— Если у них есть босс, то нам хана! Не выпустят!

Макс не понимал, о чем он, но точно знал: для расспросов и лишних слов сейчас не время.

— Заткнись, Серж! Заткнись!!!

До рези в глазах всматриваясь во тьму, Макс наконец заметил это — неясное движение, нарушающее ритм мерного вздымания ровной поверхности моря. Что-то разбивало эту гладь, оставляя за собой фосфоресцирующий в слабом небесном сиянии след. И это что-то было неоднородно — будто комок не связанных между собой темных сгустков. Оно уже близко и быстро приближается. Хотя детали разглядеть трудно, но от сердца отлегло — их действительно не сотни и даже не десятки. Гораздо меньше.

Дина присела рядом (еще одна непослушная!), протараторила:

— Если они без босса, то главное — их до утра сюда не пустить. Как светать начнет, они уйдут. Они всегда так делают, если без босса. При свете у них сила меньше становится и видят хуже.

Все, теперь Макс их разглядел. И тьма не помеха — со зрением у него полный порядок и крох света от месяца и звезд достаточно. Пятеро. Высокие, явно не дети, что неудивительно. Движения дерганые, из стороны в сторону бросает на каждом шагу, но двигаются быстро, с каким-то звериным проворством. Будто собаки, мчащиеся по следу, — очень похожая картина.

Ничего в них человеческого не осталось, кроме тел. Монстры. Макса едва не стошнило от мысли, что он и сам мог стать таким животным.

Диксы тоже на зрение не жаловались — испустили дружный вой, перешедший в мерзко влажное сопение, будто у всех разом насморк сильный начался. Вероятно, торжествуют, завидев дичь.

Макс еще крепче сжал копье, хотя это и казалось невозможным. Слева наконец показался Чукча, неуверенно направил вниз свою зубочистку. Справа то же самое сделала Дина.

Орать на нее, требовать уйти назад, возмущаться непослушанием уже некогда — вот-вот начнется.

— Яду бы сейчас! — непонятно к чему азартно выкрикнул Сергей.

Диксы добрались до рифа, озадаченно захрюкали, шаря руками по отвесной стене. Крайний, заметив относительно удобный подъем, отделился от остальных, с ловкостью паука полез наверх, прямиком на Чукчу. Тот, обреченно взвыв, неловко, будто метлой, начал тыкать его в голову и плечи. Монстр легко перехватил копье за острие, рванул на себя. Чукча, продолжая крепко сжимать древко, полетел вниз, будто рывком выдернутая из земли морковка, завыв при этом как корабельная сирена.

Макс инстинктивно бросился следом, лишь внизу осознав, что стоит теперь по колено в воде, а относительно безопасная площадка осталась позади и гораздо выше. Четверка диксов обегает риф и вот-вот покажется с другой стороны — по пути ведь удобных подъемов не найдут. А пятый, радостно похрюкивая, волочит Чукчу за собой. Бедолага погрузился с головой, отчаянно молотит руками, поднимая тучи брызг.

Едва не оступившись на неровном дне, Макс рванулся вперед, снизу вверх ударил копьем, почти не целясь — лишь бы куда-нибудь попасть. Не промахнулся — деревянное острие угодило диксу в голову. От удара тот перестал весело хрюкать, завалился на пятую точку, замотал башкой, затем, уставившись на наглеца, оставил Чукчу в покое, прыгнул на новую дичь с нечеловеческой прытью — прямо из положения сидя.

Макс не успел ударить второй раз — времени хватило лишь встретить атаку. Дикс сам насадил себя на острие и, тошнотворно повизгивая, начал проворно перебирать руками по древку, протыкая себя все глубже и глубже. Он не обращал внимания на боль — упрямо тянулся к Максу. Рывки его были так сильны, что тот понял: еще миг — и копье вырвется из рук. Отпустив его, шагнул назад, одновременно выхватывая из-за пояса топорик. Тот каким-то чудом не зацепился, вел себя послушно. Почти без размаха — времени на это нет — встретил дикса ударом в лоб, уже ни на что не надеясь, просто сопротивляясь неизбежному. Не успеет он от него отскочить: позади вздымается крутой подъем. Сейчас тварь его подомнет под себя и потащит куда-то, как тащила Чукчу.

Но удар вышел удачным — дикс, нарвавшись на него, отскочил назад, будто теннисный мяч от ракетки, опять упал на пятую точку, захрипел, упрямо заворочался. Небесный свет в этот момент особенно ярко осветил его лицо — черное, с огромными мешками под глазами, узкими щелками заплывших глаз, разбухшим носом и высушенным заострившимся подбородком. Макс отчетливо различил, как из черной раны на морщинистом лбу толчками вырываются фонтанчики крови. Замутило, но желудок выдержал — кормежка здесь неважная, так что разбрасывать ее не стоит. Ухватив Чукчу за руку, потащил его за собой, наверх. Тот, парализованный страхом, едва ноги волочил. Борясь с желанием бросить эту бесполезную ношу, Макс заорал:

— Да бегом ты! Бегом!!! Они вот-вот будут здесь!

А вот и диксы: совершив путешествие вокруг рифа, они показались с другой стороны. Увидев, что стало с их товарищем за время отсутствия, они вновь испустили дружный вой и так же дружно бросились за Максом. Тот отчаянным рывком преодолел последние шаги, но вот втащить на площадку Чукчу не успел — монстры ухватили его за ноги, потащив вниз с такой силой, что нечего было и думать ей противостоять.

