То, что виновник наказан, собственно, дела уже не меняло. Храбрый матрос, ставший на защиту своего командира (что не могло не вызвать восхищения у властелина Южной Империи) к утру неизбежно умрет. Его можно было бы спасти, если бы ему удалось ввести противоядие. Но…. Инопланетники, опасаясь повторения эксцесса, не разрешили лекарям даже осмотреть матроса. «Кто следующий»? – хотелось спросить у Служащего Верховному Служителю, но он решил обстановку не накалять, из опасения, что перетрусивший чиновник с дуру «наломает» таких «дров», что их не разгрести уже никогда.

А теперь – еще это золото. Командир пришельцев, возможно, даже не подозревает, какой ценности информацию она сообщила первому же встреченному на её пути должностному лицу.

Минеральные ресурсы Кромоса исчерпаны давным-давно, много тысяч лет назад. Сначала предки южан и северян собрали с поверхности все, что выгорело из недр во время чудовищного смерча Большого Огня. Потом – то, что лежало на небольшой глубине. Потом – все, что находилось глубже….

Теперешним жителям Кромоса досталась планета, с корой, изрытой шахтами вдоль и поперек на много тысяч локтей в глубь. Все ценное, что могло быть в недрах, давно уже было найдено, добыто и многократно использовано.

Металлы представляли наибольшую ценностью. Все, что могло быть заменено деревом, или камнем – заменялось.

Давно уже не работали могучие машины, некогда вырабатывавшие электричество. Ржа постепенно съела весь металл на планете, за небольшим исключением.

Самым стойким из них оказалось золото, никель, платина…. Их использовали в немногочисленных приборах, и в оружии. Причем каждое последующее «поколение» и тех, и других было и меньше, и хуже предыдущего.

«Скоро мы окончательно шагнем обратно, в каменный век»! – Думал Верховный Служитель, анализируя данные о количестве металла, которое осталось в его Империи, понимая, что в ближайшем будущем вновь придется отказываться от некоторых привычных вещей и предметов из металла в пользу аналогичных – естественного, то есть растительного или животного происхождения.

Золото из корабля пришельцев могло бы стать очень серьезным подспорьем для экономики Южной Империи. Если бы не одно «но»… Верховный решил пойти по пути «номер два», то есть постараться сделать инопланетников своими союзниками. А это априори исключало экспроприацию драгоценного металла с корабля «Посланцев Ока Смерти». Верховный Служащий усмехнулся, вспомнив, как сам когда-то придумал эту «мульку» – для наиболее продвинутых Низких. Да, кажется, его приказ по поводу тех двух Смотрителей, которые первыми обнаружили корабль, уже выполнен.

«Это хорошо»! – мелькнула мысль у главы государства. – «Потому что еще раз показывает, что теперешний Служащий – человек исполнительный и аккуратный. Поэтому его менять пока не нужно». И все же пришельцев долго скрывать не удастся.

«Да и не нужно это»! – решил Верховный Служащий, зачем-то подойдя к открытому окну. В ночном небе, через облака тускло просвечивала звездочка Ока Смерти. «Хорошо, что наши предки догадались возводить высокие башни и натягивать между ними материю – купола». – подумал он, поднимая голову. – «А то эта машина палила бы без разбора даже по городам и дворцам. А так…. Пусть себе резвится на полях и дорогах Низких. Если вдуматься, небольшое кровопускание им даже полезно».

Его внимание неожиданно привлек шорох, донесшийся из кустов дворцового сада. Верховный Служитель знал – в такую пору, фактически – под утро, никто из его подданных не осмелился бы проникнуть в «святая святых» – внутреннее пространство Дворца Империи. Не опасаясь неприятностей, он выглянул наружу, наклонился.

В темноте зарослей блеснуло что-то черное, длинное, невероятно гибкое, тут же исчезло. Словно ожил гигантский черный скорпион, намалеванный кем-то из сумасшедших «пророков» на стенах подземной тюрьмы, заключенных туда по приказу главы государства – «чтобы не смущали народ своими дурацкими предсказаниями». «Показалось»! – решил Верховный Служитель.

– Господи! – он осенил себя вертикальным овалом. – Избавь нас от нечисти и от Большого Огня.

– Решение мое будет таким! – Служащий встрепенулся при этих словах Государя. Похоже, он таки-вздремнул, незаметно прислонившись к колонне, скрытой за тяжелой алой портьерой. – О золоте, на время, забыть. Пришельцев беречь, хорошо охранять. Караулы удвоить прямо сейчас. Утром, как только взойдет Лакус, пригласи ко мне в покои, командира инопланетников…. Как, кстати, её зовут?

– Не знаю…. Позволишь немедленно уточнить, Верховный?

– Нет. Не сейчас. – недовольно поморщился властелин Империи. – Словом, пригласишь её ко мне. Одну.

– А если не пойдет?

«Приведешь силой»! – хотелось услышать в ответ Служащему, тоже уже имевшему свои тайные планы по поводу Посланцев Ока Смерти.

– Тогда скажешь об этом мне, и я приду к ним сам! – огорошил чиновника Верховный. Служащий, так толком ничего и не поняв, стал пятиться к двери. С некоторых пор показывать спину властелину Южной Империи считалось дурным тоном. Ибо «совершенно случайно» в этой спине могли оказаться метательный топор или копье, пущенные меткой рукой первого лица страны.

– Все принесла? – спросила Дита, обращаясь к жучихе.

Богомолка кивнула, закинула за спину свои «руки», достала два вороненых контейнера, передала их элойке.

– Можешь отправляться обратно! А то скоро – рассвет. Тебя никто не заметил?

– Нет. Не должен был. Только когда я пробиралась через кусты около дворца, кто-то выглянул из окна. Но тревоги не поднял. Видимо, ничего не заметил.

– Хорошо! Доложишь мне сразу, как только окажешься на корабле. Можешь идти! Маша растворилась в темноте.

Идею – использовать девушку-жука для доставки с яхты в апартаменты необходимых медикаментов – предложил Дягилев. После того, как Паршин ушел, Дита молча обкусывала ногти, готовая, если не найдется приемлемого решения, разнести это здание по кирпичику, лишь бы доставить «непутевого» на корабль, где ему можно будет оказать необходимую помощь (Дита хватило беглого осмотра, чтобы понять – курсант умрет до утра, если ему не ввести противоядие). Однако Демьян ходил недолго, пришел с Евгением, который с ходу предложил верный ответ на мучившие бессмертную вопросы.

– Маша и Аррах – на корабле! – сказал Дягилев, возбужденно прохаживаясь по комнате Диты. – Нужно только связаться ними и попросить одного из них доставить препараты сюда. Если тащить Сашку, можем попасться. Или вообще его потеряем.

– Аррах отпадает! – элойка сразу отмела кандидатуру зеленого верзилы. – А вот Маша – то, что нам сейчас нужно. Как думаешь, она не попадется?

