О безумном чудачестве иноземных воителей всякие рисунки на коже себе вырезать да иглой наносить Чик еще в городе от наемников загулявших слыхивал, но ни разу не видел узоров таких. Крючки и загогулинки прорезанных линий не в рисунок, а в строку письма сходились. Напряг знахарь зрение, пригляделся повнимательней, и вдруг почудилось ему, что он символы отдельные различать начал. Были они схожи с древними письменами даль-чан: нет, не один в один, но все же много общих черт имелось. Вот знак Небес, но только набок перевернутый да без двух пересекающихся линий; вот символ души, рядом с ним обозначение плоти, оболочки телесной… еще несколько неразборчивых значков, а в конце… в конце символ великого жертвенного дара начертан. Призадумался парень, от созерцания трапезы у костра отвлекся и понять силил, что же узор на теле чужака обозначать мог. Язык предков давних сложным был, он не на азах, а на символах основан. Чтобы смысл надписи понять, должен был знахарь в голове правильную последовательность образов выстроить. Перебрал Чик с дюжину вариантов возможных, все было не то – бессмыслица на бессмыслице получалась, но в конце концов складная фраза у него все же вышла: \"Во славу богам, душу и тело боям отдам!\"
- Нет, весь \"Нокс\" скоро зальет кровью. Ты хотел этого.
Построить фразу – полдела, нужно ее еще и понять, истолковать так, чтобы до скрытой сути добраться. Все воители, все ратники жизнью своей в боях рискуют, да и в помыслах у них одни сражения. «Зачем вожак иноземцев вырезал на теле своем символы, и давала ль та надпись способность чудесную холода не ощущать?» – тщетно, но упорно размышлял Чик до тех пор, пока не подвергся внезапному нападению. Кто-то, а может, и что-то быстро стянуло с его ног валенки и крепко впилось в мгновенно почувствовавшие обжигающий холод лодыжки. Обладавший нечеловеческой силой таинственный враг резко потянул его на себя и поволок… прямо через сугроб волоком по стылой земле да померзшим кореньям.
Я хотел свободы!
- Но ты не получил ее, ты лишь узнал тайну!
Пытался знахарь бороться и из хватки когтистых лап вырваться, но куда там, лишь ноги в кровь разодрал. Хищник так быстро его под сугробом тащил, что пальцы от мороза скрюченные ни за что уцепиться не поспевали. Рот же парня тут же снегом забился, что он даже вскрикнуть не мог, впрочем, оно и к лучшему. Вряд ли иноземные воины обрадовались бы его появлению, и уж если от зверя диковинного и спасли бы, то уж точно сами добили. Тем, кто темные дела тайно творит, глаза и уши чужие без надобности! Эту науку бывший вор хорошо еще в бытность горожанином запомнил.
Да, зачем ты отдал мне шар тогда! Я был ребенком, ты протянул его мне через окно, говорю я.
- Нет!
Протащило чудище или зверь жертву свою под сугробом да в нору просторную заволокло. Только тут смог Чик оглянуться и морду страшную своего обидчика узреть. Клыкастая, мохнатая предстала пред парнем образина рычащего медведя. Слюна из пасти зловонной капала, отчего у Чика еще сильнее поджилки затряслись. Не на шутку испугался знахарь, но голос человеческий, вдруг из-за спины шатуна раздавшийся, его успокоил:
Что?
– Не боись, дружище, Потапыч не тронет! Мною он из спячки поднят, а перед тем, как за тобой послать, я его, чем мог, накормил.
- Ты портишь тайну своими словами! Этого не было!
Было я знаю. Я все вспомнил. Перед самым выстрелом.
- Тогда ты знаешь кто был \"Ноксом\"! - говорит Незнакомец и последняя пуля вытянутая из тела мистера Борге со звоном летит в ванночку.
Огляделся парень быстро, а нора звериная совсем не норой оказалась, а потайным убежищем, что от глаз сторонних да от холода не только снегом, но и землею укрыта. Заглянул Чик за спину медведя рычащего и увидел лежак, на котором бледный, как покойник, весь в бинтах да тряпках окровавленных, ведун-отшельник лежал.
Его место было не занято, отвечаю я.
- Тогда ты ничего не понял, а просто иди к тому, кому ты сейчас очень сильно нужен.
– Вишь, тяжко мне пришлось! От гостей заморских гостинцев досталось… – искривились в ухмылке печальной белесые губы почти что покойника. – Был бы не ведуном, а человечком обычным, давно бы преставился…
Меня ждет Натали?
– Как же так? – удивленно моргая глазами, изрек Чик и, разинув рот, на раны страшные дивясь.
- Нет, мальчик со звезд, тебя ждет Катрин. Ваша нора, была слишком пустой без тебя. Она сходит с ума, ты обещал ей.
А как же ты?
- Иди, я посижу здесь. Это единственное место, куда безликие копы побрезгуют прийти.
Пытался знахарь неопытный в уме прикинуть, как же их исцелить, да только знания его слишком скудны были, не ведал он достойного средства.
Но кто же был \"Ноксом\"? Кабинка с кнопками была пуста.
Он оставляет труп-доктора и поднимается со стола, этот Незнакомец. Он идет будто по воздуху, не касаясь кровавого озера и не оставляя кругов на воде. Я больше не удивляюсь, я разучился удивляться. Он остановился около меня на расстоянии взгляда и взял мою руку вместе со странной игрушкой. Его слова были внутри, он даже не открывал рта. Я понимал все без слов. \"Ты потряс шар, и ночь воцарилась в маленьком мире за куполом стекла... Если разбить стекло, вакуум исчезнет и волшебные свойства пыли, что превращают город в ночную бесконечность исчезнет. Пыль осядет на домиках и речке, а все кого ты поселил за стеклянный купол увидят солнечный свет. Первый рассвет в их жизни. Тех, кого придумал детский разум: Натали - как девчушка с серым хвостиком на затылке, Скольд - как хулиган, что отбирал у маленьких конфеты...