Но Макс не сдавался:

— Да помогите же! Наверх его!

Жора и Дина послушно ухватились за руки, но куда там — диксы даже не заметили их усилий. Лишь неудобное положение тела Чукчи мешало сразу с ними покончить — в пах парня уперся рифовый выступ, затормозив продвижение назад, что не доставляло ему удобств, но зато остановило. Надолго это их не задержит.

Как ни странно, но спасся Чукча самостоятельно. Видимо, до него наконец дошло, что от товарищей полноценной помощи не дождаться и надо брать дело в свои руки.

Он и взял. Для начала шумно обделался: или до этого некогда было грязными делами заниматься, или еще не все запасы успел израсходовать. Затем заорал так, что у Макса едва не заложило уши. А потом, рывком выскользнув из цепких лап диксов, неведомым образом мгновенно оказался на площадке.

Максу доводилось слышать, что от страха в человеке иной раз просыпаются дремлющие силы, но увидел такое впервые.

На несколько мгновений все замерли: люди были ошарашены — уже попрощались с товарищем и вдруг он чудесным образом спасся; диксы, видимо, не могли поверить, что остались без уже схваченной добычи. Замерли внизу, разинув рты, будто недотепы-рыболовы, упустившие рекордного сома, недоуменно уставились на грязные джинсы и шлепанцы, оставшиеся в их лапах. Но, увы, долго это не продлилось: опять дружный вой с нотками разочарования; затем стремительный рывок всей четверки наверх.

Копья у Макса больше не было — он приготовился встречать врагов топориком. Но его опередили — и Дина, и Жора не подкачали: дружно ударили в переднего, самого прыткого дикса. Да только без толку — не обращая внимания на раны, он продолжал карабкаться наверх. Глаз вылетел из глазницы, руки, плечи и голова покрывались новыми кровавыми отметинами, но с тем же нулевым эффектом.

— Сильнее бейте! Вниз его столкните! — заорал Макс.

Сбоку показался Серж. Легко опершись на больную ногу он, вскинув копье над головой, ударил дикса так, что тот наконец не удержался — покатился вниз, сбив по пути второго.

— Вот так их надо! — торжествующе хохотнул парень и повторил свой прием против следующего.

Парочка оставшихся в этот же миг сделала рывок наверх. Серж не успел нанести удара — цепкие руки, скорее уже лапы, вцепились в древко. Макс сейчас больше всего боялся, что тот останется безоружным и беспомощным, — этот раненый измотанный парень действовал сейчас лучше всех них, вместе взятых. Поэтому, не раздумывая, подался вперед, взмахнул топориком. До дикса не достать, но зато можно достать до его рук, вцепившихся в копье.

Удар. Неудачно. Еще удар. А этот уже лучше: пальцы твари отлетели в сторону. Спасая оставшиеся, монстр дико взвыл, бросился в сторону, увернувшись от копий Дины и Жоры. Но не слишком удачно — костяное лезвие глубоко пробило бок. Впрочем, дикс не обратил на это внимания — ухватил верещащего Чукчу, так и оставшегося сиднем сидеть на самом краю площадки, потащил его вниз, помогая приятелю — тот успел вцепиться. Чем-то им этот трусоватый типчик понравился, раз так упорно пытаются прихватить его с собой. А он, растратив на тот последний рывок все силы до последней капли, даже не сопротивлялся — только продолжал орать. Обреченно, на одной ноте, с усталой хрипотцой.

Макс опять ухватил его за руки, собираясь отстоять товарища еще раз, но безуспешно: все те, кого только что отбросили вниз, дружно вцепились в вопящего парня и потянули его так, что вслед за ним и Макса сдернули. Тот успел выставить руку, остановился на полпути, ударившись подбородком о скальный выступ до искр перед глазами. Оглушенный, успел увидеть, как четверка гадов утаскивает Чукчу во мрак. Один из них обернулся, продемонстрировав на миг лицо.

Макс похолодел. Женщина. Обычная женщина. Черты лица почти не изменились: тонкие — про такие говорят «интеллигентные». Очень похожа на его учительницу по истории, только очков в ажурной оправе не хватает. Одежда, некогда строгая, заскорузла от грязи и соли, зияет прорехами — из одной бесстыдно свешивается грудь. И волосы, свалявшиеся до состояния войлока. И взгляд безучастный, равнодушно-мертвый — нечеловеческий.

Попытался подняться на колено, но не позволили — Жора с Диной дружно ухватили его за ноги, потащили наверх, не обращая внимания, что он при этом волочится по скале, зарабатывая царапины и ссадины. Макс рвался назад, но тщетно: сопротивляться в таком положении было неудобно.

И лишь оказавшись наверху, заорал:

— Да вы что?! Они Чукчу утащили! Бегом за ним!

Серж ухватил за руки, начал злобно орать в ответ, брызгая слюной в лицо:

— Заткнись, идиот! Все уже! Его рвут! Ты слышишь?! Уймись, сказано! Герой с дырой! Их пятеро — нам все равно не отбиться! А так они одного взяли — и теперь уйдут! Они всегда так делают, когда босса нет, а босса, похоже, нет! Все! Хватит орать: новые могут на шум набежать!

Макс было дернулся в другую сторону, пытаясь вырваться, но окаменел — в ночи раздался нечеловеческий по силе вопль. Такой звук человеческая глотка может исторгнуть лишь в одном случае: перед смертью. Крики Чукчи как обрезало, и почему-то вспомнился Большой — будто перед глазами стоит. Такой, каким он видел его в последний раз: в крови, с безжизненными глазами.