– Ну и пусть! Даже если и попадется? Все равно отобьем. Разве не так, командир?

– Так! – твердо сказала Дита. Она ушла в угол комнаты, стала тихонечко «скрипеть» в коммуникатор, вызывая насекомое на её родном языке. Жучиха ответила почти сразу.

– Ты можешь по сигналу моей рации определить место, где мы находимся?

– Секундочку, сейчас только загружу в мой компьютер данные космической разведки! – на наречии богомолов ответила Маша, понявшая, что не из праздного любопытства Дита общается с ней на языке, который здесь больше никто, кроме них двоих, понять не сможет.

– Да. Вижу. Вы находитесь примерно в десяти километрах на юго-восток.

– Тебе нужно, используя карту местности, пробраться сюда, в дом, в которым мы сейчас находимся. Обязательно захвати следующие препараты. – Дита назвала шифры контейнеров, в которых находились нужные медикаменты. – И постарайся сделать все быстро. Тебе нужно до рассвета вернуться обратно!

– Я постараюсь! – скрипнула жучиха и отключила связь. Лекарства подействовали быстро.

Всего за час из медленно умирающего новобранца Заречнев превратился в просто больного молодого человека, который спит глубоким сном.

Глядя на то, как возвращается жизнь в тело «непутевого», Дита впервые ощутила к нему что-то вроде жалости, смешанной с нерастраченной материнской нежностью. Своих детей у неё не было. Материнство плохо совмещалось с опасными исследованиями колыбельных цивилизаций на отдаленных планетах. Бессмертие – коварная вещь, особенно для вечно молодой и невероятно красивой женщины. «Когда-нибудь потом, еще успеется»! – говорила себе Дита всякий раз, как только её мысли касались возможного материнства. Да и никак не встречался ей тот, кого она хотела бы видеть рядом с собой целую вечность. Как, например, её отец – для её мамы.

– Отец! – мысленно и шепотом она вновь и вновь обращалась к тому обезображенному куску мяса, который когда-то был её родителем. – Потерпи, родной. Я сделаю все, чтобы ты стал таким же, как прежде. Только потерпи, пожалуйста!

В дверь заглянул Демьян, проследивший за тем, чтобы Маша благополучно «отбыла». Он заметил слезы на глазах бессмертной, ничего не сказал и не спросил. Он вышел, тихонько прикрыл за собой дверь, спустился вниз, во внутренний двор дома. Возвращаться в комнату к «жене» он уже не спешил. За шесть десятков лет, которые он служил под командованием хозяйки Звездной Академии, это был первый случай, когда он увидел её плачущей. И причиной её слез явно был не случай с ранением Заречнева. Но что – об этом Демьян не стал бы спрашивать даже за все золото мира.

Александр спал, и ему снился сон – воспоминание о первых днях и часах в Звездной Академии Диты.

…Высокий седой мужчина вышел вперед, поднял вверх согнутую в локте руку, ладонью обращенную к рекрутам. В зале, наполненном новобранцами, повисла мертвая тишина.

– Земляне! – услышали они.– Я знаю, что у вас есть много вопросов, ответ на которые вы хотели бы узнать. Я постараюсь сегодня ответить, по возможности, на некоторые из них.

Но сначала давайте познакомимся. Меня зовут Николай Платонович, я руководитель Центра подготовки Звездной Академии.

Первое, с чего мне хотелось бы начать сегодня – это причина, по которой вы оказались здесь.

Причина – одна. В Галактике идет война. Во Вселенной – множество обитаемых миров. Почти на всех из них присутствуют различные формы разумной жизни. К сожаленью, наша Галактика становится слишком тесной для такого большого количества цивилизаций.

Наша планета – лакомый кусок для многих цивилизаций, превосходящих землян по уровню своего развития. Но есть галактические правила, которые не может нарушать никто. Один из таких законов – ни одна раса не может колонизировать планету, на которой есть хотя бы один вид разумных существ, достигших уровня каменного топора, то есть орудий, изготавливаемых своими руками. Земляне, как вам хорошо известно, этого уровня достигли. В зале кто-то тихонько рассмеялся….

– Нашу планету могут колонизировать другие цивилизации, когда на ней не останется ни одного разумного существа. – проложил седой. – Не смотря на кажущуюся сложность задачи, она выполнима.

Земля обладает поистине уникальными качествами, присущими ей одной. Ну, не вам мне об этом говорить…. Есть сообщества, которые хотели бы жить на нашей планете вместо нас. После нас. Одно из таких сообществ – богомолы.

На самом деле они именуют себя совершенно иначе, но человеческому языку очень сложно воспроизвести звуки, издаваемые насекомыми, поэтому мы их называем именно богомолами – на сильное внешнее сходство с насекомыми, обитающими на Земле. Размеры, конечно, у них не такие маленькие, как у наших, земных жуков.

Поскольку прямая экспансия на планету Земля пока маловероятна, для достижения своей цели богомолы избрали не очень понятный для землян метод. Суть его заключается в том, что они регулярно забрасывают на нашу планету контейнеры с различными вирусами, поражающими только людей. Например, СПИД. Или лихорадка Эбола. Вспомните, сколько за последние годы было обнаружено страшных и опасных заболеваний, которые имеют 100-процентную летальность? Много. Слишком много для такой маленькой планеты, как Земля. Ученые Земли бьются над разгадкой происхождения смертоносных вирусов; некоторые высказывают догадку, что они имеют космическое происхождение.

Так оно и есть. Нужно только добавить – искусственное космическое происхождение.

Количество вирусов, забрасываемых на нашу планету из космоса, давно перешагнуло опасную черту. Если верить данным, которые время от времени появляются в открытых источниках Земли, на нашей с вами родной планете ежегодно обнаруживают не менее одного нового вируса, заболевание которым несет неизбежную смерть человеку, в организм которого попал вирус. Чтобы человеческая цивилизация не погибла, нам приходится бороться.

К счастью, в этой драке мы не одиноки во Вселенной. У нас нашлись сторонники и союзники. Они нам помогают. Однако это не значит, что наши союзники все должны делать за нас или вместо нас. Нам помогают техникой, самыми современными космическими технологиями. Но есть ситуации, которые мы не может взвалить на плечи даже самых надежных союзников. Я говорю о вооруженных столкновениях между представителями различных цивилизаций. Здесь за Землю должны воевать земляне. Трудно объяснить родителям на какой-то планете, что их сын или дочь погибли, защищая чужой мир. У тех всегда возникнет вопрос: а земляне сами-то защищают свою планету? Защищают! Это знают во всех уголках нашей Галактики.

Хорошо известно, что военное дело – вопрос серьезный. Нельзя бросать в схватку необученных новичков. Их ждет гибель в первом же бою.

Подготовкой землян к защите нашей планеты от угроз из космоса занимается Звездная Академия. На её Главной Базе вы сейчас находитесь. Как люди становятся звездными рекрутами?

