Абригант, как всегда занятый поисками металлов, уговаривал всех отклониться от маршрута и обследовать дюны, но вруун утверждал, что там нет никакого железа, и Престимион велел брату выбросить эту идею из головы. Сейчас они заняты другим делом.

В городе Врамбикат они допросили тех троих жителей, которые сообщили, что видели Дантирию Самбайла. Это были простолюдины, две женщины и мужчина, и все они едва могли слово вымолвить от страха перед столь важными посетителями — лишь запинались и заикались. От них почти невозможно было ничего добиться. Если бы они знали, что стоят перед короналем и его братом, да еще и перед Великим адмиралом, они бы, вероятно, упали в обморок.

Но тут снова пригодился Галиелбер Дорн.

— Разрешите мне, — сказал вруун, вышел вперед и протянул к невнятно бормочущей троице свои извивающиеся, напоминающие веревки щупальца.

– Не удивительно, что компьютерная программа сошла с ума, – добавила Ива. – Для места, где ничего не должно произойти, здесь происходит слишком многое.

Он был крохотным созданием, не выше чем по колено самой невысокой из женщин, и тем не менее при его приближении они в страхе попятились. Три коротких, щелкающих звука вылетели из его изогнутого золотистого клюва, и они остановились, неуверенно переминаясь с ноги на ногу. Галиелбер Дорн переходил от одного к другому, протягивал два изящных, сложно разветвляющихся щупальца, обхватывал ими их запястья и держал так несколько секунд, глядя снизу вверх им в глаза.

– Бедная Барб. – Дэйв улыбнулся, подумав о ней. – Надеюсь, завтра, когда она проснется, все, что произо shy;шло, покажется ей дурным сном.

К тому времени, как он закончил, все трое были так спокойны, словно им дали какое-то зелье. А когда по приказу Престимиона они заговорили снова, слова полились из них обильным потоком.

– Это обычный случай для Саннидейла, – заверил его Джайлс.

Они действительно встретили пару грубых, неприятных мужчин, внешность которых совпадала с описанием внешности Дантирии Самбайла и его приспешника Мандралиски. Один мужчина был длинноногим и худым, обладал грацией атлета, с мрачным, жестким лицом, скулами, как лезвия ножа, и глазами, похожими на отполированные камни. Второй, менее высокий и более крепкий на вид, прикрывал лицо платком, словно для защиты от солнца и ветра, но они обратили внимание на его глаза, и они были даже более примечательными, чем у первого спутника: красивого фиолетового оттенка, мягкие, добрые и теплые настолько же, насколько темные глаза человека повыше были холодными и враждебными.

– Подобные сны – действительно обычный.слу shy;чай, – согласилась Баффи. – Но очень многие не мо shy;гут с этим справиться.



— Не может быть никаких сомнений, не так ли? — сказал Гиялорис. — Таких глаз, как у прокуратора, нет ни у кого в мире.

– Послушай, здесь у нас тоже кое-что происходит, и мы тоже не можем с этим справиться, – вставил Ксандр и поделился своими опасениями.

Беглецы приехали в город Врамбикат верхом на двух животных, которые казались до последней степени изнуренными. Им необходимо продать этих животных, объяснили они, и купить новых, чтобы на них продолжить путешествие, им нельзя терять время.

Он ведь сразу заметил, что Корделия ведет себя странно. Девушка настаивала, чтобы Барб вышла в ал shy;лею за «Бронзой», туда, где ждала Наоми, а как только Барб вышла, Корделия начисто обо всем забыла.

— Я рассмеялся, — рассказывал мужчина, — и сказал им, что ни один конюх не заплатит и пятидесяти мерок за этих полумертвых животных. Высокий ударил меня и сбил с ног, и я думаю, что он прикончил бы меня на месте, если бы второй его не остановил. А потом Астакапра, — он показал на старшую из женщин, — сказала ему, что неподалеку есть конюшня, и они ушли, и скатертью дорога, скажу я вам.

Джайлс потер переносицу, не снимая очков:

— Где эта конюшня? — спросил Престимион. — До нее легко отсюда добраться?

– Я думаю, это было серьезное заклинание. Корде shy;лия? Ты хоть что-нибудь помнишь?

— Нет ничего легче, милорд, — ответил мужчина. — Вот эта широкая улица — дорога Эремоил. Через два квартала, на углу улицы Аминтилир, сверните направо, ищите второе здание от угла по левой стороне, перед ним стоят тюки с сеном. Мимо не пройдете.

Корделия с несчастным видом покачала головой. Библиотекарь ничуть не удивился:

— Заплати им сколько-нибудь, — сказал Престимион Абриганту, и они отправились дальше.

– Да, это надо проконтролировать. Уверен, что вы shy;ход есть. Я проведу небольшое исследование. А пока, Корделия, держись рядом с остальными. Если Наоми попытается снова поймать тебя в ловушку, друзья по shy;могут.

Конюхи очень хорошо запомнили тех посетителей.

Корделия кивнула, но как-то неуверенно. Было вид shy;но, что она чем-то очень напугана.

Нетрудно было определить, что те верховые животные, на которых приехали Дантирия Самбайл и Мандралиска, украдены, так как на их бедрах стояло клеймо известного заводчика из города Мегенторп у подножия Горы, а из Мегенторпа недавно прислали предупреждение о том, что недавно двое чужаков проникли в загон и украли пару ценных кобыл. Это и были те животные, что стояли теперь перед ними, доведенные до плачевного состояния после долгих дней жестокого обращения. А двое мужчин, явившихся в конюшню, злобного вида худой человек и второй, пониже ростом со странными фиолетовыми глазами, сразу же наставили на конюхов пистолеты и забрали у них двух свежих животных, бросив здесь украденных из Мегенторпа.

– А теперь, – продолжил Ксандр, – кто-то должен задать следующий вопрос. Есть ли какая-нибудь связь между вампирами и растениями?

— Значит, у них и мечи есть, — заметил Абригант. — Интересно, их снабдили ими сообщники, или они захватили их по дороге?

Джайлс подумал немного и ответил:

— По-видимому, по дороге, — сказал Престимион. — Как и животных. — У конюхов он спросил:

— Вы не знаете случайно, в каком направлении они выехали из города?

