Русская фантастика 2012
ПОВЕСТИ
Евгений Гаркушев
Капля меда
Когда же, наконец, восставши Ото сна, я буду снова я — Простой индиец, задремавший В священный вечер у ручья? Николай Гумилев. Прапамять
Большой транспортный зал логистического центра Плимута на Песчаном Зеве выглядел уныло. Огромные стальные арки, чуть тронутые коррозией, поддерживали прозрачный, слегка мутный хрустальный купол. Темно-серое небо за хрусталем при всем желании нельзя было назвать красивым. Ни облаков, ни звезд, ни глубокого цвета, как, скажем, в страшном антрацитовом небе Угольного Мешка, ни разрядов молний меж рваных клубящихся туч, как на Электре. Обычное мрачное небо без намека на оживление.
Невзрачные, под стать небу рудокопы неспешно перемещались по огромному транспортному залу. Даже те из них, кто был одет в ярко-зеленые куртки с синими полосами — такую странную расцветку имела униформа местной компании «Карбон», в которой я трудился совсем недавно, — казались словно присыпанными местной бурой пылью. Или расположение духа у меня было не слишком радужное и окружающий мир я воспринимал через призму своего плохого настроения?
Две недели я отработал на Песчаном Зеве манипулятором. И не выдержал конкуренции, получил расчет и был сменен лучшим претендентом на должность. Я и в самом деле старался, но, видно, технические манипуляции не для меня. Рабочий день сливался в одну сплошную череду движений, накладывающихся друг на друга, ночи проходили в кошмарах, единственный выходной я провел, валяясь на кровати и наблюдая ток-шоу, которые прежде терпеть не мог. На большее не хватало сил. Я чувствовал, что мое сознание необратимо меняется, причем не в лучшую сторону. Видимо, ощутил неладное и инспектор, который настоятельно предложил расторгнуть контракт.
Главный инженер рудника, пожелавший побеседовать со мной лично, выразил надежду, что еще увидит меня на производстве, но не в качестве манипулятора, а на какой-то специализированной, требующей фантазии, а не исполнительского мастерства, должности. По-видимому, он намеревался меня утешить, но у него не слишком хорошо получилось. Уж если манипулятором я не смог стать, куда мне до более продвинутых специальностей? Да и свою жизнь в трудах на рудниках Песчаного Зева я, в общем-то, не мыслил.
Одна радость: счет мой после непродолжительной карьеры манипулятора пополнился почти на тысячу двести гамов, экономический эффект от поездки на песчаную планету был очевиден. Да, я рассчитывал на большее, но и тысяча двести неплохо.
Некоторое оживление в зале космопорта наблюдалось у стоек регистрации и еще большее — у буфета. Туда я и направился перекусить, подумать над тем, что делать дальше. Может быть, еще раз попытать счастья здесь? Решение улететь я принял сгоряча, раздосадованный. Стоит ли тратить деньги на билет, когда можно изучить местный рынок предложений и найти что-то приемлемое? Только вот серое небо над головой выглядело невыносимо…
Пищевые автоматы трудились без устали. Особенно загружена была пиццерия. Плотные и краснощекие дети рудокопов набирали по десятку коробок пиццы, надкусывали, делились с друзьями, какие-то куски жадно пожирали, другие бросали тут же, на металлических столиках в сеточку, или рядом с большим пластиковым контейнером для мусора. Открывать дверцу мусоросборника считали нужным далеко не все. Детей можно было понять — ручка была перепачкана жиром и кетчупом, а механический уборщик куда-то запропастился.
Раздумывая, нужно ли стоять в очереди за пиццей или проще будет взять гамбургер, я краем глаза заметил изящную черноволосую девицу в дорогом, слегка поношенном джинсовом костюме нежно-голубого цвета. Она была словно только что с праздника, с какой-нибудь светской тусовки: стройная, в приталенном пиджачке, белых кожаных мокасинах. На шее у нее красовался яркий синий платок, похоже из настоящего шелка. У ног девушки лежал джинсовый рюкзачок с парой вместительных карманов. Выглядел он так просто, что можно было не сомневаться: вещь от известного бренда.
Обычно я мало обращаю внимания на то, как одет человек, и совсем редко задумываюсь о цене той или иной вещи. Разве что если кто-то резко выделяется из толпы. Девушка, несомненно, выделялась. Сказочная фея на балу извозчиков. Личико нежное, кожа словно светится изнутри. Интересный разрез больших глаз — видимо, в роду были азиаты. Очень приятный овал лица, аккуратный носик. Модная стрижка каре: концы волос слегка загнуты к шее, одна прядь сбоку мелирована. Волосы густые и блестящие.
Я вздохнул и хотел отвернуться — прекрасная незнакомка с планеты рудокопов, увы, не про меня, — но тут увидел нечто совершенно несуразное: девушка выудила из рюкзака черный пластиковый пакет для мусора, грациозно наклонилась и принялась собирать в него куски пиццы, оставленной детьми. Причем брала не все подряд, а выискивала лучшие кусочки. Работала она сосредоточенно и без тени смущения.