Пока путь – один. Русских парней и девчат, то есть вас, тайно отбирают на Земле по специальной методике, помещают в анабиозные капсулы и доставляют к местам подготовки. К сожаленью, или к счастью, но мы не можем пока разместить объявление в газете, или в Интернете, что набираем кандидатов в звездные рекруты. Наша миссия носит конфедециальный характер, хотя многие лидеры ведущих стран Земли о ней знают, или догадываются.

Вашего согласия тоже никто не спрашивал. Из многих сотен отсмотренных вы оказались самыми подходящими для выполнения задач. Вас изъяли из общества и доставили сюда. Для родных и близких вы – пропавшие без вести. Поверьте, из тридцати тысяч человек, пропадающих без вести ежегодно только в России, сто человек – это капля в море. Вас никто не будет искать. Ибо в России такое законодательство: нет тела – нет дела.

Я хочу вам сказать, что на самом деле вы – избранные. Вам выпала уникальная возможность посмотреть на Вселенную, увидеть другие планеты, овладеть техникой, которая появится на Земле через десятилетия, или даже через века. Вы, и только вы можете защитить нашу матушку-Землю от захвата ее другими цивилизациями, от уничтожения человечества, как вид. Вам выпала огромная честь, на вас ложится колоссальная ответственность.

О том, какая подготовка вам предстоит, для чего она, какова программа обучения звездных рекрутов, вы узнаете чуточку позже. Сейчас я считаю важным сказать для вас вот что.

Человек, как вид млекопитающих, как особь – едва ли не самое слабой существо в нашей Галактике. Мы медленно бегаем, у нас плохая реакция, слабые мышцы и хрупкие кости. Но это поправимо.

Кое-кто из вас уже слышал, что есть так называемые нано-технологии. Это такие технологии, которые, например, позволяют ввести в организм любого существа роботов размером в несколько нанометров. Биороботы такого размера свободно могут перемещаться между клетками, так как их размер меньше размеров отверстий в межклеточных мембранах. Перемещаться и перестраивать ваши организмы в соответствии с теми задачами, которые теперь перед ними стоят.

Процесс этот небыстрый, занимает примерно год. Полгода из этого года уже прошли – пока вы добирались сюда на транспортном корабле.

Когда завершится первый этап перестройки ваших организмов, вы будете прыгать по деревьям, как обезьяны, плавать будете как морские млекопитающие…. Вы сможете без последствий спрыгивать на землю с десятиметровой высоты, запрыгнуть на трехметровую скалу, сможете иголкой на лету поймать муху, которая кружит над вашим обедом….. Мы сможете многое…. Единственное, чего не могут пока нано-роботы – это научить вас думать, то есть сделать умнее, чем вы есть на самом деле. Но это по силам сделать вам самим. Нужны только труд и терпение….

Заречнев проснулся от громко щебета птахи, нахально устроившей свой утренний «концерт» прямо перед открытым окном спальни. Как он здесь оказался, Александр не помнил. Из вчерашних событий у него в памяти четко отпечатались только два: лучник, целящийся в элойку и танк, упиравшийся дулом в борт яхты. Болела голова, сильно тошнило.

«Вроде бы не пили вчера»! – думал бывший гладиатор, осматривая рану на плече, затянувшуюся тонкой коричневой корочкой. – «Наверное, на стреле была какая-то грязь. Ишь, как знобит»! – он согнулся «калачиком», поплотнее натянул на себя кусок материи, смятый у его ног….

…Все оказалось совсем не так, как говорил высокий седой мужчина на первом для землян брифинге в Звездной Академии.

На первом же «экзамене» – кроссе – часть новобранцев безжалостно расстреляли из авиационных пушек только за то, что они смогли не уложиться в установленный кем-то лимит времени. Причем подлость ситуации заключалась еще и в том, что никого из похищенных молодых землян не предупредили, что тех, кто отстанет, расстреляют с самолета из пушек.

А потом был День Патруля – по сути, воздушные гладиаторские бои с молодыми пилотами «вероятного противники»…

И вот теперь – экспедиция хозяйки Звездной Академии. Экспедиция на край Галактики, ничего общего с изначально заявленными целями и задачами Академии не имеющая даже теоретически. Экспедиция, из которой живыми вернутся точно не все.

Сашка тяжело вздохнул, размышляя над тем, что слышали его уши – одно, а глаза видели совершенно другое, задал себе вопрос – как много еще разочарований ждет его впереди? Сам себе ответил на него, что, наверное – немало, и эта мысль неожиданно успокоила его. Он повернулся на спину, боль в раненном плече понемногу начала стихать. Заречнев незаметно для себя снова провалился в небытие сна….

Дита спокойно выслушала ломанный элойский, на котором вчерашний мужчина в светлом костюме попросил(!) командира корабля, на котором прибыли «Посланники Ока Смерти», посетить дворец главы государства. Причем именовал тот себя как-то слишком смешно для руководителя такого ранга – Верховный Служитель. Дита решила, что это ошибка. Возможно, этот дядечка не очень точно знает её родную речь….

– Кстати, а откуда вы знаете язык, на котором сейчас разговариваете? – без обиняков спросила она гостя, тонко уловив перемены в его отношении к пленным.

– На Кромос довольно часто попадают пришельцы из других звездных миров.

«Вот как»! – удивилась Дита, правда, совершенно не подав виду. Последняя фраза «светлопиджачного» косвенно подтверждала то, что он говорил вчера насчет Ока Смерти.

– Много лет назад к нам попала женщина, такая же красивая, как ты. – Дита почувствовала, как у неё участилось сердцебиение.

– Как давно это было?

– Примерно полторы тысячи лет назад! – охотно ответил на её вопрос мужчина. – Она разговаривала на языке, на котором я сейчас общаюсь с вами.

– А русский? Откуда вы знаете русский язык?

– А! Это…. Я же уже говорил – к нам на планету довольно часть попадают люди с других планет. Двое или трое говорили на этом варварском наречии.

– Где они сейчас?

– Они все погибли, разумеется. Все, что осталось от них – это несколько фрагментов зубов и запись из речи. Как видите, мы запомнили несколько ослов из их лексикона. – не без гордости сказал чиновник. – Впрочем, мы отклонились от цели моего сегодняшнего визита. Верховный Служитель Южной Империи ждет вас в зале для приема гостей через один час. – он взял из рук солдата, сопровождавшего его, стеклянные песочные часы традиционной для этого «инструмента времени» формы, как-то по особому, властно, поставил их на парапет ограждения открытой площадки, на которой, собственно, и состоялось «свидание» бессмертной и высокого представителя здешнего властелина. Его жест недвусмысленно говорил: решение принято и обжалованию не подлежит. «О, кей!» – решила Дита. – «Раз – так, то тогда и вы ждите сюрпризов»!

Охранники в черном сомкнули строй. Бессмертная остановилась, взглянула на стеклянный «хронометр». До истечения назначенного времени оставалось еще граммов тридцать песка. Или около того.