– В Саннидейле ни в чем нельзя быть уверенным…

— Знаем, милорд. На восток. Они спросили у нас, где главная дорога на восток, и мы им сказали, да, мы им сказали правду, а кто бы не сказал — с приставленным к горлу мечом?

– Здесь, – выдохнула Ива, – вампиры – неотъем shy;лемая часть жизни.

На восток…

Как далеко на восток? До самого Великого океана?

– Именно.

Он в тысяче несказанно долгих миль отсюда. Несомненно, они не столь безумны, чтобы решить вернуться в Зимроэль таким путем. Куда, думал Престимион, куда же они в действительности направляются?

– Вампиры могут погубить нас, – вступила в бесе shy;ду Баффи, – если мы их не остановим.

— Поехали, — приказал он. — Время не ждет.

– У нас еще одна проблема, – продолжил Джайлс. – Как мы уже поняли, магия друидов начинает выходить из-под контроля.

— Мы едем в экипажах, а они верхом, — заметил Гиялорис. — Мы догоним их, рано или поздно.

Все молчали. Даже если у нас будет подмога, поду shy;мала Баффи, мы вряд ли победим.

— Они могут обзавестись экипажами таким же способом, каким обзавелись верховыми животными, — возразил Престимион. — Поехали.

– Итак, – сказал наконец Джайлс, – сейчас мы все в сборе, и нам необходимо что-то придумать.

За Врамбикатом местность стала более пустынной, по ней были разбросаны редкие маленькие городки, и еще попадались лагеря имперских войск, проводящих маневры. По сторонам от дороги возвышались на холмах одинокие сторожевые башни. Никто не видел двух незнакомцев верхом, недавно проезжавших здесь, хотя Дантирия Самбайл и Мандралиска под покровом темноты легко могли проскользнуть мимо незамеченными. В следующие две ночи и Престимион, и Гиялорис видели во сне, как их добыча быстро и неуклонно ускользает.

Ксандр кивнул:

— Снам следует доверять, — сказал Гиялорис, и Престимион не стал с ним спорить.

– Если бы мы только могли точно знать, что собой представляет злая сила!

Значит, на восток. Что еще оставалось делать?

– Кто-нибудь видел Оза? – неожиданно спро shy;сила Ира.

Они двигались вперед, и перед их глазами разворачивались невиданной красоты пейзажи. Алое море постепенно пропало из виду, но теперь в том же направлении перед ними возник вздымающийся хребет, состоящий из бледно-зеленых, нежных, как бархат, гор А когда они смотрели в другую сторону, на низкую равнину на севере, то видели цепочку маленьких, идеально круглых озер, черных, как оникс, и таких же блестящих, которые тянулись в три ряда, насколько хватало глаз. Казалось, их с величайшим старанием распределила по пейзажу рука художника.

– У Оза и Яна много работы, – ответил Ксандр.

Красивое зрелище, но место отнюдь не гостеприимное.

– А еще, возможно, дядя Джордж ему что-нибудь объясняет, – осмелился предположить Дэйв. – Дядя так настойчиво просил работать с вами… Я не могу по shy;нять, что происходит.

— Они называются Тысяча Глаз, — сообщил им вруун. — Вокруг этих озер лежит совершенно бесплодная земля. Там, внизу, нет ни одного поселения. И диких животных тоже нет, так как ни одно живое существо не может пить эту черную воду. Она обжигает кожу, словно огонь.

– Мы тоже не понимаем, – согласилась Баффи.

Четыре дня спустя они подъехали к огромной извилистой пропасти, уходящей на северо-восток, туда, где небо встречалось с землей. Ее отвесные, совершенно вертикальные стены сияли под полуденным солнцем, словно золото.

Теперь Джордж знал, что нужно делать. Он тихо покинул коттедж, не сказав ни слова племянникам и спрятав кристалл во внутренний карман пальто. Через тонкую рубашку друид чувствовал, как камень вибри shy;рует – к нему возвращалась способность предсказы shy;вать. Возможно, Хеллмут наделял кристалл новыми силами. Камень поможет Джорджу в тот момент, ког shy;да он будет принимать решение.

Пора обратиться к Истребительнице и ее друзьям. Он уже давно должен был откровенно поговорить с ними. Как долго просидел он, запершись в комнате и слушая свое прошлое?

Как странно, думал он, что Эрик пришел сюда вслед за ним. Но Джордж был признателен кровопийце за то, что тот вывел его из состояния ступора.

— Змеиное ущелье, — сказал вруун. — Оно тянется на три тысячи миль, или немного больше, а глубину его измерить невозможно. На дне течет река с зеленой водой, но, по-моему, ни один исследователь так и не смог спуститься вниз по этим стенам, чтобы добраться до нее.

Теперь его чувства пробуждались. Сила понемногу возвращалась к старейшине друидов. Он уже слышал пение птиц на другом конце города, ощущал тепло звезд тыльной стороной ладони. Он чувствовал, как в домах, находящихся прямо перед ним и в центре горо shy;да, собираются души умерших.

А Истребительница и ее друзья? Джордж вдруг по shy;нял, что все они сейчас вместе. А с ними и его племян shy;ник. Что он там делает?

А потом им встретились заросли деревьев с длинными, причудливо изломанными красными иглами, которые пели на ветру, как арфы. И место с кипящими горячими источниками, падающими со скалы высотой в тысячу футов, а затем — район красных холмов и Пурпурных лощин, через которые были переброшены сверкающие нити паутины, прочной, как мощные тросы. Потом они увидели, как из треугольного кратера с ревом и свистом взлетает высоко в небо алая энергия неутомимого вулкана.

Мир вокруг Хеллмута становился все более пус shy;тынным.

Все это завораживало. Но обширная территория была пустынной. По большей части на ней царила наводящая ужас тишина. Дантирия Самбайл мог оказаться на ней где угодно или нигде. Имело ли смысл продолжать это кажущееся бессмысленным преследование?

Престимион начал подумывать о возвращении. Безответственно с его стороны двигаться все дальше и дальше из чистого любопытства, когда неотложные дела ждут его в Замке, и это путешествие видится все более бесперспективным.

Джордж обследовал с помощью кристалла дом Баффи. Да, Истребительница только что была здесь. Крас shy;ный цвет камня ослаб, и кристалл предсказаний начал наконец с ним говорить. Кристалл подсказал, что дру shy;иду нужна только Баффи. Но это и так очевидно. Что он скажет сейчас, когда предстанет перед ними?

