Желязны Роджер

Но не пророк

Старый человек сошел с гору, неся ящик под мышкой, и зашагал по тропинке, ведущей к морю. Остановившись, он оперся на посох и стал наблюдать за группой молодых людей, которые были заняты тем, что поджигали дом своего соседа.

- Скажи мне, человек, - спросил старик, обращаясь к одному из молодых людей, - почему вы поджигаете этот дом? Судя по доносящимся до меня крикам и лаю, там находятся ваш сосед, его жена и дети, а также собака.

- Как же нам не поджигать этот дом? - ответил человек. - Наш сосед чужеземец, он пришел из мест, что расположены по другую сторону пустыни, И он выглядит иначе, чем мы. И его жена красивее наших жен и говорит не совсем так, как у нас принято, И его собака не похожа на наших и лает по-ненашенски. И их дети способней наших оболтусов и говорят немного иначе, чем следует говорить.

- Понимаю, - сказал старик и продолжил путь, На перекрестке дорог он подошел к нищему. Костыль его висел высоко на дереве. Старик ударил посохом несколько раз по стволу, и костыль упал на землю. Тогда старик возвратил его нищему и спросил:

- Скажи мне, брат, как твой костыль оказался на дереве?

- Ребятня забросила его туда, - ответил нищий и протянул руку за милостыней.

- Зачем же они сделали это?

- Им было скучно. Они изводили родителей вопросом:

\"Чем нам заняться?\" Тогда один из старших сказал: \"Идите и поиграйте с нищим на перекрестке\".

- Такие игры бывают довольно злыми, - заметил старик.

- Ваша правда, - ответил нищий, - но, к счастью, некоторые из парней> что постарше, поймали проходившую мимо девушку и ушли в поле, чтобы позабавиться с ней. Слышите её крики? Они, конечно, уже не такие громкие, как час назад. Будь я молодым и здоровым, то непременно присоединился бы к этой игре!

- Понимаю, - сказал старик и пошел прочь.

- Эй-эй, а милостыню? Неужто в вашем ящике не найдется немного подаяния для меня, хромого калеки?

- Если хотите, можете получить мое благословение, - ответил старик. Но денег в этом ящике нет.

- Мне наплевать на твое благословение, старый козел! Разве им пообедаешь? Дай мне денег или еды!

- Увы, мне нечего тебе дать.

- Тогда будь проклят! Чтобы все на свете несчастья обрушились на твою седую голову!

Старик продолжил свой путь к морю. Некоторое время спустя он подошел к двум мужчинам, копавшим яму в песке. Рядом лежал третий, мертвый.

- Таков ваш обряд похорон умершего? - спросил старик.

- Да, - ответил один из мужчин, вытирая пот со лба. - Особенно если вы сами убили его и пытаетесь побыстрее упрятать концы в воду.

- Вы убили этого несчастного? За что?

- Почти ни за что, это и обидно! Куда справедливее было бы, если бы кошелек этого путника был полон золотых монет. Увы, злая судьба посмеялась над нами - там оказалось лишь немного мелочи.

- Судя по одежде, он был беден.

- Да, и теперь мы избавили его от последних хлопот. Ему-то нынче хорошо, а нам что делать?

- Эй, старик, а что ты прячешь в своем ящике? - подозрительно спросил второй убийца.

- Ничего, что могло бы иметь какую-нибудь цену. Я хочу бросить его в море.

- Дай сначала в него заглянуть,

- Нельзя.

- Мы сами решаем, что можно, а что нельзя.

- Этот ящик нельзя открывать!

Они приблизились к старику с двух сторон.

- Отдай ящик!

- Нет,

Один из убийц ударил старика камнем по голове, а второй тем временем выхватил у него ящик.

- Так-то лучше, - сказал первый убийца. - А теперь позволь нам поглядеть, что ты хочешь выбросить в море.

- Предупреждаю вас, - сказал старик, с трудом поднимаясь на ноги. Если вы откроете этот ящик, то совершите ужасный поступок, который уже никогда нельзя будет исправить!

- Мы сами разберемся, что к чему. Убийцы хотели было разрезать веревку, которая плотно стягивала крышку, но старик взмолился:

- Подождите немного! Сначала я расскажу немного об этой вещи.

Оба мужчины переглянулись и кивнули;

- Хорошо, рассказывай.

- Это - ящик Пандоры. В нем спрятаны все несчастья, которые только можно себе представить, Пандора, жена Эпиметея, однажды уже выпустила многие из них на Землю,

- Ха. Похоже на глупую выдумку.

- Мне сказали об этом боги и велели бросить ящик в море. В нем осталось ещё одно несчастье, хуже всех остальных вместе взятых.

- Ха!

Убийцы разрезали веревку и открыли крышку. Золотое сияние вырвалось наружу. Словно фонтан, оно взмыло в воздух, и изнутри его послышался восторженный крик:

- Свобода! Наконец, после всех этих веков заточения, я вновь стала свободной!

Убийцы озадаченно переглянулись.

- Кто ты, о прелестное существо? - спросил один из них. - И почему ты вызываешь у меня такие странные ощущения?

- Меня зовут Надежда, - ответило невидимое существо из глубины золотого сияния. - Теперь я отправлюсь путешествовать по Земле и во всех её мрачных уголках буду внушать людям чувство, что они могут стать лучше, чем есть.

Золотое сияние поднялось ещё выше и отправилось на поиски самых мрачных мест на Земле.

Оба убийцы повернулись к старику и увидели, что тот изменился. Его борода исчезла, и он превратился в могучего молодого мужчину. Две змеи обвивали его посох.

- Даже боги не могли предотвратить этого, - сказал он с горечью. - Вы навлекли несчастье на себя своими же руками. Вспомните об этом, когда светлая Надежда обратится в прах в ваших руках.

- Нет, - сказали они, - видишь, в нашу сторону идет ещё один путник? Мы можем опустошить его кошелек и возместить наши потери за этот день.

- Глупцы! - сказал молодой человек и, повернувшись, быстро зашагал назад в горы. Проходя мимо Геркулеса, он по-дружески приветствовал его, но предупреждать не стал. Он не хотел лишать двух преступников надежды.