Абанов Виталий

Элита Империи

Книга первая

— Послушай, Стив, ты и впрямь думаешь, что сможешь выдержать конкурс на пилота-истребителя? — пропыхтел Перси, обращаясь к мелькающим впереди кроссовкам.

— Ну, во всяком случае, я попытаюсь. Наподдай, толстяк! — Стив прибавил скорость и проворно вскарабкался по первой лестнице полосы препятствий.

— Ты на себя посмотри… тоже мне топ-модель… — Перси с трудом догнал его и взялся за канат, служащий для переброски на другую стену.

— Дорбан, Стоун! Прекратить разговорчики! Хотите пересдавать зачеты? — раздался рык Гроуди, стоявшего у края полосы препятствий. Но Стив уже (как всегда первым) пересек поблекшую красную полосу на бетонном покрытии плаца. Он выглядел отвратительно бодрым, принял стойку боксера и стал шутливо нападать на Перси. Перси стоял, наклонившись, шумно глотая воздух, уперев руки в колени.

— Уф… ну… и гонка… Стив, с меня выпивка… — сказал он, едва успокоив дыхание.

— Идет, толстый, — улыбнулся Стив. В академии был строжайший сухой закон, и поэтому обещание поставить выпивку было просто расхожим выражением, подчеркивающим значение чего-либо.

— Еще раз назовешь меня толстым — получишь в лоб — сказал Перси, все еще пытаясь отдышаться.

Но, в общем-то, Перси и впрямь был толст. Или широк в кости. Это и служило основанием для дружеских и не совсем дружеских подначек и шуточек. Иногда они были смешные, а иногда… иногда было не смешно. Ведь для тебя это не новость, верно?

Хотя, в отличие от остальных, Стив поддразнивал его беззлобно.

Их объединяла довольно странная дружба — Стив, будучи выходцем из семьи потомственных дворян и представителем виднейшей военной династии Стоунов, а также обладатель четырех миллионов кредиток на своем личном счету и стройного мускулистого тела, был конечно же любимчиком всех окрестных девушек и их озабоченных поисками хорошего зятя мамаш, а также почетным учеником академии Верхнего Синнея и, судя по всему будущим офицером самых престижных войск — Ударных Истребительных Сил.

В то время как Перси не был потомственным военным, не имел четырех миллионов, а верней имел всего сорок четыре кредитки, заработанные в бизнесе у отца, и в довершение всего Перси не был красавцем. Он не был и уродом. Просто он был… широк в кости. А если вы живете в звездную эру, учитесь в обычной средней академии и вам 17 лет, то лучше быть каким угодно, но не толстяком. Перси не повезло. Как и во многом другом в жизни. Вечный аутсайдер, да? Может поэтому, Стив принял его под опеку. Тебе надо быть жестче, Перси — учил его Стив, показывая, как. Но Перси просто был тем, кем он был и не старался измениться. Может поэтому они и дружили?

— Почему бы тебе не поехать со мной? — спросил Стив, когда они немного отдышались, наблюдая, как следующая пара их однокурсников проходит полосу препятствий.

— Смеешься? Из меня, похоже даже пехотинца не выйдет, — сказал Перси, наблюдая, как Инна Колон обгоняет свою подружку, ловко перебежав по бревну над ямой. Ее стройные ладные ноги были…

— Эй, посмотри-ка, какая фигурка у этой Колон! — Стив прищурился вслед финишировавшей девушке.

— Эмм… — Перси никогда не показывал своих чувств к девушкам, потому, что боялся насмешек, в том числе и со стороны Стива (в первую очередь со стороны Стива!).

— Брось, старина. Я же видел, как ты на нее смотришь. — Стив некоторое время смотрел в сторону девушек, только что закончивших пробег, и стоящих немного поодаль, потом обернулся к Перси и хлопнул его по плечу:

— Ну так как? Поедем в столицу, глядишь поступим вместе.

— Эээм — за те пять лет, что Перси знал Стива, он так и не сумел привыкнуть к его манере совершенно неожиданно менять тему разговора.

— Я знаю, что у твоего старика в последнее время проблемы, но если ты все-таки решишься, то я возьму на свой счет все расходы по поступлению и поездке. Считай это взносом в патриотическое движение \"Перси Дорбана в пилоты!\" — улыбнулся Стив. Перси, осознавший, что ему так и не привыкнуть к этой манере Стива, только вздохнул. Ему, конечно же, хотелось в столицу, Олд-Прайм-Сити — это мечта всех. Хотя бы просто побывать там, увидеть улицы, по которым ходят Окки Лауне и Брюс Кэстволлд, постоять у Тотема Мира, сходить в знаменитые подземные города развлечений — Валгаллу и Рагнарек, хоть одним глазком взглянуть на дворец Императора Марка, поездить на гравилифтах знаменитого города, да мало ли… Вот только все это не грозило Перси по одной простой причине — отец Перси не брал в долг и не принимал дорогих подарков. За те пять лет, что Перси и Стив были вместе, Стив не раз предлагал отцу Перси если не подарочный чек, то хотя бы долгосрочный займ. Но Дорбан-старший не разу не воспользовался щедрым предложением друга своего сына. Не бери в долг и не давай в долг — любил говаривать он, верный принципам семьи Дорбан. Дорбаны всегда торговали. Но никогда они не были в таком бедственном положении, как сейчас. Денежные вложения деда съела кобальтовая лихорадка тех лет, когда думалось, что кобальт станет идеальным топливом для космических перевозок. К сожалению, кобальт оказался слишком капризен для высокоструйных двигателей и часто выводил их из строя, хорошо если не взрывая к чертям корабль со всем грузом и пассажирами. Так что, кобальтовые прииски деда Перси остались на балансе семьи в графе \"потери\". Оборудование и техника так и остались на малоизвестном астероиде, занесенном в имперский каталог под номером М-35276АЕ. Миллионы кредиток впустую. Дед сошел с ума в тот же день, как громада \"Абромахии\", первого транспорта на кобальтовых высокоструйных двигателях, взорвалась при выходе на орбиту Олд-Прайм-Сити. Кобальт был забыт, а прииск заброшен. А ведь если бы дело выгорело, то сейчас Перси был бы одним из самых богатых людей Империи. Впрочем — что толку в сожалениях? Отец Перси прилагал нечеловеческие усилия, чтобы вывести семью Дорбан из состояния финансового пике, в которое ввел ее дед. Кредиторы почти довели его до нервного срыва, сразу после признания деда недееспособным он продал семейное имение и почти все ценные бумаги, чтобы расплатиться с ними. Поэтому он сейчас никогда и ничего не занимал. Пойми, сынок — говорил он, сидя допоздна за бухгалтерскими отчетами: — они сперва предлагают золотые горы, а потом ты оказываешься в их власти. И если бы мой отец и твой дед не занимал денег на этот прииск, то когда все закончилось бы, наша семья по крайней мере осталась бы в своем имении и не была бы вынуждена продавать акции, чтобы покрыть гигантские проценты. Никогда ничего не занимай сынок. — и говоря так Дорбан-старший качал головой. Поэтому Перси более чем кто-то другой знал, что ему не светит поездка в столицу Империи, в лучезарный Олд-Прайм-Сити. После окончания в академии курса обязательного обучения Перси конечно же станет помогать отцу в его отчаянных попытках стабилизировать финансовое положение семьи Дорбан. Перси печально вздохнул.

