Дэвид Вебер

Унаследованный Армагеддон

Книга 1

Сенсорный массив был размером с огромный астероид или очень маленькую планету. Он уже очень, очень долго кружил по орбите вокруг звезды класса G6 и не представлял особого интереса для досужего наблюдателя. Сферический корпус этого аппарата, изготовленный из золотисто-бронзового сплава, был покрыт изрядным слоем космической пыли, кроме солнечных панелей, где ей не позволяли скапливаться электростатические поля. Совершенство его формы нарушали только несколько небольших округлых выступов. Не было заметно ни малейшего признака параболических тарелок, популярных у цивилизаций, пользующихся радиосвязью. Впрочем, создатели этого аппарата за много тысяч лет до его постройки отказались от столь примитивных технологий.

Четвертый Империум оставил здесь этот агрегат пятьдесят две тысячи сто восемьдесят шесть земных лет назад, и теплящаяся в нем искусственная жизнь подпитывалась сейчас лишь небольшой струйкой энергии, но одинокий страж не был мертв. Он спал, но сейчас по километрам плетения его молекулярных схем понеслись искры информационных сигналов.

Внутреннее поле стазиса отключилось, и компьютер очнулся от тысячелетнего сна. Вместе с отчетом программ самотестирования потекли более мощные потоки энергии. Центральный компьютер получил сообщение о выходе из строя семи целых трех десятых процента своих основных систем. Обладай этот искусственный мозг хотя бы зачатками настоящего интеллекта, он бы счел такое незначительное количество сбоев просто чудом. Но он просто активировал соответствующие дублирующие системы и запустил следующий пакет программ.

Данное пробуждение древнего аппарата было не первым, но с момента предыдущего, произведенного по команде, прошло уже более сорока тысячелетий. Однако на сей раз поступивший сигнал не был простой проверкой функционирования – он пришел с другого такого же сенсорного массива, находящегося на расстоянии более семисот световых лет к галактическому востоку. Более того, это было сообщением о гибели.

Центральный компьютер ретранслировал полученную информацию в главный коммуникационный центр, отстоящий еще на одну тысячу световых лет и бывший древним уже тогда, когда первый кроманьонец сделал свой первый шаг по Земле. Аппарат ждал ответа – но ответа не было. Электронный мозг не обладал воображением, он просто активировал еще один пакет программ. Сигнал, предназначавшийся для командиров, сменился чередой других, с гораздо меньшим охватом. Они доходили до стерегущих соседние области космоса массивов, и они, как будто нехотя, откликались на зов.

Центральный компьютер отметил, что в когда-то плотно перекрывавшей пространство сети от времени образовались дыры. Однако это было не его проблемой – и он вернулся к своим делам. Восстановив в штатном порядке свой энергетический потенциал, он воскрес окончательно и вскоре превратился в настоящий маяк, испускающий интенсивные потоки лучей почти по всем частотам электромагнитного и гравитонного спектра, мощностью излучения превзойдя многие густонаселенные миры Империума. Он сделался подобием дорожного указателя, сияющей неоновой афиши, привлекающей к себе всеобщее внимание.

Затем искусственный разум снова принялся ждать.

Проходили месяцы, годы, но ничего не менялось. Лишь спустя семь лет пришел новый сигнал, сообщивший о гибели еще одного сенсорного массива, теперь уже на расстоянии четырехсот световых лет. Что бы ни уничтожало его одиноких братьев, оно неуклонно приближалось. Он поспешил направить еще одно послание своим командирам и снова не получил ответа. Ни директив, ни новых приказов… Но и тогда центральный компьютер продолжал делать то, для чего был изначально предназначен. Совершенно один среди молчаливых звезд, он был похож на кричащего в пустоту человека. Минуло пятнадцать лет с момента его пробуждения, когда звезды наконец-то ответили.

Чувствительные приборы аппарата зафиксировали возмущение гиперпространства за несколько недель до прибытия гостей. Он информировал о своем открытии командиров, но по-прежнему не получил ответа. В программе значилось, что уж на эти-то сведения руководство обязано было отреагировать. Впрочем, его создатели предусмотрели даже ту маловероятную возможность, что сигнал мог не дойти до адресата, и поэтому компьютер, проконсультировавшись со своим меню, выбрал наиболее подходящий командный файл и перенастроил свой гиперком на осуществление всенаправленной передачи. Теперь это было предупреждение, обращенное ко всем космическим кораблям Военного Флота.

Хотя и на этот раз реакции не последовало, но теперь программа не могла предложить каких-либо других действий, поскольку ее создатели просто не предусмотрели такой невероятной ситуации. Поэтому аппарат продолжал сигнализировать в никуда, игнорируя отсутствие ответа.

Когда возмущение гиперпространства приблизилось, центральный компьютер проанализировал его структуру и скорость, после чего добавил эти параметры к предупреждению, на которое по-прежнему никто не реагировал. Столь же безразлично он отследил, как возмущение внезапно исчезло на расстоянии восемнадцати световых минут от звезды. Компьютер зафиксировал появление источников энергии, продолживших сближение на досветовой скорости, и сразу же добавил данные о них в свое предупреждение.

К сенсорному массиву приближались поля двигателей, окутывавшие двадцатикилометровые корпуса. Они были не имперского производства, но компьютер их опознал и добавил результаты идентификации к передаваемому сигналу.

Корабли приближались на скорости, составляющей двадцать восемь процентов от световой. Их привлекло излучение сенсорного массива, а компьютер продолжал неустанно излучать сигналы, одновременно стараясь получить как можно больше параметров и характеристик приближающихся кораблей при помощи пассивных датчиков. Сблизившись на дистанцию атаки, корабли навели на аппарат свои прицельные системы, однако не торопились открывать огонь. И этот факт компьютер также немедленно добавил к своей передаче.

Когда они оказались на расстоянии около пятисот километров, тяговый луч – по оценке компьютера достаточно грубой, но вполне эффективной конструкции – коснулся сенсорного массива. Как только это произошло, компьютер активировал те программы, которые хранились в глубине его электронного сердца на случай именно таких обстоятельств.

Материя коснулась антиматерии, и аппарат исчез в потоках кипящего света, затмившего яркостью звезду, на орбите которой он находился. Произошедшее было слишком ужасным, чтобы назвать это «взрывом». В долю секунды полдесятка ближайших звездных кораблей превратились в скопление атомов, десяток других – в раскаленные обломки, многие были повреждены. Тем самым – как и было задумано давно мертвыми хозяевами аппарата – уцелевшие лишились всякой возможности изучить технологию, по которой был изготовлен аппарат.

Центральный компьютер выполнил свою последнюю функцию. Он так и не узнал, – хотя это его и не интересовало, – почему никто не ответил на его предупреждение о том, что по прошествии шестидесяти тысяч лет ачуультани вернулись.

Глава 1

В капитанской каюте шел дождь.

Если быть более точным, то дождь шел в атриуме площадью в три акра на принадлежавшей капитану территории. Старший капитан Флота Колин МакИнтайр, самопровозглашенный Правитель Земли и командир имперского планетоида «Дахак» сидел, опустив ноги в бассейн с горячей водой, а его старпом, капитан Флота Джилтани, высокая стройная брюнетка, намеревалась искупаться полностью. Ее темно-синяя форма была аккуратно сложена в стороне, и густые длинные волосы волной струились по обнаженным плечам.

Над головой офицеров нависали голографические черные грозовые тучи. Издалека доносились раскаты грома, а над линией «горизонта» сверкали яркие вспышки молнии. Хотя взгляд Колина следил за каплями дождя, отскакивающими от мерцающей крыши силового поля, его внимание сконцентрировалось на другом: на сведениях, которые в тот момент ему передавал центральный компьютер корабля.

Лицо Колина стало суровым и напряженным, пока проигрывалась запись от момента появления кораблей ачуультани до самоуничтожения сенсорного массива. Передача завершилась, и он взглянул на Джилтани, чтобы определить ее реакцию. Сжатые губы и холодный взгляд черных глаз на секунду заставили его увидеть в ней не хорошенькую женщину, а смертоносную машину-убийцу, в которую превращалась Джилтани на поле сражения.

– Это все, Дахак? – спросил он, обращаясь к бортовому компьютеру.

– Это определенно все сообщение, сэр, – ответил откуда-то из пустоты глубокий, мягкий голос. Переждав очередной раскат грома, голос спокойно продолжил: – Этот аппарат находился на расстоянии приблизительно ста десяти световых лет к галактическому востоку от Солнца. Другие между ним и Землей отсутствуют.

– Черт, – пробормотал Колин с глубоким вздохом. Когда он был простым пилотом NASA, жизнь была куда проще. – Ладно, радует уже то, что у нас есть хоть какие-то новые сведения о них.

– Да уж, – согласилась Джилтани, – так что мы все-таки будем делать, дорогой мой Колин? Мы получили информацию, но не можем даже послать ее на Землю, потому что у них нет гиперкома.

– Я думаю, мы могли бы вернуться и передать сведения лично, – задумчиво произнес Колин, – ведь мы в пути только две недели.

– Ну нет, – запротестовала Джилтани, – Коль повернем, то потеряем полных шесть недель, ибо уже проведенное в пути окажется потраченным впустую.

– Капитан Флота Джилтани права, капитан, – поддержал ее Дахак. – Хотя полученные нами данные, бесспорно, ценны, они все же не представляют особой важности для обороны Земли.

