— Ваше величество!..
Рассказ 17
Сотворение мира
И сказал Государь: Дам вам новую землю, засейте ее и живите в радости. И послушали люди, и выполнили наказ Императора. Но забыли они о злобе в сердцах человеческих. И обуяла зависть тех, кто окружал новый мир, и пошли они войной, дабы искоренить саму память о сынах Господа.
Новое Евангелие Единой Церкви. Год 7112 от Сотворения Терранской Империи
— Выходим на орбиту Новой Метрополии, ваше величество…
Медведев начал уже привыкать к такому обращению. Конечно, когда яхта ошвартовалась в шлюзе гигантского диска и его встретила целая толпа народа, набившаяся внутрь, наступил на какое-то мгновение шок от искренности встречи. Еще никогда за всю свою жизнь Алексей ничего подобного не испытывал. Однако ему удалось справиться с эмоциями и ступить на алую ковровую дорожку, неизвестно откуда взявшуюся на корабле, в сопровождении почтительно шествующих позади него двух аристократок и дочери между ними. Нечто вроде клина. Люди склоняли головы в поклоне, некоторые опустились на одно колено, в конце пути его ожидали застывшие в ожидании герцог дель Ри и еще несколько человек. Да, человек. За годы жизни среди других рас землянин избавился от привычки считать разумных существ с других планет чуждыми. Принцип его восприятия был прост: Мыслю — следовательно, существую. Существую — значит, я человек. Короткое приветствие, затем их провели в отведенные для нового Императора каюты. Те были убраны с помпезной, даже кричащей роскошью, так привычной сюзитам и так не понравившейся парню. Впрочем, он промолчал. Монастырь был чужой, и вводить свои уставы, в смысле, обычаи Земли, было слишком рано. Вещи с яхты он выгружать не стал, хотя путь и был еще долгим. Взял только немного одежды, да велел перенести свой логгер в личные апартаменты и подключить его к корабельной Сети. После скромного ужина, поскольку по часам транспорта был вечер, все старшие по титулу дворяне собрались в его каюте на совещание…
— Итак, господа, теперь мы можем решить все накопившиеся проблемы одним махом.
Дель Ри усмехнулся:
— Сложно, ваше величество. Их у нас столько, что даже простое перечисление займет не один час.
Медведев сделал неопределенный жест рукой, покрутив ею в воздухе:
— Кажется, господа, вы так и не научились отделять котлеты от мух?
— Что?
— Земная идиома, означающая, что у вас не получается отличить самые неотложные задачи от второстепенных. Попробую вам это показать. Итак, герцог, что, по-вашему, самое главное для нас на сегодняшний момент?
Тот на секунду замялся, потом выпалил:
— У нас проблемы с недостатком пищи и воды.
Парень удивленно вскинул бровь, потом пожал плечами.
— Неверно. Кто выскажется следующим?
Обвел всех взглядом. Невысокий вельможа, уловив его движение, вскочил:
— Ваше величество, барон дель Арри, необходимо для начала создать государство, а затем выбрать пути его развития.
Одобрительный кивок головой.
— Уже близко к истине, но это — вторая проблема. И ей мы займемся после обнаружения и решения первой проблемы. Итак, самое главное на сегодняшний момент — достичь Новой Метрополии.
Удивленная тишина была ему ответом, а Медведев усмехнулся:
— Все, что сейчас происходит, разбивается на несколько этапов. По порядку. Этап первый — покинуть Рамдж. Выполнен.
— Да, ваше величество.
Пронесся согласный гул голосов по каюте.
— Спасибо, но прошу пока выслушать меня. Говорить станем позже. Итак, этап второй — сам путь до нового мира. Пока он исполняется. Что мешает нам в достижении со стопроцентным успехом конечного положительного результата?
— Недостаток пищи и воды.
— Отлично. Не в смысле нехватки, конечно, а то, что мы знаем заранее причину неудачи. Что предпринято для преодоления препятствия?
— Мы урезали нормы потребления, ваше величество. И ваши подданные отнеслись к этому со всем пониманием.
— С пониманием?!
Землянин едва сдержался, чтобы не грохнуть по столу кулаком… Ограничили нормы потребления… То есть, говоря проще, урезали паек… Парень вспомнил, как в лихие девяностые его соседка по подъезду выбросилась в окно девятого этажа, потому что ей нечем было накормить двоих детей… А тут? Где здесь найти продукты, когда за стенами космический вакуум? Получается, что люди послушно терпят голод, лишь бы достичь нового мира. Подальше от Республики. А ведь по пути они сделают остановку на бывшей столичной планете Сюзитии, чтобы забрать с собой еще желающих покинуть пределы Рамджийского Государства… И чем их кормить?! Или все должны умереть с голоду? Сейчас — сто тысяч человек на борту, и то еды не хватает. А потом — минимум двадцать миллионов… Друг друга жрать, что ли?!
…Почувствовав постепенно наполняющее Императора бешенство, дворяне притихли, ожидая бури. Но Медведеву удалось сдержаться.
— Господин дель Ри, сейчас вы встанете и пойдете в рубку связи. Потом выйдете на любую ближайшую от нас планету Свободного Содружества или их торговую станцию и закупите столько продовольствия и воды, сколько надо с учетом полной загрузки транспорта. Далее, запросите каталоги автоматических промышленных предприятий. Нам требуются строительные комплексы, а также фабрики стройматериалов. Закупите технику. И, конечно, еще с десяток кораблей. Из них — пять — танкеров, объемом не менее десяти миллионов тонн, и пять, предназначенных для перевозки готовой продукции. Да, можете приобрести еще два рудовоза и астероидный перерабатывающий комплекс. Вы меня поняли?
— Д-да, ваше величество.
— Вы еще здесь?!
— Уже бегу, ваше величество!
— Цена не имеет значения. Жизни людей стоят дороже!
…Герцог вернулся через тридцать минут, прошедших в полном молчании. В принципе, вины дель Ри не было. Просто корабли поставщиков были задержаны таможенной службой Рамджа под надуманным предлогом, сам же колониальник стартовал полупустым. Это было обычной практикой для кораблей такой массы покоя, иначе бы ни один из существующих двигателей не смог бы оторвать такую тушу от поверхности планеты.