– Да не, парень, – превозмогая боль, засмеялся ведун и головой окровавленной покачал. – Досталось мне крепко, так что выходить меня и не пытайся! Я уж сам, что мог, сделал, а волчину с Потапычем не для того за тобой посылал. Слышь, Потапыч, а ты чего бока в норе греешь?! – прикрикнул ведун на улегшегося на стылую землю зверя. – Давай обратно возвращайся и за гостями в оба глаза следи!
Иногда детские желания обретают силу. И если мир приюта ограничивается кашей из протертой крупы и зелеными стенами, то почему бы ни придумать свой мир! Где богом было детское желание стать счастливым...\"
Медведь послушался, хоть с недовольством и заворчал, но в снега снова отправился. Непривычно и холодно было зверю по лесу зимою шастать, но житель лесной силу над ним имел, супротив которой не мог косматый пойти.
Я придумал этот мир ночью, говорю я и чувствую нарастающее одиночество, от пьянящей горечи знания. Я теперь вспомнил. Все вспомнил...
\"Нокс - это Ночь, на забытом языке...\"
– Ты меня все равно расспросами щас умучишь, так вот ближе подсядь и слушай! – как будто прочел мысли Чика ведун и ослабевшей рукою по лежаку возле себя хлопнул. – Не дело мне щас во все горло кричать, мне силы для иного беречь надобно! Не боись, долгих россказней не будет, мне не до того, но коли что непонятно, сразу спрашивай!
Маленький ребенок так устал играть в бога. Ты растерял всех героев, ты придумал глупые правила за которыми сам не мог уследить, и забыв не заметил, что сам стал героем. А как иначе, если твое несчастье быть одному превратилось в мир без обратного выхода. Ведь так Кристиан?!?
Да, Кристиан! Меня звали именно так!
Потер парень ладонями мокрыми ноги окровавленные, обул промокшие валенки, что медведь в снегу не оставил, а вместе с ним в убежище притащил, да подсел на лежак, наставника слушать.
– Там, далеко от земель Далечья… – махнул рукой ведун и, голову на плащ в изголовье подложенный опустив, начал рассказ, – бьются кивряне, соседи наши, супротив чужаков с севера пришлых. Жестоко бьются, насмерть, но силы их малы да тают быстро… Я и еще четверо ведунов далеченских на подмогу им отправились… двоих уже в живых нет…
- Скоро рассвет, Кристиан! Ты должен спешить...
– Зачем?! – не выдержал Чик. – Какая выгода вам, ведунам мудрым, на подмогу чужакам приходить и знаниями бесценными, годами учения накопленными, на войне рисковать?!
Я иду!
– Эх, парень-парень, юн ты еще… – не разозлился ведун, хоть вопрос и прозвучал дерзко. – Ты уж больше полгода травы изучал да свитки древних читал, а себя к нам, ведунам, не причисляешь… Но не в этом глупость твоя главная, а в том, что дальше носа своего не видишь! Покорят северяне свирепые Киврию, а затем, переждав чуток, и в Далечье пожалуют, поэтому ведуны наши соседнему княжеству на выручку и пришли. А знания что?… Не стоит таинства природные постигать, если людям помочь не желаешь! Для заботы же о сытости брюха собственного иные пути в жизни имеются, куда более простые… К тому ж не совсем нам кивряне и чужаки… Родичи они наши дальние, одни у нас с ними корни, из одного великого Рода мы происходим, хоть нынешнее поколение дальчан то запамятовало! Не дело сородичей да друзей верных в беде бросать! Когда горе придет да в дверь твою постучится, от кого тогда подмоги ожидать?
– Дело говоришь, – потупился Чик, почему-то почувствовав себя виноватым.
- Ты не удержал свои фантазии, и скоро весь город зальет кровью! \"Нокс\" тонет, а стеклянный купол еще не треснул. Спаси хотя бы Катрин!
– Хороши на севере воины… – глядя в потолок, продолжил ведун, – и статью крепки, и с малолетства к топору с мечом приучены. Доспехи у них крепкие, клинки острые по ним лишь скользят, много силы нужно в удар вложить, чтобы броню северян прорубить да до живого тела добраться. Но мощь ворога не только в том! Не столько грозны воители в латах крепких, столько те, которые их в бой не надевают. Быстрые, бессмертные и могучие, кожа же их потолще медвежьей шкуры будет, да срастаются раны быстро… За всю войну, во всех боях кивряне не больше десятка таких положили, а сколько их еще… больше сотни…
– У костра… я еще у костра одного такого видел, да надпись на нем прочел… – сообщил ведуну Чик. – А что, они взаправду бессмертны?!
Людей больше нет! Точнее нет больше ЛЮДЕЙ! Вчерашний карлик с синими глазами скорее тень. Я вижу как он идет и кивает мне, но я провожу по нему рукой и его силуэт словно тает в воздухе. Я все понял - у меня не хватило фантазий придумать много людей, и это лишь отражение моего мира. Пустые безразличные формы. Я хочу это проверить.