Когда возле мусорного бака остались только самые непрезентабельные объедки, красавица подняла на меня синие глаза и мрачно бросила:
— Что уставился?
Голосок ее звучал нежно и резко диссонировал с тоном.
— Извините, — я смутился, даже запаниковал, но справился с собой и, преисполнившись решимости, выдохнул: — Разрешите вас чем-нибудь угостить?
Девушка рассмеялась.
— Чем же ты меня угостишь? У тебя ничего нет. А я могу поделиться с тобой пиццей — тут, на полу, осталась одна только дрянь, всю хорошую я собрала. Хочешь?
И как можно ответить на такой вопрос? Дипломаты не говорят «нет», а ответ «да» в такой ситуации выглядел бы слишком глупо.
— Я могу угостить вас кофе… С пончиком.
Красавица прищурилась.
— Даже так? Ну, угости. Только я пончики не люблю — от них толстеют. А что ты мне все «вы» говоришь, как будто я тебя старше лет на пятнадцать? Или ты с планеты английского сектора?
— Нет, я с Тайги. Просто мы незнакомы.
— Алиса, — без лишних церемоний представилась девушка.
— Глеб. Глеб Казаков.
— Ты вроде бы обещал кофе, Глеб?
Я бросился к автомату, заказал два самых дорогих кофе: двойных капучино. Нужно было спросить ее, может быть, она любит черный. Но я зачем-то поспешил, хотя Алиса никуда не уходила, только разглядывала меня, время от времени слегка прищуривая яркие синие глаза. И что она могла увидеть? Высокого парня со старомодной стрижкой, в черных синтетических брюках, черных туфлях и сером неприметном свитере. Еще и нелепая, бесформенная бордовая сумка через плечо. Самый простой парень со скромной суммой на счету и без выгодной работы. Диплом исторического факультета второго планетарного университета Тайги мне только предстоит получить, но и сейчас ясно, что зарабатывают историки меньше юристов, хотя работа у них интереснее. А манипулятор из меня получился посредственный.
— Вот, — я протянул девушке большой бумажный стакан.
— Спасибо, — Алиса кивнула даже без намека на улыбку. — Так что насчет пиццы? Будешь?
— А зачем ты ее собирала? — осторожно спросил я.
— Да именно за этим, — рассмеялась девушка, извлекая из пакета кусок и протягивая мне. Она поняла мой вопрос как подтверждение.
Пока я раздумывал, держа кусок пиццы в руках, Алиса принялась жевать. Я, преодолев себя, откусил с краю, там, где сыра и полураздавленных помидоров было меньше. Пицца оказалась вполне съедобной, даже вкусной.
— Все-таки не понял, — признался я. — Цена стандартной пиццы — два с половиной гама. У тебя вообще нет денег? Можно получить ежедневное пособие… Лень оформлять документы?
— Скажешь тоже. Деньги у меня есть, хотя их и не очень много. Папа мой так вообще миллионер, — деловито сообщила Алиса. — Но зачем пропадать продуктам, если гамы могут понадобиться для другого? А?
Я не нашелся что ответить.
— Куда двигаешь? — спросила Алиса, когда поняла, что я и дальше буду молчать.
— Не знаю. Завербовался на работу, пока в университете нет занятий. Но здесь мне не слишком понравилось.
— Выгнали?
— Вроде того.
— Кем же ты работал?
— Манипулятором.
— Что? — изумилась девушка. — Манипулятором? Чем же ты манипулировал? Общественным мнением?
Прямо скажем, Алисе ничего не стоило обратиться к личной или планетарной базе данных и выяснить, кто такие манипуляторы, даже если она этого и правда не знала. Значит, ей хотелось поговорить или посмеяться надо мной. Что ж, любое из этих желаний не предосудительно.
— Нет, мне приходилось манипулировать инструментами и деталями шахтного конвейера, — объяснил я. — Собирал вместе с сотней других манипуляторов конвейер для новой лавы.
— Лавы? Какой такой лавы?
— Так называется участок горной выработки.
— Но почему работу в шахте не выполняли роботы? — удивилась Алиса.
— Конвейер — сложное устройство, монтаж его нелинеен. Дешевле нанять людей, которые будут четко выполнять команды электронного диспетчера, чем сконструировать и изготовить робота, осуществляющего столько нетривиальных манипуляций.
— Стало быть, все вы работали живыми придатками робота?
— А что в этом удивительного? — спросил я.
— Да ничего… Просто я привыкла, что люди занимаются какими-то более интеллектуальными делами. Или хотя бы более интересными. Манипулятор — надо же было придумать слово! У нас это называется проще — чернорабочий.
— Где — у вас?
— На Земле.