— Вот и все, — как-то нехорошо, неправильно, будто со скрытым злорадством и нескрываемым облегчением, произнес Мишка.

* * *

Серж не обманул: диксы действительно больше не полезли. Сперва долго возились в темноте: плескались, чавкали, что-то с треском рвали, повизгивали и громко хрустели. Затем попросту ушли в ту же сторону, откуда появились.

Макс больше не стремился к подвигам, но Серж, будто не доверяя, торопливо, давясь зловещими словами, смакуя каждую кровавую подробность, рассказывал о повадках диксов. Вспоминал омерзительные истории, как при неожиданных нападениях им часто отдавали самого младшего, чтобы выжили оставшиеся; и про загадочных боссов, редко вступающих в бой, но в присутствии которых кровожадность монстров удесятерялась.

Макс даже слушал его… но так, краем уха. Врага надо знать — хотя и тошнит от таких рассказов, но пускай говорит.

Сержа он возненавидел…

Остальные благоразумно помалкивали — будто понимали, каково у него сейчас на душе. Хотя откуда им знать? Просто настроение у народа не то, чтобы болтать.

Под утро, когда Серж угомонился и, свернувшись чуть ли не бубликом, заснул, подрагивая от прохлады и лихорадки, Дина не выдержала — поднялась, присела рядом с безмолвным Максом, положила копье под рукой, еле слышно произнесла:

— Это друг твой был?

Макс еле заметно покачал головой, затем пояснил:

— У меня здесь нет друзей.

Помолчав, Дина осторожно высказала свое мнение:

— Это плохо.

— Я здесь только неделю пробыл.

— Все равно плохо.

— За эту неделю я два раза видел, как человек гибнет, — неожиданно для самого себя выдал Макс.

Дина кивнула:

— Я понимаю: к такому здесь нельзя привыкнуть.

— Я его за руки держал. Сам не понимаю, как выпустил. Ведь я должен был удержать — он бы живой остался!

— Нет.

— Да! Когда его первый раз стащили вниз, я ведь смог отбить. Вы помогали, но все равно смог.

— Нет. Первый раз диксы ошиблись — не туда бросились, и только один наверх полез сразу. И мальчик ваш, когда его схватили, смог рвануться очень хорошо. Такое бывает с людьми — от страха силы прибавляется. А потом… в конце… Его тогда все схватили — все пятеро. Место неудобное было — одновременно трудно копьями бить. Выступов много в скале. Да и перепугались мы сильно. А он просто сдался — перестал сопротивляться. Не хватило у него сил. Нет, Максим, ты ни в чем не виноват. И никто ни в чем не виноват. Это ведь диксы… Убивать они умеют…

— У вас… В вашем поселке тоже так было? Тоже часто убивали?

— Да. Акулы, диксы, морские щуки, тритоны, киты-ящеры, осьминоги ядовитые, а один раз на моих глазах спрут ныряльщика утопил. Часто бывало, что уходили ребята в море за добычей — и не возвращались. Неизвестно, что с ними. До моего появления отряд готов появился в окрестностях. Пару рыболовов убили, а парни, которые ловушки на крабов проверяли, сумели отбиться. Наши тогда три дня из поселка не выходили — ждали нападения. Готы опасны стали очень, силу набрали. Но диксы гораздо опаснее. Когда появились боссы, тогда и начались дневные нападения. А теперь вот это… поселок захватили.

Слова Дины про готов звучали как-то неубедительно — без эмоций, будто рассказ о чем-то прочитанном, что не с нею было. И странной брезгливостью отдавала эта часть монолога. А вот при любом упоминании о диксах от девчонки веяло ужасом — видимо, еще не отошла от ночного кошмара. А еще он заметил, что она странно разговаривает. Как-то чересчур правильно, но в то же время нередко ошибаясь или даже коверкая слова. Интересно — откуда она родом? Явно не питерская.

— У вас разве стен не было? Или баррикад?

— Были, конечно, но не помогли они. Представь толпу диксов. Представил? Вот то-то…

— Не представил… — Опять она как-то неубедительно поясняет: вот не верится, и все.

— Ты видел, какие они сильные?

— Видел. Они просто бешеные. Их насквозь копьем, а они все равно лезут…

— Ваш Эн говорил, что у них снят внутренний барьер. Слышал истории, когда в состоянии аффекта человек делает что-то невозможное? Перепрыгивает через яму широченную или поднимает плиту весом в тонну, придавившую ребенка?

— Слышал, конечно.

— Так вот, Эн говорил, что человек и малой доли своих сил не может использовать. У него в голове что-то запрещает полностью выкладываться, бережет от перегрузок. Ведь перегрузки могут покалечить или даже убить. А у диксов этот предохранитель исчезает, поэтому они такие сильные.

— А перегрузки как же? Должны тоже их калечить.

— На них почему-то не действует. Трясучка в них что-то изменяет. Или действует, но не на всех: те, кто приспосабливается, выживают, остальные — нет. Мертвых диксов часто на рифах находят.

— Жаль, что она нам такую силу не дает… Слушай, но они ведь почти безоружны — дубинка, про которую Серж рассказывал, редкость. У вас копья хорошие — даже у нас таких не видел. Яд тоже, наверное, был. Баррикада высокая. И парни, наверное, вроде Сержа были, крепкие. Как же они вас?