– Ха! – вырвалось у Колина, но затем, поразмыслив несколько секунд, он снова вздохнул. – Впрочем, наверное, вы правы. Конечно, если бы они атаковали и показали нам возможности своего оружия, то все было бы по-другому… – Колин пожал плечами. – Я чертовски хотел бы этого. Видит Бог, нам нужно знать, чем они вооружены.

– Верно, – сказал Дахак. – Однако согласно информации, считанной сенсорами, в технологии ачуультани не произошло заметных изменений, поэтому можно предположить, что и их оружие не подверглось существенному усовершенствованию.

– Я бы даже хотел увидеть хоть какие-то свидетельства усовершенствований, – раздраженно сказал Колин. – Мне не верится, что у них нет чего-нибудь новенького, ведь прошло уже шестьдесят тысяч лет!

– По человеческим стандартам это действительно кажется ненормальным, сэр, но полностью согласуется с сохранившимися свидетельствами о предыдущих нашествиях.

– Да, – согласилась Джилтани, погружаясь в горячую воду, – но есть у меня все ж некоторые опасения. Как может быть, чтобы раса, проведши в состоянии войны столько лет, не придумала нового оружия?

– Неизвестно, – ответил компьютер с таким поразительным спокойствием, что Колин поморщился. Несмотря на то, что Дахак обладал самосознанием, возможности его воображения все еще уступали человеческим.

– Хорошо, тогда что же мы знаем?

– Полученные данные подтверждают информацию ранее уничтоженных сенсорных массивов. Вместе с тем, хотя мы не получили тактической информации, согласно данным сенсоров максимальная скорость ачуультани в досветовом режиме едва достигает половины той скорости, которую может развить наш корабль. Это, безусловно, является нашим тактическим преимуществом вне зависимости от соотношения характеристик вооружения. Более того, подтверждены также данные об их относительно низкой скорости в гиперпространстве. При той скорости, с которой они продвигаются сейчас, они достигнут Солнца только через два целых три десятых года, как мы и считали ранее.

– Это так, но лично мне не нравится их поведение. Нам что-нибудь известно об их попытках исследовать другие сенсорные массивы?

– Нет, капитан. Гиперком, устанавливаемый на них, способен к всенаправленной передаче не более чем на триста световых лет. Сообщения всех прежде уничтоженных аппаратов мы получали через ретрансляторы, но в них содержалось лишь подтверждение уничтожения кораблем ачуультани. Это первое прямое сообщение, притом содержащее информацию описательного характера.

– Да, – после недолгого размышления сказал Колин, – но в таком случае это плохо согласуется со сведениями об их стандартных действиях, которыми мы располагаем, не так ли?

– Действительно не согласуется, сэр. Согласно нашим данным, при осуществлении своей обычной тактики ачуультани должны были уничтожить аппарат непосредственно после обнаружения.

– Именно это я и имел в виду. Нам несказанно повезло, что хотя бы несколько аппаратов сообщили нам о приближении противника. Но мне кажется, что Империум перемудрил сам себя, задав им такую программу. Конечно, подманить врага поближе, чтобы получить больше информации о нем, – неплохая идея, но эти парни и сами охотились за сведениями. Что, если они сменят тактику или ускорят темп движения, потому что поймут, что их кто-то поджидает?

– Я думаю, опасность ты преувеличил, – задумчиво проговорила Джилтани. – Конечно, им известно, что сила некая усеяла границу стражами. Но что им это даст? Как вычислить, где именно границы пролегают, и что они пересекают их? Столь малое узнав, им все еще придется обыскивать систему за системой.

Колин потер кончик носа и совсем уже удрученно вздохнул. В словах Джилтани определенно был смысл, но он не знал, как ему действовать дальше. И даже если она ошибалась, все равно тревожиться и заботиться обо всем – это его работа.

– Думаю, вы правы, – сказал Колин. – Спасибо за сообщение, Дахак.

– Не за что, капитан, – ответил корабль.

Колин посмотрел на Джилтани.

– Тебе не помочь добраться до корабельного медпункта, Танни? – произнес он с некоторым злорадством в голосе, пытаясь таким образом разрядиться и снять напряжение.

– У тебя на удивление дурацкое чувство юмора, Колин, – мрачно ответила она, с улыбкой принимая изменение темы разговора. – Столь долго я ждала, и мало столь надежды было, что день такой наступит… И вот он предо мной, но в сердце страх, признаться честно. И вовсе неуместно надо мной смеяться по поводу такому.

– Знаю, – сказал Колин, – но это слишком весело, чтобы я мог отказать себе в маленьком удовольствии.

Она фыркнула и погрозила ему кулаком, но в ее зеленых глазах мелькнули искорки смеха. Джилтани была еще совсем ребенком со слишком слабо развитыми мышцами и скелетом, чтобы получить полный комплект биотехнических имплантантов флотского персонала, когда в результате мятежа, организованного капитан-инженером Флота Ану, «Дахак» был вынужден оказаться на околоземной орбите, а вся его команда – на Земле. И за тысячелетия борьбы между ее отцом и Ану так их и не получила, потому что на борту досветового корабля-спутника «Нергал» не было соответствующей возможности. Она получила нейроинтерфейс, усиление органов чувств и регенеративные возможности, но это были простые усовершенствования. Колин же прошел полный курс биотехнической обработки достаточно недавно, чтобы отлично понимать опасения Джилтани… и поддразнивать ее, пытаясь таким их развеять.

– Шутник, ты у меня когда-нибудь допляшешься.

– Вряд ли. Я – капитан, а у ранга…

– … есть свои привилегии, – перебила она, гневно тряся головой. – О да, эта фраза многое объясняет.

– Несомненно. – Колин улыбнулся девушке, борясь с желанием скинуть с себя форму и присоединиться к ней…. если бы не страх того, к чему все это могло привести. Не то, чтобы он на самом деле опасался последствий, но, в конце концов, у них впереди будет еще много времени (если они переживут ближайшие пару лет), а сейчас для них обоих это было бы только лишним осложнением.

– Ладно, мне пора на мостик, – сказал он. – А вам, мадам старпом, не мешало бы вернуться к себе и немного поспать. Поверь, что представление Дахака о медленной реабилитации не вполне совпадает с твоим или моим.

– С твоим – быть может, – кокетливо сказала она.

– Я это припомню, когда ты будешь просить тебе посочувствовать.

Вынув ноги из бассейна, капитан активизировал малую часть своей биотехники, образовав водоотталкивающее силовое поле непосредственно на коже ступней. Вода мгновенно стекла с них, он стряхнул оставшиеся капли и надел носки и сверкающие ботинки.

– Серьезно, Танни, отдохни немного. Тебе это просто необходимо.

– По правде я в твоих словах не сомневаюсь, – вздохнула она, медленно покачиваясь в горячей ванне, – но все же дарит это почти небесное блаженство, и я, пожалуй, еще немного полежу.

– Ну давай, – сказал он уже с совсем другой улыбкой и шагнул с края балкона на силовой луч, который медленно опустил его на пол атриума. Пока Колин шел под дождем по направлению к двери в дальнем углу его личного парка, его имплантанты образовали над ним зонтик силового поля.

С его приближением дверь автоматически открылась, и он вошел в ярко освещенный проем, простиравшийся более чем на тысячу километров. Он постарался взять себя в руки, хотя и понимал, что выглядит менее уверенно, чем ему хотелось бы, а чувствует себя еще менее уверенно, чем выглядит, устремляясь по туннелю со скоростью более двадцати тысяч километров в час.

«Дахак» снизил скорость в транспортных туннелях из уважения к капитану и его рожденному на Земле экипажу, хотя Колин был уверен в том, что компьютер искренне не понимал страха, который испытывала команда. На досветовых кораблях-спутниках было еще хуже, но самый большой из них весил не более восьмидесяти тысяч тонн. На такой крошке не было времени хорошенько испугаться, прежде чем путешествие заканчивалось. Но чтобы перебраться на другую сторону «Дахака» требовалось почти десять минут, а отсутствие субъективного ощущения полета только ухудшало состояние.

Однако капитанские покои находились всего в ста километрах от первого командного пункта – почти ничто в масштабах «Дахака», – так что все путешествие заняло только восемнадцать секунд, что было на семнадцать секунд дольше приемлемого, как осознал Колин после неожиданной остановки. Пошатываясь, он вышел в коридор, устланный ковровым покрытием, и обрадовался, что никого из членов его экипажа там не было, и, следовательно, некому было заметить, как у него дрожат коленки при приближении к массивному входному люку.

С поверхности люка смотрел герб Дахака – барельеф трехголового дракона, державшего в поднятых передних лапах звезду. Его взгляд, исполненный верности пережившей тысячелетия, пронзил Колина, а потом центральный люк – пятнадцать сантиметров имперской брони – медленно открылся. Затем еще дюжина люков последовательно открывались и закрывались по мере того, как Колин продвигался к огромной слабоосвещенной сфере командного пункта.

Казалось, что командные посты плывут в пустоте, окруженные головокружительно совершенной голографической проекцией звездного неба. Перемещение ближайших звезд можно было увидеть глазом, но если задуматься, то искусственность проекции становилась совершенно очевидной. «Дахак» мчался со скоростью, превышающей скорость света в семьсот двадцать раз. Естественно, что картина звездного неба при этом должна была, мягко говоря, искажаться.

– Капитан на мостике, – провозгласил Дахак, и Колина снова передернуло. Определенно, нужно что-то делать с этим маниакальным стремлением Дахака всемерно защищать драгоценное достоинство своего командира!