— Извини, Стив, но ты же знаешь моего отца…

— По-моему Перси, тебе уже пора принимать собственные решения. Или ты до конца своих дней будешь слушаться отца? — Стив покачал головой и приветственно помахал рукой Беатрис, только что закончившей пробежку. Та помахала в ответ, улыбаясь, направилась к ним.

— Во всяком случае, не отвечай мне отказом сразу, подумай Перси… — сказал Стив и моментально переключил внимание на подошедшую Беатрис Шехтер:

— Беа! Как дистанция? Готова к поступлению в десантные войска?

— Ха! Я этих слабаков уложу одной левой! — усмехнулась Беатрис. Она дышала ровно, словно и не бежала только что сквозь лабиринт полосы препятствий. А ее мощная фигура отдавала женственностью валькирии — широкие плечи и бедра, уверенные движения.

— Не сомневаюсь в этом. Вообще-то в постель ты можешь их уложить и не прикладывая таких усилий, — лукаво улыбнулся Стив. Перси всегда поражался его умению разговаривать с женщинами, балансируя на грани дозволенного, превращая разговор в нечто отягощенное намеками и двусмысленными улыбками, от которых голос сразу становился хриплым, а глаза начинали блестеть. Вот и сейчас, то, за что Перси получил бы оплеуху, вызвало на лице у Беатрис лишь легкую улыбку.

— Да, кстати, Беа… Я тут решил устроить вечеринку после того, как мы сдадим последний экзамен. Буду тебя ждать, — Стив легко приобнял Беатрис, та ущипнула его за щеку и потребовала:

— Только никаких топ-моделей! На последней твоей вечеринке я чувствовала себя отвратительно — эти тонконогие…

— Уверяю тебя, Беа, что там будут только наши однокурсники. Никаких светских львов Верхнего Синнея.

— Ладно, я обязательно приду. Там будет шампанское?

— Просто реки и моря шампанского. Буду тебя ждать, королева моего сердца. — Стив преувеличено галантно поцеловал ей руку. Беатрис отошла от них к стайке своих однокурсниц, которые призывно махали ей руками.

— Ты устраиваешь вечеринку? — спросил Перси: — я в первый раз об этом слышу.

— Да я и сам тоже. Мне это пришло в голову, когда я наблюдал за… ну и потом это действительно хорошая идея, все-таки мы оканчиваем академию. Кто знает, когда еще встретимся. — Стив словно бы оправдывался перед Перси: — И еще мы пригласим туда Инну Колон. Ты же хочешь пообщаться с ней в ээ… неформальной обстановке?

— Мгм. Мои шансы ничтожны. Я думаю, она пойдет с Арвеном. — Перси кивнул в сторону Инны, которая как раз рассмеялась в ответ какой-то шутке Арвена Нильсена, здоровенного двухметрового детины, капитана команды академии по хардболу.

— Думаю я найду способ его нейтрализовать на вечер. Положись на меня, мой упитанный друг, — подмигнул Стив.

— Да ну тебя… — вяло отозвался Перси.

— Вот и договорились. После экзаменов соберемся у меня. А теперь пошли к Гроуди, он, кажется, уже с ума сходит, пытаясь построить всех в шеренгу.

— Постараюсь… — Перси не успел закончить фразу, потому, что Гроуди грозно смотрел на опоздавших.

— Дорбан, Стоун! Если вы еще раз опоздаете — будете пересдавать зачет в личное время! Встать в строй! — и они поспешно выполнили команду. Гроуди неспешно прошелся вдоль строя, напоминая старую щуку в пруду полном карасей — и рад бы укусить, да зубы выпали.

— Я делаю замечание старосте группы. Неудовлетворительная дисциплина на уроках по физической подготовке. А между тем я хочу напомнить некоторым умникам, нацелившимся в Высшие Военные заведения, и в том числе в Ударные Истребительные Силы, что физическая подготовка в армии Империи всегда востребована. И вам еще придется сдавать экзамен как при поступлении, так и при выпуске и зачислении в войска, если кто-то из вас доживет до этого момента. Все ясно? Урок окончен, разойдись! — и строй мгновенно распался на группки, стремящиеся быстрей попасть в раздевалку. Перси шел и мечтал о стеклянных башнях Олд-Прайма, сверкающих погонах лейтенанта Ударных Истребительных и губах Инны Колон. Он мог только мечтать. Отец все равно не отпустит его в Прайм, а если даже он и приедет туда, то поступить в Академию Ударных Истребительных Сил было практически невозможно, почти так же, как и переспать с Инной Колон, красавицей и умницей, за которой всюду шатался Арвен, ясно давая понять, чья это территория. Его невеселые размышления прервал хлопок по плечу — Стив как всегда был рядом:

— Ну, так что, Перси? Я уже говорил с Колон, она твоя и только твоя, надо только приложить усилия. Она придет на нашу вечеринку, и придет одна.

