Слово Дракона



Часть 1

Глава 1. Тишина грозы.

За окном было по-весеннему солнечно и тепло.



Солнечный луч сверкнул на россыпи драгоценных камней золотой короны, лежащей на пачке изученных докладов. Все попытки ветра, порывами пробивающегося из раскрытого настежь окна, разметать мои бумаги по столу оканчивались неудачей. Хоть какая-то польза от этой драгоценной железки.

Скоро будет год с того времени, как моя жизнь круто перевернулась. Видит Творец, я не желал для себя короны! Мне и так неплохо жилось. Племянник короля, не особо отягощённый \"службой на благо родного королевства\". Беззаботное будущее представлялось в самых радужных красках.

Творец! Каким же глупым и самонадеянным юнцом я был...

Из того проклятого похода на драконов прежний Леклис не вернулся. Он навсегда остался на том страшном поле вместе со своими друзьями.

Прошлое оставило на мне немало своих неизгладимых отметин. Наверное, это и называется \"вырасти\", когда перестаёшь считать количество заплаток на своей шкуре. Я непроизвольно дотронулся до нитки шрама над бровью - напоминании о той какофонии бесконечной рубки и смерти, царившей на охваченных пожаром улицах Железного Холма. Но шрамы на душе гораздо страшнее шрамов на теле. Однажды кто-то из придворных сказал, видимо, желая сделать мне приятное, что моё восхождение на трон - это лестница из костей моих врагов. Не знаю, что меня тогда удержало, и я не снес пустую голову этого идиота! Если моё восхождение - это лестница, то вымощена она костьми моих друзей и близких.

Мне часто снится кладбище. Потемневшие и изъеденные временем каменные плиты. Величественные мраморные надгробья и потрёпанные непогодой гранитные обелиски. Отвратительные чёрные вороны, вальяжно расхаживающие по этому царству смерти. Над всем этим высится холм с выжженной до корней травой. И мой трон застыл на его вершине...

Наверное, мои враги были правы, называя меня безумным...

Я отдал бы многое... Нет! Я отдал бы ВСЁ за возможность изменить прошлое.

Жизнь не стоит на месте. Многое изменилось за прошедшие месяцы, и изменилось, как я надеюсь, к лучшему. Восточное королевство медленно, но верно затягивало раны от войны. А с теми, кто этому мешал, я не церемонился! В лесах развелось много разбойников, практически заблокировавших торговлю. Что же! Ведомые моим приказом, орки и маги не знали пощады, и на ветвях придорожных деревьев созрели страшные плоды.

Я сильно уменьшил привилегии дворянства, заставил их платить налоги с владений и лишил права собирать дорожные пошлины. Естественно, это не добавило мне популярности у знати. Стали поговаривать, что я \"разрушаю старые, основополагающие устои королевства\"... Зажравшиеся свиньи! Стоило оторвать их рыло от кормушки, как они тут же подняли визг. Парочка зарвавшихся графов попыталась поднять мятеж в западных провинциях... Развалины их фамильных замков стали прекрасным украшением пейзажа. Сами неудавшиеся мятежники и их сторонники отправились в пыточные застенки. Старик Баллрад - королевский палач - был рад...

Простой народ меня тоже не слишком любил. Мои преобразования требовали денег, а средств королевской казны катастрофически не хватало. Пришлось пойти на крайние меры и существенно увеличить налоги.

Меня назвали жестоким, безжалостным, жадным. Награждали нелестными кличками. Плевать. Я просто делал свою, зачастую грязную, работу. И мог гордиться полученными результатами.

Я драл три шкуры с торговцев - но теперь можно было пересечь всё королевство от Приграничных земель до Тёплого моря не опасаясь, что тебя несколько раз ограбят в пути.

Увеличенные налоги шли не на содержание королевского двора или развлечения. Ремонтировались дороги, строились новые торговые посты. Возрождались из пепла приграничные крепости. Создавался тот столб, который в будущем станет основной опорой королевства - его новая армия.

Я хорошо помню тот день...

Весна в этом году пришла рано, словно в искупление за суровую зиму. С первым месяцем весны морозы прекратились, начались оттепели, и снег стал интенсивно таять. Вскоре на открытых пространствах его уже не осталось, а оставшийся в затененных местах весь насквозь пропитался водой. Проклюнулась первая трава. Сперва осторожно, а потом всё смелее и смелее покрывая землю зелёным ковром.

Ровные ряды солдат... Солнечные лучи бликами танцевали на тысячах новых, отполированных до зеркального блеска доспехах, ещё ни разу не целованных вражеской сталью. За моей спиной ветер весело играл с химерой на чёрном шёлке королевского знамени. Рядом старательно надрывался королевский глашатай, читая составленный мной указ. Обычная пафосная болтовня про честь, верность короне, славных предков и прочее.

Наконец глашатай закончил.

Бывший капитан Рунк в сияющих доспехах в сопровождении старших офицеров легиона. Они остановились в трёх шагах от меня и дружно припали на одно колено.

Я взял из рук Глока свёрнутое знамя с золотой фигурой химеры на вершине толстого тяжёлого древка и развернул, склонив в сторону Руки легиона. На чёрном шёлке, в золотом венке, блеснула белая руна полузабытого языка орков, напоминающая воткнутый в землю меч. Рулэ - Первый.

Коленопреклоненный Рунк поцеловал чёрный шёлк и, поднявшись, осторожно, словно новорождённое дитя, принял древко знамени из моих рук. Пронзительно запели трубы, ударили барабаны орков. Рунк поставил древко вертикально, чёрное полотнище величественно развевалось на ветру.

Небеса содрогнулись от неистового рыка тысяч лужёных глоток, трижды прокричавших: \"Хараг!\" (орк. - верность), ударяя сжатыми кулаками по левой стороне груди.

В тот момент я понял, что в этом пафосе воинских ритуалов что-то есть. Что-то древнее, как сам мир. Какая-то энергия, отныне связывающая воедино стоящего рядом орка и эльфа-полукровку, человека и гнома. Это не передать словами, это можно только почувствовать. Недаром у всех рас этого богом забытого мира веками бережно соблюдались свои ритуалы. Теперь я понимал почему.

Рулэ...

Потом будут и другие легионы. Но этот даже в вечности останется Первым. Внезапно сердце сдавила глухая тоска. В глазах что-то противно защипало, наверное, пыль попала сквозь забрало шлема... Я печально улыбнулся, словно почувствовал будущую судьбу этого легиона, отныне неразрывно связанную с моей...

Рядом громко закашлял Ририн, пытаясь привлечь моё внимание. Коренастый гном осторожно положил на стол несколько свитков.

- Что там ещё? - тяжело вздохнул я.

- Отчёт о сборе новых налогов с герцогства Табас. Нужна ваша печать и подпись.

