Александр Авраменко

Наследник

Главное — это выполнять свою работу, какой бы тяжелой и грязной она ни была. Неизвестный наемник
Глава 1

НАЧАЛО

Есть то, что нам не изменить, — Судьба. Прокопий Кесарийский
— Отлично, Александр. Ты закончил обучение. Наш клан будет гордиться тобой…

Высокий седой мужчина склонил голову в знак уважения к рослому подростку в белой одежде, стоящему перед ним на колене. Юноша поднялся, вытащил из ножен длинный прямой меч и, вскинув его ввысь, выкрикнул:

— Во славу Клана!

Эхом раздался слитный ответ стоящих в плотном строю людей в такой же белой одежде:

— Во славу Клана!..

— …Пассажиров, следующих рейсом на Фаати, просим проследовать на посадку…

Голос в вышине купола порта утих. Молодой парень легко вскинул на плечи большую сумку, подхватил левой рукой длинный сверток, затем выпрямился и твердым шагом двинулся к засветившейся рамке посадочных ворот. Он возвращался к матери. Десять лет юноша не видел ее. Десять лет. Эти годы были проведены на ее родной планете, имевшей мрачную славу во Вселенной. Мир аагов. Наемных убийц обитаемой Галактики. Самых лучших во Вселенной. Мастера шпионажа, профессора рукопашного боя. Снайперы и мечники, каким бы архаичным ни казалось во времена звездолетов и боевых машин ужасающей мощи искусство боя на мечах. Те, для кого, казалось, не было невозможного. Десять лет жестокого беспощадного обучения всему, что должен знать и уметь настоящий убийца. Десять лет жуткой муштры, изнурительных тренировок тела и характера. Немногие доходили до самого конца. Очень немногие. Из ста пятилетних малышей, начавших обучение вместе с ним, получил признание всего лишь он один. И степень Мастера. Пусть ему всего лишь пятнадцать лет и по внешнему виду не скажешь, что перед вами самая смертоносная машина для убийств в обозримой Вселенной. Высокий, крепкий и вместе с тем удивительно гибкий и пластичный. С пронизывающим, казалось, насквозь взглядом серых глаз…

Едва юноша шагнул в рамку прохода, как голубые огоньки обрамления резко сменили окраску на багровую, затем раздался пронзительный звук сирены. Словно ниоткуда возле пылающей дуги появились закованные в матовую броню фигуры с оружием наперевес:

— Стоять на месте! Руки за голову!

Пассажир послушно скрестил кисти рук на затылке.

— Медленно повернись! И не делай лишних движений!

Юноша выполнил требование, и один из охранников грубо сдернул сумку с его плеча, выхватил сверток. Затем рванул застежку, заглянул внутрь и вдруг, охнув, отшатнулся назад. Почти мгновенно запечатал все снова, бросился к старшему охраннику, что-то торопливо прошептал на ухо. Брови здоровяка поползли вверх, его тоже качнуло, и он рухнул на колени под удивленными взглядами зевак:

— Простите, господин! Мы не знали!

Губы парня дернулись в усмешке. Спокойно опустил руки обратно, затем подхватил свои вещи и шагнул вновь в проход, не обращая внимания на тревожные сигналы…

Старший отряда смахнул выступивший на лбу пот массивной бронеперчаткой.

— Боги Тьмы, пусть он не потребует отмщения…

Челнок стартовал на орбиту через несколько минут. В одном из кресел, расположенных в задней части орбиттера, сидел высокий сероглазый юноша с длинным свертком в руках. Свою большую сумку он примостил на свободном месте. Парень задумчивым взглядом смотрел на большой голоэкран, где транслировалась картинка с внешних камер обзора. Рвущиеся под напором двигателей облака, свистопляска раскалившегося воздуха, быстро проваливающаяся вниз выпуклая чаша поверхности…

Александр вздохнул и прикрыл глаза. Скоро уже парковочная орбита. А там трое суток, и он увидит мать. За эти десять лет он уже почти забыл, как она выглядит. Если бы не крошечная голография… Но ведь наверняка за это время она сильно изменилась. Может, даже вышла замуж… Хотя вряд ли. Она слишком любила его отца… И, кстати, мама обещала назвать его имя, если сын закончит обучение. Кто же он, отец? Почему мать никогда не говорила о нем?..

…Юноша сидел возле окна космической причальной станции. Корабль уже высадил немногочисленных пассажиров и двинулся дальше. Ближайшая кабина должна была быть примерно через тридцать стандартов. От нечего делать парень двинулся вдоль круглого борта висящего в пустоте сооружения. Его внимание привлекла группа обслуживающего персонала, столпившаяся у окна. Интересно, что они там разглядывают? Юноша ловко просочился в первые ряды и ахнул — неподалеку от них в необозримую даль убегала черная фасетчатая стена космического корабля невообразимых размеров…

— Терранцы. Только у них есть такие технологии.

— Да, тут и сомневаться нечего. Ни одно государство не имеет ничего даже отдаленно похожего!

— Интересно, что он забыл в нашем пыльном мирке?

— Одни боги ведают…

— Да уж…

В мигающих огоньках стояночных стробоскопов мерно освещались куски циклопического борта, убегающего в вечный мрак космоса. Внезапно станция чуть дрогнула, тут же раздался механический голос:

— Прибыл лифт. Отъезжающие, займите места в кабине!

На корабль хотелось смотреть и смотреть, но дома ждала мама… Со вздохом сожаления юноша отвернулся от иллюминатора, подхватил сумку с вещами и меч, затем шагнул в круглое отверстие в полу, в котором виднелась винтовая лесенка. Кресла были старые, потертые, ужасно неудобные. Но для настоящего аага это мелочь, недостойная внимания. Уселся на свободное место, поставил сумку в ноги. Теперь оставалось дождаться, пока кабина доберется до поверхности. Лязгнул люк. Зашипела система жизнеобеспечения. Кабина лифта чуть дрогнула, когда отпустили колодки тормозов, и сердце чуть екнуло — внизу ждала Родина. Только через час движения по нити терранский корабль удалось охватить взглядом целиком — он был огромен. Весь ощетинившийся стволами орудий, эммитеров силовых полей и ракет. Время от времени вдоль бортов сверкали быстро движущиеся искры барражирующих в патруле истребителей конвойного ордера. Сидящий рядом молчаливый человек в незнакомой форме пристально вглядывался в повисшую в пространстве махину, потом пробурчал на ломаном интергале с незнакомым акцентом:

— Русские свиньи…

— Свиньи?