– Это Биврук, один из самых лютых врагов! – пояснил ведун, поражаясь, как скоро воришка простой древним языкам обучился, что письмена на теле врага прочесть смог. – Он за моей головою с севера пришел и людей привел… через все княжество киврянское супостаты прошли… Вот уж не ждал не гадал, что так быстро меня настигнут…
– Ты его родича сгубил? – произнес Чик первое же, что пришло ему на ум. – Он мести жаждет?
Как тебя зовут?
– Ах, если б так! – печально ухмыльнулся ведун и, застонав протяжно, глаза закрыл. – Если бы речь лишь о мести шла, не стал бы я тебя в это дело впутывать. Сам бы в бою смерть принял или раны бы меня извели. Дело в ином! Ведуны в Киврии неопытные, чары врагов, которых народ по простоте душевной бессмертными кличет, ни развеять, ни ослабить не могли. Но вот когда же мы с братьями на войну ту пожаловали, то северянам непросто пришлось. Мы ведь не только воинов быстрее и лучше целили, но и кожу, чарами окутанную, уязвимой делали. Научили мы киврян, в каких соках травных стрелы с клинками смачивать, чтоб не срастались раны бессмертных, чтоб плоть их от царапины любой гнить да слабнуть начинала… Запомни, на каждые чары другие чары всегда найдутся! Быстро смекнул Биврук и начал охоту на далеченких ведунов. Двоих его воины еще в Киврии к праотцам отправили, на двух других там его воины охотятся, а за мною сам пришел… Боится, что я тайну секретного снадобья кому передам…
- Прекрасная погода, я хочу вам сказать! - отвечает призрак.
– Так что ж, мне на войну отправляться? – насторожился Чик, подумав, что для этого его ведун в лес и вызвал.
– Да нет, – сдавленно рассмеялся лесной житель, а затем зашелся в приступе кровавого кашля, – маловато ты еще для этого знаешь. У меня к тебе иное порученьице…
Я провожу еще немного по силуэту, и он все больше становится похожим на картины Сальвадора Дали, с вытянутыми руками, и полным печального смысла взглядом. Его качает на ветру. Этот карлик с синими глазами почти исчез. Как же тебя зовут? Ответь мне!
– Ведунов на подмогу позвать, но только где ж их сыскать? Я же никого, кроме тебя, не знаю, – развел руками бывший воришка. – Скажи, где их найти, я тут же в путь отправлюсь!
– Нет, – покачал головою ведун, утирая с губ кровь, – именно на это Биврук и рассчитывает! Застиг он меня врасплох и подранил. Теперь же засел на поляне с отрядом и ждет, когда меня выручать остальные ведуны пожалуют. Думает, что я за подмогой пошлю… но я, я не стану головы братьев под его топор подставлять и сам к нему на верную гибель не выйду… Что толку в смерти бессмысленной?
- В \"Ноксе\" сдохли все крысы! Говорят копы ловят опасного преступника!
– Так чем же я помочь-то могу?
– Как вьюга утихнет, которую я на округу напустил, так сразу вороги по лесу зарыщут. Меня найдут и добьют, а затем, затем по Далечью всему пойдут, не успокоятся, пока всех до единого ведунов не изведут! Вот и выходит, как ни крути, что тебе, неумехе, одному в бой с северянами вступить придется… Перебить ты их должен!
– Я?! – От удивления Чик так на лежаке подскочил, что раненый на землю чуть не свалился. – Да я ж ничего толком не знаю! Что ты мне прикажешь, отвар, живот пучащий, сварить и, тайком в становье подкравшись, в котелок его подмешать?! Так ратнички-то вон какие здоровые, сдюжат отраву такую простецкую!
НАЗОВИ СВОЕ ИМЯ, кричу я исчезающей тени. Но больше не существует ничего, что связывало бы его с этим миром. Люди вокруг, теряют свои формы и растворяются с этим миром. Я замечаю это. Для них наступил конец.
– Книга… там… – указал ведун перстом ослабшим на котомку дорожную. – Там знания, там способы разные… сам думай, ищи!
Для людей которых никогда не было!
Ничего более не сказал ведун, лишь, обессилев, голову назад откинул да глаза помутневшие закрыл. Растерялся Чик, застыл в недоумении над телом то ли бездыханным, то ли бесчувственным. Дышалось знахарю трудно, голова жутко кружилась, но в этот миг было ясно только одно: любыми способами, любыми средствами должен был он с задачей сложной справиться, врагов-северян извести и тело жителя лесного от поругания мерзкого уберечь.
Неужели это правда?
* * *
Два дня и три ночи кружила по лесу метель, ведуном вызванная, но к утру третьего дня ослабли чары, утихло ненастье. Установилась погода солнечная, безветренная да не очень-то и холодная. Отряд северян на поляне возле избушки, во время битвы с ведуном спаленной, потихоньку в дорогу собираться начал. Стали воины могучие мышцы, за два дня вынужденного бездействия отлежанные, разминать да оружие подточили чуть-чуть, а затем в лес, на поиски убежища отправились, где враг раненый прятался. Остался на поляне лишь один воитель, скарб походный сторожить. Тяжко по лесу бродить, когда добро походное да запасы съестные плечи оттягивают, а без присмотра груз ценный оставить кто же отважится? Зимой голодно тварям лесным. Как запах пищи учуют, тут же набегут и сожрут.