Помрачнев, Дина опустила голову и со странной неловкостью монотонно, будто заученный урок, пояснила:

— Не знаю. Я не все видела. Темно было. Сергей говорил, что сначала за кухней полезли на баррикаду, там их не пропустили, но потом они вдруг со всех сторон появились. У нас просто людей не хватило удержаться. Когда диксы ворвались… Максим, когда я увидела, что они уже внутри, то сразу побежала. Сопротивляться им невозможно. Что им наши копья? Ты сам видел, какие они живучие. За баррикадой еще можно драться, а вот без нее уже ничего не получится. Яд помогает, но только нельзя его долго хранить — не больше пятнадцати минут. Никто не знал, что они придут, вот и не успели приготовиться. Они неожиданно напали. Столько их никогда не было. Даже с одним впятером трудно справиться — сам знаешь, а их, наверное, сотня была. А нас тоже сотня, считая детей…

Странно, но Макс почему-то не верил ей. Она, похоже, чего-то недоговаривала. Стыдится своего страха? Того, что сбежала из боя, спасая свою жизнь и не думая о других? Возможно…

— Извини.

— За что?

— Ты помрачнела сильно, когда рассказывала. Не надо было про такое напоминать.

— Да ничего страшного.

— А что — вы тоже Эна знаете?

— Его все знают. Многие наши поначалу с вами жили, а потом перебрались на новое место. Думали, там лучше жизнь будет. И связь с вами первое время поддерживали, пока не перессорились окончательно. Порядки у нас правильнее… были. Не такие, как у вас. Все работали — никто не загорал. Видел бы ты, какие у нас хижины построили из камней. Без цемента, а не разрушишь — раствор сумели сделать известковый, крепко на нем держалось. И там даже в полдень не сильно жарко — стены коралловые, пористые, не нагреваются сильно.

— У нас тоже порядки не людоедские. Да, старшие не работают, но совсем без дела не сидят. Они новичков в карантине держат, превратившихся в диксов убивают, поселок охраняют.

— Брюхо отъедают ваши старшие, — скептически хмыкнула Дина. — Не защитят они вас, если что-то серьезное начнется. Здесь очень трудно выжить, а если при этом еще и обслуживать кого-то приходится, то вдвое труднее. И еще о будущем думать надо. Ваши старшие вас погубят — не думают ни о чем. Их все устраивает. Жизнь меняется, а они остаются прежними. Закончится тем, что придут готы и легко захватят. Ну… или диксы эти.

— Ты у нас бывала?

— Нет. Я здесь два месяца всего. Те, кто у вас жил раньше, рассказывали. Таких, как вы, готы подчиняют очень легко — вы понятные и предсказуемые. У вас всегда все одинаково. Слушай, Максим… — Дина неловко замялась. — У тебя есть кто-нибудь?

— В смысле?

— Ну… девушка есть? Успел подругу завести?

— Нет.

— А хочешь, я буду твоим другом?

Макс опешил от столь прямолинейного предложения, а Дина торопливо пояснила:

— Нет, я не о том. Ты говорил, что у тебя друзей нет. Вот теперь будет. Хочешь?

До него начало доходить:

— Дин, ты боишься, что… Ну что тебя, когда придешь…

— Если ты о том, что у вас все девочки считаются предметами неодушевленными, которые без хозяина существовать не должны, то — да, боюсь. Я же не прошу тебя… Ну… — Даже в темноте Максу показалось, что он видит, как она краснеет. — Просто будем дружить, и все.

— Дин, я когда сюда попал…

Макс, запинаясь, сбивчиво рассказал свою историю. Про свидание с Лерой; про светляк; про грандиозный план дождаться свою девушку. Почти все то, что Эну рассказывал, слово в слово.

Внимательно его выслушав, Дина покачала головой:

— Повезло твоей Лере — другой бы даже вспоминать о ней не стал. Ты не думай — я на ее место не претендую.

— Да понял уже. Дина, дружить было бы неплохо, вот только я старшему одному кое-что должен. Шлепки он мне дал вот эти — не расплатился еще. Тебе бы не с должником дружить, а…

Дина отмахнулась:

— Подумаешь, шлепки. Ты вон топор им принесешь. Он стоит как весь ваш поселок — никто и вспоминать о ерунде не будет. Хорошие ныряльщики на вес золота, а ты очень хороший, раз такую вещь достал: тебя сразу уважать начнут.

— Ну смотри, тогда можно и дружить…

Дина обернулась, с серьезным видом протянула руку. Пожав ее узкую ладошку, Макс смущенно уточнил:

— А там, у вас в поселке… У тебя там был друг?

Девушка покачала головой:

— Нет. У нас с этим не так, как у вас. Любовь, конечно, у многих была, а если нет ее, то никто тебя и пальцем не тронет. Мы хорошо жили… раньше…

Увидев, что девушка опять помрачнела, Макс утешил:

— Жора рассказывал, у нас раньше еще хуже было. Как в тюрьме жили. Прежнего нашего вождя Бизон своими руками зарезал — крови тогда много пролили, чтобы изменить все. Вышло, наверное, не очень хорошо, но все равно легче жить стали. Пройдет время — и еще лучше жить будем, слово даю!

— Ты оптимист… — со странной горечью еле слышно произнесла Дина.