— Грязные славянские животные. И что им здесь нужно, интересно?

Затем смерил сидящего рядом парня взглядом. Презрительно цыкнул слюной сквозь зубы и отвернулся. Незаметно для себя Александр задремал. Спуск длился почти десять больших стандартов. Проснулся от толчка и предупредительной сирены. Прибыли! Подхватил сумку, затем меч, который сжимал рукой даже во сне, и заспешил к выходу. На этот раз открылась круглая дверь в борту, и через мгновение юноша стоял под лучами родного солнца, жадно вдыхая насыщенный ароматами воздух. После стерильной атмосферы корабля и лифта хотелось чихнуть, но он легко подавил позыв и двинулся прочь от места прибытия, высматривая сквозь марево силовой стены, ограждающей посадочную площадку, свободный глайдер. Такси нашлось почти сразу. Не так много людей на Фаати позволяло себе наемный транспорт. Обычно — собственные ноги. Так что предложения значительно превышали спрос…

Еще несколько томительно долгих средних единиц времени, и брусок машины замер у высокого каменного забора, полностью закрывающего дворик. Юноша рассчитался с водителем, затем коснулся сенсора. Послышалось мяуканье. Через мгновение кованая стальная дверь распахнулась, и перед ним появилась уже полузабытая фигура матери. Она, всхлипнув, сжала его в объятиях, глаза подозрительно заблестели:

— Сашенька!

— Мама!

Потом был вкуснейший ужин с множеством никогда не виданных раньше блюд. Мама суетилась, стараясь выставить на стол как можно больше, но Александр, непривычный к разносолам, старался есть только то, что было ему знакомо. Наконец трапеза кончилась, и они уселись вдвоем на диване возле очага, в котором играли языки открытого пламени. По залу плыл слегка терпкий запах дыма, уютно потрескивали дрова, изредка постреливая искрами. Мама потушила свет, и комнату озарял только огонь.

— Ты стал очень похож на своего отца, сынок…

Парень встрепенулся:

— Ты скажешь мне, кто он?

В ответ та отрицательно покачала головой.

— Нет. И не проси. Единственное, что я могу тебе сказать, — он с Терры.

— Терранец?

— Да.

— Ты… любила его, мама?

— Очень… Хотя вначале… Должна была его убить. Но, как видишь, на свет появился ты…

— Расскажешь?

— Я проиграла.

— Ты?!

Иура маун Ко, живая легенда аагов, неуловимая и смертоносная, — и вдруг проиграла поединок. Но как?.. Женщина слабо улыбнулась, поправляя прядь черных волос у виска.

— Не забивай голову, сынок. Ты — мое счастье. И у меня для тебя сюрприз. Вот.

Она пошарила в ящике небольшой тумбочки возле дивана и вытащила плотный конверт.

— Это тебе.

Недоумевая, Александр вскрыл пакет и вытащил оттуда лист плотного пластика, пробежал глазами, затем перевел взгляд на мать, та кивнула головой в знак согласия.

— Да. Это так. Я купила тебе тур на пляжи Ведира. Отдохнешь с месяц, а там решим, чем ты займешься дальше.

— Спасибо, мама. Но… Разве тебе это по средствам?

Насколько помнил парень, они всегда жили скромно.

Но мать вновь улыбнулась:

— Не волнуйся. Просто здесь негде тратить деньги. А они у нас есть. Твой отец… Он щедрый человек. Так что, чего-чего, а денег у нас более чем достаточно.

Только сейчас Александр заметил в конверте кредитную карточку, вытащил, поднес к глазам и ахнул — в окошке показателя горела шестизначная цифра, а в номинале валют — княжеские терро, самая твердая валюта Галактики.

— Ого!

Ласковая рука взъерошила его короткую шевелюру.

— Жаль тебя отпускать в мир, но отдохни сначала. А там — решим…

…Парень, прищурившись под темными очками от яркого солнца, ступил на новенький пластобетон космопорта, забросив за спину скромную сумку с немногими вещами. Жаль, что меч пришлось оставить дома, с ним он привлекал бы слишком много излишнего внимания. Несколько метров до стоянки автоматизированных такси, гостеприимно распахнувших свои двери в ожидании клиентов. Выбрав одно, он легко, минуя ступеньку, предусмотрительно выдвинутую кибермозгом машины, запрыгнул внутрь и, сев на обитый натуральной тканью диван, бросил:

— Отель «Голубой сапфир».

— Принято. Приготовьтесь к движению.

Дверца бесшумно встала на место, двигатель глайдера чуть слышно загудел, приподнявшись над землей, машина двинулась по указанному маршруту. Александр впервые видел море. Бесконечная голубизна, переходящая у горизонта в серый цвет, белоснежные облака, морские птицы, реющие в вышине… Красиво. Дорога шла вдоль бесконечного пляжа, затем стала подниматься в горы, и, наконец, глайдер застыл на выложенной камнем площади перед огромным, высоким зданием.

— Прибыли, господин.

Юноша сунул кредитку в считыватель, тот послушно звякнул, и автомобиль распахнул двери. Снаружи было не так жарко, как ожидал парень. Удивленный, он осмотрелся — все ясно. Целый комплекс фонтанов рассыпал множество струй, даря прохладу. Красиво! Вновь забросил сумку на плечо и направился к входу в отель. Двери послушно разъехались в стороны при приближении посетителя, и он очутился внутри. Архитектура здания была выдержана в сверхмодном стиле высоких технологий. Всюду замысловатые линии, полированный металл, пластик глубокого темно-синего окраса. Решительным шагом направился к стойке, за которой застыли одетые в униформу отеля служащие.