Немного времени прошло, как товарищи сторожа в лес подались, а он уже заскучал, и чтобы со скукой одолевающей справиться, принялся с топором упражняться. Грозно оружие его было и громоздко, но воин легко его в воздухе одной рукой заместо двух подкручивал и удары по противнику невидимому наносил, резкие, умелые, годами отточенные. Каждый удар такой, если бы не по воздуху приходился, а по ратнику вражескому, то не только бы голову снес, но самые крепкие доспехи наверняка расколол бы. Поупражнялся воитель, но вскоре вновь заскучал. Без противника бой не сладок, нет азарта, да и не видит никто, некому хвалебное слово сказать иль на огрехи указать. Походил северянин, рослый, плечистый, по поляне, дровишек в костерок затухающий подбросил, почесал бороду косматую в раздумье и, наконец, новую себе забаву нашел. Решил богатырь силу свою и топор добротный не для ратного дела использовать, а дубок молодой срубить, чтоб и дровишками разжиться, и делом заняться.
Катрин, я вернулся, давай уйдем, говорю я ей. Но она сидит закутавшись в свой плащ, и смотрит на меня безумными глазами. Она не верит, что \"Нокс\" это ничто. Она ничему не верит. Нора пустует, и это одиночество ее доконало. Но я теперь знаю, как помочь. Катрин, посмотри на это! Я показываю ей шар, эту странную игрушку, и продолжаю. Катрин, если мы сейчас разобьем шар, то все закончится. Больше не будет \"Нокса\" ты отправишься домой, и никогда больше ни о чем не пожалеешь. Ты будешь счастлива без Скольда, без того насилия, что творилось в городе вечной ночи. Скажи хоть что-нибудь!
Стукнул раз, затем другой, далеко разнесло звук удара гулкое эхо. Но не смутило то чужака. Люди зимою в лес лишь за дровами ходят, и если крестьянин какой песнь топора его случайно и услышит, то внимания не обратит, посчитает, что из соседей кто-то в чащу раньше его наведался и деревья на поленья рубит, а значит, и не испугается, за дружинниками в усадьбу барина не побежит. Занес воитель топор в третий раз, только размахнулся, а тут за спиною его вдруг рычание волчье раздалось. Быстро развернулся воитель, топор для битвы со зверем поудобней перехватив, и рот от удивления открыл. Пуста была поляна, биться было не с кем. Нахмурился воин, звериный рык он вроде бы взаправду слышал, но долго размышлять над этим не стал; развернулся вновь и по дубку что есть силы ударил. Вошел топор боевой чересчур глубоко в древесину, острое лезвие в разрезе застряло, да так крепко, что даже могучие руки воителя его вытащить не смогли. Дернулся северянин раз, затем другой, третий, но топор так с места и не сдвинулся. Прорычал северянин сердито, затем выругался на своем языке да со злобы кованым сапогом дубок и пнул. Вот тут-то и произошло то, что иначе как чудом назвать было никак нельзя. Дерево вдруг ожило, появились у него глаза, нос, рот и даже ушки маленькие из ствола ровного вылезли.
- Скольд перерыл весь город, он хочет убить тебя! - шепчет она одними губами.
– Не, ну вы на него только гляньте, звери лесные! – проворчал дубок человеческим голосом. – Мало того что рубить меня охальник собрался, так он еще и лягается!
Отпрянул воин, глазищи вытаращил и губами зашлепал. Никогда не видел чужак дерева говорящего, да еще не на далеченском, а на родном ему языке.
Это не важно, я пришел только за тобой! Теперь я все знаю о \"Ноксе\"...
– Не, милок, ну вот сколько те годков будет?! Поди, всего двадцать аль тридцать, а я те не сорняк какой – одногодок, я тута ужо полвека произрастаю! Тя что, родичи тупоголовые уважению к старшим не научили?! – не унималось рассерженное дерево. – Что ты таращишься, чо таращишься?! Я вот щас возьму и в зенки твои бесстыжие плюну!
- Я боюсь малыш!
Я же говорю, что все будет хорошо! Просто давай закроем глаза, разобьем шар и навсегда покинем это место. Если разбить стекло, вакуум исчезнет и волшебные свойства пыли, что превращают город в ночную бесконечность исчезнет. Пыль осядет на домиках и речке, а все кого ты поселил за стеклянный купол увидят солнечный свет. Первый рассвет в их жизни. Тех, кого придумал детский разум: Натали - как девчушка с серым хвостиком на затылке, Скольд - как хулиган, что отбирал у маленьких конфеты, Катрин - как матушка-настоятельница...
Слово любое делами красно! Дерево говорящее зря не грозило, поднатужилось, покрытые корой губы сжало, надуло деревянные щеки и изрыгнуло в лицо обидчика зеленую вязкую слизь. Закричал воин не от боли, от страха. Схватился руками в железных перчатках за испачканное лицо и начал его протирать, но все без толку, липкая масса не отдиралась и, через сомкнутые веки пробравшись, уже глаза пощипывать начала. Испугался северянин не на шутку и, чтобы разом отчиститься, ткнулся лицом в сугроб. Снег чистый, снег только что выпавший быстро с зеленою слизью справился. Злость и обида нанесенного оскорбления заняли место испуга, вмиг отступившего. Поднялся северянин на ноги, полный решимости другой топор взять и дерево мерзкое срубить, да только когда отнял ладони мокрые от лица, поджидал его еще больший сюрприз. Пропала личина ехидная. Оживший дуб прежним, обычным деревом стал, но вот напротив него, в каких-то всего двух шагах, медведь здоровенный на задних лапах стоял и из пасти открытой пар зловонный пускал.
Я помогаю ей подняться, и крепко обнимаю, понимая, что и Катрин это тоже ничто. Она холодна, теперь я понимаю почему. Ведь нельзя всех наделить своим теплом.
- Коса...
