Кастрюля начинает булькать, крышка приподнимается.

Я читаю:

«Как только вода закипит, убавить огонь до минимума. Посолить по вкусу…»

Бросаю щепотку соли, кладу неочищенную, но мытую луковицу и закрываю крышкой.

Огонь на минимуме, суп лениво булькает.

Читаю:

«Через тридцать минут выловить луковицу и добавить морковку, нарезанную кубиком…»

– Дорогой, где у нас морковка? – спрашивает Аркадий тонким хриплым голосом.

– Издеваешься? Вчера принес килограмм. – Слава не отрывается от газеты. – Под раковиной же. В пакете посмотри.

Я проверяю, да, он прав. Пакет на месте. Выбираю несколько корнеплодов и подготавливаю разделочную доску.

– Сходи к врачу, – слышится голос прямо за спиной.

Слава обнимает жену за талию и говорит, что он беспокоится о ее голосе. Говорит, что не хочет, чтобы его красавица болела. Он прислоняется, нюхает волосы жены и целует в щеку своими усами. Аркадию щекотно. А я боюсь, что сейчас меня уличат.

– Классный шампунь. Вкусно пахнет, – говорит Слава и возвращается к чтению.

Пронесло, думаю я, а Аркадий улыбается и стучит ножом о доску. Морковка нарезается кубиками, а я читаю рецепт дальше.

«Через пять минут добавить очищенный и нарезанный картофель. Попробовать на соль…»

Проверяю под раковиной, нахожу ведро с картофелем. Достаю несколько и сую под кран.

Морковь в кастрюле.

Чищу картошку, нарезаю более-менее ровными кубиками, варю еще пятнадцать минут.

«Затем следует добавить в кастрюлю вермишель и варить около пятнадцати минут…»

Аркадий открывает дверцы шкафчиков. Он судорожно ищет вермишель. Если я пойду узнавать, где в этом доме вермишель, меня раскроют. В лучшем случае Слава вызовет «Скорую».

Аркадий роняет с полки пакет. Мне с трудом удается поймать упаковку с мукой в воздухе. Не хватало еще здесь уборку делать.

На полке в самом углу стоит коробка спагетти. Моя спасительная пачка спагетти. Высыпаю жменю. Я считаю, это тоже допустимое расхождение от рецепта.

«После кладем специи. Через пять минут выключаем и даем супу настояться еще десять минут…»

Мне уже надоедает работать поваром, а Аркадий рад, что варка супа занимает много времени. Ему проще быть Кристиной вдали от посторонних глаз. Тем более от глаз мужа.

«Ваш суп готов. В тарелку можно положить половинку вареного яйца и мелко нарезанную зелень…»

Черпак в руке. Суп в тарелке.

– Дорогой, идем ужинать, – зову Славу и раскладываю приборы на столе.

От блюда поднимается пар. Муж ест суп. А я собираюсь уходить. Как можно скорее отсюда. Уговор был, пока Рита отвлекает Кристину, Аркадий протестирует свои способности в более сложной ситуации.

Все, вечер прошел, считаю, успешно, и я прощаюсь со Славой.

Сытый муж, лезет обниматься. Он явно настроен на продолжение. Интим не входит в мои планы, и я сканирую глазами комнату в поисках подходящего предмета. Я собираюсь вырубить Славу чем-нибудь тяжелым. Он тычется своим усатым ртом. Меня сейчас стошнит. А Аркадий выворачивается и снова меня удивляет.

– Пойду прогуляюсь.

– Куда? Ты на время смотрела? – Он крутит пальцем у виска и приближает свои усы к моему лицу. – Хочешь в завтрашнюю сводку с Резаком?

– Я договорилась с Ритой, – говорит Аркадий и отталкивает мужа.

Я удивляюсь его находчивости.

Слава говорит, что мы с Ритой две полуночницы, говорит, чтобы долго не засиживались, говорит, что продолжим, когда я вернусь домой. Он говорит и противно подмигивает.

Я пулей вылетаю на улицу. Повезло, что у этой Кристины нашлась подруга Рита.

Я забегаю за угол, где лежит сумка с моими вещами. Аркадий возвращает привычное лицо, а я натягиваю свои джинсы. Два квартала я бегу вприпрыжку. Сердце колотится.