— Слушаю вас, молодой человек.

Мужчина средних лет вопросительно взглянул на одетого в скромную неброскую одежду, выдающую инопланетное происхождение, высокого юношу.

— У меня вот…

Парень плавным движением положил перед клерком лист тура. Тот бросил взгляд на пластик, и его брови удивленно поползли вверх, потом служащий спохватился и нажал на незаметную кнопку под стойкой, через мгновение рядом вырос юноша в униформе, по виду — ровесник Александра.

— Тайо, проводи молодого человека в номер шестьсот пятьдесят один. У него тур класса «А».

Тот кивнул в знак того, что понял, затем повернулся к гостю:

— Следуйте за мной, пожалуйста…

Лифт вознес их на самый верх, затем в прорезь скользнула небольшая карточка, и двери разъехались в стороны. Провожающий склонился в легком поклоне:

— Прошу. Ваш номер. Желаете перекусить с дороги? Ресторан работает круглосуточно. Блюда можно заказать сюда.

Александр отрицательно качнул головой, перешагивая через порог:

— Не стоит. Я сам спущусь потом. Сейчас вы свободны…

Юноша кивнул в ответ, и двери закрылись, оставляя его одного. Хотя парень и оказался в подобном месте впервые, он не был удивлен или растерян — в подготовку аагов входило очень многое… Бросил сумку в шкаф, прошелся по прохладным комнатам, вышел на большой балкон, где даже был бассейн. Ему понравилось. Ну, значит, отдых начинается… Для начала надо бы переодеться… Вышел в коридор и вызвал лифт. Насколько он помнил, внизу был целый торговый ряд. И верно. Через несколько минут парень стал обладателем новой одежды, гораздо больше подходящей к здешнему климату. Заодно нашел и прокатную контору, где за небольшую плату можно было обзавестись транспортом для поездок в близлежащий город и на пляж. Но это — после. А сейчас принять душ, переодеться, пообедать, а там видно будет…

…Пляж был полон. Парень кинул легкий лежак на белоснежный песок, и пока тот трансформировался, разделся. Вода манила, и он решительно бросился в лазурные волны. Те были словно молоко, теплые и густые, поддерживали тело сами, только изредка сильные гребки толкали его вперед… Искупавшись, Александр устроился на лежаке, надев защитные светофильтры на глаза, и слегка опустил веки, нежась под лучами солнца. Внезапно его внимание привлек спор соседей. Не подавая вида, что ему интересно, прислушался:

— А я говорю, что нейросвязь по такому каналу будет сбоить!

— Но, профессор, мы же испытывали эти волокна, и все было нормально!

— Нормально при коротком расстоянии и особой температуре, если параметры изменятся, произойдет наложение сигналов…

Юноша лениво повернул голову — рядом сидели седой мужчина средних лет и несколько молодых людей чуть старше самого аага. Шло бурное обсуждение какой-то научной проблемы, но, послушав еще немного, Александр убедился, что проблема не научная, а прикладная — передача импульсов мозга непосредственно механизму. И тут его осенило: похоже, что народ обсуждает систему управления новой боевой машины. Полежав еще немного и уяснив суть задачи окончательно, поднялся с лежака и подошел к спорщикам поближе. Увлеченные диспутом, те даже не обратили внимания на то, что у них появился слушатель. Одного взгляда на планшет было достаточно, чтобы понять, где ошибка: в академии учили на совесть, и вождение боевой техники входило в обязательный предмет. Вот она, проблема. Усмехнувшись, он легким движением выхватил из руки одного студента лазерный стилос и двумя взмахами исправил схему.

— Вот. Теперь вы устраняете источник помех и, пустив сигнал по обводной линии, получаете четкий отклик управляющего процессора.

Вернул цилиндрик застывшему от изумления юноше и направился вновь к воде… Снова несравнимое ощущение теплых струй, обегающих тело, эта игра мышц в упругой среде… Незаметно для себя увлекся и спохватился, когда замелькали буи ограждения. Немного полежал, раскинув руки и ноги, над головой кружились птицы, издавая время от времени тоскливые протяжные крики. Ладно. Пора возвращаться… К его удивлению, спорщики не разошлись, а явно поджидали его. Не обращая внимания на их взгляды, подошел к лежаку, вытащил полотенце, смахнул с тела капли воды. Пожилой приблизился:

— Простите за беспокойство, молодой человек, я профессор Шак Сотти, а это… — Он обвел рукой кучку парней и девушек, сгрудившихся у него за спиной. — …Мои студенты. Нас поразило, как легко и, прямо скажем, изящно вы устранили проблему, над которой мы бьемся уже несколько недель. Вы…

— Александр маун Ко. Я закончил среднее учебное заведение, а сейчас думаю, чем заняться дальше.

— О! То есть вы в настоящий момент свободны?

Парень кивнул головой. Профессор усмехнулся:

— А что вы скажете про это?..

Спор затянулся до самой ночи, уже звезды зажглись над головой, но старый ученый и юноша не прекращали дискуссии:

— Как вы не понимаете, профессор, что на такую массу поставленный вами реактор просто не пригоден! Ваше изделие получится медлительным и неуклюжим!

— Э, нет, молодой человек, тут ошибаетесь вы! Нам удалось решить проблему, используя более эффективные механизмы, и такой мощности хватает даже с избытком!

— Простите, профессор, не поверю.

— Ах, так!

Тот полез в карман куртки, наброшенной с наступлением прохлады на плечи, и вытащил небольшой кусочек пластика.

— Пусть они говорят все, что хотят, но вы должны это увидеть, молодой человек. Позвоните мне с утра по этому номеру. Скажем, часиков в десять. Устраивает?

— Вполне.

…Неожиданно для себя парень заинтересовался: по всем известным ему законам механики то, о чем говорил профессор, не должно было работать. Но тем не менее… Неужели им удалось сделать невозможное? Любопытно взглянуть.

— Хорошо, профессор, я обязательно вам перезвоню.

— Буду ждать. Кстати, господин Александр, какое учебное заведение вы закончили?