Ририн - мой новый казначей. Представьте моё удивление, когда этот гном, пользуясь каким-то древним полупозабытым законом, по которому любой подданный королевства может в первый месяц года добиваться аудиенции короля, пришёл и заявил, что готов стать королевским казначеем. \"Вы дурак?\" - первые слова, что вырвались у меня, слегка опешившего от подобной наглости. Он почесал бороду и осторожно спросил: \"А это обязательное условие?\"... Так я обзавёлся новым казначеем. Как показало время, Ририн оказался настоящей находкой. Во всех этих навевающих на меня скуку финансовых отчётах (о налогах, пошлинах и прочем) гном чувствовал себя словно рыба в воде. Он за пару месяцев смог совершить маленькое чудо, наладив работу королевского казначейства. Сперва я не слишком доверял этому \"подарку судьбы\", шпионы новоиспечённого герцога Ховальда следили за каждым его шагом. Но пока, за всё короткое время своей службы, Ририн не дал ни одного повода усомниться в своей верности. Пусть он не был полукровкой или орком, но это не столь уж редкая история в моём королевстве. Один из его далёких предков совершил какое-то преступление и был изгнан гномами вместе с семьёй. Восточное королевство стало их новым домом. Ририн родился и вырос тут, как до него родились и умерли десятки его предков. С Горным королевством его не связывало ничего кроме того, что по странной прихоти судьбы он был рождён гномом.

Если знать ненавидела кого-то больше, чем меня, так это нового казначея королевства. Я ввёл новые налоги, а он создал систему их подсчёта и сбора. Он выжимал из дворянства всё, что причиталось казне, до самой последней медной монеты. Его пытались запугать, угрожали, пробовали подкупить, но тщетно. В конце зимы на него было совершенно покушение, к счастью, не удавшееся. Шпионы Ховальда оказались на высоте, доставив несостоявшегося убийцу прямо в руки палача. В результате в королевстве освободилась ещё парочка дворянских титулов, а Ририна всюду стала сопровождать охрана из нескольких орков.

Бегло просмотрев принесённые отчёты, ставлю под ними свою подпись и печать.

- Это всё?

- Да, ваше величество, - хитро ухмыльнулся надоедливый гном, - но за дверьми уже ожидает аудиенции герцог Ховальд.

- Хорошо, - кивнул я, - пусть войдёт.

Едва гном ушёл, в кабинет вошёл Ховальд.

За прошедшие время облик бывшего Главы Воровской Гильдии разительно переменился. Ему потребовалось на удивление мало времени чтобы по достоинству распорядится дарованным ему титулом и привилегиями. Теперь предо мной стоял не тайный правитель воровского мира, а один из самых влиятельных вельмож королевства. Простые небросские наряды сменились буйством красок эльфийского шёлка и кичливым блеском золота. Впрочем, у всех нас есть маленькие слабости. Свои обязанности новоиспечённый герцог выполнял образцово.

- Рад видеть вас в добром здравии, герцог. - Я махнул рукой в сторону свободного кресла. - Надеюсь, вы пришли сообщить новости о прошлогоднем покушении на меня?

- Боюсь, нет, сир, - отрицательно покачал головой Ховальд. - Выяснить, кто изготовил \"Убийцу королей\" пока не удалось. Слежка за герцогом Рокнаром также ничего не дала. Пришли вести из Девяти королевств. Король Эльдор захватил столицу Гульма и объявил о создании единого государства.

- И остальные человеческие правители позволили ему это? - удивился я.

- Его ближайшие соседи, королевства Оган и Харат, заняты войной между собой, - пояснил Ховальд, - а с лежащими на побережье Вольными городами у Эльдора союз.

- Интересно, что он будет делать дальше?

Человеческие королевства в последнее время приковывали моё внимание всё чаще. Эльфы были слишком заняты севером и вторжением гоблинов. Впрочем, глупо готовиться к наводнению, если твой дом вот-вот снесёт ураган. Гоблины пока были единственной угрозой империи. А люди? Что люди? Впервые за несколько веков у них появился шанс избавиться от владычества эльфов. А они, как всегда, передрались между собой. Люди, что с них взять...

Чрезмерное усиление одного из человеческих королевств угрожало Рассветной империи, и я следил за югом. Разумеется, не из-за большой любви к лиственной короне. У Восточного королевства тоже были границы с людьми, и за них я опасался даже больше, чем за границу с эльфами.

Гоблины - это очередные пешки, призванные отвлечь эльфов от людей. Следующий удар маг Жизни должен нанести именно с юга. Было непонятно одно: почему он медлит? Гоблины обречены. Да, они могут измотать легионы гномов и армии Домов, но победить - нет. Они лишились своего главного преимущества - внезапности, и их громадная численность уже не имеет значения. Стрелы и магия эльфов рано или поздно скинут их с горных перевалов. Вот только - рано? Или поздно?

Однако пока не было никаких следов мага Жизни, и это настораживало. Человеческие королевства воевали друг с другом, мирились и снова воевали. За полгода границы королевств перекраивались по нескольку раз, но всё это люди проделали сами, без помощи запретной магии.

И вот теперь один из человеческих королей совершил то, что за последние три сотни лет не удавалось никому: завоевал и присоединил соседнее королевство. Раньше эльфы внимательно следили, чтобы подобное не происходило. Стоило кому-то из человеческих королей добиться значительного перевеса над соперником, как к нему прибывал гонец из Иллириена и требовал немедленного примирения враждующих сторон. И короли людей подчинялись. А если не подчинялись, то вскоре на освободившийся трон восходил новый король, который подчинялся.

- Ховальд, присмотри за королём Эльдором повнимательней, - распорядился я.

Всё, что я пока могу делать - это восстанавливать своё королевство и наблюдать. В середине зимы была предпринята осторожная попытка заключить союз с двумя ближайшими королевствами людей: Экрином и Азманом, но те, как назло, в очередной раз поссорились из-за нескольких приграничных провинций. И их мелкие стычки в любой момент могли перерасти в большую войну.

- Уже сделано, ваше величество, - кивнул головой глава Тайной канцелярии. - Сегодня вечером в Вольные города уйдёт корабль, на котором под видом купцов будут несколько моих лучших агентов.

- Хорошая работа! - Чем мне нравился Ховальд, так это способностью принимать самостоятельные решения, не дожидаясь моих \"ценных\" указаний. - Немедленно доложи мне, как только придут их первые доклады.

- Будет исполнено, - коротко поклонился он, оставляя меня одного.

Нечто за окном привлекло моё внимание. Рабочий кабинет находился на втором этаже центрального крыла, и его единственное окно выходило в небольшой сад - дань эльфийской моде. Среди миниатюрных деревьев, уже зеленевших молодой листвой, прогуливалась леди Диана в сопровождении Мезамира. Парочка о чём-то оживлённо спорила.

Диана входила в мою жизнь неспешно, но настойчиво, словно ящер. Со временем наша взаимная неприязнь переросла сначала в терпимость, а потом в симпатию. Девушка понравилась даже Глоку, а это говорило о многом. Старому капитану я доверял больше, чем всем моим придворным вместе взятым.