Интересно, как Рите удалось отвлечь так надолго жену Славы?

Сворачиваю за магазином, через двор, по мостику. Вдоль ручья, который местные отчего-то считают рекой. Спускаюсь к остановке.

Кажется, я справился. Все получилось.

Сажусь на скамейку, и меня накрывает усталость. Я измотан эмоционально, а Аркадий просто без сил.

Возвращаюсь домой.

Целый вечер тело Аркадия притворялось Кристиной, и сейчас и тело, и Аркадий, и я сам рады оказаться в своей квартире.

Без лишних разговоров, мимо Риты, пробираюсь в спальню. Залезаю под одеяло. Мне хочется спрятаться, я закрываю глаза, мне хочется поскорее уснуть.

⁂

Кручусь на кровати. Лицо ноет. Аркадий перенапрягся. Притворяться Кристиной оказалось труднее, чем я думал.

Не получается сосредоточиться на чем-то одном. Мысли разбегаются, но должен признаться, мне это нравится. В таком состоянии без труда быстренько усну. В ушах звенит. Глаза закрыты. Стараюсь дышать равномерно. Начну считать овец. Одна, вторая…

– Как все прошло? – слышится голос прямо над ухом.

Рита, обыкновенно тактичная, сейчас просто не чувствует момент и мешает мне отдыхать. Ей не терпится. Ей, естественно, интересно, справился ли Аркадий с ролью женщины. Но я не готов сейчас разговаривать.

Я хочу спать.

– Просто отлично! – отвечаю сквозь зубы и, не открывая глаза, снимаю ботинки.

Я понимаю, что улегся в одежде. Плевать. Мне лень подняться. Стаскиваю штаны. Они комом укладываются под одеялом.

Один носок снялся вместе с джинсами, второй наполовину сполз. Плевать. Спихиваю ногами ком с кровати и слышу, как пряжка звонко встречается с полом.

– Притворяться женщиной не сложно, – говорю и замечаю, что за окном уже светло.

Я протираю глаза. Проверяю. Да. Совершенно точно – утро.

Получается, я проспал всю ночь. И не выспался. Или я сейчас еще сплю, и мне все это снится?

Кручу головой по сторонам. На часах десять утра. Аркадий вернулся домой около девяти вечера. Сразу лег спать. Усталость никуда не делась. Я истощен, а Аркадий лыбится.

Рита смотрит на довольное лицо Аркадия. Глаза щурятся от лучей яркого солнца, пробивающихся через занавеску, от чего ее лицо выглядит каким-то бледным и нетипично хитрым. Как у лисицы из старых мультиков.

– Я в тебе не сомневалась. Пойдем.

Она зовет меня на кухню. Говорит, что у нее есть еще что-то для меня, и садится за стол.

– Опусти сюда пальцы.

Она ставит чашку перед Аркадием. Из чашки неприятно пахнет, и я смотрю на Риту.

– Просто опусти.

Я трогаю жидкость и отдергиваю руку. Аркадию больно. Он дует на палец и продолжает вопросительно смотреть на Риту.

– Что это?

– Кислота, – спокойно отвечает Рита. Обычным тоном, будто в чашке какао и ничего особенного не происходит.

– Но зачем?

Рита говорит, что отпечатки в моей профессии только мешают. Говорит, что я должен избавиться от них. Нужно сжечь кислотой подушечки.

Спектакль в кафе, ужин и прочее баловство – это лишь цветочки. Это лишь начало. Она говорит, что по отпечаткам меня быстро вычислят, найдут и арестуют. Говорит, тогда я не смогу ей помогать.

– Почему бы не замахнутся на большее?

Я помню это.

Это уже происходило со мной. Дежавю. Вернее, нет, скорее это проблески памяти.

Я вспомнил.

Я сейчас сплю? Нет.

Она выкладывает на стол кипу бумаг. Рита листает документы и показывает мне фотографии.

– Это как вариант. Выбери сам.

Она протягивает мне стопку чужих паспортов. Где она их взяла? Документы новые, с разными гербами на обложке.

– Что это?

– А как по-твоему? Не тормози, соображай уже.

Помню. Я разворачиваю. Мне на выбор предлагается четыре мужских паспорта и два женских.

Фотографии неудачные, любой более-менее похожий человек может выдать себя за их хозяина.