Но тут наконец неожиданно пришла весть о беглецах.

— Двое мужчин верхом? — переспросил флегматичный, плосколицый житель убогого селения, примостившегося на перекрестке дорог, по которым никто не передвигался. Его нашел Мондиганд-Климд. Казалось, неожиданное появление в его отдаленном городке су-сухириса он воспринял как должное; но, похоже, он все так воспринимал. — Да-да. Они здесь проезжали.

Конечно, он должен вести себя непринужденно. Он не хочет больше зря расходовать энергию. Объяснения ничего не значат. Важен только успех заклинания. Здесь не обойдется без жертвоприношений. Но крови будет мало. Чтобы заклинание обрело силу, Джорджу придется принести в жертву человеческую жизнь, при shy;чем подойдет любая. Желательно, чтобы этим человеком оказался один из друзей Истребительницы вампиров. Но, если дело касается друзей Истребительницы, это касается и ее самой. Все просто. Джордж улыбнулся. У него все получится.

Высокий, худой мужчина и мужчина постарше, потяжелее. Дней десять или двенадцать, а может, и четырнадцать назад. — Он показал на горизонт. — Они направлялись на восток.

На восток. По-прежнему на восток.

Но путь на восток казался бесконечным.

Они поехали дальше. По крайней мере, они путешествовали по красивым местам. Воздух был чистым и прозрачным, погода теплой, ветер легким. Почва выглядела плодородной. Каждый день солнце радовало золотисто-зеленым восходом. Но города здесь были крохотные, затерянные в пространстве, один отстоял от другого на десятки миль, а их обитатели с изумлением смотрели на высокородных путешественников, пискнувших добраться до их мест на блестящих экипажах украшенных гербом с изображением Горящей Звезды.

Почти невозможно представить, говорил себе Престимион, что после тысячелетий существования человека на Маджипуре где-то еще сохранилась подобная пустота, ведь до Замковой горы отсюда можно добраться за несколько недель. Он знал, что большие пространства центрального Зимроэля остаются необитаемыми. Но как неожиданно и странно видеть это безмолвное царство огромных открытых пространств почти под сенью Горы. Сознание колоссальности размеров планеты воспитывало в душе чувство смирения.

Глава 18

Даже после тысячелетнего обитания людей на огромном Маджипуре оставалось так много свободного пространства.

Баффи была признательна Куратору за то, что он обратил внимание на их усталость.

Несомненно, этот район можно освоить с пользой.

– Уже поздно, – сказал Джайлс, – вам надо пойти домой и немного поспать. Завтра нам, возможно, при shy;дется бодрствовать всю ночь.

Проект на будущее, подумал Престимион. Как будто у него и без того не достаточно дел.

– Завтра? – вскрикнула Корделия, как будто толь-колто пробудилась от глубокого сна. Она посмотрела на остальных с ужасом. – Завтра? Но это будет вечер встречи весны!

Дорога, по которой они ехали, широкий прямой тракт, теперь постепенно сворачивала на юг, хотя основным ее направлением по-прежнему оставался восток. Небольшие поселения — крохотные кучки хижин под соломенными крышами со скудными огородами вокруг них — встречались еще реже. Зеленые луга и леса уступили место темным полосам дикой чащи на севере и линии скалистых синих гор на юге. Прямо впереди все же лежала поросшая травой земля ручьев и маленьких озер, мирная, спокойная, приветливая.

– А также ночь, когда силы зла попытаются захва shy;тить мир, вежливо уточнил Дэйв.

– Это что, решено? – Корделия глубоко вздохну shy;ла. – Хорошо, я думаю, меня это тоже касается. Осо shy;бенно учитывая то, что произошло с Наоми.

Но путешественники видели и свидетельства того, что они попали не в буколический рай. Высоко над головой часто пролетали хищные птицы с темными крыльями — кестрабоны или еще более крупные и злобные сурастрены. Они вытягивали во всю длину желтые шеи и глазами-бусинами жадно всматривались во все, что лежало внизу. Время от времени птицы по двое, по трое пикировали вниз словно для того, чтобы схватить зазевавшегося на земле зверя. Еще тут водились внушающие страх насекомые: жуки, вдвое крупнее, чем яйца тувны, с шестью рогами на голове длиной в дюйм и в черной броне со зловещими красными пятнами на крыльях. Целая армия таких жуков, растянувшись на полмили, однажды утром промаршировала вдоль края дороги по пять жуков в ряд. Они на ходу издавали ужасный треск своими огромными клювами.

Она вздрогнула и медленно, как будто ей было очень трудно говорить, произнесла:

– О бале придется забыть.

Корделия погрозила указательным пальцем своему парню:

— Как называются эти чудища? — поинтересовался Гиялорис.

– Но, Ксандр Гаррис, в таком случае мы пойдем на все последующие вечеринки в Саннидейле!

— Кардерулз, — ответил вруун, — что на восточном диалекте Алханроэля означает «плюющиеся ядом», поскольку они выбрасывают обжигающую кислоту из хоботков под крыльями на расстояние до десяти футов, и горе тебе, если хоть капля брызнет на губы или попадет в ноздри.

– Все?! – с наигранным испугом отозвался Ксандр.

— По-видимому, это красивое место не такое очаровательное, каким кажется, — заметил Абригант недовольным шепотом, а Престимион послал предупредить пассажиров следовавших позади экипажей эскорта, чтобы никто не выходил наружу, пока эти насекомые не останутся далеко позади.

Она слегка нахмурилась, о чем-то задумавшись:

– Хорошо, тогда – до окончания школы. В общем,

Что касается растений в этом краю, то они не были похожи ни на одно из тех, что когда-либо доводилось видеть Престимиону и его спутникам. Конфалюм, когда был короналем, в числе многих других вещей очень интересовался ботаникой, и Престимион часто прогуливался вместе с ним в одной из его оранжерей под стеклянной крышей, которые старик приказал построить в Замке, и восхищался странными, чудесными растениями, собранными во всех частях света. Со временем увлечение лорда Конфалюма растительными редкостями передалось и Престимиону. По его просьбе Галиелбер Дорн называл ему те растения, какие знал.

посмотрим.