— Прошу прощения за резкость, герцог. Вы не виноваты. Но следовало бы сразу известить меня о случившемся.
— Мы не хотели беспокоить вас, ваше величество…
— И вот результат. Когда подойдут первые корабли с провиантом?
— Обещали через двадцать семь часов. Поставщик…
Он назвал фирму. Медведев одобрительно кивнул.
Контора была известная.
— Отлично. Норму питания для пассажиров и экипажа увеличить до положенной.
— Да, ваше величество…
— Оборудование для терраформирования и колонизации на борту по штатному расписанию?
— Да, ваше величество. Все, что положено. Включая атмосферный генератор.
— Отлично. Тогда, господа, встречаемся здесь через три часа после швартовки первого грузовика с продовольствием. Все свободны, господа…
В назначенное время все вновь собрались на совещание. За это время Алексей успел просмотреть данные, имеющиеся на пассажиров, а также проверить наличие имущества на борту, в сотый раз выругав себя за спешку. Ну что стоило ему подождать недельку? Можно было и укомплектоваться полностью, и транспорт поновее подобрать. И народ известить заранее, чтобы собирались. Было бы проще, а теперь надо решать на ходу кучу проблем. Ладно, хоть основная решена — со снабжением. Герцог, конечно, молодец. Сработал оперативно. Его можно понять — Император вложил огромную сумму в то, чтобы вытащить их с Рамджа и купить новый мир. Хватит ли у Медведева денег на остальное? Дель Ри этого, естественно, не знал, потому и старался сэкономить. Впрочем, для имеющихся капиталов это оказалось каплей в море. Да… Старый Император был все-таки сильным ясновидцем. Прозреть будущее практически невозможно, как утверждают все. А он — смог… Царствие ему небесное и покой на том свете…
— Итак, господа, со снабжением у нас все в порядке, и корабли с провиантом и прочими необходимыми вещами на подходе. На промежуточной торговой базе Содружества нас дозаправят и доснарядят. Так что можно считать, что данная проблема решена. Переходим к другим вопросам. На мой взгляд, теперь необходимо определиться с планетой и решить, какое государство мы будем создавать. Прошу взглянуть сюда…
Он коснулся сенсора, и в воздухе вспыхнуло изображение нового мира. Великолепная планета, медленно плывущая в пространстве возле звезды класса «Сол». Безжизненный голос логгера монотонно перечислял спектральные составляющие светила, общие данные системы, затем перешел непосредственно к планете. Гравитация — 0,98 стандартной. Флора, фауна, животный мир. Атмосфера — кислород и азот. Вода — 63 %. Естественный спутник — размер 0,2 от материнской планеты. Расстояние до ближайшей населенной планеты…
Аристократы вздохнули, выслушав все, что им сообщило электронное устройство, а Алексей, наоборот, усмехнулся:
— Что же вы приуныли, господа? Почти девственная планета, которую мы превратим настоящую жемчужину. Так что — не волнуйтесь. Строительные комплексы на борту, и еще дель Ри заказал четыреста машин. Этот мир мы очень быстро обустроим. Здесь проблем нет. Вот с этой сложнее. Тут придется повозиться. Почти полная сушь. Но очень перспективные почвы. Пару-тройку морей, может, даже океан, разведем живность, посадим растения, и через десяток лет никто не узнает бывшую пустыню. Как пели у нас на Земле когда-то: «И на Марсе будут яблони цвести».
Один из сюзитов недоумевающе посмотрел на соседа. Потом все же решился:
— Ваше величество, а что такое Марс?
— Марс? Одна из планет моего мира. Абсолютно безжизненная и сухая. Как вот эта. Так что, господа, это — не проблема. Повторюсь еще раз. Нейтринная разведка показала, у третьей планеты недра очень богаты и там присутствуют практически все основные элементы. Да и астероидный пояс практически полностью состоит из химически чистых металлов.
— Удачный выбор, мой Император.
— Просто повезло. Хотя… будь у меня чуть больше времени, я бы подобрал вариант получше. Но хватит об этом. Перейдем к главному: мы собираемся основать новое государство. Новую Империю…
Алексей сделал паузу, внимательно вглядываясь в лица окружающих его сюзитов. Как-то напрягало его то, что из землян он один тут, пусть даже и властитель. Но придется подстраиваться под их обычаи и нравы. Нельзя сказать, что все ему нравилось в Империи. Некоторые обычаи казались вообще варварскими. Но, как говорится, против коллектива не попрешь… С волками жить — по-волчьи выть… На лицах — почтение и… затаенная радость. Да. Он прав. Все же истинные слова сказал основатель первого в мире социалистического государства Владимир Ильич: Учиться, учиться и еще раз учиться! Только не коммунизму, естественно. А тому, что нужно… Медведев, благодаря гипнообучению прослушал курс лекций Раниэррского университета по психологии, социологии, экономике. По последней дисциплине даже получил научное звание, соответствующее земному доктору наук. Если бы не война — стал бы продолжать образование дальше, но… Как говорится — не судьба. И теперь землянин мог легко читать по лицам окружающих его аристократов все их мысли. Да, они одобряют воссоздание Империи. Да, это то, чего они ждут. А еще — реванша. Новой схватки с Республикой. Но дождутся ли? Это уже зависит только от него. А воевать, откровенно говоря, уже обрыдло. Посмотрим. К тому же, и это самое главное, — их пугает, что на троне выходец из мира, который разгромил Сюзитию. Ничего… Привыкнут. Время — лучший доктор…
— Слава Императору!
Единодушный вопль восторга, возбуждение на лицах, и… затаенный страх. Ничего, господа, ничего! Мы вас научим жизни!..