— Технический колледж на Юрэте.

— О! Наслышан, наслышан… Судя по всему, у вас были великолепные учителя.

— Согласен с вами, профессор.

Внезапно тот заторопился.

— Приятно было пообщаться с вами, молодой человек, но мне, к сожалению, пора. До завтра.

— До завтра, господин Сотти.

Они раскланялись на прощание, и мужчина заспешил к ярко освещенной стоянке, на которой застыл одинокий глайдер. Через несколько мгновений до юноши донесся звук двигателя, и машина исчезла в темноте. Парень усмехнулся — интересные дела творятся… Ладно. Пора и ему возвращаться в отель. Оделся, сложил лежак, убрал его в сумку, двинулся к месту, где стоял его мобиль. Глайдер он не стал брать, поскольку для управления глайдером требовалось специальное разрешение, которое он по молодости лет не мог получить. Мотор чуть слышно заурчал, набирая обороты, и через несколько мгновений Александр уже мчался по трассе, ведущей к отелю. Было удивительно красиво и тихо, в лицо бил теплый густой ветер, а море светилось призрачным лазурным светом. Невольно поддавшись очарованию, юноша вначале замедлил скорость, а затем, заметив подходящую площадку, остановился и, не слезая с машины, застыл, наслаждаясь чудесной картиной. Так прошло несколько минут, затем он с сожалением вновь включил двигатель и направился к своему отелю…

…— Господин Сотти?

— Да?

— Александр маун Ко. Мы договаривались созвониться с вами в десять часов.

— Ах да, молодой человек. Я очень рад, что вы позвонили! У вас есть транспорт?

— Конечно, профессор.

— Не могли бы вы подъехать к двенадцати часам по адресу, который я вам сброшу?

Парень на мгновение задумался, потом решился:

— Без проблем.

— Тогда примите файл. На проходной скажете, что вы к профессору Сотти в семнадцатую лабораторию. Вас отведут. Хочу показать вам то, в чем вы усомнились.

— Буду рад.

— Тогда я вас жду, молодой человек-

Звонок оборвался. На другом конце отключили коммуникатор. Александр быстро спустился, оседлал мобиль и на максимальной скорости помчался по указанному адресу. Времени оставалось не так много, и следовало спешить. Каково же было его удивление, когда в указанном месте он оказался на час раньше назначенного. Впрочем, комплекс зданий на окраине был обнесен высоким забором, а в воротах маячили вооруженные охранники. Для настоящего аага они вообще-то не были препятствием, но стоило ли нарушать закон? В конце концов, он же не на задании. Через час ворота и так откроются для него, а терпеливость — одно из достоинств наемного убийцы… Тем более что через дорогу от института виднелось небольшое летнее кафе. Недолго думая, Александр припарковал мобиль и, взяв себе редкостное лакомство, принялся с аппетитом его уплетать. В академии таким баловали очень и очень редко, а сейчас — отдых, можно немного и расслабиться…

Наконец мороженое исчезло в желудке, он грустно посмотрел на пустую розетку, подумал, но решил не брать вторую порцию, а чуть пройтись, благо вдоль дороги тянулся целый ряд витрин, полных всяких товаров. Пройдя несколько стеклянных прилавков, застыл возле одного — там за толстым прозрачным пластиком красовались мечи. Разных народов, разных рас, разных эпох. Но сколько ни вглядывался он в хищные изогнутые лезвия, ничего похожего на тот, что, по словам матери, был отцовским наследством, не увидел. Решившись, толкнул дверь. Сверху что-то тихо звякнуло, и застывший за прилавком пожилой мужчина с длинной седой бородой встрепенулся, но, увидев, как юн его посетитель, вновь принял прежнюю позу.

— Э… Прошу прощения, господин… Не могли бы вы меня проконсультировать?

Продавец вновь оживился, сделав заинтересованное лицо.

— Да, юноша?

— У нас в семье хранится меч…

Он попробовал изобразить его в воздухе, но старик просто толкнул к парню лист писчего пластика и стилос. Благодарно кивнув головой, Александр несколькими штрихами изобразил слегка изогнутое лезвие, длинную рукоять, овальную гарду и небольшой клинок, вставляемый в защитное ограждение. Протянул картинку к продавцу, тот посмотрел — и изменился в лице. Толкнул прилавок, который от этого перевернулся, и перед изумленным взором юноши появилась клавиатура. Быстрый, едва уловимый взглядом набор комбинации — и в воздухе повисло изображение точно такого же клинка.

— Этот?

— Да…

— Вам несказанно повезло, юноша! Это настоящий земной меч! Его зовут катана. Если пожелаете продать — не просите меньше миллиона…

Из магазина Александр вышел, потирая шею от удивления: ничего себе, подарок отца… Да кто же он, в конце- то концов?! Зная, что отец с Терры, захотелось отчего-то оценить изделие. Но он, оказывается, еще и землянин! Почему же мама так упорно не хочет назвать его имя?

— Ай!

Руки машинально ухватили что-то мягкое и теплое. Темные боги! Девушка его возраста, видимо, засмотревшись или задумавшись, налетела на него. Впрочем, он сам хорош — дал волю эмоциям…

— Ты кто?

Огромные зеленые глаза, мягкий грудной голос, удивленная улыбка…

— Ты не ушиблась?

Внезапно выражение лица изменилось — она резко оттолкнула его и побежала прочь: вдалеке маячили фигуры нескольких ребят. Александр удивился: чего это она? Случайный прохожий, который видел все произошедшее, бросил:

— Зачем за грудь хватал?

— А?!

Краска смущения выступила на лице. Не обращаясь ни к кому, он пробормотал себе под нос:

— Я не нарочно…

Глава 2

НАЛЕТ

От случайностей зачастую зависит жизнь. Филипп, царь Македонский
Князь поднялся из-за стола. Последнее время у него появилась привычка излагать свои мысли, неторопливо прохаживаясь вдоль большого панорамного окна с великолепным видом на раскинувшуюся внизу Столицу.

