Они сидели рядом друг с другом - и в виртуальности и в реале. После того, как Джек залил в нее содержимое первого флакона, Сикомора несколько ожила. Движения ее стали уверенней, и говорить она стала живее и отчетливей.

Она подробно объяснила Джеку, как найти ловушку на сервере Матцушиты и при этом не попасть в нее. Снабдила его несколькими программами-взломщиками, которые хранились на ее личном сервере. Кроме того, разумеется, Джек располагал целым арсеналом собственных отмычек. В путь он отправился полностью экипированный информацией и до зубов вооруженный вирусами.

Сервер Матцушиты был выполнен в стиле большого офисного здания, изобилующего множеством извивающихся коридоров с бесконечными чередами дверей по обеим стенам. Джек не удивился бы, если б архитектура сервера в точности повторяла архитектуру реального здания, что высилось стеклобетонной громадой над ним с Сикоморой.

Он шел целенаправленно. Необходимо было попасть в отдел новейших разработок. Как и объясняла девушка, на каждом разветвлении прямо в воздухе висела масса указателей, весьма доходчиво разъясняя, как попасть в то или иное место.

В большом количестве снующие по коридорам люди не обращали ни малейшего внимания на Джека - он выглядел таким же, как они респектабельным работником компании.

Спустя пятнадцать минут он вышел в узкий длинный коридор, заканчивающийся тремя дверьми с прозрачными окошками в центре. Здесь не было ни души. И не потому, что этот коридор редко посещался. Нет. Здесь, как и в других местах, непрерывно перемещались люди (вернее, логи их компьютеров). Просто это как раз и являлось входом в один из секретных отделов Матцушита электрикс - в отдел новейших разработок, просто рай для промышленного шпионажа. Здесь работала пропускная система, обрабатывая логи каждого пользователя отдельно.

Теперь нужно выйти в коммуникационный канал. Входом оказался объектив камеры слежения, висящей под потолком. Зная некоторые секреты (а Джек их, естественно, знал), пролезть в линзы поблескивающего стеклянного глаза камеры не составляло труда. Он, изогнувшись, как змея, плавно исчез в объективе, словно джин из сказки, возвращающийся в свою лампу.

С обратной стороны толстого стекла линз сразу же начинались бескрайние пространства местного коммуникационного канала. А вот и три крохотных дырочки на потолке. Это входы в те самые двери, что Джек видел в коридоре. И, как уже сумела убедиться на собственном горьком опыте Сикомора, все три вели в ловушку, если только у тебя нет ключа к ним. Настоящего ключа, ибо открыть двери ловушек, не открывая замки на них, тоже невозможно - хитрый ход программистов Матцушиты.

Теперь предстояла сложная задача - сначала нужно было открыть, именно открыть, а не взломать, дверь в ловушку, а затем отыскать логи, оставшиеся после входа туда Сикоморы. Иначе достать пленницу нельзя. Открыв дверь, ты открываешь свою собственную, индивидуальную ловушку. Своего рода, камеру одиночку.

Джек вынул из кармана (конечно, никаких карманов у него на самом деле не было, ибо, как вы помните, в коммуникационном канале у него не было и тела; просто он представлял себе это как карман) жирного, покрытого густым ворсом, складывающегося в красивый рисунок, паука и отпустил его бродить по поверхности, испещренной отверстиями информационных пор сервера Матцушиты. Эта поисковая программа найдет необходимые логи. Все параметры Джек задал, будучи еще в реале, прямо с клавиатуры своего нового компьютера.

Паучок резво уполз, смешно семеня лапками и ощупывая своими жутковатого вида педипальпами каждую неровность на потолке. Настало время заняться дверьми.

Для дверей Джек припас специальную отмычку. Очень хорошую и редкую программу. Ее он выиграл на спор у одного чрезвычайно уважаемого хакера. Уважаемым тот хакер, надо сказать, слыл весьма не за зря, однако, пользуясь лазейками, предоставляемыми коммуникационным каналом, Джек сумел вытащить то, что он считал абсолютно недоставаемым. В качестве выигрыша Джек получил эту замечательную отмычку, по слухам когда-то давно сворованную в военной кибер-лаборатории, и еще массу очень полезных вещей, стоимость которых исчислялась, наверное, десятками тысяч долларов.

Он по очереди вставил в отверстия инфоканалов дверей никелированный прут отмычки, трижды на ней загорелся зеленый огонек, оповещая, что путь открыт. Добро пожаловать в камеру одиночного заключения!

За центральной дверью крылся вход в настоящий отдел новейших разработок, но сейчас он ничем не помог бы в спасении Сикоморы. Оставалось только ждать возвращения паука.

Просто, чтобы убить время, Джек снова вернулся на сервер, в тот коридор. Как и ожидалось, все три двери были распахнуты настежь, открывая взору уходящий вдаль стандартный здесь тоннель коридора с множеством дверей на всем его протяжении. Абсолютно одинаковые в каждой двери. Если заранее не знать, что кроется за этим миражом, ни за что не догадаться, что на самом деле всего этого там нет.

Когда он снова юркнул за линзу камеры (прямо Алиса в зазеркалье), паучок уже прибыл, переминаясь с лапки на лапку в ожидании. Джек просмотрел принесенные им сведения - последний лог Сикоморы фиксировался у входа в проход, откуда он только что вернулся. Дело осложнялось. Придется работать грубо.

