Настоящая фантастика – 2012 (сборник)
Предисловие
Будущее человечества – освоение космического пространства
Зачем человеку осваивать космическое пространство? Зачем стремиться к другим мирам, когда сама Земля еще недостаточно изучена? Зачем расходовать ресурсы на покорение Вселенной, когда их не хватает для удовлетворения насущных нужд самих землян?
Эти и многие другие подобные вопросы волнуют человечество уже давно. Их начали задавать еще до начала космической эры. Сначала в контексте философских рассуждений о месте и роли человека в природе в настоящем и будущем. Позже проблема приобрела ярко выраженный материальный оттенок.
С одной стороны, ответы на эти вопросы лежат на поверхности. Стремление человека познать новое, расширить ареал своего обитания – это естественное желание. Не будь его, мы бы до сих пор жили в пещерах. А мы, к счастью, уже покинули ту «колыбель», о которой говорил «отец теоретической космонавтики» К. Э. Циолковский: «Земля – колыбель человечества, но нельзя вечно жить в колыбели». И нет никакого смысла в нее возвращаться.
Однако, с другой стороны, не так все и просто. На освоение космоса тратятся огромные средства. Бюджеты космических агентств ведущих стран мира сравнимы с бюджетами многих развивающихся стран, в которых царят голод и нищета. В такой ситуации разговоры о «преждевременности и ненужности освоения космического пространства» не кажутся такими уж никчемными.
Попытаемся разобраться в справедливости той и другой точек зрения. Но не обособленно, а в увязке с глобальными проблемами, которые сегодня стоят перед людьми. Они касаются всего человечества, затрагивают интересы и судьбы всех стран, народов, социальных слоев, приводят к значительным экономическим и социальным потерям, а в случае их обострения могут угрожать самому существованию человеческой цивилизации.
Вот перечень основных проблем, ждущих своего скорейшего решения:
1. Проблема мира и разоружения.
2. Экологическая проблема.
3. Демографическая проблема.
4. Энергетическая проблема.
5. Сырьевая проблема.
6. Продовольственная проблема.
7. Проблема использования ресурсов Мирового океана.
8. Преодоление отсталости развивающихся стран.
В полной мере эти проблемы проявились уже в последней четверти минувшего века, а в наступившем веке стали лишь острее, заставляя лучшие умы уже сегодня заниматься поиском путей их решения, не перекладывая эту «неблагодарную» работу на плечи следующих поколений.
Появление этих проблем было вызвано целым комплексом причин.
Во-первых, никогда прежде само человечество не возрастало количественно в два с лишним раза при жизни одного поколения – 3 миллиарда человек в 1960 году и 7 миллиардов человек в 2011 году. По оценкам, к 2050 году на Земле будут жить 10–11 миллиардов человек. Причем 94 % прироста дадут развивающиеся страны и только 6 % – промышленно развитые. Кроме того, мы учимся управлять процессами старения, и продолжительность жизни человека неуклонно возрастает. Все это приведет к резкому увеличению численности населения, и в связи с этим – к новым проблемам.
Во-вторых, никогда прежде для обеспечения жизнедеятельности людей не требовалось такого количества ресурсов (продовольствие, товары, сырье) и не возвращалось в окружающую среду такого количества «отходов». Можно даже утверждать, что в конце XX века мы преодолели некий Рубикон, когда природа уже не в состоянии безболезненно для себя «переварить» эти «отходы». Чем это грозит человечеству, представить не сложно – в таком мире человеку просто не будет места.
В-третьих, никогда прежде не происходили столь радикальные и столь стремительные изменения на политической арене. Причем происходит все это не в результате мировых вооруженных конфликтов, а в относительно «мирный» период развития человеческой цивилизации.
В-четвертых, никогда прежде человечество не переживало столь бурного развития науки и техники. Правда, плоды нового этапа НТР «пожинают», в первую очередь, развитые страны, все более и более увеличивая свой «отрыв» от развивающихся стран. Но и «третий мир» не гнушается участвовать в этом высокотехнологическом «безумии».
Планетарный характер вышеназванных проблем, да и причин, их породивших, требует поиска столь же масштабных путей их решения. Одним из таких решений (а может быть, и единственным) является планомерное освоение космического пространства. Причем все возрастающими темпами. Иначе «овчинка выделки не стоит».
Какие же проблемы и как могут быть решены с помощью космонавтики?
Проблема мира и разоружения. К настоящему времени в мире уже сложилось устойчивое всеобщее понимание того, что межгосударственные споры не всегда можно и нужно решать путем вооруженного противостояния. Именно поэтому в последние 20 лет, со времен окончания «холодной войны», ни одна из стран не рискует ввязываться в крупномасштабные конфликты. Правда, тут наблюдается другая крайность – значительно увеличилось число «горячих точек». То есть «по мелочам» споры продолжают решать с помощью оружия. Людям, которые оказываются в зоне боевых действий, при этом безразлично, какой масштаб имеет конфликт – глобальный или региональный. Горе приносит любая война.
Но все это касается «земных просторов». Ситуация может кардинально измениться, если противостояние переместится на беспредельные космические просторы. Там есть где «развернуться». А это соблазн повоевать. Не зря некоторые футурологи предрекают первую «звездную войну» уже в середине XXI века. Хотя, на мой взгляд, подобное «мероприятие» случится значительно позже. Его свидетелями смогут стать лишь наши внуки. И то уже «на излете своей жизни». То есть не раньше 2090-х годов.
Единственной альтернативой не допустить «звездные войны» является недопущение милитаризации космического пространства, запрет на вывод в космос оружия массового уничтожения. Пока еще есть время, необходимо разработать соответствующие международные соглашения, предусматривающие использование космоса исключительно в мирных целях. Не пустив оружие в космос, мы тем самым сможем погасить и земные войны. В крайнем случае сделать их не столь опасными и непредсказуемыми.
Энергетическая и сырьевая проблема. В настоящее время мы активно используем земные ресурсы, не задумываясь над тем, что их запасы будут исчерпаны уже в обозримом будущем. После этого нас ждет кризис, который по своим масштабам и последствиям будет губителен для человечества.