— На Земле, наверное, и чернорабочих нет… Столичная планета, офис. А манипулятор — просто красивое слово. В древности продавцов-консультантов называли «менеджерами торгового зала» — солиднее звучало. Потом престиж профессии повысился, и продавцы вновь стали продавцами. Так и с манипуляторами будет, наверное.
— Не жалеешь, что тебя выперли?
— Не особо. Унылый труд, унылая планета. Можно найти работу и повеселее.
— Да, тут мрачное местечко, — подтвердила девушка. — То ли дело на Эдеме. Куча богатых придурков, платящих бешеные деньги за свои номера и бунгало, еще большая куча обслуги, которая отдыхает куда отвязнее, чем «хозяева жизни». Конкурс на каждое место дворника или горничной, и, в общем-то, довольно унылое времяпрепровождение для всех. Потому что всегда одно и то же.
— Была на Эдеме?
— С отцом, в юности. Хотела тогда подработать спасателем, но куда мне с первым разрядом по прыжкам в воду… Туда только мастеров спорта по плаванию брали.
— А ты сама куда направляешься? — спросил я, не слишком надеясь на ответ. Обычно девушки такие вопросы игнорируют.
— Хочешь со мной?
— Даже не знаю… В ближайшие два месяца я совершенно свободен, — растерялся я.
— Тут надо знать, — неожиданно строго ответила Алиса. — Или да, или нет. К тому же со мной путешествовать небезопасно.
— Почему?
— Так вышло.
Девушка поставила пустой стакан из-под капучино на стол, повернулась, подхватила свой рюкзачок и двинулась прочь, к регистрационным стойкам. Я смотрел ей вслед и не знал, что делать. Бежать следом? Но, может быть, она просто сумасшедшая? Хорошенькая девушка, сбежавшая из психиатрической клиники.
Или скандалистка. Поссорилась с отцом, друзей нет — вот она и рыщет по Вселенной в поисках приключений. Разве станет нормальная, приличная девушка собирать практически с пола куски пиццы и поедать их тут же? По меньшей мере странное поведение.
А может, она зарабатывает на жизнь торговлей телом? Правда, непонятно, зачем бы ей питаться объедками, вроде зарабатывают такие дамы неплохо, но чего не случается в жизни? Не исключено, как раз сейчас настал трудный момент.
Или она патологическая лгунья. Папа-миллионер, как же. Но почему бы и нет? Костюм и рюкзак образу соответствуют, да и прическа модная. Впрочем, костюм можно найти на мусорнике. Хотя не выбрасывают таких костюмов, да еще в комплекте с мокасинами и рюкзаком…
А вдруг она ограбила кого? И меня собирается. Под блаженную просто-напросто работает, с толку сбивает…
Тут я вспомнил ее взгляд из-под ресниц — будто сапфиры в ларце блеснули — и закричал:
— Подожди, Алиса!
Рудокоп и его спутница — полная, крашенная в блондинку дама в черном бархатном комбинезоне — обернулись и посмотрели на меня неодобрительно. Алиса словно и не слышала. Тогда я побежал. Догнать девушку оказалось несложно, она никуда не спешила.
— Подожди, — попросил я ее еще раз.
— Зачем?
— Вдруг нам по пути?
— Я же тебе сказала, путешествие со мной вряд ли выйдет для тебя радостным. А может оказаться опасным. Так зачем рисковать? Ты мальчик правильный, и по лицу, и по повадкам заметно. А я — нет.
— Но ты ведь сама предложила!
— Что я тебе предложила?
— Полететь с тобой. Может быть, я смогу тебя защитить.
— Да ну? — скептически улыбнулась Алиса. — Каким образом?
— Хотя бы своим присутствием. Мы ведь не в каменном веке живем. Везде системы наблюдения, робостражи, полицейские наряды.
— Толку от них, если захотят ножом ударить или издалека застрелить, — мрачно сказала Алиса.
— Зачем?
— Да именно затем.
— Вдвоем в любом случае надежнее.
— Да, так, — словно нехотя бросила Алиса. — Вдвоем, а лучше — втроем или вчетвером. Если никто из спутников не предатель.
— Как может быть предателем человек, которого ты в первый раз в жизни видишь?
— Он может быть подставным. Случайно ли я тебя встретила? Или ты подошел, чтобы втереться ко мне в доверие?
— Ты мне просто понравилась.
— Вот как? Может быть, я многим нравлюсь. Обещаешь забыть, что меня видел, если мы не отправимся дальше вместе?
— Обещаю, — сказал я и понял, что получилось глупо и поспешно.
— И о маршруте моем никому не скажешь?
— Нет, не скажу.
— А если тебя будут пытать?
— Не знаю…
— Надо знать, — жестко заметила Алиса. — Что-то ты не внушаешь мне доверия.
— Жаль.