— Итак, господа, хочу констатировать тот факт, что наше княжество, наконец, вышло из зачаточного состояния. Мы успешно завершили переселение почти двадцати миллиардов человек из Старой Империи и Новой Сюзитии. Естественно, процесс затянулся на несколько лет, а конкретно — на четыре года. Но хочу отметить, что мы проделали колоссальный объем работ. Сейчас обеспечен уверенный прирост населения не только за счет эмиграции, но и за счет бурного всплеска рождаемости. Только за последний год экономика Терры возросла в объеме почти на тридцать процентов. Совершен ряд глобальных, основопреобразующих открытий, и не в последнюю очередь благодаря находке чужого корабля. Конечно, можно было бы с уверенностью заявить, что терранцев ждут впереди благоденствие и процветание. Рамдж практически раздавлен. Свободное звездное объединение не собирается с нами воевать в обозримом будущем. Однако…

Алексей обвел взглядом сидящих за столом соратников: сосредоточенный, как обычно, Николай Сазонов, адмирал флота; его суровый тезка Мыскин; иронично улыбающийся Михаил Столяров, глава контрразведки Княжества; неразлучная парочка репликантов — Берия и Шпеер в своих гражданских костюмах. Их вид придал уверенности, и князь продолжил речь:

— Но в обозримом будущем во Вселенной возникнет новая угроза. И имя ей — Новая Америка. Поэтому я хочу предложить следующее: ввести всеобщее воинское школьное обучение. Понимаю, что это потребует колоссальных затрат на оборудование, тренировки, оснащение кабинетов, перестройку программы обучения. Тем не менее, мы вынуждены пойти на такую крайнюю меру. Далее. В ближайшее время мы начнем полное переоснащение нашего флота. Возникает вопрос: куда девать совсем новые, но уже устаревшие корабли? Продать? Не вижу смысла. Не исключено, что они когда-нибудь повернут свое вооружение против нас. Пустить на слом? Но это просто экономически не оправданно. Законсервировать? Но какой смысл хранить то, что вскоре станет ненужно вообще? Хотелось бы услышать ваше мнение.

Первыми выступили экономисты. Быстро перебрав все за и против, Лаврентий и Альфред предложили использовать высвобождающиеся корабли в качестве учебных для школьников. Речи о том, стоит ли вводить военное обучение, даже не возникло. «За» высказались все. Двое это предвидели. Остальным хватило и того, что данное предложение поступило от обеих княгинь. Затем князь взял слово вновь — начальник контрразведки прислал объемную аналитическую справку по Новой Америке. Тогда, пятнадцать лет назад, янки не пожалели ничего, лишь бы покинуть Землю. Да и то, по правде говоря, после падения и развала СССР они умудрились в кратчайшие сроки вызвать к себе вместо зависти всеобщую ненависть. За каких-то десять лет прозрел весь мир. И слово «американец» стало символом ненависти и отвращения. У них просто не оставалось другого выхода, как бежать с Земли. А тут подвернулся удачный случай: на орбите появились чудом уцелевшие корабли разгромленных наемников Рамджа… И судьба США была решена. Десятками, сотнями рейсов тщательно отобранных белых американцев вывозили на девственную планету, находящуюся в секторе влияния СЗО. Что станет с остающимися на родной планете неграми, китайцами, потомками испанцев и португальцев, англосаксов и ирландцев, никого не интересовало. Им было плевать на многотриллионные долги. После них — хоть потоп. И когда колонисты перебрались в новый мир, то все повторилось. Правда, с учетом старого опыта. Теперь янки работали более тонко и иезуитски верно, внедряясь во все структуры СЗО, в какие только могли, постепенно проникая на все более и более высокие посты, покупая и воруя технологии и ученых. Кроме того, по примеру Терры они назвали свое государство Американским Герцогством. Но поскольку отдавать бразды правления кому-то одному власть имущие не захотели, то четверка самых богатых семей образовала Высший совет Герцогства, из которого быстро выдвинулся один из членов, Гарри Гейтс, потомок знаменитого своими тупиковыми программами Билла Гейтса…



Герцог Гейтс удовлетворенно посмотрел на себя в зеркало. Вот и свершилось! Он заставил этих старых богачей признать, что молодая кровь превосходит их дряхлую жижицу! Более беспринципный, более жестокий, он не останавливался ни перед чем, чтобы завоевать место под солнцем. Именно его отец выдвинул идею переселения, когда Великая Америка рухнула под напором внешних долгов. И его сын воплотил эту идею в жизнь… Поправил пышную мантию, искусно уложенную на плечах, словно крылья. Тщательно выровнял корону на уже тронутых сединой волосах, чуть прищурил глаза — хорош! Даже сам себе нравлюсь! Истинный властитель! Чуть крючковатый нос, синие глаза, строгая прическа — словно тот самый, типичный Дядя Сэм с пропагандистских плакатов старой Земли. Истинный белый американец!.. Набрал полную грудь воздуха, повернулся к двери, сделал несколько шагов. Вышколенные слуги распахнули створки высоких дверей, богато украшенные резьбой. Гарри вышел на балкон гостиницы, вскинул руку в знак приветствия быдла, беснующегося за толстым пуленепробиваемым стеклом:

— Народ мой! Настоящие, стопроцентные американцы! Сегодня ночью совет постановил признать меня, Гарри Гейтса, высшим, полным и абсолютным властителем Новой Америки, верховным герцогом!..

Беснующиеся внизу люди словно получили очередную дозу наркотика, их энтузиазм был неподделен… Что же, радуйтесь! Уже немного осталось. Скоро, очень скоро наши высоколобые закончат испытывать новый наркотик, который поможет настоящим американцам завоевать власть во Вселенной! Он уже практически готов. Осталось чуть! И тогда за дозу порошка нам принесут все! И не помогут даже пилюли «второго шанса» проклятых терран! От нашей «волшебной эйфории» лекарства нет. И не может быть… И тогда… У Гейтса захватило дух, когда он на мгновение представил миллиарды и миллиарды послушных рабов, готовых за крошечную дозу нового наркотика на все: убивать, жечь, грабить, насиловать… Не имеющих никаких сдерживающих принципов и морали, лишь бы получить еще синтетического счастья… И эти толпы мяса он бросит на завоевание Вселенной!