Чтобы этого избежать, необходимо уже сегодня активно заниматься поисками альтернативных источников энергии и продумывать концепцию использования сырьевых ресурсов Луны, планет и астероидов. До начала колонизации других планет еще далеко, но готовиться к этому необходимо уже сейчас. По крайней мере, нелишне представлять себе, как это можно будет сделать. Тогда и переход на инопланетные сырьевые ресурсы может произойти без «излишних потрясений».
Энергетическая проблема частично может быть решена с помощью огромных орбитальных электростанций, которые будут «брать» энергию от Солнца и переправлять ее на Землю. Такие проекты существуют.
Но не им принадлежит будущее. Вероятнее всего, ведущую роль будут играть атомные электростанции. На других планетах для снабжения энергией поселений, когда до этого дойдет дело, им просто не будет альтернативы. Напуганные Чернобылем и Фукусимой, мы морально не готовы это признать. Но это так.
Отдельно от других стоит продовольственная проблема. Если другие земные ресурсы могут быть заменены ресурсами с других небесных тел, то представить себе продукты питания, поставляемые на Землю из, например, «марсианских колоний», довольно сложно. Или у меня просто не хватает на это воображения?
Демографическая проблема. Если удастся решить проблему мира и разоружения, то именно рост численности населения Земли станет тем доминирующим фактором, который будет определять всю дальнейшую жизнь человечества. Чем быстрее мы достигнем предела, который может «выдержать» старушка Земля, тем быстрее мы будем задумываться о переселении на другие планеты.
По разным оценкам, Земля может «прокормить» от 12 до 30 миллиардов человек. Следовательно, по пессимистическим оценкам, о создании внеземных колоний нам придется думать уже в XXI веке, по оптимистическим оценкам – в XXII веке. В любом случае, это обозримое будущее.
И в заключение еще об одной глобальной проблеме человечества. Я сознательно не упомянул ее при перечислении других проблем, чтобы оставить на «десерт». Она касается самого существования нашей цивилизации и лишний раз доказывает, что космическая деятельность необходима как воздух. Это астероидная опасность.
Земля – лишь песчинка на бескрайних просторах Вселенной. Одна из многих, несущихся сквозь пустоту. Как планета, Земля может и «не заметить» столкновение с другим небесным телом. Она продолжит свой бесконечный путь по просторам космоса. Но для человечества это может стать последним днем.
Возможно, такое случалось уже не раз. По крайней мере, следы падения крупных метеоритов, астероидов и комет можно найти на всех континентах. Полагают, что и динозавры в свое время вымерли именно по этой причине.
Но люди не звери, и наша цивилизация достаточно технически развита, чтобы не ждать смиренно «гостей из космоса», а готовиться к такому свиданию и противостоять его губительным последствиям. Эта проблема становится с каждым годом все актуальнее и актуальнее. В последние годы стали задумываться о создании своеобразного «космического щита» от такой опасности. Хотя, как оказалось, дело это весьма непростое в техническом плане. Не говоря уж о финансовой стороне вопроса. Впрочем, когда речь идет о сохранении человеческих жизней, деньги считать не приходится.
Как видим, ни одна из проблем, стоящих перед человечеством, не может быть решена «полностью и окончательно» без освоения космического пространства. И необходимо, чтобы большинство землян осознали этот факт, отбросили свои сиюминутные желания ради сохранения жизни на Земле.
Если помните, в самом начале я привел слова Циолковского о том, что «Земля – колыбель человечества, но нельзя вечно жить в колыбели». Может показаться, что одной этой мысли вполне достаточно, чтобы доказать необходимость совершения космических полетов. Однако сам Циолковский так не считал, поэтому и сформулировал свой знаменитый перспективный план космической деятельности человечества.
Я хотел бы напомнить основные положения этого плана. Он интересен не только с исторической точки зрения, но и как вполне реальный путь, по которому земляне уже идут и будут идти в будущем, пока все пункты не будут выполнены. Может быть, выполнены полностью. Может быть, выполнены с некоторыми оговорками. Это уже детали. Но план Циолковского – вполне реальный план решения глобальных проблем человечества. Тем он ценнее. Несмотря на некоторую наивность суждений ученого, которую мы видим сейчас, но которую невозможно было увидеть в начале XX века.
Первые пункты этого плана были посвящены прогнозам относительно реактивной авиации и полетов заатмосферных реактивных аппаратов. В своем большинстве эти работы уже проведены, поэтому я не буду о них даже упоминать. А вот о пунктах, посвященных космической деятельности, поговорю подробнее.
Циолковский считал, что «космос необходимо осваивать и преобразовывать… в интересах человека, дальнейшего научно-технического и социального прогресса». С этой целью необходимо реализовать следующие мероприятия:
«…10. Вокруг Земли устраиваются обширные поселения.
11. Используют солнечную энергию не только для питания и удобств жизни (комфорта), но и для перемещения по всей Солнечной системе.
12. Основывают колонии в поясе астероидов и других местах Солнечной системы, где только находят небольшие небесные тела.
13. Развивается промышленность и размножаются невообразимо колонии.
14. Достигается индивидуальное (личности, отдельного человека) и общественное (социалистическое) совершенство.
15. Население Солнечной системы делается в сто тысяч миллионов раз больше теперешнего земного
[1]. Достигается предел, после которого неизбежно расселение по всему Млечному Пути.
16. Начинается угасание Солнца. Оставшееся население Солнечной системы удаляется от нее к другим солнцам, к ранее улетевшим братьям».
Циолковского можно принимать, можно критиковать, но в одном он прав безоговорочно – если человечество намерено выжить, оно не должно замыкаться в пределах одной планеты и обязано расширять ареал своего обитания сначала на другие планеты, а потом и на другие звездные миры.
Освоение космоса как глобальная проблема распадается, таким образом, на три весьма длительных этапа. Первый – освоение околоземного космического пространства, включая посещение человеком Луны, – сейчас находится в стадии воплощения в жизнь. Второй – освоение Солнечной системы – пока реализуется лишь с помощью автоматических межпланетных станций. Но уже обсуждаются проекты полетов к Марсу или астероидам. Даже сроки называются – ближайшие 25–30 лет. Правда, у этой идеи есть как сторонники, так и противники.