Шестеро офицеров – все имперцы – урезанной вахты начали было вставать, но Колин жестом приказал им сесть и направился дальше. Под его ногами медленно проплывали звезды. Коммандер Флота Тамман, его тактик и третий по старшинству офицер, встал с кресла.

– Капитан, – официально, как Дахак, приветствовал его Тамман и на этот раз капитан сдался.

– Я принял вахту, коммандер – он сел на освободившееся кресло, которое с легким шелестом тут же приняло форму его тела. Тамману не было необходимости делать доклад, потому что Колин уже получал информацию через нейроинтерфейс.

Он посмотрел, как тактик удаляется к своему месту с легкой, довольной улыбкой на губах. Тамман был ровесником Джилтани, одним из четырнадцати «детей» из экипажа «Нергала», выживших после ужасного штурма анклава Ану. Все они перешли к Колину на «Дахак», за что он был им безмерно благодарен. В отличие от рожденных на Земле, они имели прямую связь со своими компьютерами и могли управлять ими так, как было задумано Империумом. Маленькое, но прочное ядро офицеров, чтобы управляться с сотней помилованных мятежников, которые, по сути, в настоящее время составляли остаток его команды. Со временем Дахак оснастит усовершенствованиями и обучит землян до такого же уровня, однако даже при его возможностях все эти процедуры с экипажем, насчитывающим более ста тысяч, должны были потребовать немалого времени.

Откинувшись в своем комфортабельном командном кресле, капитан МакИнтайр наблюдал за медленным движением звезд и таким же неторопливым, зловещим перемещением гладких, обтекаемых кораблей ачуультани. С застывшей улыбкой он просматривал этот доклад снова и снова, пока не начало казаться, что это какой-то замкнутый круг. Колину стало страшно. Он знал об их приближении, но сейчас «увидел» их собственными глазами. Они были абсолютно реальными, такими же реальными и ужасными, как те задачи, которые вставали сейчас перед МакИнтайром и его командой.

В настоящее время «Дахак» находился на расстоянии двадцати семи световых лет от Земли, в то время как ближайшая военная база Империума, на момент прибытия «Дахака» в Солнечную систему, располагалась в двухстах световых годах. Основные же территории Империума располагались гораздо дальше. Но что делать, неминуемая угроза приближалась к родному миру Колина. Поэтому у него не было другого выбора, кроме как продолжать свой путь, ведь только Империум мог дать противнику должный отпор.

Но «Дахак» уже более пятидесяти тысяч лет не имел связи с Империумом. А что, если его больше не существует?

Этот вопрос не любили обсуждать, и Колин предпочитал не задавать его даже самому себе, хотя он снова и снова возникал в сознании. Дело в том, что Дахаку давно удалось восстановить свой гиперком, используя необходимые запасные части найденные в анклаве мятежников в Антарктике. Он звал на помощь с того самого момента, как гиперком был починен. На самом деле он посылал сигналы даже прямо сейчас.

Но, как и сенсорный массив, он не получал никакого ответа.

Глава 2

Заместитель Правителя Гор, бывший капитан мятежного досветового линкора «Нергал», а в настоящее время вице-король Земли, в сердцах выругался, и удрученно посмотрел на обломки. Ему сотни лет приходилось работать с земным оборудованием и он помнил насколько оно хрупкое, но сейчас, когда в его распоряжении появились технологии Империума, он совсем забыл, что интерком у него на столе был изготовлен землянами.

Дверь его кабинета приоткрылась, и генерал Джеральд Хэтчер, глава Комитета начальников штабов планеты Земля, заглянув внутрь, сразу заметил треснувшую панель интеркома.

– Если желаете привлечь мое внимание, сэр, то совсем не обязательно включать сирену. Достаточно простого телефонного звонка.

– Сирену?

– Мой интерком начал издавать звуки именно такой интенсивности. Этот прибор чем-то провинился, или вы просто вымещали раздражение?

– Земляне, – с чувством произнес Гор, – иногда бывают слишком остроумны, не так ли?

– Это одна из наших отличительных черт. – Хэтчер улыбнулся отцу Джилтани и сел. – Я так понимаю, вы хотели меня видеть, верно?

– Да, – сказал Гор, взмахнув зажатой в руке стопкой распечаток. – Вы видели это?

– А что?.. – Гор перестал размахивать бумагами, и Хэтчер наконец смог, подавшись вперед, прочесть заголовок. – Да, а в чем дело?

– Согласно этим данным, военное объединение происходит с отставанием от графика на целый месяц. – Гор сделал паузу, чтобы посмотреть на реакцию Хэтчера. – А почему я не вижу удивления или смущения на вашем лице, генерал?

– Потому что на самом деле мы опережаем мои прогнозы, – сказал Хэтчер, и Гор откинулся назад, подавляя вздох при виде блеска глаз генерала. Иногда ему казалось, что Джеральд Хэтчер слишком хорошо адаптировался к присутствию инопланетян в своем мире.

– Полагаю, – спокойно продолжал генерал, – что мне следовало сообщить вам раньше о том, что мы намеренно утвердили невыполнимый по срокам график. Это позволяет нам безнаказанно наорать на каждого, как бы хорошо он не делал свою работу. – Он пожал плечами. – Конечно, это нехорошо, но когда генерал с изрядным количеством звезд на погонах орет на тебя, сразу же открывается второе, а то и третье дыхание, и ты можешь творить чудеса, о которых даже не подозревал. Крик – удивительная вещь.

– Понятно, – сказал Гор, не спуская с Джеральда оценивающего взгляда. – Вы правы, мне следовало бы об этом знать. Если только вы не планировали наорать и на меня.

– Ну что вы, как можно, – проговорил Хэтчер.

– Вы успокоили меня, – сухо сказал Гор. – Тогда могу ли я считать, что в целом вы довольны?

– Принимая во внимание тот факт, что мы пытаемся объединить командные составы военных структур, которые, являясь близкими союзниками, все же изначально не предназначались для объединения, Фредерик, Василий и я вполне удовлетворены темпом проводимых работ, хотя время, конечно, поджимает.

Гор кивнул. Сэр Фредерик Эймсбери, Василий Черников и Хэтчер составляли, выражаясь словами Василия, тройку. Все они работали как проклятые над почти невыполнимой задачей. У них в запасе было не более двух лет до предполагаемого появления разведки ачуультани.

– Где наше самое слабое место? – спросил Гор.

– Азиатский Альянс, конечно же. – Хэтчер скривился. – У нас осталось совсем немного времени, а они все еще не решили, воевать против нас или объединиться с нами. Это крайне раздражает, однако не удивляет. Я не думаю, что маршал Цзянь посмеет открыто противостоять нам, но он, очевидно, тянет время; а пока он не сделает первый шаг, никто из военных Альянса также не сдвинется с места.

– Тогда почему бы не потребовать у Альянса сместить его?

Это было вопросом, но прозвучало вовсе не как вопрос.

– Потому, что мы этого не можем. Он не только главнокомандующий. Он к тому же еще и самый толковый из них, и все знают это. Кроме того, из их политических лидеров столько было завербовано Ану, – и погибло, когда вы захватили анклав – что он единственный, кому военные Альянса пока еще доверяют. И какую бы сильную ненависть он к нам ни испытывал, он все же ненавидит нас меньше, чем некоторые из его подчиненных.

Хэтчер пожал плечами.

– Мы попросили его о встрече один на один, и он согласился. Постараемся все с ним уладить и, поверьте Гор, он умен. Он будет на нашей стороне, как только наконец избавится от идеи, что Запад каким-то образом одолел его.

Гор снова кивнул.

Все три его старших генерала были «западниками» с точки зрения Цзяня и его людей. Тот факт, что Ану и его мятежники манипулировали действиями земных правительств и руководили террористическими группами, чтобы столкнуть друг с другом Первый и Третий Миры, только начал проникать в мозги на Западе; потребуется намного больше времени, чтобы другая сторона приняла его на эмоциональном уровне. Некоторые группы, например религиозные фанатики, которые заправляли в Иране и Сирии, никогда бы не признали этого. Поэтому их войска были просто разоружены… к сожалению, не без жертв.

– Кроме того, – продолжал Хэтчер – Цзянь является старшим командующим Альянса, и он нам пригодится. Если мы хотим справиться с тем, что нам угрожает, просто необходимо объединиться с ними. Точнее, не так. Нам нужно объединить все военные силы Земли в одну организованную команду. Мы не можем назначить командующим Альянса офицера, который не является азиатом, и при этом рассчитывать на успех.

– Хорошо, – сказал Гор, заталкивая распечатки обратно в ящик для входящих бумаг. – Я могу пойти с ним на контакт, если вы считаете, что это поможет. Если нет, то я, пожалуй, останусь в стороне и оставлю дело вам. У меня и так достаточно проблем.

– Мне ли не знать. Честно говоря, я бы с вами местами не поменялся ни за что.

– Ваш эгоизм порой просто ошеломляет, – пробормотал Гор, на что Хэтчер лишь улыбнулся.

– Как продвигается остальное?

– Как и ожидалось. – Гор пожал плечами. – Конечно, хотелось бы увеличить комплект имперского оборудования раз этак в тысячу, но это постепенно исправляется по мере работы орбитальных промышленных установок, которые оставил нам «Дахак».

Большой процент их мощностей все еще уходит на самовоспроизводство, и я перенаправил часть мощности с производства вооружения на планетарное строительное оборудование, но все должно быть в порядке. Дальше все должно развиваться в геометрической прогрессии; такова одна из прелестей автоматического производства, которому не нужны такие мелочи, как питание и отдых.