Наконец, последняя песчинка упала на ворох таких же светло-серых камушков в нижней части «приталенной» стеклянной колбы. Копья разомкнулись, Дита шагнула вперед.

Однако за её спиной пики сомкнулись вновь, преграждая путь остальным членам экипажа яхты.

– Они – со мной! – властно сказала она начальнику стражи, безошибочно определив его статус по металлическому панцирю – единственному, у кого он был из присутствующих здесь.

«Начкар» отрицательно покрутил головой – дескать, никаких особых указаний на этот счет не поступало. Тогда элойка демонстративно развернулась, пошла обратно, вниз по лестнице, на которую они все только что поднялись.

– Постойте! – остановил её чей-то незнакомый голос – спокойный и властный. – Можете проходить все. Только сдайте охране оружие.

Мужчина, появившийся в величественном портале великолепного дворца, несомненно, и был тем самым «Верховным Служителем», о котором час назад говорил чиновник в светлом костюме.

– Нам нечего сдавать! У нас нет оружия! – ответила Дита, направляясь к дворцу. – Мы – простые коммерсанты, извозчики. Я и мой муж зарабатываем на том, что предоставляем в аренду наше судно.

– Можете эту байку «скормить» вон ему! – с легкой иронией ответил высокий мужчина, подняв подбородок в сторону «утреннего» чиновника и зачем-то поправив у себя на плечах белоснежную накидку из серебристого меха. – На торговых судах, насколько я понимаю в людях, ни один матрос никогда не отдаст свою жизнь за жизнь капитана. На военном – да. Но на гражданском…. Кстати. Я лично хочу принести свои извинения за вчерашний инцидент. Поверьте – это была чистая случайность. Виновник – наказан, как вы уже знаете. Мы искренне скорбим из-за смерти члена вашей команды. Мы готовы помочь вам похоронить его согласно всем обычаям, которые существуют у вас. Что вы предпочитаете? Сожжение? Скармливание животным? Может, ваша команда желает устроить трапезу из усопшего? Говорите! Мы знакомы с самыми диковинными обрядами прощания с умершими и погибшими. Может, желаете похоронить вашего матроса в море?

– Видите ли…. – под напором предложений «главного служителя» Дита даже как-то растерялась. – Я думаю, все-таки хоронить моего человека рановато.

– Вы желаете дождаться, когда он начнет разлагаться?

«Хрен вы от него этого дождетесь»! – весело подумала элойка, оглядываясь назад, ища глазами «непутевого».

Заречнев перехватил её взгляд, все понял правильно. Слегка пошатывась, он подошел и встал рядом с бессмертной.

– Вот, собственно, тот, о котором мы только что говорили! – насмешливо сказала Дита, глядя в глаза высокому мужчине. – У нас не принято хоронить живых. А у вас?

– Всякое бывает! – не растерялся Верховный Служитель. – Ну, что же. Я очень рад, что все обошлось, и ваш матрос жив. Тогда позвольте мне, согласно нашим обычаям, сделать вам и вашему подчиненному небольшие подарки.

Он поднял вверх указательный палец. Тотчас же из темного проема огромной дворцовой двери показались две фигуры. Один воин нес на вытянутых руках меч, в богато изукрашенных ножнах, второй – кольчугу, матово отливающую серебром в свете восходящего светила.

– Меч, уважаемый командир Дита! – сказал он, лукаво взглянув на элойку, не ожидавшую услышать от него свое имя. – Он – для тебя. По нашим представлениям, командир, воспитавший своих воинов так, что они готовы пожертвовать своей жизнью ради – его, достоин самых высоких оценок. Этот меч – знак признания твоих успехов и, надеюсь, залог нашего взаимовыгодного сотрудничества.

«Ах, вот оно что»! – подумала элойка, сделав вид, что внимательно рассматривает меч, возложенный на небольшую белую подушку. – «Не иначе, чего-то хочет. И это «что-то» для него очень важно. Наверное, помощи в войне просить будет. Впрочем, мы-то со своей стороны торопить события не будем. Хотя ход – хороший». – признала она. – «Лучше меч подарить и кольчугу, добиваясь своих целей, чем гноить в тюряге – по той же причине».

– Кольчуга предназначена вашему храброму воину (Дита сразу обратила внимание на эту, вторую кряду «оговорку» про воина), несомненно, такому же отважному, как и остальные члены вашей команды.

«Несомненно!» – мысленно согласилась с ним элойка. Но вслух она ничего не сказала. Она заметила, что Заречнев едва не свалился на каменную поверхность, принимая увесистый дар местного владыки. Она встретилась глазами с Дягилевым, кивнула головой. Евгений выскочил вперед, подхватил кольчугу и падающего курсанта.

– Спасибо! – вежливо поблагодарила она Верховного Служителя. Она развернулась и быстро пошла к выходу, оставив того в полном недоумении. Он не привык, чтобы здесь, в Южной Империи кто-то без его разрешения поворачивался к нему спиной и паче того – уходил с аудиенции.

Однако ему ничего не оставалось делать, как признать факт завершения его собственного приема после того, как гости подхватили на руки потерявшего сознание матроса, дружно понесли его обратно в дом, который им отвели для проживания. В таких союзниках он нуждался сейчас больше всего.

– Нужно прогуляться! – сказала Дита «мужу», выразительно посмотрев на потолок. – Да, и пригласи старшего офицера тоже, пожалуйста!

Через несколько минут Евгений, Демьян и Дита, сопровождаемые недоуменными взглядами охраны, покинули здание и направились в сторону небольшой спортивной площадки, расположенной рядом с апартаментами, в которых сейчас находилась команда космического корабля. Вслед за ними увязалась пара вооруженных мечами стражей, судя по их спокойному виду – в большей степени для обороны гостей от возможных неприятностей, чем для нападения на оных.

Солдаты увидели, что квадратная травянистая поляна, окруженная со всех сторон высокими и густыми деревьями, отчего-то привела в полный восторг Посланцев Ока Смерти. Красивая девушка приподняла руку, на незнакомом языке сказала что-то в небольшой приборчик, укрепленный у неё на запястье. Минут пять ничего не происходило. Но потом раздался отдаленный гул, очень похожий на тот, какой производят самолеты Северной Империи вовремя своих налетов на города южан. Охранники заметались было по периметру площадки в поисках укрытия, однако вовремя остановилась, вспомнили о долге (и о наказании, которое неминуемо ждало их за оставление своего поста), вернулись на площадку.

Однако бомбардировщики северян так и не прилетели. Вместо них из-за деревьев показался диковинный аппарат – большой и серебристый. Сразу было видно, что он – не из этого мира.

Металлическое сооружение зависло над зеленым прямоугольником, мягко коснулось травы одновременно всеми блестящими лапами. Гул прекратился.

Однако из многоэтажного сооружения, вопреки ожиданиям, так никто и не вышел. Двое мужчин и девушка, очень довольные чем-то, вернулись обратно в дом. Один их стражей со всех ног помчался докладывать о случившемся.