— Но билет на двоих стоит в полтора раза дешевле… Как ты относишься к тому, чтобы отправиться на Комариную Плешь ближайшим транспортом? Сухогруз взлетает через один час двенадцать минут.
Мне не нужно было обращаться к справочной службе Сети, чтобы получить информацию о пересадочной станции Комариная Плешь. Место известное, каждый, кто путешествовал по обжитому космосу, хоть раз, да побывал там. Ничем не примечательный спутник второго газового гиганта звезды Марумбина лежит на перекрестке многих космических путей. Там и построили одну из крупнейших базовых станций. С Комариной Плеши можно отправиться куда угодно. А у самой Марумбины делать совершенно нечего, система интереса в промышленном и обитаемом плане не представляет.
— Летим, — коротко ответил я.
— Идет. Возьмешь билеты по своей кредитке? Я потом отдам.
— Возьму, нет проблем.
— В одну каюту, так дешевле и безопаснее. Надеюсь, ты не извращенец?
— Нет.
— Точно?
— Наверняка.
— А то смотри у меня… — Алиса вдруг очень мило улыбнулась, и я поневоле рассмеялся.
— Ты сама не будешь приставать? — осмелился пошутить я.
— Посмотрим, — загадочно бросила дочь миллионера, у которой, похоже, все же имелись серьезные проблемы со средствами.
* * *
На борту сухогруза «Медея» нам предстояло провести восемнадцать часов. Два часа на разгон, два на торможение, остальное время — на субквантовое перемещение. Комариная Плешь от Песчаного Зева далековато, хотя и Песчаный Зев задворками в географическом смысле не назовешь, а Плешь так вообще находится в самом центре обитаемого космоса.
Каюта, доставшаяся нам с Алисой, позиционировалась как трехместная, но на деле оказалась совсем маленькой. Иллюминаторы здесь отсутствовали, туалет был общий на весь коридор, ионный душ пассажирам третьего класса полагался только за отдельную плату и, уж конечно, не в каюте. Из предметов мебели, кроме единственной койки полуторного размера, имелся откидной столик. Если его опустить, некуда повесить гамак, который выполнял функции дополнительного спального места.
— Здорово, — заявила Алиса, присаживаясь на койку. — Я буду спать в гамаке, если ты не против. Тебе нужно больше места, а я люблю всякие подвесные штуки.
— Как пожелаешь.
— Ужином нас кормить не будут?
— В посадочных талонах говорится только о завтраке и обеде, — сообщил я. — Причем это стандартный белково-витаминный рацион. Он, наверное, в подвесном шкафчике. На корабле также работает ресторан быстрого питания. Гамбургер стоит здесь четыре гама.
— Вчетверо дороже. Спекулянты, — презрительно бросила Алиса. — Да и что за радость есть консервированные гамбургеры? Ничего, потерпим до космопорта. А там погуляем вволю. У меня есть идеи.
— Куда ты собираешься с пересадочной станции?
— Маршрут выверен. С Комариной Плеши на Землю Вероники, а оттуда — на Каплю Меда. Слыхал о таком мире?
— Да, конечно. Сельскохозяйственная планета с хорошим климатом и очень гористым рельефом. Там вроде бы большие перепады суточных температур. Колонизирована около ста пятидесяти лет назад. Сколько там населения, не помню, популярно пчеловодство, разведение молочного скота. Большая часть энергии производится ветряками и солнечными батареями. Воды вдоволь, часто идут короткие дожди.
— Да, Капля Меда — мир вечной весны… А ты в школе отличником был, Глеб?
— Учился хорошо. Да и вообще всегда любил космографию, не говоря об истории. Я ведь по специальности историк, заканчиваю университет.
— А я разгильдяйка, — призналась Алиса. — И тоже вечно влипаю во всякие истории. Предметами никакими в школе не увлекалась. Только животных очень люблю. А ты?
— И я люблю. Умеренно. В детстве шиншиллу держал.
Алиса как-то странно на меня взглянула. Видимо, шиншилл она за приличных животных не считала или была разочарована тем, что я не состою в комитете защиты снежных барсов или в обществе по расселению дельфинов на планетах обитаемого космоса. Хотя нет, в эти организации принимают в виртуальном пространстве, и все дебаты идут в основном там же. Но и сама Алиса вряд ли числится в «Зеленом патруле», члены которого берут на абордаж суда-морозильники с мясом или сухогрузы со шкурами…
— Что ты станешь делать на Капле Меда, если мы доберемся? — поинтересовалась девушка. — Наймешься батраком на ферму? Или попытаешься сделать бизнес на прополисе? Он там дешев, а на других планетах ценится, надо только найти покупателя.
— Я собираюсь проводить тебя. А там будь что будет.
— Правда? — обрадовалась девушка. — Да, ты прав — делай, что должно, и будь что будет.
— А сама ты останешься в мире вечной весны? Заведешь пасеку?