– Кто все эти люди?

– Не переживай. Документы настоящие.

Я и не сомневаюсь в их подлинности, мне интересно, кто они, эти люди с фотографий.

Я отодвигаю от себя стопку.

– Кто они?

– Ты как всегда. Дотошный. Все, что тебе нужно о них знать, это то, что их больше нет. И никто не станет их искать. Это призраки.

Она нетерпеливо щелкает пальцами. Она настаивает, чтобы я выбрал себе новую личность.

– Выбирай уже. Кем будешь?

Но я не хочу выбирать. Я хочу оставаться собой. Я хочу, чтобы она меня отпустила. Я устал быть ее рабом.

Помню. Мне нужна свобода. Я готов бороться. А Аркадий твердит, что не хочет ничего менять, ему это не нужно.

– На. – Она наугад достает один из паспортов. – Если сам не можешь выбрать, я помогу. – Она разворачивает, смотрит на фото, затем на меня, опять смотрит на фото и читает. – Теперь тебя зовут Аркадий.

Я помню. Именно так все и произошло.

Так я стал Аркадием.

Обыкновенная случайность. С таким же успехом я мог бы стать Галиной или Егором.

Выбор сделан.

Я беру документ.

На главной странице плохо пропечатанный снимок замученного жизнью лица. Со страницы, нахмурив лоб, на меня смотрит мужчина, типичный работяга. Такой вполне себе может работать сторожем, сантехником или механиком. Или строителем.

– Аркадий, засунь, пожалуйста, пальцы в кружку. – Рита подвигает кислоту ближе и берет меня за руку.

Я машу головой. Я не хочу. Я не согласен.

– Не начинай. – Ее голос становится строгим. – Не хочешь по-хорошему? – Она прячет руку за спину.

И это я тоже помню.

Я знаю, что у нее за спиной. Мне нельзя спорить. Больше, чем свободы, мне хочется жить.

Непроизвольно смотрю через открытую дверь в соседнюю комнату. Смотрю на прикованное к столу тело. Кровь еще стекает на пол. Тягучими каплями ударяется о целлофан. Кап-кап. Красная. Выстраданная. Уверен, она еще теплая. Уверен, если продолжу спорить с Ритой, займу место того растерзанного бедняги.

Рита стучит пальцем по столу. Другая рука все еще у нее за спиной.

– Мне еще долго ждать?

Я не хочу, я борюсь. Без слов. Борюсь с ней, с собой. Я противлюсь изо всех сил. А Аркадий выпрямляет ладонь, улыбается, и мои пальцы погружаются в жидкость.

Чашка бурлит. Кислота выжигает кожу на подушечках. Аркадий стонет, ему больно.

Аркадий готов заплакать. Аркадий готов, а я нет.

– Вот, молодец, – подбадривает Рита. – Ты мой любимчик.

Помню. Помню, как сейчас.

Аркадий кривится от боли, но мои пальцы все еще в кружке с кислотой.

– Не забывай, Аркадий. Ты живешь только потому, что я тебя люблю. Ты невероятно талантлив. – Она наклоняется и целует меня в лоб.

Я вынимаю пальцы. Мне не хочется на них смотреть. Я отворачиваюсь и упираюсь взглядом в извилистый растительный узор на обоях.

Рита помогает обработать раны. Она бережно бинтует мне руки.

– А сейчас надень. – Она достает желтые резиновые перчатки. – И помоги мне тут все прибрать.

Аркадий послушно идет в комнату и расфасовывает части тела по пакетам. Словно кондитер. Словно упаковщик гирлянд.

Затем он наливает в небольшую ванночку химическую смесь. Сладкий запах разлетается по комнате.

Буквально мгновение Аркадий колеблется, и мои руки переносят лицо жертвы в ванночку с формалиновым маринадом. Аркадий знает, как правильно обрабатывать кожу. Рита всему научила. Она ловко накрывает ванночку крышкой, и вот мои руки уже сворачивают целлофан.

Аркадий протирает тряпкой пол, составляет пакеты у стенки.

Когда Аркадий выполнил всю грязную работу, Рита приглашает меня ужинать.

– Можешь снять перчатки, и будем есть.

Она нарезает салат. Лезвие острого ножа выстукивает по доске. Овощи занимают свое место на тарелке. Рита добавляет соль и садится. Я просто подчиняюсь и сажусь рядом.