Свадьбу официально назначили на конец весны, дольше откладывать её я не мог. Меня могут называть безжалостным, но лжецом меня не назовут. Помощь герцога Рокнара помогла избежать гражданской войны, и я намеревался вернуть долг. Что ни говори, а из его дочери со временем получиться замечательная королева. Хотя, не скрою, я хотел бы видеть на её месте другую...

Эйвилин...

Воспоминания об эльфийке ещё тревожили меня. Говорят, время лечит... Видимо, прошло ещё слишком мало времени...

***

- Ты звал меня, отец? - спросила Эйвилин, осторожно заходя в кабинет императора.

- Да. - Артис посмотрел на дочь и торопливо отвёл взгляд сторону. - Оставьте нас. - Он повелительным жестом отослал охрану. Кипарисы вышли, плотно закрыв за собой двери. Некоторое время эльф молчал, раздумывая, как начать непростой разговор с дочерью. - Мы нашли тебе подходящего жениха. Стой! Выслушай меня сначала, - торопливо проговорил он, видя, что она собирается немедленно уйти. - Я всегда говорил, что не буду настаивать на твоём скорейшем замужестве, и не изменю своему слову. Подожди! - Артис поймал Эйвилин за руку уже у самой двери. - Просто выслушай меня!

- Мой ответ - нет! - вспылила девушка, пытаясь вырваться.

Артис повернул дочь к себе лицом и нежно, но настойчиво прижал к груди. И держал в объятьях, не обращая внимания на больно бьющие по спине кулачки, пока она не успокоилась.

- Теперь ты готова меня выслушать? - осторожно спросил он, отстраняясь.

Эйвилин хмуро кивнула в ответ.

- Я долго думал над этим и нашёл вариант, который устроит всех. В том числе, я на это надеюсь, и тебя. Глелин - племянник главы Дома Зимнего солнца, наследник первой ветви. Шансов стать во главе Дома у него мало, у лорда Эльрафэла сын и два внука, но Глелин пользуется популярностью среди Младших Домов, подчинённых Зимнему солнцу. Я хорошо знал его прежде, он был моим наставником. Кстати, он - один из немногих, кто заступился за меня и твою мать перед Императором. За что попал в опалу и был также сослан подальше от Иллириена.

- Сколько же ему лет? - невольно изумилась Эйвилин.

- Он немного старше меня. Даже у людей разница в сорок лет не стала бы препятствием для брака, а по нашим меркам он ещё молод. Я не настаиваю, чтобы ты приняла решение немедленно. Но так мне было бы спокойней за тебя. После замужества никто не сможет оспаривать твои права на трон. Не хочу, чтобы твоя судьба зависела от Совета Домов, если со мной что-нибудь случится. Глелин далёк от столь нелюбимого тобой двора и относится к нему не лучше меня. Почти уверен, что он тебе понравится. Ты даже сможешь полюбить его... со временем. У тебя будет время, чтобы лучше узнать Глелина и решить самой. Но поверь мне: это лучший из возможных кандидатов. Моим указом он поставлен во главе Объединённой Армии Домов и должен уже прибыть в Железный Холм. Ты поедешь туда с официальным дружеским визитом к гномам. Все необходимые бумаги и свита уже готова. Илион будет тебя сопровождать.

- Это всё? - раздражённо спросила Эйвилин.

- Да.

- Тогда мой ответ - НЕТ! Я не собираюсь выходить замуж ни за Глелина, ни за кого бы то ни было ещё!

- Эйвилин, послушай!

- Я тебя слышала! А ты слышал мой ответ! Я не передумаю!

\"Быть правителем гораздо проще, чем отцом\", - устало подумал Артис, провожая дочь взглядом.

Оставив отца, Эйвилин некоторое время молча стояла, собираясь с мыслями и приходя в себя после трудного разговора. Слухи о её возможном замужестве уже давно будоражили сонную жизнь эльфийского двора. А охота за вниманием Эйвилин стало любимым развлечением Старших. Нескольких особо навязчивых ухажёров удостоились чести испытать на себе всё возрастающие магические способности девушки, но остальных это не остановило.

\"Нет, и не подумаю ехать к гномам!\" - непокорно тряхнула головой Эйвилин, направляясь к своим покоям. Попадавшиеся на её пути представители Старших Домов, завидев лицо девушки, разумно не пытались привлечь к себе внимание.

Весмина ожидала дочь в небольшой гостиной рядом со спальней.

Эйвилин не сильно удивилась, увидев мать в своих покоях.

- Можешь начинать! - Она с недовольным видом села в кресло напротив матери. - Ты ведь пришла, чтобы расписать все прелести предстоящего замужества?

Некоторое время Весмина задумчиво смотрела на дочь.

- Эйвилин, вас слишком многое разделяет, - неожиданно начала она. - Не делай вид, будто не понимаешь, о ком я говорю. Мы с отцом не слепые. Я рада, что ты не решилась остаться в Восточном королевстве с Леклисом.

- Я хотела, - едва слышно проговорила Эйвилин, - но он меня отговорил.

- Хотела остаться? Отговорил? О чём ты думала! - взволнованно выдохнула Весмина. - Ладно, забудем об этом, - добавила она, взяв себя в руки. - Мальчик похож на твоего отца гораздо больше, чем я думала.

- Отца не остановило то, что ты из Младшего Дома, - понурила голову Эйвилин, её былая решимость таяла на глазах.

- У твоего отца выбор был гораздо проще. Ради нас ему не пришлось предавать всё, за что он боролся, и рисковал он только своей судьбой и моей.

- Мою судьбу вы решаете за меня. - Эйвилин с трудом удавалось сдерживать слёзы. - Словно я вещь!

Весмина поднялась и обняла дочь:

- Ты же понимаешь, что мы с отцом желаем тебе только добра.

- Я знаю, мам, - тихо всхлипнула Эйвилин. - Просто мне надо немного больше времени.

- Время - это то, чего у нас нет, девочка, - вздохнула Весмина, успокаивающе поглаживая дочь по волосам. - Совет уже трижды поднимал вопрос о твоём замужестве. Даже намёк на твою возможную помолвку с лордом Глелином немного успокоит их. А там, возможно, появится кто-то из Старших, кто действительно понравится тебе. Но сейчас тебе надо поехать к гномам. Небольшое путешествие пойдёт тебе только на пользу.

- Делайте, как хотите, - еле слышно проговорила Эйвилин. - Мне уже всё равно.

Глава 2. Выбор без выбора.

- Разумно ли это, ваше величество?

Сегодня различные вариации этой фразы мне пришлось выслушать не менее десяти раз. Наиболее красноречив был Глок. Впервые, с тех пор как я стал королём, он не церемонился и высказал всё, что думает о моей затее, чередуя официальное \"сир\" и \"ваше величество\" с красочными выражениями вроде \"безмозглый щенок, каким местом ты думаешь\".