Вернувшись в комнату, новоиспеченный герцог вновь посмотрел на себя в зеркало. Да… воистину — Правитель. Разве может этот терранец, бывший наемник, сравниться с ним?! Его отец создал из ничего, из гаражной фирмы величайшую компанию мира, завладевшую монополией на программное обеспечение. Все дело в пиаре. Главное было — убедить людей в том, что лучше его продукции нет ничего на свете. А уж в умении убедить Биллу Гейтсу не было равных. Чего стоила только одна его страшилка про перемену дат при миллениуме! Заставила миллионы людей выбросить огромные деньги за воздух. Ничего… Его сын покажет, что он стоит отцовской славы! Построит величайшую империю во Вселенной! И его дочь, наследница, она тоже стоит отцовских миллиардов. Главное, что именно он, Гарри Гейтс, первым понял — на истощенном, отравленном шарике планеты-праматери больше делать нечего. Воистину, размах был гигантским, и задумка того стоила…

— Папа?

Герцог впервые улыбнулся настоящей, искренней улыбкой. Она разительно отличалась от того привычного репортерам оскала, который красовался на многочисленных плакатах и стендах. В комнату, копирующую Овальный кабинет в покинутом на Земле Капитолии, вошла невысокая, очень стройная девушка лет четырнадцати-пятнадцати на вид, в богато украшенном платье, с длинными, почти до талии, свободно распущенными пышными волосами натуральной блондинки. Она вежливо чмокнула отца в щеку, подставила в ответ свою для поцелуя. Затем устроилась на диване:

— Папочка! Я хочу…

Гарри вздохнул про себя. Опять ее капризы…



Герцог удовлетворенно ухмыльнулся — наконец-то! Испытания завершились полным успехом! Кто бы мог подумать, что ключ к эффективности новейшей разработки — таинственные споры, распространяемые рамджами медведеобразной расы? Да, его ученые не смогли воспроизвести искусственным путем сложнейший химический состав выделяемых железами коал феромонов. Но это ерунда: во Вселенной достаточно этих особей. А для использования в наркотической промышленности содержать живых медведей необязательно. Можно всего лишь удалить железы и посадить их на биопитание. А самих рамджей после этого уничтожить. Впрочем, оперированные после вивисекции не выживают. Самый сильный из подопытных протянул две недели. Остальные прожили от нескольких минут до нескольких дней.

Янки ухмыльнулся, глядя через толстое, в несколько сантиметров стекло окна на обшитое синтетическим ковром помещение, за которым бесновался человек. Тот что-то беспрерывно кричал, напрасно надрывая связки. Ни один звук не доносился из наглухо закрытой камеры, в которой содержался подопытный.

— А на остальных наше лекарство действует?

— Конечно, ваша светлость! Пройдемте дальше.

Главный ученый угодливо изогнулся, предлагая проследовать к остальным камерам, и Гейтс, сопровождаемый свитой, двинулся по расположенной над рядом тюремных блоков галерее. Всюду было одно и то же: люди, рамджи первые и вторые, сюзиты… Они кричали, умоляли, просили очередную порцию наркотика.

— И на какой период хватает действия одной дозы препарата?

Химик вновь угодливо изогнулся:

— Примерно на сутки. Разумный ощущает небывалое наслаждение, его мозг работает, словно лучший логгер, физическая сила увеличивается на несколько порядков. Так ему кажется…

— А в действительности?

— С точностью до наоборот, ваша светлость! Но это еще не все!

Ученый мерзко захихикал:

— Выявился очень интересный побочный эффект, ваша светлость. Если вы пожелаете, могу продемонстрировать.

Бровь Гейтса взлетела кверху:

— Да? Что ж, тогда показывайте…

Все прошли еще немного, оказавшись над комнатой гораздо больших размеров, чем виденные ими до этого; в разных углах помещения были двери. Несколько мгновений — и в проходы втолкнули четырех представителей различных известных рас…

— Какая прелесть!

Герцог ухмылялся, вновь и вновь окидывая комнату взглядом. Едва наркоманы оказались в камере, как бросились друг на друга. Каждый старался порвать врага на куски, душил, царапал, грыз зубами. А когда сильнейший из дерущихся побеждал, то, забыв обо всем, бросался пить еще теплую кровь…

— Понимаете, ваша светлость, в крови каждого из них присутствует какая-то часть нового препарата. Допустим, что для вызывания эффекта не хватает буквально микродозы. Но вот если получить недостающую часть из крови, как говорится, коллеги по лекарству… И вот вам результат — нарки, если настанет перебой с приемом все увеличивающейся дозы, начнут убивать. Вначале — друг друга, а потом и всех окружающих.

— Какая прелесть! — вновь повторил Гейтс, представив апокалипсическую картину.

— Получается, что правительства обработанных нами планет вынуждены будут либо покупать все больше и больше наркотика, чтобы давать его всем нуждающимся, либо уничтожать наркоманов без суда и следствия. А уж раздувать скандалы, тем более такие, наши люди научились еще на Земле. Значит, можно переходить к плану «Б».

Правитель Новой Америки повернулся к секретарю, и тот услужливо протянул ему коммуникатор. Герцог набрал короткий номер и четко произнес:

— Адмирал? — Выслушал короткий ответ и бросил небрежно в микрофон: — Приступайте к операции «Омега — Дум».