Техническую базу, полученную от Ану, мы осваиваем по плану. А то, что оставил нам «Дахак», функционирует нормально. Мы столкнулись с определенными трудностями, но это неизбежно, когда работаешь с абсолютно новой промышленной инфраструктурой. Вообще-то меня больше всего беспокоят планетарные центры обороны, но за это отвечает Геб.

Геб в свое время занимал должность старшего механика «Нергала», а в настоящий момент являлся членом Планетарного Совета, состоящего из тридцати человек. Помогая Гору управлять планетой, он работал по девятнадцать часов в сутки, руководя всем строительством. Хэтчер сознавал всю сложность задачи Геба. Было слишком мало свободных имперцев, которые могли бы управлять уже имеющейся строительной техникой. И хотя земное оборудование брало на себя часть работы, но перед лицом их монументальной задачи это скорее выглядело использованием ручного труда.

Геб и Гор категорически отвергли идею о переделке имперского оборудования – или изготовлении нового – чтобы им могли управлять неусовершенствованные земляне. Имперская техника была разработана для операторов, имплантанты которых позволяют поддерживать прямую связь с оборудованием, ее переделка значительно снизила бы эффективность работы. Более того, ко времени завершения переделки оборудования они должны были уже начать получать усовершенствованных землян в количествах достаточных, чтобы такая переделка оказалась ненужной.

Что напомнило Гору еще об одном вопросе.

– Мы готовы начать усовершенствование землян не являющихся военными.

– В самом деле? – просиял Хэтчер. – Это хорошие новости.

– Но это только усложнит другую проблему. Каждый, кто будет подвергнут усовершенствованию, не сможет выполнять свои функции в течение по крайней мере месяца – вероятнее всего двух или трех – до тех пор, пока окончательно не адаптируется к имплантантам. Таким образом, совершенствуя одного из своих людей, мы теряем его на довольно долгий срок.

– Мне вы можете об этом не говорить, – кисло сказал Хэтчер. – Вы понимаете… впрочем, конечно понимаете. Но дико раздражает, когда командование выглядит неполноценными по сравнению со своими подчиненными. Вы помните моего помощника, майора Джермейна? – Гор кивнул. – Так вот. Вчера я заскочил проведать его в центр усовершенствования «Уолтер Рид». Так он развлечения ради завязывал в узлы четвертьдюймовый стальной стержень, а рядом сидел я, человек средних лет, и чувствовал себя никчемным слабаком. А ведь раньше мне казалось, что для своих лет я в довольно неплохой форме, черт побери! Через несколько недель он вернется в офис, и тогда мне станет совсем тоскливо.

– Я знаю. – Глаза Гора блеснули. – Но вам придется смириться с этим. Пока процесс не встанет устойчиво на рельсы, я не могу отпустить ни одного человека из командования для усовершенствования.

– Вот уж сильная мотивация!

– Не справедливо ли? – ехидно пробормотал Гор. – Кстати, а что вы думаете по поводу оборонительных сооружений, предложенных мною?

– Насколько я понял технологию, это должно быть совсем неплохо, но я бы, пожалуй, сконцентрировался на орбитальной обороне. К тому же я ознакомился с оперативными данными, предоставленными «Дахаком» – вот что мне еще просто необходимо: нейроинтерфейс – и я не в восторге от того, насколько ачуультани любят кинетическое оружие. Сможем ли мы реально остановить что-нибудь, размером, скажем, с Цереру, при условии, что они установят на астероид щиты до того, как обрушить его на нас?

– Геб говорит, что да. Но для этого нам понадобится много боеголовок. Поэтому нужно как можно больше пусковых установок.

– Хорошо, но при методичной и целенаправленной атаке они сначала попытаются устранить нашу периферийную защиту. Это классическая стратегия осады при любом вооружении, и именно поэтому я хочу укрепить оборону, чтобы меньше зависеть от потери орбитальных фортов.

– Согласен. Но мы все равно в первую очередь должны подготовить наши внутренние оборонительные системы. Поэтому я и подгоняю строительство планетарных центров обороны. С их помощью будет создан планетарный щит, и в их ракетных батареях мы нуждаемся не менее остро. Энергетическое оружие, даже имперское, не слишком-то эффективно пробивает атмосферу, а уж какие адские сюрпризы образуются с озоновым слоем и воздушными потоками… Поэтому, вообще-то, гораздо легче оборонять безвоздушные объекты, вроде спутников планет или астероидов.

– Ага. – Хэтчер прикусил губу. – Боюсь, что я гораздо больше времени провел, работая с войсками и командуя подразделениями, чем знакомясь с техническими подробностями. По технике у нас специалист Василий. Но прав ли я, предполагая, что основные проблемы с пусковыми установками гиперракет?

– Совершенно верно. Мы не можем полагаться только на лучевые установки, нам нужны ракеты, а с ними не все так просто. Как любит говорить Колин, все имеет свою цену.

Досветовые ракеты могут стартовать откуда угодно, но их можно перехватить, особенно в межпланетном пространстве. Гиперракеты нельзя перехватить, но их нельзя запускать из атмосферы. У воздуха есть масса, а масса, которую уносит с собой в гипер ракета влияет на место, где она его покинет. Поэтому на военных кораблях такие ракеты перед самым запуском размещают непосредственно под щитами.

Хэтчер даже наклонился вперед, внимательно слушая. До мятежа Гор был специалистом по ракетному вооружению, и генерал не хотел пропустить ни одного слова.

– Мы не можем сделать этого на планете. Вернее, мы, конечно, можем, но планетарные щиты совсем не такие, как щиты военного корабля. Во всяком случае на обитаемой планете. Плотность щита зависит от его площади; после определенного предела его нельзя сделать плотнее, сколько ни закачивай в него энергии. Чтобы поддерживать необходимую плотность и иметь возможность противостоять мощному кинетическому оружию, нам придется опустить щит в мезосферу[1]. Большинство менее мощных кинетических ударов можно, конечно, будет остановить и за пределами атмосферы, но я не думаю, что нам с вами стоит уповать на то, что удастся избежать атак с применением особо мощных кинетических ударов. На самом деле, именно это нам скорее всего и предстоит, если мы начнем обстрел с планетарных баз.

– А когда мы опустим щит, ракеты окажутся за его пределами, где ачуультани легко смогут их уничтожить, – задумчиво закончил Хэтчер.

– Верно. Именно поэтому нам необходимо, чтобы ракеты уходили в гипер прямо на пусковой, а это означает, что пусковая должна быть достаточно велика, чтобы внутри поместилось все гиперполе ракеты – это чуть больше трех размеров самой ракеты, – или ракета прихватит с собой при старте кусок пусковой. – Гор устало пожал плечами. – Поскольку ракета в длину примерно сорок метров, а пусковая должна быть герметичной, да еще и с возможностью быстрой откачки воздуха, то построить такое сооружение – непростая задача.

– Понятно, – хмуро произнес Хэтчер. – Насколько мы отстаем от плана, Гор? Нам ведь в любом случае понадобятся эти батареи чтобы прикрывать орбитальные сооружения, что бы там ни было.

– Пока все не так плохо. Геб предусмотрел возможность некоторой задержки, и он считает, что как только у нас будет больше имперского оборудования, мы с легкостью все наверстаем. Дайте нам еще шесть месяцев, и мы нагоним график. По самым пессимистическим оценкам Дахака, у нас есть еще два года до прихода первых разведчиков ачуультани, причем их будет около тысячи. Если мы сможем справиться с ними, то у нас будет еще около года до прибытия основной части флота. Надеюсь, к тому времени в нашем распоряжении тоже окажется больше военных кораблей.

– И я надеюсь, – согласился Хэтчер. Он постарался вложить максимум уверенности в свои слова, но и ему, и Гору положение дел было и так понятно. Конечно, у них были неплохие шансы разгромить корабли вражеской разведки, но если Колин не приведет помощь, то у Земли, скорее всего, нет ни единого шанса отразить вторжение.



* * *



Холодная темная зима с сильным ветром, затянутое облаками небо, повисшее над бетонными взлетно-посадочными полосами Тайюаня[2], – все это казалось маршалу Цзяню Тао-линю отражением его внутреннего состояния. В своей шинели он выглядел невозмутимым и грузным. Маршал Цзянь возглавлял военную машину Азиатского Альянса целых двенадцать сумасшедших лет. Он получил этот пост благодаря своей решительности, самоотверженности и незаурядным способностям. Его власть была абсолютной, что редко встречается в наше время. Сейчас эта власть висела на нем чугунными кандалами и неумолимо клонила его к решению, которое ему совсем не хотелось принимать.

За почти пятидесятилетний период его нация сумела объединить всю Азию, за исключением японцев и филиппинцев, которых теперь уже едва ли можно было считать азиатами. За решение этой нелегкой задачи пришлось дорого заплатить, в том числе и кровью, но все же Альянсу удалось создать военную машину, которая заставила уважать себя даже Запад. Он приложил к этому немалые усилия, поклявшись защищать свой Народ, Партию и Государство, а сейчас своим решением он может свести все усилия на нет, превратить все это в бесполезную жертву.

«Да, – думал он в такт размеренным шагам, – так мне и надо».

Генерал Кван бежал за ним, тщетно пытаясь перекричать ветер своим слабым голоском. Цзянь был уроженцем провинции Юннань и почти двухметровым великаном. Кван, напротив, мелкокостным вьетнамцем. И несмотря на все разглагольствования об азиатской солидарности и взаимопомощи, отношения между южно-китайскими и вьетнамскими «собратьями» оставались, мягко говоря, прохладными. Тысячи лет взаимной вражды нельзя было легко забыть, так же как и годы советского покровительства Вьетнаму. То, что Кван был едва компетентным человеком с сильными партийными связями, только усугубляло положение.