Помню.

Я смотрю на салат – и вижу распотрошенное тело. Смотрю на помидор – и меня вот-вот стошнит.

Аркадий с аппетитом разжевывает брокколи, а я вспоминаю слова Риты: «Здоровое питание. Это панацея для души. Тот, кто ест мясо, в сто раз злее вегетарианца. Жуй тщательнее фасоль».

Аркадий звонко хрустит огурцом, а я слышу хруст переломанных костей жертвы.

– Теперь можно отправляться отдыхать.

Рита встает из-за стола и показывает на дверь.

– Но… Я хотел…

– Спать! Я сказала!

Она кричит шепотом, от чего ее строгий тон звучит еще более угрожающе. Я сжимаю зубы.

Мне страшно. Я готов ударить девушку. Готов дать бой. А Аркадий идет в чулан, пристегивает себя за ошейник на цепь и возвращает ключи Рите.

– Сладких снов, мой хороший.

Я помню.

Она спрашивает, почему бы нам не замахнуться на большее. А я не хочу ей помогать.

Она ждет, что я стану притворяться другим человеком, чтобы заманивать жертву в западню. Она тренирует, натаскивает меня, как сторожевого пса. Ждет, что я стану выполнять команды. Стану превосходной дрессированной, безотказной наживкой.

Аркадий устраивается в углу. Подпихивает одеяло под бок, а мне нужно в полицию. Мне нужно обо всем им рассказать. Я обязан остановить Риту. Надо придумать, как перехитрить свою собственную маску. Сделать так, чтобы Аркадий меня не выдал.

Рита посылает воздушный поцелуй в мою сторону.

Дверь в чулан закрывается, слышатся удаляющиеся цоканья каблуков, и я проваливаюсь в пустоту. Черную, бездонную. В этой пустоте у меня нет никакого лица. Здесь я никто. Ни Аркадий, ни Кристина, ни кто-то еще. У меня ничего нет. Здесь меня нет.

Меня нигде нет.

– Просыпайся. Хватит мять подушку, – слышится голос над ухом.

Я открываю глаза. Уже утро.

– Ты так в одежде и проспал. – Рита смеется. – Не хотела тревожить, оставила так.

Она протягивает полотенце.

Я не говорю ни слова. Беру полотенце, снимаю ботинки, стаскиваю штаны вместе с трусами, и теплый душ плюется в уставшее лицо Аркадия.

⁂

Запах кофе вылетает из чашки. Огибает стены кухни, летит через весь коридор, через распахнутую дверь. Заглядывает в каждую комнату. Проносится мимо туалета, обволакивает пол, потолок. Соскребает никотиновый слой с прокуренных обоев. Смешивается с кислым запахом ботинок на обувной полке и настойчиво ломится мне в нос, несмотря на насморк.

Чулан распахнут, значит, мне можно выйти. Пора. Аркадий ищет ключи от ошейника. Я нашариваю рукой поручень, и тело Аркадия непослушно поднимается.

Цепь побрякивает, меня мутит, а Аркадий отстегивает замок.

Я останавливаюсь в дверях. Удостоверяюсь, что мне можно выйти, и лениво шагаю в коридор.

Нет никакого желания начинать проклятый новый день.

В соседней комнате калачиком спит девушка. Я вижу ее сквозь шторы-веревочки, служащие дверью.

Девушка спит, подрагивает.

Я двигаю плечами, шеей. Под кожаным ошейником образовались и зудят потертости. Я разминаю руки, шевелю распухшими пальцами и рассматриваю соседку.

На ней такой же ошейник, как у меня. Она спит на протертом вонючем матрасе. Она, насколько я могу судить, стройная, и если ее отмыть и переодеть, будет определенно привлекательная.

Возле нее разбросаны шприцы.

Рита опять вколола бедной девушке свой хим-коктейль. Я знаю, как это больно и неприятно. Парализующий укол. Тело не подчиняется, естественные процессы происходят, даже если ты ничего не ел и не пил, и ничего с этим не поделаешь.

Но самое страшное это не та боль и унижение. После инъекции в прямом смысле не хочется жить. Начинаешь умолять убить себя. Лежишь, не можешь пошевелиться. В дерьме, в собственной луже, в жидкой блевотине. Мечтаешь умереть и ни черта не помнишь.