– Как вы посмели! – «светлопиджачный» не скрывал своего гнева и своего страха. – Как вы посмели переместить ваш корабль к городским стенам? Вы подвергаете опасности не только себя и жителей пригорода, вы рискуете жизнью самого Верховного Служителя! Немедленно верните судно обратно!

– Ага, разбежался! – пробурчал Паршин, отвалившись назад на стуле и выковыривая из зубов застрявшую там косточку. – Тебе надо, ты и возвращай его обратно. А мы не хотим. Обшивка нашего корабля и так уже пострадала от того ужасного запаха, который стоит в том месте, где мы приземлились на вашу планету. А разве ты его не чувствуешь?

Служитель покраснел – аргумент насчет «духана» был убедительным. Действительно, кто знает – какой материал эти пришельцы используют для строительства своих аппаратов, способных летать между звездами? Может, действительно, этот блестящий металл переносит космическую стужу, но беззащитен перед «ароматами» берегов восьмой сточной канавы?

– Наша страна граничит с государством, настроенным враждебно по отношению к нам. Город полон шпионов, как амбар – крыс, после уборки урожая. Ваши маневры не остались незамеченными. Связь на нашей планете не очень хорошая. Но…. К вечеру – ждите «гостей». Я надеюсь, вы понимали, на что шли, перемещая корабль к стенам Императорского Дворца. – он повернулся и ушел с высоко поднятой головой, так не пояснив, кто такие «гости» и почему их нужно опасаться.

– Я разговаривал с владельцем корабля – мужем этой прекрасной женщины! – оправдывался Служащий, стоя навытяжку перед властелином страны. – Он ничего не хочет менять. Думаю, у нас осталось не так много времени, чтобы убедить их убраться подальше от стен города.

– А зачем? – почти искренне удивился Верховный Служитель. – Нам предоставляется прекрасная возможность «прощупать» боевые возможности наших гостей. А что для этого может быть лучше, чем небольшая, почти показательная бомбардировка? Что?

– А если самолеты северян разбомбят их корабль?

– Вот и замечательно! Это собьет спесь с их командиров, лишит важного преимущества перед нами – их корабля. И в конечном итоге, сделает их более сговорчивыми.

– Может оказаться, что они – действительно мирные торговцы и мало чем могут быть полезны нам. Что тогда?

– Тогда они повторят участь всех остальных «Посланцев Ока Смерти», попавших на нашу планету.

– Подземные рудники горного хребта?

– Не обязательно. Для начала они могут как следует поразвлечь нас, например, участием во всевозможных рискованных состязаниях, например – в Больших Бегах. Низким нравится, когда вместо них умирает кто-то другой, более высокий, чем они. Пусть даже если этот «Высокий» – с другой планеты.

– Значит, еще раз предупреждать о налете бомбардировщиков инопланетников не нужно?

– Ты все правильно понял, Служащий! В последнее время твое рвение мне нравится все больше и больше. Я уже подумываю, как отблагодарить тебя за усердие. Деревенька рыбаков и ремесленников на берегу Океана – устроит?

– Как посчитаете….

– Ты даже не спросил, какая именно деревня?

– Мне рано думать о доходах, которые я мог бы получить от вашего подарка. Сейчас мои мысли только о том, чтобы как можно больше пользы для вас и Южной Империи извлечь из наших «гостей».

– Похвально…. Очень похвально. Хорошо, иди, работай. И распорядись заранее включить предупреждающие сигналы. По моим расчетам, северяне нагрянут через час-полтора.

– По моим – тоже, Верховный….

– Прикажешь задействовать зенитные войска?

Владыка Империи посмотрел на него так, словно Служитель «сморозил» какую-то глупость.

Самолеты ревели так, что казалось – звук их могучих реактивных двигателей проникает до самых глубин сознания, он залазит под кожные покровы, пробуривает мышцы, заставляет вибрировать даже кости.

Бежать было некуда. Курсанты, растерявшиеся и испуганные, затравленно наблюдали, как раз за разом заходят на цель острокрылые серебристые птицы – бомбардировщики неких «северян». Так, во всяком случае, они поняли из сбивчивых разъяснений одного из воинов, знавшего несколько слов по-русски.

Самое страшное было в том, что целью этих разрывающих небо летательных аппаратов был их собственный космический корабль.

Бомбы падали и падали вокруг яхты. Они на несколько раз перепахали землю, поломали почти все деревья вокруг площадки, пока, наконец, их бомбовой запас не иссяк. После чего самолеты перестроились в «стаю» ромбовидной формы и спокойно, даже величественно потянулись на Север.

Едва начался налет, курсанты, все, как один, включая даже невозмутимого Паршина, бросились к бессмертной просить разрешения занять свои места в кабинах одноместных истребителей.

– Мы их разорвем! – напирал на Диту Самочернов. – Разрешите взлет!

– Нет! – решительно сказала элойка. – Если из ангаров яхты вылетит хотя бы один самолет, нам – конец. По моим сведениям, крейсер аресян – еще на орбите. И они только ждут, когда мы проявимся хоть как-то.

– Бомбардировщики уничтожат судно! – мрачно процедил первый пилот, нервно комкая в руках летный шлем, который он зачем-то тоже захватил с собой с корабля. – Разрешите хотя бы мне одному. Они все будут гореть на земле не позже чем через четверть часа.

– Знаю, Демьян! – обреченно сказала Дита, отворачиваясь от площадки, вокруг которой кипела земля. – Но поверьте – сейчас для нас самое главное – не высовываться. А корабль…. Мы сможем отремонтировать его, разве нет?

– Да, сможем! – согласились рекруты, горящими глазами наблюдая за диалогом первого пилота и патронессы. Умом они, разумеется, понимали её правоту, но сердце…. Сердце требовало возмездия.

«Будет вам возмездие»! – мысленно пообещала им бессмертная, отворачиваясь в сторону. – «Но сейчас – наберитесь терпения».

Бомбардировщики еще не успели скрыться за горизонтом, а весь экипаж корабля был уже около него. Маша и Ар\'рахх были живы, их даже не ранило.

Беглый осмотр показал – катастрофических разрушений нет. Прямого попадания не было ни одного, а осколки бомб не смогли разрушить на части прочный корпус космического судна. Впрочем, это не касалось атмосферных двигателей. Три из пяти турбин были серьезно повреждены; две оставшиеся также получили пробоины, из которых на землю вытекала какая-то жидкость.

Из четырех металлических «ног» уцелела лишь одна. Три других были перерублены, причем две – в нескольких местах. Яхта из-за этого покосилась, увязла передней частью в земле.

Юрий бросился к одному их деревьев, навалившемуся на корабль, вцепился в комель….

