие пока что никому из владельцев амулетов не удавалось. Понятное дело, людей с амулетами пока что не так много, и, согласно теории вероятности, их шансы столкнуться с привидениями невелики. Благодаря этому дельцы-шарлатаны могут, не опасаясь разоблачений, расхваливать достоинства своих безделушек. Верующим же людям, в отличие от мистически настроенных простаков, вся эта мишура ни к чему. Освященный в церкви нательный крест и иконы лучше любых амулетов.

— Нет! — сказал Каран. Это прозвучало как крик.

ПРОКЛЯТИЕ ЧЕРНОЙ ЛЕДИ

Талли улыбнулась. Она очень медленно подняла лазер, направила ствол в лоб Карану и положила большой палец на красный глазок на его рукоятке.

В течение двух-трех бесконечных ударов сердца Каран смотрел на нее. И что-то в ее взгляде, видимо, убедило его в том, что она не шутит.

Городок Ларкхалл расположен на возвышенности Мачан-Муир в сердце Ланкашира, что в Северной Шотландии. Недалеко от него в XVIII веке стояла деревушка Милхью, рядом с которой на берегу реки раскинулось фамильное поместье Гамильтонов – Брумхилл-хаус. События недавнего прошлого надолго закрепили за ним дурную славу «проклятого места».

— Ты сама не знаешь, что делаешь, — сказал он.

Генри Монтгомери Гамильтон родился в 1872 году. Выбрав военную карьеру, он дослужился до чина капитана. Англо-бурская война стала последней военной кампанией, в которой он участвовал. Уйдя в отставку, Генри жил затворником в родовом поместье до своей смерти в 1924 году. Это все, что известно доподлинно. Однако с середины 20-х годов до начала 90-х мало кто из живших по соседству людей решился бы в ночное время приблизиться к покинутому особняку. Его окружал мрачный ореол слухов о призраке Черной леди. Но в 1987 году история о призраке получила новый импульс.

Талли молчала. Еще через несколько секунд Каран со злостью повернулся, указал в сторону окаменевшего дерева и произнес:

— Следуйте за мной.

Хелен Сайкс – внучка последней домоправительницы поместья – стала видеть повторяющиеся сны… «Я стою в комнате рядом с каминной решет– кой, держа в руке связку ключей. Будто бы я много старше. Справа возле рояля стоит высокий аристократического вида человек. Он неофывно смотрит на меня. И у него пронзительные, пронизывающие глаза».

Через несколько месяцев сон изменился. Теперь Хелен словно со стороны видела темнокожую женщину, склонившуюся в молитвенной позе перед бронзовой статуэткой какого-то восточного божества. Затем перед Хелен возникла мужская рука, держащая тяжелый бронзовый канделябр. Он опустился на голову склонившейся женщины. А затем та же рука долго волокла безжизненное тело по темным проходам старого особняка в кухню, где неожиданно открывалась потайная дверь, ведущая в подвалы под зданием.

— 6 —

Сны Хелен были навязчивыми и изматывающими. Тогда она обратилась в Шотландское общество по исследованию паранормальных явлений. Приехавшие специалисты нашли человека, сохранившего память о Черной леди, но не о призраке, а о реально существовавшей женщине. Помнила о ней мать Хелен. В детстве ей рассказывали, что Черная леди происходила из Индии. Молодой хозяин поместья Генри Гамильтон привез ее с собой в Англию, но буквально через несколько дней она исчезла.

Спуск продлился даже не очень долго. Каран отвел их недалеко в лес, до места, где лежало поваленным одно из деревьев-гигантов — то ли молнией, то ли одним из гигантских бегунцов, шаги которого повергли их в такой ужас в первую ночь. Дерево не было сломано полностью: его ветви застряли в зарослях верхнего яруса, так что они смогли попасть по стволу вниз как по довольно крутым, но при некоторой осторожности вполне проходимым сходням.

Позже в британских военных архивах Хелен выяснила, что так называемая Черная леди родилась на Цейлоне. Индуска по национальности, она принадлежала к тайной секте поклонников богини Кали. По какой-то причине женщина была осуждена на работу в алмазных копях и отправлена в Южную Африку. Сразу же после того как конвой с заключенными прибыл на место, ее красота была «оценена» по достоинству тремя английскими надсмотрщиками. По странному стечению обстоятельств, «ценители» прожили недолго. Вскоре красавицу заметил капитан Генри Гамильтон, который и увез ее с собой в Великобританию под видом будущей гувернантки своих детей. На этом сведения о загадочной гостье из Индии исчерпывались, а в свидетельстве о смерти капитана Гамильтона значилось: «преждевременная смерть от сифилиса».

Талли, содрогаясь, огляделась. Над их головами все еще горел лес. Небо над лесом полыхало красными отблесками пламени. Но здесь, внизу, сотней метров ниже уровня, на который ушло все живое, спасаясь от безымянного ужаса пропасти, пространство было заполнено странным темно-серым светом, вызвавшим у Талли неприятное чувство, почти физическое недомогание, с которым она не могла справиться. Чем сильнее она пыталась противиться этому, тем хуже ей становилось. Это был свет, напоминавший о болезни и разложении.

Хелен Сайке не раз задавала себе вопрос: почему именно она стала видеть странные сны о прошлом Брумхилл-хаусе? Возможно, это генетическая память? Очевидно было лишь то, что сны Хелен не были пустой фантазией. Как-то раз, просматривая в местном музее старые фотографии, она наткнулась на один снимок. Там была запечатлена церемония открытия железнодорожной станции в Ларкхалле. Среди почетных гостей Хелен увидела человека с пронзительными глазами – человека из ее сна! Естественно, им оказался не кто иной, как капитан Генри Гамильтон. Судя по воспоминаниям старожилов, это был мужчина вспыльчивого и необузданного нрава. К концу жизни его характер стал еще более нетерпимым. Наверно, именно поэтому он умер в одиночестве и забвении.

Ей было страшно.

Современный владелец Брумхилл-хауса, купивший дом и прилегающие к нему земли в 1972 году, отрицал присутствие там каких бы то ни было сверхъестественных явлений до того момента, пока не стали появляться в газетах статьи о Черной леди. Тогда же начались и съемки в полуразрушенном доме. Вскоре после этого городской совет, желая покончить с суевериями, направил туда бульдозеры. Они сровняли с землей остатки Брумхилла, до основания разрушив последние стены.

Они еще не достигли земли. Каран остановился, когда черное болото, покрывавшее дно, лежало в двух-трех метрах под ними, и никто, даже Ангелла, не вынуждали его идти дальше. Неожиданно все они поняли, чего так панически боялся Каран. Это были не чудища, не один из тысяч прожорливых монстров, которых скрывал в себе этот лес, — это был сам лес.

То, что Талли ощутила однажды наверху при виде окаменевшего дерева и только мимолетно, здесь она чувствовала в тысячу раз сильнее.