Третий этап – отправка экспедиций за пределы Солнечной системы и освоение иных звездных миров – пока удел футурологов и фантастов. В пользу того, что мы еще не скоро вырвемся на межзвездные просторы, говорят и открытия, сделанные американскими межпланетными станциями «Пионер-10», «Пионер-11», «Вояджер-1» и «Вояджер-2». Проникнув на окраины Солнечной системы, они, для начала, выяснили, что наша система имеет бо́льшие размеры, чем считалось ранее. А это означает, что и осваивать ее нам придется гораздо дольше, чем планировали.
Несмотря на ряд недостатков, план Циолковского поражает своей стройностью и с некоторыми поправками вполне может претендовать на программу развития человечества на тысячи лет вперед. Но вот панацеей от всех наших бед дня сегодняшнего он стать не может. Как и не поможет решить глобальные проблемы нашей цивилизации даже в масштабах Земли.
Почему? Да потому, что мы еще не приступили к реализации даже десятого пункта плана. Не говоря уж об одиннадцатом, двенадцатом и прочих пунктах.
Однако не стоит также надеяться, что реализация плана Циолковского начнется в ближайшее время. Причины этого следующие.
Во-первых, идея тотальной смены естественной среды обитания человека на искусственную («эфирные поселения» по терминологии Циолковского) давно утратила былую привлекательность. Она сохраняет сейчас лишь небольшое число сторонников, по мнению которых все большее отклонение от состояния равновесия с окружающей средой характеризует не только прошлое человеческой цивилизации, но и ее будущее. Большинство же людей рассматривают освоение космоса не как жесткую неумолимую реальность, а лишь как один из вариантов разрешения глобальных проблем человечества. Причем вариант и не самый дешевый, и не самый вероятный.
Во-вторых, при сложившейся ситуации человечество не успеет создать необходимое число космических колоний, прежде чем глобальный кризис захлестнет нас окончательно. Это сделало бы осуществление второго и третьего этапов плана Циолковского просто излишним.
В-третьих, все известные масштабные космические проекты, в первую очередь проекты космических поселений, которые могут быть осуществлены при современном уровне развития техники, рождают большое количество экологических, социальных, политических и психологических проблем. Наладить замкнутые производственные циклы в их рамках не удается, а социально-политическое устройство этих поселений не ясно. Как неизвестно и то, как будет вести себя большое количество людей в малых объемах. Проще говоря, решая одну глобальную проблему, мы порождаем несколько других.
В-четвертых, сейчас наиболее громко звучат голоса людей, считающих, что космос не создан для комфортной жизни человека. Например, по мнению летчика-космонавта В. В. Лебедева, тезис Циолковского о завоевании всего околосолнечного пространства превратили в догму. Поспешное проникновение человека на другие планеты может усилить социально-политический раскол на Земле, стимулировать желание одних доминировать над другими. И вообще, человеческая природа – не для других планет. Если мы попытаемся ее изменить, она обернется против нас и погубит. Если мы все же не удержимся от заселения новых планет, возникнет раса противостоящих нам существ, которая может стать угрозой для человечества.
Впрочем, очень трудно сказать, что является поспешным, а что медленным. Может быть, действительно наше стремление в космос «со стороны» кажется суетливым. Но человечество можно понять – оно стремится «не опоздать». Отсюда и мельтешение в космосе на фоне земных проблем.
Но, хотим мы того или нет, идея космического будущего человечества прочно вписалась в нашу культуру. Она будет оказывать влияние на человеческую цивилизацию. Это – залог нашего непрерывного развития на пути прогресса и процветания, о котором мечтали и которое создают те, кто работал и работает сегодня в области космонавтики и других отраслях народного хозяйства.
Космическое пространство надо изучать, осваивать, покорять. И не только чтобы решить стоящие перед человечеством глобальные проблемы. Сегодняшние наши затраты на космонавтику – это наши инвестиции в будущее, в будущее наших потомков. Именно им суждено увидеть плоды наших сегодняшних трудов.
Александр Железняков,
Президент Фонда поддержки науки и образования (г. Санкт-Петербург).
Член Федерации космонавтики России, Союза журналистов России,
Международного союза журналистов, Союза писателей Санкт-Петербурга.
Награжден медалью ордена «За заслуги перед Отечеством» II степени (2007),
медалью «В память 300-летия Санкт-Петербурга» (2003),
медалью РАКА «В честь 40-летия полета в космос Ю. А. Гагарина»,
медалями Федерации космонавтики России «За заслуги», имени К. Э. Циолковского, Ю. В. Кондратюка, С. П. Королева, В. П. Глушко, М. К. Янгеля, В. В. Терешковой,
медалью Национального космического агентства Украины имени М. К. Янгеля,
лауреат Литературной премии им. А. Р. Беляева.
Открытый космос. Надежда есть!
Мария Гинзбург
Запечатанная колыбель
Памяти Джо-Джима посвящается
Ведь нужно, чтобы кто-то стоял у кормила! Судно дало течь по всем швам. Оно до отказа нагружено преступлениями, глупостью, нуждой… Корабль потерял управление. Команда не желает ничего больше делать и думает лишь о том, как бы разграбить трюмы, а офицеры уже строят для одних себя небольшой удобный плот, они погрузили на него все запасы пресной воды, чтобы унести ноги подобру-поздорову. Мачта трещит, ветер завывает, паруса разодраны в клочья, и эти скоты так и подохнут все вместе, потому что каждый думает только о собственной шкуре, о своей драгоценной шкуре, и о своих делишках. Скажи на милость, где уж тут помнить о всяких тонкостях, где уж тут обдумывать, сказать «да» или «нет», размышлять, не придется ли потом расплачиваться слишком дорогой ценой и сможешь ли ты после этого остаться человеком?
Жан Ануй. «Антигона»
Пролог
Роберт выпрямился, аккуратно вытер руки. После контакта с несущим нервом Корабля всегда наступало опустошение. Дирк, старший офицер, знал это, и поэтому спросил очень мягко:
– Ну как, Роб? Сможешь ты отвести этот истрепанный нерв и вырастить другой?
Роберт вяло помотал головой.
– Нет, – сказал он. – Мне кажется, вы ошибаетесь. Этот нерв – вполне здоровый. Способность к регенерации сохранена на семьдесят восемь процентов. Я не могу ни отвести, ни убить его. Он растет из центрального ствола. Попытка убить его может привести ко многим неприятностям.
В глазах Дирка что-то блеснуло. Видимо, как и Роберт, он знал, чем кончается для нервожила попытка убить живой нерв.