— А что же Арвен?

— Ах, Арвен… понимаешь… его мне тоже пришлось пригласить, но он не придет. Вот увидишь.

— Да ну, — усомнился Перси.

— Не придет, верь мне. Так что в пять после экзамена. У меня.

— Ладно. Вообще-то я не ради Инны, понимаешь, у меня…

— Понимаю. Все равно буду ждать, — и Стив улыбнулся, делая вид, что стреляет в Перси из бластера, выставив указательный палец. Перси зажал воображаемую рану рукой и закатил глаза. Оба рассмеялись. И пошли в раздевалку, похлопывая друг друга по плечам. Придя, домой Перси первым делом бросил сумку в угол и проследовал в душ. Дверь, конечно же, была заперта. Перси постучал.

— Какого черта, Перси? — проворчали из-за двери. Перси подумал и прошел на кухню. На кухне он обнаружил Эдит, которая приветствовала его с набитым ртом.

— И тебе привет, курносая. Кто в ванной?

— Так, дай-ка подумать… — Эдит стала загибать перепачканные вареньем пальцы: — Торнтон ушел на работу вместе с папой, у Арчи сегодня свидание с той уродливой блондинкой из параллельного, так что в ванной или Анита или Брендон.

— И если это все-таки Анита, то душ в ближайщее время мне не светит. Мда. Что ешь-то? — он посмотрел на стол, засыпанный крошками и какими-то объедками.

— Ужин. То, что осталось после этих динозавров.

— А чашку кто разбил? — Перси коснулся пальцем осколка.

— Мама. Она на папу ругалась. Как всегда. — Эдит вытерла пальцы и заметила: — Ужина тебе не осталось. Но ты можешь разогреть себе гренки. Кто последний — моет посуду! — и она с довольным хихиканьем убежала из кухни. Перси открыл холодильник, разорвал руками пачку \"Игли-Мигли\", \"консервированных, с лучшим вкусом и разноцветными вкладышами\", проглотил сразу две, не разогревая, запил молоком прямо из пакета и заглянул в боковой карман. Как он и думал, там лежали лишь обертки от шоколадных палочек.

— А… Ты опять съел все палочки, Перси? — услышал он и обернулся. Анита. В банном халатике и с накрученной на голове башней из волос и полотенец.

— Тут была Эдит. — ответил он и закрыл холодильник, взяв пачку гренок \"Игли-Мигли\".

— Маленький монстр с большим аппетитом… Перси, у меня сегодня просмотр в шесть двадцать, поможешь мне с комнатой?

— Конечно. Пойду сполоснусь. Кстати — кто последний, тот моет посуду! — он спешно ретировался из кухни, Анита прокричала ему вслед:

— Можешь не торопиться! Эдит уже зашла в ванную!

— Черт! — и действительно, в ванной шумела вода и тоненький голос младшей сестренки фальшивил, выводя \"как я тебя любила, а ты ушел в пилоты, тебя я не забыла, и не забуду, кто ты\".

— Эдит! Ты же знала, что я после тренировки! — крикнул Перси, несильно ударив в дверь.

— У вас в академии есть душевые! — выкрикнула она сквозь шум воды. Перси ругнулся и принес табуретку из кухни, столкнувшись с насмешливым взглядом Аниты, пившей чай с лимоном, поставил ее возле двери в ванную и уселся, дав себе слово дождаться выхода Эдит и надрать ей уши. Конечно, в академии был душ, но там тоже была очередь. Перси прислонился к стене и задремал, под успокаивающий шум воды и \"ла-ла-ла-ла-ла, пилоту я дала\". Незаметно для себя он уснул. Когда он проснулся, то обнаружил, что кто-то накинул на него теплый клетчатый плед и подоткнул его по краям. Зевнув, он прошел в освободившуюся, наконец, ванную и, скинув одежду, пустил воду. Наслаждаясь, горячей водой он запрокинул голову и принялся ее намыливать, сдерживая желание запеть. Слушать каждый день пение в душе и потом петь самому — это уже перебор.

— Перси, когда ты, наконец, научишься запирать дверь в ванную? — сказал кто-то совсем рядом.

— Арчи, дай помыться спокойно.

— Сейчас. Я оставил где-то здесь свой медиатор для суха Ты не видел его? Такая маленькая блестящая штучка, похожая на…

— Я знаю на что похож медиатор, Арчи. Иди отсюда, пока по шее не получил, — буркнул Перси, намыливая губку.

— Сейчас… а, вот и он! Перси, у тебя там нет куска проволоки? Он завалился за раковину.

— Откуда в душевой проволока? И вообще, ты же на свидание ушел.

— Эдит уже всем рассказала… — загрустил Арчи.