Он достал из бездонного кармана средних размеров блестящую трубу, щедро украшенную какими-то проводками и трубочками - настоящий боевой вирус, базука виртуальности. Разумеется, его действия засекут, так что надо действовать предельно быстро. Найти логи Сикоморы, фиксировать локейт ее ловушки и сразу же делать ноги.

Нажатие на курок. Отдачей его отбросило метров на пятнадцать, и пространство перед глазами подернулось рябью, но цель была достигнута - на бесконечной стене сервера зияла значительных размеров дыра с рваными краями. Из дыры едва заметным дождем сыпалась полупрозрачная пыль обрывков уничтоженных взрывом файлов. Джек рывком устремился внутрь отверстия и тут же очутился в сильно пострадавшей комнате. Больше всего она походила на обычный офис небольшой фирмы - аккуратные черные столы, большинство из которых, сейчас искореженные, валялись перевернутыми, вращающиеся кресла на колесиках (им тоже сильно досталось), компьютеры и прочее офисное оборудование.

Несколько компьютеров все же уцелели. Джек выпустил на волю всех имеющихся у него паучков, и те послушно расползлись по всем закоулкам комнаты; сам же он занялся одним из компьютеров. Здесь все обозначалось кодовыми названиями, и ему пришлось немного поднапрячь мозги, чтобы найти базу данных отдела новейших разработок. Сама база данных, к счастью, была устроена достаточно просто, и он быстро обнаружил то, что искал - таблицу, где соответственно дате фиксировались все перемещения в данном секторе сервера.

Вот и нужные ему логи. Время входа, время выхода, автозагрузка пользователя, локейт перехода. То, что нужно. Джек стремительно вонзил дискету в дисковод, выделить, копировать, щелчок, дисковод выплевывает дискету, шершавый пластик между пальцами. Готово. Теперь - вон отсюда. И

_блеск темных очков_

побыстрее. К нему уже спешат. В виртуальности - это уж точно.

Когда разрушенная комната начала рассыпаться в пыль, уступая место темноте подземелья, у искореженной двери Джек заметил вбегавших людей в черных одеяниях и с оружием на изготовку. Улизнул буквально в самый последний момент.

Он заменил бутылочку с солевым раствором в капельнице на новую и уменьшил скорость вливания и после этого, отцепив компьютер от проводов Матцушиты и бросив его в сумку, вылез в основной тоннель. Он замаскировал отверстие в стене каким-то подвернувшимся под руку мусором и пошел к люку.

Только высунув голову над поверхностью покрытой снегом земли, он увидел нескольких людей в конце переулка. Люди громко переговаривались по-японски, а один из них указывал рукой в направлении Джека и что-то очень возбужденно выкрикивал. Заметив его, люди побежали к люку. Первый бегущий в левой руке держал нечто блестящее, а правой суетливо копошился у себя на поясе. Джеку это

_вспышка огня_

ох, как не понравилось. На бегу человек выкрикивал, сбиваясь от бьющего в лицо ветра со снегом, по-английски:

- Стоять! Полиция. Стоять, стреляю!

По всей видимости, заметили его абсолютно случайно. И, пока полицейский ни как не мог совладать с кобурой, чтобы вытащить пистолет, было самое время уносить ноги. Джек вскочил на ноги и, слега пробуксовав на подтаявшем снегу, бросился в противоположный выход из переулка.

Он бежал, спотыкаясь и падая. Сворачивал во все новые и новые проулки, пересекал какие-то дворы, автостоянки. Улицы становились все уже, дома обшарпанней, людей встречалось все меньше. Он сознательно бежал из центра. Там меньше полиции, дома попроще, в них легче забраться и спрятаться.

Преследователи не отставали. Пару раз слышались выстрелы, но пули летели мимо, даже не дав знать свистом, куда.

Впереди показался старый, кирпичный дом с металлической лестницей, змеей струившейся по стене и уходящей вверх, на крышу. Дом был угловым и соединялся еще с тремя зданиями. Модно было запутать следы, уйдя по крышам. Грохоча ногами по изъеденным ржавчиной ступеням, Джек побежал наверх. Он уже достиг шестого этажа этого восьмиэтажного дома, когда снизу послышался топот преследовавших его представителей закона.

Внезапно он вспомнил про пистолет, лежащий в кармане его плаща. На ходу, рискуя поскользнуться на мокрой лестнице, он достал холодящее руку оружие и пару раз нажал на курок, опустив дуло вниз. Раздалось два выстрела, эхом отозвавшихся от соседних домов, и внизу кто-то вскрикнул. Ну вот. Не хватало только полицейского убить. Он ведь стрелял абсолютно не целясь, просто, чтобы заставить преследователей остановиться на какое-то время, чтобы уйти от них дальше.

Почему он всегда ввязывается в какие-то дурно пахнущие истории. Ну, ведь денег полно, живи на них, никого не трогай. Делом займись. Нормальным, легальным делом, как все нормальные люди. Так нет же - ему надо обязательно куда-нибудь влезть, построить из себя героя, хакера-народного умельца. Какого черта он вообще поплелся к Кину? Думал, что тот поможет ему что-нибудь вспомнить? Да откуда Кин мог знать, что произошло! И Джек ведь это прекрасно понимал. Просто его тянуло туда, в эту смердящую яму криминала. Он давно залез туда. И теперь его засасывало все глубже и глубже и пути назад, как видно, для него уже не было.