Слушать это - первые минут пятнадцать - было даже забавно.

Мне вспомнилось время, когда Глок устраивал настоящие облавы по всему городу, чтобы найти наследных принцев, умудрившихся в очередной раз сбежать из дворца в поисках приключений на свою пятую точку. Жаль, эти времена уже не вернутся.

Однако переубедить меня в этот раз Глоку не удалось.

- Ваше отсутствие будет на руку вашим противникам в землях королевства и за его пределами, - занудно продолжал гнуть свою линию магистр Мартин.

- Меня не будет немногим больше месяца, - устало повторил я, наверное, уже в сотый раз. - Если за это время королевство развалится, то это значит - всё, что я делал последние полгода, не стоит и ломаной медной монеты. Вы прекрасно справитесь, магистр. На Ририна остаётся казначейство, Глок присмотрит за формированием новых легионов. Моё решение окончательное. Можете идти.

Тяжело вздохнув и пробормотав себе под нос что-то о моём упрямстве, маг ушёл. Ещё долго я неподвижно сидел, сложив руки на груди и прикрыв глаза.

Как я и думал, принятое решение не нашло поддержки даже среди моих самых близких сторонников. Но становится ли оно от этого неверным? Вот уже месяц со всех концов королевства приходят лишь обнадёживающие известия. Торговцы зашевелились, оживляя торговлю и пополняя, на радость Ририну, оскудевшую королевскую казну. Маги обещали в новом году богатый урожай. Устрашённое дворянство боялось даже думать о мятежах. Мне бы ещё несколько лет! Так много нужно сделать! Но не нужно себя обманывать - этих нескольких лет у меня нет.

Карающий меч уже вознёсся над Рассветной империей. Остановить его эльфам будет ох как не просто. Впрочем, судьба империи меня волнует мало. Империю можно не любить, можно ненавидеть, но недооценивать её роль нельзя. Скорое и стремительное обрушение этого колосса принесет с собой хаос и смерть. Возможно, Артис будет хорошим Императором, но, боюсь, остановить агонию империи не сможет даже он.

Восточному королевству нужны союзники. Но где их взять?

Люди?

С их вечной взаимной враждой и готовностью грызться друг с другом по любому поводу и без оного? Они, скорее, угроза.

Эльфы?

Уж лучше сразу положить голову в пасть дракона.

Кстати - о драконах!

Расстегиваю воротник рубашки и достаю висящий у меня на шее амулет в виде лапы дракона, держащей небольшой круглый камень странного меняющегося цвета. Пропускаю серебряную цепочку между пальцами так, чтобы артефакт оказался посередине раскрытой ладони. И долго, пристально рассматриваю переливающийся всеми цветами радуги камень. Сколько раз этот малыш спасал мне жизнь! Но кто знает, какими ещё свойствами, кроме защиты владельца от магии, обладает он?

Драконы...

В последнее время всё чаще в мою душу закрадывались сомнения: не верится, что маг Жизни мог так просто обмануть крылатых владык! Красный дракон что-то скрыл во время нашей встречи. А как изящно он сунул мне под нос простое объяснение про Сердце Дракона!

Слишком просто, чтобы быть правдой...

Слишком просто, чтобы быть ложью...

ВОПРОСОВ ВСЁ ЕЩЁ БОЛЬШЕ, ЧЕМ ОТВЕТОВ, ЛЕКЛИС.

Похоже, мой рок - вечно блуждать в паутине догадок. И надеяться, что сделанный выбор окажется правильным.

А ЕСЛИ НЕТ?

Люди, эльфы и драконы отпадают. Значит, вновь остаются только гномы.

Гномы и полукровки издавна враждовали друг с другом. Гномам нужны были торговые пути, неподконтрольные эльфам. А Восточное королевство надёжно перекрывало доступ гномов к Тёплому морю. Да и мои предки не были воплощением добродетели. Богатство королевства гномов всегда привлекало к себе немало алчных взоров. Люди, полукровки, эльфы - все светлые расы не раз проверяли крепость подгорного народа. В оправдание моих предков можно сказать, что не всегда речь шла только о золоте. Несмотря на свою большую территорию, Восточное королевство не могло похвастаться богатыми залежами полезных руд, а в горах гномов стоило только ткнуть киркой в породу, чтобы найти ценную рудную жилу. Войны между полукровками и гномами случались с периодичностью летних лесных пожаров. Даже тонкая перемычка в виде ничейных земель не останавливала нас. Иногда успех сопутствовал Восточному королевству, иногда гномам, но в результате рано или поздно вновь восстанавливались старые границы. Постепенно полукровки и гномы пришли к выводу, что взаимовыгодная торговля гораздо лучше войны. А вскоре оба королевства \"добровольно\" вошли в состав империи эльфов.

Да, сейчас гномам приходится нелегко. Неудачный поход на драконов и нашествие гоблинов поставили их у края пропасти. По странной прихоти судьбы спасли гномов эльфы, чьи интриги во многом способствовали нынешнему бедственному положению подгорного народа. Руками эльфов гномы разобьют гоблинов. Но что потом? Не думаю, что они забыли истребление своих соплеменников. Конечно, гномы не выступят против империи... пока не выступят, но на месте эльфов я бы не рискнул повернуться к ним спиной.

Посольство в Горное королевство я задумал уже давно, но наведение порядка в моих землях заняло больше времени, чем ожидалось. Всю зиму пришлось мотаться из одного конца королевства в другой, иногда с армией, иногда только с несколькими доверенными телохранителями. Даже моя столица привыкла к постоянным разъездам своего короля. И, похоже, чем дальше от столицы был король, тем спокойней было её жителям. Плевать! Возможно, порой я бываю жесток, но, что бы ни говорили мои враги, если я кого-то казнил, то делал это не из-за пустой прихоти или потому что мне нравится убивать, а лишь потому, что такова суровая необходимость. Сорная трава должна быть вырвана с корнем! Я знал, что меня ждёт, когда надевал на себя корону. Пускай меня запомнят как жестокого короля, исказят и переиначат поступки и проклянут деяния. Главное - чтобы меня не запомнили как последнего короля полукровок! Если мне повезёт, то следующий король сможет позволить себе роскошь быть добрым и милосердным. А если нет - судить будет некому.

Осторожный стук в дверь отвлёк меня от размышлений. Убираю амулет драконов под рубашку. Стук повторяется. Затем дверь слегка приоткрывается, и в мой рабочий кабинет осторожно заглядывает леди Диана. Вот уж кого не ожидал увидеть, так это её.

- Я вас не очень отвлекаю? - настороженно спросила девушка, входя в комнату.

- Чем могу быть полезен, леди?

- Я слышала, вы скоро уезжаете... Вновь...