– А что за сбой он вызывает? – спросил Роберт. – Если бы я видел проблему целиком, я бы мог установить ее источник. В данный момент я могу сказать точно – причина не здесь.
Экран связи с мозгом «Утреннего рассвета», занимавший всю противоположную стену технической рубки, налился красным. На нем появился огромный рот – точнее, только губы, полные, чувственные.
– Программа «Через тернии к звездам» благополучно завершена, – сильным приятным голосом произнесли губы. – Начать программу «Новая колыбель»?
Дирк мгновенно налился яростью, как шарик надувается гелием из баллона. Казалось, офицер сейчас лопнет.
– Бергманн, вы что, заснули? – рявкнул он.
Бергманном звали местного техника, который сейчас сидел перед портом коммуникатора. Лицо Бергманна исказилось от усталой ненависти. Техник резким движением сунул руку в темно-синий порт коммуникации с мозгом «Рассвета». Экран связи побледнел. Первым исчез звук, затем растворились в алом мареве губы, экран снова стал прозрачным и пустым. Бергманн беззвучно упал лицом вниз. Он соскользнул со стула и свалился на пол, гулко стукнувшись об него головой. Рука Бергманна все еще находилась в недрах коммуникативного порта, когда техник потерял сознание. Когда Бергманн упал, руку сильно выгнуло вверх под неестественным углом. Роберт подоспел к потерявшему сознание парню и резким движением разорвал контакт. Он ощутил сопротивление порта, когда выдирал из него кисть Бергманна, и похолодел. Роберт знал, что это значит.
Дирк нажал небольшую круглую кнопочку на лацкане своего алого комбинезона.
– Медика в третью операторскую, – отрывисто бросил он и добавил раздраженно: – Да, опять! Вы свободны, Ансон, – холодно сказал Дирк, обращаясь к нервожилу.
– Так точно, – сказал Роберт и с трудом оторвал взгляд от кисти Бергманна.
Рука техника выглядела, как плохо разделанная отбивная. С кисти сорвало кожу и верхний слой мяса. Но было еще кое-что, что Роберт успел заметить, прежде чем покинул третью операторскую. У Бергманна не хватало двух пальцев – указательного и мизинца. От среднего сохранилась только одна фаланга. Эти три пальца были самыми необходимыми в работе техника-нервожила.
Бергманн размыкал безусловную нейронную цепь приказа не в первый раз.
Метеорит был маленьким. Он двигался слишком быстро, чтобы система слежения могла заметить его, когда еще было можно изменить курс. Кусочек железа размером с кулачок новорожденного пробил стену космического катера в рубке пилотов, промчался сквозь нее, раздробив голову одного из них, и вылетел через противоположную стену. Космический катер, везущий домой школьников с летних каникул, был обречен. Школьники в салоне еще не знали об этом. Воздух со свистом вырвался из рубки сквозь два отверстия, давление мгновенно катастрофически упало. Пилоты бросились к дверям, чтобы покинуть рубку, но было поздно. Глухая створка, предупреждающая дальнейшую разгерметизацию, заблокировала дверь.
На кресло Алисы опустился непрозрачный колпак, превращая место пассажира в изолированную эвакуационную капсулу. Девочку с силой вдавило в кресло. Подлокотник выплюнул на колени Алисы кислородную маску. Кресло рванулось в свободный полет.
– Запущена программа экстренной эвакуации, – сообщил мягкий, спокойный голос. – Прижмите маску к лицу и закрепите фиксаторами на затылке. Стыковка с «Новым рассветом» будет произведена в секторе Тонга автоматически через пять минут двадцать секунд. Вы желаете видеть ход операции?
– Да, – неуверенно ответила Алиса.
– Удачное решение, – одобрила операционная система.
Часть капсулы перед девочкой стала прозрачной. Алиса увидела кусок обшивки катера. Он, крутясь как колесо, стремительно надвигался на нее. Мелькнули черные цифры бортового номера.
Сначала Кассандра подумала, что пустая, без Цветов поверхность Обшивки – вина Доминика. Он числился садовником Хрустального Сада, но в основном занимался совсем другими делами. Стогов стал садовником потому, что их всегда не хватало, а Доминик не хотел есть свою пайку зазря. Не лучшая мотивация для работы. Да и для того, чтобы быть настоящим садовником, нужны были способности. В их число входило не только отсутствие агорафобии и технические навыки посева, прополки и ухода. Цветы надо было любить, это Кассандра поняла еще когда была помощницей младшей садовницы.
А вот способен ли Доминик Стогов к любви как таковой, Кассандра сомневалась.
Цветы в порученном Доминику секторе по периметру росли неплохо, даже буйно. Но чем дальше к центру участка Стогова, тем меньше и слабее становились они. А затем начиналась бесплодная, голая Обшивка. Кассандра осмотрела весь вымерший участок. Он имел форму неправильного овала. Остановившись, Кассандра опустилась на одно колено. Скафандр заскрипел. Кассандра ткнула Обшивку пальцем в плотной и гибкой рукавице. Палец погрузился в Обшивку почти полностью. От удивления Кассандра приоткрыла рот. Сердце у нее екнуло. Для того, чтобы внедрить в Обшивку семена Хрустальных Цветов, использовались мощные садовые пистолеты. Проткнуть Обшивку пальцем было невозможно.
Она поднялась с колен, покосилась на Доминика.
«Вашей вины здесь нет, садовник Стогов, – телепатировала она. – Данный участок истощен, его надо удобрить. Я расскажу вам, как…»
«Я удобрял, – ответил Стогов. – По схеме интенсивного питания G, который рекомендуется к обожженным участкам. Я подумал, может, его осколками того катера задело. Результат вы видите».
«Да что же это такое?» – пытаясь заглушить нарастающий страх и отчаяние, подумала Кассандра.
«Вы знаете, что это», – ответил Доминик.
«Наверное, да», – с ненавистью ответила Старшая Садовница.
Раньше или позже, это должно было произойти.
«Но почему именно в моем секторе?» – чуть не плача, подумала Кассандра.
«Весь ужас в том, что мы ничего не можем сделать… – передала она Доминику. – Твои люди не могут поторопиться?»
«Мы делаем все, что можем, – ответил Доминик. – Но у нас нет без нервожила. Нам приходится сооружать станции-хранилища запасных баллонов с кислородом. Вы же знаете, это занимает много времени».