Не глядя, бросил аппарат за спину…



…Александр уже привычно провел карточкой-пропуском по считывателю и, кивнув знакомому охраннику, перешагнул через рамку проходной. Тогда, год назад, он так и остался работать у Шака Сооти, а потом стал его студентом, поступив в институт. Через полгода профессор, убедившись, что юноша — упорный и, главное, умный студент (скорее всего, за это время спецслужбы планеты успели также проверить прошлое парня), привлек Александра к работе над военными проектами. Академия аагов давала фундаментальные знания по всему имеющемуся в галактике оружию, и поэтому парню было несложно оказывать такую помощь Сооти, что тот постепенно стал считать его соавтором и доверять самые сложные разработки. Вот и сегодня, несмотря на свой день рождения, парень спешил в лабораторию. Когда он известил маму о своем решении остаться и о поступлении в университет, та с ним согласилась, хотя и всплакнула, как парень догадался. Но что делать — сын уже взрослый, и ему нужно строить свою жизнь, тем более что Клан почему-то не присылал ему заказов. Можно даже сказать — его оставили в покое, и это было невероятной редкостью, тем более что за всю историю существования аагов юноша вторым получил звание Полного Мастера сразу после окончания обучения… Вот и так хорошо знакомая дверь, ввод данных. Сканер тихо пискнул, проверив рисунок сетчатки, и щелкнул замком.

— О! Привет имениннику!

А это сюрприз! Стол в центре помещения был освобожден от приборов и оборудования и заставлен напитками и различными закусками. Его сокурсники, работавшие у профессора, дружно воскликнули:

— Поздравляем!

И из бутылок весело полились прохладительные напитки. Неожиданно для себя Александр понял, что ему это внезапное мероприятие нравится. Раньше ему не приходилось праздновать этот день, а тут… Его обступили, девушки целовали в щеки, ребята обнимали, затем преподнесли подарок. Невольно парень расчувствовался — ведь в первый раз…

— Приглашаю всех вечером в «Ночное небо».

— Ну, ничего себе!..

Ресторан был высшего разряда и далеко не всякому студенту по карману.

— Да ладно вам, короче — в восемь вечера!

Внезапно дверь в лабораторию вновь открылась, и в ней появился сам «дядюшка Шак», как его звали студенты. Он был не один, следом буквально ворвалась неизвестная девица чуть младше именинника, но старик властным жестом остановил посетительницу на пороге и открыл двери в свой кабинет. Та послушно застыла на месте, а молодежь притихла — они еще не видели своего преподавателя в таком возбуждении. Между тем девушка осмотрела всех слегка свысока и молча прислонилась к стенке, ожидая, пока профессор соизволит вернуться из своего кабинета. Веселье при посторонней пошло на убыль, а через пару минут и вовсе погасло. Перебросившись взглядами, все разошлись по рабочим местам…



Операционка быстро загрузилась, Александр ввел пароль допуска, и пока новые данные поступали с сервера, бросил быстрый взгляд на девушку. Та со скучающим видом смотрела в окно. Стройная фигура модели, длинные ноги под легкими брюками. Высокая для ее возраста грудь под белоснежной блузкой. Карие глаза и черные, смоляного оттенка волосы. Такое ощущение, что он ее где-то видел или девица на кого-то похожа. Темные боги, да что же это?! Внезапно взвыла сирена, затем протрещал динамик над входом:

— Внимание! Внимание! Нападение на завод! Нападение на завод! Всему персоналу проследовать в убежища! Охране приступить к ликвидации нарушителей.

— Что?!

Все, в том числе и гостья, тревожно вскинули головы. Александр рванулся к двери, но едва не споткнулся о чей-то выехавший из-под вскочившего с места студента стул, едва успел перепрыгнуть неожиданное препятствие. В это мгновение в кабинете профессора раздался взрыв. Двери вздрогнули, но выдержали, очертив свои контуры струями дыма из всех щелей. Парень рванул ручку, та поддалась, но, кинув в кабинет лишь один взгляд, тут же захлопнул дверь — внутри было кровавое месиво.

— Что? — Рванулась к нему Мейя. — Что с профессором?!

— Он мертв! Уходим!

— Ты уверен?!

— Мертвее не бывает! Все быстро наружу, в убежище!..

Переходы были забиты спешащими к укрытиям рабочими и служащими, слышалась заполошная стрельба, но натренированное ухо аага различило в бестолковщине и четкие, умелые выстрелы профессионалов. Вот же…

Он ловко лавировал в толпе, таща кого-то за руку за собой, наконец, все вывалились на галерею, ведущую наружу, и тут же по ушам ударила стрельба.

— Все туда!

Парень жестом указал на призывно распахнутую дверь, ведущую из здания, сам осторожно приблизился к краю и увидел развернувшуюся внизу картину.

— Проклятие! Этого нельзя допустить!

Незнакомый голос заставил отвлечься — гостья профессора! А ей какого темного бога нужно?! Кто-то из стрелков то ли заметил их, то ли каким-то чудом услышал, но по поручням ударила автоматная очередь. Александр едва успел распластаться на пластобетоне и сбить девушку с ног.

— С ума сошла?! Тебя пристрелят! Беги отсюда!

Рванул ее назад, заставил пригнуться. Внизу громко грохнуло и послышались ликующие крики, а затем вопли ужаса. Вновь осторожное приближение к краю галереи, и он едва сдержал рвоту: нападавшие рвали убитых и раненых зубами, пожирая их…

— Темные боги! Что это за твари?!

— 3-земляне…

— Что?!

Его спутница стучала зубами от ужаса. Парень влепил ей хлесткую пощечину:

— Успокойся! Уходим!

Эх, если бы у него было оружие… Вновь по галерее ударила очередь, высекая искры из стен. Опасно, надо выбираться. Снизу донесся гул генераторов, и юноша похолодел — звук был очень хорошо знаком! Это новейшая модель БРа, разрабатываемая покойным Сооти… Ухватил девушку за руку и, пригибаясь, просто поволок ее за собой. И вовремя — массивный манипулятор обрушил переход, и клубы пыли заставили их закашляться…

На улице было душно. Не только от уже привычного солнца. Пылали ангары, здания. Всюду лежали убитые и раненые, а самое страшное — повсюду кишели боевики неизвестного врага. Позади раздался грохот. Александр оглянулся — стена развалилась, словно сделанная из писчего пластика, и наружу выкатился покрытый пылью смертоносный механизм.

— Проклятье тьмы!

Его спутница, уже ничего не соображая, тихо подвывала от ужаса. И было от чего — изуродованные, залитые кровью трупы, растерзанные тела. Лихорадочно осмотрелся: что же делать?! Внезапно внимание привлек такой же контейнер, как и те, в которых хранились машины, захваченные врагами. И возле него шла стрельба — там еще были живые…

— Туда!