— Все, иди отсюда со своим медиатором, пока я тебе…

— Эй, вот это живот! Перси, а я-то гадал, кто объедает нашу семью и Империю! Слушай, ты не пробовал жрать поменьше, а? — спросил Арчи. Перси кинул в него намыленной губкой и тот скрылся. После душа Перси прошел в гостиную, согнал Арчи с кресла, в котором он играл с Эдит в \"монополию\" и выигрывал по меньшей мере уже сорок пять миллионов. В правом углу гостиной, царстве головизора, бушевал водопад, и царило безудержное веселье джунглей. Перси переключил канал и некоторое время смотрел новости. Имперские Военно-Космические Силы по-прежнему занимали район бывшей Джаннской Сунны, там же присутствовали наблюдатели Ордена, следившие, чтобы все происходящее оставалось в рамках Великой Конвенции. Джаннская Сунна самовольно оккупировала три обитаемые планеты в системе Кабре. Элейна Вторая, бывший военный предводитель Сунны, объявлена военным преступником и скрывается от правосудия. Император Марк запросил Орден о расширении сети внутриимперских нуль-т порталов, ссылаясь на то, что нынешние квоты были приняты без учета демографической ситуации. В районе баронств Окленд пропал туристический лайнер \"Капитан Октавиус\", на поиски были посланы пограничная эскадра 101, что вызвало некоторую напряженность в отношениях с баронством и близлежащими суверенными планетами и системами, Окки Лоуне опять случайно обнажила свою бесподобную грудь, на этот раз прямо на церемонии вручения наград Медиа Академии, а \"Ястребы Прайма\" как всегда выиграли свою игру, на этот раз им противостояли \"Головорезы Уотл-Сити\". Несмотря на то, что Лайм Крокус, лучший нападающий \"Ястребов\" потянул сухожилие в первом же тайме и остальное время они играли без него, счет остался разгромным. Перси переключил канал на более подробный рассказ. Окки Лоуне. Звезда первой величины, певица и актриса, а также самая скандальная девица Олд-Прайм-Сити. Голо показывало презентацию новой песни, во время исполнения которой грудь Окки, случайно выскользнула из своей, слишком тесной для ее форм маечки сиреневого цвета. Оторвавшись от монополии Эдит заметила, что не такие уж и красивые у нее титьки, у них в школе есть девчонки и получше. Только разговора про эту Окки. Арчи встал на защиту звезды, заметив, что у самой Эдит титек никогда не было, а потому она судить не может. Эдит тотчас кинула в него только что купленным отелем из монополии. Завязалась потасовка. Перси разнял их, получив пару тумаков от обоих и укус от Эдит, которая сказала, что мужики все одинаковы и ушла с гордо поднятой головой. Арчи принялся собирать разбросанную монополию, а Перси пошел спать, по пути крепко дав Арчи в ухо за то, что тот буркнул что-то про размер его талии. По дороге в спальню он столкнулся с Анитой, которая ловко поймала его за рукав:

— Эй, Перси, как там твой дружок-красавчик?

— Ээ, ты про Стива? — Перси знал, что Анита втайне сохнет по высокому и симпатичному наследнику миллионов, но шансов у нее было не так уж и много. Все молодые и незамужние женщины Верхнего Синнея хотели бы повесить этот скальп себе на пояс.

— Конечно про него, остальные твои дружки редкие уроды. Что он поделывает? Не собирается ли отметить ваш выпуск из академии на следующей неделе? — Анита нюхом чувствовала вечеринки, особенно грандиозные. Такие, какие обычно закатывал Стив.

— Честно говоря… — сдался Перси: — Он упоминал об этом. Но когда и кто будет приглашен, я не знаю и…

— Перси, ты же узнаешь это, для своей сестры, правда? — хлопнула ресницами Анита. Перси закатил глаза и срочно согласился и узнать время и место, и конечно же добиться особого приглашения для Аниты Дорбан. Анита наконец отцепилась от него и Перси пошел спать с тяжелым чувством — ему как и всегда очень не хотелось просить о чем-либо Стива, и очень не хотелось отказывать Аните. Он лег на кровать и закрыл глаза, представляя себе красоту и величие Олд-Прайма. И грудь Окки.



— Леди и джентльмены! Я с радостью извещаю вас о том, что вы все закончили Высшую Академию Общества Верхнего Синнея, и теперь стоите на пороге в большую жизнь! — начал свою речь директор академии. На площади прямо перед академией стояло триста сорок два человека. Выпуск пятьдесят первого года. Все в новенькой форме с нашитыми эмблемами академии, львом и единорогом, все с золотыми лентами через правое плечо.

— И я надеюсь, что выпускники этого года преумножат славу нашего учебного заведения и не забудут о нем! Счастья вам! — закончил свою речь директор и в воздух, согласно древней традиции, взлетели триста сорок две академические четырехугольные шапки с кисточками. Выпуск пятьдесят первого года праздновал свою свободу. Все обнимались со всеми и поздравляли друг друга, забыв про былые обиды и ссоры. Или сделав вид, что забыли. Поздравляю, всем привет, здорово, что все позади, да? Похудел? Да, правда видно?

— Перси, эй, Перси, ты не забыл о вечеринке? — протолкнулся к нему Стив: — Кое-кто точно придет, а у Арвена сегодня встреча с представителями \"Буйволов Планеты\". Высшая лига!

— Как… ты… он что станет играть за \"Буйволов\"? — изумился Перси влиянию своего друга.

— Играть вряд ли. Просто встреча. Но он не может на нее не прийти, ты же знаешь. — Стив улыбнулся и подмигнул Перси. Конечно же Арвен не мог отказать представителям команды высшей лиги.

— Амбиции, друг мой, амбиции… — Стив еще раз улыбнулся и добавил: — Так что жду тебя вечером. Думаю, что твоя сестренка обязательно придет. Не упускай своей удачи! — и он исчез в толпе, увлекаемый ее течениями. Вынырнуло улыбающееся лицо Беатрис, она без разговоров чмокнула Перси в щеку и уплыла дальше, расточая свою любовь к ближнему. Окни и Атлон, братья-близнецы долго трясли его руку и хлопали по спине, потом был еще кто-то и еще. В конце концов, выбравшись из толпы выпускников, Перси почувствовал себя измученным и измятым. Его родители не пришли на выпускной — отец как всегда был занят на работе, а у матери случились неприятности с налоговой службой, и ее вызвали прямо с утра. И Перси отошел от счастливой толпы родителей и выпускников, чувствуя себя чужим и одиноким среди этого праздника. Все куда-то спешили и улыбались, мелькали вспышки голокамер и шуршали многочисленные цветы. Где-то в небе расцвел фейерверк, огненные буквы \"Выпуск 3352 года! УДАЧИ!\", все засвистели и заулюлюкали, кидая вверх шапки. Перси, запрокинув голову смотрел наверх, наблюдая, как цифры тают в голубизне небосвода. Удачи… выпускники… Кто-то больно ткнул его в бок. Анита. Солнцезащитные очки, легкое платье и букет цветов. Она протянула Перси букет:

— Вот. Это тебе. Мама очень хотела прийти, ты же знаешь.

— Знаю. — Перси посмотрел на цветы. Скромный букет этниголовок, их оранжевые головки трепетали, а на стеблях записка — \"Поздравляем! Мама, папа и все, все, все.\" Перси сглотнул, чувствуя в груди какой-то горький ком и криво улыбнулся Аните:

— Спасибо.