— Пасеку? — задумчиво проговорила Алиса. — Может быть. Но не сейчас. Мне еще надо подумать. И добраться.
Девушка открыла свой рюкзачок, достала розовый шар коммуникатора, критически осмотрела себя в проекционном зеркале, отчего-то тяжело вздохнула, присоединила коммуникатор к имплантам с помощью кабеля — значит, радиоканала ей не хватало, предстояло получить много информации или информация была секретной — и закрыла глаза. Пару минут она молчала, потом сообщила мне:
— Дела не так плохи, как могли быть. Похоже, я замела след. А вдвоем нам будет еще легче. Теперь можно и отдохнуть несколько часов. Ты как?
— Я не против.
— Немного секса перед сном?
Не скажу, чтобы тривиальное, в общем-то, предложение меня смутило, но слишком буднично Алиса его сделала. Впрочем, отказываться было невежливо, хотя я и хотел, чтобы наше первое свидание с такой красивой девушкой прошло как-то по-другому.
— Будет здорово, — я улыбнулся, хотя улыбка вышла судорожной.
— Но только по моим правилам. Идет?
— Как скажешь.
— Ишь, какой послушный. Смотри не пожалей.
— Надеюсь не пожалеть.
— И сразу спать потом. Так что давай приляжем.
— Давай.
Я закрепил гамак, Алиса свернулась в нем калачиком, укрылась тонким пледом. Моя койка оказалась жесткой, подушка — маленькой, пледа мне и вовсе не досталось, но чего еще можно требовать от каюты экономического класса? Двести гамов за двоих — практически даром, если учесть, что мы за восемнадцать часов одолеем девяносто парсеков.
— Код доступа — два шесть три десять, — мурлыкнула девушка.
— Ответный доступ три одиннадцать сорок два, — ответил я, активируя внешний радиоканал имплантов.
— Поехали!
* * *
Я брел среди яркой, ароматной зелени, слегка мерз и беспокоился. Солнце едва взошло, на листьях лежали огромные капли росы. Казалось, в них можно искупаться, но мне совсем не хотелось.
Бульбусы причиняли все большее беспокойство. Но вокруг — никого. Только птицы верещали подозрительно и страшно.
Еще несколько шагов, и я увидел ее. Алису. Стройные мохнатые ножки застыли неподвижно, хотя и немного напряженно, но сама она не выглядела агрессивной.
Я махнул ей в знак приветствия. Алиса не ответила. Понятное дело — ухаживать придется долго. Плавали, знаем… Хотя — откуда знаем? Ведь это — в первый раз. И в последний… Елки-палки, да ведь она меня сожрет!
Поспешно повернувшись, я собрался было кинуться прочь со всех восьми лап, но в голове прозвучал нежный, манящий голосок Алисы:
— Неужели ты не хочешь попробовать? Тебе должно понравиться.
Должно, как же. Хотя… Может, все и правда не так страшно? Да нет же, нет! Непременно сожрет.
— Ты паучиха! — мысленно прокричал я. — А у меня арахнофобия.
— И что же, ты боишься сам себя, дурачок?
Я попытался оглядеть свое тело. Нет, в общем-то, симпатичный. Расцветка пикантная, брюшко в меру, ноги длинные. И хелицеры Алисы выглядели весьма и весьма притягательными. Когда она вонзит их в меня, будет совсем не больно.
— Эй, эй, подбери педипальпы, — заявила Алиса. — Хелицеры в тебя вонзить. А ухаживать? Мне нужно по меньшей мере два часа, чтобы потерять голову и отдаться порыву страсти. Вдруг у тебя что-то не то на уме? Вдруг ты собрался меня укусить?
— Такого не бывает.
— Тебе-то откуда знать? В жизни всякое случается.
— У меня сильны инстинкты.
— Ты не заливай. Инстинкты у него… Ты танцуй. Паутинку выпусти, натяни вокруг. Больше она тебе не понадобится, даже если я тебя есть и не стану. Такое, знаешь ли, еще нужно заслужить.
И я начал танцевать. Было жутко, где-то в глубине души даже мерзко, но неодолимая сила тянула меня к мохнатой Алисе, неподвижно застывшей в центре своей паутины…
Танец, казалось, длился вечно. А потом мы слились, и я начал словно бы растворяться. Незабываемое ощущение… Было бы совсем хорошо, если бы она чавкала немного тише. Но я любил ее и готов был простить что угодно. В конце концов, она — моя единственная. Как и я ее. И ей еще предстоит заботиться о детях…
Я уже был готов раствориться полностью, сознание мерцало и гасло, когда в небесах появилась отвратительнейшая человеческая физиономия. Взметнулась огромная грубая сеть, неэстетичная, как все сотворенное теплокровными, и небо прогрохотало:
— Вас все равно поймают!
Но мы были далеко, перемещаясь по паутине вечности к другим воплощениям.