Вот лунные лианы, это серый каррионфурце, низкая жесткая трава — миккусфлор, вон то — баругаза, а дерево с белым стволом и плодами, похожими на шары из зеленого нефрита, называется каммони. Кто знает, изобретал ли вруун названия на ходу или они были настоящими. Но через какое-то время даже он не мог назвать больше ни одного растения и в ответ на вопросы о названии какого-нибудь любопытного образца, замеченного у дороги, лишь разводил в стороны свои многочисленные щупальца.

Баффи подумала, что в сердце Корделии еще теп shy;лится надежда.

Но названия местностей, по которым они проезжали, он знал. Им встретилось удивительное место, которое он назвал Винным гейзером: по его словам, невидимые глазом крохотные создания подвергали естественной ферментации подземное озеро, и пять раз в день гейзер выбрасывал в воздух продукт их трудов.

– Пойдемте, – позвала Истребительница, обраща shy;ясь к друзьям. – Я провожу вас домой.

— Только его нельзя пробовать, — предостерег вруун заинтересовавшегося было Гиялориса.

Ива оторвалась от монитора:

Потом были Пляшущие Холмы, Стена Огня, Великий Серп, Драгоценная Паутина…

– Джайлс! Вам не кажется, что мы должны еще по shy;заниматься программой?

– Вообще-то да. Мы с Ивой еще поработаем. Он кивнул своему компьютерному гению:

Мили улетали назад. Проходили дни и недели. Их путь лежал все время на восток, Гора за спиной начала пропадать из вида, больше не попадалось никаких деревень, не было видно ничего, кроме плоских, обширных равнин, поросших разноцветными травами: огромное пространство топазовой травы, равнина с торчащими стеблями цвета темного кобальта, потом — темно-желтого, индиго, кремовой примулы, шафрана, ярко-зеленого цвета.

— Наверное, мы приближаемся к Великому океану, — сказал Абригант. — Посмотрите, какая здесь плоская земля. И ничего не растет, кроме травы, словно почва состоит из песка. Море должно быть где-то близко, — Я в этом сильно сомневаюсь, — ворчливо ответил Гиялорис. Он уже давно потерял желание продолжать эту экспедицию, которая теперь казалась ему безрассудным, если не просто невыполнимым предприятием. Гиялорис вопросительно посмотрел на врууна. — До этого моря ехать еще год, не меньше. Что скажешь, малыш?

– Не беспокойся, я довезу тебя до дома.

— Ах, море, море. — Галиелбер Дорн издал клювом тихий, успокаивающий звук, что у вруунов соответствовало улыбке, и неопределенно махнул щупальцами на восток. — Еще далеко. Очень, очень далеко.

– Эй, борцы с силами зла, – Ива помахала друзь shy;ям рукой, – если увидите Оза, скажите, что я ему по shy;звоню!

Как только последняя травянистая саванна осталась позади, они оказались в краю лиловатых гранитных гор, ничуть не похожих на прибрежный ландшафт, которые сменились густым лесом на богатой черной почве, где на каждой ветке среди густой листвы деревьев висели крупные, яркие, круглые плоды неизвестного вида, подобно золотистым лампам в зеленой ночи.

Баффи подумала, что Ива сегодня немного грустна. Из-за происходящих событий Ива и Оз, обычно нераз shy;лучные, сейчас встречались редко. Но это, что называ shy;ется, объективная реальность. Чем сложнее ситуация, тем больше времени Ива проводит за компьютером. Баффи стало интересно, а было ли у других Истребительниц так много друзей, готовых всегда прийти на

помощь?

Несмотря на ворчание Гиялориса, Престимион еще не был готов отказаться от преследования прокуратора. Теперь все они начали целенаправленно искать Дантирию Самбайла во сне. Сновидения часто оказывались полезным средством получения информации, не доступной иными способами.

Молодые люди молча шли по улицам Саннидейла. Истребительница понимала, что все устали. На ули shy;цах было тихо, как будто и сам город отдыхал. Это при shy;готовление к завтрашней ночи, подумала Баффи, к кон shy;цу света. Уже в который раз. Она довела Корделию и Ксандра до дома Корделии. Дэйв попрощался, сказав, что ему надо увидеться с дядей. Баффи медленно по shy;брела домой. Истребительница снова была одна.

Ксандр никогда не видел, чтобы Корделия так вол shy;новалась. Внезапный шорох листьев, жужжание насекомых заставляли ее вздрагивать. Она испуганно хва shy;талась за его руку, что в какой-то мере ему нравилось. Но из-за того, что она постоянно вздрагивала и вскри shy;кивала, ему тоже становилось неуютно. Ксандр уже не просто беспокоился, он был напуган.

Он обнял девушку за плечи и подвел прямо к сту shy;пенькам крыльца. Корделия стала искать в сумочке ключи, причем делала это довольно долго.

И действительно, этот метод дал немедленные результаты. Даже слишком много результатов. Абригант, отдавшись на милость сна и своей матери, Хозяйки Острова, ясно увидел прокуратора и его приспешника в каком-то расположенном на берегу быстрой реки селении, состоящем из низких, круглых, сложенных из синих плит жилищ, и проснулся с убеждением, что оно не более чем в шестидесяти милях к северу от их теперешнего местонахождения. Но и Гиялорис видел во сне беглецов в той красивой луговой местности, которую они проезжали, и над которой летали хищные птицы с желтыми шеями. Неведомый голос уверенно сказал Гиялорису, что они проехали мимо своей добычи ночью, много недель назад, и находятся теперь в тысяче миль от нее к востоку. Один из капитанов Престимиона, родом из северо-западной части Алханроэля по имени Ибин Каттикон, был столь же твердо уверен, что именно ему во сне открылось истинное местонахождение прокуратора, и тот быстро движется впереди них в украденном парящем экипаже; если верить сну Ибина Каттикона, Дантирия Самбайл уже почти добрался до берегов озера Эмболейн с гладкой, как шелк, водой Это было единственное место в Алханроэле, о котором все слышали, хотя никто не мог сказать точно, где оно находится. А сам Престимион после беспокойного ночи проснулся с убеждением, что Дантирия Самбайл обошел их стороной в Пляшущих Холмах, которые Престимион увидел с самыми яркими подробностями: горы дрожали и шатались, земля под ними тряслась. Прокуратор и его зловещий спутник упорно ехали верхом по неустойчивому хребту на север, намереваясь в какой-то точке свернуть и, описав широкую петлю на запад, обогнуть Замковую гору и двинуться к другому побережью континента.