…Планета второй категории, ни биосферы, ничего. Только голые скалы и песок. Пустой безжизненный мир. Алексей еще раз посмотрел в огромный панорамный иллюминатор и решительно нажал на кнопку сброса планетарно-преобразующей техники…
…Третья планета Новой Империи, Фран, внизу словно кипела. Шесть гигантских облачных спиралей указывали на места, где находились формеры. Два из них опустили на полюса, остальные четыре разместили на экваторе. Неимоверных размеров машины засасывали ядовитую атмосферу планеты, одновременно снижая давление до приемлемого для людей и разлагая сложный формальдегид на простейшие кислород и воду. Процесс шел бурно. Даже с орбиты были видны многосоткилометровые молнии, прорезавшие небо, из тысяч проснувшихся вулканов в небо вздымались столбы лавы и пепла. Видеть все это, откровенно говоря, было жутковато. Но процесс преобразования шел. И очень быстро. Как и обещали форминженеры, уже через месяц после начала работы давление снизилось до привычной всем одной атмосферы, а атомарный углерод связывался с обнаруженными на поверхности протосоединениями. Разве что кислорода и инертных газов было немного больше, впрочем, это к концу года должно было прийти в норму. Беспокоило другое: резкое снижение давления вызвало к жизни колоссальную активность коры, и выброшенный из фумарол и кратеров пепел завис в верхних слоях атмосферы, что значительно снизило количество солнечных лучей, падающих на поверхность нового мира. Впрочем, тот вскоре должен был осесть, превратившись в богатую уже готовыми удобрениями почву. Так что никаких особых сложностей и трудностей в переселении с орбиты на поверхность планеты Медведев не видел. Словно судьба сжалилась над изгнанниками и решила помочь им обрести еще один новый дом…
…Наконец корпус челнока остыл до приемлемой температуры, и облаченный в защитный скафандр парень шагнул на черную оплавленную поверхность. Топнул ногой, пробуя грунт, и счастливо рассмеялся. Вот он, их новый мир! Следом, почтительно дождавшись, пока сюзерен освободит проход, наружу высыпали остальные пассажиры. В основном это были медики, биологи, синоптики и прочие специалисты. Торопливо делали анализы, сверяясь с портативными логгерами, потом главный из них почтительно приблизился к Медведеву, ожидающему, сидя на остром камне, когда ученые проведут анализы и вынесут свой вердикт. Подошедший коснулся своим шлемом шлема Алексея и произнес, не включая передатчика:
— Ваша светлость, все готово.
— И?
Он ожидал с напряжением вердикта, и тот не заставил себя ждать:
— Можно высаживаться, ваша светлость.
Парень мгновенно вскочил и… отстегнув прозрачный купол от горловины, медленно и осторожно потянул его прочь, затем так же осторожно сделал первый вдох и закашлялся. Встревоженная свита бросилась к нему, но он, остановив людей жестом, кашлянул еще пару раз, затем повел носом:
— Пованивает…
— Это пока, ваша светлость. Через пару дней перестанет, когда формеры приступят ко второй фазе.
— Ясно… Ну, что же — дать сигнал на корабли: ВЫСАДКА НАЧИНАЕТСЯ!
— Аррру!!!!
Вопль радости впервые прозвучал над поверхностью нового мира, никогда прежде не знавшего человека…
…Несмотря на первый успех, проблемы начались сразу после посадки. Очень малое, практически полное отсутствие пищевых комплексов, а значит и еды, катастрофическая нехватка жилья. Все это необходимо было преодолеть в кратчайшие сроки, до прибытия второй волны поселенцев. Министр экономики сутками просиживал за логгером, пытаясь распределить между всеми скудные ресурсы и наладить производство всего необходимого. Главный координатор задумчиво усмехался, сталкиваясь с очередной неразберихой и напрягал все мозги, чтобы найти устраивающий заинтересованные стороны выход. Алексей… У него над головой висел дамоклов меч глобальных проблем. Он категорически не хотел превращать Новую Метрополию в планету-завод. Основное производство должно быть на богатом ресурсами Фране. А там формеры закончили, наконец, работу с созданием атмосферы и приступили к следующей фазе: разгону вращения планеты. Это нельзя было сделать так быстро, как атмосферообразующий процесс, поскольку при резких ускорениях существовала опасность растрескивания коры. Поэтому сутки стали сокращаться очень медленно, по часу в каждые привычные двадцать четыре часа. А учитывая, что первоначальный период обращения был сорок суток, все должно было растянуться надолго. Тем временем закончился монтаж привезенных заводов-автоматов, и министр экономики смог наконец вздохнуть немного свободнее. У переселенцев появились первые материалы, полученные на новом месте. Но вода… Точнее, ее жуткий дефицит… Это страшно сдерживало дальнейшие шаги по развитию. Обычное простейшее химическое соединение требовалось всюду: и в домашнем хозяйстве, и в промышленности, и, самое главное, в жизни. Было два варианта. Первый — везти с Новой Метрополии. Второй вариант действий был более затратным, но зато не влиял ни на экологию, ни на что другое. Наоборот, это еще и в какой-то мере служило повышению безопасности всей Системы. Медведев решил послать разведку в пояс астероидов, и та не обманула ожиданий: пояс был настоящим кладезем не только минералов, но и льда. А еще была последняя планета системы, покрытая колоссальным слоем чистейшего льда. И ее спутник, с его океанами жидкого кислорода… Как только в атмосферу планеты ворвались первые ледяные глыбы, испарявшиеся от трения, уже тогда люди на поверхности ощутили значительное облегчение. Неимоверная сухость созданной формерами атмосферы, которой хоть и можно было дышать, но в буквальном смысле царапая горло, вызывала резкий непрерывный кашель, обессиливающий и обезвоживающий организм. А лед астероидов, врезающихся под острым углом в атмосферу и испарявшийся из-за нагрева, насыщал воздух влагой, водяными парами. Сразу стало легче легким, а еще через несколько дней беспрерывной бомбардировки такими снарядами впервые в бескрайней вышине проплыло первое облачко… А затем пошли невиданные до этого здесь дожди… Одновременно с благословенной влагой, полившейся с небес, на орбиту вышли первые ожидаемые корабли с новыми заводами.