Во всяком случае, несмотря на это, хвататься за якобы спасительную полицейскую ниточку, ведущую в другую засасывающую яму под названием тюрьма, не было никакого резона. Бежать, так бежать. До конца, будь он спасительным или нет.

Скоро он очутился на крыше, белой от покрывшего ее снега. Ночь медленно опускалась на город. Вдали, в дымке городских испарений, появлялись первые огни, мерцающие среди заснеженных крыш, как бриллианты на белом бархате.

Стараясь не шуметь, Джек побежал направо. Крыша, крытая пластиковой черепицей, превратилась в настоящий каток благодаря снежной каше, ровным нетронутым слоем лежавшей здесь, наверху. Это осложняло ситуацию, - во-первых, Джек беспрерывно поскальзывался, рискуя каждый раз свалиться вниз с двадцатипятиметровой высоты, и, во-вторых, на подтаявшей снежной глади четко выделялись следы его ног, как будто указующий перст прохожего-доброжелателя, сообщающего полиции, куда скрылся беглый преступник.

Он уже отчаялся выбраться из этой переделки, как вдруг оказалось, что на крыше соседнего дома снега нет вовсе. То ли его уже успели счистить (что, в общем-то, маловероятно), то ли крыша эта чем-то подогревалась (правда, с абсолютно непонятными целями). Джеку было все равно, почему там не лежал снег. Это был шанс. Кроме того, как оказалось, дом этот соединялся еще с двумя такими же, с чистой и ровной крышей.

Миновав еще два дома, Джек нырнул в дверь, ведущую в подъезд здания, и спустился на улицу. Даже если там и ждали полицейский (хотя, не понятно, чего), ему они угрозы не представляли, ибо вряд ли кто-нибудь из преследователей мог разглядеть его лицо с расстояния метров в шестьдесят. Чинно прошествовав, чтобы не вызывать подозрений, он свернул на какую-то довольно широкую улицу, остановил машину и сказал таксисту-японцу ехать в отель. Тот что-то залопотал на японском. Видимо, пытался выяснить, в какой отель. Джек некоторое время в разных выражениях объяснял, что, мол, в любой, но японец никак не хотел понимать. Тогда Джек махнул рукой на таксиста и затих. Это оказалось понятней, чем сотня слов, и азиат, удовлетворившись объяснением, повернулся к дороге и тронул машину.

Неизвестно, по каким критериям таксист выбирал отель, но заведение, куда он привез Джека был как нельзя более подходящим - вздувшиеся обои внутри, с интересом выглядывающие из щелей тараканы, ярко-рыжего цвета горячая вода в общем душе, устроенном, вероятно, еще во времена второй мировой войны и скучающий, с отсутствующим видом портье, сидевший за стойкой в одном грязно-сером белье. Последний после предъявления Джеком двадцати новых йен лениво сунул бумажку куда-то в недра стола и, так и не произнеся ни слова, выдал ключ от номера. Это устраивало Джека по всем параметрам - его не спросили об имени, даже условном (то есть конфиденциальность была полная), да и убранство, хоть оно ни шло не в какое сравнение с интерьерами отеля, в котором он проснулся с утра, все же этот пейзаж являлся для него более знакомым и естественным.

Войдя в номер и рухнув на перекошенную кровать, которая тут же жалобно, словно предсмертно, пискнула, он первым делом вынул из кармана коробочку с голубыми дисками и прилепил сразу два. Голова уже просто раскалывалась, перед глазами двоилось, в ушах стоял какой-то мерный гул (будто извилины его мозга басовито перешептывались друг с другом), сердце

_отказывалось работать_

бешено стучало, постепенно поднимаясь к шее и дальше, куда-то на уровень висков. Прошло немного времени, и организм успокоился. Джек стал медленно погружаться в сон. Завтра предстояло вытащить Сикомору, если ее, конечно, не обнаружили. Поэтому нужно хорошо отдохнуть - работа предстоит не из легких.

Но сон пришел нелегкий. И, как будто, и не сон вовсе...

Сначала он погрузился во тьму. Плотную, но не пугающую. Было в ней что-то умиротворяющее, вселяющее уверенность, что здесь он в безопасности. Потом где-то вдалеке (хотя, возможно, что и совсем рядом, ибо расстояние определить было невозможно - кругом простиралась бесконечность) появились проблески зеленоватого свечения. Оно разгоралось, становясь все ярче и ярче, уже стали видны зеленые всполохи огней, изумрудные искры, разлетающиеся в разные стороны от эпицентра свечения. Прошло мгновение, и Джек очутился среди этого света. Он словно бы слился с зеленым огнем, стал зеленой молнией, несущейся в бесконечность.

Постепенно зелень стала сжиматься в две плоские поверхности, между которых продолжал свой безудержный полет Джек. Теперь это было похоже на коммуникационный канал - такие же, сливающиеся где-то за пределами человеческого восприятия две стены, а между ними черная бесконечность. Только здесь, во сне, стены приняли зеленый оттенок и были совершенно гладкими, в отличие от корявой поверхности сетевых стен, испещренных входами и выходами в локальные серверы.