— Не за что. Это все мама.

— Ясно. Кстати, Стив о тебе вспоминал. — Перси вдруг захотел сказать ей что-то приятное и ляпнул первое, что пришло в голову.

— Правда? — Анита недоверчиво посмотрела на него и Перси сразу же пожалел о сказанном.

— Конечно. Думаю, что он заметит твое новое платье.

— Ой, ты заметил? И правда как новое, да? — она покрутилась, заставив платье взметнутся вокруг ее ног маленьким циклоном.

— Точно. Я так и подумал. — соврал Перси.

— Хорошо. Мы поедем на вечеринку прямо сейчас?

— Нет, сейчас все отметят со своими семьями. Вечеринка начинается в шесть.

— А куда же мы пойдем? — Анита удивленно посмотрела на него.

— Ну мы могли бы поехать в… — начал было Перси, но тут рядом материализовался Стив, весь в губной помаде и восторженных поклонницах.

— Перси! — закричал он, отстраняя своих нимф: — Поехали ко мне! А, маленькая фея! — увидел он Аниту: — Перси, бери свою сестренку и поехали!

— Но ведь вечеринка начнется только в шесть.

— Это для всех. А для друзей возможны исключения. — Стив преувеличенно галантно поцеловал руку Аниты, присевшей в реверансе. Анита, выпрямившись, метнула на Перси такой умоляющий взгляд, что он сразу же сдался:

— Ну ладно, Стив. Где твоя лоханка?

— Да прямо тут! — Стив показал на стоянку, где стоял его \"Ллейс-и-Грен\", шикарный черный монстр, отливающий лаком и излучающий какую-то первобытную мощь. При виде лимузина, Анита захлопала в ладоши. Они тут же забрались внутрь, Стив торопливо попрощался со своими спутницами, кого-то поцеловав, кого-то потрепав по щечке и черная громада \"Ллейс-и-Грен\" рванулась ввысь. Анита изучала внутреннее строение лимузина, а Стив довольно хохотал, вспоминая штучку, которую он выкинул, чтобы вынудить Арвена не ходить на вечеринку:

— Понимаешь, моему отцу принадлежит два процента акций этой команды. Не ахти какое вложение, но они должны считаться с его мнением на советах. И, естественно они не могли отказать ему в просьбе посмотреть на перспективного игрока! Честно говоря, это я послал им письмо с его печатью.

— А что если он им действительно подойдет? — спросила Анита, отрываясь от изучения мини-бара, встроенного в сиденье.

— Значит мы сделали действительно хорошее дело. — торжественно произнес Стив и фыркнул, пытаясь сдержать смех. Получилось не очень, и через секунду они все ржали как сумасшедшие.

— Арвен еще мне спасибо скажет! — веселился Стив, выруливая на посадку. Шикарный особняк Стоунов, воплощение мечты о социальном положении и успехе в обществе капитала, возвышался на берегу небольшого озера, словно фамильный замок.

— Отец вот уже неделю как на своих заводах в системе Айм, даже на мой выпуск не приехал. — сказал Стив: — позвонил по фону.

— Мои тоже не смогли прийти. — ответил Перси.

— Минуточку! Я же пришла. — возмутилась Анита.

— Вот видишь, у тебя по крайней мере сестра есть! — Стив помог Аните выбраться из лимузина и, закрыв дверь, придержал ее за локоть. Перси хотел сказать, что зато у Стива есть сорок миллионов на своем счету, но подумав, решил не говорить. Можно было и по голове от Аниты получить.



В особняке Стоунов тем временем вовсю готовились к предстоящей вечеринке. Накрывались огромные столы, суетились слуги, фонтан был украшен цветами и подсвечен разноцветными огнями. Проходя вдоль столов они старательно обходили многочисленные тележки с закусками и выпивкой. Белоснежные скатерти, обилие украшений и цветов напоминало летний праздник основания Империи.

— Грандиозно… поистине грандиозно… — прокричала Анита, кружась посреди столов. Стив с улыбкой посмотрел на нее.

— Хоть кто-то в восторге от моей идеи. Перси, ты что такой квелый? — он хлопнул товарища по плечу.

— Не знаю, Стив. Честно говоря я не в восторге от твоей идеи. Слишком много народа.

— В числе этого народа будет и некая Инна Колон, — весело прищурился Стив.

— Не думаю, что…

— Брось, Перси. Ты же закончил академию. Комплексы, прыщи и прочее остались в прошлом. Пусть в тебе килограммов сорок лишних… э, шучу, шучу… Черт, ты хоть попытайся. Никто тебя не упрекнет, если не получится.

— Наверное ты прав, — согласился Перси: — Я попробую.

— Вот теперь я слышу речь не мальчика, но мужа — улыбнулся Стив.



Чуть позже начали прибывать гости. В числе первых прибыла конечно же Беатрис Шехтер. Звонко поцеловав Стива в губы, она игриво толкнула Перси бедром (он едва не упал!) и проследовала к столу. Приехали близнецы, как всегда они опережали события и были уже изрядно пьяны. Вот Коста Бревис, как всегда улыбающийся и с запасом своих острот (Привет, ребята! Что это — похороны?) и с какой-то девицей под мышкой (а, это Минни, Минни махни ручкой ребятам, это Стив Стоун, у него больше денег, чем у меня братьев, это Перси, привет Перси, он друг Стива и большой оригинал, большой в смысле — ОЧЕНЬ БОЛЬШОЙ, ха-ха, но это шутка, не обижайся, все уже позади, как здорово, правда?). Приехало и знаменитое на всю академию трио — Хелен, Ирис и Эдит, девчачий альянс что-то прощебетал, осыпав Стива поцелуями и утопив в объятьях. Перси вниманием обошли, только Ирис подмигнула и скривила ротик — она занималась вместе с Анитой в секции бальных танцев. Потом гости повалили толпой и Перси успевал только улыбаться и пожимать руки, целовать щечки, обнимать, прижимать к груди, подмигивать и приветствовать. Все смешалось и только голос Стива весело звенел в ушах:

— Перси, ты только что поцеловался с Энн Макбер! Чесслово! — Энн была их классной руководительницей, старой грымзой, которую все терпеть не могли.