Интересно, откуда она узнала? Мой отъезд не был тайной, но всё же знали о нём пока немногие. Глок, Ририн, Мартин, Мезамир... Хм... Ответ найден. Дружба вампира с Дианой не могла остаться незамеченной. До сегодняшнего дня я был даже рад за Мезамира. Диана единственная, кто не шарахался от него, словно от чумы. А теперь в мою душу заползали сомнения. Возможно, девушка просто использует вампира. Под неприметной маской тихой скромницы может скрываться властолюбивая и опасная натура.

Меня охватило отвращение к самому себе. Подозревать всех, кто меня окружает! В каждом шаге, в каждом вздохе видеть угрозу! Раньше я ведь не был таким! Мезамир вполне мог рассказать Диане о нашем отъезде. Что тут такого? Я не запрещал ему этого. Вампир молод, но не глуп. Не думаю, что Диана может манипулировать им.

- Да, - не стал отпираться я, - нужно кое-что обговорить с Советом старейшин.

- Тогда я хотела бы поехать с вами.

Откидываюсь в кресле и с нескрываемым интересом смотрю на Диану:

- Зачем вам это, леди?

- Зачем... Мне надоело ждать, когда его величество соизволит обратить внимание на свою невесту.

- Может вы не заметили леди! - неожиданно разозлился я, голос сорвался на крик. - Но моё величество в последнее время было слишком занято спасением этого проклятого королевства!

Диана отшатнулась, в глазах появилось смятение, и даже страх. Мне стало стыдно. Что на меня вновь нашло? Девушка меньше всех повинна в моих проблемах.

- Прошу прощения за свою не сдержанность, леди - я устало откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Вновь ужасно разболелась голова, а обруч короны нещадно давил на виски.

Диана посмотрела на меня с нескрываемым изумлением. Похоже, она всерьёз полагала, что я умею только воевать и рубить головы неугодным, но уж никак не признавать собственные ошибки и извинятся. И сейчас на её глазах рушилось привычное мироустройство.

- Я понимаю, вам тяжело, - участливо проговорила девушка после недолгого молчанья.

- Прекратите называть меня столь официально, тем более, сейчас мы одни. Я собственное имя скоро забуду! Так зачем вы решили ехать со мной к гномам? Это будет не праздная прогулка, и я не собираюсь тащить с собой вереницу корет и караван слуг. Путь в Горное королевство с таким кортежем растянется на месяц.

- Мне надоело сидеть в королевском замке, словно пленнице! - возмутилась Диана. - Я могу ехать верхом наравне со всеми! И не прошу брать с собой карету и слуг. Со мной поедет только мой наставник.

- Хорошо, - неожиданно согласился я. У меня не было ни сил, ни желания переубеждать девушку. Если моей невесте восхотелось приключений, она их получит. Мы не успеем доехать до границы королевства, как ей надоест трястись в седле и ночевать под открытым небом. Она устанет и захочет вернуться. Наше недолгое путешествие может немного успокоить герцога Рокнара, озабоченного тем, что я уделяю мало внимания его единственной дочери.

Я был не прав, думая, что Рокнар через Диану хочет получить больше власти. Похоже, он искренне верил, что обеспечивает будущее счастье дочери. Это свойственно многим родителям: брать на себя право решать, что хорошо для их чад, а что нет.

Удивлённая столь быстрой победой, Диана, даже не попрощавшись, быстро выскользнула из моего рабочего кабинета.

Нужно найти Ховальда. Отъезд был назначен на завтра, а перед этим нужно было отдать ещё одно распоряжение...

КОРОЛЬ НЕ УБИВАЕТ, КОРОЛЬ УСТРАНЯЕТ ПРЕПЯТСТВИЕ.

***

Было ещё рано, солнце только взошло. Его теплые лучи прогоняли сырой утренний туман и постепенно согревали землю.

Кольчуга на теле. Химера на поясе. Плечи укрыты тёплым чёрным плащом (подарок Эйвилин, не единожды латанный спутник моих странствий). Во внешнем дворе у массивных казарм королевских гвардейцев меня уже ожидал эскорт. Приняв, скрипя зубами, моё решение, Глок всё же настоял на том, чтобы я взял сильную охрану, и лично отобрал четыре сотни орков, которые должны были сопровождать меня к гномам. Все мои попытки ограничить их количество хотя бы парой сотен встретили яростное сопротивление старого капитана. Придётся тащить с собой к гномам эту маленькую армию и мириться с постоянным присутствием за спиной охраны. В противном случае Глок впадёт в бешенство.

Рядом с орками остановился Эстельнаэр с несколькими стихийными магами. Держи друзей близко, а врагов еще ближе - я прекрасно помнил этот древний девиз. Эстельнаэр стал моим постоянным спутником. Магом он был неплохим, а под руководством Мартина его силы и знания росли. Подозреваю, что только желание найти средство избавиться от \"Поцелуя змеи\" на голове, подстегнуло полуэльфа к занятиям магией. Мечтатель. Средств снять \"Поцелуй змеи\" не существовало. Как маги Жизни убедили эльфов отказаться от подобного артефакта?

На Эстельнаэре было нечто напоминающее мантию мага, но совершенно чудовищного ярко- оранжевого цвета. Мне всегда не нравилась нарочитая броскость его одежды. И, похоже, магу это было хорошо известно. Иначе для чего он с упорством, которому можно было бы найти лучшее применение, одевался словно для бала, а не долгого похода? Понимая, что \"Поцелуй змеи\" полностью подчиняет его моей воле, он находил утешение в таких вот мелких уколах.

Ветер нетерпеливо бил копытом, проверяя булыжники мостовой на прочность. Мезамир попытался погладить его по морде. Хищно клацнули зубы. Вампир молниеносно отдёрнул руку.

- Похоже, твоему коню тоже надоело сидеть в замке, - усмехнулся он, поддразнивающе помахав рукой перед носом жеребца. - Признайся Леклис, ты решил отправиться к гномам просто потому, что тебя пугает перспектива провести всю весну за письменным столом.

- Если тебе так нравится в столице, то оставайся здесь.

- Ну, нет! Чтобы я пропустил такое приключение?

- Это будет обычная, донельзя официальная и скучная миссия. Или ты думаешь, что я с шестью сотнями собираюсь ввязываться в войну с гоблинами?

- Посмотрим. - Вампир беззаботно пожал плечами. Мальчишка! Такой же, как я когда-то. - А чего мы ждём? - Мезамир нетерпеливо осмотрелся.

- Не чего, а кого, - поправил я вампира. - А вот и она.

Через ворота в стене, разделяющей королевский замок на внутренний и внешний двор, выехал десяток всадников. Во главе ехал пожилой рыцарь, сэр Альдер, - чистокровный человек, не иначе как чудом оказавшийся среди полукровок. Незаменимый наставник и телохранитель Дианы. Хм, а где же моя невеста?

- Она? - переспросил Мезамир, отвлекая моё внимание. Ворота находились у него за спиной, и он не видел подъезжающих всадников. - Нет! Только не это! Она будет нам только мешать.

- Кто будет мешать?