Джек ощущал этот зеленый тоннель, словно себя самого. Будто он превратился в сгусток энергии (или черт его знает, чего еще), полыхающий всеми оттенками зеленого. Он чувствовал биение жизни этого образование, каждый его вздох, поворот. И в то же время он продолжал лететь сквозь него.

Он словно бы летел внутрь себя самого, полностью отгородившись от окружающего мира. Ему не нужен этот мир. Он самодостаточен, он знает все нюансы этого изумрудного потока. Может им управлять, чувствует себя здесь как рыба в воде. Да что там рыба! Ни одна рыба никогда не ощущала себя прудом, в котором она плавает. А Джек не только ощущал - он сам БЫЛ эти прудом, исполненном изумрудного света.

Внезапно что-то произошло с тоннелем. Что-то нехорошее. Свет замерцал и стал медленно угасать. Казалось, нечто важное, отвечающее за существование этого потока, исчезло. Зеленая бесконечность вздрагивала, покрывалась мириадами ярких изумрудных точек, стараясь отогнать наступающую черноту. Но тьма побеждала. Она прогибала стены, заставляя их разрушаться, покрывая их тонкой паутиной трещин. Это обеспокоило Джека. Он не знал, куда деваться, темнота напирала, стены сжимались все сильней и сильней, казалось еще чуть-чуть, и его раздавит между безграничными зелеными поверхностями.

Он уже почувствовал, как его просто втирает в изумруд тоннеля, как вдруг стена впереди с треском раскололась и

_откуда-то слева донесся визг сирены. Неприятно резануло по ушам. Джек открыл глаза - мозаика изображение никак не хотела складываться в осмысленную картинку. Только там, где только что взвизгивала сирена, мерцали разноцветные огни. Вокруг царил какой-то хаос. Постоянно в поле его затуманенного зрения стремительно влетали расплывчатые фигуры, что-то взволнованно говорили и столь же стремительно исчезали. Иногда он чувствовал прикосновения, порой холодные и острые, но все это находилось где-то вдалеке, почти за границей сознания. Все происходящее абсолютно не заинтересовало Джека. Он чувствовал себя легко и свободно. Него теперь было тело, но оно находилось там, среди туманных фигур, а здесь он был свободен и невесом. Постепенно безынтересная картина перед его взором затухала, как кадр в конце фильма. Уже стало почти совсем темно, Джек подумал, что скоро, наверное, зажгутся надписи на стенах, указующие на выход, как вдруг нечто свирепое и безжалостное вонзило когти в его беззащитную грудь и_

оттуда, из пролома, вырвалась яркая, ослепляющая молния, окутала его своими крутящимися в бешеном танце щупальцами. Сперва он отшатнулся, но молния не причинила ему никакого вреда. Даже наоборот - он словно бы впитывал в себя ее энергию, его мощь и мощь электрического разряда сливались воедино, и изумрудные стены стали медленно отступать.

Прошло еще немного времени, и стены снова вернулись на свои места. Тоннель был широк и свободен. Снова Джек полетел дальше в неизведанную бесконечность. Снова полет его стал свободен и легок, но все же что-то мешало. Как будто что-то тормозило его движение. И еще откуда-то издалека послышался низкий, еле-еле различимый гул.

Этот, сначала тихий рокот, затем дрожащий низкочастотный гул, все нарастал, пока не превратился в пронзительный визг. Казалось, еще немного, и несуществующие в этом мире барабанные перепонки Джека разорвутся в клочья, впуская разрушительный звук гулять по его мозгу.

И в этот момент изумрудные стены снова разразились шквалом электрического огня. Колючие ветви молний оплели Джека, заточили его в сверкающий кокон, а затем, как из катапульты, выбросили его из этого иллюзорного мира в реальность, интенсивно пахнущую пылью и изобилующую тараканами. Кроме пыли и живности, там, в огромном количестве обитали боль. Не иначе, тот шум из сна все же подпортил мне мозги, - подумал Джек.

Головная боль утихла только после четвертого диска. Похоже, самое время заняться лечением наркомании. И откуда у него взялось это адово зелье? И ведь ничего о таком раньше он не слышал, хотя считал себя специалистом в области наркотиков чрескожного действия. Эта штука

_из последних сил поддерживала его существование_

разрушала его организм с катастрофической быстротой. Всего три дня (если, конечно, быть уверенным, что три) использования, и каждые три-четыре часа он в предсмертных судорогах должен принимать просто лошадиные дозы, чтобы вообще хоть что-нибудь соображать. И, не иначе, как завтра, дозы станут слоновьими. А потом, наверное, унесутся в инопланетные масштабы. И этот сон...

У наркотика был только один плюс. Просто суперплюс. Под его действием Джек получал в Сети просто какие-то фантастические возможности. Скорость его перемещения и легкость проникновения на чужие серверы просто поражала. Как это удавалось наркотику -непонятно. Просто парадоксально, ведь, если пронырливость можно объяснить быстротой ума и качеством программ-взломщиков, то скорость перемещения по Сети не зависит от мозговых особенностей индивидуума, она ограничена пропускной способностью канала. Чертовщина какая-то.