* * *
Прежде скрытое ребро жесткости койки пребольно впилось в бок, туда, где меня совсем недавно жестоко ласкали хелицеры Алисы. Я вздрогнул и с трудом подавил крик. В каюте было темно. Как знать, может, рядом вовсе не девушка Алиса, а настоящая черная вдова? Но нет, пауки остались там, в программе фантопликации коммуникатора Алисы. Здесь она: живая, настоящая. Девочка без тормозов и с мрачным чувством юмора.
Алиса нервно хихикнула в своем гамаке:
— Тебе понравилось, милый?
— Кхм…
— Неужели я была неласкова?
— Просто я их не люблю.
— Пауков?
— Да. Отчего бы нам, если ты так захотела поразвлечься, было не обернуться, скажем, морскими котиками?
— Морскими котиками? — Алиса едва не задохнулась от смеха. — Ты любишь заниматься этим в виде морского котика? У тебя и виртуальная подружка, наверное, есть? Идеальный котик, сконструированный собственными руками?
— Да я вообще понятия не имею, как резвятся котики! Просто они почему-то пришли мне в голову первыми.
— Рассказывай. Наверное, ты все свободное время проводишь в личине морского котика. Гладкого, жирного, с длинными усами и черным носом. Ныряешь между льдин, жрешь сырую рыбу, подглядываешь за красотками в подводные иллюминаторы суперлайнеров класса «люкс», бороздящих воды Антарктики… Или ты предпочитаешь ловить на мелководье русалок?
И зачем я связался с этой девчонкой? Зачем лечу на Комариную Плешь, намереваясь защитить ту, которая ни в чьей защите не нуждается — разве что от себя самой? Да, она хороша, даже очень хороша. Но в виртуальном пространстве можно отыскать куда лучшую, пусть и ненастоящую девушку. Смоделировать, если не получается найти. А для жизни такая яркая женщина не нужна. Наверное, во мне взыграли инстинкты. Именно они оказались сильны, совсем как в фантопликации про пауков, и заставили действовать вопреки рассудку. Эта девушка не для меня. Куда бы она ни ехала и какие бы цели ни преследовала.
Мрак в каюте немного рассеялся — Алиса включила подсветку коммуникатора. Лицо ее стало напряженным, она отдавала устройству какие-то команды, а на меня не обращала вообще никакого внимания. И правда, почему она помыкает мной как хочет?
Спустя пару минут, полностью изменив тон, Алиса совершенно серьезно спросила:
— А ты видел ловца?
— Да, — буркнул я.
— Его не было в программе. Понимаешь?
— Почему я должен тебе верить?
— Верить мне ты не должен, — вздохнула Алиса. — Но за мной и правда охотятся. Такие дела.
— Я в этом уже сомневаюсь.
— Напрасно. Жалеешь, что связался со мной?
— Нет, — ответил я и понял, что действительно не жалею.
— Боишься? Или тебе денег жалко?
— Я же сказал — нет.
— Расходы твои я возмещу. Продам что-нибудь на черном рынке и расплачусь за билет.
— Да перестань, пожалуйста. Двести гамов я за два дня заработаю, невелика сумма.
— Два дня там, два дня тут, — вздохнула Алиса. — А сколько мне осталось дней, как ты думаешь? Если они мне по сети вместе с обновлениями программных продуктов шлют угрозы — положение серьезное?
— Кто — они?
— Может, тебе лучше не знать?
— Тогда какой от меня прок?
Алиса поднялась со своего гамака, присела на койку рядом со мной, внимательно посмотрела в глаза. Хотела что-то сказать, но над овальным люком каюты ярко вспыхнула оранжевая информационная панель. Механический голос из скрытого динамика сообщил:
— Внимание, экстренное торможение. Через две минуты включаются механизмы стабилизации и поля безопасности. Пожалуйста, примите удобные позы. Если вы лежите, все в порядке. Не пытайтесь встать или пойти куда-нибудь.
Алиса оцепенела, а спустя несколько секунд прошептала:
— Это они!
— Да что еще за «они»?!
— Разработчики сверхсекретного оружия. Представители могущественного производственного концерна. Они хотят у меня кое-что отобрать. И свидетели им не нужны.
— Ты считаешь, что кому-то под силу остановить звездолет, перемещающийся в субквантовом пространстве?
— Если кому-то и под силу, то им. Могущественные люди. И очень мощные проекты. Прости, что я тебя в это втянула…
Алиса наклонилась ко мне и поцеловала. По-настоящему. От ее губ пахло вовсе не пиццей, а малиной или черникой. Я не слишком хорошо разбираюсь в лесных ягодах — на Тайге они не растут, а все ягодные ароматизаторы, на мой вкус, похожи.
Настоящий поцелуй завораживал. Было в нем что-то простодушное, примитивное и вместе с тем трогательное. Пусть в виртуальном пространстве ощущения чище и сильнее, словно бы сконцентрированы и освобождены от постороннего, все равно реальный человек и реальный контакт с ним воспринимаются совсем по-другому.