Бросился воин к запасному оружию, что близко совсем лежало, да только не успел он и шага ступить, как уже в крепких тисках медвежьих лап оказался. Сжал косолапый добычу крепко и голову ей откусить попытался, да только не удалось, выдержала сталь шлема северного напор огромных клыков. Зарычала зло зверюга голодная, но во второй раз не укусила, вместо того принялась жертву, в прочную сталь закованную, из стороны в сторону качать да лапищами ломать. Тяжко человеку пришлось, но в горах севера заснеженного крепкий народ обитает. Выдержали броня и тело напор могучих лап, извернулся воин ловко, вывернулся как-то из смертельного объятия и за топором кинулся, да только далеко уйти не успел. Удар лапы когтистой точно по шлему пришелся. Сталь выдержала, но воин без сознания в снег упал. Накинулся на тело оглушенное медведь, подмял под себя и, урча грозно да слюну пуская, принялся живую, горячую плоть из стального панциря выцарапывать. Как ни крепка броня, а щелки между латами все же имеются. Разодрала зверюга, с голодухи рассвирепевшая, доспехи добротные, и началось кровавое пиршество.
Я молчу, но лишь обматываю и шею Катрин косой Дейзи, и со всего размаху пускаю шар в стену. Приглушенный звук забарабанил в ушах. А целая игрушка катится к нашим ногам. Целехонькая. Будто из титана. Ни царапинки. Я хватаю ее в кулак, кидаюсь вниз и стучу с остервенением по полу. Бетонный настил отзывается болью, но игрушка остается невредима.
Вышел тут из-за дерева Чик, глянул на картину, кровь леденящую, и, убедившись, что северянин мертв, одним легким движением руки медведя усмирил да мысленно приказ косолапому отдал, обратно в берлогу покинутую отправиться и до весны крепко спать. Одним врагом стало меньше, но по лесу еще четверо шастали, а значит, не должен он попусту время терять.
Это ловушка! Незнакомец все наврал! Нельзя разбить то, чего не существует тоже...
Осторожно продвигался отряд северян по лесу. Медленно, но верно в сторону укрытия ведуна шли. Непонятно было лишь, как им ориентироваться в чужом лесу так здорово удается. Видно, для охотника опытного каждый лес свой, родной. Подошли чужаки уже совсем близко, как вдруг начали в снег аж по пояс проваливаться, а затем нежданно в болото, даже тоненькой коркой льда не прикрывшееся, уперлись.
Трое воинов удивленно переглянулись, а вот предводитель их к такому повороту готов был. Заиграла на губах вожака хитрая ухмылка. Понял Биврук, что подраненного колдуна то происки, и обрадовался. На верном они были пути, оставалось лишь жертву загнать да последний удар нанести. В топь, заунывно булькающую и лютой смертью путникам грозящую, северяне, конечно же, не полезли. Побоялись чужаки, что добыча от них ускользнет, разделился отряд, да только не поровну: не носивший даже сапог предводитель меч двуручный на плечо закинул и справа болото обходить стал; трое же его подручных налево двинулись.
- Дай посмотреть, - говорит из любопытства Катрин. Я вижу, что она мне не верит, но только делает вид. Ей все равно, что будет после. Она поднимает игрушку с пола, и рассматривает ее со всех сторон. - Пыль внутри стекла не оседает, так не должно быть! Там что-то сломалось.
Но у игрушки нет механизма...
Все кончено!
- Сосунки-голубки!!!!!!!!
Мир переворачивается с ног на голову, я надеялся никогда больше не слышать этот голос.
Этот голос я никогда не забуду. Он впивается мне в мозг, и мой давешний страх расползается по венам. Ни пистолета, ничего, кроме шара. Но и тот молчит.
Скольд заходит в нашу нору. Он опирается на трость, и пистолет, что зажат в его левой руке смотрит мне в сердце. Его кожаный плащ делает его еще страшнее, я никогда так не боялся его, как сейчас. Это олицетворение страха. Скольд, слишком много всего...
Катрин знает, что Скольд ей больше не принадлежит, он бросил бедняжку, и променял ее на какую-нибудь вавилонскую шлюху. Катрин все простила ему, но они никогда не будут вместе.
Скольд все кончено, говорю я ему, но он мне не верит. Я люблю Катрин, и я ухожу вместе с ней.
- Закончится, только тогда когда я скажу!!! - твердит Скольд. - А вы хорошо спелись голубки! Я всегда был уверен, что между вами что-то было...
- Скольд, ты не понимаешь! - вступается Катрин.
- Заткнись сучка, с тобой будет отдельный разговор, - отрезает Скольд.
А смотрю на это олицетворение зла, и не понимаю, как он стал таким. Во всех сказках бывают отрицательные герои, но наша сказка особенная. \"Золушка никогда не встретится с принцем, Белоснежка не проснется, а Щелкунчик не станет красавцем\" У нас другая сказка! Но ведь Скольд так часто спасал меня. Я ничего не могу понять.
Он знает, что все это фарс. Знает до последнего слова.
- Я меняю тебя на билет домой - мой поезд скоро уходит!
Ты не понимаешь Скольд, ничего этого больше нет! Ты все время думал, что я не зря попал к вам с Катрин, и теперь я могу все объяснить. Нам нужно только проснуться, поверить что все это игра...
- Ты несешь чушь молокосос! На улице копы и нора окружена.
- Ты спелся с легавыми, надеюсь они знают о твоих похождениях. Ты говорил откуда взялся твой штрих-код? А они знают о мертвом копе у клуба? - Катрин начинает ненавидеть нашего общего друга. Катрин все понимает.
- Заткнись и сиди, - говорит он Катрин, - а ты ублюдок топай за мной! - Это он обращается уже ко мне. - Еще немного, я так устал от всего!