— Ага. Вот увидишь — раз уж я здесь, то все хорошо будет. Мне деваться некуда, а то появится Лера — а мы живем как в аду. Здесь ведь настоящий рай, здесь так жить нельзя. Не место, а благодать. Люди на Земле бешеные деньги платят, чтобы пожить на таких островах, как наш. А мы это бесплатно получили. Так зачем страдаем? Такому радоваться надо!

В голосе Макса не было оптимизма. И даже иронии не было. Только усталость.

ГЛАВА 13

Перед восходом Макс совсем помрачнел — опасался, что после рассвета откроются следы пиршества диксов. Но все оказалось не так плохо — солнце появилось, а костей Чукчи нигде не увидели. Или твари утащили все с собой, или раскидали в воде. Тела монстра, пробитого копьем насквозь, тоже не было — очень может быть, что для него такая рана не опаснее царапины. Думать об этом не хотелось, говорить — тем более, уходили молча.

За ночь Серж сдал еще заметнее — губы у него почернели; дышал как загнанная лошадь; вскрикивал и ругался, когда неудачно ступал на поврежденную ногу. Но идти смог самостоятельно, причем очень даже проворно, что Макса обрадовало: он уже начал придумывать, как бы соорудить носилки.

Сильный парень — выглядит, будто из гроба выбрался, но шагает немногим хуже остальных.

Пить хотелось неимоверно, поэтому, добравшись до воды, прикончили всю сразу, не оставив ни одной ореховой фляги про запас. И правильно — легче идти будет. Если Серж не свалится, то до вечера должны успеть вернуться, а там можно будет напиться вволю.

Шагать по рифам компактной группой было невозможно — маленький отряд постоянно растягивался длинной цепью, частенько передним приходилось останавливаться, дожидаясь отставших. Обычно это оказывались Серж или мелкий Мишка, реже — Оля, несмотря на беременность, двигалась она проворно.

На одной из таких остановок к Максу подошел Жора, тихо спросил:

— Ты когда придешь, что делать будешь?

— В смысле?

— Ну как разговор со старшими начнешь?

— Ну… не знаю. Что там сложного, в разговоре-то?

Помявшись, Жора пояснил то, о чем Макс даже не задумывался:

— Чукчу диксы убили, а он хоть звезд с неба не хватал, но добытчик хороший был. Потеряй ты Снежка — и слова бы не сказал никто, а так… Недоволен Бизон будет. Но это еще куда ни шло — с тобой ведь четверо новеньких придут: две девки, мелкий один и парень серьезный. Вот только Серж, похоже, сильно покалечен. У нас докторов нет — если не вылечат ногу, то помрет. И получится, что ты добытчика потерял, а вместо него три лишних рта привел, почти бесполезных. Девок у нас и своих полно, тем более что Олька с брюхом, от Мишки не скоро настоящий толк будет, да и то если доживет. Бизону такое не понравится.

— И что? Ты предлагаешь их бросить?!

— Да нет, что ты! Можно самим вперед уйти, а они догонят потом. Как бы не с нами придут.

— И что — никто не узнает ничего? Дурак ты…

— Ну и пусть узнают! Нам главное поначалу отмазаться, а потом уже предъявлять ничего не станут. Они и без нас дорогу в поселок знали — все равно бы пришли. Только если отдельно заявятся, с нами их уже не свяжут сразу. Главное, под горячую руку не попасть, а потом все быстро забывается.

Макс решительно возразил:

— Нет, Жора, некрасиво это. Вместе дойдем. Тем более что Серж может свалиться и его нести придется.

— Бизон будет недоволен.

— Да что ты заладил со своим Бизоном?! Я ему первым делом покажу добычу! Он если топорик увидит, про все забудет!

— И то верно! Я как-то не подумал. Прав ты, Макс. — Жора, обрадовавшись, моментально отстал.

А Макс, задумавшись о том, как будет предъявлять добычу, чуть по лбу себя не хлопнул стальным трофеем. Какой же он идиот! Имбецил безмозглый! Тупого дебила кусок! Коврики в машине! Сам ведь про них тогда заикнулся, и сам же благополучно забыл. А ведь из них можно было попробовать ласты сделать, о которых так мечтает.

Или нельзя? Жесткости там не хватит, наверное…

Да ладно — чего уж теперь плакать. И не надо заниматься самоутешением: не поможет. Дурак он. Можно, конечно, свалить забывчивость на усталость и кислородное голодание после серии серьезных погружений и на тяжелый поход. Неожиданная встреча с липовцами тоже многое из головы выбила. Да и времени не оставалось — и так не успели потом до склада добраться, заночевав на неудобном рифе, что стоило жизни Чукче.

Но все равно дурак.

Ладно, не возвращаться же теперь. Ничего, он еще наведается туда. Обязательно наведается — ради Леры.

Солнце жарило как из печи, ветра, как назло, почти не было. Спрятаться бы в тень и пересидеть самую жару, но нельзя — Макс боялся не успеть добраться до темноты. Темпы продвижения упали: устали все, да и Сержа беречь приходилось. Меньше всего на свете ему хотелось устраивать вторую ночевку на рифах.

Прошлой ночи более чем достаточно.

Успели. Солнце еще не приблизилось к горизонту, когда они добрались до расселины. Здесь пришлось подождать, пока на другой стороне их заметит наблюдатель, следящий за окрестностями буя, только потом выслали плот. Анфиса, несмотря на шум, не появилась. Или плотно покушала очередным новичком-неудачником, или притаилась, или удалилась куда-то по своим делам. Но на переправе не расслаблялись — копья держали наготове. Хотя плотной шкуры морской хищницы пробить пока что никто не сумел, сильные удары ее обычно отпугивали.