Потом она взглянула на Ксандра и нахмурилась:

– Что, если я проснусь посреди ночи и увижу Наоми?

Столь многочисленные и противоречивые сведения не могли служить руководством. В полдень, когда путешественники устроили привал у рощи высоких древовидных папоротников с серыми листьями и мохнатыми красными стволами, Престимион отвел в сторонку Мондиганд-Климда и попросил его внести ясность. Он поведал ему, что их сновидения лишь сбили всех с толку. Су-сухирис, не принимавший участия в поисках при помощи снов, так как его народ не получает информацию таким способом, ответил, что, вероятно, здесь не обошлось без вмешательства магии.

Ксандр начал ее успокаивать:

— Ваш враг внедрил в ваш мозг ложные следы, как мне кажется. Существуют рассеивающие чары, которые может пустить в ход убегающий человек, чтобы сбить тех, кто его ищет, с истинного следа. И эти сны являются веским доказательством того, что прокуратор прибегнул к таким чарам или кто-то сделал это для него.

– Запомни: вампир не может пробраться внутрь дома, если ты его не пригласишь.

— А ты? Как ты думаешь, где он?

– Ты уверен в этом? – Она наконец нашла в сумоч shy;ке ключи.

Мондиганд-Климд тут же впал в транс, прижал одну голову к другой и долго стоял, покачиваясь, перед Престимионом и молчал. Казалось, он находится в каком-то ином мире. Мягкий, приятный ветерок дул с юга, но листья серых папоротников почти не шевелились. На бесконечно долгое время мир застыл в безмолвии. Потом четыре глаза мага одновременно открылись, и с еще более мрачным видом, чем обычно, он сказал:

– Заходи. Я постою на крыльце. Проверю, нет ли здесь кого, а потом, когда ты закроешь дверь, уйду. Ива и Джайлс все еще работают. Вместе они могут доко shy;паться до многого. Уверен, завтра мы найдем выход из этой паршивой ситуации.

— Он повсюду и нигде в одно и то же время.

Корделия вздохнула:

— И это означает, — терпеливо подсказал Престимион, не дождавшись более понятного объяснения, — что?..

– Надеюсь. – Она в последний раз оглянулась, вглядываясь в темноту. – Я лучше пойду домой.

— Что мы дали ему ввести себя в заблуждение, милорд. Как я и подозревал, он или какой-нибудь чародей, которому он платит, внес путаницу в умы жителей этих пустынных провинций, так что встреченные нами люди воображали, что видели его то там, то тут, в экипаже или верхом. Информация, которую они нам дали, бесполезна. Боюсь, то же касается и снов Абриганта и Каттикона.

Большой храбрый Ксандр. А что случится, когда Корделия закроет дверь и он останется на улице один? Ну, возможно, Баффи где-то неподалеку. Без сомнения, она придет на помощь, если он громко закричит.

— Значит, ты увидел в своем трансе, где он находится?

Корделия поцеловала друга на прощание, что, впро shy;чем, едва ли можно было назвать поцелуем. Ксандр подумал, что она сделала это не от чистого сердца. Де shy;вушка быстро открыла дверь, но остановилась на по shy;роге и еще раз посмотрела на Ксандра.

— Увы, я увидел лишь, где его нет, — ответил Мондиганд-Климд. — Но подозреваю, что правда ближе к сну Гиялориса или твоему: Дантирия Самбайл, возможно, никогда не забирался так далеко. Возможно, он лишь сделал вид, что направляется на восток, позволив нам считать, что он стремится к Великому океану, а на деле он едет в совсем другом направлении.

– А я и не собиралась на весенний бал! – заяви shy;ла она.

Престимион сердито пнул ногой пористый золотистый мох.

Дверь за ней закрылась. Ксандр подождал, пока щелкнет замок, спустился по ступенькам и пошел до shy;мой. Ночь была на редкость тихая.

— Именно так я и думал с самого начала. Он просто сделал вид, что отправился в эти неизвестные восточные земли, а сам через короткое время повернул обратно к Горе, а потом отправился в какой-нибудь западный порт и уплыл в Зимроэль.

— Кажется, именно так он и сделал, милорд.

Ксандр остановился и посмотрел вокруг. На улицах не было ни души, от этого становилось даже жутко. Но почему кажется, будто за ним наблюдают?

— Мы его найдем, где бы он ни был. У нас сотня магов против одного его мага. Ты уверен, что его нет где-нибудь впереди?

Ему вдруг очень захотелось зайти в гости к Яну и остальным друидам.

— Я ни в чем не уверен, милорд. Но это маловероятно. Восточный маршрут не дает ему никаких преимуществ. Моя интуиция, которой я доверяю, подсказывает, что он позади нас и с каждым днем все более удаляется.

Наоми легко со всем справится.

— Да. Пока мы едем в ложном направлении. Все это было лишь погоней за призраком. — Теперь уже не осталось никаких оснований для продолжения путешествия, кроме его собственной жажды изучения новых земель. А этого недостаточно. Престимион хлопнул в ладони. — Гиялорис! Абригант!

Она подождет, пока Корделия уснет. Этот милень shy;кий, добренький мальчик, друг Корделии, сказал, что вампиры не могут пробраться в дом без приглашения. Так оно и есть, но это не имеет значения. Она просто вытащит Корделию на улицу.

Оба прибежали на зов. Он быстро изложил им то, что только что услышал от Мондиганд-Климда.

Наоми вспомнила, что раньше Ксандр был таким тощим и костлявым, что Корделия не желала и смот shy;реть в его сторону. Но, черт побери, мальчик немного поправился и выглядел замечательно. Наоми подума shy;ла, что он тоже наверняка довольно вкусный. Она не shy;которое время стояла в раздумье. Можно вновь оку shy;тать Корделию своими чарами или напасть на Ксанд-ра, выпить кровь и оставить тело на крыльце, чтобы Корделия нашла его утром. Но этим двум сценариям не хватало, на ее взгляд, драматизма.

— Хорошо, — тут же сказал Гиялорис, широко и удовлетворенно ухмыляясь. — Я сообщу каравану, что мы возвращаемся обратно к Горе.