Рита запрещает мне смотреть на девушку. Говорит, я должен убирать за ней, должен относить поесть, попить. И все.

Не смотреть и не слушать. Я ни в коем случае, ни под каким предлогом не должен с ней разговаривать.

Захожу в комнату.

Я прохожу мимо девушки, перешагиваю спящую. Собираю шприцы. Проверяю ночной горшок.

Утром после укола ощущение, что каждую мышцу, каждую косточку отделили от тела и затем небрежно приклеили на место. Натолкали битых стекол в обвисшую выпотрошенную оболочку. Как начинку в самодельную колбасу. Боль такая, что забываешь мечтать о смерти. Просто крик, стон, слюни и слезы.

Я стараюсь не разбудить бедняжку. Пусть хоть немного отдохнет перед ожидающими мучениями. Наклоняюсь, хочу получше рассмотреть девушку, но Аркадий начинает трястись от страха.

Он поднимает миску, кружку и торопится на кухню.

Запах кофе вызывает аппетит. Я слышу, как урчит живот у Аркадия. Он готов сожрать слона, а я не могу выбросить из головы пленницу и с отвращением представляю соевую котлету. Веганские бутерброды, трава и прочая полезная салатная еда Риты.

Я опускаю посуду в раковину и сажусь за стол. Мне противно, а Аркадий боится.

После завтрака Рита сядет в кресло. В пустой комнате, напротив пленницы. И будет ждать, когда та проснется.

Рита не будет специально ее будить. Она любит момент, когда жертва сама просыпается от боли.

Рита не поспешит на помощь, не будет стараться заглушить крики и стоны пленницы. Она прикроет свои веки и, словно наслаждаясь симфонией Бетховена, станет раскачиваться в такт и двигать руками из стороны в стороны, как дирижер.

– Не смей с ней флиртовать, – вроде в шутку говорит Рита.

Аркадий оправдывается, что даже и не думал.

Рита смеется, говорит, что чувства юмора у него нет никакого. Она хохочет, Аркадий опускает глаза и вот-вот упадет на колени перед Ритой просить прощения за то, что у него нет чувства юмора. А я хочу схватить вилку и вставить себе в ухо, чтоб не слышать этот позор.

– Я все узнаю. Смотри мне…

Она достает миску из раковины. Грязную, с пятнами и присохшими остатками еды. Наполняет ее и кивает, мол, неси.

Я подчиняюсь. Двигаюсь, как во сне, как зомби. Просто разворачиваюсь и выполняю команду.

– Хотя нет. Постой.

Рита водит указательным пальцем возле своего лица, смотрит Аркадию в глаза. И я знаю, что это значит.

Ее забавляет, что я могу менять внешность. Ее это веселит, и Аркадия этот факт успокаивает.

Она не станет срезать у Аркадия лицо. Не будет портить дар. Какая-то безопасность. Но это еще не значит, что Аркадию совсем не о чем беспокоиться. Есть много частей тела, которые она может отделить от меня. У нее фантазии хватит.

– Отнеси ей, как Брэд Питт. Пусть порадуется девочка.

Я хочу орать. Хочу взять табурет и врезать Рите со всего размаху. Припечатать подсвечником по ее свихнувшейся голове. Но Аркадий против.

Аркадий послушно напрягает мышцы. Раздувает щеки. Двигает бровями. А я замечаю на подоконнике вазу.

Он шипит, свистит, морщит лоб. Ноздри Аркадия быстро шевелятся, словно крылья мотылька. А я подхожу к подоконнику и беру в руку цветочную вазу. Как потом напишут в сводках, убийство совершено тяжелым тупым предметом.

Аркадий двигает губами, покусывает их. Он широко открывает рот. Сипит. Он меняет лицо и не дает мне напасть на Риту. Он потеет, а я не могу сопротивляться.

Возвращаю тупой тяжелый предмет на подоконник, и Брэд Питт уносит завтрак в спальню.

Оставляю миску на полу, Аркадий старается больше не рассматривать девушку. Он поправляет миску, подсовывает под край ложку. Ставит рядом кружку. Поворачивает кружку ручкой в другую сторону. Одобрительно качает головой. Затем быстро переставляет кружку в другую сторону и вот сейчас удовлетворенно улыбается.