Вновь ухватил девицу, потащил за собой. А, проклятье! Только мешаться будет! Быстро толкнул ее в нишу:

— Сиди здесь! Я сейчас вернусь!

Та послушно кивнула, а он прикрыл отверстие листом валяющего пластика и рванул вперед. Вот и оружие… У одного из лежащих без признаков жизни нападающих в руке был зажат нож, короткий автомат был искорежен, а потому бесполезен. Выстрелы становились все громче, юноша скользил между обломками, умело прячась от пуль, с каждым метром приближаясь все ближе и ближе к цели. Ничего себе! Молодая женщина, одетая в рабочий заводской комбинезон, прячась за массивной стеной контейнера, вела отчаянную стрельбу по нападавшим. Не замечая того, что за ее спиной уже вырастает оскалившая зубы фигура…

— Берегись!

Руки не забыли вдолбленного учителями мастерства. Неуловимое движение кисти — и нож вонзился точно в глаз, заставив врага распрощаться с жизнью. Женщина вскинула оружие, наводя на парня, но в этот миг рядом свалился убитый. Александр могучим прыжком перемахнул через двухметровую стенку:

— Я свой! С завода!

Та еще не успела переварить сказанное, как в руках парня оказалось оружие убитого, и он открыл экономный меткий огонь по оставшимся нападающим. Внезапно в воздух взвился круглый предмет. Граната?! Тело действовало само: толчок ногой — и женщина падает внутрь, он валится следом сам, в падении задев ногой аварийный выключатель блокировки входа. Массивные бронеплиты кабины почти мгновенно захлопнулись, грохнуло. Вспыхнуло освещение кабины, и первое, что увидел юноша, — черный срез ствола.

— Ты кто?!

— Студент профессора Сооти, мы были в лаборатории, когда все началось.

— Это диверсанты! Американское Герцогство! Проклятые земляне! Решили захватить завод по производству новых машин!

— Завод?!

— Да, завод! Под институтом производство! Подвинься!

Она толкнула его за кресло водителя БРа, где был крохотный закуток, сама сунула руки в сенсорные перчатки. Закусила губу, с натугой включая генератор. Через мгновение машина начала оживать, засияли, наливаясь светом, экраны, вспыхнули приборы.

— Проклятье тьмы! Система управления не отлажена!

С легким подрагиванием машина пришла в боевое положение, поднимая свои орудийные башни. Женщина попыталась развернуться, но это ей было явно не по силам.

— Боги! На кого рассчитано такое управление?!

— Дайте мне!

— Что?! Ты соображаешь, что говоришь?!

— Дайте мне! Я работал с профессором над этой машиной!

Видимо, что-то в его словах и выражении лица убедило незнакомку, и она послушно выбралась из кресла. Одним движением юноша скользнул на ее место, ноги сами легли на педали управления тяги и направления, руки вошли в сенсорные перчатки, словно облитые второй кожей. Защелкали клавиши, Александр легко поднял стволы многоствольных мотор-пушек по бокам башни, затем нажал на спуск — короткая очередь снесла беснующихся врагов. В это время монитор вспыхнул алым значком — противник рядом! И верно — первый БР, который развалил стену здания, уже наводил на них свои пушки. Ну, уж нет! Взвизгнули моторы, послушно следуя развороту тела, метки совместились, и большой палец вдавил клавишу спуска. «А неплохая машинка получилась!» — подумал он про себя. В академии ему доводилось водить множество моделей, но такая послушная попалась ему впервые. Стволы его пушек между тем изрыгнули пламя, сбив вражеские орудия и покрыв корпус многочисленными отметинами.

— Вот же!

Кассета была заряжена осколочно-фугасными снарядами. Будь у него бронебойные… Нападавшие, увидев, что БР защитников завода ожил, начали перегруппировку, но в этот момент произошло чудо: земля невдалеке вздрогнула, потом вспухло облако пыли, и из него медленно выползла туша корабля, с ходу открывшая огонь по американцам…

Глава 3

ВЫБОР

Чаша весов не всегда уравновешена. Византийский купец
Алексей удивленно поднял глаза — еще никогда начальник контрразведки Михаил Столяров не позволял себе врываться в кабинет князя без разрешения, но через мгновение его удивление исчезло — генерал был встревожен до глубины души:

— Что…

Михаил выпалил ответ, не дожидаясь конца вопроса:

— Американцы начали войну!

— С кем?!

— Атакована Ведирская Республика из состава СЗО!

— Ведир?!

— Да! Но самое плохое, что им удалось захватить четыре наших новых БРа, над которыми работали местные ученые по просьбе Олмера.

Кулак грохнул по столу с такой силой, что столешница драгоценного дерева затрещала.

— Проклятье!

— Ханти утверждает, что это не особенно страшно — кроме терранцев никто не сможет управлять машинами с достаточной эффективностью. А в случае попытки что-либо изменить в программном обеспечении или приводах они превратятся в бесполезную груду керамопласта.

Медведев немного успокоился и, взяв себя в руки, налил из графина стакан сока, осушил, задумчиво повертел пустой предмет в руках, затем медленно произнес:

— Как у янки развивается операция?

— Внезапность первого удара. Ведир выбрали потому, что там находятся заводы, способные производить более или менее нормальные машины, сравнимые с теми, что имеются у нас.

— А что мы?

— Арзамас-16 готовит к постановке на конвейер следующее поколение боевых агрегатов.

— Ясно. Направления остальных ударов противника?

— Пока — только по планетам Ведира. Совет Объединения соберется на следующей неделе, в лучшем случае.

— И до тех пор, пока он не примет решения, мы не сможем вмешаться, поскольку нас сразу обвинят в немотивированной агрессии. Понятно…

— Я могу послать туда специальные части…

— Не стоит. Пусть пока все идет своим чередом, как предсказали наши сенсы. Но сообщи Мыскину, чтобы держал наготове пару эскадр.