Он делает ко мне шаг, ему хватит силы справиться с нами, его пистолет направлен мне в сердце, но происходит как всегда полное дерьмо. Все вытекает сквозь пальцы, и все похоже на песок. Катрин преграждает ему путь, и закрывает меня собой. Но Скольд больше не тратит время напрасно, он помнит нашу последнюю сцену в порно-притоне, и знает, что я стал другим. И он делает шаг достойный антигероя. Катрин закрывает меня, и первая пуля вырвавшаяся из кричащей пасти 357-го попадает ей в грудь.
Скольд как ты мог? Я кричу ему это, и проклинаю его, а Катрин теряет кровь и остатки силы. Шар выпадает из ее ослабленной кисти и падает под ноги. Она сама похожа на странницу смерти, и ее тоскливое тело укрытое плащом падает на пол. Я убью его, чего бы мне это не стоило. Я нападаю на него, а Скольд целится мне в бок, но звук бьющегося стекла останавливает нас обоих.
Странная игрушка на полу. Странная игрушка треснула!!!
Кусок стекла отлетает в сторону, волшебная пыль рассыпается и я вижу, что за стеклянным куполом есть дома. И ночь в самом деле не может длиться вечно. Скольд поднимает разбитую игрушку, и тусклые огни лампочек играя на миниатюрных домах рождают рассвет. Как красиво. Он смотрит на это, и все понимает.
Едва враги разошлись, как затряслись ветки густой ели, и, отряхиваясь от снега и иголок колючих, из-под нее Чик вылез. Не ожидал ведун начинающий такого поворота. Сотворив болото, он, конечно, не рассчитывал, что враги через топь двинутся, уж слишком тогда расправа простой бы была, но думал, что они вместе пойдут иль поровну разделятся. В первом случае заводил бы он чужаков по лесу до смертельной усталости, благо, что из книги узнал, как ландшафт изменять и препятствия разные на месте пустом создавать. Если северяне по двое пошли б, облегчило бы это задачу. Он бы сначала одну пару извел, а затем и другую. Но разом с тремя бойцами заманчиво было справиться, а с другой стороны, и соблазн казался велик, от беспечного предводителя избавиться. Думал, Чик, думал, чесал затылок, не зная, в какую сторону сначала отправиться, а затем все же налево пошел. Трое воинов большую опасность представляли, чем один, пусть и могучий. Ограничен был у новичка запас сил и волшебных чар, посчитал он, что лучше сначала от основной угрозы избавиться, а уж затем оставшееся колдовство на одиночку-воина напустить.
Нет, это я понимаю! Все должно закончиться именно так. Нельзя кого-нибудь оставить в пустом и брошенном мире. Уйти должны все. Натали, мистер Борге, Сэм, Скольд, Урсула, Катрин, Кори... Мир должен стать пустым, и тогда про него будет легче забыть. Уйти должен и я.
Скольд, я не дамся тебе, не дамся копам! Выбирай, погибнуть в честном бою, или на веки вечные остаться трусом, говорю я ему.
- Это ты виноват, это ты молокосос вечно ныл, это ты заразил меня своей тоской, и теперь я не меньше твоего хочу домой, - ворчит Скольд. Он больше не такой страшный как был. Наверное смерть Катрин его сломила. Наша нора в очередной раз стала кладбищем. По-настоящему!
Меня зовут Кристиан, и твой дом не здесь, и не там. Просто тебя нет Скольд, нет и Катрин, и ваша любовь это игра. Очередная игра, как в гангстеров и копов, только с налетом романтики. Даже если сейчас что-то и случится, то это ничего не изменит. Просто станет нечего менять. Как изменить пустоту, не заполнив ее? А ведь мы только извлекаем. Как вычесть из ноля, если в нем ничего нет, нужно для начала прибавить, а прибавлять больше нечего. В городе остались мы одни, и если тебе интересно, то и легавых больше нет, а значит и некому тебя отправлять домой. Ах да, и напоследок маленький секрет - \"Нокс\" никогда не был связан с копами.
\"НОКС\" ЭТО Я! Точнее не совсем я, но тебе этого не понять.
Стены в нашей норе начинают расслаиваться, отпадать кусками, расплавляться. Дух города проникает к нам, и Скольд зачаровано смотрит на это зрелище. Задняя стена норы падает на улицу, и солнечные лучи затмевают уже ненужный свет фонарей. Солнце медленно встает над городом, \"Слеза тряпичной куклы\" впервые играет бликами, и \"Нокс\" который вечно казался таким мрачным отзывается новыми красками. Солнечный свет поглощает остатки ночи, и нам со Скольдом, видится как машина копов растворяется во всем этом, как пешеходы, люди идущие куда-то начинают пропадать, как марево.
Сперва натравил на врагов волчью стаю ведун-самоучка, да только толку от этого вышло мало. Прав был наставник, северяне – хорошие воины, не испугались они приближения клыкастой оравы, и как только первая морда оскаленная из-за кустов показалась, так сразу же спиной к спине встали, оружие обнажили и бой приняли. Волки только набросились, а уж трое серых кровью снег оросили. Вовремя понял Чик промашку свою и отозвал стаю в лес. Ни к чему зазря зверье губить, коли проку в том нет! Напустил Чик тумана с болота, звуки, похожие на завывания духов-скитальцев, имитировал. Думал, испугаются враги да к оврагу отступят, где уже несколько ловушек для них приготовил: глубокие ямы с острыми кольями, вверх торчащими. Однако воители храбрые пустого воя не устрашились, двинулись дальше, так что пришлось Чику потрудиться и иллюзии мертвяков гниющих призвать. Поднять настоящие трупы парень пока не мог: было хлопотно, требовало куда больше знаний, чем те, которые он из книги в переплете черном почерпнуть успел. Да к тому ж откуда на болоте, только что сотворенном, мертвякам взяться? В нем еще пока никто и не завяз, разве что зайчишка-глупышка случайно забежал да с кочки упал.