В Саннидейле сейчас слишком тихо, а для больше shy;го эффекта необходима публика. Она подождет до зав shy;тра, когда сможет использовать Корделию вместе ,с Ксандром для участия в общей драме, которая поглотит весь Саннидейл. Наоми представила себе этот ве shy;ликолепный момент. Корделия должна оставаться в сознании и видеть, как Наоми выпивает кровь ее дра shy;гоценного Ксандра. А потом она позволит Эрику выпить кровь Корделии и получить дополнительную силу для победы над друидами.

Абригант попытался все же отстоять версию о своей деревне из голубых домиков в шестидесяти милях отсюда. Но Престимион понимал, что глупо отправляться на поиски еще одного фантома. И не без грусти при мысли о необходимости прервать путешествие разрешил Гиялорису дать сигнал к отступлению.

Это чудесный план. Она уверена, что Эрик оценит _; такой романтический сюжет.

В ту ночь они разбили лагерь в лесу, где пурпурные туманы поднимались от влажной земли, и поэтому серые облака, надвинувшиеся на закате, быстро стали темно-фиолетовыми, а солнце, опускаясь к западу, зажгло сияющие листья лесных деревьев волшебным красным светом. Престимион долго стоял, глядя на запад, на этот странный свет, пока последний луч солнца не исчез за далекой громадой Замковой горы и темнота не спустилась на него с востока, с дальних земель у берегов Великого океана, необъятные просторы которого ему не суждено увидеть никогда в жизни.

Однако хватит думать о Корделии и ее школьных приятелях. Сейчас у Наоми другие дела.

Баффи стало жалко себя. Ну и что?

Но он его увидел тем не менее всего несколько часов спустя — в удивительно ярком сне, который начался, как только он закрыл глаза. В этом сне он продолжал двигаться на восток и каким-то образом ехал все дальше и дальше, мимо последнего города на исследованной территории под названием Кеккинорк, где добывали синий морской шпат, которым лорд Пинитор в древние времена отделал стены Бомбифэйла. Прямо за Кеккинорком лежал сам Великий океан, спрятанный за высокими скалами, тянущимися параллельно берегу, насколько хватало глаз, на юг и на север. Они создавали колоссальный, кажущийся бесконечным барьер из блестящего черного камня, пронизанного ослепительными прожилками белого кварца. Но в этом бесконечном барьере было единственное отверстие — узкая щель, сквозь которую лился свет солнца нового дня. В своем сне Престимион побежал к этому отверстию, потом сквозь него и дальше, вниз, к ожидающему его морю, и вошел в мягкий розовый прибой океана, занимающего почти половину планеты.

Корделия и Ксандр ушли домой, а Дэйв отправил shy;ся на другую улицу, чтобы проверить, как дела у Барб. Все разбились на пары. Только Баффи осталась одна.

Во сне он стоял на самом краю мира.

Ангел…

Западное побережье Зимроэля лежало где-то там, перед ним, невероятно далеко, скрытое от взора изгибом горизонта. Глядя вдаль, он безуспешно старался представить себе размеры пространства, раскинувшегося между ним и другим берегом. Но никакой разум не мог его постичь. Он видел только воду, нежно-розовую здесь, у песчаного берега, потом бледно-зеленую, потом бирюзовую, темно-голубую, а еще дальше было только царство неизменного лазурно-серого цвета, незаметно сливающегося с небом.

Стоп, стоп, стоп.

– Баффи!

Он не мог поверить, что этот громадный океан может где-то кончаться, хотя и понимал в глубине своего рационального сознания, что он должен иметь конец, но далеко, так далеко, что еще не построен корабль, способный выдержать подобное плавание. Где-то там, перед ним, лежал Зимроэль, а за ним простиралось Внутреннее море, которое показалось ему таким огромным, когда он путешествовал из Алаизора в Пилиплок, но которое по сравнению с Великим океаном было всего лишь лужицей. А далеко на востоке, на противоположном берегу Внутреннего моря, раскинулся Алханроэль с его тысячами городов, Лабиринтом и Замком. И вот он стоит здесь, на другом краю Алханроэля, глядя в сторону Зимроэля и не в силах осознать расстояние между «здесь» и «там».

Два молодых человека помахали ей, выбежав на улицу. Оз и… Ян.

«Престимион?» — позвал его тихий голос.

– Ты нигде не видела моего дядю? – крикнул Ян.

– Она выглядит так, будто стала жертвой твоего заклинания, – добавил Оз. – Прости, конечно, Баф shy;фи. Ты в порядке?

– Никаких проблем, – она улыбнулась Яну, – про shy;сто небольшая заварушка с растениями-убийцами.

Разорванная одежда, грязное лицо, спутанные во shy;лосы… Почему всегда, когда она встречала интерес shy;ного молодого человека, она выглядела, как комок грязи?

То была Тизмет.

Оз показал на сйою белоснежную одежду:

Он обернулся и увидел, как она выходит из узкого прохода в черной скале, как бежит к нему по песку, улыбаясь, протягивая к нему руки. Она была одета так же, как в тот день в его палатке в тихой долине Глойна, накануне последнего сражения гражданской войны, когда пришла к нему, чтобы признаться, что она ошибалась, побуждая брата захватить корону, и чтобы предложить ему себя в жены. На ней было простое белое платье, а под ним — лишь стройное и прекрасное тело. Ее окружал ослепительный, сверкающий ореол.

– Мы только что подавили восстание какой-то странной жижи, вылезающей из ванны. Кстати, ты не видела Иву?

«Мы могли бы доплыть до Зимроэля, Престимион, — сказала она. — Ты хочешь? Поплыли!»

– Видела Ива осталась в библиотеке. Они с Джай-лсом все еще занимаются этой… ну, ты знаешь… компьютерной ерундой.

Платье исчезло, и в ярком свете утра ее стройное смуглое тело сверкало чудесной наготой, как полированная бронза. Он смотрел с восторгом, как завороженный, на ее крепкое, упругое тело, взгляд скользил по худым плечам и высоким, округлым, маленьким грудям, плоскому животу и удивительно пышным бедрам, по стройным, мускулистым ногам. Потом он потянулся к ней дрожащими руками.

Оз кивнул:

– Я ненадолго забегу к ней. – Он махнул рукой Яну. – До завтра?