«Что же нам делать? – подумала Кассандра. – Я сообщу Куратору, но…»
«Сначала закажите новую партию садовых пистолетов, – посоветовал Доминик. – И дождитесь, когда они придут».
Они оба, не сговариваясь, посмотрели вверх. Туда, где крутилась планета, укутанная в мягкий белый шарф облаков.
1
После телепередачи про катастрофу в отсеке Тонга Кассандра впала в ступор. Когда свет погас, это не напугало ее, а помогло вернуться к реальности.
– Мама, – сказал Леон. – А разве уже пора ложиться спать?
– Я не хочу! – дополнил Лукас.
Сыновья Кассандры были близнецами. И конечно, когда сегодня утром Леон стал жаловаться, что у него болит горло и он не пойдет в садик, у Лукаса горло тоже заболело. Кассандра вызвала врача и осталась дома. Радость от того, что ей удастся побыть с детьми, омрачалась мыслью о том, что из-за больничного она получит меньше в этом месяце.
«Сейчас разгар смены, – подумала Кассандра. – Все садовники на Обшивке. Если отключился свет, то, наверное, и шлюз не работает?»
И вот тут ей стало страшно. Простая мысль о коллегах по работе привела, наконец, к пониманию того, почему отключился свет.
– Нет, еще не пора, – сказала Кассандра.
Она встала, подошла к двери. Ячейка Старшей Садовницы была больше, чем жилище простого рабочего, но все равно Кассандра могла найти в ней дверь с закрытыми глазами. Кассандра открыла ее. Как она и опасалась, света не было во всем отсеке. Тяжко ухали перегонные аппараты промышленного сектора. Но вот замолчали и они. В беспросветном мраке послышались голоса.
– Вы не одни! Идите сюда! – кричал кто-то.
Кассандра узнала по голосу Ингрид Анье, руководительницу промышленной части сектора.
– Но будьте осторожны, не торопитесь! – продолжала Ингрид. – Идите на звук. Запевай!
И запела первая. По легенде, эту песню пела матери Крэка Джонса ее бабушка, а мать Крэка – уже ему самому, но в вольном переводе на английский. Впоследствии многие слова потеряли свой смысл и были заменены на более понятные. Песня донельзя подходила к случаю. Хотя, скорее всего, Ингрид выбрала ее спонтанно – просто потому, что ее знал каждый.
Темная ночь, только мчатся кометы вдали,
Лишь гудит пищепровод в ночи,
да Цветы на Обшивке мерцают.
Кассандра закрыла дверь.
– Мне придется уйти, – сказала она.
– Нет, мама! Я же болею! – возмутился Леон.
– И я! – подхватил Лукас.
– Так надо, – железным тоном ответила Кассандра. – Вы джонситы, а среди джонситов трусов не водится.
Братья синхронно вздохнули. Этот тихий, сдвоенный, покорный судьбе вздох резанул по сердцу Кассандры острым ножом.
– Вы ляжете в кроватку и… – Кассандра задумалась.
Чем занять детей в темноте? Но тут ей в голову пришла спасительная мысль.
– Помните, мы с вами учили азбуку первых садовников? Тогда еще не все садовники были телепатами, и надо было…
– Стучать! – воскликнул Леон.
– Да, – кивнула Кассандра. – Вы будете стучать по стеночке: «Скоро, очень скоро наша мама придет».
– Чур, я первый! – завопил Леон.
– Так нечестно, я тоже хочу, – откликнулся Лукас.
Раздался топот бегущих ног, что-то тяжело упало, а затем душераздирающе мяукнуло.
– Дети, вы целы?
– Я – да, а Марс – не знаю, – беспечно ответил Леон.
Кассандра облегченно улыбнулась.
– Дверь никому не открывайте. Я открою ключом, когда вернусь, – сказала она.
Пройдя к шкафу, она на ощупь нашла там рабочий комбинезон и принялась переодеваться. Когда Кассандра уже шнуровала ботинки, она услышала стук.
– «С» обозначается иначе, – заметила она.
– Это не мы, – сказал Леон.
– Ты же еще не ушла, – пояснил Лукас.
Кассандра уже и сама поняла, что стучат в дверь.
– Кто там? – спросила она.
– Это Игорь, – ответили из-за двери.
Кассандра чуть не расплакалась от облегчения. Игорь Волков был старшим врачом Тонга. Именно его все семейство ждало с утра.
– Вот я бы в такую темень ни за что бы из дома не вышел, – осуждающе произнес Леон.
Надо думать, горло у него уже прошло.
– Это же врачи, – с глубокой горечью, как если бы речь шла о шуршунчиках, пояснил ему брат.
Кассандра тем временем открыла дверь. В проем упал свет – бледный, дрожащий, но самый настоящий. Кассандра увидела в руках Игоря Хрустальный Цветок и чуть не задохнулась от ярости. Хрустальные Цветы запрещено было срывать. Но холодная практичность матери остудила порыв профессионала. Тот, кто догадался, как решить проблему освещения в брошенном на произвол судьбы отсеке, отличался большой сообразительностью. К тому же, это означало, что шлюз все еще работает – кто-то же сумел вернуться с Обшивки и принести сюда этот Цветок. Следовательно, необходимость выходить из дому стала менее насущной.
– А, Касси, ты уже готова, – радостно произнес Игорь.
Марс, довольно урча, терся о ноги гостя. В отличие от близнецов, он любил Волкова.
– Пойдем, – продолжал Игорь. – Стогов просил привести тебя и остальных в его коттедж. Нужно решить, что нам делать.
– Так вы мне в горло не полезете? – с надеждой спросил Леон.
– Полезу, полезу, – разочаровал его Игорь. – Нам бы какую-нибудь… вазу.
Кассандра пошла на кухню. Мышление ее прояснилось. Она сообразила, что смена на Обшивке началась минут на десять позже, чем закончилась телепередача.
– Кто же выгнал людей на Обшивку после этой передачи? – спросила она, роясь в шкафчике в поисках пустой бутылки.
Она хотела налить в бутылку воды, но пищепровод откликнулся молчанием.
– Доминго, конечно, – ответил Игорь бесцветным голосом.
Кассандра стиснула зубы.
– Стогов говорит, что это даже хорошо – они смогли нарвать Цветов, – продолжал Игорь. – Нет ничего хуже тьмы.