И население планеты достигло уже двадцати трех миллионов человек. Люди, наконец, смогли выйти из-под герметизированных пластикатовых куполов на открытый воздух. Нет, никакой опасности для них и после высадки не было, но вот дышать из-за сухости было очень и очень тяжело. А теперь, когда воздух снаружи уже ничем по составу не отличался от остальных планет, добровольному заточению пришел долгожданный конец. Во все концы хлынули геологи, инженеры, строители, фермеры. Криогенные камеры, доставившие сюда животных, птиц и рыб, заканчивали свою работу. Их обитателей восстанавливали и выпускали на волю. Первые леса, посеянные машинами, высунули свои зеленые ростки из вулканического пепла, вызывая слезы умиления у всех. А Медведев вдруг как-то закончил свою работу в отведенный для этого промежуток времени. Все было сделано. И выйдя из кабинета в новеньком, только что отстроенном здании Правительства, столкнулся с насвистывающим беззаботно популярную песенку министром экономики маркизом дель Иару, шагающим по коридору Дома Правительства…
Неожиданно даже для самого новоиспеченного Императора желающих переселиться сюда оказалось намного больше, чем он мог предположить в своих самых смелых мечтах. Десятки кораблей каждый день появлялись на орбите планеты, выгружая сотни и тысячи новых поселенцев. Непрерывным потоком шли и грузы: оборудование, техника, продовольствие и стройматериалы. Уже заканчивался монтаж первых орбитальных заводов в астероидном поясе, окружавшем их звездную систему. И близился Новый год. Первый праздник нового мира…
К нему спешил герцог дель Ри. Приблизившись, преклонил колено:
— Мой Император…
— Встаньте, герцог. Я — доволен вашей работой и вашей службой.
Тот выпрямился и склонил голову в поклоне:
— Я счастлив, что смог угодить вам, ваше величество…
— Я очень доволен, герцог. Признаюсь честно, даже не ожидал такого размаха…
— Здесь вложен труд всех, ваше величество. И аристократов, и простых людей.
— Еще раз благодарю вас, ваша светлость…
— Мой Император, я бы хотел поговорить с вами с глазу на глаз.
— Идемте, герцог…
Республика. Она уже успела прислать чиновников для надзирания за порядком, господа бюрократы с ходу попытались насадить всюду республиканские порядки. Забыв, что данный мир является частной собственностью одного человека…
Алексей сидел на троне. Впервые в жизни. И ощущения, которые он испытывал, ему нравились. За спиной застыли гвардейцы, почтительно замерла свита. Император сделал знак:
— Введите их.
Двери в залу распахнулись, и охрана втолкнула кучку маленьких рамджийцев. Те были напуганы до глубины души, но старались не показывать своего страха.
— Кто у них главный?
Одного вытолкнули вперед и поставили на колени.
— Ирруа Ээри. Глава комитета по надзору.
Тот, напыжившись, открыл было рот, но удар по затылку заставил его замолчать.
— Молчать, пока тебе не разрешили говорить!
— Спокойнее, гвардеец. Спокойнее…
Солдат отступил в сторону, склонив голову в поклоне.
— Итак, Ирруа Ээри, у меня есть вопрос, и я хотел бы услышать на него ответ. По какому праву вы здесь распоряжаетесь?
Тот вскинул голову:
— Как Верховный Надзирающий республики…
— Вы не поняли, надзирающий. По какому праву вы вообще здесь находитесь?!
— По праву Республики!
— Чепуха. Данный мир куплен на аукционе и является частной собственностью. На нем действуют те порядки и законы, которые установил владелец планеты.
— Если они не противоречат законам Республики.
— Законы Республики Рамдж не могут действовать на территории Свободного Звездного Объединения. Есть планета Земля. На ней действуют свои законы. Есть Новая Метрополия. На ней тоже действуют свои законы.
— Они противоречат республиканским.
Алексей даже удивился:
— Вы — идиот или кретин? Я — землянин, купивший эту планету у Свободного Звездного Объединения. И здесь Я устанавливаю порядки. Новая Метрополия юрисдикции Республики Рамдж не подлежит. Это признано Правительством Республики. И по данному поводу вынесено специальное решение.
Он отвернулся вновь к герцогу:
— Засуньте этих кретинов в ближайший грузовик, следующий в Республику, и пусть уматывают отсюда. Словом, к чертовой бабушке их!
— Как пожелаете, ваше величество… А как быть с их имуществом?
— Естественно, конфисковать. Тут не может быть других мнений. Я прекрасно знаю, как чиновники обрастают хозяйством, прибывая в другие миры с единственной сменой белья и казенным компьютером. И почему эти крысы болтались по нашим планетам целый месяц, а я ничего не знал?! Но об этом позже. А сейчас — поскольку данные субъекты нажились на моей частной собственности, значит, они просто — воры. Я думаю, будет справедливо отправить их отсюда в таком виде, в котором они сюда и прибыли. А все ими уворованное вернуть хозяевам.
— Будет исполнено, ваше величество…
Глаза герцога смеялись, и даже предстоящий разнос его не пугал. Поскольку был просто фикцией. О рамджийцах было доложено, еще когда они спускались в орбитальном челноке. И Император дал указание оставить их в покое, но тщательнейшим образом следить. Медведеву было любопытно, как далеко зайдут гости, поскольку их действия были показателем отношения Республики к новому государству.
Рассказ 18
Кошмар среди дня
Обычно, когда кончается война, наемники остаются без работы. И не всякий из нас способен устроиться в мирной жизни. Тогда получаются самые несчастные люди на Земле, поскольку не каждый может выйти из боя…
Рауль Агиерра. 1962 год. Африка
Зал был полон. Гремел оркестр на балюстраде, опоясывающей пространство для собравшихся гостей по периметру. Алексей восседал на троне.
Часы, установленные специально для этого случая, ударили полночь. Оркестр затих, и Алексей поднялся с трона:
— Мои подданные! Я счастлив, что вы признали меня. И я рад, что мне удалось подарить вам новый мир, новую надежду, новую жизнь. И я верю в вас!
— Слава Императору!