– Отставить! – скомандовала Дита. – Ничего не трогать! Даже землю! – добавила она, заметив, что Тимофеев собирается куском дерева сбросить почву, налипшую на судно. – Пусть всё выглядит так, что корабль – уничтожен. И дай Бог, чтобы в это поверили они. – она подняла вверх указательный палец. – Если наши преследователи уберутся, это развяжет нам руки.

– А как мы это узнаем? – тихим голосом спросила Ирина, прислонившись к Самочернову.

– От сканерно-сенсорных датчиков, установленных Стантом на Око Смерти. – она впервые назвала «дыню» так, как её называли на этой планете. – В корабль с них до сих пор поступает информация. Из неё следует, что крейсер аресян завис на стационарной орбите недалеко от него. Наша задача сейчас – ждать. Тем более, что ждать осталось не так уж и долго. Думаю, времени до того момента, когда наши преследователи поверят, что мы погибли, а наше судно полностью уничтожено, осталось не так уж и много.

– Сколько?

– Дня три. Может быть – семь. Потом они точно улетят.

– Откуда такая уверенность? – поинтересовался «молодожен».

– Поверьте – держать на орбите удаленной планеты без причины военный корабль таких размеров – удовольствие не из дешевых. Все, что мы можем сделать в этой ситуации – это запастись терпением. Заречнев неожиданно обратил внимание, как блеснули глаза новобрачных.

«Странно, а зачем им-то знать, как долго еще будет висеть над нашими головами крейсер аресян»? – неожиданно пришла в голову Сашке шальная мысль. – «Может, они хотят подать ему сигнал? Или даже улететь на него? Но тогда – кто они на самом деле?

Как это я сразу не обратил внимания на некоторые необычности в их поведении. Например, знание русского языка. Разве можно выучить «великий и могучий» за несколько дней, даже находясь в его языковой среде? А корабль? Почему Дита безоговорочно приняла их версию о яхте, уничтоженной на орбите? Помнится, над Землей китайцы сбили свой спутник. Так потом писали, что вся орбите этого спутника была усеяна обломками, как пол – соломой – во время свадебного обряда «подметание мусора». Я же лично не видел вокруг Айсхауса ни одного обломка. И почему она им безоглядно верит? Ах, да…. Это же мы их спасли от смерти. Наши старания – это и есть их «алиби». Нет, тут что-то не так…. Надо разобраться».

Однако «разобраться» не получилось. Элойка загнала всех – и курсантов, и гостей яхты в корабль и загрузила работой по проверке систем судна «по самое не могу».

Вечером ослабевший организм Сашки властно потребовал отдыха. Бывший гладиатор не смог ему противиться, «отрубился» сразу, как только его голова коснулась подушки.

Ночью ему приснился сон, в котором молодожены с оружием в руках врывались в корабль, убивали Ар\'рахха и Машу, завладевали «тарелкой» и улетали на ней в космос….

Через два дня «ревизия корабля» была, в основном, завершена.

Дита собрала всех – и курсантов, и спасенных гостей в кают-компании. Её мрачный вид недвусмысленно говорил, что во время бомбежки с яхтой случилось что-то такое, о чем она предпочитает сообщить лично.

Бессмертная долго молчала, испытующе глядя в глаза людей, элоев, драка и богомолки, сидящих напротив её. Наконец, выдавила из себя:

– Поврежден главный генератор. Ремонт в полевых условиях невозможен.

– И что это может значить? – недоуменно покрутил головой Заречнев.

– Это значит. – мрачно сказал Стант. – Что мы застряли здесь навсегда. В комнате повисла мертвая тишина.

– А заменить нельзя?

– Можно. Но для этого нужно купить новый генератор и доставить его на Кромос.

– Ну и пусть Николай Платонович сделает это….

– Да, он – сможет. Но…. Без генератора не создать сигнал такой мощности, который достигнет Города Богов, или любой другой звездной системы.

– Похоже, теперь западня захлопнулась окончательно! – «приободрил» присутствующих Олег.

Все снова надолго замолчали, обдумывая создавшуюся ситуацию. Сашка заметил, как «молодожен» незаметно стиснул руку своей возлюбленной.

– Сейчас главное – не паниковать и не падать духом! – сказал первый пилот, тяжело вставая и направляясь к выходу из комнаты. – Лучшее лекарство от депрессии – заняться делом.

Если уж нам суждено жить и умереть на этой забытой всеми Богами планете, то давайте сделаем это с достоинством. Хотя лично я умирать здесь не собираюсь. У меня – другие планы….

– Какие? – не понял Александр.

– Например, прямо сейчас я пойду проверять свой тяжелый истребитель. Думаю, он мне еще пригодится здесь. Как подсказывает мне интуиция, позавчерашние «железные птицы» прилетят сюда еще не один раз. Хочу приготовить им сюрприз. Все сдержанно заулыбались.

– Я, пожалуй, тоже пойду! – решительно сказал Заречнев, отправляясь вслед за Паршиным в ангар. Следом за Сашкой, ничего не сказав, потянулись драк и жучиха.

Дита недоуменно проводила их взглядом, встретилась глазами со старшим офицером.

– Не бери в голову, командир! – слишком бодро для своего настроения сказал Дягилев. – Ты же знаешь, мы все равно что-нибудь придумаем. Я верю в нашу команду. А самолеты проверить, действительно не помешает. Если ты позволишь, я тоже пойду. Хорошо?

– Хорошо! – ответила элойка, погрузившись в еще большую задумчивость.

Вечер принес бывшему гладиатору прохладу в теле и ясность в мыслях. «Собственно, чё это я грею голову по поводу моих подозрений насчет новобрачных? – думал он, прогуливаясь под окнами молодоженов. – Все же элементарно просто, Ватсон! Как полет капли воды, оторвавшейся от темно-зеленого носика старого водопроводного крана, у которого истончилась резиновая прокладка. Ответ на вопрос: «крысы» они, или нет, можно получить буквально в течение двух-трех часов. Они – как шар на краю крутого обрыва. Нужно только подтолкнуть».

Он подошел поближе к окну, за которым заметил движение силуэтов спасенных мужчины и женщины, сделал вид, что разговаривает с кем-то по коммуникатору.

– Алле! Привет! Ты через три часа что делаешь? Что? Нет, никуда не уходи. Командир сейчас сказала, что она знает, кто в нашей команде – шпионы. Будем брать. Как когда? Часа через два, не позже, когда все соберутся. Так что не уходи, жди меня, договорились?

Сашка «отключил коммуникатор», скользящим шагом исчез из поля зрения молодоженов. Расчет, собственно, был предельно прост.

Так как Александр даже не намекнул, кто эти самые «шпионы», молодоженам, если они «кротами» не являлись, беспокоиться за свою жизнь было назачем. Ну, ловят неизвестных разведчиков их спасители, ну и что? Им-то какое дело? Не их же…. Но если «шпионы» – они, то после слов землянина они неминуемо должны были предпринять какие-то действия.

На этот случай у Сашки был уже заготовлен небольшой, но весьма увесистый «сюрприз»…. Выдержки у новобрачных хватило всего на час.