Сейчас неясно, куда смогли бы завести дальнейшие поиски Хелен Сайкс. Она погибла недалеко от поместья на дороге в Ларкхалл. Туман, выпавший в тот день, не позволил водителю вовремя заметить переходящую дорогу женщину. Полиция расценила происшествие как несчастный случай. Тем не менее, по свидетельству окрестных жителей, они часто слышали рядом с местом гибели Хелен пронзительный скрип тормозов. Стоит ли говорить, что никаких машин поблизости в этот момент не было…

Зло. Болото, черное, мертвое, гладкое, как море из застывшей смолы, лежало под ними. Талли чувствовала мрачное, злобное нечто, скрывавшееся под его обманчиво гладкой поверхностью, нечто, для чего в человеческом языке нет названий, вещь за пределами фантазии, мрачная, подстерегающая — дьявольская. Если существовало что-то вроде отрицательной жизни, то оно было здесь.

ГАБОНСКИЙ РЕАКТОР

Ангелла осторожно тронула Талли за плечо и показала направо. Талли взглянула туда. Она увидела, что дно было не таким уж пустым, как пытался убедить их Каран: на некотором расстоянии из черной трясины поднимались несколько бледных образований. Эти штуковины были выше человеческого роста, трудно определимой формы. Талли не сразу смогла распознать в них гигантские грибовидные растения. Жуткий, болезненный свет, освещавший этот необычный мир под лесом, исходил от этих образований. В бледном мерцании разложения что-то шевелилось.

Мысль о возможности расщепления вещества на атомном уровне приходила в головы многим философам и мудрецам Древних Греции, Египта, Индии. Последние даже ввели в обиход такие малые отрезки времени, которыми пользуются физики-атомщики для измерения длительности процессов в ядерных реакциях. Напрашивается вопрос: зачем древним индийцам это было нужно?

— Не смотрите туда, — прошептал Каран. От него не укрылись их взгляды. — Может быть, вы видите нехорошие вещи.

Сейчас принято считать, что у древних в принципе не могло быть ни ядерных реакторов, ни ускорителей частиц, ни другой подобной аппаратуры. Однако некоторые археологические находки и легенды говорят о том, что пять-шесть тысяч лет назад расщепление атомного ядра не было тайной. В этой связи достаточно интересным выглядит обнаруженный в Габоне (Западная Африка) в 1972 году так называемый «природный ядерный реактор», в котором, по современным оценкам, два миллиарда лет назад происходила самоподдерживающаяся реакция с выделением тепла. Вот тут и начинаются загадки.

Ни Талли, ни Ангелла не возразили. Они торопливо отвели глаза. Талли испытывала страх.

Известно, что потенциальная опасность ядерного реактора заключается в возможности выхода цепной реакции из-под контроля. Именно поэтому все современные ядерные установки оснащаются сложными автоматическими системами защиты и контроля. В габонском реакторе ядерный распад по современным представлениям шел в течение 500-600 миллионов лет с переменным уровнем образования продуктов деления. Есть предположение, что изменение уровня ядерной реакции обеспечивалось «природной автоматикой», в которой главную роль играла обычная вода. Дело в том, что при более высоком содержании урана в рудах (около трех процентов вместо сегодняшних 0,72 процента) обычная вода может работать вместо тяжелой в качестве замедлителя нейтронов. По мнению некоторых исследователей, при достижении температуры в «природном реакторе» 600 градусов по Цельсию вода утекала и интенсивность реакции возрастала, а когда вода появлялась снова, реакция затухала, и таким образом шло естественное регулирование процесса.

— Что… дальше? — дрожащим голосом спросила Ангелла. Она так сильно схватилась за рукоятку меча, что хрустнули пальцы. Против опасностей, которые могли здесь подстерегать, их оружие было бессильно.

Существует и еще одна загадка габонского реактора: реакция в нем протекала несколько иначе, чем предписано признанной теорией. При изучении химического состава радиоактивных руд из Габона был обнаружен избыток изотопов ксеона-131, 132, 134. Причем отклонения в изотопных соотношениях в десять раз превышали нормальные соотношения, образующиеся при делении урана-235 в обычном реакторе. Никто пока не встречал такого странного ксеона ни в земном, ни во внеземном веществе! Что за процесс мог привести к образованию этого зауранового долгоживущего изотопа? Вопрос, на который ответа пока нет.

— Есть… пути через болото, — пробормотал Каран. — Но они опасны. Один неправильный шаг…

Существуют ли другие необъясненные феномены на нашей планете? По-видимому, да. Одно из таких мест находится в Красноярском крае. В 30-х годах на него случайно вышел колхозник с товарищами, разыскивая в тайге двух коров. Вдруг послышался отчаянный собачий лай, и люди неожиданно увидели в таежной чаще округлой формы поляну, лишенную всякой растительности, а на ней трупы пропавших коров. Земля на поляне имела необычно темный цвет. Собаки, с разбегу выскочившие на поляну, поджав хвосты, бросились обратно. Цвет мяса коров имел тоже необычный ярко-красный оттенок. Черная земля поляны была усеяна костями животных и птиц. Собаки же после минутного пребывания на поляне перестали есть и вскоре подохли.

Он вздохнул, повернулся к Талли и посмотрел вверх. Лес и огромная сеть нависали над ними, как набухшее черное небо, сеть из тьмы и коричневых и зеленых прядей, через дыры в которой просачивалось, будто кровь, мрачно-красное зарево пожара.

Попытки энтузиастов найти поляну, названную «Чертовым кладбищем», пока не увенчались успехом. Были выдвинуты гипотезы, объясняющие смертоносность этой поляны и воздушного пространства над ней действием угарного газа, выделяющегося вследствие подземного пожара, воздействием паров ртути и свинца, поднимающихся на поверхность, и другими причинами. Одним из возможных объяснений красноярского феномена может явиться предположение о наличии какого-то сильного локального излучения, не фиксируемого органами чувств человека и некоторых животных. Любопытно и то, что люди, находившиеся рядом с поляной, но не ступавшие на нее, не пострадали.

— А если мы останемся здесь? — предложила Талли. Она показала вниз, на могучий ствол дерева, на котором они стояли. — Может быть, они не найдут нас.

Как ни странно, с подобного рода аномалиями чаще всего приходится сталкиваться строителям автомобильных дорог. Вот, например, какой случай произошел при прокладке автострады Мбарара – Ишака в Уганде. На прямом, как стрела, участке дороги стали вдруг одна за другой происходить аварии. Предположение о массовом пьянстве водителей не подтвердилось. А «заклятое место» продолжало собирать свои жертвы до тех пор, пока под аккомпанемент тамтамов местная колдунья не заколола корову и не произвела необходимые ритуальные действия. После этого аварии прекратились…

Еще один феномен – «загадочная земля» в северо-восточной китайской провинции Ляонин. Местные крестьяне используют эту зону как своеобразный холодильник. Дело в том, что с начала июля до осени сравнительно небольшой участок неизменно имеет подпочвенную температуру 12 градусов, а зимой, как бы противореча законам природы, прогревается до 17 градусов. Гипотезы о водной геотермальности в этой зоне не подтвердились, объяснения ее странностям нет, но это не мешает предприимчивым земледельцам использовать ее как место для хранения продуктов летом, а зимой – для выращивания овощей.