При необдуманной попытке умыться, кран возмущенно выплюнул из своих ржавых недр прерывистую струю дурно пахнущей жижи темно-коричневого цвета. Пришлось умываться холодной водой. Во всяком случае, освежающе.

Сетевого входа для компьютера, ясное дело, не оказалось. Это немного осложняло дело - придется искать, где подключаться.

Проблема разрешилась на удивление быстро. Выйдя из сараеподобного помещения, являющегося холлом данного заведения (давешнего портье не оказалось на месте, поэтому Джек просто оставил ключи на стойке), его взгляд задержался на столбе, одиноко стоящем на углу квартала. Там, на верху, среди переплетения всевозможных поводов, просматривался небольшой аккуратненький ящичек усилителя оптоволоконной связи. Неведомо, почему в этом районе оптоволоконная линия проходила не под землей, но большого значения это сейчас не имело.

Джек пошел вдоль кабеля, и скоро, к его великой радости, тот нырнул в какую-то распределительную будку. Здесь можно было и законнектиться. Прямо в кабель, как он делал это под Матцушитой.

В распределительной будке - маленьком бетонном сарайчике, под завязку забитым проводами и грозно жужжащими агрегатами, изобилующими надписями на японском (видимо, не влезай, убьет), - было весьма не жарко, однако здесь как минимум не падал снег и почти не дуло.

Более или менее удобно устроившись между двумя, ниспадающими из шумящих агрегатов, каскадами проводов, Джек содрал с оптоволоконного кабеля оболочку, перерезал один из тонюсеньких световодов и вонзил продолжающий мерцать огрызок в специальный переходничок. Все готово, можно коннектиться.

Быстро миновав уже ставшие привычными узлы, он оказался в ловушке. Сикомора была очень слаба, но все еще жива. И главное - она все еще находилась там. Стало быть, полицейские ее не нашли.

- Как успехи, - с трудом шевеля губами, спросила девушка. Видно было, что она уже не надеется на спасение.

- Привет, - поздоровался Джек, - Все нормально. Я взорвал их офис с базами данных. Так что, дорога в твой милый особнячок теперь известна.

- Тебя не засекли? - Сикомора несколько оживилась, услышав радостные вести.

- Ты полагаешь, они там, в Матцушите, глухие? Конечно, засекли. Еле ноги унес. Хорошо, что тебя не нашли.

- Чего им меня искать, когда я и так у них, - она не поняла, о чем говорит Джек.

- Не нашли в реале. Меня по локейту, видимо, засекли. То есть, к какому кабелю я подсоединился выяснили. В каком месте, конечно, узнать невозможно. Но когда я из люка вылезал, они меня из переулка заметили. И бежать мне в реале пришлось. Так что жидкости в тебя залить больше не могу - повяжут.

- Извини, что втравила тебя в эту историю.

- Не стоит извиняться. Я сам выбирал. И ведь хакеры должны помогать друг другу, не так ли, - он подмигнул ей.

- Спасибо.

- Пожалуйста. Я думаю, поговорить мы еще успеем. Надеюсь, что в реале. Сейчас главное - вытащить тебя. Я иду ломать твою тюрьму снаружи. Ты жди. Постарайся не потерять сознания. Как только заметишь мои действия, подключайся. При малейшей же возможности беги не оборачиваясь. Пытайся пролезть в любую щель - долго я не смогу долбить эти стены, - Джек постучал кулаком по серой стене чуланчика, - поймают. Я думаю, меня уже пасут. Уж сильно я наследил прошлый раз.

- Хорошо, - согласилась Сикомора.

- Ну, я пошел. И помни - беги, что есть сил и не думай обо мне. Я как-нибудь с ними справлюсь. Не впервой. Потом я тебя найду.

- Успеха тебе, - сказала она и, с усилием приподнявшись на локтях, поцеловала его в губы, - Только обязательно найди.

- Обязательно, - подтвердил Джек и еще раз припал к ее губам.

Спустя минуту он снова стоял перед тремя открытыми дверьми. План действий созрел в его голове мгновенно, лишь только он увидел двери. План этот был прост по сути своей, и достаточно сложен в выполнении.

Все три местных канала, отвечающих за входы, шли параллельно и активно переплетались друг с другом, что и приводило непрошеных гостей в ловушки. Поэтому, войдя в дверь - в настоящую дверь - можно было бы с помощью специальных программ, которые, разумеется, имелись у Джека, проникнуть в нужную ловушку прямо сквозь стену коридора. Ибо стену коридор и ловушки имели общую. Проблема заключалась в том, чтобы проникнуть внутрь отдела новейших разработок.

Существовал, конечно, и второй вариант - просто вломиться в крайнюю ловушку и крушить все стены, пока не доломаешь до той, где сидит Сикомора. Но этот вариант был нереален по времени. На такой активный вандализм по отношению к виртуальному зданию ушло бы несколько дней. Так что оставался только первый вариант.

Как попасть внутрь, минуя ловушку, Джек придумал еще в прошлый визит сюда. Были у него особые паучки, которые ползали повсюду, выискивая ходы, и постоянно плели паутину логов, конец которой в виде серебристой нити оставался у хозяина в руке. Джек запустил в дыры сразу троих и стал ждать. Скоро исчезла одна нить - паучок попал в ловушку. Потом вторая, и сразу же третья.