Включились компенсационные поля. Алису прижало к койке рядом со мной, я и вовсе не мог пошевелить правой рукой — ее придавила девушка. Но левая рука работала…
Я поднял ее, переключил рычажок блокировки имплантированного коммуникатора, чтобы дать ему задание соединиться с бортовыми системами корабля и выяснить, почему мы тормозим. Пусть сам я не слишком продвинут по части электроники, да и имплантированных устройств во мне немного, коммуникатор я в прошлом году приобрел мощный и натаскивал его искусственный интеллект едва ли не каждый день — так что он стал опытным переговорщиком, нахалом и пронырой. Я сам его иногда боялся, хоть и настроил на безусловное подчинение. Поэтому и отключил каналы обратной связи, когда накатила депрессия.
— Привет, Глеб! — радостно заявил Ротор, как только я активировал функцию беззвучного общения. — Как дела? Понравилось быть пауком?
— Умерь свой пыл, — предложил я. — Для тебя есть дело.
Ротор обожал такие моменты. Он чувствовал себя значимым и полезным, а что еще может быть важнее для искусственного интеллекта? Разве что возможность проявить свободу воли, выбрать что-то на свой вкус. Как он, например, выбрал имя. Не я ведь назвал его Ротором, мне бы и в голову не пришло. Я и слова-то такого не знал, пока не купил себе коммуникатор и сопутствующую программу искусственного интеллекта.
— Отчего мы тормозим? — спросил я, так как Ротор теперь голоса не подавал, пусть и мысленного.
— Ты имеешь в виду всех людей или наш с тобой тандем? — уточнил Ротор. — Или задаешь вопрос в философском смысле, памятуя об известном афоризме «тормоза придумали трусы»?
— Слушай, умник, я ценю твой юмор, он часто скрашивает мое унылое существование. Но в данный момент я говорю о звездолете «Медея». Подсматривать за тем, как я пребываю в образе паука, ты успеваешь, а отслеживать окружающую обстановку — нет?
— Что ты, Глеб, о твоей безопасности я пекусь прежде всего. Именно поэтому я сразу же послал запрос, по какой причине звездолет совершает незапланированный маневр. Местные программы долго извинялись, но факты от этого не стали красивее — вас с милой девушкой, которая тщательно скрывает все факты о себе, просто кинули. Ты и твоя новая знакомая не тянете на преуспевающих пассажиров первого класса. Вы просто нагрузка, попытка менеджмента звездолета заработать лишнюю сотню гамов или пару мегаваттчасов, не в обиду будь сказано. Именно поэтому вам не сообщили, что путешествие продлится лишних пять часов, потому что «Медея» будет заходить на базу Большой Боб, чтобы принять груз и нескольких пассажиров. Коварные менеджеры спланировали задержку заранее, хоть и не признаются в этом. Обидно, но неопасно. Поэтому я и молчал, не хотел расстраивать.
— Алиса, все в порядке, — сообщил я вслух. — Торможение началось из-за плановой остановки.
— Я в курсе, — еле слышно прошептала девушка. — Мне рассказала Белинда.
— Интеллект твоего коммуникатора?
— Нет, садовая фея, — огрызнулась Алиса. — Кстати, она хочет познакомиться с твоим электронным партнером. А он отказывается. Говорит, что должен получить разрешение.
— Хорошо, разрешаю.
Что мне оставалось делать? Я надеялся, что Ротор сможет за себя постоять и не выдать наших секретов.
— Спасибо, — поблагодарила меня Алиса. Наверное, по просьбе Белинды. Ротор своих восторгов не выразил, хотя общаться с чужими электронными помощниками, насколько я мог об этом судить, он любил.
Силовое поле ослабило хватку. Давление сверху почти исчезло, только движения все еще тормозились. Теперь вполне можно было не только пошевелить рукой, но и повернуться, даже подняться.
Алиса сейчас же вскочила, откинула стол, положила на него коммуникатор.
— «Медея» предполагает взять на Большом Бобе десять пассажиров. Кого-то наверняка попытаются подселить к нам в каюту.
— Откуда ты знаешь? — удивился я.
— Наверное, моя Белинда расторопнее твоего Ротора. Только и всего.
— Прямо уж, — раздался у меня в голове голос искусственного помощника. — Просто я не получал задания разузнать, что к чему.
— Тихо! — приказал я вслух.
— Ты мне? — возмутилась Алиса.
— Нет, конечно.
— Ясно. Иди сюда. Кто из этих людей кажется тебе наиболее привлекательным? Точнее, наименее подозрительным?