Жизнь поселковая скучна и однообразна, поэтому даже столь скромная экспедиция была сенсацией. Пока тянулась переправа, Макса достали расспросами до белого каления, причем информацию все жаждали заполучить именно от него. На словоохотливого Жору внимания не обращали — репутация балабола сказывалась.

Макса это воодушевило: косвенное признание заслуг. Растет он в статусе, как и мечтал. Пусть экспедиция прошла не слишком гладко, но не впустую — старшие, наверное, будут довольны. Он надеялся, что одного топорика хватит, чтобы заставить их забыть обо всех неприятностях.

Перевозчики поведали новости, благо много времени это у них не заняло — в поселке все было как обычно. Из интересного лишь благополучное рождение сына у какой-то Светки и появления новичка. Точнее, новенькой — двенадцатилетней девчушки.

Рыжего на месте не оказалось. У штаба дежурил Муса — низкорослый чернявый парень лет двадцати трех. Хоть ввысь он не удался, но плечами природа не обделила, а сломанные уши выдавали борца. Был он немногословен, про трофеи вопросов не задавал и вообще ничем не интересовался. Молча вынес каждому по паре орехов с водой и отправил на кухню.

Спокойно доесть Максу не дали. Расправляясь со вторым блюдом — рубленым осьминогом и мелкой рыбешкой, поджаренной на камнях, — он вздрогнул от увесистого удара по плечу. Обернувшись, увидел ухмыляющегося Рыжего.

— Ну привет, должничок. Явился?

— Да.

— Вижу, с пополнением. Кто такие?

— Их поселок Липа называется — его диксы захватили. Огромная толпа диксов. Они спаслись и к нам пошли, так и встретились возле дальнего буя. По пути на нас тоже диксы напали. Чукчу… Убили его…

— Послали бегемота хрусталь покупать… — скривился Рыжий.

Понимая, что настал момент сгладить негатив от неудачных событий экспедиции, Макс вытащил из корзины топорик, бодро пояснил:

— Вот — понырял там немного. Видишь что выловил?

Рыжий выпучил глаза, будто сова, проглотившая футбольный мяч. Даже дар речи на время потерял — молча таращился на трофей, не в силах ничего вымолвить.

Наконец, через слово вставляя отборные ругательства, выдавил:

— …Ну и… ты!.. Да это полный!.. Пловец, ну ты дал! Спрячь этот… топор! Бегом за мной! Чего завис, как… Бегом пошли! Да брось ты эту… тухлятину! Пошли! Это надо Бизону показать! Он опупеет до полного!..

* * *

Макс впервые оказался в штабе и, несмотря на усталость и досаду от прерванного ужина, осматривался с огромным любопытством. Впрочем, в доступной для взгляда части помещения смотреть, по сути, было не на что. Из мебели большой стол из кривых жердей, окруженный лавками из тех же жердей. Также имелось одинокое кресло — материалы те же, — очень неказистое. Само строение сооружено из крепкого металла, как и все остальные искусственные объекты этого мира. Потолок и верхняя часть стен волнистая, будто поверхность неспокойного моря, ниже — идеально ровными рядами тянулись пачки пластин. Большинство этих пачек использовалось в качестве полок для орехов, и лишь те, что в самом низу, белели льдом или сочились водой. Тонкие струйки стекали в огромные ракушки, возле одной из них сидела Ленка, переливая накопившуюся влагу в кокосовые фляги.

Увидев вошедших, она по своему обыкновению недовольно зашипела:

— Занавеску задерните — весь холод выпустите!

В помещении и впрямь было прохладно — это мягко говоря. Неприятный холод: будто в холодильник забрался. Контраст с уличной жарой разительный — все равно что из бани в сугроб нырнуть. Только теперь Макс понял, почему многие старшие постоянно страдали насморком или кашляли: бегая туда-сюда, неизбежно простуду заработаешь.

Рыжий, не обращая внимания на Ленку, заорал:

— Бизон! Харэ дрыхнуть! Ты глянь, что наш Пловец притащил от дальнего буя!

Из-за лоскутной занавески в дальней части помещения донесся недовольный бас вожака поселка:

— Если это не ящик водки, то я тебя, Рыжий, в яме с диксами ночевать заставлю.

— Если с пухлыми бабенками, то согласен и на диксов, — а то уже до печенок достали наши жертвы анорексии! Да иди сюда! Это гораздо лучше водяры — ты только глянь! — радостно тараторил Рыжий.

Отдернув занавеску, Бизон показался во всей красе — абсолютно голый, с заспанной, опухшей мордой, искривленной в гримасе хронического недовольства. Нисколько не стесняясь своего внешнего вида, он собрался было произнести что-то явно негативное, но замер с перекошенной челюстью: Рыжий достал из корзины топорик, подкинул в руке, торжествующе уточнил:

— Ну так как — это лучше бухла?

Бизон выдал матерную тираду, смысл которой заключался в двух словах: «гораздо лучше». Затем обернулся к Ленке:

— Выпить нам! И бегом! — Направившись к столу, он указал на лавку: — Сели! Оба!

Макс, послушавшись, поставил корзину рядом.

Ленка чудесным образом преобразилась — помалкивала и двигалась проворно, а не с грацией беременной утки. Только косилась очень нехорошо. Не успел Макс устроиться на лавке, как перед ним уже стояла чаша из все того же кокоса, а середину стола украшала двухлитровая пластиковая бутылка с какой-то мутной бурдой.