— Возможно я перепутал ее с Хелен. Здесь так много народа. — пожаловался Перси.

— Весь наш выпуск. Те, кто смогли прийти. Половина из них прихватили своих парней и подружек. Плюс преподаватели и руководство академии. Ну и еще несколько… особых гостей.

— Итого где-то пятьсот человек… Мда… Вечеринка с размахом.

— Знаешь Перси, вечеринки похожи на ураган. Или флаер со сломанным управлением. Ты только думаешь, что управляешь им, а на самом деле эта чертова штука летит туда, куда захочет. И когда ты это понимаешь, ты уже высоко в воздухе. Смотри, кто пришел! — Стив кивнул на подходящую Инну Колон. Инна подошла к ним, обворожительная и бесподобная в своем бальном платье, поправляя прядь волос, норовившую закрыть ей лоб.

— Привет, Инночка. А где твой ухажер, этот… как его Арвен? — Стив вежливо поцеловал ее руку.

— Привет, мальчики. Арвен сегодня не смог. У него встреча с \"Буйволами Планеты\".

— Оо… Высшая лига! — протянул Стив, удивленно поднимая брови. Слишком удивленно.

— Да, я надеюсь, что у него все получиться. Может кто-нибудь проведет меня к столу, покажет тут все? — Инна вопросительно посмотрела на Стива, но тот отступил в сторону, предоставив Перси разбираться с этим самому.

— Ээ… Конечно я буду рад. — Перси вежливо взял Инну под локоть и они отошли от Стива, тотчас пропавшего в круговерти вечеринки. Проходя мимо столов, Перси ловко подхватил два бокала с выпивкой и предложил один даме.

— Спасибо, Перси. Ты такой милый. — улыбнулась она, закинув непослушную прядь на место.

— Не за что… — ответил Перси. Они прошли мимо ярко освещенного фонтана, мимо украшений и цветов. Молчание затягивалось и Инна уже поглядывала по сторонам, выискивая знакомых. Перси знал, что будет потом. Привет, Ирис! Привет, Инна! Какая ты красивая! И ты тоже! А где Арвен? О, милочка, это целая история! Перси, извини, мы отойдем на минутку, ты же не обидишься? И они улетят как мотыльки, весело щебеча и сразу же забыв про него.

— Ээ… Инна?

— Да, Перси?

— О чем ты мечтаешь?

— Что? — Инна на мгновение перестала высматривать знакомых в разношерстной толпе.

— Ну, ты о чем-нибудь да мечтаешь, ведь верно? Чего ты хочешь достичь?

— Как-то не задумывалась об этом… Дай мне подумать. Наверное я хочу стать певицей.

— Ты уже певица.

— Нет. Я хочу стать как Окки Лоуне. Знаменитой. Сделать карьеру. Она ведь тоже приехала в Олд-Прайм-Сити из провинции. Выступала в ресторанах и барах, жила в социальном общежитии, иногда у нее даже не было денег на проезд в гравилифте и она шла домой пешком. Три квартала. Но она все равно пела, хотя ей и предлагали место секретарши. И когда студия \"Золотой Лев\" предложила ей записать одну песню, эта песня стала хитом. Настоящим хитом! Помнишь, ее первую песню \"Просто парень\"? Сейчас она миллиардерша, у нее куча поклонников по всей галактике, но самое главное — она звезда! — Инна прерывисто вздохнула: — Вот на кого я бы хотела быть похожей.

— Ммм… — Перси немного ошалел от такого признания. Мало кто хотел быть похожим на Окки. И не потому, что она была скандальной певицей и в Верхнем Синнее ее осуждали за легкомыслие и привычку обнажаться при каждом удобном случае. Просто… Окки была не просто звездой. Она была ЗВЕЗДОЙ. Вся Империя знала про Окки. Восемь миллиардов человек. И десятки миллиардов поклонников за пределами Империи. Даже Конфедерация признавала сладкий плен грез Окки Лоуне. Такой популярности не было ни у кого. За всю историю человечества. И быть как Окки… это все равно что быть богом. Богиней.

— Ну а ты, Перси. У тебя есть мечта? — спросила Инна через некоторое время. Перси пожал плечами. Он и сам никогда об этом никогда не задумывался. Он просто знал, что после того как он закончит академию ему придется работать у отца. Как и Торнтону, его старшему брату, который закончил академию годом раньше. И он будет так же, как и Торнотон приходить домой затемно, будет есть бутерброды и пить крепкий чай из термоса, будет вести счета и сводить концы с концами. И конечно же никогда больше не встретится с Инной. Если она все же решит ехать в Олд-Прайм-Сити. Почему-то при мысли об этом он почувствовал в груди ноющую пустоту.

— Думаю… я хотел бы поступить в Высшую Летную Школу Олд-Прайм-Сити. — зачем-то соврал он. Инна удивленно всплеснула руками:

— Это было бы просто здорово! И мы могли бы поехать туда вместе. Я никого там не знаю, и первое время мы могли бы жить вместе. Снимать квартиру, знаешь, как Окки, она жила с каким-то певцом и вели совместное хозяйство, это было здорово! Я умею готовить суп и рагу, а ты будешь учиться в этой своей Школе.

— Это военная школа, Инна. Боюсь, что курсанты живут в казармах.

— Ну все равно. — девушка не дала сбить себя с мысли: — Ты сможешь приходить на выходные, или как они там называются…

— Увольнительные.

— Вот-вот. Увольнительные. Здорово, что ты едешь в Олд-Прайм-Сити. Погоди-ка… — глаза Инны расширились: — Высшая Летная Школа… это там, где готовят пилотов истребителей?

— Да, она самая. Ударно-Истребительные Силы.

— О боже! Я стою рядом с будущим пилотом-истребителем! — Инна засмеялась.

— Что тут смешного? — удивился Перси.