Крик тысяч голосов слился в один — Слава Императору! Парень почувствовал, как в горле возник ком, и кивнул собравшимся…
…Утром, после завтрака в семейном узком кругу, с дочерью и слугами, они должны были посетить ряд предприятий, которыми правитель, герцог дель Ри хотел похвастаться своему владыке. Императора с дочерью ожидал роскошный глайдер, в котором Има и Алексей заняли свои места. Охрана заняла свои места, и кавалькада двинулась в путь, оказавшийся, впрочем, недолгим…
…Промышленный комплекс был огромен. Нет, снаружи, конечно, не очень большой, но вот скрытая его часть, подземная, оказалась просто колоссальной…
Алексей, ошеломленный увиденным производством, просто открыл рот от изумления:
— И нам удалось это построить, герцог?
Тот усмехнулся:
— Технология механозародышей творит чудеса, как вы сами убедились. Да и сами подданные Республики, работающие на заводе, не слишком-то любят собственную власть. Жадность и продажность чиновников уже стали притчей во языцех. Вы, Император, кстати, сделали удивительно удачный выбор, завербовав рабочих на окраинных планетах. Поскольку уровень жизни там сильно отличается от жизни на столичной планете. Предложенные вами оклады вытащили семьи наших работников из нищеты, оживили жизнь на их родине, что способствовало выходу из кризиса, бушующего в Республике после окончания войны.
— Кризис?
— А вы не знали? Впрочем, на Рамдже он не ощущается. Там слишком много богатых людей. А вот на окраинных мирах безработица, нищета и даже — голод…
— Ясно… Вы, кстати, так и не сказали, откуда здесь столько людей, герцог?
Дель Ри вновь улыбнулся:
— Я могу сказать, что ваш колониальный транспорт оказался сущим кладом, ваше величество. Данный корабль совершает регулярные рейсы по маршруту Новая Метрополия — Метрополия — Окраинные Миры. Сейчас население вашей планеты достигло больше двадцати миллионов человек. Основная часть — конечно, сюзиты. Но немалый процент граждан и с других планет Республики. Кроме того, очень многие добираются своим ходом. Что же касается промышленности — то в условиях разразившегося кризиса многие владельцы готовы продать свои предприятия за бесценок, лишь бы не потерять все. Республика взвинтила налоги до неприличия, сейчас промышленникам просто невыгодно работать. Я скажу больше — у нас множество предложений забрать заводы на Новую Метрополию бесплатно. Но при условии, что мы вместе с оборудованием возьмем и тех, кто на них трудится…
— Я вижу, что вы с успехом воспользовались этим… предложением. Пока я решал внутренние вопросы, вы занялись внешними. А выдержит ли наш бюджет? Ведь мои финансовые средства не так уж велики, по сравнению с тем, что нам требуется…
— Ваше величество, если вы проверите свой счет, то убедитесь, что все покупки, которые вы совершили для Империи, уже давно возмещены.
— Но… Как?
— Новая Империя производит очень многое. И даже — экспортирует. Кроме того, здесь, на Новой Метрополии наши геологи обнаружили огромные залежи полезных ископаемых. По существу — вся система — огромный клад, который надо просто открыть. А это есть кому сделать. И еще — мы получили ряд прошений от бывших планет Империи с просьбой о переходе под вашу юрисдикцию, ваше величество… Просто не хотелось вам говорить об этом в открытую.
— О, дьявол…
— Что? — не понял герцог.
— Это приведет к росту конфронтации с Республикой. Боюсь, что они могут нас просто оккупировать. Там, наверху, уже точат на вас зубы…
— На нас, ваше величество…
— Простите, герцог. Обмолвился. На нас. И теперь я понимаю, почему. Конечно, кое-какие сведения до меня доходили, но теперь, когда я увидел все собственными глазами — понимаю, почему… Прямой вопрос, герцог, — что у нас с оружием и армией?
— Все аристократы Империи всегда готовы к бою. Но вот если у Республики не было бы наемников с Земли — мы не боялись бы никого.
— Наемники? Ерунда. Кому они были бы страшны без техники? Откуда поступало вооружение в рамджийскую армию? Вы знаете?
— Иррэй. Полностью промышленная планета. Только там производили вооружение. Мы не могли добраться до них, поскольку достичь ее без дозаправки не было возможным для наших кораблей.
— Ясно. Целая промышленная планета. А у нас?
— Перенастроить наши заводы — дело одних суток. Орбитальные верфи тоже готовы.
— Что вы будете выпускать?
— У нас есть технология на все вооружение имперской армии и ряд республиканских образцов.
— И вы опять проиграете. Точнее — мы. Поскольку я Император и мне нужно идти в бой впереди всех.
— Вы предлагаете капитулировать без боя?!
— Ни в коем случае! Просто достичь победы можно разными путями. Экономическими и идеологическими тоже, кстати. Итак, слушайте новую задачу, господин управляющий. Вам предстоит в ближайшее время организовать поиск новых, пригодных для колонизации миров. Первое. Далее — поиск должен вестись абсолютно преданными Империи экипажами и в глубокой тайне. Два. После обнаружения пригодных систем перебросить туда военные заводы и начать производство вооружения. Три. А также — часть населения. Поскольку сильный тыл — три четверти победы. Далее. Я дам вам ряд источников, по которым вы должны будете наладить производство новых видов оружия. Аналогичных описанным. И последнее — почему бы вам не поискать возможности налаживания контактов с Землей? Ведь мы — фактически суверенное государство. А наемники — это такая вещь, которая лояльна к тем, кто им платит…
— Мятеж, ваше величество?
— Нет, герцог. У меня на планете есть такая поговорка: «Хочешь мира — готовься к войне».
— Тот, кто произнес эти слова, был гением…
— Может быть. Запомните их, герцог…
Они отошли от галереи, где стояли вдвоем, Има отдыхала после экскурсии. Дель Ри гарантировал, что здесь их никто не сможет ни услышать, ни сканировать. Слишком большие помехи от работы огромных машин…
— Что у нас дальше, герцог?
Тот взглянул в бумаги, которые держал в руке:
— Согласно расписанию — посещение приюта для сирот войны.