Запыхавшийся Кван наконец-то догнал Цзяня, и маршал внутренне улыбнулся. Он видел, что этот человечек и сам понимал, как смехотворно выглядит, пытаясь поспеть за широкими шагами маршала. Именно поэтому он при каждой их встрече старался шагать пошире. Но действительно беспокоило Цзяня в этот момент другое, а именно то, что в словах этого глупца Квана он с тревогой узнавал собственные мысли.

«А что я? – мрачно подумал Цзянь. – Я – слуга Партии, который поклялся защищать свою страну, так что же мне было делать, если половина членов Центрального Комитета просто исчезла? Может ли быть правдой то, что они стали предателями не только своей родины, но и всего человечества? А иначе куда же они пропали? И как мне сделать выбор, когда мое решение внезапно стало настолько важным?»

Он посмотрел на аппарат обтекаемой формы, который ожидал его на стоянке. Его отливающий бронзой корпус мягко мерцал в мареве пасмурного дня. Женщина со смугло-оливковой кожей, стоящая рядом с открытым люком, не была вполне восточной женщиной. Ее вид заставил его почувствовать то, с чем ему нечасто доводилось сталкиваться: неуверенность. Это вновь заставило его вернуться к словам Квана. Вздохнув, маршал остановился. Его лицо благодаря многолетней практике оставалось абсолютно невозмутимым.

– Товарищ генерал, ваши слова не новы. Все это обсуждалось и вашим правительством, и моим, – «Тем, что от них осталось, идиот!» – и решение уже принято. Если только его требования не окажутся совершенно невообразимыми, мы будем подчиняться требованиям этого Правителя. – «По крайней мере до поры».

– Но Партии не дали хорошего совета, – пробормотал Кван. – Это уловка.

– Уловка, товарищ генерал? – От улыбки Цзяня веяло зимним холодом. – Вы, наверное, заметили, что на нашем ночном небе больше нет Луны? Не приходило ли вам в голову, что тому, у кого есть военный корабль такого размера и мощи, нет нужды в уловках? Если нет, то советую вам поразмыслить вот над чем, товарищ генерал. – Он кивнул в направлении имперского катера. – Этот аппарат способен полностью уничтожить всю нашу базу, и ничто из имеющегося у нас не сможет даже увидеть его, тем более остановить. Неужели вы действительно верите в то, что Запад, который сейчас располагает куда более мощным оружием, не в состоянии разоружить нас силой, так же, как этих маньяков из Юго-Западной Азии?

– Но…

– Избавьте меня от ваших комментариев, товарищ генерал, – твердо сказал Цзянь. «Особенно, поскольку они во многом совпадают с моими собственными сомнениями. Мне надо заниматься делом, а ты не делаешь мою задачу легче». – У нас есть два пути: подчиниться или лишиться и того жалкого вооружения, которым мы все еще располагаем. Возможно, они говорят правду, и надвигающаяся опасность действительно реальна. Если так, то сопротивление будет иметь для нас более плачевные последствия, чем разоружение и оккупация. Если же они лгут, то, по крайней мере, у нас будет возможность хотя бы увидеть и изучить их технологии и, возможно, даже получить доступ к ним.

– Но…

– Я не буду повторяться, товарищ генерал. – Голос Цзяня вдруг сделался тихим, и Кван побледнел. – Очень плохо, когда младшие офицеры обсуждают приказы. Я не потерплю этого от генералов. Вам понятно, товарищ генерал?

– Д-да, – выдавил Кван и, поймав арктически холодный взгляд Цзяня, торопливо добавил: – товарищ маршал…

– Рад это слышать, – сказал Цзянь, немного смягчившись, и пошел по направлению к катеру. Кван молча следовал за ним, и Цзянь кожей ощущал негодование и сопротивление этого человечка. Кван и подобные ему, особенно те, кто располагал связями в Партии, представляли немалую опасность, потому что всегда были способны выкинуть какую-нибудь неожиданную глупость. Поэтому у маршала появилась мысль переместить генерала на менее ответственную должность. Возможно, командовать воздушными патрулями и базами ПВО, контролирующими просторы Японского моря. Эта, когда-то престижная, должность сейчас стала абсолютно бессмысленной, но, пока Кван это поймет, может пройти несколько месяцев.

А тем временем Цзянь сможет заняться действительно важными делами. Он не знал лично американца Хэтчера, выступавшего от лица… существ установивших контроль над Землей, но был знаком с Черниковым. Тот был русским и уже поэтому не заслуживал доверия, но его профессионализм произвел на Цзяня сильное впечатление даже против его воли. А Хэтчера и англичанина Эймсбери Черников, кажется, уважал. Возможно, Хэтчер был действительно искренен. Может быть, его предложение о равноправном сотрудничестве в этой новой военной организации планетарного масштаба и было стоящим. К тому же, его хозяева из «Планетарного Совета» предъявили Цзяню не так много немыслимых политических требований, как он ожидал. Возможно, это хороший знак.

Лучше бы это было действительно так. Все, что он сказал Квану, было правдой: их военное положение делало сопротивление бессмысленным и безнадежным. Но в истории Азии такое уже случалось, и если западники намеревались, как обычно, использовать Восток в качестве источника рабочей силы, то какая-то часть новейших технологий неминуемо должна была попасть в руки азиатов.

Цзянь использовал этот аргумент сотню раз в споре со своими подчиненными, хотя, возможно, и сам не верил в это. И его раздражало, что он никак не мог понять причину своей неуверенности: связано ли это только с эмоциями или имеет под собой разумные основания. После стольких лет взаимной вражды трудно было трезво оценить и принять предложение западников, хотя в глубине души Цзянь знал, что они не лгут. Их преимущество сейчас было просто ошеломляющим. Запад был слишком озадачен и обеспокоен угрозой приближения этих пресловутых ачуультани, чтобы это оказалось трюком.

Женщина-пилот салютовала ему, и пропустила вперед, а затем сама расположилась за панелью управления. Маленькая бесшумная машина пулей взлетела вверх и мгновенно исчезла из поля зрения сопровождающих, двигаясь в восемь раз быстрее звука. Цзянь не чувствовал перегрузки, зато он ясно ощущал груз гнетущей душу неизбежности. Дул ветер перемен, охватывающий весь мир, как тайфун, на пути которого всякое сопротивление казалось соломенной стеной. Чего бы ни опасались Кван и ему подобные, что бы ни думал он сам, они должны были поймать этот ветер за хвост и научиться управлять им – или погибнуть.

Как минимум культура Китая была самой древней из существующих, а на планете, как ни крути, обитало два миллиарда китайцев. Если обещания Планетарного Совета были правдой, если все жители Земли действительно получат равные права и возможности, только одно это даст его народу огромное преимущество.

Он улыбнулся сам себе. Возможно, эти бойкие западные господа забыли, что Китай знает, как справиться с захватчиками, даже если нельзя победить их силой.

Глава 3

Джеральд Хэтчер и его соратники вежливо поднялись, когда маршал Цзянь с невозмутимым лицом и гордой осанкой вошел в конференц-зал. Хэтчер сразу отметил, что он слишком высок для китайца. Он был даже выше Василия, а в ширину, казалось, вместил бы в себя двух Хэтчеров.

– Приветствую вас, маршал, – сказал он, протягивая ему руку. Цзянь пожал ее после едва заметного колебания, однако пожатие было твердым. – Спасибо, что пришли. Присаживайтесь, пожалуйста.

Цзянь намеренно подождал, пока хозяева займут свои места, и лишь после этого сел и аккуратно положил на стол свой кейс. Хэтчер понимал, что Василий и Фредерик правы, и он, как единственный член Комитета начальников штабов планеты не имевший в прошлом контакта с имперцами, должен выступать здесь в качестве их начальника, но с каким удовольствием он бы от этого отказался. Этот молчаливый человек с суровым лицом был самым могущественным военным на планете, который критически относился к их успехам, и, нужно признать, его вид не внушал оптимизма.

– Маршал, – наконец произнес Хэтчер, – мы пригласили вас к себе, чтобы иметь возможность побеседовать с вами без… присутствия гражданских лиц – как ваших, так и наших. Мы не будем просить вас заключать какие-то «сделки» за спиной лидеров своей страны, однако мы должны прагматично признать существование ряда определенных проблем, с которыми всем нам придется столкнуться. Мы осознаем всю сложность вашего положения, но надеемся, – сказал он, глядя прямо в непроницаемые глаза маршала, – что и вы понимаете наши трудности.

– Я понимаю, – сказал Цзянь, – что моему правительству и тем, кого оно обязано защищать, предъявлен ультиматум.

Хэтчер внутренне содрогнулся. Идеальный английский язык без малейшего акцента придавал ровной, монотонной речи маршала еще более безнадежное звучание. Но при этом Хэтчер все же видел один возможный вариант решения и незамедлительно использовал его, пока благоразумие не заставило его передумать.

– Замечательно, маршал Цзянь, я принимаю вашу терминологию. В общем-то, я согласен с такой интерпретацией. – Ему показалось, что он увидел в глазах маршала искру удивления, но спокойно продолжил: – Но все мы здесь люди военные и знаем, что может случиться, если проигнорировать ультиматум. Я надеюсь, что все мы в достаточной степени реалисты, чтобы увидеть и признать правду, какой бы неприятной она ни была, и смириться с ней.

– Простите, генерал Хэтчер, – сказал Цзянь, – но для ваших стран эта правда, кажется, куда менее неприятна, чем для моей страны и наших союзников. Наших азиатских союзников. Я вижу здесь американца, европейца и русского. Но я не вижу китайца, корейца, индийца, тайца, камбоджийца, малайца. Я не вижу даже ни одного из ваших японцев.

Он красноречиво пожал плечами.

– Да, их здесь нет… пока, – негромко сказал Хэтчер, и Цзянь резко взглянул на него. – Тем не менее генерал Тама, начальник Императорского японского Штаба, примкнет к нам, как только найдет преемника, которому сможет передать свои полномочия. К нам также присоединится вице-адмирал Хаутер из Королевского Флота Австралии. Мы очень надеемся, что и вы примкнете к нам и предложите еще трех членов нашей новой организации.

– Трех? – Цзянь слегка нахмурился. Это было даже больше того, что он ожидал. Это означало, что четыре представителя Альянса будут против всего лишь пяти представителей Запада. Но достаточно ли этого? Он задумчиво поводил пальцем по столу.

– Едва ли такое распределение справедливо, если учитывать население упомянутых регионов, и…

Он запнулся, и Хэтчер использовал эту паузу.

– Что касается наций, представителей которых мы упомянули, думаю вы согласитесь с тем, что распределение справедливо, если учитывать существующий баланс военных потенциалов. – Он вновь посмотрел в глаза Цзяня, надеясь, что донесет до него искренность своих слов. Маршал не согласился, но и не выразил несогласия, и Хэтчер продолжил: – Я также обращаю ваше внимание на то, что вы не видите и не увидите здесь ни одного представителя экстремистских исламских группировок и ни одного сторонника жесткого курса из Первого Мира. Вы говорите, что мы представляем силу Запада. Да, это так, если судить по происхождению. Но здесь мы выступаем от лица капитана Флота Гора как вице-короля Земли. Кстати, из пяти человек, имена которых я упоминал, только маршал Черников и генерал Тама – имеющие также давние личные и семейные связи с имперцами, – являлись командующими в своих государствах. Перед нами опасность невиданного масштаба, и единственная наша цель – достойно ее встретить. Из людей, которым мы предложили присоединиться к нам, вы имеете наивысшее воинское звание. Могу особо подчеркнуть, что мы предлагаем вам присоединится к нам. Если это будет необходимо, мы готовы – и вы наверняка понимаете, что это в наших силах – принудить вас к подчинению, но нам нужен союз.

– Возможно, – задумчиво сказал Цзянь.

– Маршал, тот мир, который мы когда-то знали, больше не существует, – мягко сказал американец. – Мы можем сожалеть об этом или радоваться, но факт остается фактом. Я не буду вам лгать. Мы пригласили вас, потому что вы нам нужны. Нам нужны ваши ресурсы и ваши люди, но в качестве не вассалов, а союзников. И вы единственный человек, который сможет убедить в этом свое правительство, своих офицеров и народ. Мы предлагаем вам равноправное партнерство и готовы гарантировать равный доступ к технологиям Империума, как военным, так и гражданским, а также полную местную автономию. А это, могу вас заверить, именно то, что нашим собственным правительствам гарантировали правитель МакИнтайр и его заместитель Гор.

– А как насчет прошлого, генерал Хэтчер? – спокойно спросил Цзянь. – Вы считаете, что нам нужно забыть о пяти столетиях западного империализма? О несправедливом распределении мирового богатства? Прикажете нам, как кое-кому, – взгляд его скользнул в сторону Черникова, – забыть о нашем участии в Революции лишь ради того, чтобы принять власть чужого правительства?

– Да, маршал, – так же спокойно ответил Хэтчер, – именно это вам придется забыть. Мы не будем притворяться, что этого никогда не было, но вы ведь известный знаток истории. Вы не можете не знать, как под гнетом Китая многие столетия страдали его соседи. Не в наших и не в ваших силах изменить прошлое, но мы можем предложить вам наравне с другими принять участие в построении общего будущего, предполагая, что у этой планеты оно будет. И вот в чем главная проблема, маршал Цзянь: если мы не объединимся, то будущего не будет ни у кого из нас.

– Так. Но пока что вы ни слова не сказали о структуре этой… организации. Девять членов. Предполагается, что у них будут равные права, по крайней мере теоретически?

Хэтчер кивнул, а маршал потер подбородок, нехарактерно мягкий жест для такого грозного на вид мужчины.

– Численность организации довольно велика, генерал. Я подозреваю, что вы намереваетесь создать видимость равноправия, в действительности сосредоточив всю власть в одних руках, верно?

– Кое в чем вы правы, но в целом это не так. Заместитель Правителя Гор обладает гораздо большим опытом военной службы, чем любой из нас, и поэтому будет действовать как министр обороны. Каждый же из нас будет исполнять специфические обязанности – а их будет более чем достаточно, уверяю вас, – и при этом должность начальника Комитета будет переходящей.

– Понятно. – Положив руки на свой кейс, Цзянь сосредоточенно исследовал собственные костяшки, потом вновь поднял глаза. – Насколько я буду свободен в выборе кандидатур?

– Абсолютно свободны. – Хэтчер старательно пытался скрыть надежду в своем голосе. – Но только Гор будет принимать окончательное решение о пригодности кандидатов. Если кто-нибудь будет отвергнут, вы сможете предлагать любое количество новых кандидатов до тех пор, пока не будет найден удовлетворяющий требованиям как Альянса, так и Правителя. На мой взгляд, его главным критерием при выборе будет желание и готовность офицеров работать в составе команды и быть ее частью. Причем это желание и верность должны быть подтверждены показаниями детектора лжи, проверку на котором пройдут все кандидаты. – Он увидел искру злости в глазах Цзяня и не спеша продолжил: – Я могу добавить, что каждый из нас должен будет пройти такую же проверку и продемонстрировать свою преданность в присутствии всех, включая вас и ваших кандидатов.

Пристальный взгляд Цзяня смягчился, и он медленно кивнул.

– Очень хорошо, генерал Хэтчер, я уполномочен принять ваше предложение, и я его принимаю. Но предупреждаю вас о том, что делаю это не без сомнений, и мне будет довольно затруднительно убедить многих из моих офицеров согласиться с этим решением. Это против нашей натуры – отказываться от всего, за что мы боролись, будь то в пользу Запада, или силы пришедшей со звезд. Но все же отчасти вы правы. Мира, который мы знали, больше не существует. Мы присоединимся к вам, чтобы спасти нашу планету и отстроить ее заново. Конечно, не без сомнений и не без подозрений, – вы бы не поверили обратному, если только не были бы глупцами, – но мы вынуждены так поступить. Однако помните, господа: азиаты составляют большую часть населения Земли.

– Мы понимаем, маршал, – мягко сказал Хэтчер.

– Надеюсь, это так, товарищ генерал, – ответил Цзянь, едва заметно улыбнувшись впервые за это время. – Надеюсь, это так.



* * *



Пока Пожизненный Советник Геб пытался вытряхнуть пыль из густых белых волос, позади него раздался еще один мощный взрыв. Попытка изначально была напрасной. Воздух снова потемнел от пыли, и еще до того, как Геб успел опустить руку, его голова вновь покрылась слоем песка.

Он смотрел, как один из оставленных «Дахаком» для защиты Земли досветовых кораблей-спутников – эсминец «Ардат» – весивший около восьми тысяч тонн, парил над огромными клубами пыли и гигантской дырой, которая по окончании работ превратится в комплекс, оборудованный системами управления, погребами для ракет, генераторами щитов и целым рядом других систем. Силовые лучи сгребали многотонные глыбы горных пород, а затем корабль вывозил все это в западном направлении. Раз за разом он отгружал новые горы мусора в водную могилу Тихого океана. Еще до того, как «Ардат» скрылся из виду, бригады землян в дыхательных масках и с ревущими перфораторами в руках уже суетились внутри котлована, подготавливая новую серию взрывов.

Геб наблюдал за всем происходящим со смешанным чувством гордости и отвращения. Эта сейчас абсолютно плоская поверхность когда-то была вершиной горы Чимборасо, расположенной на территории Эквадора, – до того, как ее избрали местом базирования планетарного центра обороны «Эскорпион». Через пару дней прибыли два линкора – «Ширхан» и «Эскал». Пока «Эскал» парил над вершиной горы, «Ширхан» активировал свои мощные энергетические батареи и снес триста метров каменного монолита. Пока «Ширхан» работал, «Эскал» собирал силовыми лучами многотонные обломки и сбрасывал мусор в океан. Двум военным кораблям хватило двадцати трех минут на создание ровной каменной площадки на высоте около шести тысяч метров. Когда с этой горой было покончено, они двинулись к следующей в их списке.

Вслед появились строительные команды и принялись за напряженную работу. Имперские технологии позволяли свести к минимуму ущерб окружающей среде, но Геб видел, какой была Чимборасо до начала работ. То осквернение прекрасного, которое он наблюдал, оскорбляло его эстетическое чувство; то, что делали эти люди, вызывало в нем гордость.

ПЦО «Эскорпион» был одной из сорока шести подобных баз разбросанных по поверхности Земли. Масштабы проекта не снились и фараонам, и на постройку всех баз отводилось восемнадцать месяцев. Эту была невыполнимая задача… но тем не менее работа кипела.

Геб отступил в сторону, когда услышал шум приближающегося гравитационного двигателя. Грузная империанка, сидевшая за пультом буровой установки, кивнула в его сторону – несмотря на свою должность, Геб был на ее пути всего-навсего очередным мелким препятствием, и, по мере того, как приближалась эта огромная ужасающая машина, он отодвигался все дальше и дальше. Империанка тщательно выставила установку, сверяя показания навигационной системы с планом базы, а когда она активировала режущий механизм, сверкнула высекающая слезы из глаз искра.

Буровая неподвижно висела в полуметре от поверхности, а поток сфокусированной энергии отдавался дрожью в имплантантах Геба. Горячий ветер от вспарывающего землю луча и огромное густое облако каменной пыли, вздымающееся над рабочей площадкой, заставило его отступить еще дальше. Прогремел очередной взрыв, и инженер покачал головой, дивясь той необычайной энергией, которая обрушилась на эту несчастную гору. Правила техники безопасности – как земные, так и имперские – были упрощены до грани безумия. Безудержная работа продолжалась днем и ночью, под дождем и под жгучим солнцем, двадцать четыре часа в сутки. Они могли бы сделать перерыв в случае урагана; ничто менее значительное их бы не остановило.

Наблюдая за женщиной, покрытой толстым слоем пыли, Геб подумал, что и имперцам приходилось достаточно сложно, хотя у них была поддержка биотехники. У землян ничего подобного не было, а ведь их примитивное оборудование требовало гораздо большей мускульной силы. Однако в распоряжении Гора было менее пяти тысяч имперцев, и только около трех тысяч из них можно было задействовать на строительных работах, а многочисленные ПЦО являлись лишь частью грандиозного замысла Геба, исполнить который было необходимо в любом случае. В связи с тем, что усовершенствованных людей и соответствующей техники было так мало, у Геба не было другого выбора, кроме как использовать примитивные технические средства, которые могла предложить Земля. По крайней мере, он мог обеспечить подъем необходимого оборудования, материалов и топлива на силовых лучах.

Около него припарковался одноместный гравитационный скутер, из которого вылез Тегран, старший имперец «Эскорпиона». Он начал пробираться сквозь густые клубы пыли в сторону Геба, на ходу надевая защитные очки, чтобы наблюдать за работой буровой установки.

Тегран был намного моложе Геба, по крайней мере биологически. Но его лицо казалось изможденным, кроме того, он очень похудел с тех пор, как вышел из стазиса. Геба это не удивляло. Тегран лично не сделал землянам ничего плохого, но, как и большинство имперцев освобожденных из стазиса, работал до изнеможения, стараясь загладить грехи прошлого.

Буровая головка отключилась, и оператор отогнала установку от пробуренной скважины. Бригада землян, оснащенная имперским оборудованием, засуетилась со своими измерительными и испытательными приборами, затем их главный поднял большой палец, выражая одобрение. Женщина, покрытая пылью, ответила ему тем же жестом и повела установку по направлению к другой рабочей площадке, а Геб повернулся к Теграну.

– Неплохо, – сказал он. – Потребовалось чуть меньше двадцати минут, чтобы пробурить стопятидесятиметровую скважину. Совсем неплохо.

– Хм, – сказал Тегран, подошел к краю котлована шириной в полсотни метров, которому предстояло стать вместилищем пусковой установки гиперракет, и придирчиво осмотрел его оплавленные стены.

– Лучше, чем было, но думаю, что можно повысить КПД этой установки процентов на пять, если еще немного подправить программу.

– Подожди-ка, Тегран, ведь ты уже и так урезал допуски донельзя!

– Не стоит так беспокоиться. – Тегран натянуто улыбнулся. – У оборудования достаточно запаса прочности. Если я сокращу плановую продолжительность эксплуатации, скажем, лет до трех вместо двадцати, то смогу насиловать оборудование, не рискуя людьми. А поскольку в нашем распоряжении только два года на то, чтобы закопаться…

Он пожал плечами, не закончив фразы.

– Ладно, – произнес Геб после минутного размышления, – только покажи мне данные до того, как внесешь какие-нибудь изменения. Еще мне нужна копия программного обеспечения. Если тебе удастся задуманное, то я хочу, чтобы его получили все прочие стройки.

– Хорошо, – согласился Тегран и направился назад к скутеру, Геб последовал за ним. Забираясь в кабину, имперец спросил нарочито безразличным тоном:

– Я слышал, предполагается усовершенствование невоенного персонала?

Геб задумчиво посмотрел на него. Многие из имперцев проявляли недовольство этой идеей, потому что цивилизация Империума была, по земным меркам, невероятно древней. Несмотря на возможность сверхсветовых путешествий, перенаселенность центральных планет привела к политике ограничения применения полного усовершенствования (и, соответственно, продления срока жизни до нескольких сот лет) только военными и колонистами. Геб считал, что в частности поэтому у Флота никогда не возникало трудностей с набором рекрутов, даже при минимальном сроке службы в полтора века. И поэтому проводимая Гором политика полного усовершенствования каждого взрослого землянина оскорбляла чувства некоторых пуристов-имперцев.

Но все же Геб не предполагал, что Тегран был одним из них, так как начальник проекта, как никто другой, должен был знать, что даже усовершенствуй они каждого человека на планете, даже располагая необходимым для этого временем, им все равно будет не хватать людей, чтобы противостоять вторжению ачуультани.

– Мы начинаем на этой неделе, – наконец сказал он. – А что?

– Ну-у-у-у… – Тегран обернулся и посмотрел на удаляющуюся буровую установку, затем окинул взглядом рабочую площадку. – Хотел первым подать заявку. Здесь у меня есть много работы для них, и…

– Не беспокойся, – перебил его Геб, скрывая облегчение, – они нам нужны везде, но строительству ПЦО отдается приоритет. Я не хочу, чтобы рабочие с имплантантами простаивали, поэтому постараюсь, чтобы количество операторов соответствовало имеющемуся оборудованию.

– Хорошо! – Тегран поправил защитные очки, и его скутер поднялся на метр от земли. Неожиданно он широко улыбнулся своему боссу: – Эти земляне – удивительный народ, Геб. Они работают до тех пор, пока не свалятся с ног, а потом встают и снова начинают работать. Усовершенствуй мне достаточно их, и я, черт меня дери, построю еще один «Дахак»!

Он махнул рукой и исчез в бедламе, а Геб улыбнулся ему вслед.



* * *



Он стал слишком стар. Гор думал об этом уже в миллионный раз. Он зевнул, потянулся, поднялся из-за рабочего стола и взял с подноса чай со льдом. Зависимость от кофеина не была обычным делом для Империума, но ему едва исполнилось шестьдесят, когда он оказался на Земле. Продолжительность погружения в культуру взяла свое.

Он прошел вдоль стеклянной стены своего кабинета, находящегося на самом верху Белой Башни, всматриваясь в суету Шеппардского центра. Ракеты ушли в прошлое, но сейчас необозримое поле было даже тесновато для бессчетного количества имперских летательных аппаратов и досветовых космических кораблей – эсминцев, крейсеров, линкоров и транспортов. И это была лишь одна база. Самая большая, но все же одна из многих.

Первые усовершенствованные земляне сейчас занимались на тренажерах. В течение месяца Гор соберет костяк экипажей для всех оставленных «Дахаком» боевых кораблей, еще через полгода у него будут команды для кораблей меньшего размера, а также пилоты для истребителей. Конечно, у них будет маловато опыта, но они будут в наличии, а опыт наберут быстро.

Может быть, даже достаточно быстро.

Он вздохнул и приступил к работе. Тревогу еще можно было терпеть, а вот депрессию – нет, но она была неизбежна, особенно когда он вспоминал о бездумной юношеской страстности, которая привела его к восстанию против Империума.

Четвертый Империум начался с единственной планеты Третьего, которую пропустили ачуультани. Свое существование он посвятил подготовке к отражению следующего нашествия, но все это было за семь тысяч лет до рождения Гора, и с тех пор ачуультани ни разу не появлялись. А раз так… может, и не было никаких ачуультани? Ересь. Немыслимо сказать такое вслух. Но сомнения уже закрались в их души, и они стали исподволь сопротивляться этой бесконечной, строго организованной подготовке. Это объясняло, хотя и не извиняло, тот факт, что недовольство экипажа «Дахака» вылилось в мятеж, который в конце концов привел их на Землю.

«И вот мы здесь, – думал Гор, потягивая ледяной чай и глядя в безлунное небо мира, который стал его второй родиной, – располагая ресурсами единственной отсталой планеты и тем имперским оборудованием, которое успеем изготовить, и нам придется встретиться лицом к лицу с тем, кого, как мы надеялись, больше не существует».

Шесть миллиардов человек. Эта цифра казалась большой… до тех пор, пока не сравнишь ее с невообразимым количеством противников, надвигающихся из дальнего космоса.

Расправив плечи, Гор уставился на холодные, ясные звезды. Так тому и быть. Однажды он уже предал форму своего Флота, но сейчас, наконец, ему предстоит встреча с древним врагом его рода. Они плохо подготовлены и плохо оснащены, однако человеческая раса выжила после двух предыдущих вторжений. Уцепившись зубами на краю и, наверное, милостью Создателя, но выжила, и это было больше, чем все, чем могли похвастаться их доисторические предшественники.

Гор глубоко вздохнул, и его мысли унеслись за множество световых лет к его дочери и к Колину МакИнтайру. Сейчас они искали помощь, в которой нуждалась Земля, но защита их мира лежала на Горе. Когда они возвратятся – не «если», а «когда», – здесь будет планета, которая их встретит. Он направил эту мысль, подобно торжественной клятве, к далеким неподвижным звездам, а затем повернулся к ним спиной, уселся за рабочий стол и вновь принялся разгребать бесконечные стопки отчетов.



* * *



Алхиир ва-Чанак с отвращением наморщил лоб, чувствуя позыв чихнуть. Он заерзал на командном постаменте, борясь с собственной физиологией, и услышал высокое жужжание смеха второго пилота, – перекрытое взрывом ненавистного чихания.

– Кригор побери простуду, – проворчал ва-Чанак, усердно промокая огромные дыхательные отверстия. Хихиканье Рогхара был последней каплей, заставившей его потерять контроль, и он развернул зрительные жгутики чтобы вперить в коллегу строгий взгляд. – Ты, недовылупившаяся личинка! – рявкнул он. – Небось подумал, как смешно было бы, если бы это произошло в скафандре?

– Конечно нет. – Рогхару удалось вовремя овладеть собой. – Хотя, помнится, я предупреждал вас, что не стоит так мокнуть перед самым стартом.

Ва-Чанак с трудом подавил желание придушить второго пилота. Обиднее всего то, что Рогхар был абсолютно прав, но эти четырех- или пятимесячные полеты были настоящей пыткой для земноводных мерсаках. «Особенно – проворчал он про себя, – для полноценных самцов, вроде него самого». Четыре тысячи лет цивилизации – слабая защита от позывов доисторического прошлого, но где же найти стайку уступчивых самок в поясе астероидов? Нигде. И если уж он решил провести несколько лишних дней в болотистой зоне – в конце концов это его личное дело.

«Так оно и было бы, – мрачно подумал ва-Чанак, – не подхвати я эту ненавистную простуду». Ну да ладно. Простуда пройдет, а еще несколько полетов обеспечат его кредитоспособностью, способной привлечь лучших самок. Не говоря уже об ореоле славы звездопроходца в глазах наземников, и…

Завыла сирена, и зрительные жгутики Алхиира ва-Чанака вновь повернулись к приборной панели. Все три глаза расширились от удивления при виде невозможного.

– Кригор побери, взгляните на это! – Рогхар позади него задыхался от волнения, но ва-Чанак уже молотил по клавишам на панели управления связью.

Огромные корабли – девяноста дихаров в длину – появлялись из ниоткуда, материализовались как болотные призраки из космической пустоты. Их были сотни!

Бормоча что-то о первых контактах с инопланетянами, второй пилот разворачивал корабль, чтобы затормозить для этого неожиданного рандеву. Ва-Чанак положился в этом на него, а его собственный мозг готов был взорваться от противоречивых импульсов. Он испытывал одновременно недоверие и благоговение. Удивление и восторг от того, что мерсаках были не одиноки во Вселенной. Ужас от осознания того, что ему выпало стать послом в будущее, которое вдруг стало настоящим. Беспокойство о том, чтобы гости правильно поняли его, возможно, неуклюжие действия. Мысли о бессмертии… ну и о самках, конечно!..

Он все еще был занят настройкой коммуникатора, когда ближайший к нему ачуультани уничтожил их корабль.

Обломки разлетелись в стороны, а ачуультани заняли свои места в походном ордере. Заработали двигатели нормального пространства и гигантские цилиндры направились внутрь системы, к планете Мерс, на скорости в двадцать восемь процентов от скорости света. Ракетные техники готовили свое оружие.

Глава 4

Бесконечная световая колонна, диаметром около двадцати метров, вызывала у Влада Черникова восторг и изумление. Рядом с ней любая земная молния казалась бы искоркой. Силовое поле, окружавшее ее, поглощало все звуки и приглушало леденящее сияние, но Влад уже получил свои имплантанты. Его сенсоры воспринимали этот поток огня даже сквозь поле, и это вызывало благоговение.

Он отвернулся, скрестив руки на груди, и направился через центральный зал – сердце «Дахака». Только первый и второй командные пункты были так же хорошо защищены, поскольку здесь был главный источник магии «Дахака». Планетоид мог похвастаться тремястами двенадцатью термоядерными генераторами, но, хотя их энергии было достаточно для передвижения в пространстве и для сражения, чтобы превысить скорость света требовалось гораздо больше.

Это «больше» и давало ядро-источник «Дахака». Огромная нематериальная труба, проникающая глубоко в недра гиперпространства и соединяющая корабль с измерениями полными энергии. Она вытягивала эту безграничную энергию, фокусировала и направляла ее в миллионотонную массу двигателя Энханаха.

Благодаря этому двигатель словно по волшебству мог создавать прецизионно компенсируемые перекрестные гравитационные силы, которые уводили «Дахак» из нормального пространства в серию мгновенных перемещений. Для создания этих сил перед каждым перемещением требовалось время, но подобный временной промежуток мог заметить только кто-то вроде «Дахака». Крошечное возмущение, не отражавшееся на пространстве-времени космоса.

И замечательно. Задерживайся «Дахак» в нормальном пространстве чуть больше положенного, и с каждой звездной системой, которую он пересекал, произошла бы самая настоящая катастрофа. Когда на его корпусе сходились гравитационные поля, он на крошечный промежуток времени становился намного массивнее самых крупных звезд. Вот почему подобные корабли не использовали сверхсветовую скорость в пределах звездной системы, ведь запуск и финальная деактивация двигателя Энханаха занимали слишком много времени, микросекунды вместо фемтосекунд. В свое время Ану имитировал неисправность двигателя, чтобы отвлечь корабль от его оригинальной миссии для «экстренного ремонта», и небольшая ошибка при возвращении «Дахака» в режим досветовой скорости вызвала изменение орбиты Плутона, что долгое время озадачивало земных астрономов. Если бы это случилось в глубине системы, Солнце могло бы взорваться.

Черников вновь подключился через нейроинтерфейс к инженерной подсекции компьютерной сети «Дахака», и машина ответила бодро, с радостью, к которой он до сих пор не мог привыкнуть. Удивительно, насколько живым выглядел этот электронный мозг, а ведь Балтан, его помощник и бывший мятежник, утверждал, что до мятежа ничего подобного не наблюдалось.

Черников верил этому, и ему казалось, что Дахак просто-напросто счастлив. У него появился экипаж – возможно, неполный и ущербный по меркам Империума, но все же он был. Не только для того, чтобы скрасить его одиночество, но и как самый важный резерв любого военного корабля: резерв избыточности. Опасно было оставлять столь могучую боевую единицу только под управлением компьютера, ведь во время боевых действий компьютер мог оказаться поврежден или отрезан от важных отсеков его гигантского корпуса.

Таким образом, то, что люди наконец-то вернулись на «Дахак», было хорошо. Особенно сейчас, когда от него зависело выживание всего человеческого рода.



* * *



– Смирно, – возвестил Дахак, как только капитан вошел в конференц-зал. Колин едва заметно вздрогнул, когда его команда молча поднялась, демонстрируя беспрекословное подчинение. Сохраняя хладнокровное выражение лица, он спокойно пересек зал, чтобы занять место во главе стола, но отметил про себя провести еще одну воспитательную беседу с компьютером.

Десятки лиц повернулись к нему, но он уже привык видеть так много устремленных на него глаз. «Дахак», технически, являлся единственным кораблем, но ему были положены экипаж в четверть миллиона человек, двести боевых досветовых кораблей-спутников и достаточно огневой мощи для разрушения целой планеты. Его командир звался «капитаном», но во всех смыслах был адмиралом, имеющим возможность направлять разрушительную силу такого масштаба, о каком человечество ранее и не мечтало. И размер штаба Колина отражал данный факт.

В команде было много «капитанов Флота», но новые протоколы Дахака требовали, что в присутствии Колина к ним нужно обращаться «коммандер» или просто по названию подразделения, которое они возглавляли, поскольку он являлся единственным «старшим капитаном Флота», а на борту военного корабля может быть только один капитан. В Империуме при обращении использовали полное название чина офицера и его подразделения, но Колину и землянам из экипажа это казалось слишком обременительным. Однако Дахак упорно сопротивлялся попыткам Колина для упрощения ситуации назваться «коммодором».

Колин сел и обвел взглядом присутствующих, расположившихся в строгом соответствии с протоколом. Джилтани находилась справа от него, поскольку была вторым по рангу офицером, к тому же ответственным за организацию и повседневный контроль над происходящим на борту «Дахака». Гектор МакМахан сидел слева от Колина, такой безупречный в черной форме имперской морской пехоты, как будто никогда и не надевал мундир Соединенных Штатов. Далее сидели главы каждого из подразделений, и рядом с каждым из них находился его (или ее) старший помощник. На дальнем конце стола Колин увидел Влада Черникова, человека, который унаследовал пост, когда-то принадлежавший Ану.

– Спасибо всем, что пришли, – сказал Колин. – Как вы уже знаете, через двадцать один час мы выходим из сверхсветового режима, чтобы войти в систему Шескар. Если все сложится удачно, то очень скоро мы возобновим контакт с Империумом, но полностью на это рассчитывать нельзя. Мы идем в абсолютную неизвестность, и я хочу получить окончательное заключение от всех глав подразделений – и хочу, чтобы все вы их услышали, – перед тем как мы начнем действовать.

Руководители закивали, и он повернулся к Джилтани.

– Предлагаю вам, старпом, начать с общего обзора.

– Конечно, капитан, – произнесла Джилтани уверенным голосом. – Наш Дахак является самым проницательным из учителей… и самым строгим из надсмотрщиков!

Эти слова вызвали улыбки, поскольку всем было известно, что Дахак использует для тренировок экипажа и обучения работе с нейроинтерфейсом целых десять процентов своей мощности.