Рыжий торопливо, даже скорее суетливо, разлил по чашам часть содержимого бутылки. Бизон, подняв посудину, мрачно-торжественно выдал тост:

— За удачную экспедицию! Дай бог, чтобы удача оказалась не последней!

Чокнулись. Рыжий отхлебнул из чаши, торопливо протараторил:

— Это ты верно сказал. Удачно вышло. Ни разу еще у нас на дальнем буе такой прухи не выдавалось.

Опыт употребления спиртных напитков у Макса был нулевой. Ну не пил он вообще, в силу возраста и характера. Да и занятию спортом алкоголь не помощник. Но ситуация не та, при которой следует трезвенником оставаться, — пришлось попробовать. Отпил и тут же об этом пожалел — по вкусу сопли, мочой разбавленные, да еще и прокисшие. С трудом удержался, чтобы не выплюнуть.

Бизон, осушив свою чашу до дна, ухнул, стукнул ею по столу, требовательно спросил:

— Где нашел?

— На дальнем буе. Машину Снежок заметил на дне. Глубоко, но достал. Аптечку еще вытащил и огнетушитель. Ну и по мелочи разное. Больше ничего ценного не было, но я багажник не смог открыть и весь салон тоже не обследовал — глубина серьезная, а там застрять можно или зацепиться. Рискованно — и так еле-еле доставал. И вообще — без ласт и маски там делать нечего. Мне просто повезло.

Бизон к остальным находкам интереса не проявил:

— А где именно топор был, если не в багажнике?

— Под сиденьем водительским.

— А еще там было что-нибудь?

— Аптечка и огнетушитель — я же сказал.

— А инструменты?

— Не было. Если и были, то их могло по салону разбросать. В другой раз, когда маска и ласты будут, попробую обыскать. Очки я принес — из них можно маску сделать. Эн говорил, что поможет.

Эн будто демон из преисподней — стоило о нем упомянуть, как возник на пороге. Молча подошел к столу, игнорируя топорик и аптечку, ухватил огнетушитель, жадно покрутил в руках, разочарованно вернул на место, обернулся к Максу:

— Еще что-нибудь принес?

— Мелочи. Мертвеца обыскали. Расческа, мобильник, ключи. Еще подголовники от кресел есть и дворники.

Эн развернулся, так же молча вышел наружу. Макс, ничего не понимая, проводил его недоуменным взглядом, а Рыжий, заметив это, пояснил:

— Наш старикан здоровье бережет. Не любит сюда заходить — боится простудиться.

Бизон, покрутив топорик в руках, пару раз взмахнул им, довольно осклабился, опять налил в чаши, к счастью не обратив внимания, что Макс почти не притронулся к своей:

— Давайте дернем за то, чтобы этот топорик не последним оказался.

Еще чокнулись. Рыжий опять так же торопливо протараторил:

— Удачно. Теперь два топора у нас. Один можно в экспедиции дальние выделять. А то что за экспедиции без инструмента!

Бизон покосился на Рыжего как-то нехорошо, а потом уставился на Макса, глядя сквозь него. Явно задумался, будто что-то решая. Наконец медленно, чуть ли не со скрипом, выдал:

— Пловец, тебя Максом вроде звать?

— Да.

— Слышь, Макс, и как оно тебе?

— В смысле?

— Да я про дела насущные. Жильем доволен? Где вообще обитаешь?

— В Борискиной хижине старой, — быстро пояснил Рыжий.

— Один живешь?

— Да.

— На сухую, значит, гоняешь? — непонятно спросил Бизон.

В силу слабого знакомства с некоторыми жаргонизмами Макс не знал, что на это ответить, но чувствовал какой-то пошлый подвох и промолчал.

— С Жорой-балаболом он живет. Сожительствует, — хохотнул Рыжий, но тут же поправился: — Кореша они по Земле. Вместе попали, вместе шконку делят.

— Подругу, значит, не завел еще?

Вспомнив про Дину, Макс решился и, смущаясь, тихо ответил:

— Мы у дальнего буя встретили несколько человек. Их поселок диксы захватили, и они к нам шли. Один ранен сильно, его бы подлечить как-нибудь. И девочка там одна… Она теперь со мной будет.

Бизон моментально стряхнул с себя сонно-алкогольную муть, уставился на Макса жестким, требовательным взглядом:

— Диксы поселок захватили?!

— Да. Говорят, что их целая толпа была, с какими-то боссами. И на нас уже по дороге назад пятеро напали. Чукчу убили, и копье мое утащили. Я одного насквозь проткнул, вот он и утащил.

Бизон переглянулся с Рыжим и уже гораздо спокойнее произнес:

— Ладно, мы пообщаемся с этими ребятами. Расспросим.

— Старший у них совсем плох — нога у него воспалилась. Ранен. Вы Дину лучше расспросите — это та девочка, о которой я говорил.

— Разберемся… Рыжий, Максу тесновато будет в Борискиной конуре. Он у нас человек не ленивый, полезный — такому простор нужен, а мы его держим на отшибе. Тем более парень серьезный — с подругой жить собрался. А подруги тоже место занимают. Что у нас поближе к штабу есть?

Тот ответил мгновенно:

— Тощий уж две недели как помер, хижина его пустая.

— Помню… аппендицит, — кивнул Бизон.

— Ага. Так Эн сказал.