Когда исчез где-то тридцатый, он понял, что что-то здесь не так. Немного поразмыслив над ситуацией, он понял, в чем дело - паучки устремлялись в дыру и блуждали, где им вдумается, таким образом, попадаясь в те же ответвления ловушек, что и их предшественники. С такой тактикой можно было ждать положительных результатов хоть до второго пришествия.

Джек вывел код программы-паучка на виртуальный терминал. Благо он неплохо разбирался в программах и даже когда-то сам пробовал писать боевые вирусы. Правда, не очень уж успешно. Но все же...

Смысл сводился к тому, чтобы паучки, уходя в какое-либо ответвление, оставляли метку на развилке так, чтобы следующие за ними следопыты знали, куда сворачивать уже не надо. Собрав все навыки программирования, Джеку с третьей попытки все же удалось сделать программу, которая, как минимум, запустилась, не выдав никаких сообщений об ошибке. Клик на кнопке RUN, и терминал исчез, мгновенно превратившись в паучка с серебристым брюшком, который тут же послушно уполз в дыру ответвления в коммуникационном канале. Оставалось надеяться, что он все сделал правильно, и паучок оставит верные метки.

Юркие восьминогие взломщики один за другим уползали в дыры, сходя как с конвейера с копира Джека. Все его пальцы уже опутались паутиной, но серебристые нити медленно, но верно убывали. Скоро осталось только три паутины. Довольное долгое время держались все три, потом исчезла одна из них, скоро вторая. Но треть все также поблескивала, возвещая, что паучок еще продолжает свой путь.

Джек провел уже около часа в попытках найти вход, и его массированная атака на двери не могла остаться незамеченной. Нужно было начинать действовать. Третья нить все не исчезала, и вероятность прорваться по ней приближалась к максимуму.

Собравшись духом, он нырнул в крайнее правое отверстие, из которого тянулась серебристая нить, и быстро заскользил вдоль нее. Мимо пролетали бесчисленные ответвления коридоров ловушек. Да-а, программисты Матцушиты поработали на славу.

И вот, первая опасность позади - Джек вошел в отдел новейших технологий. Теперь оставалось быстро выполнять намеченное. Специальным щупом, в который он давно уже заложил параметры логов Сикоморы, он со всей возможной скоростью дырявил стены коридора. Щуп злобно верещал, сообщая каждый раз о несовпадении данных. Собственно, Джек и не думал отыскать нужное место за пять секунд. Он медленно перемещался вдоль стены, методично вонзая острие поисковой программы в податливый гипсокартон виртуальной стены. Взмах, глухой стук удара, клацанье кнопки, дребезжание зуммера, чавкающий звук выходящей из стены иглы; взмах, глухой стук...

Нужно спешить. Он просто нутром чуял, что к нему на всех парах несется охрана. Скорее всего, они будут здесь через несколько секунд. Взмах глухой стук, клацанье кнопки, победные фанфары щупа. Наконец-таки!

Времени на интеллигентные методы уже не осталось. Джек достал свою базуку - боевой вирус. Ему этот гипсокартон, все равно, что папиросная бумага для слона. Поставив мощность удара на минимум, Джек прицелился под максимально острым углом, чтобы взрыв прошел по касательной и не задел программное ядро Сикоморы, находящейся внутри. Он очень надеялся, что нашел место правильно и внутри действительно окажется Сикомора.

Легкое нажатие на кнопку спуска, боевая единица, раскатисто ухнув, унеслась к стене, и через секунду прогремел взрыв. Зрелище, надо сказать, получилось эффектное. Кусок стены словно срезало гигантским ножом на протяжении, по меньшей мере, трех метров, открыв пространство еще двух соседних ловушек. Те оказались пустыми. Но в той, в которую Джек и метил действительно, свернувшись калачиком на полу, лежала Сикомора. Похоже, она потеряла сознание.

Джек кинулся к ней, осторожно перевернул ее и легонечко тряхнул за плечо.

- Сикомора, милая, - пытаясь привести ее в чувства, говорил он, - очнись, открой глаза. Ты свободна уже, только вставай.

Девушка с трудом приоткрыла веки и спросила:

- Что это было?

Джек засмеялся:

- Боевой вирус. Прости, врезать дверь не было времени. Ты можешь идти?

Сикомора улыбнулась в ответ.

- Думаю, да.

Снаружи, из коридора, послышался топот и приближающиеся голоса. Стражи уже были здесь.

Джек помог девушке подняться и почти вынес ее в коридор. Теперь она была свободна.

- Выходи, быстрей! - впереди из-за угла уже показались первые охранники. В руках они держали явно не учебное оружие. Скорее даже не парализующее.

- Как мы ...

- Я найду тебя, выходи!

Сикомора что-то быстро пробормотала, и тут же руки Джека перестали ощущать податливое девичье тело, и его окатило фонтаном серебристых брызг - она уже была в реале.

Вооруженные люди быстро приближались. Следом за двумя во всем черном с дробовиками наперевес, бежал человек с блестящим жетоном в руке. Глаза его закрывали большие стекла темных очков.

_блеск темных очков_

Это был офицер сетевой полиции. Он требовал остановиться, не сопротивляться властям и еще чего-то, что вряд ли какой-нибудь сетевой преступник выполнил бы. Джек застыл, словно в каком-то оцепенении. Все это ему казалось знакомым, как будто все это уже однажды происходило

_блеск темных очков, грохот, обжигающее пламя_

с ним в прошлом.