Коммуникатор Алисы высветил над столом экран, на котором отобразились десять голограмм. Люди разных национальностей, разных возрастов, мужчины и женщины. Каждая голограмма была снабжена общедоступной информацией: имя, фамилия, основной язык общения, степень лояльности по отношению к обществу и государству. На некоторых потенциальных пассажиров электронная помощница Алисы раздобыла целое досье: специальность, состояние здоровья, место постоянного жительства, образование, вероисповедание, членство в союзах и партиях.
— Вот, Сара Бритмэн, — я ткнул пальцем в голограмму женщины лет сорока. — Говорит по-английски, имеет музыкальное образование, живет на Земле, летала, наверное, куда-то к родственникам. Она не будет лезть в наши дела, а мы — в ее. Чего лучше?
— Нет, Сара — нулевой вариант. Сара нам не подходит, — вздохнула Алиса. — Как тебе Соломон Мешхед, Новая Калифорния, двадцать пять лет?
Крупного негра с внешностью уличного бандита я выбрал бы в попутчики в последнюю очередь.
— И чем он тебе понравился?
— Асоциальный элемент. Такой же, как и я, — грустно сказала Алиса. — Не с тобой же мне устраивать революцию, Глеб?
Ее голос был таким грустным и таким трогательным, что я забыл и спаривание пауков, и неприличные намеки на морских котиков, и объедки пиццы, которые она заставила меня съесть. Я был готов принимать участие в вооруженных восстаниях, экспроприациях и террористических акциях. Причем с неграми или без — не суть важно. Главное, чтобы Алиса была рядом.
— Без революции не обойтись? — осторожно спросил я.
— Пока не знаю, — ответила Алиса. — Но первые шаги я уже сделала. Хочешь, покажу тебе кое-что?
— Покажи.
Девушка достала из бокового кармана пиджака — даже не думал, что это настоящий карман, — небольшую, меньше мизинца, пробирку. В пробирке болталась мутная, малоприятная на вид жидкость.
— Выпей меня? — спросил я. — Чудесный эликсир? Или, напротив, самый сильный яд, который знало человечество?
— И то и другое, — ответила Алиса. — Вот ты как думаешь, Белинда?
— Заманчивая жидкость. Одна из самых любопытных среди тех, что мне доводилось ощущать своими сенсорами, — раздался голос коммуникатора. Голос словно принадлежал старой, опытной женщине. — Но воспользоваться ею может только человек.
— Эликсир вечной молодости?
— Нет. Подумаешь, диковина — омолаживающий напиток… Ты видишь панацею и одновременно яд, — ответила девушка. — Поэтому мы летим с ним на Каплю Меда. Там его можно применить.
— Каким образом?
— Не спрашивай меня больше ни о чем. А если со мной что-то случится, возьми пробирку и распорядись содержимым по своему усмотрению. Белинда расскажет тебе, что в ней.
— А пока что мы с Ротором в качестве компенсации за причиненные задержкой неудобства добились для вас разрешения присутствовать в салоне «Медеи» при выходе из субквантового пространства и заходе в систему Большого Боба, — сообщила Белинда.
Поскольку Белинда пользовалась звуковым динамиком, а Ротор молчал, я с удивлением воззрился на коммуникатор Алисы, а затем и на нее саму.
— Зачем?
— Что зачем? — переспросила девушка.
— Зачем нам идти в салон, когда можно подключиться к камерам корабля и наблюдать вход в систему хоть с места капитана, хоть от основных дюз, хоть из открытого космоса?
— Я узнала, что на «Медее» в салоне не экран, а настоящая прозрачная перегородка, — объяснила Алиса. — А я люблю видеть все своими глазами. Понимаешь?
— Не совсем.
— Жаль. Если не чувствуешь, объяснить сложно. Что толку в данных с камер слежения, которые закачиваются тебе прямо в мозг? Как ты вообще можешь быть уверен, что получаешь ту самую информацию, а не трансляцию двадцатилетней давности, записанную в другой звездной системе? Может быть, Большой Боб давно захвачен чужими, а никто этого не видит и не замечает…
— Ты полагаешь, что прозрачная перегородка — которая тоже может оказаться не перегородкой, а голографической панелью — поможет тебе разобраться в ситуации? Вывести таинственных чужих из другой галактики на чистую воду?
Алиса взглянула на меня — кажется, в ее больших синих глазах стояли слезы.
— Не знаю. Но я хочу посмотреть. Ты можешь остаться здесь и наслаждаться фильмами из жизни морских котиков. А можешь оторваться от жесткой койки и преодолеть два коридора и переход до салона вместе со мной. Да, преодоление пути в двести метров потребует от тебя определенных затрат энергии, придется пошевелить ногами, а не просто закрыть глаза и очутиться в нужном месте. Но мне так захотелось. Ясно?
— Я пойду с тобой.
— Ты не безнадежен, — констатировала Алиса.
* * *
Мы брели по мрачному коридору в полумраке дежурного освещения. Ресторан сейчас не работал, да и пассажиров на «Медее» — кот наплакал, так зачем тратить энергию?