Заметив, очевидно, что курсанты «кучкуются» около одной из комнат (намечалась грандиозная попойка, о чем молодожены, естественно, не догадывались) мужчина и женщина незаметно (как им казалось) выбрались из здания и направились в сторону яхты. Ар\'рахх и Маша, предупрежденные Сашкой, накрепко заперлись в своих каютах и весьма умело делали вид, что на корабле их вообще нет. В итоге все получилось, как и запланировал «непутевый».

Новобрачные проскользнули в ангар, где наткнулись на шатл с открытой дверью. Все выглядело так, словно после «ревизии» его просто забыли закрыть; или поленились.

Галактические лазутчики пробрались внутрь, запустили двигатель. Их никто не остановил – все курсанты во главе с Дитой «ловили» шпионов в другом месте. Развязка наступила быстро и выглядела эффектно.

Со стороны поляны, заваленной порушенными деревьями, неожиданно показался ярко освещенный летательный аппарат. Весь город – и Высокие, и Низкие – хорошо видели, как быстро стал набирать высоту сверкающий диск. Вот он превратился в тарелочку, вот – в небольшую светящуюся точку.

Сашка обратил внимание, что большинство местных жителей, вне зависимости от роста и цвета кожи, почти одновременно стали снимать головные уборы.

В этот миг откуда-то сверху, из космоса возник огненный меч. Он молниеносно разрубил небо, острием уперся в золотистую точку, уходящую в зенит.

Точка ослепительно взорвалась. С огромной высоты на континент посыпался огненный дождь.

Здешние жители ничего не придумывали про Око Смерти. Скорее – наоборот. Увиденное ужаснуло.

Дита, как и все, следившая за шатлом со сбежавшими шпионами с площадки у дома, испытала двойственное чувство.

Но прежде, чем она разобралась с эмоциями, переполнявшими её, у бессмертной возник вопрос-рык:

– Кто это все придумал?

Она молниеносно «прокачала» ситуацию – выражение лиц, положение глаз, тел, рук….

«Непутевый!» – взорвалось в неё в мозгу. – «Но – как? Кто ему помогал? И главное – зачем? Зачем он спровоцировал «кротов», никого даже не уведомив о своих планах»?

– Я тебя точно когда-нибудь застрелю! – при всех, не скрывая негодования, процедила Дита Сашке, впрочем, не доставая бластер из кобуры. Дело было сделано. Шпионы – разоблачены, Око Смерти показало, что «мертвый» спутник способен «оживать». – Ты объяснишь, почему взрыв челнока был таким мощным?

– Ну, это….– растерялся «непутевый». – Я для верности перетащил в шатл и спрятал две неразорвавшиеся бомбы.

– Для какой, на хрен, верности?!

– Я думал, если они шпионы, а Глаз Смерти – работает, то пусть жахнет так, что те, на крейсере подумали, что это взорвалась яхта, а не какой-то челнок. Думаю, это удалось.

– Ну, предположим. И что теперь?

– Теперь аресяне со спокойной совестью доложат начальству, что Око Смерти уничтожило наше судно. И уберутся восвояси.

– «Операцию» – сам придумал? Или помогал кто?

– Как обычно. Только Ар\'рахх и Маша….

– Свободен. Пока – свободен! Дай Бог, чтобы ты оказался прав насчет крейсера. А то сил уже больше нет смотреть, как бомбят наш корабль.



Глава 11.

Тысяча Ульев – это серьезно!



Разрывая ткань ночного забытья, тоненько и противно запищал зуммер коммуникатора, вызывая хозяйку.

«О, Господи»! – подумал бессмертная, открывая глаза и пытаясь рассмотреть на мониторе коммуникатора имя «звонившего». – «Время – три часа ночи. Что там у них опять стряслось?» Элойку вызывала… Маша.

– Что случилось? – не очень дружелюбно спросила она, усилием воли изгоняя из головы и тела остатки цепких объятий Морфея.

– Крейсер покинул орбиту Кромоса!

– Давно?

– Минут тридцать назад. Мы с Ар\'раххом сначала подумали, что военный корабль просто меняет положение на орбите. Но оказалось – он вообще оставил эту звездную систему.

– Вы с Арахом – молодцы! Благодарю за службу. Давай-ка, разбуди мне всех курсантов и отправь им сообщение, чтобы они все прибыли к кораблю не позже чем через полчаса.

– Будет сделано, командир!

– Мне – собираться? – подал голос с соседней кровати Демьян, разбуженный переговорами бессмертной и богомолки.

– Обязательно, Дима. Сегодня, наконец, у тебя будет возможность проявить себя. Думаю, пришло время показать здешним пилотам, кто хорек в этом курятнике.

– Маша доложила, что крейсер ушел домой?

– Да! И теперь у нас развязаны руки в плане применения наших самолетов. Уверена – утром бомбардировщики снова заявятся сюда – добивать то, что осталось. Неужели ты считаешь, что этим так называемым «северянам» не донесли о вчерашнем инциденте? Да и вообще.. Я считаю, пора получше познакомиться и с Кромосом и с её обитателями. Коль уж нам здесь жить….

– Ты действительно считаешь, что нам отсюда не вырваться?

– Пока – не знаю. Но то, что это произойдет не в ближайшее время – это точно. Значит, надо как-то приспосабливаться к окружающему нас миру.

– …Или изменять его под нас! Кажется, так ты нас учила на первом курсе Звездной Академии, шестьдесят лет назад?

– Да… Было время. Хорошая была команда. Сейчас я такого новым курсантам не говорю. Совсем другие люди. Не фронтовики. Ты один остался из всех?

– Да, командир. Все остальные погибли в секторе, откуда богомолы забрасывают на Землю свои смертоносные контейнеры.

– Ты там был всего три месяца назад. Какая была обстановка?

– Да тихо…. Наверное, эти жуки опять готовят какую-то гадость.

– Кто сейчас там, на вахте?

– Ребята из «призыва» Женьки Дягилева.

– А! Да! Хороший был набор. Этот – хуже. Надо в следующий раз тебе лично заняться отбором «кандидатов». Ты-то – не против?

– Нет, командир. В прошлый же раз все хорошо получилось.

– Согласна…. Вот что, Дима. Думаю, пора нам открыть аборигенам всю правду.

– Это ты – о Маше и Аррахе?

– Да, о них. Не вечно же нам их прятаться по баням! Пора показать жителям Кромоса истинное лицо «посланников Ока Смерти». Первый пилот улыбнулся.

– Возьмешь их с собой. Пусть покажут все, чему научились. А остальных ребят – в группу прикрытия.

– Кого именно?

– Юрия, Женьку, Ирину и Заречнева – во второй эшелон, на случай, если с бомбардировщиками прибудут истребители. Ну, а мы с Дягилевым – в третий; «резерв главного командования», так сказать. Будем как «палочка-выручалочка» – помогать тем, кому труднее всех. Тактическое построение по высотам такое….