Алексей кивнул в знак согласия. В войнах всегда самые беззащитные дети. Гибнут семьи, родственники. Остаются сироты. Он специально дал указание дель Ри взять как можно больше детей, оставшихся одними. Не потому, что хотел сделать доброе дело для Республики. Просто он видел, кем они становятся… И потому одна из приоритетных задач для Управляющего была именно дети Сюзитии. Да и когда они вырастут, то станут настоящими подданными Императора. Нового Императора…
Глайдер затормозил, и Алексей, выйдя первым, подал руку, чтобы помочь выбраться из уютного салона дочери. Има улыбнулась ему своей теплой улыбкой, и это было последнее, что запомнил Медведев. Страшный удар, затем грохот и темнота…
Бип. Бип. Бип. Мрак. Чувства возвращались постепенно. Вначале — слух. Потом — осязание. Он ощутил, что лежит в чем-то вязком. Точнее — не лежит, а висит. Затем, в последнюю очередь зрение. Смог открыть глаза и увидеть, что находится в регенерационном блоке, скрытый полностью с ног до головы в анабиотическом растворе. Возле ног и правого плеча суетились сверкающие металлом манипуляторы. Само тело ничего не чувствовало. Только невесомость. Впрочем, так и должно было быть. Раствор полностью обезболивал и дезинфицировал ткани, давая возможность умным машинам восстанавливать поврежденные или отсутствующие части тела. Внезапно его обожгла холодом мысль — Има! Что с ней?! И сразу писк аппаратов изменился, ритм звуков участился. Дверь в блок распахнулась, и туда сразу ввалилась куча народа. Выделялся из всех плотный седой мужчина в форме, сразу схвативший микрофон для разговора с пациентом. Остальные оказались, по-видимому, медиками. Поскольку сразу бросились к многочисленной аппаратуре, стоящей вдоль регенерационного бокса…
— Ваше величество, если вы меня слышите, кивните.
Алексей послушно выполнил просьбу. Потом проговорил с натугой, выбулькивая жидкость из легких:
— Моя дочь?
— Не волнуйтесь. Она в соседнем блоке.
— Герцог дель Ри?
— Погиб. Это было покушение.
— Сколько мне еще болтаться в этой колбе?
— Медики говорят, минимум две недели. Простите, ваше величество, мы вынуждены отключить вас…
Через мгновение Алексей вновь погрузился в ничто. И тут же вынырнул. На этот раз обстановка изменилась. Теперь он лежал в обычной палате. Попробовал пошевелиться — но это ему не удалось. Ноги совсем не слушались, как и правая рука. К его венам тянулись многочисленные шланги и провода, по которым пульсировали разноцветные жидкости. Увидел у пальца левой руки кнопку. Нажал. Через мгновение дверь в палату открылась, вошел врач.
— Ваше величество, вы очнулись! Великолепно. У вас очень сильный организм!
— Как моя девочка?
— Ее перевели в соседнюю палату. Думаю, что вы сможете ее вечером увидеть. А сейчас с вами очень хочет переговорить его высочество маркиз дель Ори.
— Кто это?
— Вы видели его в прошлый раз.
— Ладно. Давайте.
— У вас тридцать земных минут, ваше величество.
Врач поклонился и исчез. Через мгновение в палату вошел тот самый плотный мужчина, склонил голову в поклоне.
— Ваше величество, я — маркиз дель Ори. После нелепой кончины герцога дель Ри по выбору Совета замещаю его в должности Управителя.
— Присаживайтесь рядом, маркиз… Мне искренне жаль дель Ри. А что, собственно говоря, произошло?
— Покушение, ваше императорское величество. Погибло множество людей, но, хвала Богам, вы уцелели. Хотя и провели в регенерационной камере почти полгода.
— Стоп! Шесть месяцев?! А как же моя Има?
Маркиз вдруг посерьезнел:
— Ваше величество… Простите нас. Мы… Мы вынуждены были пойти на этот обман. Дочери вашего величества больше нет. Она погибла на месте. Мы ничего не смогли сделать.
— Как же?! Есть ведь технологии клонирования, восстановительные методики. В конце концов, можно ведь воссоздать ее заново…
— Ваше величество… Это невозможно. У Новой Метрополии таких технологий нет. Да и… От нее ничего не осталось. Взрыв был настолько силен, что ее тело практически полностью испарилось. Пусть мы и воссоздадим тело, но психоматрицу никто с нее не снимал. Мы даже не могли подумать, что возможно такое зверство! Да и от вас, собственно говоря, осталась только голова и кусок туловища. Мы воссоздали вас практически полностью заново. Это огромное счастье, что у вас уцелел мозг, иначе бы и вас мы не смогли восстановить.
Алексей не выдержал:
— Оставьте меня одного.
Маркиз послушно вскочил, поклонился и торопливо вышел из палаты. Парень отвернулся к стене, чувствуя, как нестерпимо режет глаза боль утраты… Попробовал шевельнуться — бесполезно. Тело не повиновалось. Голова и кусок туловища… Има… Как же он посмотрит в глаза ее сестре? И почему? Почему с ним такое?! Кто виноват?! Его месть будет безжалостной и беспощадной… Алексей не остановится ни перед чем, чтобы покарать убийц… Злоба, холодная, всепоглощающая, наполнила его тело, и Медведев вдруг почувствовал, что оно начинает повиноваться… Скрипнув зубами, попытался сесть, и это ему удалось. Он выпрямился, обрывая торчащие из тела трубки. Внезапно взвыла сирена, и в палату ввалились врачи, замерев от испуга и удивления в дверях. Парень медленно процедил сквозь зубы:
— Что стали? Вытаскивайте эту ерунду. И — одеваться!
— Но, ваше величество…
— Я — Император! Потом долечусь. Сейчас — к дочери. Ее похоронили?
— Ваше величество… Нам нечего было хоронить. Но мы все же сделали дубликат тела. Он готов к похоронам.
— Тогда — назначьте их на завтра. На полдень.
— Похороны по чьим законам?
— По законам Империи!..