Каран покачал головой.

Похожая загадка скрывается и среди скованных стужей гор Антарктиды. Речь идет о маленьком теплом озере Ванда, надежно укрытом под толстым слоем льда. Температура воды в нем почти 30 градусов тепла! Прямо-таки комфортная ванна для любителей водных процедур. Исследователей, пытавшихся выяснить тайну подледного озера, ждала неудача. Первая же проба грунта показала, что опятьтаки никакой геотермальности нет и в помине дно озера совершенно холодное! Может быть, покрывающий озеро многометровый лед служит своеобразной линзой? Но и этому доказательств пока нет…

— Они не решатся последовать сюда за Караном и вами, — сказал он. — Но остаться здесь означает смерть. Вы слишком долго стоите на одном месте. Вас может спасти только движение.

Он громко вдохнул и пристально посмотрел вниз. Затем он показал налево, на полный теней серый свет, висящий над болотом, как туман.

Гипотеза о возможной энергоинформационной связи аномальных зон с космическим пространством не противоречит известным физическим законам. Но подобная связь имеет и обратную сторону медали. В медицине известно, что необдуманное воздействие на акупунктурные точки человека может привести к его смерти. А если зоны действительно являются подобными системами «акупунктурных» точек в планетарном масштабе, то воздействие на них ядерными подземными взрывами, экологическим заражением окружающей среды и другими факторами может вызвать реакцию планеты, напоминающую агонию. Невольно возникает предложение о необходимости не только выявления подобных зон, но и запрещения на этих территориях производства любых видов работ, строительства, постоянного пребывания (жительства) больших групп людей. Другими словами, ради спасения таких зон и, может быть, нашей планеты необходимо закрыть эти территории для, свободного посещения, объявить их заповедниками, заказниками…

— Туда. Следуйте за Караном. Идите точно по его следам. Не отклоняйтесь от них, что бы ни случилось!

«КРУГИ» НА ПОЛЯХ ДОБРАЛИСЬ ДО ПРИМОРЬЯ

— А если Каран сделает неправильный шаг? — нервно спросила Ангелла.

Рассказывает исследователь паранормальных явлений А. Ремпель:

— Тогда вы умрете вместе с ним, — спокойно ответил Каран. — Пошли!

\"В течение октября и начала ноября 1996 года жители улицы Шилкинской во Владивостоке могли наблюдать по вечерам загадочное явление. В небе возникал светящийся диск, который снижался и как бы разделялся на несколько частей. Получался объект, напоминающий медленно вращающийся пропеллер. Это образование снижалось над парком и как бы исчезало в земле, буквально уходило в нее. Иногда за всем этим наблюдали жители близлежащих улиц, выгуливавшие собак. Животные реагировали на светящийся «круг» рычанием или визгом, когда круг уходил в буквальном смысле в землю, собаки бросались к месту исчезновения и рыли его лапами.

Все в Талли сжалось, словно ее охватила ужасная судорога, когда сначала Каран, а потом Ангелла спрыгнули вниз, на дно, и подошла ее очередь последовать за ними. Это был не обычный страх: все ее тело будто само по себе противилось тому, чтобы всего лишь приблизиться к невидимому мрачному нечто, будто что-то внутри нее боролось против не-жизни, к которой они приблизились. Она сейчас ощущала себя огнем, который должен быть опущен в воду и чувствует это. Когда Талли стала на дно и выше щиколоток погрузилась в отвратительную мягкую массу, ей захотелось кричать.

— Теперь быстро! — приказал Каран.

Некоторые очевидцы видели этот феномен пять-шесть раз. Мне пришлось наблюдать его трижды. Весь процесс от появления диска до исчезновения занимал около трех минут. Я попытался заснять происходящее на видеокамеру, но на пленке не осталось никаких следов неопознанного летающего объекта.

Его голос звучал пронзительно, срываясь. В бледном свете гнилостных грибов его лицо походило на лицо мертвеца.

Недели за три до первого появления светящегося диска в парке стал очень сильно ощущаться запах газа пропана, и он держится до сих пор. Резкий запах буквально давил на человека, причем в радиусе трех-четырех метров, и убедиться в существовании этих участков мог любой житель города. Но собаки и люди обходили «пахучие» участки стороной. Когда выпал снег, два участка как бы пропали, а один остался, но запах уменьшался с каждым днем.

Талли слышала, как позади нее Хрхон спрыгнул на дно, но у нее не хватило смелости обернуться. Страх, будто невидимый жирный паук, преследовал ее как в одном из тех ужасных кошмаров, когда она бежала, и бежала, и бежала, и все равно точно знала, что не сможет избавиться от ужаса, преследовавшего ее, — ужаса, который догонит ее в тот же миг, когда она обернется и взглянет ему в лицо.

С наступлением весны в парке опять появилисьтри дурнопахнущих «пятна», а запах газа усилился. Возможно, что газ начинает просачиваться из-под земли и провоцировать светящиеся образования. Интересно, что история зафиксировала много случаев, когда светящиеся круги в небе становились предвестниками землетрясений. Возможно, газ, выходящий из недр земли, – следствие какого-то тектонического процесса. Но есть версия, что таким образом земля избавляется от напряжения и выбрасывает в воздух переизбыточные вещества.

Они бежали. Каран несся впереди, делая на первый взгляд бессмысленные зигзаги, крюки, иногда совершая невообразимые прыжки, движения, которые при других обстоятельствах вызвали бы у Талли смех, но сейчас только усиливали страх.

В начале августа 1996 года на полях Старогордеевки под Арсеньевом, там же в Приморье, появились три круговых образования, соединенных «дорожкой». Эти знаменитые «круги» на полях, чаще всего наблюдающиеся в Англии, возникли ночью, и поэтому никто не видел их «авторов». Колосья внутри каждой фигуры уложены спирально по часовой стрелке. И самое неожиданное – нет никаких следов, ведущих к загадочной потраве посевов. Создается впечатление, что кто-то «рисует» геометрические фигуры сверху!

Перед ними возникло еще одно скопление бесформенных серо-белых гигантских грибов. Между ними виднелось переплетение тонких, мертвенно-белых нитей. Каран направлялся прямо на него, лишь в последний момент он уклонился в сторону и помчался еще быстрее. Его лицо было искажено страхом. Шатаясь и неестественно наклонясь вперед из-за топкого дна, которое при каждом шаге засасывало его ноги по щиколотки, он направлялся к одному из огромных стволов, растущих из болота. Лишь когда они были совсем близко, Талли узнала узловатые черные корни, которые окружали ствол, выглядевший будто отполированный, — это и была цель Карана.

Задыхаясь, он достиг ствола, торопливо взобрался на переплетение корней и жестами показал остальным следовать за ним. Талли и Ангелла добрались до ствола почти одновременно, тогда как Хрхон, и без того немного отставший, с большим трудом вскарабкался на корни затвердевшего в камень дерева.