– Иди на кухню, – слышится голос Риты за спиной. – Сядь за стол. Жди и закрой там дверь.

Она говорит, чтобы минут двадцать ее не беспокоил.

– Сиди тихо! И не выходить из кухни!

Аркадий оборачивается.

Она уже в кресле. Она уже готова к представлению. Она чувствует, что жертва вот-вот проснется.

– Что застыл? Проваливай! – Рита зло шипит, машет на меня руками и старается случайно не разбудить девушку.

Я иду мимо кресла, к выходу. Шторы-веревочки гладят мои плечи и сами наматываются мне на кулак.

Достаточно просто развернуться. Подкрасться со спины. Набросить удавку. От шнурка на коже Риты мгновенно образуется красная полоска. Губы изменят цвет на синий. Глаза вылезут из орбит, как у силиконового китайского шарика анти-стресс.

У Аркадия сильная хватка. Несколько секунд – и с Ритой будет навсегда покончено.

Я отрываю одну веревочку. Растягиваю ее. Смотрю на тонкий спасительный шнурок. Так сильно сжимаю кулаки, что в месте, где намотана веревка, белеют пальцы.

Я готовлюсь. На счет три…

Раз.

Я застываю на месте. Мои сильные ноги – сжатые пружины. Мощные руки Аркадия – стальные тиски.

Два…

Я готов к прыжку. Я готов.

Три.

Аркадий убирает веревку в карман и быстрым шагом идет на кухню.

Сажусь за стол, упираюсь головой в столешницу. Аркадий ждет. Я ничего не могу с этим поделать. Жду вместе с ним.

Вот-вот раздадутся крики. Дверь плотно закрыта, но я знаю, что это меня не спасет. Крик, оглушительный, нестерпимый, вот-вот ворвется в помещение и врежется в уши Аркадия.

Аркадий прижимает к лицу полотенце. Ему страшно. А я чувствую запах ирисок. Переворачиваю полотенце, нюхаю еще раз.

– Ириски.

Сердце Аркадия сбивается с ритма. Я знаю, он тоже знает, что означает этот запах.

Я убираю полотенце, и Аркадий встает к двери. Он сейчас решится, и я ворвусь и спасу девушку.

Рита умеет замаскировать запах формалина. Сладкий химикат меняется. Он еще узнаваем, если ты часто работаешь с формалином, но все больше напоминает запах конфет.

Рита смешивает ингредиенты. Вводит их человеку под кожу, и ткани жертвы подолгу не разлагаются. Благодаря ее изобретению лицо жертвы на долгие годы поселяется на голове одного из манекенов в ее шкафчике.

Она готовит это вещество только в одном случае.

«Когда жертве наступает пора умереть», – хором с Аркадием заканчиваем мысль.

Сейчас начнется симфония крика.

Это мой шанс. Я проберусь в комнату и прикончу Риту. Аркадий опять сопротивляется. Его тело трясется, и он сажает меня на место. Я борюсь с ним. Уговариваю… Бесполезно. Силой с Аркадием тоже не совладать. Остается ждать.

И я жду.

Я знаю, что как только девушка закричит, меня ничто не остановит. Аркадий впадет в свой ступор, и я поспешу на помощь в соседнюю комнату.

Крика все нет.

Если Рита и решила, что сегодня пленница умрет, все равно она не стала бы пропускать утреннюю симфонию.

Девушка еще жива. Я уверен. Или нет?

– Почему я не слышу крик? Кричи. Кричи! – доносится голос Риты из соседней комнаты.

Аркадий напрягает слух.

За стенкой Рита о чем-то беседует с жертвой. Аркадий прислоняет ухо к розетке. Но слов все равно не разобрать. Рита явно чем-то недовольна. Рита говорит, но ей никто не отвечает.

Слышу, как хлопает входная дверь, ключ проворачивается в замке. Похоже, Рита ушла.

Она приказала сидеть и ждать. Нельзя выходить из кухни, но я поворачиваю ручку и тяну дверь на себя.

Шаг за шагом Аркадий неуверенно проходит коридор. Останавливается возле штор-веревочек. Он не смотрит в комнату. Он не слышит крики, а это может значить, что картина ему не понравится. Возможно, ему уже предстоит расфасовывать по пакетам остатки очередной жертвы.