…Залп караула. Дерево семьи, куда Алексей подвязал похоронное кольцо. Его черные траурные одежды землянина, и белые — на Майе. Та не плакала. Крепилась, несмотря на бессонные ночи, заполненные слезами. Сам Медведев тоже держался, стискивая кулаки. Он не мог себе позволить проявить слабость. Он — Император. Его горе не подобает показывать на людях, поскольку оно — его слабость. А Правитель не может, выказывать ее на людях… Вспышка энергетического разряда. Прах, собранный в урну. Теперь ее замуровывают в стену. Первая урна в новом ряду. В новой Императорской усыпальнице. И пусть он знает, что это не Има, добрая и не по годам умная девочка, родом из Империи, прихотью судьбы ставшая его дочерью. Просто, как выразился врач, — дубликат. Но… Ребенок испарился в пламени ракеты, выпущенной с неизвестного истребителя. Тот спикировал из атмосферы с какого-то транспортника, якобы потерпевшего аварию и доковылявшего до их планеты. И тот сразу же, после того как подобрал атаковавший кортеж аппарат, стартовал так, что никто не смог за ним угнаться. Что же, ясно без всяких доказательств, кто стоит за покушением. Тем более что в Канцелярию Императора пришло уведомление от Совета Республики, где сообщалось, что поскольку Алексей Медведев является главой государства, открыто демонстрирующего свою враждебность к Республике, то он лишается гражданства Рамджа. Они просчитались, думая, что лишают его всего. Очень просчитались. И с планетой у них ничего не вышло — Алексей пинком под зад вышиб их чиновников. Ну а по поводу военного противостояния… Даже если Совет попытается начать военные действия против Новой Метрополии, у него ничего не получится. От Армии Республики почти ничего не осталось. После войны ее, естественно, сократили. Так, пара полков для устрашения непокорных. От флота — тоже. Насчет Земли у них вряд ли что выгорит, если ветераны расскажут, как их обманули в Республике. Да, им заплатили. Но разорвали контракты. Ни подданства, как обещали, ни долгосрочной работы. То есть — сделал дело, и свободен…
— Ваше величество, вам пора. Вас ждут врачи…
Медведев вышел из раздумий, взглянул на склонившегося к гравитележке маркиза. Кивнул в знак согласия.
— Домой. Во дворец. Майа?
— Уже отправлена.
— Как она себя чувствует?
— Плохо, ваше величество.
— Маркиз, я бы хотел увидеть главу спецслужб.
— Барон дель Эйри? Понял, мой Император.
— Как приедем во дворец и закончат процедуры — его ко мне. И вас прошу тоже присутствовать.
— Да, ваше величество…
…Во дворце, в полностью защищенной комнате, Императору вновь пришлось повторить все указания, данные им полгода назад герцогу дель Ри перед покушением. Алексей собирался лично проконтролировать весь ход работ. А начальнику разведки, кроме поисков исполнителей и заказчиков покушения, было дано указание о поиске кузницы оружия Республики — планеты Иррэй…
Рассказ 19
Подготовка к спектаклю
Месть — это блюдо, которое лучше есть холодным.
Неизвестный римлянин. До нашей эры
Алексей был очень обеспокоен состоянием Майи. После гибели Имы она перестала улыбаться, плохо спала по ночам. Слуги во дворце постоянно жаловались на то, что девушка почти ничего не ест и чахнет на глазах. Что только ни делал Медведев, пытаясь вывести свояченицу из шока, в который та впала после гибели сестры, но помогало мало. Впрочем, занятый по горло делами новой Империи, он не мог уделять Майе хоть сколько-нибудь времени, сколько и раньше, да и повода для общения больше не было. Раньше их связывала Има. Теперь — ничего… Но Алексей не хотел терять ее из вида. И боялся признаться себе, что привык к ней и, несмотря на оскорбление, ему не хватает общества сюзитки. Майа жила во дворце на правах родственницы, в собственных апартаментах. Лиу, подруга-конкурентка, как только объявили о создании армии Новой Империи, сразу завербовалась в ее ряды. Девушка осталась совсем одна. И то, что он не выгнал бедную родственницу, только добавляло новому Императору популярности, хотя сам Медведев об этом и не подозревал. Шли дни. Новых покушений не было. Пока. Служба Безопасности Новой Метрополии частым гребнем прочесывала всех прибывших, но безуспешно. Никаких сдвигов в поиске не было, хотя удалось раскрыть несколько республиканских шпионов, ожидающих решения своей участи в подвалах горной крепости. А время между тем шло…
В один из вечеров Алексей тайно покинул дворец. Это было несложно, поскольку он лично запрограммировал пару строительных роботов при возведении Дворца устроить тайный выход, о котором никто, кроме него, не знал. Обычная куртка, потертые брюки. Мало ли землян, ставших космическими бродягами, бывало на Новой Метрополии? Широкополая шляпа скрывала лицо… В небольшом ресторанчике космопорта он занял столик у окна и вытащил из кармана Т-фон. Набрал короткий номер. Подтвердил встречу. Затем заказал у подбежавшего официанта стакан кофе и стал ждать…
Впрочем, ожидание продлилось недолго. Буквально через пару минут на противоположный стул плюхнулась могучая фигура примерно в такой же одежде. Бросила на столик пачку сигарет, так же заказала кофе.
— Привет, Коля. Рад, что ты откликнулся.
— Это тебе спасибо, что не дал пропасть старому другу. Припомнили мне медведи. Выкинули без выходного пособия. Если бы не ты — черт его знает, чтобы было… — Глубоко затянулся сигаретой.
Император усмехнулся:
— Считай, что у тебя есть особое предложение. Примешь — станешь нормально жить. Нет — помогу добраться до Земли.
— И что мне там делать? Ни денег, ни семьи. Выкладывай.
Медведев оглянулся — вроде все нормально.
— Короче, сам все видишь. Я теперь Император.
— Круто залез.
— Дело в другом. Вокруг одни сюзиты. И это мне не очень нравится. Ребята они хорошие. Слов нет. Но я опять же говорю, вокруг одни сюзиты.
— Боишься, что они тебя съедят?