Наша съемочная группа случайно увидела эти образования, хотя мы ехали дальше и по совершенно иному делу. Нам повезло. И еще: в пробах земли, взятых из «кругов», отсутствуют некоторые элементы, которые имеются в пробах, взятых в стороне. По краям фигур радиоактивный фон оказался на 50 процентов ниже нормы, а в центре – на 150 процентов выше. На фигурках замечены следы высокотемпературных воздействий деформации семян, вздутие и искривление стеблей злаков\".

— Здесь мы в безопасности? — спросила Ангелла.

В свете этих подробностей идея приписать круги шутникам представляется совершенно абсурдной.

Каран покачал головой.

СТЕНА ПРИЗРАЧНОГО ОГНЯ

— Здесь нет безопасного места, — сказал он. — Вам нужно собраться с силами. Путь будет еще труднее.

Странное явление, о котором пойдет речь, не только само по себе достаточно редкое, но и наблюдается лишь в малонаселенных северных районах. Называют его по-разному: «красная мгла», «багровый туман», «стена призрачного огня».

— Почемух? — спросил Хрхон.

— Он труднее с каждым разом, — ответил Каран. Даже по этим коротким фразам было заметно, каких усилий ему стоило говорить. — Не разговаривайте. Берегите силы.

Новосибирский инженер Вадим Федосеев столкнулся с этим загадочным явлением во время таежной экспедиции новосибирских и томских физиков в конце лета 1980 года. Он возглавлял тогда небольшую группу из одиннадцати научных сотрудников, целью которой было изучение района падения знаменитрго тунгусского метеорита. Но предварительно в порядке тренировки и проверки людей на совместимость экспедиция направилась совсем в другую сторону – на север. Есть там небольшое озерцо, скорее даже болото, и в нем кое-кто наблюдал некую чертовщину. Снаряжение подбиралось весьма тщательно. Взяли с собой радиоприемники, дозиметр, магнитометр, фото– и киноаппаратуру. На третий день пути подошли к гряде невысоких холмов и решили сделать привал на хорошо продуваемой и почти безлесной вершине одного из них. И вот когда Федосеев с коллегами поднялись на нее, то увидели внизу с другой стороны холма нечто невероятное: все пространство в северной части горизонта было заполнено бурлящей огненной лавой так, во всяком случае, показалось членам экспедиции. Из этого безграничного огненного моря вырывались огненные клубы, похожие на протуберанцы, и, что самое страшное, вся эта огненная масса стремительно поднималась вверх, к лагерю исследователей.

— Куда ты нас ведешь? — поинтересовалась Ангелла.

Наверное, физики тогда побили все рекорды бега по пересеченной местности. Отбежав на безопасное расстояние, около часа приходили в себя, обмениваясь самыми фантастическими предположениями. Но больше ничего не происходило, и Федосеев с двумя товарищами отправились на разведку. К вершине холма они подходили, как начинающие парашютисты к краю вышки, и остановились, пораженные не меньше, чем в первый раз: огненная лава, заливавшая все видимое пространство до горизонта, исчезла! Внизу за деревьями поблескивало небольшое уютное озерцо, слегка подернутое вечерним туманом. Дальше, до самого горизонта, простиралась бесконечная стена тайги…

А вот жительнице Петербурга Н. X. Ланговой не удалось убежать от призрачного огня. Дело происходило в Казахстане, когда ей было 14 лет. Отец, разъезжая на грузовике по своим делам, часто завозил девочку к своим знакомым, а сам следовал дальше. В ту поездку он оставил дочку у бабушки в Базар-Тюббе (ныне Базарчулан), где она помогала ей работать на бахчах.

— Наверх, — недовольно ответил Каран. — Каран выведет вас снова наверх, и вы окажетесь на безопасном расстоянии от Янди и ее драконов. Если у него хватит времени. А теперь вперед!

С этими словами он устремился дальше, еще больше нервничая, испытывая еще больший страх, чем раньше. Они снова зигзагами мчались по болоту, следуя по пути, на первый взгляд бессмысленно выбранному Караном, подгоняемые страхом, граничащим с паникой, не имеющим видимой причины, но усиливающимся с каждым мгновением. И снова это было несколько сотен шагов до следующего дерева, корни которого торчали из болота, как островки, и по крайней мере на мгновения давали им чувство надежной тверди под ногами.

В то утро стояла прекрасная безветренная погода, жарко пекло солнце. Девочка выпрямилась, чтобы перевести дух, и вдруг увидела далеко у горизонта что-то, похожее на тучку. Они с бабушкой порадовались, что, может, к вечеру соберется дождь, и снова склонились над грядками. А через 15-20 минут совсем близко подошла огненная пелена, застилающая все вокруг! Она уходила в бесконечность вправо, влево, вверх. И быстро неслась в направлении поселка! Бабушка крикнула, чтобы я бежала в поселок. Ей же все равно было не добежать. И она осталась на бахче.

Продолжалось все это довольно долго. Каран зигзагами мчался от дерева к дереву, и каждый раз, когда они продолжали путь, становилось все труднее.

А тут обнаружилось еще кое-что. Талли сначала не заметила этого, потому что страх, будто ужасная боль, сковал ее мысли, но продвижение вперед становилось не вроде бы труднее, а по вполне конкретной причине.

Бежать предстояло километра четыре. Несколько раз девочка оглядывалась назад и видела, что стена огня догоняет ее! Это, в конце концов, и произошло! Бегущая почувствовала, как ее окружает оранжевая мгла. Потом сзади послышался топот, и буквально у девичьего уха захрипело чье-то тяжелое дыхание! Бегущая перестала оглядываться, а у самого поселка пелена настигла девочку, прошла через нее и помчалась дальше! За девочкой бежал, как ошалелый, перепуганный верблюжонок! В поселке начался переполох, даже старики не помнили такого явления. К вечеру приехал отец и рассказал, что тоже встретился с пеленой огня, не причинившего никакого вреда машине, хотя в кузове стояла бочка с бензином.

Если в первые минуты их ноги погружались в липкое болото только по щиколотки, то вскоре с каждым шагом они увязали все сильнее — по икры, потом выше, наконец почти до колен. Каждый шаг требовал больше сил, чем предыдущий. А к ним что-то приближалось…

Если бы это был мираж или оптический обман, мог ли он так перепугать животных? С какой же скоростью мчалась эта стена призрачного огня без ветра, если за 15-20 минут она пролетела от горизонта до бахчи?

Это было больше, чем ощущение, больше, чем парализующий страх, — это было абсолютно достоверное знание, все усиливающееся чувство близости, близости чего-то гигантского, абсолютно ужасного, что подползало под поверхностью болота, медленно, но беспощадно, почти тем же темпом, как двигались они, но именно почти…

Странное и пока необъяснимое «огненное» явление не только обращает в бегство людей и настигает их, но и само убегает от преследования! Подобный случай произошел в Эстонии, в районе поселка Рапла, 2 марта 1984 года.

И не она одна ощущала этот страх.