Она сжала его руку своей ладонью. Но не приблизилась к нему, а потянула его к себе, с силой, которой он не смог бы сопротивляться, даже если бы хотел, и повела вперед, к морю. Вода легко охватила его, теплая и успокаивающая. Они поплыли на восток. Тизмет слегка опередила Престимиона, ее черные блестящие волосы сверкали при свете нового дня. Много часов они плыли так, направляясь к континенту на далеком берегу, и она время от времени оборачивалась, улыбалась и махала ему рукой, звала за собой.

Ян кивнул в ответ.

Он совсем не ощущал усталости. Он знал, что может плыть так много дней. Недель. Месяцев.

Баффи обрадовалась, что Оз собирается заглянуть к Иве. Она подумала, что это хорошо для них обоих. Более того, она осталась наедине с Яном. Тот скромно

Но потом, через какое-то время, он посмотрел в сторону Тизмет и не увидел ее, и понял, что не видит уже давно, что не может вспомнить, когда в последний раз видел ее впереди.

улыбнулся.

«Тизмет! — позвал он. — Тизмет, где ты?»

Хороший знак, подумала Баффи.

Но ответа не было — лишь тихий плеск волн, и вскоре он осознал, что остался совершенно один в просторах Великого океана.

– Мы с тобой мало общались, – сказал он.

Утром Престимион ничего никому не сказал, просто умылся у маленького ручейка, текущего рядом с их лагерем, оделся и взял на завтрак холодного мяса, оставшегося от вечернего ужина. А чуть позже они свернули лагерь и начали долгий путь обратно в Замок. И никто из них ни словом не обмолвился о приснившихся ночью снах или о неудачном завершении погони за Дантирией Самбайлом.

– Да. Я подумала, что друиды вообще молчаливы.

– Да, о нас так думают.

Наступила пауза. Ну вот, подумала Баффи, мы об shy;судили поведение друидов, и куда двинемся дальше?

– Значит, – снова начала она, – ты ищешь своего дядю? И Дэйв тоже искал.

Ян пожал плечами:

– Да. Дядя ведет себя немного странно. Я имею в виду, не так, как обычно. А мы ведь прибыли сюда, что shy;бы уничтожить зло, которое проникает через Хеллмут. Это совсем не пустяк.

3

– Совсем не пустяк, – согласилась Баффи. – Зву shy;чит очень даже серьезно.,

Утро еще только началось, а в приемную короналя уже вломились по крайней мере десять убийц с мечами наголо. Септах Мелайн выдворил их со своей обычной ловкостью. Обычно они являлись по двое, по трое, но самые последние пришли вчетвером. Это случилось полчаса назад. Он преподал им хороший урок владения мечом.

– Серьезнее некуда. Согласно расчетам дяди, если до завтрашнего вечера мы не сможем остановить зло,

Теперь, мрачно сгорбившись за письменным столом Престимиона над толстой пачкой последних правительственных документов, которые ожидали его подписи, он чувствовал большое желание встать и уничтожить еще нескольких убийц. Речь шла не просто о том, чтобы сохранить остроту реакции, хотя и это было важно, но о сохранении здравого рассудка. Септах Мелайн давно поклялся, что будет служить Престимиону верой и правдой, что бы от него ни потребовалось. Но он не ожидал, что придется сидеть взаперти в кабинете целыми неделями и заниматься всеми теми скучными делами, которые входят в обязанности короналя, пока настоящий корональ путешествует по таинственной восточной части планеты в погоне за Дантирией Самбайлом. И вдобавок переживает всякие волнующие приключения, встречи со всевозможными чудовищами и прочими чудесами.

мир изменится.

– И это будет перемена к худшему, не так ли?

В следующий раз, когда Престимиону захочется отправиться в путешествие, пускай кто-нибудь другой остается вместо него, думал Септах Мелайн. Гиялорис, или Навигорн, или герцог Миоль из Ближнего Миоля, или кто угодно — Акбалик, Мондиганд-Климд, даже этот новый парень, Деккерет. Кто угодно. Только не я, думал он. С меня более чем достаточно. Я — человек действия и не создан для канцелярщины. Ты поступил со мной несправедливо, Престимион.

– Хуже быть не может. Дядя Джордж упорно зани shy;мался всем этим, пока мы не прибыли в Саннидейл. Здесь настроение его резко ухудшилось, а дядя вооб shy;ще человек настроения. И поэтому он целыми днями просто сидел в гостиной и размышлял. Мы снимаем коттедж на окраине города. – Ян показал куда-то на shy;зад. – Кстати, дядя сказал, что очень важно знать все о твоих способностях. Это поможет нам в случае непред shy;виденных обстоятельств.

Он взял из стопки верхний документ.

– Твой дядя однажды приходил к Джайлсу, – на shy;помнила Баффи.

«Резолюция № 1278, год 1-й правления Понт. Конфалюма, лорда Престимиона. Поскольку городской совет Малого Морпина убедительно доказал, что существует необходимость обновить муниципальную канализацию, которая проложена от улицы Хэвилбоува в центре Малого Морпина до границы района Симинэйв в соседнем городе Франгиоре, и так как городской совет Франгиора не возражает против обновления, принято решение…»

Ян посмотрел в небо:

Да. Решение. Что бы они там ни решили, пусть решение будет выполнено. Септаху Мелайну наплевать, даже если они решили спустить канализацию обоих городов на центральную площадь Сипермита. Какое ему до этого дело? Почему, кстати, это должно быть делом короналя? Глаза его начали стекленеть от скуки и усталости. Он быстро нацарапал свою подпись на бумаге, не читая остального, и отодвинул ее в сторону.

– Ах, вот оно что! Он когда-нибудь говорил о поло shy;жительных сторонах своего плана?

Следующая: «Резолюция № 1279, год 1-й правления Понт. Конфалюма…»

– Он вообще не рассказывал о своих планах.

Больше ему не вынести. Полчаса такой работы без перерыва — вот все, на что он способен. Душа его бунтовала.

– Понятно, – вздохнул Ян. – А еще он просто ис shy;чез, не сказав ни слова, хотя и не собирался так посту shy;пать. В Хеллмуте с ним происходит нечто странное.

— Что? — взревел он, поднимая взгляд. — Еще убийцы? Ха! Неужели в мире не осталось уважения к кабинетам верховной власти?