Мезамир удивлённо оглянулся. Я поднял взгляд на всадников. По правую руку от Альдера ехала Диана. В штанах, сапогах и коротком полушубке, с убранными под тёплую шапку волосами, она напоминала мальчишку-оруженосца. Я грустно улыбнулся, вспоминая свою первую встречу с Эйвилин.

- Э-э-э... - Мезамир развернулся и замер под взглядом Дианы. Ища выход, он судорожно оглянулся на меня в ожидании поддержки. - Дорога к гномам трудна и опасна.... леди... - наконец смог внятно произнести вампир. - Вам лучше остаться в замке.

- Я способна за себя постоять, лорд Мезамир! - В руках Дианы появился небольшой короткий меч. Его остриё угрожающе замерло перед лицом вампира.

Мезамир замолчал, удивлённый то ли мечом в руках девушки, то ли тем, что его обозвали лордом. Моя недавняя уверенность в том, что Диана доедет с нами до границы королевства и вернётся обратно в столицу, таяла. А я так рассчитывал отправить обратно вместе с ней большую часть своей орочьей свиты!

Улицы были по-утреннему пустынны. Покидать замок засветло вошло у меня в привычку. Меньше фальшивых приветственных криков и лишних глаз. Несколько ранних прохожих спешно скрылись в боковых улицах едва заметив мое знамя. Похоже перспектива встречи со сврим королем их не слишком радовала. Торговцу везшему свежие продукты на городской рынок повезло меньше. Лошадь, наплевав на мою недобрую славу, заупрямилась и остановилась посреди улицы. Не смотря на то что бедняга торговец соскочив с повозки отчаянно тянул поводья, неблагодарное животное отказывалась повиноваться.

Надо сказать что мои стражники приняли непонятные игры с лошадью весьма подозрительно. Пятерка окружила телегу торговца. Несколько орков достали и взвели арбалеты, настороженно поглядывая вверх на крыши домов и закрытые ставнями окна.

Мезамир наблюдал на эти приготовления со скептической усмешкой - значит опасности небыло. Но останавливать орков я не спешил. Вера во всесилие вампира однажды может сыграть злую шутку. А моим телохранителям не помешает лишняя тренировка.

Торговец, между тем, с обреченностью взирал на суровые лица орков и взведенные арбалеты и уже мысленно прощался с жизнью. Он поспешно стянул со своей головы высокую шерстяную шапку и кажется испытывал страстное желание плюхнутся передо мной на колени. Любит меня мой народ...

Не зная смеяться мне или плакать я миновал неудачливого торговца. Наконец впереди показались городские ворота. Стражники торопливо раскрыли тяжелые створки, и городская стена осталась позади.

Несмотря на раннее время невдалеке от города, вовсю кипело строительство новой крепостной стены. Громадная статья расходов казны и воплощённый ужас бережливого Ририна. Едва растаял снег и солнце слегка согрело землю, маги Земли, собранные со всех концов королевства, за пару дней создали огромный длинный котлован под основание. Водные маги отвели грунтовые воды. Скоро словно из-под земли начнут расти стены. Даря жителям города защиту и безопасность.

Наконец и котлован остался позади. Широкая, тающая в тумане дорога снова звала меня в путь.

***

Железный Холм встретил Эйвилин величественным высокомерием мощных крепостных стен. За зиму гномы практически полностью восстановили их, вернув неприступной цитадели её былую славу и мощь. Лишь чёрные от копоти надвратные башни, да наспех расчищенные развалины за первой стеной напоминали об осаде.

Первое, что бросилось эльфам в глаза, - это пустынные улицы столицы гномов. Редкие жители, в основном женщины и дети, да стража на стенах. Легионы гномов и армия эльфов стояли у западных горных перевалов, ожидая гоблинов.

За последними воротами всадников встретила представительная процессия из гномов и эльфов. Не каждый день в город гномов прибывает наследница империи. Во главе гномов Эйвилин с удивлением увидела старейшин всех горных кланов. Стоило ей миновать ворота, как все, даже гордые старейшины, покорно склонив головы вниз, опустились на одно колено, приветствуя наследницу престола.

Эйвилин растерянно смотрела на эту непривычную пеструю картину. Знамена эльфийских Старших и Младших домов сопернечали со знаменами Горных кланов. Её взгляд замер на высоком, стройном эльфе, стоящем во главе её соплеменников. Эльф поднял голову, словно почувствовал взгляд девушки:

- Светлая леди! Я лорд Глелин из Дома Зимнего солнца. Рад приветствовать вас в Железном Холме.

При звуке этого имени Эйвилин едва заметно вздрогнула и окинула эльфа более внимательным взглядом. Лорд Геллин Вся дальнейшая церемония встречи со старейшинами гномов прошла словно в тумане. Эйвилин улыбалась, слушая приветствия старейшин и отвечая на них. Но мысли девушки были заняты эльфом, почтительно замершим рядом.

- Надеюсь, Светлая леди, окажет нам честь и почтит своим присутствием вечерний пир в честь вашего прибытия - наконец закончил один из старейшин, чем-то похожий на хорошо знакомого ей Бальдора.

- Позвольте мне, Светлая леди, проводить вас в ваши покои - Глелин галантно подал Эйвилин руку.

Старейшины поклонились и ушли. Эйвилин в сопровождении Геллина и пышной свиты вошла в город гномов.

- Старейшины выделили вам лучшие покои, прямо около зала совета.

- - Эйвилин повелительным жестом отпустила порядком утомивший её эскорт из представителей старших и младших домов. Осталосьтолько несколько стражей из Кипарисов и Тигров остались держалсь на почтительном расстоянии от разговаривающей пары.

- Давно вы знаете моего отца? - наконец спросила эльфийка, убедившись что.

- Довольно давно, светлая леди.

- Отец говорил, что вы были его наставником.

- Наставником? Я? - искренне удивился эльф. - Артис... или мне следует говорить теперь светлейший император Элберт VIII?.. слишком высокого мнения о моей скромной роли. Мне тогда было немногим больше, чем вам. Хотя я уже успел поучаствовать в нескольких войнах с людьми.

- С людьми? Мы же уже сотню лет не воевали с их королевствами.

- С их королевствами - нет. С людьми - воевали. - На лицо эльфа набежала тень. - И эта не та страница истории, которую мне хочется вспоминать... Вы изменились со времени нашей последней встречи, - сменил тему разговора Глелин, уходя от неприятных воспоминаний.

- Разве мы были раньше знакомы? - удивилась Эйвилин, тщетно пытаясь вспомнить, где и когда они могли познакомиться. Она была твердо уверена, что видит эльфа впервые.

- Я имел честь быть гостем вашего отца. В то время, когда он был наместником в южных провинциях.

- Странно, я вас совсем не помню.

- Это не удивительно, - тонко улыбнулся эльф. - В ту пору вы были ещё маленькой девочкой.

Девушка невольно улыбнулась:

- С того времени я действительно здорово изменилась.