Двое в черном стремительно заняли боевые позиции, припав на одно колено. Черные отверстия стволов их ружей смотрели прямо в глаза Джека. Этот холодный взгляд смерти привел его в чувства. Заплетающимся языком он прокричал свое заклинание, и вылетевшие в то же мгновение смертоносные жала программ-пуль встретила пустота.

Открыв глаза в реале, Джек сразу же осознал, как замерзло его тело. Руки не гнулись, ноги отказывались передвигаться. Он буквально выполз из распределительной будки, оставив компьютер внутри. Теперь он больше не нужен.

Не успел он проковылять по улице и пятидесяти метров, как послышался вой сирен - полиция прочесывала зоны вдоль кабеля.

Джек пытался бежать быстрей, но замерзшие конечности не повиновались ему. Полицейские машины приближались теперь и спереди. Его заметили. Он попытался скрыться в одном из узких переулков, куда машина полиции просто не прошла бы по ширине, но на другой стороне прохода тоже показались сине-красное мигание.

Полицейские высыпали из машин, выходы из переулка ощерились стволами ружей и пистолетов. Шуршащий голос мегафона требовал прекратить сопротивление и сдаться властям. Джек метался между домами, надеясь найти хоть какую-нибудь лазейку. Окончательно отчаявшись, он разбил рукой стекло в первом попавшемся окне, сильно порезавшись, и полез туда, раздирая пальто и кожу на животе, надеясь уйти через квартиру. Он уже плохо соображал, что делает. И в этот момент прогремел выстрел.

Он не почувствовал боли. Просто сильный толчок в поясницу.

Джек сполз с окна и стал, глядя на полицейских впереди. Он потер рукой ушибленное место. Когда он поднес ладонь к лицу, она оказалась словно одетой в шелковую алую перчатку - это была кровь. Он подумал, что

_на этот раз попался. Человек в темных очках выставил пистолет вперед, заняв удобную для стрельбы позицию, и кричал, требуя не оказывать сопротивления и сдаться властям. Второй, тоже в темных очках, стоял рядом и, демонстрируя свободной от оружия рукой блестящий медью жетон, официальным тоном сообщал заученную фразу, что это, мол, сетевая полиция, что он (Джек) может сохранять молчание и так далее. Сдаваться Джек, конечно же, не собирался, но вероятно существовали другие, более изощренные способы избежать ареста, так что побежал он абсолютно инстинктивно. Он дернулся назад, как только услышал слово полиция. Он только что вышел из виртуального казано, где внедрил в зал с рулетками вирус, который периодически заставлял металлический шарик выдавать не случайные числа, а те, что ему подсказывала программа-взломщик. Видимо, его как-то засекли. И ведь проблем-то особых не было - копия вируса, лежащую у Джека в кармане, имела специальный участок самоуничтожения, только кнопочку нажми. И, поди потом докажи, что это он вируса подкинул. В момент внедрения не схватили, а не пойман - не вор. И надо же ему было побежать! Полицейский среагировал моментально - раздался выстрел, и боевой вирус на всех парах устремился в спину убегающему Джеку. Что-то больно ударило в спину, а потом, сильно тряхнув, вырвалось из груди, образовав кровоточащую дыру в его теле. Он глянул вниз и увидел льющуюся на тротуар ручьями кровь. Но_

кровь как будто не настоящая. Да и не только кровь. Руки тоже утратили гладкость и покрылись мелкими пупырышками, как изображение с низким разрешением на старых компьютерах. Он поднял голову и обнаружил, что все вокруг сделалось каким-то нарисованным, не настоящим. Полицейские в конце квартала жались к своей машине и что-то кричали, но Джек не слышал их голосов.

В ушах нарастал шум, и Джек почувствовал, что слабеет. Он испытал сильное головокружение, сознание его на миг помутилось, и он, зажмурившись, рухнул на землю. Когда он открыл глаза,

_он увидел двух людей, склонившихся над ним. Где-то в отдалении были еще люди, тихо-тихо слышались их голоса, но всех их скрывала какая-то непонятная дымка, мешающая Джеку видеть дальше, чем на метр. Откуда-то справа все так же лился разноцветный световой поток, ритмично сменяя синий цвет красным. Где-то совсем рядом послышался голос человека. Голос сообщил, что данные стали хуже, какая-то активность резко упала и, что впечатление такое, что он снова подвергся психотронному воздействию. Немного помолчав, тот же голос добавил, что он совсем уже ничего не понимает. Джек тоже абсолютно ничего не понимал. Он никак не мог понять, кто все эти люди, что они с ним делают и почему он не может пошевелиться, несмотря на то, что, вроде бы, его ничто не держит. От долгого напряжения глаз, у него заболела голова, и он закрыл глаза. Постепенно голоса затихли и исчезли, как будто говорящие люди ушли. Немного так отдохнув, Джек открыл глаза и_

на него с неба обрушился поток чего-то пронзительно голубого. Он присмотрелся и обнаружил, что все кругом - небо, дома, дорога, даже люди, - стремительно делится на разноцветные пиксели все более крупного размера и, достигнув максимума, отрываются от основного изображения и сыплются в его направлении.