— Нет. Но они не пропускают никого из чужих в мое окружение. Только своих. И на всех ключевых постах тоже они. Словом, везде — опять же только сюзиты. Короче, мне нужен человек. Тот, кому я могу доверять, как самому себе. То есть — ты. Точнее, если ты согласишься — то станешь моим доверенным липом.
— Хм… — промычал Мыскин. — А что я буду делать?
— Для начала — найти запасную базу.
— Не понял…
— Рано или поздно рамджи на нас наедут. Пусть уже два года мы живем спокойно, но нападение Республики лишь вопрос времени. Так вот, я боюсь, что мы не успеем нормально подготовиться, и поэтому мне нужен запасной аэродром, так сказать.
— Понятно. — Собеседник широко улыбнулся: — Значит, у тебя нет желания возвращаться на наш маленький тесный шарик?
— Ни малейшего. Впрочем, как я вижу, у тебя тоже?
— Да.
— Тогда как, берешься?
— Пожалуй, можно.
— Тогда — держи…
По столу скользнула смарт-карта.
— Это ключи от борта номер один. Моя яхта. Доберешься до Эльханских верфей в СЗО. Закажешь корабль. Максимальная дальнобойность, самое современное и мощное вооружение. Минимум экипажа.
— Люди твои?
— Нет. Сам найдешь. Деньги по этой же карте. А это — мой прямой номер.
Перед Мыскиным лег Т-фон.
— В любое время дня и ночи.
— Ясно.
— Тогда — удачи тебе, Коля. Там, на борту, в логгере все данные, что собрали сюзиты. Есть очень вкусные места, но людей — нет. Даже здесь огромные площади пустынны. Рамджи и сзошники не очень-то тянутся под крыло Новой Империи.
— Понятное дело…
— Когда найдешь хорошее место — скажешь. Я подкину деньжат, купишь механозародышей. Пусть начнут строительство. Все программы тебе скину по грависвязи.
— Жестко ты…
— А что делать? С волками жить — по-волчьи выть. Мало ли как жизнь повернется…
Он печально улыбнулся другу, поднялся и вышел, оставив новенький кред на столе в качестве оплаты. Николай поднялся из-за стола минут через десять. Уж больно кофе здесь был хорош. Нахлобучил на голову шляпу. Взглянул на карточку. Вставил ее в оставленный Алексеем Т-комм. Браслет сразу активировался. Затем раздался голос:
— Седьмой ангар третьего терминала.
Машинально поблагодарил за подсказку, потом спохватился — это же логгер! Ему-то — по барабану…
…Яхта оказалась выше всяких похвал — впервые за несколько недель Николай смог нормально отдохнуть, отъесться и привести себя немного в порядок. Нет, конечно, совсем-то он не бедствовал! Кое-какие деньги удалось накопить. Но вот таяли они с гораздо большей скоростью, чем зарабатывались. Хорошо, что друг не забыл. Все-таки Лешка — настоящий товарищ!..
Путь до знаменитых верфей Эльхана прошел спокойно. Выбрав одну из фирм, которые себя особо не афишировали, но зато славились высоким качеством работ, Мыскин заказал дальний поисковый рейдер. Теперь нужно было ждать. Поразмыслив, решил, что лишние деньги тратить не стоит, и остался жить на яхте. Тем более что ее комфорту могли позавидовать многие местные ночлежки. А вообще сама планета, несмотря на громкую славу лучшего кораблестроительного производства, до жути напомнила ему Землю. Сами верфи, как и заводы, снабжавшие их комплектующими и сырьем, размещались на орбите. А вот внизу… Фактически весь Эльхан представлял собой одну большую ночлежку и развлекательный комплекс для работяг, трудящихся на производстве. Работы там шли вахтовым методом — месяц в пустоте, неделю на отдых. Так что контингент жильцов постоянно обновлялся. Существовали и особые места для высшего персонала, куда простых работяг и заказчиков не пускали. Для инженеров-проектировщиков, для финансистов. Словом, своя местная Рублевка, куда простому смертному вход заказан. Так что Николай решил не рисковать, а, оплатив стоянку, остался на борту номер один Новой Империи. Запас продуктов и прочего ему пополняли местные магазинчики, где за деньги можно было достать абсолютно все, от зубочистки из натурального дерева до рамджийской проститутки… Впрочем, когда Мыскину надоедало одиночество, он отправлялся в портовый кабачок, где можно было посидеть в окружении разумных всех рас, цветов и видов. Вот и сейчас он сидел возле окна, забранного силовым экраном, из которого был отличный вид на его яхту. Вокруг кучковались различные личности: начиная от откровенных бродяг и проходимцев до беглых аристократов Сюзитии и коал. При виде последних Николая передернуло — после того, как обошлись с ним на Рамдже, и того, чего он насмотрелся на первой Имперской Метрополии, верить в их добродушие как-то не очень хотелось.
— Официант, матси! Полный бокал!
Так называлась разновидность местного пива. Чуть алкоголя, пышная шапка пены, горьковатый вкус. Через мгновение перед ним стоял полный сосуд и миска с полагающейся закуской — сушеными крылышками одного местного насекомого.
— Вы позволите?
Голос был мужским, парень поднял взгляд — типичный «ботаник». Местный. Явно. Уж больно крупноват для рамджа. И вместе с тем — открытое доброе лицо. На мошенника не похож.
— Присаживайтесь.
Интеллигент уселся, заказал у обслуги теклу и второе. Жадно принялся за трапезу. Мыскин между тем медленно пил свое пиво, погрузившись в созерцание, поэтому не сразу понял, что обращаются к нему.
— Простите, вы не местный?
— Я? — Парень спохватился: — Нет. Проездом.
— Отлично! — почему-то обрадовался тот. — Не подскажете, где тут можно безопасно остановиться?
— Безопасно?
«Ботаник» покраснел от смущения:
— Понимаете, я… ученый. Придумал новый способ строительства кораблей. Но все местные верфи отказались от моего предложения, и теперь мне надо перекантоваться пару дней, пока не найду корабль до Рамджа. Может, хоть они согласятся…
Николай усмехнулся: