Роман Артемьев

Это Хаос, детка! Сборник рассказов

Это Хаос, детка!

Тамиесина в последний раз проверила сложнейший узор, начерченный на полу, и удовлетворенно вздохнула. Ей не хотелось бы, чтобы о предстоящем ритуале узнали маги-прознатчики дорогого кузена, или жрецы, не важно какого божества. Затем принцесса с душевным трепетом достала из ларца маленький бронзовый диск, из-за своей простоты неуместно смотревшийся в богато обставленных покоях. За эту безделушку ее слуги платили жизнями, но любой знающий счел бы цену ничтожной.

Обряд призыва отличался запредельной простотой, особенно по сравнению с привычными многочасовыми славословиями в храмах Света. Достаточно распороть себе руку, или другую часть тела, и пролить струйку крови на артефакт, вслух произнося \"приди, приди\" на любом языке. Дальше, как следовало из прочитанной начинающей магичкой рукописи, следовало просто ждать. Принцесса еще раз прочитала бегущую по ободку диска надпись (слова неизвестного языка при прочтении странным образом складывались в понятные образы-символы, возникающие сразу в разуме) и недовольно скривилась:





Возможно, он услышит
Возможно, он откликнется
Возможно, он выполнит просьбу
Так, как сочтет нужным.
Это Хаос, детка!





Что за вульгарщина…

Но глупый стишок очень точно передавал суть — боги Хаоса непредсказуемы. Обращенная к ним просьба могла обернуться как немыслимыми благами, так и запредельным ужасом для молящего. Или Первый Убийца, которого собиралась призвать Тамиесина, вообще проигнорирует зов, он редко снисходил до общения с сотворенными расами. Одна радость, ритуал без последствий можно прервать в любой момент, посему опасность истечь кровью обращающейся не грозила.

Принцесса, закусив губу, посмотрела на маленький кинжал. Она не могла припомнить ни одного случая, чтобы на ее идеально белой, гладкой коже появился хотя бы один порез. Всю жизнь нянюшки, гувернантки, фрейлины преданно следили за королевской племянницей, оберегая от невзгод, посему решиться нанести себе глубокую рану было очень сложно. Почти невозможно. Почти.

Напоминание о полагающемся призе перевесило, и, зажмурившись, девушка вонзила оружие немного ниже локтевого сгиба. Слуг отпустили домой, дежурные же фрейлины крепко спали, опоенные маковым настоем, поэтому раздавшийся крик ничьего внимания не привлек. Пошатываясь от непривычной боли, принцесса протянула руку над диском, первые капли крови упали на металл и сразу бесследно исчезли, словно мгновенно впитались в матовую поверхность. Выдернуть нож она не решалась, опасаясь упасть в обморок.

Сзади заскрипела дверь, кто-то вошел. Тамиесина замерла, в ужасе гадая, что теперь делать. За призыв Первого Убийцы ее по головке не погладят, с мечтами о троне придется распрощаться навсегда. И Свет, и Тьма, и Равновесие с недоверием следили за всеми случаями снисхождения непостоянных родственников в Срединный мир, богов-созидателей пугали последствия таких визитов. К их облегчению, хаоситы редко выбирались из своих владений за гранью реальности, несмотря на то, что могли воплощаться в любом мире без ограничения в силе. Очень медленно, не убирая руку и, как гномья механическая игрушка, повторяя \"приди, приди\", принцесса обернулась.

Первое, что бросилось ей в глаза — отсутствие драгоценностей. На мужчине с властной осанкой и жестким, волевым лицом не было вообще никаких побрякушек, столь любимых дворянством. Равно как и оружия, даже маленького ножа на поясе. Причем одежда выткана из дорогой ткани, несмотря на простой крой и отсутствие вышивки, такая простота дороже иных украшений говорит о богатстве владельца. Белая рубашка, черные брюки, короткие сапоги, больше ничего.

— Можешь перевязать руку, — тихий голос гулом отдался в голове Тамиесины, заставив ее замолчать на полуслове. — Я уже пришел.

Это — бог? Принцесса невольно вспомнила явление старших служителей Света, изредка призываемых в главном храме страны, приносящих веления своих повелителей королю или Верховным жрецам. Сравнение вышло не в пользу равнодушно оглядывавшего ее комнату мужчины. Тем временем тот уселся в резное кресло, подпер голову рукой и со скукой в голосе скомандовал.

— Вынь нож из раны и не смей падать в обморок.

Девушка ухватилась за рукоятку оружия прежде, чем до нее дошел смысл слов. Она рванула нож, жутко закричав, но мужчина практически сразу сказал:

— Кровь не течет, дырка зарастает. Чего орешь?

Принцесса осеклась. Рана действительно зарастала на глазах, и это во дворце, где не действует никакая магия, не разрешенная представителем королевского рода! В ее же покоях не властен даже кузен. Девушка приободрилась. Великий, кажется, настроен благожелательно, ей сопутствует удача!

— О великий, чья поступь повергает миры, рожденный в вечности, несущий ночь, податель блага, мое сердце переполняется радостью при взгляде на могучего владыку… — затянула она полагающийся гимн.

— Последнего, кто полностью спел мне эту песенку, я отправил в нижние круги ада, — любезно поведало божество. — Тебе повезло, что в момент призыва я оказался неподалеку и решил откликнуться. Говори, чего хотела, или до свидания.

— Я жажду служить господину, — быстренько опустилась на колени Тамиесина. Покорно опустила голову и сразу прикусила губу, чтобы не взвыть от боли — слегка не рассчитала скорость, теперь ноги болели. Пол оказался холодным. Дискомфорта молящей Первый то ли не заметил, то ли не счет нужным заметить.

— Власти хочешь, — сделал он вывод из услышанного.

— Я верю, что великий достойно одарит преданную слугу, — девушка лихорадочно соображала, как вести себя дальше. Разговор шел совсем не так, как она предполагала.

— Почему-то все, кто меня вызывает, просят о чем-то… — меланхолично рассуждающее божество неопределенно пошевелило кистью, подбирая точные слова, — нехорошем. То убей кого, то душу вырви, то отомсти врагу. Нет, чтобы о чем добром попросить. Я, конечно, разумных не творил, но это же не означает, что я совсем уж сволочь и место мое в камере, на нарах. Чем тебе брат не угодил, девочка?

Тамиесина моргнула и от неожиданности ответила честно.

— Я лучше него. Меня злит, что такое ничтожество станет мной командовать. Мой двоюродный брат допускает слишком много ошибок и развалит страну, я в большей степени заслуживаю трона.

— Да если бы, — фыркнул мужчина. — Таких правителей из десяти половина, остальные еще хуже. Он не гений, конечно, но власть удержит, с божественной-то помощью. Кто твоему роду покровительствует, Славик? В смысле, Карающий и Милосердный? Пока он от вас не отрекся, за страну можешь не волноваться. Какой мне смысл влезать на чужую территорию, ссориться с не самым слабым светлым богом, и ради чего? Амбиций глупой девчонки? Лучше я тебя замуж выдам, вся дурь мигом пройдет.

Девушка почувствовала, как ее волосы становятся дыбом. Решение связаться с Хаосом уже не казалось таким верным.

— Великий, разве справедливо, что твои алтарь в Храме Всех Сил пылится и не знает приношений? Смертные не приносят тебе даров, вся сила их молитв достается твоим родственникам. Разве достойно такое забвение?

— Да мне плевать, — сообщил владыка. — Ты каких мужчин предпочитаешь?

— Ничтожная слуга примет любой выбор могущественного, но я предпочла бы иначе послужить его воле…

— Так. Все-таки хочешь власти.

Бог задумался, пристально разглядывая принцессу. Под холодным оценивающим взглядам та поежилась и даже забыла о расшибленных коленках.

— Хорошо, — внезапно мужчина принял какое-то решение. — Раз тебя устраивает мой выбор… Я дам тебе двух духов, не особо сильных, но практически неуничтожимых. Давно сотворил, только случая использовать не представлялось. До сего дня. Уверен, они доставят тебе массу счастливых минут. С их помощью ты быстро поймешь, что для счастья нужно не так уж и много. — Губы бога искривила холодная усмешка. — Иногда отсутствие новостей — сама по себе хорошая новость.

Посреди комнаты возникли два существа. Похожие на людей, в странной одежде и со странными манерами. Первый, брюнет с маленькими глазками и огромным носом, щеголял в невиданных коротких штанишках и рубашке с пятью вышитыми рунами. Второй, блондин с огромным ртом, из которого доносилось беспрестанное хихиканье, был одет почти так же, только цвета носил другие. Тамиесина лихорадочно принялась вспоминать все, что читала о цветовой символике существ Хаоса.

— В общем, я нашел вам хозяйку, — обратился Первый Убийца к духам. Те вылупились на начальство и преданно закивали. — Вашу госпожу зовут принцесса Тамиесина, слушайтесь ее во всем и исполняйте приказы в меру своего разумения.

При последних словах он усмехнулся еще раз. После чего, утратив интерес к происходящему и обращая на принцессу не больше внимания, чем на пролетающую за окном муху, бог встал с кресла. И вышел из комнаты.

С исчезновением повелителя духи оживились, начали переговариваться между собой.

— Прикинь, пельмень, нас из клетки выпустили.

— Точно!

— Там даже телека не было, а здесь внизу куча телок в женской бане моется.

— Круто!

— А еще у нас теперь есть госпожа.

— Круто! Госпожа это такая телка с кучей хлыстов которая сначала немного побьет а потом даст. Я первый!

От полученной затрещины блондин врезался в стенку, с потолка посыпались кусочки мозаики.

— Иди в жопу, баклан, я первый.



Королева Тамиесина проживет долгую жизнь. Она увидит вторжение полчищ Всадников Ночи и гибель всей семьи, разорение королевства мирсийскими пиратами и снисхождение Небесного Воинства в мир. Она восстановит разрушенную страну, заслужив прозвище Великой, ее душу покровитель рода лично заберет в свое царство до следующего перерождения.

Она никогда ничего не боялась.

Кроме одного.

Великая королева цепенела при мысли, что однажды она услышит короткий смешок, после чего глуховатый мальчишечий голос произнесет:



— Иди к Баттхеду!

Исправление имиджа

— Да ты сдурел. Это, по-твоему, олени?

Впряженные в сани зверушки симпатий не внушали. На месте детишек Ольга постаралась бы подальше убежать от покрытых черной чешуей, клыкастых и рогатых тварей с пылающими тусклым огнем глазами, а не тянуть руки в попытке погладить. Негодование богини немедленно отразилось на ее спутнике:

— Ты кого приволок, придурок?

— Кого-кого…, кого надо! Эти, по крайней мере, летают!

С последним было трудно не согласиться. Мрачно поглядывавшие по сторонам животные стояли в воздухе на высоте метров четырех, не испытывая никакого дискомфорта.

— Думаешь, легко за пять часов сварганить что-то приличное, чтобы вся округа от страха не тряслась! Типа \"п…дуй отсюда, братва, в городе Хаос!\"……..!!!

Настоящее имя Сквернавца произносилось настолько редко, что он его начал сам потихоньку забывать. Попытки отучить нецензурно выражаться провалились с громким треском, многажды битый сородичами бог за речью не следил принципиально. За что и страдал.

За свободу слова, то есть.

— Слушай, мы зачем все затеяли? — потихоньку начала заводиться Бешеная. — Чтобы всем доказать, что бояться нас не надо, хаоситы люди мирные, никого не трогают, детишкам подарки раздают. Праздник устроили, типа. Думаешь, при виде твоих демонов простой народ обрадуется?!

— Мы все затеяли? Ну… себе! Да мне по…й, что обо мне думают, поняла? Твоя, дура, идея была!

К тому времени, как Сквернавец регенерировал оторванную ударом булавы голову, Ольга слегка подуспокоилась. Тем не менее, мужчина предпочел не связываться с известной своим драчливым нравом богиней и попытался ее утешить:

— С другой стороны — рога есть? Есть. Копыта есть? Тоже есть. Бубенчиков навяжем, звенеть будут, просто п…ц!

Копыта и рога действительно были. Хорошие такие, острые. Ольга со свистом втянула в себя воздух.

— Забудь ты про оленей, — Сквернавец торопливо не дал ей раскрыть рот. — Лучше о костюмах подумай. Это ж е…ться можно, что нацепили!

— Что тебе не нравится в костюмах! — короткой фразы женщине хватило, чтобы завестись заново. — Нормальные шубы, шапки, голубой цвет, красный, борода, коса, что тебе еще не нравится?! Что?!!!

— Так лето же.

Робкий ответ внезапно успокоил разбушевавшиеся страсти. Действительно, здесь Новый Год приходился на середину лета. Слегка смутившаяся Ольга поиграла с мыслью отправиться на соседний континент, плюнула и решила, что проще переделать внешний вид персонажа. Терпение никогда не входило в число ее достоинств.

Немного почаровав, она покрутилась перед созданным из тонкой водяной пленки зеркалом и спросила:

— Ну, как?

— Ох…ть! — твердо заверил Сквернавец. — Насчет детишек не знаю, а их папы точно довольны будут.

Из первоначального костюма уцелела одна деталь — облегающие синие кожаные сапожки. Шуба исчезла, вместо нее Бешеная оказалась облачена в короткие беленькие шортики и не менее вызывающий белый с синими вставками топ, в сочетании с загорелой кожей богини смотревшиеся очень соблазнительно. Кроме того, на голове красовалась синяя шапочка с помпоном, окончательно придававшая женщине донельзя эротичный вид. Впечатление портили прическа (длинная черная коса с металлическим шариком на конце), крепко сжатые челюсти да потрепанный пояс на бедрах. На поясе висела тяжелая на вид булава, свернутый кольцами хлыст и мешочек с чем-то позвякивающим.

— Ладно, — решительно взмахнула Ольга рукой, разрушив зеркало. — Поехали.



Первый ребенок, облагодетельствованный добрыми богами Хаоса, остался очень доволен. Его родители тоже. Стоимость полученной в подарок за хорошее поведение золотой денежки с лихвой окупала ремонт крыши, испорченной копытами оленей-мутантов, и позволяла безбедно прожить почти месяц. Ребенок таких тонкостей не понимал, ему хватило леденца на палочке, который вручила ему полуголая тетя.

Ольга тоже осталась жутко довольна, ибо в глубине души сомневалась в успехе предприятия. Было у нее какое-то неприятное предчувствие. Но все прошло хорошо, если не считать круглых от удивления глаз хозяев, наблюдавших за посадкой богов в стоящие на крыше избы сани. Тесаные доски, крытые дранкой, трещали, упряжка зверушек поглядывала вниз с гастрономическим интересом, боги махали ручками.

Сквернавец молчал и во время второй раздачи подарков, справедливо опасаясь репрессий. Заговорил только во время визита к третьему дитятку, жившему вместе с семьей в бедной хибарке на окраинах города. Традицию парковаться на крышах пришлось нарушить, строение развалилось бы под весом упряжки, пришлось спускаться вниз. Зависнув в полуметре над землей, боги первым делом познакомились с отцом семейства, пьяным в дупель мужичонкой лет сорока на вид. Тот встрече не удивился, и не таких видал, и дружелюбно предложил выпить вместе. На шум из дома выскочила жена, схватившаяся за сердце при виде \"друзей\" мужа, которых, как она полагала, он приволок с собой. Поднялся гвалт, большей частью посвященный бесстыдной шалаве-Ольге, соблазняющей чужих мужиков. Высыпавшие во двор дети и выглядывавшие из-за плетня соседи с интересом наблюдали за развитием скандала. Перед воротами начала собираться толпа, несмотря на ночное время, проснувшиеся люди спешили к источнику криков.

— Молчать! — вконец озверевшая богиня заморозила все взрослое население на километр в округе, так ей показалось надежнее. — Ты! Вот тебе подарок за хорошее поведение в прошлом году, радуйся и благодари богов Хаоса за доброту. Все, бывайте, я пошла, иначе разнесу тут все.

— А мне? — подал голос старший брат, оставшийся с пустыми руками.

Решение данного вопроса взял на себя Сквернавец.

— А тебе х.й, — доступно разъяснил он. Торопливо оглянувшись на Ольгу и заметив ее задергавшееся лицо, он в кои веки, приложив колоссальное усилие, сдержался и объяснил. — Подарки хорошим детям полагаются. То есть в храме не трепаться, жреца \"старым козлом\" не обзывать, у мамки денег не тибрить, за сестрой во время купания не подглядывать, младших не бить.

— Я ничего подобного не делала, господин, — мило улыбнулась упомянутая старшая сестра. Сквернавец в ответ весело хмыкнул.

— Как в стогу с соседским сыном кувыркаться, так ты взрослая, а бабло получать сразу дите малое. Опомнись девочка, скоро брюхо на лоб полезет! Второй месяц идет!

Скованная заклинанием мать издала придушенный взвизг. Глаза ее с яростью смотрели на побледневшую дочь.



Поначалу сообщение о буйствующих в городе демонах дежурный маг, светлый эльф по национальности, воспринял со скептицизмом. Местные не уставали поражать его буйной фантазией, превращавшей пару загулявших наемников во вражеское войско, бред сумасшедшей бабки-побирушки в пророчество о конце света, а легкую иллюзию расшалившегося студента Академии в явление Темных богов. Посему, проверив следящие за городом заклинания и ничего не обнаружив, он с облегчением собрался на боковую. Напоследок маг посоветовав капитану стражи пинками гнать паникеров.

Однако сообщения о странных гостях продолжали поступать, летящие по небу сани, влекомые восьмеркой жутких монстров, видело слишком много людей. Появление саней сопровождалось мелодичным перезвоном. Разбуженный эльф презрительно скривился, но еще раз проверил заклинания, присовокупив к ним пару своих собственных. Как и следовало ожидать, эфир был чист. Помянув про себя добрым словом туповатых людишек (и мимоходом удивившись непривычному желанию выругаться в полный голос), маг собрался в очередной раз успокоить стражников, когда в распахнувшуюся дверь караулки вбежал напуганный жрец.

В Храме Всех Сил перед статуями Оскверняющего Уста и Хозяйки Ярости вспыхнули огни.

На мгновение, в установившейся тишине, эльф почувствовал себя слабым и глупым мальчишкой. Ребенком, напуганным разбушевавшейся стихией и в страхе ищущего кого-то сильного, взрослого, чтобы укрыться под его защитой. Любимые дети Всеизменяющегося почти не появлялись в пределах Сотворенного, предпочитая заниматься своими малопонятными делами. И вдруг сразу двое! Лишь шестеро богов на заре времен сохранили верность своему жутковатому родителю, отказавшись принимать участие в создании мира и живых существ. Правда, хаоситы не мешали своим братьям и сестрам, богам Света, Тьмы и Равновесия, но и не помогали, зато с удовольствием вносили сумятицу в любые планы.

Пока жрецы молили божественных покровителей о защите, собравшиеся в кружок офицеры с тоской ожидали новых вестей. И они не замедлили появиться. Замерший в неподвижности квартал был воспринят с каким-то истерическим облегчением — наконец-то исчезла неопределенность. Спустя короткое время о появлении хаоситов сообщили полные ужаса крики с близлежащих улиц. Компания орков высоко оценила фигуру свесившейся с саней богини, о чем и сообщила потоком скабрезных предложений. В ответ разъяренная женщина, и так не слишком довольная развитием событий, предложила пялящимся на нее мужикам почувствовать себя в ее шкуре.

К слову сказать — Крах Большая Секира, спустя двести лет объединивший под своей властью всю степь, больше прочей родни любил свою бабушку. Ту самую, которая до встречи с одной раздраженной богиней считалась наследником вождя и лучшим воином племени.

Королевскому дворцу повезло, напасть обошла его стороной. Зато кварталы бедняков к утру возбужденно гомонили, не одна семья стала счастливым обладателем желтого тяжелого кругляша с женским профилем на одной стороне и изображением символа Хаоса — незамкнутым шестиугольником — с другой. Правда, большинство людей предпочли пожертвовать деньги в храм, где их переплавили в украшения для статуй богов, но некоторые монеты уцелели. Они еще долгие годы служили предметами настоящей охоты нумизматов со всего мира и жаждущих запретных знаний колдунов.



— А я говорил самого начала, что надо портировать, а не сверкать голой ж.й в этих е.х санях! Всего двадцать семей за ночь навестили……!!!

— Заткнись! — берег небольшой речушки стал свидетелем вульгарной драки. Правда, очень короткой. Самка всегда опаснее самца, а уж если она дубиной пользоваться умеет…

Сбросив негативку, Ольга призадумалась. Ладно, первый блин комом. В конце концов, ничего страшного ведь не произошло, нет? Ну, подумаешь, напуганная толпа разграбила пару магазинов, главный жрец слег с сердечным приступом, еще пара мелочей. Она же не виновата. Это Сквернавец, гад, все испортил. В следующий раз надо позвать на помощь кого-нибудь другого.

Или придумать что-нибудь поинтереснее.

Дубль два

На сей раз Ольга действовала обдуманно, чем и гордилась. Во-первых, разработала целый план (ну, если честно, почти разработала), во-вторых, обратилась за помощью к специалисту. Не совсем, правда, в требуемой области, зато всемирно известному.

Александр Андреевич, или Указующий Пути, хаоситом стал случайно. В день, когда боги собрались на вершине Олимпа, он увлекся проведением очередного эксперимента и посему оказался не у дел. Откровенно говоря, отсутствие доступа к одному из великих источников силы его не смущало совершенно, все его интересы лежали за Кромкой мира. Кроме того, никто не стоял над душой и не мешал заниматься любимым делом, громко крича об опасности проводимых опытов. Лишь изредка Указка (как его по-свойски называли остальные собратья по тяжелой судьбе) выбирался в Сотворенные пределы, испытать очередное изобретение либо проверить положения сформулированной теории.

Нечастые визиты запоминались туземцам надолго.

На собственный имидж Указка плевал с высокой горки, но отказать Ольге не мог. Во-первых, она частенько выполняла его просьбы, притаскивая из Хаоса образцы растений и местных обитателей, или выполняя нужные замеры, в зависимости от текущих увлечений пытливого бога. Во-вторых, он как раз собирался провести некоторые исследования и опробовать парочку артефактов из числа последних разработок. И, в-третьих, Бешеной вообще отказывать не стоило. Во избежание.

Тем не менее, первоначальный план Указка забраковал.

— Милочка, — по старой привычке при разговоре бог цеплялся за куцую козлиную бороденку,— никаких драконов! Эти твари немедленно настучат своим покровителям, стоит им заметить наше с тобой присутствие. Поверь, я знаю, о чем говорю! С ними совершенно невозможно иметь дело после того малюсенького инцидента с дополнительными крыльями. Нет, нет и еще раз нет!

— Тогда что делать-то? — расстроилась Ольга.

— Наймем местного, их там пруд пруди, и трансформируем,— покровительственно усмехнулся бог, собаку съевший на способах обмана бдительных коллег. По понятным причинам его появление привлекало особое внимание богов Равновесия. — У меня как раз есть подходящий амулет, последняя разработка. Тем более, лучше взять существо, ориентирующееся на местности. Далее. По кандидатурам участников эксперимента у меня возражений нет, однако хорошо ли ты продумала процесс изъятия первого объекта из привычной среды?

Ольга часто общалась с Указкой, посему ответила сразу:

— А что сложного? Навесим на дракона \"щит неприступности\", ему дворцовая защита не круче комариного укуса покажется. Сопрет принцеску на раз!

— И через пять минут к нам прискачут вестники светлых,— саркастически усмехнулся старший товарищ. — Запомни: до конца операции никаких признаков нашей силы! Да и после окончания следов остаться не должно. Использовать можно только внутренние ресурсы мира, стихийные силы там, человеческую магию, духов бесхозных призывай.

— Я не особо по всему этому… — виновато призналась богиня.

— Значит, заодно и подучишься.



Дарзат нервно сглотнул, стараясь не показать своего истинного отношения к полученным указаниям. Темный эльф наконец-то начинал понимать, насколько крупно вляпался. Первоначально сделка казалась очень выгодной. Его наниматели обладали огромными силами, невероятными возможностями, и предстоящая работенка обещала стать легкой. Всего-то украсть девицу из домика, немного ее покараулить, а потом разыграть спектакль для явившегося жениха. За щедрое вознаграждение, лет четыреста безбедно жить можно. Или поступить в престижную школу магии, семья Дарзата бедствовала и не имела возможности оплатить за обучение младшего сына.

Радужные мечты сменились кошмарами, когда довольные наниматели вывалили на него подробности. Девица оказалась эльфийской принцессой, домик — королевским дворцом, от благообразного старика в мантии мага и красивой девушки с булавой на поясе ощутимо пахнуло угрозой. Политикой. Кто может рискнуть похитить представительницу правящей семьи? Только тот, за кем сила. Без железной уверенности в способности избежать наказания и весомых причин такие дела не делаются. При этом свои шансы выжить наемник оценивал низко, практически никак.

Странный маг испуг наемника игнорировал. Он разливался соловьем, с упоением цепляя на Дарзата все новые и новые предметы:

— Колечко против огня, колечко против воды, колечко от мертвых, перстенек, хе-хе, для живых, — на лице старика появилась нехорошая улыбка. — Трупов не надо, поэтому сделаем вот так, хе-хе. На шейку генератор лямбда-поля, в смысле, воздушный щитик, прелесть какая! Браслетики на ручки маленькому дадим, браслетики на ножки нацепим, вот как хорошо… Масочка на морду не просто так, штучка полезная! Крестик видишь?

— Да, — от дребезжащего сюсюканья становилось не по себе. Внезапно дроу подумалось, что с головой у мага явно не все в порядке.

— Пойдешь за значком, он приведет тебя к искомому объекту. Наведешь крестик, скомандуешь, маска самостоятельно фиксирует цель. Понял?

— Что командовать?

— Что захочешь. Мысленно пожелай поймать принцесску, остальное прибор сам сделает. Ну, — вздохнул маг и зачем-то перекрестил эльфа, — вперед, Кутузов.

Последний жест, равно как и непонятная фраза, Дарзата доконали. Он тупо уставился вперед застывшим взглядом, боясь пошевелиться. Такого количества драгоценностей, как сейчас, на нем никогда не висело, особенно смущал исходящий от артефактов фон. Внезапно вспомнился давний поход в северные земли, опытный сержант-варвар, командовавший их сотней, его рассказы об обычаях местных племен… Какое же дерево украшали на праздник перелома зимы? Елку, дуб? Самокритично подумалось, что дуб подходит больше — будь ума побольше, держался бы подальше от слишком щедрой парочки. Теперь поздно, контракт заключен, выплатить неустойку ему не по силам.

— Чегой-то с ним? — озаботилась Ольга состоянием исполнителя. — Может, лучше другого наймем?

— Не обращай внимания, — отмахнулся Указка. — Все правильно, артефакты настраиваются на энергетику владельца, вот он и \"подзавис\" малость. Раньше основной компонент перезагружать приходилось, теперь пять минут постоял, глазками похлопал, и все! Принципиальных изменений в архитектуру вносить не пришлось, обошелся прошивкой нужных заклинаний в матрице, зато какой эффект! О, пришел в себя. Готов, сынок, в смысле, племянничек?

— А?

— Готов, — старик довольно потер руки. — Поехали!

Фигуру дроу окутал непроницаемый взгляду белесый кокон, изнутри доносилось сверкание молний и глухое потрескивание. Затем кокон принял форму шара, начал расти, так, что оба бога были вынуждены проворно отбежать шагов на пятьдесят в сторону, чтобы наблюдать за процессом из относительной безопасности. Достигнув метров десяти в диаметре, шар прекратил рост, посветлел, сквозь тонкую мембрану проступили очертания хищной крылатой фигуры.

— Вроде, на черного не похож… — неуверенно произнесла Ольга.

— В пределах базовой модели компоновку легко менять. Сейчас, подожди, — старикашка проворно тыкал пальцами в широкий браслет на левой руке, руны от его прикосновений светились, дракона внутри яйца корежило. — Теперь что скажешь?

— Здорово! Не отличить!

— А ты как думала! — заухмылялся Указка.

Шар исчез, на его месте теперь стоял и неуверенно помахивал крыльями огромный черный дракон. С первого взгляда специалист легко признал бы в нем одного из слуг Владыки Тьмы Адрианеса, который, как известно, больше прочих рас ненавидит светлых эльфов. Бешеная подумала, что на сей раз нашла подходящего напарника: умного, деловитого, предусмотрительного. Какая же она молодец! Вот только…

— А почему у него одно крыло больше другого?

— Маневр ПСО, — Александр Андреевич с гордостью смотрел на свое творение. — Противострелковой обороны, сиречь. Эльфы, сволочи, стреляют метко, и маги среди них ушлые попадаются. Надо заранее учесть все варианты.

Богиня умилилась еще больше.

Тем временем Дарзат попытался взлететь. К собственному удивлению, он приблизительно знал, как именно осуществляется процесс взлета-посадки, тело слушалось команд прекрасно. Все было бы хорошо, если бы не одно \"но\". Изначальный вариант вложенных инстинктов не предусматривал разной площади крыльев.

Судорожно размахивая конечностями (всеми шестью), дракон набирал высоту. Правда, летел он как-то странно, выписывая невероятные зигзаги и постоянно пытаясь сорваться в штопор. Слава богам, имелся надежный ориентир, целых два — видимая одному ему белая точка на горизонте, означавшая принцессу, и черная сзади, показывающая место доставки. Кривляясь, шарахаясь из стороны в сторону, распугивая то птиц в вышине, то белок на верхушках деревьев, первый в истории мира дроу-трансформер летел к цели.

— Он точно долетит?

— Долетит-долетит, за качество изделия я ручаюсь, — задумчиво проговорил Указка. — Вот только во дворце, кроме магов, еще и жрецы есть. Верховные.

— И что делать? — встревожилась Ольга. — Еще какая цацка на такой случай есть?

— Артефактов маловато будет. Придется действовать малость радикальнее.



Храм Всех Сил представлял собой огромное квадратное здание без крыши, скорее, длинную колоннаду белого камня, опоясавшую расположенные в строгом порядке статуи богов. Справа, как полагается, изображения повелителей Света, особо чтимых эльфами, слева пристально вглядываются в лица извечных соперников владыки Тьмы. Между ними, арбитры и хранители, на своих постаментах стоят боги Равновесия. Триста двенадцать фигур, каждая со своим символом и каменной чашей у ног. Чашей, в которой загорается огонь, стоит божеству спуститься на землю.

И в дальнем конце, за спинами хранителей Равновесия, устанавливают изображения хаоситов. Статуи детей Изначального и Всеединого, породителя миров, отца добра и зла. Статуи богов, к которым обращаются в последнюю очередь, в беспросветном отчаянии, о которых стараются не вспоминать. Алтари хаоситов почти всегда пусты, им не приносят жертв, лишь служка время от времени стирает с них пыль. Изображений нет, ибо Хаос способен принять любой облик. Только шесть символов — нож, булава, язык, пара странно перекрученных стекол, веточка дурман-травы и гитара с двумя струнами — выбиты на камне алтаря.

При входе в храм всегда кладется плита с выбитыми на ней тремя пустыми кругами. Имена Отступников забыты, сами они низвергнуты в Ничто, и лишь изредка павшим богам удается ненадолго вернуться в пределы Сотворенного. Они одинаково ненавидят всех, их цель — разрушение, они несут смерть. Стоит жрецам увидеть истекающий кровью круг, и все распри теряют значение, старые обиды забываются, бывшие враги рука об руку встают против всеобщего врага. Так было, так есть, и так будет.

Верховный жрец всегда связан со своим храмом, он чувствует все, происходящее в его пределах. Он стоит выше всех прочих жрецов, но не имеет права воспользоваться своей властью. Верховный говорит с богами, со всеми разом, но не способен поведать полученные откровения. Его нельзя убить. Он вечно нейтрален. Он вне игры. Именно к нему приходят за советом остальные верховные служители, когда не знают, что делать.

Почти всегда он может дать совет.

— На сей раз я знаю не больше вашего, — жрец пожал худощавыми плечами. — Боги никуда не делись, они по-прежнему правят миром, просто мы не можем с ними общаться. Отступники спят. Я бы предположил очередной выкидыш утробы Хаоса, прорвавшийся сквозь Кромку, или явление одного из шестерых, но упреждающие заклинания молчат. Впрочем, оракул не видит в будущем ничего опасного.

— И что нам делать? — мрачно вопросил верховный жрец Матери Зверей. Он особенно тревожился, наступившая весна принесла много тревог. Родившиеся детеныши требовали ласки, поля и сады ждали благословения богини, дабы осенью щедро одарить урожаем. Неужели эльфам, полностью зависящим от милостей природы, придется надеяться на одни свои силы?

— Ждать. Я не думаю, что это странное явление продержится долго, ведь законы мироздания не изменились, — верховный внимательно посмотрел в лицо коллеге. — В конце концов, вы достаточно взрослые, чтобы справиться без божественной помощи.



Дворец короля светлых эльфов помнил много веков, много событий. Его трижды штурмовали войска Тьмы, здесь заключались союзы и браки, сюда снисходили посланники богов. Иногда и сами творцы одаряли вернейших детей Света благодатью, в исключительных случаях являясь в срединный мир во плоти. В переходах дворца мелькали призраки отравленных принцесс и заколотых аристократов, под землей, в глубоких камерах, томились особо ценные пленники. Наибольший урон нанесла разразившаяся некогда гражданская война, практически все здания пришлось восстанавливать, сады и парки выращивать с нуля.

Дворец удивить было сложно. Тем не менее, зрелище порхающего, как бабочка, дракона, на мгновение заставило защитные системы впасть в ступор. Искусственный разум плоховато испытывал эмоции, временное замешательство оказалось вызвано попыткой найти какую-либо закономерность в алгоритме движения крылатого существа. Безуспешно, предсказать, в какой точке окажется потенциально опасный объект, дворцу не удалось. С задачей не справились и поднятые по тревоге маги, все их заклятья исчезали в окружающей летающего ящера броне неизвестного типа. Спустя пару минут знаменитые снайперы-гвардейцы признали свою несостоятельность. Цель разбрасывала многочисленные обманки, самонаводящиеся стрелы попадали куда угодно, только не в дракона. Который, кстати сказать, как раскаленный нож сквозь масло прошел через окружавший обиталище светлых королей щит и совсем неизящно плюхнулся на крышу.



Дарзат почувствовал, что еще немного — и он сдохнет. Сил махать крыльями не осталось, в воздухе он держался исключительно за счет магии и мата. При мысли о возвращении наемник хотел глухо застонать, однако, раздавшийся рев (разбивший часть стекол, шесть напольных ваз, вызвавший панику на конюшне и преждевременные роды у дворцовой кухарки) малость его отрезвил. Надо выполнять задание, и как можно скорее. Мало ли, вдруг амулеты потеряют силу? Непонятная полупрозрачная шапка, нахлобученная на глаза, показывала приближение множества вооруженных объектов и еще один, подсвеченный зеленым — принцессу. Старикашка-маг с упоением хвастался свойствами амулета, способного найти потомка конкретного существа по маленькому клочку кожи родителя. Откуда он достал волос короля, дроу не спрашивал, главное, что проблем с нахождением принцессы нет. Обещанный до полета крестик наконец-то указал точное положение цели. Вот она, зар-раза, в комнате заперлась, вокруг куча отметок вооруженных людей, перед глазами мерцает странная надпись \"уровень концентрации энергии вокруг объекта растет. Рекомендуем немедленное изъятие\". И внизу надпись: \"Да/Нет\".

Припомнив слова нанимателя насчет того, что маска сама все сделает, Дарзат мысленно скомандовал \"Да\". Практически сразу какая-то внешняя сила взяла на себя контроль над телом, драконья туша, стремительно перебирая лапами, рванулась в сторону покоев принцессы. Движение вышло настолько быстрым, что понемногу подтягивающиеся охранники не успели отреагировать, тупо глядя на огромную дыру в стене (заложенная создателем программа признавала только самый короткий маршрут — по прямой). Пробив собственной башкой десяток стен, дракон впал в некое философское состояние, перестав волноваться по поводу дальнейшей судьбы. Вяло отмахнувшись от брошенных в его сторону заклинаний и проигнорировав удары мечей, он схватил девушку. Из прострации его вывела вспыхнувшая надпись \"Желаете воспользоваться услугами автопилота?\". Дракон в ужасе замотал головой. Смысла предложения он не понял, просто внезапно пробудившийся инстинкт самосохранения возопил, настойчиво призывая не связываться с творениями поганого старикашки.

За последний час Дарзат научился доверять своему инстинкту.

Несмотря на мерзкий холодок в животе, возникший при воспоминаниях о полете, дракон крепко схватил пленницу когтями, привычно сплюнул через левое плечо (несколько магов приняли плевок на выставленные щиты, тут же свалившись от перенапряжения) и торопливо зарысил в сторону пролома. Бегать на трех лапах оказалось непривычно сложно, туловище постоянно норовило завалиться на бок. Тем не менее, скоростные качества не пострадали — очень хотелось убраться подальше от недружелюбно настроенных эльфов. Амулеты амулетами, однако не стоит испытывать расположение своевольной богини Удачи, не забыть бы пожертвовать ей золотой. Или два. Или все, если живым останется.

Выбравшись на крышу, Дарзат глубоко вздохнул, собираясь с духом. Хвала богам, пленница молчала, как свалилась в обморок, так и лежит себе спокойненько. Впрочем… Дракон торопливо разжал лапу, позволив девушке вздохнуть.

— Если хочешь, можешь визжать, — разрешил добрый дракон. — Комфорта в полете не гарантирую. Зато быстро.

Похититель распахнул могучие крылья. Очередной залп заклинаний магов-защитников бессильно разбился о полыхнувшую защиту. Маска выдала предупреждение о возможности перегрузки. Крышу заволокло дымом и пылью. Принцесса завизжала.

Дракон взлетел.



— Замечательно, — довольно потерла руки богиня. — Теперь нужно принца сагитировать.

— Угу, — задумчиво протянул Указка, — давай. А я пойду летунов встречу.



Прекрасен дворец князя Эртиэля. Барды и менестрели посвящали ему свои песни, сравнивая со старшим собратом, и не всегда сравнение выходило в пользу обители короля. Кажется, стоит неловко прикоснуться к воздушному кружеву тонких мостиков и переходов, как стены рухнут, подобно прекрасной и недолговечной иллюзии. Совершенно напрасно, между прочим.

Этот дворец богов переживет.

Явление богини, позднее описанное в летописях в главе \"Великая Смута, часть I\", антуражу соответствовало. Облаченную в развевающееся белое платье, усыпанное жемчугом и мерцающими бриллиантами, с маленькой короной на голове и минимум косметики, Ольгу поначалу никто не узнал. По привычке эльфы решили — кто-то из повелительниц Света осчастливил своим присутствием. Увы, болтающаяся на поясе здоровенная булава и выглядывающие из-под края подола стальные носки сапог быстро разрушили первое приятное впечатление.

— Знайте, несчастные! Прекрасная дева похищена из дворца короля злобным чудовищем, — подпустив трагизма в голос, провыла Бешеная. Ушастые содрогнулись. Во время последней войны с Тьмой они несли огромные потери от пения банши. — Принцесса из рода древнейшего томиться в черной башне, ужасные муки претерпевая! Лишь равный ей, облаченный в одежды принца светлого рода, избавит страну от напасти! Да пребудет мое благословение с отважным героем!

С легких хлопком богиня исчезла. Мудрые эльфы ошарашено молчали.

Самые мудрые подумывали о переезде на соседний континент.



Бешеная осталась очень довольна произнесенной речью. Запутанно, как полагается в нормальном пророчестве, коротко и без ошибок. Пусть теперь подумают, что делать дальше. Хорошее настроение богини немедленно отразилось на судьбе пленницы:

— Дарзат! Как там девочка, устроил?

— Все хорошо, госпожа. Отдыхает.

— Ага. — Ольга с интересом посмотрела на расколдованного дроу. — Как-то ты странно стоишь. Что за поза?

— Все время тянет опуститься на передние лапы, — с трудом распрямился наемник. Жаловаться он не привык, как-то само собой вырвалось. — И крыльями взмахнуть хочется.

— Психологическая зависимость от трансформации, — рядом возник Указка. — Бывает. Потерпи, это пройдет. А запах откуда?

— Первый полет, — вздохнул Дарзат. — У девушки слабый желудок.

Разум дроу впал в странное состояние. Стоило ему сопоставить пару фактов и припомнить древние легенды, как личности его нанимателей перестали быть загадкой. Древние боги. Хозяйка Ярости и Указующий Пути. Непредсказуемые и коварные, милостивые и беспощадные. Как ни странно, наемник приободрился. В его положении лучше иметь дело с малость безумными божествами, чем с высокородными интриганами, шансов выжить больше. Эти, по крайней мере, наемных убийц не пошлют. А что касается репутации… Про его сородичей тоже всякое рассказывают.

Так что говорил он свободно, не пытаясь утаить правду. Все равно не получится.

— Бедная, — посочувствовала богиня. — Сань Андреич, у тебя никакой микстурки не найдется?

— Пусть лучше отдохнет. Дарзат, когда принцесса проснется, накормишь ее… Сначала в ванну отведи, потом накормишь.

Боги удалились, дроу поднялся на верхние этажи башни. Покои принцессы размещались на самом верху и по роскоши не уступали самым строгим канонам. Только оформлены были малость странно. Черные стены, красный потолок, ужасные морды охотничьих трофеев. На полу в каждой комнате начерчена пентаграмма для вызова демонов. Легкое ощущение силы Тьмы должно сломить эльфийку? Тогда почему ее спальня и балкон надежно экранированы от враждебных эманаций? Дроу же, наоборот, выбрал себе место в самом центре рисунка, наслаждаясь потоком родной энергии, с удобством расположился на подушках. В его работе часто приходится ждать.

Тем временем боги бессовестно подслушивали переговоры эльфов. Об атаке на королевский дворец стало известно практически сразу во всех уголках страны, равно как и о явлении богини Хаоса и произнесенных ею словах. Дальше сведения расходились. Почему-то утверждалось, что семья Его Пресветлого Величества не пострадала, кто-то кричал о перевороте, внешней агрессии, часть придворных объявила мобилизацию воинских отрядов. Черную Башню наконец-то заметили разведчики и дважды облетели на грифонах. Указка удовлетворенно кивнул:

— Пора переходить ко второй фазе операции.



Леди Аалиниэль, младшая фрейлина принцессы Тираэли, очнулась в каком-то странном месте. На огромной кровати, размером четыре на шесть метров, занимавшей почти треть комнаты. Убранство помещения выдержано в белом и серебряном цветах, если не считать множества растений вдоль стен. Последнее, что сохранилось в памяти эльфийки, это дикая тряска во время полета. Жуткое ощущение. Совсем не похоже на плавное величественное парение золотых драконов или мощные взмахи крыльев стремительных грифонов. Теперь понятно, почему всадники черных драконов считаются самыми злобными воинами богов Тьмы. Еще бы. От такой жизни характер поневоле испортится.

Значит, она в плену? Но откуда тогда ощущение энергии Света, пронизывающей тело? Где мрачные пыточные подвалы, громкий хохот палачей, крики терзаемых живых существ? Как-то не вяжется наполненная светом и теплом комната с кровавыми и жестокими легендами об обиталищах коварных дроу, грязных орков, тупых троллей, злобных вампиров и иных, сотворенных Неблагими Богами, рас. Правда, запах соответствовал ожиданиям, но девушка с унынием была вынуждена констатировать — вонь исходит от ее платья.

С тихим шелестом дверь отворилась, в проеме возник темный эльф. \"Все-таки плен, — мрачно подумала Аалиниэль. — Да смилостивится Свет над слугой своей, да осенит он ее помыслы, да очистит душу от дурных помыслов…\". Благочестивую молитву прервал голос дроу. С видимым усилием распрямившись и скривившись, словно вынужден глотать нечто горькое, слуга Мрака проделал сложный ритуальный поклон, допустимый при обращении к лицам королевской крови:

— Благословенна ночь, принесшая на крыльях своих благородную гостью под утлый кров сего дома! Дозволено ли мне будет поведать прекраснейшей свое имя?

Выдержав приличествующую случаю паузу, выказав тем самым свое недовольство, девушка слегка склонила голову разрешающим жестом.

— Буду рада узнать, какой род породил рыцаря ночи.

— Увы, ваше высочество, — вздохнул темный, с сожалением разводя руками, — я могу поведать лишь свое внешнее имя, Дарзат. Ибо сейчас действую как наемник, дабы не бросить тень подозрения на свою семью и близких. Ваши похитители приказали обеспечить вам условия жизни, достойные особы королевской крови, и никакой иной приказ не доставил бы мне больше удовольствия.

Секунду Аалиниэль просто смотрела на тюремщика, затем губы ее расползлись в мстительной улыбке. Конечно, с ее стороны глупо давать лишние сведения похитителям, но они и так узнают правду. А второй такой удачной возможности выставить идиотом извечного врага может и не представиться.

— В таком случае, господин Дарзат, — темный что-то почуял в голосе светлой эльфийки и невольно подобрался, — должна сообщить вам пренеприятнейшую новость. Мое имя Аалиниэль, и я — дочь четвертого лорда королевства Света и Пламени!

Опыт общения с дроу у девушки заключался до сего дня в рассматривании картинок в учебнике, где раса беспринципных родственников расписывалась самыми гадкими красками. Но с любой точки зрения, Дарзат повел себя малость странновато. Он внезапно опустился на четвереньки, быстро высунул язык и облизнулся, нервно передернул спиной.

— Не понял, — этикет летел в Бездну, но наемнику было плевать. — Ты не принцесса?

— Нет! — торжествующе расхохоталась пленница. — Вы похитили не ту!



Тем временем счастливая Ольга рассматривала в \"зеркале видения\" приближающийся отряд. Яркие, цветные флаги с изображениями диковинных животных и цветов, богато украшенные одежды, блистающие на солнце доспехи, драгоценное оружие и прекрасные лошади — высшая знать светлых эльфов в походе. Во главе колонны, в глухом шлеме в опущенным забралом, в сверкающем белом доспехе и на белоснежном жеребце без единого пятнышка ехал принц.

Князь Эртиэль спешил исполнить волю известной своим склочным нравом богини.

— Быстро они, — Бешеная аж жмурилась от удовольствия, так ей нравилось, что все идет по намеченному плану. — Надо бы поощрить. Как думаешь, стоит еще раз явиться?

Как известно, Хаос непредсказуем в своей последовательности. Иными словами, любое существо, испытавшее на себе прикосновение изначального, обречено всю оставшуюся жизнь нести последствия сего знакомства. К счастью, в большинстве случаев бедолага мучается недолго и бурно заканчивает свой жизненный путь, оставив зато долгую память в сердцах потомках (смешную или страшную, смотря по обстоятельствам). Поэтому большинство хаоситов планов не строит, ибо бессмысленно и где-то даже опасно. Вот как сейчас.

— Подожди, — осадил Ольгу партнер. — Странное что-то.

\"Вот и первый сюрприз\", подумал многомудрый Указка. Он-то заранее ждал подвоха, точнее, надеялся на таковой. Интересно же, чем все кончится!

— Что случилось? — напряглась Бешеная.

— Принц нелицензионный.

— Это как?

Бог-экспериментатор почесал в затылке, внезапно лицо его просветлено.

— Сейчас узнаем.

Указка, ничтоже сумняшеся, засунул руку в зеркало. Послышались крики ужаса, ничуть, впрочем, на процесс извлечения добычи не повлиявшие — спустя пару мгновений бог за шкирку вытащил принца из магического телевизора и приступил к допросу.

— Ты кто, солнышко? — от ласкового обращения светлый эльф зашатался.

— Мое имя — Сираэль из рода Ласточки, я имею счастье служить капитаном гвардии князя Эртиэля, пусть Свет смилует…

— А сам он где? — нехорошо прищурившись и нервно поглаживая оголовье булавы, прошипела Ольга. Ее терзали нехорошие предчувствия.

— Согласно воле великой, — Сираэль покосился на оружие богини и мудро поправился, — величайшей, за похищенной чудовищным порождением Мрака леди Аалиниэлью должен отправиться равный ей. Мой род столь же знатен и богат, как род несчастной девушки, и мой отец имеет часть занимать пост хранителя малой печати, что по своему статусу приравнивается со статусом четвертого лорда, отца несчастной девушки.

— Стоп! Дракон же украл принцессу! Дочь короля!

Под перекрестьем взглядов эльф поежился, но все-таки осмелился возразить:

— Ее пресветлое высочество находится в своем замке и даже сложила гимн, посвященный страданиям верной слуги.

Боги переглянулись. Ольгу трясло, устоявшиеся рефлексы требовали кого-нибудь ударить. Указующий Пути мигом сориентировался и предложил:

— Пойдем проверим.

Оба бога исчезли, напоследок превратив в каменную статую несчастного капитана.



Появление двух хаоситов ничего хорошего Дарзату не предвещало. Бешеная мазнула взглядом по сжавшейся в комочек эльфийке, плюнула на ковер (немедленно вспыхнувший веселым голубеньким пламенем) и развернулась к наемнику:

— Ну что, радость моя, — дроу почувствовал, как копна седых волос на голове становится дыбом, — облажался?

— При всем моем уважении, госпожа, я действовал в точном соответствии с полученными инструкциями. Похитил именно тот объект, на который указал артефакт, — Дарзат сам поразился, насколько спокойно звучит его голос. Коленки дрожат, пот с висков ручьем льется, а голос твердый, уверенный.

— Ничего не понимаю, — Указка продолжал буравить взглядом эльфийку. — Анализ генов подтверждает родство с королем первой степени. Ты точно не принцесса?

— Нет, — пропищала Аалиниэль.

— Ну, может как-нибудь? Дай-ка я у тебя в памяти пороюсь…

Девушка завизжала.

— Вот и все, а ты боялась! Все уже, закончилось, и не больно совсем, — засюсюкал Указка.

— Короче, — рявкнула Ольга, — принцесса она или нет?

Старый соратник замялся:

— Как тебе сказать… Официально нет, по крови — да. Папка у нее действительно король, только об этом не знает никто. Или не говорит.

Комната погрузилась в тишину. До Бешеной потихоньку доходило, что очередная попытка улучшить имидж окончилась полным провалом. Дарзат тихо радовался жизни, раз не прибили сразу, его шансы выжить стремительно росли вверх. Леди Аалиниэль осмысливала новый статус и попутно начинала понимать странное отношение к себе со стороны приемного, как выяснилось, отца. Указующий Пути переживал из-за неудачного эксперимента.

— А как же настоящая принцесса? — осмелевший дроу внезапно вспомнил о выданной артефактом картине. — Маска никак на нее не реагировала.

— Эльфы, — пожал плечами хаосит, — развратная раса. Все вопросы к королеве. Ольга, не куксись, еще не все потеряно.

Богиня подняла на него потухший взор. Она так надеялась, что теперь-то ее именем перестанут пугать детей, насылать проклятия, называть боевые заклинания. И вычеркнут, наконец-то, из учебника для начинающих магов строчку \"при первых признаках появления бежать из страны\"!

— Серьезно говорю, ситуацию еще можно обратить в свою пользу, — убеждал Указка. — Сама посуди. У нас имеется прекрасная дева, похищенная драконом, и богиня, указанной деве пославшая спасителя. Все, больше смертным ничего не известно. При грамотной пиар-акции населению мозги запудрить — проще простого. Например, скажем, что дракона сразил влюбленный в девушку темный эльф, который скрывал свою страсть многие годы, но узнав о грозящей любимой опасности, примчался… эээ… на крыльях любви. Затем явились светлые и убили дроу, или он от ран умер, Аалиниэль умерла сама от горя. Но добрая богиня воскресила обоих и отнесла на другой конец мира, где их потомки станут основателями какого-нибудь королевства. Королевство найдем позднее.

Дарзат и светлая эльфийка смотрели друг на друга с нескрываемым ужасом. Если бы не замораживающее заклинание, наложенное предусмотрительным Указкой, они уже давно громко вопили бы от страха (девушка), или попытались бы сбежать (дроу). Внимательно же слушавшая речь собрата Ольга приободрилась и перестала шмыгать носом.

— Думаешь, получится?

— Конечно получится. Только подготовимся получше, не как в этот раз. К сожалению, сейчас нам придется сбежать, Светлые почти продолбились сквозь мой блок… дилетанты. Ничего, отсидимся за Кромкой, найдем подходящего менестреля, он сочинит правильные песни. Или вот Аалиниэль сочинит, эльфийка все-таки.

— Нам в дела смертных вмешиваться нельзя, — все еще сомневалась боевая подруга. — Одно дела — разовые акции, и совсем другое — собственный культ. Не убили бы избранников.

Указующий Пути криво усмехнулся.

— Киллера привлечем, пусть уговорит остальных богов не вмешиваться. Его просьбы обычно выполняются. Духов у него попросим, двух — Лаврентия Доброго и Малюту Веселого, незаменимые специалисты в помощь любому правителю.

Ольга наконец позволила себя убедить, решительно сжала губы. Ничего, она еще поборется за место под солнцем! Главное — не сдаваться, и удача обязательно повернется к ней лицом, а не как обычно! Да, придется немного потерпеть, но ей не привыкать.

— Значит, уходим?

— Увы, времени маловато осталось. Очень уж крепко за нас сверху взялись, не ожидал, — подергал козлиную бородку Указка. — Поехали!

Черная Башня содрогнулась. Мерно задрожала. Опуталась тонкой сетью молний, приподнялась над землей и исчезла, оставив круглое пятно выжженной земли, которое еще долгие годы станет отпугивать животных. Над ним даже птички летать не станут и тараканы вблизи сдохнут. Вместе с Башей исчезли хаоситы и их пленники: плачущая Аалиниэль, которую в качестве утешения Ольга пообещала научить \"паре штучек\", и матерящийся Дарзат.

В подвале спал всеми забытый гвардейский капитан.

Радостное событие и его замечательные последствия

Одним из славнейших магических орденов Сотворенного является орден Порядка. Созданный самими богами на заре времен, он бережно хранит традиции, из века в век принимая в свои ряды лучших боевых магов мира. Среди паладинов Порядка есть представители всех рас, воины как Света, так и Тьмы имеют одинаковые шансы пройти посвящение и надеть на шею желанный медальон с изображением треугольника. Ежегодно сотни кандидатов приходят к Лабиринту Миражей, дабы проверить свои силы.

Ежегодно почти все они уходят ни с чем. Единицы выдерживают испытания.

Ясное дело — глюков ловить может не каждый!

Периодичность появления Повергающего в Безумие, ужаснейшего из богов Хаоса, предсказать невозможно. Известно лишь, что его явление всегда сопровождается страшными и пугающими знамениями — по небу плывут розовые зебры, из сточных канав выползают на городские улицы жуткие порождения канализации, простые люди совершают беспричинные поступки. Больше всего хлопот смертным доставляли порождения безумного разума бога, известные как \"глюки\". Неподвластные магии чудовища плевать хотели на обычные законы, уничтожить их было практически невозможно. Приходилось ловить в специальные артефакты. Впрочем, над смертными Повергающий измывался разными способами. К примеру, армии королевств Даркмора и Нарнии, готовившиеся сойтись в бою, неделю ходили \"паровозиком\", пока явившимся паладинам не удалось разорвать губительное заклятье. Опаснейшими же случаями в истории считаются два явления Повергающего: Море Безумия и Остров Любви.

Морем Безумия прозвали расположенное в центре Нарнии озеро, воды которого в одночасье превратились в крепкое вино. На берегах росли закусочные деревья, увитые колбасами, сыром, фруктами без косточек, там же висели банки с селедкой в масле, картошка и маринованный лук. Первый поход ордена окончился неудачей — паладинов растерзало окрестное население. Понадобилось вмешательство богов, лишь с их помощью удалось развеять наложенные чары.

Про Остров Любви мало что известно. Участники операции клялись никому не разглашать увиденное на таинственном острове, известно лишь, что на женщин они до конца жизни не смотрели. И на мужчин. И на овец. Короче, дружно блюли целибат.

Дурачки-летописцы могли считать указанные выше случаи вопиющими. Они-то не знали — все еще впереди!



Боги Хаоса если собирались где вместе, то в обиталище Указки. Места много, место знакомое, подвалы забиты всякими забавными штучками, которые интересно повертеть в руках, а то и использовать, иногда даже по назначению. Вот и на сей раз Черная Башня послужила временным пристанищем пятерым богам (отсутствовал Двуединый, хотя его нормальная ипостась очень бы в данном случае пригодилась). Повод, по которому собрались, даже по меркам хаоситов являлся неординарным.

— Ути, мой маленький! Мой хорошенький! Как же тебя назвать, лапушка?!