Горело так, что пожар увидели люди во всем районе! Причем казалось – пожар рядом, близко. Как потом выяснилось, две крайние точки, в которых горело зарево, разделяло расстояние в 60 километров. Первый телефонный звонок раздался в 20.36. Кто-то сообщал, что у них в Кехтне горит хутор. В 20.48 телефон в диспетчерской опять зазвонил, и тот же,голос извинился:

Лицо Ангеллы тоже было искажено ужасом, да и взгляды, которые Каран все чаще бросал направо и налево, говорили о многом. Они разбудили чудовище, владевшее этим ужасным ночным лесом, вдруг поняла Талли. И это чудовище приближалось.

— Еще… далеко? — прохрипела Талли, когда они снова устроили короткий, не дающий отдыха привал.

«Произошла ошибка. Не знаю, что у меня с глазами, как мне могло почудиться! Но хутор Эрми, очевидно, не горит и не горел. Пожар где-то дальше, только зарево очень большое».

Каран посмотрел вверх. Небо над ними все еще полыхало мрачным красным цветом пожаров, но ярость огня явно ослабла — они почти преодолели местность, над которой кружились драконы.

Как потом оказалось, к этому времени по району рыскали уже пять пожарных машин. Они гонялись за заревом то туда, то сюда, до самых границ района, но тщетно. Удивительно, но нигде не было дыма!

— Уже недалеко, — сказал наконец Каран. — Как только Каран найдет место, откуда возможен подъем, вам придется рискнуть. Вы здесь уже слишком долго!

Так и остался бы этот «пожар» белым пятном в диспетчерских журналах, если бы не пожарная машина, выехавшая из совхоза имени Мичурина. В тот день солнце зашло в 18.52. Луна должна была появиться в 21.32. Погода стояла прекрасная. И вот в этой постепенно сгущающейся темноте ярко вспыхнул дом бабушки Лиззи. По словам очевидцев, было такое ощущение, что сплошное пламя вырывается из окон и смыкается над крышей. И – ни звука, ни дыма!

Талли в страхе огляделась вокруг. Она не понимала, была ли это реальность или еще одна галлюцинация, но уже некоторое время ей казалось, что по черному болоту прокатывается тяжелое волнообразное движение, грузное колебание трясины вверх и вниз, которое ужасным образом напоминало дыхание гигантского живого существа…

Пожарная машина в мгновение ока взлетела на пригорок. Затормозила. Но вместо того чтобы спрыгнуть на землю, команда осталась на месте, недоумевая. Огня-то не было! Дом стоял целехонек. Один из пожарных обошел дом вокруг – никаких следов горения. На шоссе взревела сирена другой пожарной машины. Команда звала своих товарищей – «горели» соседние дома. Пожарные возвращались домой, возбужденно обсуждая увиденное: что же это было? Все они отслужили в армии, имели немалый жизненный опыт и.пытались сопоставить увиденное с чем-то уже знакомым, но не находили аналогов.

Так что же все-таки говорит по поводу «красной мглы» или «призрачного огня» современная наука?

Все это они увидели в один и тот же момент: что-то массивное, больше человеческого роста, приблизилось к ним, легко и быстро, зигзагами следуя по сложному курсу, которым двигался Каран. И оно было не одно.

В свое время геолог Янков, наблюдавший это явление прямо на геологической базе, направил соответствующий запрос в Академию наук СССР. Ответ был краток и откровенен:

— Янди! — прохрипела Ангелла. — Это ищейки Янди!

\"Глубокоуважаемый товарищ Янков!

Это было смешно, но в этот момент Талли испытала облегчение. Огромное нечто, приближавшееся к ним, шатаясь, похожее на слишком большого жука, оказалось ничем иным, как огромным, отливающим чернотой рогоглавом, двухметровым летающим насекомым, над раскрытыми надкрыльями которого трепетали изящные крылья насекомого. Да, это был не безымянный ужас пропасти!

О происхождении «красного тумана», или, точнее, «красного свечения атмосферы», пока ничего сказать не можем. Вероятно, причина его – сложный оптический процесс. Явление это крайне редкое. Причиной «красного свечения» может быть хемилюминесценция – излучение, обусловленное химическими процессами\".

Оказывается, «призрачный огонь» бывает и на море! \"Я на море 40 лет, – писал капитан дальнего плавания Н. Васюкевич, – но лишь один раз наблюдал необыкновенное явление. Мы сгружали на Чукотке товары. Вдруг все потемнело, вода стала брусничной, а лед – ну, как кровь моржа!

— Но это невозможно! — закричал, придя в ужас, Каран. — Они не могли проследить путь Карана!

Я стоял на мостике. Все вокруг покраснело. Заглянул в трюм – и там все красным-красно от огня. Дыма и жара не было. Я по каютам – все в огне. И туман – уже не туман, а яркое пламя. Мачты, бак, ют, сходни, перила – все будто раскалено докрасна!\" Прочитавшие эти истории знакомые геофизики только отшучивались:

«Природа полна бесчисленных причин!»

Его голос далеко разнесся в зловещей тишине болота, и безобразная голова рогоглава рывком описала круг. Его маленькие невыразительные фасеточные глаза обратились на трех людей и вагу, которые, как потерпевшие кораблекрушение на острове, сидели на корнях дерева.

ЭКСПЕДИЦИЯ В ПРЕИСПОДНЮЮ

Позади рогоглава вырастали тени других летающих гигантских насекомых. Некоторые из них казались горбатыми, деформированными, пока Талли не разглядела, что на их спинах сидели всадницы. Рогоглавов было очень много — двадцать, тридцать, возможно, еще больше. И темнота выплевывала новых и новых тварей.

– На чертовой поляне в лесу под Псковом, кажется, скрыт вход в адские подземелья. Мне довелось встретиться там с дьявольским существом, которое, несомненно, обладало разумом! – утверждает московский инженер Сергей Мартьянов. С той самой встречи он не находит себе покоя, пытаясь поймать Кербера – верного пса сатаны.

— Так вот что это такое! — тихо сказала Ангелла.

Легенду о подземных чудовищах, время от времени выходящих на поверхность, можно услышать и в Таджикистане. Там, в Кулябской области на берегу реки Вахш, высится загадочный курган, сложенный из округлых камней. Ученые расходятся в объяснениях возникновения, этой восьмиметровой насыпи. Одни говорят, что это просто куча-мусорник, куда сложены камни, убранные крестьянами с окрестных полей. Другие уверяют, что странная груда сооружена воинами Александра Македонского, чья армия когда-то здесь проходила. Но местные жители по секрету расскажут вам, что под этим курганом находится вход в огненное подземное царство, где живут злые духи, которые до сих пор иногда возникают на вершине в окружении черного сияния и серного запаха…

Ее взгляд скользнул по руке Талли, которая совершенно непроизвольно потянулась к поясу. Ангелла мягко покачала головой, и Талли отвела руку.

— Еслих ях нах нихх нападух, — просипел Хрхон, — ух васх, возможнох, будетх шансх…

Похожие истории, впрочем, рассказывают в самых разных странах, в том числе и в России. И чаще всего в них фигурирует злобный Кербер.

Кербер или Цербер (как кому больше нравится) – мифологическое чудовище, сатанинский пес, который, согласно легенде, охраняет вход в преисподнюю. Время от времени он покидает свой пост и выходит прогуляться на поверхность земли. И горе тому, кто встретится на пути огненного монстра. От человека остаются только обугленные останки.