— Эн наговорит — больше его слушай… Макс, переселишься туда. Просторнее там. Пловцам простор и в море нужен, и на суше.

Понимая, что момент идеален для просьб, Макс осторожно уточнил:

— Рыжий, я тебе за шлепки должен. Может, как-нибудь расплатимся?

Бизон, хмыкнув, нагнулся, бросил взгляд на обувку Макса, выпрямился, уточнил:

— Это вот за это ты Рыжему задолжал?

Макс молча кивнул.

Покачав головой, Бизон вздохнул:

— Рыжий, тебе очень хорошо подходит погоняло Жид. Ты в курсе? Или забыл, что Чалого больше нет и порядки у нас теперь немного изменились?

Тот, похоже, чувствовал себя очень неловко и ничего на это не ответил.

Бизон, наливая себе третью порцию, раздал указания:

— Вали отсюда. Макс, перебирайся в хижину Тощего. Никому ничего ты уже не должен. Только смотри не возгордись — ты Пловец у нас, а не принц датский. Твое дело — плавать, помни об этом. Ленка! Дай ему кокосов штучки три и рыбину копченую, ту, что вчера начали! Устал парень, много сил потерял, нырял глубоко — пускай покушает как человек. Рыжий, собирай всех. И Эна тоже. И девку эту зови. Разговаривать будем серьезно.

— Так Эн здесь сидеть не будет.

— Значит, к нему пойдем — за столик. Без него разговора не получится.

ГЛАВА 14

Переезд много времени не занял. Вещей у Макса практически не было — лишь ботинки да одежда зимняя. Дину повидать не удалось — ее прямо из-за стола утащили к жилищу Эна. Ничего, потом покажет ей, где размещаться. Жоре Макс тоже предложил перебираться, и он отказываться не стал — в старой хижине ему остаться вряд ли позволят, а переселяться назад в песчаную яму с протекающей крышей кому захочется? Имуществом он вообще не обременен: зимние ботинки и лишние тряпки давно променял на еду.

Тощий по местным меркам жил красиво — хижина хотя и низкая, но просторная. Имелась широкая жердевая лежанка, застеленная для мягкости высушенными листьями дровяка. Вход завешен грубой циновкой из тонких стеблей того же дровяка, сбоку, на улице, под маленьким навесом располагались несколько плоских камней: по вечерам есть где пофилософствовать, глядя на здешнее сумасшедшее небо.

Больше в хижине ничего примечательного не нашлось. Если и были какие-то вещи, то их растащили после смерти владельца.

Жора, оценив жилище, присвистнул:

— Это тебе офигенно повезло с тем топором! Бизон целого дворца не пожалел! За Чукчу сильно ругал или прокатило? А за новеньких?..

— Нет, даже слова не сказал.

— Во! Я же говорил — за топор он все простит!

Макс не стал напоминать, что говорил это вовсе не Жора, а тот продолжал тарахтеть:

— Да тут на пятерых места, а жить вдвоем будем! Просторно!

— Втроем, — поправил Макс.

— А кто третий?!

— Дина.

— Ты что! С ней уже?! Ну ты даешь! И даже не намекнул мне! То-то вы полночи проболтали о чем-то! Быстро! И… — Жора осекся, оглядев стены хижины, печально вздохнул, тихо уточнил: — Так это — я же вам мешать тут буду…

— Ты дурак, что ли? — возмутился Макс. — Я Леру жду, а Дина — просто друг. Одну ее нельзя оставлять. Не понимаешь, что ли?

— А! Понял! Это правильно ты придумал! Ольку трогать никто не будет — с брюхом она, а Дина — да, Дина красивая. К ней уже Шах подкатывал, когда тебя Рыжий в штаб уволок.

— И что?

— А ничего. Морозилась она, и все. Он как подъехал, так и уехал. Пешком уехал. А теперь и близко не причалит, раз она с тобой. Связываться не станет — ты теперь у Бизона в любимчики выбился. Да и нет у него права такого.

— Не знаю я еще, во что выбился… мутно он как-то на меня смотрит… будто завидует чему-то… странный взгляд…

Макс развернул сверток из листьев дровяка, продемонстрировал три кокоса и половину увесистой рыбины, закопченной почти до черноты:

— Дина вернется — слопаем. Мне доужинать Рыжий не дал.

— Бизон подогнал?! Ну ты точно в любимчиках теперь, не сомневайся!

На пороге неожиданно показалась Ленка. Событие столь же неординарное, как появление НЛО: ведь ее из холодка штаба калачом не выманить. Брезгливым взглядом окинув внутренности хижины, она еще более брезгливым голосом приказным тоном произнесла:

— Максим, Толик сказал, чтобы ты шел к хижине Эна.

Сообщив это, она удалилась так же бесшумно, как появилась.

Макс молча переглянулся с Жорой, и тот злорадно выдал:

— Бизон ее опять воспитывать начал.

— Не понял?

— Чего не понял? Когда она его сильно доставать начинает, он ее гонит на улицу. И вообще воспитывать начинает. Раз даже бланш[4] ей набил. Под глазом. Не сильно ударил, но заметно. У него ведь обычно девки долго не задерживаются — любит их менять. Вот и ее время проходит: скоро на солнышко выставит. Ты иди давай, Бизон ждать не любит. Наверное, будут про диксов расспрашивать.

— Ладно, придется идти. А ты пока притащи на лежанку свежих листьев дровяка. На той поляне, где мелкие его сушат, их полно.

* * *