– Можно было бы растворить подкормку в воде, – сказала Кассандра, вернувшись в жилую комнату. – Тогда бы Цветок просветил дольше.
– Эйс сказал, что у него есть запас сухого пайка на неделю и воды дня на три, – сообщил Игорь.
Эйс Штильнахт заведовал материальной базой отсека Тонга.
– Они обещают организовать раздачу у складов, через четыре часа, – продолжал Игорь. – Но проблема в том, что вентиляция отсека тоже отключена.
Он ловко осмотрел болящих, невзирая на саботаж и громкие протесты.
– И что это значит? – спросила Кассандра.
– Нам хватит воздуха дня на четыре, – ответил Игорь. – А потом мы начнем задыхаться.
Он всунул лекарственную пастилку Лукасу в рот. Леон предпочел принять лекарство сам.
– Что еще отключено? – спросила Кассандра и удивилась своему спокойному тону.
– Все, – ответил Игорь. – Пассажирский и грузовой лифты заросли уже даже. И главное, никто не знает почему… Откуда взялась эта дикая ложь про метеорит, про нашу гибель?
Он положил четыре паллеты с лекарствами на стол, рядом с Хрустальным Цветком, где их легко можно было найти.
– Я знаю, – ответила Кассандра неловко.
– Расскажешь по дороге, – кивнул Игорь. – И еще. Стогов просил узнать у тебя – ты получила пистолеты?
– Да, – ответила Кассандра. – Я разбила запрос на несколько партий, чтобы это не казалось подозрительным. Вчера пришла последняя. А потом я, как мы со Стоговым и договаривались…
Она замолчала. Игорь задумчиво посмотрел на нее, но на продолжении настаивать не стал. Он знал, что все равно его услышит чуть позже. Но было ясно, что при детях эту проблему Кассандра обсуждать не будет. Она поцеловала Леона и Лукаса и вместе с Игорем покинула свою жилую ячейку.
Тьма уже не была беспросветной. В ней плыло множество алых, голубых и желтых огоньков. Пение прекратилось. Люди Ингрид покинули промышленный сектор и теперь, наверное, уже расходились по домам.
Роберт Ансон и Алексей Коренев, Куратор третьего внутреннего слоя отсеков «Нового Рассвета», стояли у лифта. Они наблюдали за погрузкой оборудования, необходимого для укрепления и ремонта Стены отсека Палау. Грузовой лифт вмещал, при правильном использовании пространства, до пяти тонн веса. И Роберт был намерен использовать каждый кубический сантиметр.
– Мне так жаль жителей Тонга, – сказал Роберт. – Подумать только – какой-то кусок космического хлама, и столько человек погибло.
Алексей Коренев понимающе улыбнулся.
– Да, космос опасен, – ответил он. – Когда вы вернетесь, Ансон, я думаю поставить вас Старшим Нервожилом Висконсина.
– Почту за честь, – подтянувшись, ответил Роберт.
– Вы очень молоды, – сказал Коренев. – Но если вы сумеете укрепить Стену Палау – а это очень непростая задача, – таким образом вы докажете, что достойны занимать этот пост. Возраст – это недостаток, который проходит со временем.
Роберт улыбнулся. Коренев доверительно наклонился к нервожилу и прошептал почти в самое ухо:
– Была еще одна кандидатура, Джека Милна. Но мы сочли ваш уровень квалификации наиболее подходящим. Мало быть одаренным нервожилом; надо еще уметь принимать нестандартные решения. А Милн… он мыслит по шаблону.
Коренев ободряюще похлопал Роберта по плечу.
– Так что теперь все зависит от вас, Ансон.
– Я справлюсь, – сказал Роберт. – Только не забудьте прислать специалистов по внешним работам. С укреплением Стены снаружи не справится ни один нервожил, какими нестандартными методами он бы ни пользовался.
– О, непременно, – кивнул Коренев. – К концу недели, я думаю, в вашем распоряжении окажется бригада опытнейших специалистов по внешним работам.
Из лифта вышли грузчики. Коренев приложил руку к внешней панели управления.
– Отсек Палау, – вслух произнес он.
Створки захлопнулись. Раздался удаляющийся гул. Лифт направился к точке своего назначения. Паутина транспортных туннелей опутывала тело Корабля. В каждом конкретном случае оптимальный путь выбирался мозгом «Нового Рассвета», исходя из загруженности путей. Можно было каждый день ездить на работу за три отсека от своего родного и ни разу не проехать одинаковым путем. Роберт простился с Куратором Кореневым и двинулся по коридору. Он и его бригада отправлялись в Палау пассажирским лифтом. Он шел медленнее, но был гораздо более комфортабельным. Оборудование будет в Палау через полчаса. К тому времени, когда Роберт и его бригада прибудут туда, местные рабочие уже успеют разгрузить технику.
У самого лифта Роберт столкнулся с Джеком Милном.
– А я пришел тебя проводить, – сказал тот. – Не расстраиваешься, дружище, что тебя загнали в краевой сектор?
Глаза Джека лихорадочно блестели. Роберт думал, что знает почему.
– Нет, – сказал Ансон. – Мне нравятся необычные задания.
– Да-да, – торопливо кивнул Джек. – А как же Сьюзан? Неизвестно, сколько вы там проболтаетесь. Не будешь скучать?
– Чувства проверяются в разлуке, – ответил Роберт. – И потом, точно известно, сколько мы там проболтаемся. Я вернусь через три недели, самое позднее – через месяц.
Джек наклонился к плечу Роберта – точь-в-точь как Коренев несколько минут назад – и горячо прошептал:
– Хочешь, я вместо тебя поеду? Я уже договорился. Они согласны на замену.
Роберт улыбнулся.
– Спасибо, Джек, – сказал он. – Но я хочу сделать это сам. Прости, но мне пора.
– Я знал, что ты откажешься, – упавшим голосом сказал Джек. – Но я должен был попытаться.
Он крепко, словно хотел удержать Роберта, обнял друга и отступил.
– Удачи, – сказал он.
На глазах у Джека блестели слезы.