- Прошу прощения, лорд Геллин! - Раздалось сзади. Эйвилин и Глелин обернулись.

- Кто это? Неужели Илион! - изумился Глелин. - Прости, я не сразу тебя узнал. Ты здорово вырос, мой мальчик!

- У меня письмо от императора с распоряжением передать его вам лично в руки, - коротко поклонился Илион, протягивая свиток, запечатанный печатью с символом лебедя.

- Вот как? Посмотрим, что пишет нам светлейший.

Эльф взял свиток и, сломав печать, углубился в чтение.

\"Неужели он ещё ничего не знает?\" - подумала Эйвилин, внимательно наблюдая за реакцией потенциального жениха. Девушка догадывалась о содержании письма. Прошла пара томительных, длинных минут.

- Хм, это довольно неожиданное известие, - Глелин оторвался от чтения и с интересом посмотрел на Эйвилин. - На время вашего пребывания в Железном Холме вы, светлая леди, становитесь моей ученицей.

- Вы маг? - удивилась Эйвилин. Она ожидала чего угодно, но только не этого.

Артис прекрасно знал тягу дочери к магическим знаниям. Эйвилин не могла знать, что именно владение Глелина Даром стало одной из причин, почему Артис остановил свой выбор на старом друге.

- Да, кровь великих предков играет, - усмехнулся эльф, намекая на историю возникновения Старших Домов. - Но, боюсь, ничему новому столь прекрасного адепта Боевой магии скромный огненный стихийник обучить не сможет.

- Больше там ничего нет? - настороженно спросила Эйвилин. Ей с трудом верилось, что отец не известил своего старого друга, какое \"счастье\" в её лице ему грозит.

- Нет, - покачал головой эльф. - А он должен был написать что-то ещё?

Встречный вопрос застал девушку врасплох. Самой сообщать решение отца Эйвилин не хотела. Повисло неловкое молчание.

- Вот дверь в ваши покои светлая леди. Вы наверняка утомились в дороге и хотите отдохнуть.

- Да, наверное, вы правы. - Только сейчас Эйвилин ощутила насколько устала. Дорогу к гномам нельзя было назвать простой, но не только трудности пути измотали девушку. Ей не давал покоя разговор с отцом.

- Пир в вашу честь будет вечером. Прозже я пришлю слуг, чтобы они помогли вам подготовиться.

- Не стоит. Мне достаточно Илиона и тех слуг что прибыли со мной.

- Хорошо, но если вам что-то понадобиться обращайтесь прямо ко мне.

- Так я и сделаю лорд.

- Тогда желаю вам хорошо отдохнуть, светлая леди. - Глелин учтиво поклонился.

Пара кипарисов заняла стражу у покоев наследницы престола.

некоторое время ююю стоял смотря в дверь за которой скрылась девушка.

Эйвилин отрешённо кивнула. Она не могла видеть, как Глелин задумчиво смотрит ей вслед. Едва она скрылась, он ещё раз внимательно прочитал послание Императора. Затем зажал свиток между раскрытыми ладонями, бумага почернела и пеплом осыпалась на пол.

Глава 3. Поворот колеса.

Ничейные земли - так называют довольно обширную территорию, граничащую одновременно с Горным королевством гномов, империей эльфов, землями драконов и королевством полукровок. Её настоящего имени жестокое время не сохранило, сделав ареной постоянных схваток. Тут произошло немало сражений, предопределивших исход войн, а порой изменивших судьбы целых народов. Эта земля не познала плуга, зато ей (был) хорошо знаком вкус крови, дробный топот копыт, лязг стали, крики живых и стоны умирающих. Неудачное расположение сделало ее вечной ареной вечных войн. Гномы, правда, пытались закрепиться на этих землях во время очередной войны с Восточным королевством и даже построили несколько крепостей. Их полуразрушенные скелеты теперь словно в насмешку служат своеобразными путевыми ориентирами в земли Горного королевства.

Горы были всё ближе. Постепенно превращаясь из узкой полосы на горизонте в разрезающих облака гигантов. Я ехал немного впереди основной колонны. Ещё одна привычка, от которой так трудно избавиться. Сколько Глок ни пытался вбить мне в голову простую истину: \"Король не должен двигаться впереди своей охраны. Засада - и первая стрела, Леклис, твоя\". Понимая справедливость его слов, я зачастую продолжал пренебрегать собственной безопасностью.

В этот раз, правда, всё было немного по-другому. Из четырех сотен орков за мной ехала лишь половина. Полсотни разведывали дорогу впереди. Остальные, разбитые на пятёрки, держались по бокам и позади основной колонны. Ничейные земли - не Восточное королевство: если что-то случится, никто и никогда не узнает, куда исчез король Леклис и его свита. С четырьмя сотнями орков можно не опасаться разбойников, но как быть с эльфами? Цена договоров с ними хорошо известна. Моё отбытие в земли гномов не могло не остаться незамеченным. Какой-нибудь Старший Дом может не захотеть упустить момент разделаться с ненавистным королём полукровок.

- Можно?

Голос Дианы вырвал меня из пелены мрачных мыслей. Её лошадь поравнялась с Ветром.

- Извини, ты показался мне каким-то грустным. Я подумала, что могла бы... боюсь, я только помешала, извини. - Она уже хотела натянуть поводья и вернуться назад.

- Нет, ничего. - Я улыбнулся, пытаясь согнать с лица мрачную мину. - Просто задумался.

Некоторое время мы ехали бок о бок молча.

Все трудности долгого путешествия к гномам Диана преодолевала с достойным восхищения упорством. Это оценили даже орки, сперва смотревшие на девушку как на ненужную обузу. Мы ехали целыми днями с редкими короткими остановками. День за днём, с утра и до вечера, так быстро, насколько хватало сил лошадей. Такой стремительный темп с трудом выдерживали даже трёхжильные орки. Но Диана не жаловалась. Её шутливые перепалки с Мезамиром скрашивали унылые, похожие словно близнецы, дни похода.

- Красиво... - неожиданно проговорила Диана.

- Что? - переспросил я.

- Горы, - пояснила девушка, видя мой недоумевающий взгляд.

С вершины холма, по которому мы ехали, открывался великолепный вид. Суровые горные вершины терялись среди пухлых белых облаков, неспешно плывущих по ослепительно голубому небу. На короткий миг выглянуло солнце, поиграв лучами среди белёсых снежных пиков.

Я смотрел на горы со смешанным чувством радости и тоски. Железный холм... Он часто мучает меня в ночных кошмарах. Но всё же это не худшая страница моей жизни. Тогда всё было проще: там - враги, тут - друзья. Любыми способами убей своего врага, иначе он убьёт тебя. Ты не ждёшь, что тебя предадут, ударят в спину. Несмотря на всю свою грязь, война зачастую гораздо чище политики. Понимание этого пришло ко мне вместе с короной.

Холмы расступились, открывая вид на широкое ущелье. Словно гигантский меч вырезал его между двух гор. И показалась она...