— Нет! — Каран захрипел от ужаса. — Не шевелитесь. Возможно… возможно, это спасение.

Для сказки – неплохо. Но можно ли всерьез верить, что Кербер существует? Исследователи из группы Мартьянова убеждены, что это именно так. И предоставили материалы, подтверждающие, что их уверенность родилась не на пустом месте.

Талли удивленно посмотрела на него. Но она не стала уточнять, что означали его слова, потому что армия летающих рогоглавов быстро приближалась. Первое чудище прямо перед ними повернуло в сторону, замедлив при этом скорость. Его прозрачные крылья неистово махали, чтобы удержать в воздухе тело весом с тонну. Воздух наполнился неприятным вибрирующим жужжанием, так как прибывали все новые и новые гиганты в черных панцирях и, будто невесомые, застывали в воздухе. Не прошло и полминуты, как Талли и ее спутники увидели перед собой живую стену из хитина и угрожающе раскрытых жвал.

– Впервые с «сатанинским псом» я столкнулся семь лет назад, – рассказывает Сергей Мартьянов, – когда друг пригласил меня летом отдохнуть в его родной деревне под Псковом. На вечерних посиделках старики любили рассказывать невероятные истории о Кербере – «огромной черной собаке с огненными глазами, изрыгающей из пасти огонь». Ее якобы можно иногда встретить на чертовой поляне, в заболоченном осиннике, что в километре от деревни. Слушая эти побасенки, я тогда мысленно ухмылялся: мол, вот как прижился на российской почве сюжет Конан Дойла о баскервильском чудовище!

Затем колышущаяся стена разделилась, чтобы дать место особенно крупному представителю летающих рогоглавов. В его хрустальных глазах величиной с кулак, казалось, дремал злобный ум, а его панцирь был украшен светящимися красными и зелеными полосами. На его спине сидел человек.

Но за день до отъезда в Москву мы с другом решили сходить за грибами. Пошли, естественно, в лес к той самой чертовой поляне. Из-за дурной славы местные любители «тихой охоты» обходят ее за версту, и потому грибов там всегда видимо-невидимо. Там-то и выкатился на меня из кустов загадочный черный шар. Я буквально обалдел: по его поверхности пробегали огненные сполохи, а когда он прокатился по луже с дождевой водой, раздалось шипение и в воздух поднялось облако пара.

Талли напряглась. Лицо всадницы было скрыто под забралом шлема, так что Талли не могла ее узнать. Но она была слишком крупной для Янди. Рука Талли потянулась к оружию.

Шар исчез таким же непонятным образом, как и появился. Только на земле осталось пятно пожухлой травы. «Как сквозь землю провалился», – подумал я и понял, что рассказы о загадочном Кербере имеют под собой реальную почву. Ведь при беглом взгляде встретившееся мне нечто вполне можно было принять за стремительное черное существо, плюющееся искрами…

Незнакомка сделала небрежное, но очень быстрое движение, и один из рогоглавов устремился вперед. Его жвалы сомкнулись в нескольких сантиметрах от лица Талли. Талли быстро убрала руку. На болоте, под полукругом парящих рогоглавов, начали подниматься волны.

В Москва Сергей первым делом засел в библиотеке и не выходил из читального зала до тех пор, пока не убедился, что Конан Дойлу не приходилось особенно напрягать фантазию, придумывая свою собаку Баскервилей. Дело в том, что английские народные предания буквально заполнены историями об «огромных собаках, изрыгающих из пасти пламя», в течение многих веков шастающих по болотам Британии и терроризирующих местных жителей.

После этих историй и впрямь можно решить, что сатанинский пес Кербер реально существует. Но Сергей Мартьянов, по его же словам, ни в Бога, ни в дьявола не верит. Зато он окончил МЭИ (Московский энергетический институт) и потому увидел в этих легендах свое…

— Вижу, ты умна, — сказала незнакомка. Ее голос звучал очень неприятно, поскольку его искажал закрытый шлем. — Ты Талли!

– Понимаете, – говорит он, – меня поразило, что каждое появление Кербера сопровождается однотипными приметами – искры, языки пламени, взрывы… Все это похоже на природное явление, обладающее высокой энергетикой. Я даже решил сперва, что все это проделки шаровых молний. И черный цвет сатанинского пса, упоминаемый очевидцами, вполне уместен. Ученые уже зафиксировали существование черных шаровых молний. Оставалась одна загадка. Шаровые молнии чаще всего возникают во время грозы. А в моем случае (в тот день, когда я столкнулся с черным шаром) погода была идеальной. К тому же в описаниях очевидцев Кербер всегда возникал не в небе, а откуда-то из-под земли…

Талли кивнула.

— Ты доставила нам много неприятностей, — продолжала незнакомка. — Но с этим теперь покончено. Садись!

Возможную разгадку предложил вошедший в группу Мартьянова физик-теоретик Андрей Анохин. Оказывается, под землей тоже возможны грозы. Ученым давно уже известен так называемый пьезоэлектрический эффект, когда от испытываемых деформаций в некоторых кристаллах возникают электрические потенциалы. (На этом эффекте работают некоторые виды звукоснимателей в проигрывателях.) Так вот, в земных породах, испытывающих сильное сжатие, тоже могут появляться электрические заряды колоссальной мощности. Очевидно, что иногда подземные молнии выбиваются на поверхность.

– Приняв эту версию за рабочую гипотезу, мы решили организовать экспедицию на уже известную вам чертову поляну, где я когда-то встретился с Кербером и само название которой говорит о том, что там могут проявляться силы подземного мира, – продолжает рассказ С. Мартьянов. – Подготовили приборы, которые заранее предупредили бы нас о готовящемся энергетическом выбросе. Караулили в течение недели. И приборы не подвели…

Она подняла руку. Второй пестро раскрашенный гигантский жук подлетел и, покачиваясь, приблизился к острову из корней. На его спине было укреплено кожаное седло.

Тут в рассказе Мартьянова начинается самое странное. Да, они видели, как посреди поляны разгорелось багровое пятно. Да, прямо из земли возникло нечто угольно-серое. Все как и ожидалось. Но дальше пошли уже «незапланированные чудеса».

— Что будет… с моими друзьями? — спросила Талли, не трогаясь с места.

По словам участников экспедиции, «черная молния» повела себя не как слепое природное явление, а как разумное живое существо. Кербер «обошел» поляну по кругу, поочередно выжигая установленные там датчики. От дорогостоящей японской видеокамеры остался лишь штатив да сплавившиеся стекляшки объектива. После показательного, целенаправленного уничтожения приборов черное «нечто» оказалось в центре поляны и медленно всосалось в почву, как чернильная капля в промокательную бумагу. И только тогда людей отпустило странное оцепенение, которое не позволяло им сдвинуться с места в течение всего этого времени.

— А что должно быть с ними? — Незнакомка тихо рассмеялась. — Нам нужна только ты. С другими мы не противоборствуем. Они могут идти.