⁂

Аркадий стоит в коридоре, прислонившись к стене. Он уверен, что знает, что так сильно взбесило Риту. Вероятно, жертва мертва. Пленница, скорее всего, умерла сама. И Рите не довелось напоследок поистязать ее.

Аркадий проверяет входную дверь. Заперто. Рита закрыла на нижний замок, значит, скоро вернется. Он хочет успеть прибраться до ее возвращения и порадовать.

Я захожу в комнату. Кресло, в котором только что сидела Рита, валяется перевернутое на полу. Аркадий машинально поднимает и возвращает его на место.

– Ты кто? – раздается слабый голос из угла.

Аркадий замирает. Я хочу посмотреть в сторону матраса, но Аркадий не дает. Он поправляет кресло и выбегает в коридор.

– Подожди. Не уходи. Умоляю.

Аркадий не шевелится. Он тяжело дышит. Ему кажется, что тот голос может принадлежать только самому прекрасному существу на планете. Он в этом не сомневается.

Аркадий опирается спиной о стену. Он надеется, что девушка не догадается и решит, что он ушел.

Он стоит согнувшись. Прикрывает рот и нос рукой, чтобы она не услышала его дыхания.

Я наклоняюсь и выглядываю одним глазом через веревочки.

– Помоги мне. – Девушка не кричит. Она просто говорит. Похоже, плакать у нее попросту не осталось сил.

Я не отвечаю. Пытаюсь понять, что произошло. Аркадий же только что собирал шприцы. Использованные. Рита вколола ей препарат. Сомнений нет. Почему тогда инъекция не работает как обычно?

Почему девушка все еще жива?

– И почему ты не кричишь? – вырывается изо рта Аркадия вопрос.

Он прячется за стену в коридоре, кусает себя за кулак. Другой рукой бьет себя по голове со словами дурак-дурак, молчи.

– Я не знаю. Этим утром не болит.

Аркадий весь вспотел. Лоб блестит. Он трет ладони об штаны, но это не помогает.

– Тебе делали вчера укол? – заикаясь спрашиваю ртом Аркадия.

– Да.

Может, у нее выработался иммунитет? А может, Рита изменила состав или просто ошиблась в пропорциях.

– Ты меня отпустишь?

Аркадий делает короткий выдох. Его что-то тянет в комнату. В глубине его трусливой души я знаю, он хочет помочь, хочет спасти самое прекрасное существо на планете. И я этим пользуюсь, захожу в комнату.

Колени Аркадия трясутся. Чтобы не упасть, он опирается на спинку кресла.

– Отпусти меня.

Аркадий хочет все рассказать. Что он здесь ни при чем. Он непричастен к ее мучениям. Хочет объяснить, что он просто не может, что он не смеет помочь ей бежать.

– Я здесь такой же пленник, как и ты, – говорит Аркадий, а мне противно слушать его бесхребетное нытье.

– Но тебя никто не держит. Ты же не привязан.

Аркадий трогает себя за шею. И в самом деле, он не пристегнут к стене. Цепь висит в чулане.

Я подхожу ближе.

Аркадий встает на четвереньки на матрасе и мотает головой. Он хочет вскочить, побежать и спрятаться на кухне, а я продолжаю тянуться к девушке, хочу развязать ей руки.

Она забивается в угол.

Аркадий сопит, рычит. Он борется со мной. А я не уступаю. Лучше момента не придумаешь. Отпущу ее, и будь что будет. Справлюсь с Аркадием, тоже удеру, не получится – смерть не такой плохой из вариантов.

– Дай я развяжу, – говорю, а Аркадий брызжет слюной по сторонам, как бешеный зверь.

– Отойди. Не трогай меня.

– Я хочу!

Аркадий бьет себя в живот и сопит, как бешеный зверь.

– Умоляю, не надо!

– Я хочу тебя! – заставляю рот Аркадия произносить слова.

– Только не это. Пожалуйста! Прошу тебя.

– Я хочу тебя… освободить, – удается закончить фразу.

Аркадий хватает за ногу девушку и притягивает к себе. Она не может сопротивляться. Она слишком измотана. Я пытаюсь развязать узел. Аркадий рычит, хочет убежать и пристегнуть себя в чулане. Мне все труднее справляться с этим трусливым силачом.