Такой измученной Стены Роберт прежде никогда не видел. Наверное, уже сказалось влияние космического излучения и пустоты с другой стороны. А эта Стена никогда не была рассчитана на контакт с космосом. Это была обычная переборка между отсеками. При изменении назначения Стены нервожил находил в ее основании несущий нерв и давал ему команду переработать жилые ячейки. Затем на Стену наносилось несколько толстых слоев специальных укрепляющих и питательных веществ. В этот раз Стена уже не могла переработать находящиеся на ней жилые ячейки. Это была мертвая плоть Корабля. Нервы в ней или умерли, или были удалены, как узнал Роберт. Понять руководство отсека Палау, которое пошло на столь решительный шаг, было можно. Под влиянием агонии нервов жилые ячейки могли меняться в размерах и даже схлопываться, убивая людей, оказавшихся внутри. Мертвые, лишенные нервов ячейки медленно разрушались, но все же находиться в них было безопасно. Руководство Палау к приезду бригады из Центра выселило людей из Стены, ставшей Внешней стеной не только отсека, но и всего Корабля. Работники из бригады Роберта срезали разлагающуюся плоть специальными пилами и отбивали молотками. Все срезанное свозили к живой дороге, которая доставляла обрезки в Утилизатор. Как и все здесь, дорога была уже «полуживой» и двигалась очень медленно.
Однако Роберт должен был лично обойти все жилые ячейки перед их сносом и проверить, не осталось ли там где-нибудь живого нерва, хотя бы самого маленького. Обычный человек, не нервожил, который прикоснулся бы к живому нерву даже не рукой, а топором, погиб бы на месте. Было что-то жуткое в этих оставленных кварталах. Многие ячейки уже начали распадаться. В центральных отсеках стены ячеек имели яркие цвета – лиловый, красный, желтый. Здесь все ячейки были одинакового пепельно-серого цвета. Сквозь дыры в стенах была видна немудрящая обстановка жилищ. Роберт заметил, что по сравнению с начинкой жилых ячеек в Висконсине обстановка в домах Палау была гораздо беднее. «Облегченный стандарт», – пояснил Роберту Бимсли, старший инженер Палау. В этот стандарт не входила ванная комната. Было уменьшено число стульев, вместо двух стандартных шкафов для одежды имелся один, гораздо меньшего размера, а уж про полки с самовырастающими книгами тут, видимо, никто и не слышал. А ведь теперь люди были лишены и этого. Каждый день, когда Роберт шел на работу из коттеджа, он видел людей, спавших прямо на полу отсека в окружении своего скарба. Комбинезоны у жителей Палау были поношенные, очень часто рваные и весьма грязные. Когда Роберт удивился этому, Бимсли ответил, что горячую воду для нужд населения дают два раза в неделю на два часа.
– Зато питьевой воды у нас неограниченно, – словно оправдываясь, добавил он. – В Тонга и питьевую выдавали из расчета полтора литра на человека в день. А постираться у нас сложно, да.
На многих комбинезонах, утративших свой первоначальный цвет, уже нельзя было разобрать знаки различия. Было совершенно непонятно, кто перед тобой – работник, учитель, пенсионер. Невозможность обратиться к человеку по статусу доставляла Роберту большой дискомфорт. Местные жители знали друг друга в лицо, им было легче.
– Но тогда ведь можно приобрести пять, я не знаю, семь штук комбинезонов. И носить их по очереди, не доводя их до такого жуткого состояния, – заметил Роберт и зачерпнул ложкой склизкую кисловатую массу. Ее здесь выдавал пищепровод всем, даже старшему инженеру отсека, при коттедже которого Роберт был поставлен на питание. Есть это было можно только от большого горя. Еда, пожалуй, раздражала Роберта в Палау больше всего. Он считал дни до своего возвращения.
Бимсли отвел глаза и ответил очень официальным тоном:
– Согласно потребительской корзине сектора Палау, утвержденной Куратором, взрослому работающему человеку выдается один комбинезон раз в два с половиной года, одна пара обуви раз в шесть лет, три комплекта белья на два года, один комплект постельного белья на три года. Головные уборы ввиду отсутствия необходимости в них не положены. Поставки, ввиду большой загруженности грузовых путей и малой значимости сектора Палау в народном хозяйстве и экономике Корабля, иногда запаздывают месяца на два-три. Так, мы должны были получить груз с новой одеждой и бытовыми принадлежностями еще месяц назад. Вот, ждем.
Роберт поперхнулся от удивления. Насколько было известно Ансону, в Палау размещался сборочный цикл приборов внешнего наблюдения Корабля. Если это неважная часть промышленности, то какая же тогда важная?
Роберт больше не возвращался к этой неприятной теме. Сам он никогда не выбирал положенную ему норму одежды и прочих вещей до конца и делился талонами с матерью, которая приобретала на них одежду для младших братьев и сестер Роберта. Но ему хватало. В шкафу жилой ячейки Роберта висело штук пять сменных рабочих комбинезонов, несколько обычных костюмов для выходного дня – недавно вошедшие в моду джинсы, рубашки, свитера, кроссовки. В ванной стояло три разных одеколона, два из которых были подарены матерью и Сьюзан.
Роберт вздохнул и выбросил из головы воспоминание об этом разговоре. Ансон вошел в очередную ячейку, оставленную жителями. Жилая часть секторов напоминала гроздья мыльных пузырей, прилепившихся друг к другу. Внешние пузырьки-ячейки можно было и не проверять на наличие в них нервов; они уже почти полностью осыпались. Но в той ячейке, что примыкала непосредственно к Стене, нерв точно был. Надо было проверить, мертв ли он. Благодаря своей педантичности Роберт нашел уже три живых нерва в таких ячейках. В этих нервах сохранилось не больше двадцати процентов способности к регенерации. Но тому работяге, который сунулся бы сюда с топором, этого бы хватило на пожизненную инвалидность.
Роберт прошел через спальню. На кровати проступала глубокая вмятина от двух некогда лежавших здесь тел. Нерв должен был проходить по стене дальней, совсем крохотной комнаты. Ансон встал перед ней, приложил руку и прислушался к своим ощущениям. Тепла, которое всегда исходило от живого нерва, он не ощутил.
Вместо этого Роберт услышал стук.
Три коротких удара, три длинных. Снова три длинных, длинный и короткий. Затем пауза и снова: три коротких удара, три длинных…
– Скоро, – словно в трансе, озвучил послание с той стороны Стены Роберт. – Скоро!