– Я неверующий, – говорит С. Мартьянов. – И все же меня не оставляет ощущение, что я воочию увидел живого черта или еще какое-то создание преисподней. Теперь я не успокоюсь, пока не разгадаю природу этого явления.

— Вы хотите бросить их здесь? — Талли в бессильном гневе сжала кулаки. — Это означает для них смерть!

ТАМ, ГДЕ БРОДЯТ КАМНИ И ПРОПАДАЮТ ЛЮДИ…

— Никто не просил их приходить сюда, — недовольно ответила незнакомка. — Возможно, они умрут, возможно, и нет.

Знающие люди утверждают, что на всю Центральную Россию подобных мест – раз, два и обчелся. И окрестности Плещеева озера – в их числе. Место это действительно интересное. В частности, знаменито оно своим Синь-Камнем, ледниковым валуном 12 тонн весом.

— Продолжай говорить, — прошептал Каран Талли в ухо. — Еще хотя бы пару минут!

Лежал он когда-то на вершине Александровой годы и был алтарной плитой святилища. С началом христианства Камень был объявлен «мерьским богом» и окружен всякого рода запретами. Однако новообращенные христиане, судя по всему, запретам тем не особо внимали, на что и сетовала летопись того времени: «Быть во граде Переславле камень за Борисом и Глебом в боярку, в нем же вселился демон, мечты творя и привлекая к себе ис Переславля людей: мужей, и жен, и детей их, и разсевая сердца в праздник великих верховных апостолов Петра и Павла. И они слушаху его, и стекахуся из году в год, и творяху ему почесть…» Каким образом «творил мечты» Синь-Камень и что такого интересного «слушаху» рядом с ним люди, возмущенный летописец, к сожалению, не сообщает.

— Я не пойду без остальных! — упорствовала Талли. Что-то гигантское, бесформенное все ближе подползало к ним под поверхностью болота. То здесь, то там под чернотой трясины поблескивала гнилостная белизна. — Передай Янди: если она хочет получить меня, она должна забрать отсюда всех нас.

В общем, терпеть это идолопоклонство дальше было нельзя, и Синь-Камень сбросили с вершины вниз. В связи с чем, по одной из легенд, тут же приключился пожар в ближайшем городишке Клещине. Ну а для того чтобы бесовский камень не смущал зазря честной народ, решили его закопать. Предать его земле вызвался дьякон Семеновской церкви Ануфрий, который в порядке умерщвления собственной плоти вырыл глубоченный колодец, столкнул в него злополучный валун и на веки вечные закопал. Сразу по окончании земляных работ Ануфрия свалила страшнейшая лихорадка (остался ли он в живых, летопись не сообщает), а камень через несколько лет… выполз из колодца на поверхность.

Женщина в черном шлеме издала яростный звук и наклонилась вперед в седле. Ее летающее насекомое закачалось, потому что сместился центр тяжести. Одной ногой женщина коснулась поверхности болота.

Однако спустя полтора века от него решили избавиться несколько иначе, упрятав под фундамент одной из строящихся в Переславле церквей. Камень погрузили на дровни и повезли по льду Плещеева озера к месту заточения. Но на середине пути лед под санями подломился, и камень затонул. Церковь, решив, что избавилась от него навсегда, вздохнула с облегчением. И зря. Вскоре местные рыбаки заметили, что камень движется по озерному дну. Преодолев за пять десятков лет добрых пять километров пути, он таки выбрался на берег. И на месте с тех пор не сидит – то в одну сторону отползет, то в другую, то в землю зароется, то вылезет опять. Последнее время улегся на береговой линии – с одного бока волны его лижут, а с другого – песочек согревает и подножие родимой горы о былом величии нашептывает…

— Ты неправильно понимаешь свое положение, Талли! — рассвирепев, сказала женщина. — Ты не имеешь права требовать! Я даю тебе еще десять секунд, после этого я застрелю твоих приятелей. Возможно, тогда ты пойдешь со мной! — Она вынула из-за пояса лазерное оружие и направила его на Карана, чтобы придать своим словам необходимый вес.

Помимо Синь-Камня окрестности Плещеева озера знамениты туманом, который, как показывает практика, является в таких местах чем-то гораздо большим, нежели просто воздушной слякотью. Может, например, направить туда, где вам быть необходимо: идете вы этак вечером по берегу, от речки туман поднимается, а потом в этой молочной мгле вдруг как бы тропинка образуется. И выглядит это все как приглашение – иди, мол, не пожалеешь. Пойдешь, и окажется, что не зря туману поверил на что-нибудь интересное непременно наткнешься. Бывает, что надоедает ему висеть бесформенной массой над берегом, и тогда начинает он выстраиваться в какие-то странные конструкции – то станет аркой разноцветной, то зверем каким-нибудь прикинется или птицей… Были, например, в подобных – с историческим уклоном – местах и совсем «документальные» случаи. Как-то во время одной из экспедиций люди видели, как в тумане проходили фигуры средневековых воинов в полном снаряжении – реальные и живые настолько, что казалось, дотронешься – и упрешься в металл кольчуги.

Это было последнее движение в ее жизни.

Ангелла метнула нож. Клинок сверкнул в воздухе, как размытая серебристая молния, попал незнакомке в запястье и пронзил его насквозь. Женщина вскрикнула от боли и страха, качнулась назад и, размахивая руками в поисках опоры, упала в болото.

Многие специалисты, кстати, связывают эти странные нестандартные туманы с тем, что в обиходе называют «деформацией» пространства и времени. Можно, например, проплутать в таком тумане с полчасика, а потом выйти километров за двадцать от места «старта». Можно, правда, спустя полчасика в это же место вернуться, но при этом узнать, что тебя вот уже сутки ищут с собаками по всем окрестным лесам и болотам. Совершенно классический случай произошел, например, в одной из «аномальных» экспедиций. Стояла девушка посреди лагеря, помешивала поварешкой супчик в котелке, рядом народ тусовался, своими делами занимался и вместе с ней в общем разговоре участвовал. И вдруг среди бела дня на глазах у десятка свидетелей девушка пропала – будто щелкнул кто невидимой ручкой и изображение выключил. Искали ее около суток, собирались уже милицию на ноги поднимать, да только вот появилась она вдруг так же внезапно на том же самом месте – с ложкой в руках и требованием вернуть котелок назад. Девушка «выпадения» своего из времени не заметила, только вот понять никак не могла, куда супчик ее недоваренный вдруг запропастился…

Черная трясина начала клокотать, как кислота, в которую налили воду. Какое-то мгновение руки и плечи незнакомки еще торчали из болота, потом будто невидимая рука схватила ее и рывком утащила в глубину. На секунду черная масса сомкнулась над ней, как саван, а потом…

Есть намерения отправить на Плещеево озеро новую экспедицию, которая принесет новые факты и новые открытия, – самое интересное, как говорится, всегда впереди.

Казалось, болото взорвалось одновременно в нескольких местах. Липкая черная трясина взлетала в воздух на десять-пятнадцать метров, попадала в летающих насекомых и опрокидывала их как игрушки. А из болота вырывалось…

ЛОЩИНА, ГДЕ ПРЯЧЕТСЯ СМЕРТЬ

Нечто ужасное.