Происходило что-то совсем невообразимое. Джек понимал, что он ранен, возможно, тяжело, что к его бреду, вызванному кровопотерей, добавляется действие принятого утром наркотика, но все это было уже слишком. Осыпаясь квадратиками пикселей, мир не просто искажался, менялся, как могло бы быть при галлюцинации. Он просто исчезал. Совсем! Там, где только что возвышалось жилое здание, теперь не было ничего. Только серая безграничная пелена, у которой не видно ни начала, ни конца. И появилась еще одна, очень странная деталь - на все небо высветилась мерцающая, словно бы неоновая надпись: Прощай. Настало время сказать до свидания. Несколько секунд надпись помаячила в воздухе, как гигантская вывеска какого-то вселенского кафе, и столь же загадочно исчезла.

Джек видел нечто подобное однажды - как-то у него на компьютере, когда он находился в Сети, полетела часть оперативки на видеокарте. Отшибло небольшой участок, и Джек увидел, как кусок улицы точно так же, как сейчас разлетелся на пиксели, оставив на своем месте серое ничто. Тогда просто видеокарта перестала воспроизводить небольшую область пространства. А сейчас? Возможно, полетела вся память. Но, какая, к черту, память, он же не в Сети сейчас. Он же пятнадцать минут назад вышел, освободив Сикомору.

Или нет? Как он очутился в Гонг-Конге? И где он был после того, как ушел из виртуального казино? И вообще, ЧТО ПРОИСХОДИТ?

Мир исчез совсем. Теперь вокруг была только серая пелена, и Джек висел в ней, как будто невесомый. Хотя, может быть, падал. Это не имело никакого значения - теперь не было ни верха, ни низа. Вообще, ничего, кроме самого Джека, не было.

Шум в ушах стремительно нарастал. Джек сдавил свою голову руками и, закрыв глаза, встряхнул ею, пытаясь отогнать нахлынувшее наваждение.

Серая пелена рассеивалась. Словно пар из закипевшего чайника втягивался обратно на обратной съемке. Постепенно проявлялись детали - снующие люди, двое, склонившиеся над ним, ножки стульев, чуть дальше виднелись блестящие основания автоматов с компьютерами, какие обычно ставят в кибер-кафе, и все это озарялось вспышками синего и красного цвета.

Он лежал на полу в лондонском кибер-кафе. Того самого, из которого и не уходил. И был он явно не лучшем виде. В одну секунду Джек осознал все, что с ним произошло.

В висках гулко стучало сердце. Ритм его становился все медленней и медленней. Люди над ним засуетились, один достал что-то поблескивающее и приложил холодный металл к груди Джека. Электрический вихрь больно вонзился в кожу, заставляя все тело вздрагивать судорогах. Но сердце, конвульсивно дернувшись несколько раз под ударами тока, билось все медленней и медленней. Несмотря на старания людей, борющихся за спасение его жизни, Джек угасал.

Этот мир не рассыпался на пиксели, как предыдущий. Нет, он просто таял во тьме, тьма поглощала его, как поглощала все, рано или поздно. Очередной проблеск света, нарушивший когда-то покой великой тьмы, медленно угасал, превратившись сначала в тоненькую бледную полосу, потом, сжавшись в яркую точку, словно одинокую звезду на темном ночном небосводе, а потом исчезла вовсе. В этом месте тьма вновь восстановила свой покой.

Сикомора внезапно очнулась у себя дома, сидя перед терминалом компьютера в крайне неудобной позе и ощутив страшную слабость во всем теле и боль в затекших мышцах. Она не понимала, как выбралась из ловушки. Все что она помнила - это, как пыталась пролезть в отдел новейших разработок Матцушита электрикс и попалась в ловушку. Потом память ее словно помутилась. Что она делала, находясь в ловушке, как долго она там находилась, сказать она не могла. По общему состоянию было ясно, что не один день. Но как она выбралась? Вряд ли это ей удалось бы сделать это самостоятельно.

При попытке напрячь память, всплывали какие-то отрывочные образы. Темный, облезший подвал (откуда-то была полная уверенность, что подвал этот располагался в Токио), груды проводов, малюсенькое пространство ловушки, грохот и вспышка взрыва. И было еще что-то. Какой-то ангел. Может и не ангел, но точно не просто человек - Сикомора была уверенна, что это существо пришло из Сети, не извне по модемной связи. Откуда такие данные? Да, ниоткуда. Просто уверена и все.

Если он все еще там, интересно посмотреть на его код, - подумала она. Подсев к терминалу, она вышла в последний локейт, посещаемый ею, в режиме машинных кодов, не входя в виртуальность, отследила логи ангела (странно, что ангелы оставляют логи), довольно быстро добралась до его нынешнего локейта. Запустила программу взлома кода пользователя, - как ни странно, он не был защищен. Вообще ни чем. Даже стандартным ID. Не дисплее высветилось:

0000000000000000

0000000000000000

0000000000000000

0000000000000000

0000000000000000

0000000000000000

<кластер пуст>

- Стало быть, вернулся на небеса, - сказала Сикомора, и коротко усмехнулась, - Еще увидимся.

ОБЯЗАТЕЛЬНО,

Высветилось на экране, и коннект самостоятельно оборвался.

К О Н Е Ц

10 сентября - 15 октября 2000 года.