– Чего только не произошло здесь за последний год, – согласилась Баффи. После небольшой паузы она добавила: – Возможно, Джайлс мог бы помочь тебе найти дядю. Он специалист в таких делах.

На этот раз их было пятеро, худых, остроносых мужчин со смуглой от солнца кожей южан. Септах Мелайн вскочил. Его шпага, которая всегда лежала рядом с письменным столом, очутилась в его руке и уже взвилась в воздух.

Ян подумал немного, прежде чем ответить: – Нет, это невозможно, если дядя Джордж сам не захочет, чтобы его нашли. Это тоже одна из особеннос shy;тей друидов.

— Посмотрите на себя, — произнес он с легким презрением в голосе. — Эти грязные сапоги! Эти потрепанные кожаные куртки! Все заляпаны грязью! Разве вы не знаете, как следует одеваться, когда идете с визитом в Замок?

Минуточку, подумала Баффи и заметила вслух:

Они выстроились полукругом от одного конца большой комнаты до другого. Начну с того конца, который ближе к окну, подумал Септах Мелайн, а потом шпагой проложу себе дорогу дальше.

– Но если ты все равно не сможешь найти его, тог shy;да почему ты ищешь?

А потом он перестал думать и превратился в движение в чистом виде, в бездушную машину смерти. Он танцевал на цыпочках, сохраняя идеальное равновесие, вытянув длинную правую руку, делал выпады, отступал, снова наступал, парировал удары, колол, уходил от удара. Его клинок летал со скоростью света.

Ян развел руками:

Пусть они поспевают за ним, если смогут. Это еще никому не удавалось.

– Ну, я должен что-то делать! – Посмотрев на свои руки и как будто удивившись тому, что увидел их, он робко улыбнулся. – Кроме того, я надеялся, что встре shy;чу тебя.

Баффи поймала себя на том, что тоже улыбается. Когда они с Яном разговорились, он оказался таким милым.

— Ха! — кричал он. — Да! — Раз — два — три! — Тихо застонав от удовольствия, он проткнул горло человека со шрамом на лице, того, кто был возле окна, потом аккуратно развернулся и вонзил клинок глубоко в живот стоящего рядом с ним, с красной повязкой на голове. Тот сделал ему любезность и тяжело повалился на третьего, поразительно уродливого, заставив его тем самым повернуться спиной к Септаху Мелайну на время, которого хватило, чтобы пронзить его сердце сбоку.

– Чем ты занята в этот прекрасный вечер? – спро shy;сил Ян.

– Я? Вообще-то шла домой.

Ян кивнул и оглядел пустынные улицы.

— Ах! Вот! Так! — Раз, два, три. Это был просто танец, чудесная, незатейливая игра. Двое уцелевших убийц теперь пытались одновременно атаковать Септаха Мелайна, но он двигался слишком быстро для них: сильный удар правой пронзил туловище одного насквозь. Опустив левое плечо и согнув левое колено, он сумел уйти от удара второго нападающего, одновременно вырвав клинок из тела первого. Потом с торжествующим криком он резко развернулся и…

– Ну, поскольку я не имею ни малейшего понятия о том, куда мог уйти дядя Джордж, толойду искать его в направлении твоего дома.

Раздался стук в дверь. Потом голос из коридора:

– Неплохой план, – согласилась Баффи. Немного помолчав, она добавила: – Будет очень мило с твоей стороны проводить меня домой.

– Всегда рад угодить. И они пошли вместе,

– Даже если мы в корне отличаемся традициями, – помолчав, заговорил Ян, – я чувствую… сильное… сход shy;ство с тобой.

Сходство? – подумала Баффи. Это что-то новое. Его предположение показалось ей необычным.

— Септах Мелайн! Милорд, с вами там все в порядке?

– Разве мы настолько разные? – спросила она. – Мы оба ищем одно и то же.

Проклятие. Это дряхлый старый Нилгир Сумананд, бывший ординарец Престимиона, а ныне мажордом.

– И используем одинаковые методы. Ты – великий

— Конечно, все в порядке! — ответил Септах Мелайн. — А ты как думал? — Он поспешно вернулся за стол и спрятал клинок от посторонних взоров. Поправив выбившийся локон прически, он потянулся за Резолюцией № 1279 и сделал вид, что внимательно ее изучает.

боец.

Нилгир Сумананд заглянул в дверь.

– Спасибо. – Баффи порадовалась, что наступила полночь. Не видно в темноте, как она краснеет. – Ты и сам неплохо сражаешься.

— Мне показалось, что я слышу, как вы с кем-то разговариваете, хотя знаю, что никого здесь нет, — сказал он. — И еще были какие-то крики, как мне показалось, и другие звуки. Шаги, словно кто-то быстро ходит по комнате. И шарканье ног. Но здесь никого нет. Кроме вас, как я вижу. Да пребудет с вами благодать, милорд Септах Мелайн! Наверное, у меня разыгралось воображение.

– Просто подумай, если бы мир был другим, таким, как журнал комиксов или как телешоу, мы стали бы отличной командой по борьбе с преступлениями.

– Да, – согласилась Баффи; – Если бы мир был

«Нет, это у меня разыгралось воображение», — с тоской подумал Септах Мелайн, оглядывая пустую комнату. Он все еще видел окровавленные трупы нападавших, хотя знал, что его собеседник их не видит.

другим!

— То, что ты слышал, — сказал он, — была разминка регента. Я не привык к такой сидячей жизни. Каждый час я встаю с места и разминаюсь какими-нибудь упражнениями, понимаешь? Чтобы не заржаветь окончательно. Немного быстрых выпадов и ударов, вращения кистью, рукой и глазами. Так что ты хотел, Нилгир Сумананд?

Она посмотрела вверх. Они уже почти дошли до ее дома. Разве раньше эта дорога не была длиннее?

— Приближается время назначенной вами на полдень встречи.

– Ну вот и пришли, – сказала Баффи. – Дом семьи

— Что это за встреча?

Саммерс.

Нилгар Сумананд выглядел несколько ошеломленным.

– Мне нравится разговаривать с тобой.

— Как же, а тот человек, что умеет превращать металлы, милорд. Вы три дня назад послали сказать ему, что ждете его здесь сегодня в полдень.

Они очутились лицом к лицу и стояли в каком -то футе друг от друга.

— А! Вот что. Теперь припоминаю.