Хотя Талли видела все подробности происходящего с почти фантастической ясностью, впоследствии она не могла вспомнить, что же она действительно видела.

Трудно найти в Китае географическую точку с такой же мрачной репутацией, как у лощины Хэйчжу (Черного бамбука) в провинции Сычуань на юго-западе Китая. Ее еще называют Долиной смерти или Бермудским треугольником Поднебесной, что отнюдь неудивительно с учетом печального «послужного списка» этого местечка. Не проходит и года, чтобы в здешних лесах бесследно не пропадали люди или забредшие по ошибке домашние животные.

Как будто что-то в ней отказывалось принять эту страшную картину как реальную, поскольку это было нечто, что могло повредить ее рассудок, если бы она все действительно разглядела.

Лощина Хэйчжу приютилась на восточном склоне горы Мэань примерно в двухстах километрах от административного центра провинции города Чэнду. В окрестных селах проживают люди малой народности И. У всех них суеверный ужас перед лесной бездной. Войти в лощину Черного бамбука нелегко, но выйти куда сложнее, порой просто невозможно. Утверждают, что взять в проводники кого-то из местных жителей можно только под дулом пистолета либо за такие большие деньги, что их хватило бы на пару научных экспедиций. Но и за огромные деньги желающих не так-то просто сыскать – проводники останавливаются как вкопанные перед перевалом Шимэнь (Каменные ворота), открывающим путь в бамбуковые дебри.

В марте 1966 года на входе в лес затерялись следы шести военных-картографов. Спустя некоторое время местный охотник случайно набрел на одного из пропавших. Полуживого, его еле привели в чувство. Придя в сознание, солдат, однако, не смог вразумительно рассказать, что же произошло с ним и его товарищами.

Оно было гигантским. Огромное бесцветное нечто с несколькими лицами и ртами, хлещущее смертоносными щупальцами, бледными, как протухшее мясо; белая шевелящаяся масса наподобие огромных личинок: все вместе — тело, руки, хищные клыки и тусклые слепые глаза. Тонкие щупальца вырывались из болота, попадали в летающих насекомых, обвивали их, рвали тонкие крылья, разламывали роговые пластины и члены и тащили вглубь то, что не могли уничтожить в воздухе. Все еще взмывал вверх ил, и все новые и новые отвратительные белые черви-личинки поднимались, хватали разинутыми пастями рогоглавов и их всадниц, убивали, разрывали на куски, тащили вглубь…

— Бегите! — срывающимся голосом закричал Каран.

В 1976 году в лощину углубилась группа инспекторов-лесников – и тоже, как оказалось впоследствии, на свою погибель. Двоих из них найти так и не удалось. Те же, кому посчастливилось выбраться из леса, поведали о мгновенно опустившемся странном тумане. Накрывшая их густая пелена сопровождалась непривычными для человеческого уха звуками. Судя по стрелкам на часах, туман продержался около двадцати минут. Между тем в представлении всех до одного он рассеялся уже через несколько секунд…

Они помчались как безумные. Позади них кипело болото. Жуткую тишину сменили пронзительные крики и ужасный треск. Черная грязь падала с неба, и, когда Талли спрыгнула с корня и погрузилась в болото по колено, она почувствовала под ногами ужасное, слизисто-мягкое сопротивление. Что-то светлое, тонкое дернулось со дна и обвилось вокруг ее руки. Отчаянным усилием она разорвала его, с отвращением смахнула трепыхающийся конец и понеслась дальше.

Когда счет без вести пропавшим перевалил за сотню, всякая экспедиция в лощину Черного бамбука стала приравниваться если не к участию в боевых действиях, то уж точно к путешествию в потусторонний мир. Дорога явно пролегла в один конец – останков терявшихся в чаще людей и животных не находили, они словно сквозь землю проваливались. Именно это обстоятельство более всего смущало ученых, стремившихся отыскать ключи к разгадке тайны Долины смерти.

Несмотря на ужасную бойню, свидетелями которой они были, им удалось остаться незамеченными. Казалось, ужасные нападающие — по причине, о которой Талли не решалась даже подумать, — сконцентрировали свое внимание исключительно на рогоглавах и их всадницах.

Пока наука демонстрировала свое бессилие, в народе, словно бурьян, расцвели всевозможные предположения и домыслы о том, что происходило с исчезнувшими в лесных Бермудах. Вот некоторые из расхожих версий. В Сычуани обитают самые многочисленные на планете популяции черно-белого «бамбукового медведя» – панды, считающегося национальным символом и бесценным достоянием фауны Китая. Некоторые договорились до того, что в Хэйчжу, дескать, лютует панда-людоед гигантских размеров, пожирающая свои жертвы целиком. Другие убеждали, что загадочный туман скрывает визит на землю инопланетного звездолета, единственная цель которого – похитить почему-то именно китайцев и умчаться с ними в далекие миры.

Тем не менее Каран несся, будто его преследовали фурии, и Талли с Ангеллой тащились, спотыкаясь в липкой трясине, так быстро, как только могли. Даже Хрхон, которому обычно было трудно выдерживать темп идущего человека, почти не отставал.

Талли бросила взгляд через плечо, и то, что она увидела, заставило ее увеличить темп. Болото кипело. Матовая чернота превратилась в клокочущий ад. Отвратительные извивающиеся червеобразные тела гнилостного белого цвета с тысячами тонких хлещущих щупалец поглощали рогоглавов. Лишь единицам из летающих насекомых удалось спастись бегством. Талли видела, как одно из чудищ, покачиваясь, неслось по воздуху, а на его спине что-то большое белое вгрызалось в его тело.

Распространившиеся в изобилии мистические и фантастические теории о тайнах лощины Хэйчжу в конце концов вынудили группу серьезных ученых из Академии наук КНР организовать своего рода «крестовый поход» в поисках истины, какой бы она ни оказалась. В таинственные места зачастили одна за другой прекрасно подготовленные и экипированные экспедиции геологов, биологов и других специалистов с одной-единственной целью – разгадать «сычуаньский ребус».

— Там впереди! — Каран указал на расплывчатый контур, проступавший из бледного света.

Удалось ли этого добиться? Глава последней и наиболее представительной экспедиции Ян Юн в беседе с журналистом ответил на этот вопрос однозначно утвердительно. По его словам, исследователи обошли лощину Хэйчжу буквально метр за метром и не обнаружили никаких доказательств присутствия в бамбуковой чаще сверхъестественных сил. Зато там удалось выявить уникальную по своей сложности и многообразию структуру геологических пород, а также зафиксировать спорадические выделения смертоносных ядовитых паров, оказавшихся продуктом гниения некоторых пород деревьев. Отмечен и чрезвычайно сложный климат с неожиданно и резко меняющимися погодными условиями. А жертвы смертельных трюков природы, по мнению ученого, действительно скрывались под земной поверхностью, время от времени неожиданно разверзавшейся провалами.

По мнению Ян Юна, совокупность таких фатальных природных факторов и обусловила «таинственный» характер данной местности, придав ей печальную известность Долины смерти.