Ансон вскрикнул и отскочил от Стены. Его мать регулярно посещала службы Единой Церкви. Но сам Роберт, как и его отец, был агностиком. Он никогда не верил в байки о странных и злобных существах, что обитают в темных закоулках Корабля. Сердце его бешено колотилось. Звуков не могло быть. За Стеной был вакуум разгерметизированного отсека, где не осталось ничего живого. Роберт смотрел передачу про спасательную операцию, которую провели в отсеке Тонга. Конечно, после того, как метеорит пробил Обшивку, там никто не мог спастись. Но люди должны были проверить. Камеры, к сожалению, не работали в условиях отсутствия воздуха. Передача ограничилась интервью с печальными спасателями-добровольцами, которые даже не успели снять скафандры.
Стук повторился.
– Шуршунчики, – пробормотал Роберт.
Так дети, рассказывая друг другу ночью страшные истории, называли существ, состоящих из одних зубов. Они жили на Обшивке и питались Хрустальными Цветами. Иногда они нападали на садовников. Но самой заветной мечтой шуршунчиков было пробраться внутрь Корабля. Человеческая плоть куда мягче и сочнее хрусталя. Роберт повернулся и вышел из брошенной ячейки. Он устремился к давно отключенному эскалатору и побежал вниз по ступенькам. Сильное волнение снижало чувствительность нервожила. С работой на сегодня было покончено.
Путь Роберта лежал мимо нового шлюза. Бригада Ансона соорудила его на месте бывших ворот между отсеками. Бимсли и другие руководители Палау просили заделать восемь ворот из десяти имевшихся, но Роберт был непреклонен. Согласно инструкции, все десять ворот нужно было сохранить в качестве шлюзов. Работники, которым предстояло теперь производить работы на Обшивке, должны были выходить наружу без толкучки и суеты.
Вокруг шлюза находилось около десяти пассажиров «Нового Рассвета». Шла какая-то перебранка. После пережитого в пустой ячейке Роберту хотелось быть поближе к людям. Ощутить присутствие кого-то живого – пусть даже грязного и злого. Он протолкался к центру событий. Им оказалась пожилая женщина, невысокая, полная, с короткими седыми волосами. Вместо комбинезона на ней был поношенный, но чистый длинный джинсовый сарафан. Роберту приходилось видеть людей, рожденных еще на Земле. Эти члены Ареопага не сильно отличались от своих более молодых коллег. Разве что некоторые из них были лысыми, другие – седыми, но все они были физически крепкими, здоровыми людьми. Единственное, чем эта старушка напомнила Роберту этих ухоженных людей, были ее глаза – подвижные, живые и яркие. Увидев ее лицо, Роберт сначала подумал, что многочисленные грубые шрамы, покрывающие его, – результат травмы. Но потом он узнал, что морщины – это следы возраста.
– Вали отсюда! – кричал старушке мужчина в более-менее чистом комбинезоне. Из знаков различия на его груди явствовало, что это начальник коммуникаций сектора.
Остальные поддержали его дружным гулом.
– Я-то уйду, – весело сказала старушка. – Наше дело предложить, ваше дело отказаться.
– Давай-давай!
– Но я вернусь, – с достоинством ответила она. – Раньше, чем вы думаете.
Толпа взвыла и бросилась бы на старушку, если бы начальник коммуникаций сектора и его люди не удержали остальных. Старушка вошла в шлюз, створки захлопнулись. Ошарашенный Роберт не мог поверить своим глазам.
– Расходитесь, – услышал он знакомый голос. – За работу, живо!
Бимсли – а это был он – крепко взял Роберта под локоть.
– Вы плохо выглядите, Ансон, – сказал Бимсли. – Что вы здесь делаете?
– Я плохо себя чувствую, – сказал Роберт. – Но я закончил с четвертым уровнем жилых ячеек. Можно приступать к их демонтажу.
– А сейчас вам надо отдохнуть, – добавил Бимсли, внимательно оглядев Роберта. – Пойдемте, я вас провожу.
Роберт мягко высвободил руку. Они двинулись к коттеджу Бимсли.
– Ваши люди выгнали живую женщину в вакуум? – спросил Роберт.
Он никак не мог прийти в себя.
– Она уже не может работать и приносить пользу обществу, – пробормотал Бимсли.
– Но так нельзя! – воскликнул Роберт.
Несколько жителей Палау, увязавшиеся за ними, засмеялись. Эти издевательские смешки окончательно вывели Роберта из равновесия. Он не понимал этих людей и не хотел понимать. Нужно было как-то отвлечься.
– Скоро прибудут специалисты по внешним работам, – обратился он к Бимсли. – И моя бригада…
«…Закончит свою работу и покинет ваш сектор», – хотел он сказать. Но не успел. Кто-то ударил его в спину; Роберт упал. Люди продолжали бить его, ожесточенно, молча. Когда Бимсли вырвал окровавленного нервожила у обезумевших людей, Роберт был на грани обморока. Жители Палау стояли вокруг, тяжело дыша.
– Уайлдер, Джонс, Хагикава – лишены пайки на два дня, – жестко сказал Бимсли. Он был крупным мужчиной, а в руке у него невесть откуда появился тяжелый гаечный ключ. – Вы совсем обезумели! Если кто и может спасти нас, то только Ансон и его люди! Марш на работу!
Неохотно, ворча, нападающие разошлись. Как Бимсли дотащил Роберта до коттеджа и, кряхтя, обработал его раны дешевой, очень жгучей мазью, Роберт не запомнил. Вскоре Ансон остался один.
«Завтра я уеду отсюда, – подумал он. – Закончу все, передам полномочия начальнику по внешним работам и уеду».
Согретый этой мыслью, он уснул.
В темноте было слышно лишь частое тяжелое дыхание нескольких тысяч человек. Было прохладно, но очень душно. Люди стремительно слабели. Участились приступы удушья и обмороки. Игорь Волков сказал, что процентное содержание кислорода в воздухе отсека еще более-менее сносное. Проблема была в другом. Начало падать давление, и все знали, что это значит. Воздух стравливался в космос через разрушающуюся Обшивку. Те Цветы, что еще слабо светились, отдали руководителям отрядов. Доминик раздал заряженные пистолеты и объяснил, как ими пользоваться. Теперь он стоял у закрытых – пока – ворот в сектор Палау вместе с остальными руководителями Тонга.