— Ну, знаешь, все девушки мечтают об этих сумасшедших красавчиках — пилотах-истребителях. И я никогда не думала, что ты Перси… — она улыбнулась еще раз: — И есть тот самый принц на боевом истребителе, защищающий нашу Империю от козней врагов.

— Я еще не знаю, смогу ли поступить туда.

— Во всяком случае мы сможем поехать в столицу вместе. Повеселимся, отдохнем. А не получится — вернемся. Всегда можно вернуться назад, правда? — с какой-то внутренней тоской произнесла Инна, оглядываясь. Вечеринка была в самом разгаре.

— Ты не хочешь здесь оставаться? — догадался Перси. Инна печально улыбнулась:

— Зачем? Кем я здесь стану? Очередной певицей Верхнего Синнея, вроде жены нашего директора? Это в лучшем случае. А в худшем петь я смогу только по вечерам, когда буду вынимать белье мужа из стиральной машины.

— Но ведь… ты такая талантливая и… Уж кому-кому, а тебе все дороги открыты. В прошлом году даже какой-то деятель из департамента культуры приезжал, помнишь? Он тебя отметил, я сразу понял, как только на него посмотрел.

— Спасибо, Перси. По-моему ты веришь в меня больше, чем я сама. Но в любом случае я не смогу остаться здесь. Мне надо попробовать, просто попробовать… если не получиться, то я приеду обратно, выйду замуж и буду растить новое поколение фермеров и торговцев Верхнего Синнея.

— Не говори так. У тебя все получится. И Окки еще будет завидовать твоей славе. — сказал Перси, ему вдруг остро захотелось прижать Инну к своей груди и погладить по волосам, помочь, утешить…

— Да, конечно. И у тебя тоже все получиться. Ты станешь лучшим пилотом истребителем, станешь адмиралом и героем Империи. — ответила Инна, улыбнувшись.

— И мы поженимся! — подхватил Перси.

— И будем жить счастливо и умрем в один день. — Инна рассмеялась. Но Перси не поверил ее смеху. На какой-то момент он поверил совсем другому… тому, что они действительно будут жить вместе на берегу моря. Долго и счастливо. Он огляделся. К этому моменту они отошли на довольно большое расстояние от столов и спускались по террасе вниз, к озеру. Перси указал на небольшую, аккуратную беседку:

— Посидим? Я успел выхватить из лап наших однокашников бутылку вина. Бокалы у нас есть.

— Давай. — неожиданно легко согласилась Инна. Они сели на скамейку, Перси с усилием откупорил бутылку, взглянул на этикетку.

— \"Синнегурда\", трехлетней выдержки… ты когда-нибудь пила такое?

— Нет. Это дорогое вино?

— Другого в доме у Стива нет.

— Он очень странный… я имею в виду Стива. — Инна отпила из своего бокала: — Сын миллионера и прозябает в нашем захолустье. Я бы проехала весь свет! Побывала бы и на Веннских курортах и на сафари в Картане…

— Думаю, он наоборот отдыхает от этого всего… он хотел бы быть больше похожим на нас. Простых смертных без миллионов и особняков. — Перси неловко пригладил волосы рукой.

— Смешно, правда? Он хочет быть похожим на нас, а мы — на него. Хотя… не думаю, что он действительно хочет знать, каково это — постоянно думать о том, как бы перестать сидеть на шее у своей семьи.

— Если на то пошло, то думаю, что и в его участи есть то, что мы действительно не хотели бы знать о жизни миллионеров. — заметил Перси, снова наполнив бокалы. Высоко в темнеющем небе расцвели огненные цветы фейерверка. Инна следила за ними, запрокинув голову, с грустной и мечтательной улыбкой на губах. Розовые, красные, фиолетовые… они взлетали и опадали вниз, совсем как настоящие цветы.

— Какие красивые… — сказала она, откидывая волосы назад.

— Совсем как ты. — неожиданно сорвалось с языка у Перси. Глаза Инны оказались совсем рядом, эти бездонные, влажные озера, ее теплые губы и мягкие руки…



— Бум-бум-бум! — что-то прогрохотало, отдаваясь болью в каждом нерве. Прорываясь сквозь липкую и темную паутину Перси слышал, как кто-то стучит прямо по его больной голове, разбивая ее снова и снова.

— О, господи… — простонал он, натягивая одеяло на голову: — Кого там черти принесли?

— Перси, открой. — это был Торнтон. Перси встал, помотал головой, сморщился от боли и поплелся открывать дверь. Кое-как сладив с непослушным крючком, он наконец распахнул дверь и тотчас рухнул обратно в кровать. Тортон ворвался в комнату разъяренным ураганом, первым делом он отдернул шторы и Перси зажмурился, ослепительный дневной свет причинял ему боль. Подумав, он снова натянул одеяло на голову.

— Перси, нам надо серьезно поговорить. — начал Торнтон. Ему всегда надо серьезно поговорить. Несерьезно разговаривать Торнтон не умел. Перси недовольно скривился, забыв, что тот не может видеть его лица и следовательно гримаса пропадет впустую.

— Вчера ты был пьян. — Торнтон как всегда называл вещи своими именами.

— Ммм? — ответил Перси. На большее сейчас он был не способен. Если бы у него не так болела голова, он бы сказал, что вчера был выпускной, и что он уже взрослый человек со всеми истекающими последствиями, что если это все, из-за чего Торнтон приперся в такую рань, то он может убираться и не мешать ему, Перси, умирать от похмельного синдрома. Но все, что он смог из себя выдавить было уже сказано.

— И эта девушка, с которой ты пришел домой… — продолжил экзекуцию Торнтон.

— Что? — Перси рывком поднял голову и сразу же пожалел об этом — перед глазами словно что-то взорвалось и вспыхнуло. Ему стало дурно, в виски били красные молоточки, живот крутило, а во рту стоял металлический привкус.

— Я говорю, что это совершенно дурная идея. Ты просто потеряешь кучу времени. И совершенно задуришь себе голову. Это не для тебя. — Торнтон, казалось не заметил его движения.