- Твердь...- еле слышно выдохнул один из ехавших позади орков.

- О чём они? - удивлённо повернулась ко мне Диана. Любопытство было её отличительной чертой наравне с упорством.

- Твердь показалась... это крепость гномов. Орки хорошо помнят её.

- Почему?

Некоторое время я молчал:

- Это случилось через год после того, как орки сожгли и разрушили Иллириен. Посчитав, что с эльфами покончено, Урраз повёл армию на гномов. Твердь перекрывает единственный юго-восточный проход в Горное королевство, по которому можно провести армию. Остальные пути через эти горы слишком трудны и опасны. По ним можно провести небольшой отряд, но безрассудно вести армию. В этих предгорьях на подходе к крепости, орков встретили легионы гномов. Когда битва была уже в самом разгаре, в спину оркам ударили остатки армий эльфийских Старших Домов, - кривая усмешка исказила моё лицо. - Эльфы любят бить в спину.

- Орки проиграли?

- Нет, орки победили. Битва продолжалась до глубокой ночи. Пока основные силы сражались с гномами, Великий Рука лично возглавил один из пальцев и повёл на эльфов. Безумная атака, о которой потом сложили легенды. Две трети орков погибли под стрелами, но, несмотря на это, остатки пальца смяли эльфийские Дома и обратили их в бегство. Один гномий хирд попал в окружение и был полностью уничтожен. Второй с трудом пробился обратно в Твердь. Правда, победа досталась оркам дорогой ценой - каждый второй не вернулся с поля сражения. Урраз получил смертельное ранение, и даже маги не могли его спасти. Наутро после победы Великий Рука умер, по праву стяжав славу непобеждённого.

- Он похоронен где-то здесь?

- Да... наверное...- пожал плечами я.

- Ты не знаешь? - удивилась Диана.

- Никто не знает. Рука был захоронен тайно. Как гласят легенды, сотня орков и несколько магов увезли его тело в сторону восходящего солнца и не вернулись назад. Скорее всего, они убили друг друга сразу после погребения Великого Руки.

- Ужасно! - покачала головой девушка.

Я вновь усмехнулся:

- С точки зрения орков, это была великая честь. Своей смертью они обеспечили тайну и неприкосновенность могилы Урраза. Даровав Великому Руке покой, которого ему так не хватало при жизни.

- В детстве мне рассказывали, что Урраз был воплощением зла - задумчиво проговорила Диана. - Орки считают его героем. А что о Руке думаешь ты?

- Он заслужил право называться Великим, - не кривя душой, ответил я. Обманывать девушку не хотелось, но стоило уважать наивную детскую веру орков в Урраза.

Кем был Великий Рука на самом деле? Для орков - легендарным героем, для остальных - безжалостным завоевателем. Величайший правитель орков, и их величайшее проклятье. Он объединил их племена и завоевал с ними треть континента. Но созданная им империя лишь на год пережила своего создателя, не оставив после себя даже названия. Война, где на одной стороне орки, а на другой весь остальной мир, - вот его наследство. Исход был закономерен и предопределён. Многочисленные войны распыляли и подтачивали силы орков. Соперничество потомков Великого Руки переросло со временем в ненависть, вражду и межусобные войны... Остатки орков нашли последнее прибежище в пограничных с драконами землях Восточного королевства.

Солнце едва успело пройти половину пути по небесному своду, как мы оказались под стенами крепости гномов. Твердь! Глядя на неё, невольно ощущаешь уважение к подгорному народу. Пожалуй, даже Железный холм не выглядит столь внушительно, хоть и в десять раз больше. Три стены друг за другом образовывали гигантскую лестницу. Верхние площадки башен одной стены были частью другой - можно легко отступить или подбросить подкрепление на нужный участок. Толстые каменные стены из идеально подогнанных друг к другу каменных блоков угрожающе щурились узкими прорезями стреловидных бойниц. Ширина стен без труда позволяла разместить на них столь любимые гномами метательные машины, а налёт копоти около бойниц нескольких башен явственно указывал на установки с \"гномьим огнём\" - одним из тщательно охраняемых секретов подгорного народа. В былые времена эти стены защищали четыре далеко не худших легиона гномов - невольное признание боевых достоинств орков и полукровок. Но сейчас на них скучало лишь несколько одиноких стражников. Основные силы гномов были на западе, ожидали нового нашествия гоблинов.

Нас уже ждали. Передовой отряд прибыл сюда ещё утром. Едва мы приблизились к воротам, металлическая решётка поползла вверх, открывая путь в арку, больше напоминающую пещеру или большой длинный туннель. Световые кристаллы, искусно вмурованные в стены, только усиливали это ощущение. Лошади испуганно косились на них, отказываясь входить в ворота. Оркам пришлось спешиться и вести их в поводу.

За воротами нашу процессию встречало два десятка гномов, на доспехах которых гордо сверкала серебряно-белой вершиной чёрная гора. Приехавшие ещё утром орки передового отряда выстроились вдоль дороги, образуя живой коридор. Похоже, меня ожидает ещё одна, донельзя скучная и длинная, официальная церемония.

Вздох облегчения едва не вырвался из груди, когда я увидел предводителя гномов. Маска остроконечного шлема закрывала его лицо, но скрыть роскошную белую бороду она не могла.

- Привет Бальдор, - усмехнулся я. - Как погляжу, ты всё растёшь в ширину.

- Хорошего гнома должно быть много. И вообще, это мышцы! - хмыкнул гном, подходя ко мне. - Рад тебя видеть, Леклис.

Невозмутимо выдержать его дружеский хлопок по плечу было нелегко. Удар булавы - и тот мягче! Доспехи доспехами, но синяк останется.

- Леди Диана, для меня честь приветствовать вас в землях гномов, - Бальдор с достоинством поклонился моим спутникам. - Ты наконец-то обзавёлся достойным эскортом. - Гном уважительно рассматривал всё въезжающих в крепость орков. - Да их тут целая армия! - присвистнул он. - Решил захватить Твердь, пока наши легионы заняты на западе?

- А это неплохая мысль.

- Правильно! - Улыбка гнома стала шире. - Потом у тебя не будет ни одного шанса.

- Если ты не покажешь место, где можно разместить и накормить моих телохранителей, то безопасность милой каждому гному крепости действительно окажется под угрозой, - пригрозил я. - Дорога была долгой. В городе найдётся что-нибудь кроме сыра, чёрствого хлеба и вяленого мяса?

- Всё-таки ты ещё не безнадёжен, Леклис, - смахнул несуществующую слезу гном. - Понял наконец, что ничто так не улучшает самочувствие, как добрая пинта пива и кусок хорошо прожаренного мяса.

- Довольно, Бальдор! - осадил я гнома. - Ты, конечно, мой друг, но если сейчас не замолчишь, я прикажу зажарить тебя вместо кабанчика.

В глазах орков появились нездоровые плотоядные огоньки: мои слова пришлись им по душе.