Все исчезает. 357-й падает на пол, но Скольд даже не реагирует на это. Он смотрит на первый в своей жизни рассвет. Первый в моей жизни рассвет. Я поднимаю ствол и проверяю магазин. Только один патрон. ТОЛЬКО ОДИН!!!
ТОЛЬКО ОДИН ВЫЙДЕТ ИЗ \"НОКСА\", а кто-то останется в нем навсегда в одиночестве. Пустой мир без единой живой души, без смысла жизни, без обратного пути. Тот кто достоин уйти -уходит, а кто нет - умирает в одиночестве.
Зашевелились сугробы на пути у отряда, с ревом протяжным и стонами, повыползали из них человеческие да зверья останки уродливые… на воинов двинулись. Северяне же, к великому удивлению парня, ни капельки не испугались, загоготали дружно, то ли над видом трупов, то ли над бессилием колдуна насмехаясь, а затем вскинули топоры и принялись кости крушить. Если бы настоящими мертвяки были, то не была бы победа людей такой скорой да бескровной. Быстро управились чужаки с ходячими трупами, изрубили их на мелкие части да дальше уже собирались отправиться, как знахарь, на немощь свою разозленный, новое препятствие создал, всю выдумку, все знания, что почерпнул, в него вложил.
Уйти должны все, но не на всех хватит обратных билетов. Пусть чье-то желание исполнится.
Завьюжила метель, ударил мороз, да такой сильный, что даже Чик в теплом тулупе и тот до кости промерз, не то что латники, у которых под доспехами лишь куртки надеты были; меховые, но уж больно тонкие. Стало воинам с севера не по себе, затоптались на месте, запрыгали, лица раскрасневшиеся растирая да броню поспешно с себя скидывая. Инеем белым их доспехи покрылись и стали хозяев не защищать, а, наоборот, холодом лютым морозить. Обрадовался Чик, что задумка его удалась, что мороз, который он напустил, даже для северян шибко сильным оказался. Да только радость ведунья продлилась недолго! Опустилось внезапно на голову сзади что-то тяжелое, и мир перед глазами парня мгновенно померк.
Город молчит, из развалин норы слышится выстрел. Еще один покидает этот мир. Еще один думает, что он отправляется домой. А я стою над мертвым Скольдом и наблюдаю как сказка переваривает и его. Игра закончилась. Все герои вышли с последнего уровня. Патронов больше нет. А знание того, что \"Нокс\" это вымысел убило последних живущих здесь.
* * *
ВСЕ КОНЧЕНО, БУДЬТЕ СЧАСТЛИВЫ... рекламное табло так плохо видно в солнечных лучах, но я отчетливо различаю буквы. Ведь это я написал.
А кровь из \"Садов отчаянья\" заливает город.
Тяжко просыпаться после удара по голове: затылок раскалывается, в висках резь несусветная, да и глаза готовы наружу вылезти, так что их и открыть-то боишься. Застонал Чик от боли и тут же понял, какую глупость совершил. Увидели чужаки, что пришел пленный в себя, залопотали на своем языке северном, к даленческой речи привыкшему уху, противном, а затем удары на бедолагу посыпались. Не по телу, путами сдавленному, они пришлись, а всего лишь по щекам, но уж больно у северянина ладонь оказалась тяжелой. Задергался ведун, отчего ему еще больнее стало; веревки крепкие в руки и грудь впились.
Может это конец, и кому-то пора оторваться и выпить чашечку кофе?
На мне коса Дейз, и я все понимаю. Уйти должны все - это правило игры.
Стиснув зубы, чтобы не порадовать врагов стоном новым, и страдания телесные превозмогая, открыл пленник глаза и узрел мерзкую рожу мучителя. Сам Биврук, предводитель отряда маленького, до пытки его снизошел. Ухмылялся бессмертный премерзко, зубы не хуже волка скаля, а когда увидел, что Чик в себя пришел, ударил еще пару раз да горло пленника цепкими пальцами сжал.
Табуретка подо мной стоит еле-еле, коса крепко обвивает мою шею. Она очень длинная, и она пригодится для этого. Жар косы оставляет шрамы, это чувствуется. Я прикрепляю ее к крючку, что держит лампочку под потолком. У нас очень низкие потолки, и мне этого достаточно. Шею жжет волос, я задыхаюсь. Коса впивается глубоко, а табуретка выпадает из-под ног. Слишком больно.
– Говори, щен-н-нок, где хозяин твой прячется?! В какую нору забился этот трусливый червь?! – проорал Биврук пленному прямо в лицо, слова далеченские почти до неузнаваемости коверкая.
В норе два трупа.
ТРИ...
*
Страх мозг парня пуще пальцев, что его горло терзали, сковал. Понял знахарь, что будут его долго пытать… люто и изощренно, пока он иль дух не испустит, иль на убежище ведуна раненого не укажет. Не знал парень, жив ли еще ведун, но выдавать дикарям тело товарища старшего на поругание было не след. А что до боли, ему предстоящей, да кому же зазря мучения принимать хочется. Вот и пришлось пленнику выкручиваться да врать…
Она держит в руках игрушку, но никого там не видит. За стеклянным куполом осела пыль, и игрушка перестала быть интересной. Пыль оседает слишком быстро - плохая сказка. Мне не нравится такая ночь. В комнате все спят, кроме нас. Слабый огонек свечи мерцает около двух детишек. Натали пришла ко мне из корпуса для девочек. Ей так интересно все.