– И вечный бой, покой нам только сниться! – пробурчал Самочернов, могучими ручищами обхватывая комель дерева, завалившегося на корабль – того самого, которое совсем недавно Дита категорически запретила трогать.

– Не дрейфь, Юрик, провремся! – приободрил его Тимофеев, подставляя плечо.

Расчистка завал пошла ударными темпами, особенно после того, когда к шкафообразному Юрию присоединились могучий Паршин и атлетичный Дягилев. – А что, до утра подождать было нельзя?

– Нельзя! – выдавил Демьян, сбив дыхание и выворачивая толстенное бревно в сторону. – Утром, когда пожалуют наши давние знакомцы…. Я имею в виду бомберы северян… Тогда точно будет не до «субботника по уборке территории». Во второй раз могут стока бомб наложить, что от яхты вообще ничего не останется.

– А кто тебе сказал, что сегодня – суббота?

– Я – сказал! Значит, так оно и есть! Все! Хорош барагозить, тащите теперь вот это бревно!

– А где у нас Маша и Аррах?

– А – вон они, на крыше. Они сегодня ночью «работают» локаторами. Командир приказала. Говорит, что у нашего зелененького слух в шесть раз лучше, чем у человека.

– А Маша? У неё тоже слух – того? Очень замечательный?

– Ну, ты и гад же, Женька! Все дыхание своими вопросами сбил! Маша – она другой локатор, тот, который видит тепло.

– Ты хочешь сказать, что богомолы видят в инфракрасном диапазоне?

– А то нет. Тоже мне открытие…. Это все давно знают. Ну, все, кажись закончили….

– Перерыв – пять минут! – крикнула элойка, сбегая по трапу корабля. – Потом подтащите бревна вот сюда и сюда! – Она руками – наглядно – показала, куда и как класть поваленные взрывами деревья.

Мужики переглянулись, Демьян тихо крякнул. Ночной аврал явно обещал затянуться до утра.

– Летят! Летят! – донесся из коммуникатора возбужденный голос Ар\'рахха. – Не вижу – сколько, но звук – отчетливый. Словно стая горных шершней собралась полакомиться дикими пчелами.

– А они и есть – шершни! – за всех ответил Паршин, приложив руку ко лбу. – Черт! Ничего не вижу! Темно! Маша, как там у тебя?

– Машин тридцать, не меньше. Идут плотным строем. В два эшелона. У тех, которые снизу, двигатели немного теплее тех, которые наверху.

– Значит, наверху – истребители! – определился для себя первый пилот, направляясь к своей спарке. – Все, вылетаем! Расстановка – согласно приказа. Я с Машей и Аррахом займемся бомберами, вы – истребителями. И повнимательнее там! Вверх не лезьте!

Поползла в сторону защитная мембрана портала самолетного ангара, засвистели двигатели, развивая необходимую мощность. Легкие истребители и тяжелые суборбитальные спарки отрывались от металла палубы, медленно скользили в светло-серый прямоугольник портала.

«Все рассчитали!» – нахмурился Паршин. – «Время атаки с точностью до минуты совпадает с восходам здешнего солнца. Кстати, надо будет узнать, как кличут аборигены здешнее светило».

Но вскоре посторонние мысли перестали лезть в голову. В сознании остались только самолет, небо, противник….

Жители столицы Южной Империи – и большие, и маленькие – проснулись в тот день от страшного рева над своими головами. Система оповещения о воздушном налете почему-то не сработала, люди, заслышав гул моторов реактивных бомбардировщиков Северной Империи, хватали детей, выбегали на улицы, устремлялись в убежища. Кто-то успевал бросить мимолетный взгляд на небо…. и останавливался.

В небе над городом один-единственный самолет незнакомой конструкции, словно ястреб – стаю лебедей – терзал больших «птиц» с серебристыми крыльями.

Наверху, в стороне кипел бой между истребителями сопровождения и четверкой самолетов инопланетников. (Все почему-то сразу решили, что это именно они, «посланцы Ока Смерти», подняли в воздух свои машины сегодня утром – уж очень необычен был вид небесных машин, сражающихся с их врагами).

Воздушный бой скоротечен. Схватка двух воздушных машин – это не поединок двух снайперов, часами выслеживающих друг друга. В воздушной схватке все решают мгновения, доли секунды. И техника, на которой летает тот или иной пилот.

У северян не было ни одного шанса изначально. К сожалению для них, пилоты Северной Империи поняли это слишком поздно для себя – когда большая часть их машин уже горела на земле.

Бомбардировщики были сбиты все. Видно, крепко задело самолюбие первого пилота позавчерашняя бомбардировка, он не пощадил никого. Когда уже почти два десятка тяжелых машин отправились к поверхности, оставляя за собой темные хвосты, Демьян позволил Ар\'раху и Маше добить оставшиеся четыре.

Богомолка сбила «свои» два с одного захода, а зеленый верзила зачем-то «растянул удовольствие». Он по два раза заходил на каждый бомбардировщик, экипажи которых уже не помышляли ни о какой атаке. «Выжить!» – читалось в лицах летчиков, хорошо видимых через прозрачные колпаки кабин. Наверное, шанс у них был, но они им так почему-то и не воспользовались.

Ар\'рахх делал заход на серебристый бомбардировщик, метким залпом из пушек поджигал левый мотор, отваливал в сторону.

Экипаж начинал разворачивать самолет, начинал снижение…. Тут его настигал еще один меткий залп – уже по другому двигателю. За бомбардировщиком появлялся второй черный шлейф, он быстро валился вниз. Ни из одного самолета никто не спасся. А с истребителями пришлось повозиться.

Восьмерка северян применила грамотную тактику. Они, пользуясь преимуществом в числе, постарались «прижать» четверку Тимофеева к земле, чтобы потом без помех расстрелять с высоты. Но скорость и маневренность истребителей пришельцев заметно превосходила аналогичные показатели – местных. В завязавшихся схватках «на вертикалях» более успешными оказались «посланцы Ока Смерти». Сказалась лучшая выучка и слетанность, а также то, что в стороне от всех за всем зорко наблюдал «резерв главного командования». Дита четко руководила воздушным боем, видя буквально всё. Командир истребительной эскадрильи северян довольно быстро вычислил роль пары самолетов, забравшихся выше всех и не принимавших, вроде бы, видимого участия в схватке над столицей Южной Империи. Он дал команду кому-то из своих подчиненных, тот оставил «свалку», направил свой самолет в сторону истребителя Диты, выпустил ракету, потом – другую. Но отчего-то управляемые снаряды, прежде без промаха бившие как воздушные, так и наземные цели, «теряли» выбранную цель, начинали хаотично вращаться, спонтанно взрываться….

Комэск северян не растерялся. Он лично помог подчиненному организовать атаку на «странную» пару. После этого они с напарником жили не больше десяти секунд.