– Ушел он, я ему раненому лес покинуть помог да до города добраться… – прохрипел Чик, превозмогая жуткую резь в кадыке.
- Значит там есть девочка, которую тоже зовут Натали? - спрашивает она, а я лишь наблюдаю за ее косичками. Она такая красивая в этой ночнушке. Если настоятельница Катрин узнает об этом нам несдобровать. Девочкам нельзя навещать мальчиков без разрешения, да еще ночью.
- Да, и она очень непослушная девочка! - отвечаю я шепотом и целую Натали в щеку.
Трое северян, за пыткой у костра наблюдавших, дружно загоготали, а Биврук беспощадный, словам пленника не поверив, тут же кулачищем своим квадратным в живот его ткнул.
- И что было дальше? - она понимает, что игра еще продолжается, и только жар щек выдает ее.
- Больше ничего! Мне надоела эта игра, хочешь я подарю тебе шар? - говорю я.
– Не шуткуй со мной, грязь подноготная! – Лапища мучителя схватила Чика за волосы и, не успел парень рта открыть, как его затылком о ствол дерева больно ударило. – Не поведал те хозяин, а ведь мы, дарконты, колдовство поганое с рождения чуем! Здесь недобитый выродок, здесь… где-то поблизости прячется! А ты за него не токмо смерть, но и мучения примешь… Я тя медленно резать буду, по кускам мелким, пока на нору его, гадючью, не укажешь! Но для начала глаза те выколю! Лжец недостоин на нас глазеть!
- А что я буду с ним делать? - интересуется Натали.
- Придумай свою историю!
Чтобы угрозы пустыми не показались, достал Биврук из-за пояса нож широкий и острие его заточенное к глазнице парня поднес. От страха у Чика дыхание сперло, зажмурился пленник и быстро залепетал:
- А можно я придумаю, что мои родители все еще живы?
– Не губите меня, люди добрые! Чистую правду вам сказал! Приказал мне хозяин вас задержать, пока…
- Да, и пусть счастье не нужно будет зарабатывать...
февраль - май 2005 г.
«Видать, на роду мне начертано смертью такой сгинуть», – мелькнула мысль в голове у знахаря, твердо решившего убежище жителя лесного не выдавать. Боль терпеть мало кому охота, да только из всех людей, которых Чик знал, ведун единственным был, кто к нему по-доброму отнесся, кто не ради корысти, а по доброте душевной его к делу хорошему пристроил да обогрел. Не мог он отплатить за добро черной неблагодарностью! Себя бы парень перестал уважать, если бы по слабости человека хорошего предал.
– Режь, режь меня на куски, поганая рожа! – обезумев от боли, прокричал знахарь палачу в лицо, а затем мучителю прямо в рот ухмылявшийся плюнул.
Не успел знахарь ложь свою до конца досказать, пронзила предплечье жуткая боль. Биврук все же соврал, не глаз ему выколол, а с размаху нож в парня по самую рукоять вонзил, так что лезвие стальное не только плоть живую прошило, но и сквозь половину ствола прошло. Закричал Чик, завыл неистово, даже о пощаде молить не в состоянии, но северные воители к виду чужих страданий, видать, с детства приучены были. Троица у костра лишь рассмеялась, а палач, лезвие острое из стороны в сторону водить начал, рану глубокую расширяя, потом же резким движением нож в теле жертвы провернул.
– Это только начало! – многообещающе прошипел Биврук, прижавшись губами к уху пленника. – Я тя, дурень упрямый, долго терзать буду! Ты у меня еще о смерти замолишь! Где колдун?! Говори!
Рассвирепел Биврук от наглости такой и, о ноже позабыв, жертву кулачищами избивать начал, да так сильно, что ребра потрескивать начали. Испугались северяне, узрев гнев неистовый, подскочили к предводителю, сзади набросились да втроем от жертвы, на веревках бессильно повисшей, едва оттащили. Не жалость в том была, а разумное желание: сначала тайное пристанище ведуна выпытать, а уж затем на пленнике злость сорвать да к праотцам отправить.
Больно было Чику, ребра поломанные дышать мешали, да бока помятые резь одолела, но не потерял знахарь сознание, взор его не померк, хотя и мутен был. Как в тумане, видел пленник борьбу северян с обезумевшим предводителем и горько сожалел, что Биврука оттащили. Был у него шанс быстро отмучиться да с жизнью легко распрощаться. Был шанс, да только не повезло, не было его уже теперь. Однако судьба неизвестно почему над парнем смилостивилась…
Едва богатыри командира своего утихомирили, как, откуда ни возьмись, сверкнула молния, и гром прогремел так, что парень оглох. Столб света яркого прямо с небес спустился да точно в то место ударил, где мучители его находились. Раздались жуткие крики, по счастью, Чик их не услышал, но зато увидел, как трое латников жарким огнем запылали да вмиг, прогорев до кости, на землю попадали. Живым и невредимым остался лишь один Биврук. Не коснулись предводителя северян чары могущественные, как будто он от них заговорен был. Испустил обнаженный бессмертный воин звериный крик, схватил каждой рукой по топору, к бою приготовился да озираться по сторонам начал.
– Где ты, скотина?! Выходи, на куски порву! – неистовствовал Биврук разъяренный, вокруг оглядываясь и ища невидимого врага. – Нет в тебе чести, дерешься подло, исподтишка бьешь!