— Это… мое личное дело. — глухим, но твердым голосом ответил Перси. Им видите ли не понравилась девушка, которая проводила его домой! Он уже в состоянии сам выбирать себе друзей… и подруг. Он, Перси ничего не говорит о том, что Торнтон каждую пятницу пропадает в доме Лестера. А Милисента Лестер вообще звонит ему через день. Тоже мне, моралисты нашлись.

— Это не твое личное дело, Перси. Во-первых, тебе нужны деньги для этой поездки. Занимать их у твоего друга, этого, Стоуна, мы тебе не позволим. А во-вторых все это время ты бы мог заниматься делом. Работать у отца, например.

— Ммм?

— На твоем месте, Перси, я бы серьезно подумал над своим поведением. Мы еще поговорим на эту тему. Когда ты будешь в состоянии разговаривать. — хлопнула дверь и послышались удаляющиеся шаги. Но едва только он смежил веки, пытаясь заснуть, как кто-то принялся толкать его:

— Перси! Перси! Проснись! — на этот раз это был Арчи.

— Пшел вон! — проворчал Перси, стараясь не шевелить головой, распухшей и гудевшей как улей, полный желто-черных ос.

— Перси, тут твой дружок звонит, этот, с кучей денег… Ты бы встал и поговорил с ним, а то Анита с голофона не слезет.

— Что? О, черт… что ему надо? — Перси опустил ноги вниз и осторожно поднялся, держась за спинку кровати. Его немного пошатывало.

— Откуда я знаю, что ему надо? — удивился Арчи.

— Ладно, ладно, я спущусь… — сказал Перси, медленно следуя за своим братом. В гостиной, напротив большого голофона, в красном кресле, обложившись подушками, сидела Анита. Она выглядела на удивление свежей и отдохнувшей. В голофоне обаятельно улыбался Стив, по-видимому, увлеченный беседой.

— То есть, неверно само представление о квантовой природе гравитации. По крайней мере… А, Перси! — Стив насмешливо отсалютовал ему и снова обратился к Аните:

— Красавица, оставь нас наедине, мужчинам нужно обсудить детали свежевания мамонтов.

— Избавьте меня от подробностей. — Анита встала и вышла из комнаты, показав Перси язык.

— Ты как, уже собрался? — подождав, пока она выйдет, спросил Стив. Перси сел, схватился за голову, выждал, пока комната перестанет кружиться и выдохнул:

— А?

— Ну, брат, ты набрался. Надо было поменьше налегать на вино. \"Синнегурда\"?

— Угу.

— Зверская штука. Она как кинжал в бархате — сперва мягко, и потом мягко, мягко и мягко. Но рано или поздно ты наткнешься на лезвие. Говорят, что это вино делают из рогозы Улинского, той самой, что с ядовитыми шипами. Надеюсь, хоть шипы они вынули.

— Стив…

— Первый раз вижу тебя в таком состоянии. — удовлетворенно констатировал Стив, оглядывая его с ног до головы: — Ну-ну, не надо так убиваться. Завари чая с лимоном, попей. Станет легче. Поверь мне.

— Ты позвонил мне только для этого?

— Нет. Я хотел тебе сказать, что едем послезавтра. Билеты уже куплены. Мы пройдем сквозь нуль-т портал в Эннисеме, туда доберемся на лайнере компании \"Людвиг ИНК\".

— Какие билеты?

— Перси, ну ты даешь… пить надо поменьше. Или закусывать побольше. Мы с тобой и с Инной Колон едем покорять Прайм-Сити! Ты что, забыл?

— Прайм-Сити?! Стив, отец никогда не…

— Проснись, Перси! Мы с тобой вчера с ним обо всем договорились. Ездили к нему на работу.

— И он… согласился?

— Перси, тебе определенно нельзя пить. Конечно он согласился. Особенно после того, как ты сказал, что собираешься жениться.

— Что?!

— Вот, что, Перси. Ты как-нибудь сам вспомни все, или там у родных поспрашивай, а у меня еще куча дел. Главное запомни — послезавтра мы едем. Передавай сестре привет. — Стив подмигнул и исчез. Голофон выдал стандартную картинку \"сигнал прерван\". Скрипнула дверь и появилась Анита. Она покачала головой, глядя на брата. Потом перевела взгляд на голофон.

— Что сказал Стиви? — спросила она, садясь на диван.

— Стиви, тьфу, Стив передал тебе привет.

— И на том спасибо. А куда это вы собрались?

— Подслушивала?

— Должна же я знать, как свежуют мамонта настоящие мужчины. И все-таки?

— Анита, ты хорошо помнишь вчерашний день? — уклонился от ответа Перси.

— Спрашиваешь. Я так не пью.

— Что я вчера делал?

— Откуда я знаю. Ты со своей одногруппницей весь вечер где-то шатался. Все пропустили, а там был такой фейерверк, а потом еще приехали Этель и Бьйорк, на Этель было красное платье с вырезом, такая безвкусица. А эта длинная девица из второй подгруппы стала клеится к Бьйорку, кто-то даже автограф попросил. Мы со Стиви…

— Ох ради бога, Анита… — простонал Перси: — Не продолжай.

— Танцевали, и прыгали на таких грави-штуковинах, они крепятся к запястьям и потом можно парить над землей, как Руди Ву в голо \"Прогиб в бесконечность\", помнишь, они там еще воевали со спрутами. — продолжила Анита, словно не слыша его.

— Полет.

— Что?

— \"Полет в бесконечность\", а не \"Прогиб в бесконечность\".

— Какая разница, все равно они там летали на этих штуковинах, как их там…

— Гравизахватах.

— Точно. Такое глупое название. В том фильме Руби еще падает вниз с сорокового уровня башни темного властелина. И он сказал, что я похожа на Пэм Несс, которая танцует с силами тьмы.

— Кто, Руби?

— Почему Руби, Руби звезда голо, он не появится в нашей дыре. Стиви конечно. Он сказал, что я очень мила. А потом мы скользили над озером, совсем, как в фильме. Там еще он сказал, что не может жить без любви, в печальном одиночестве пустыне своей жизни… — вздохнула Анита.

— Кто, Стив?

— Почему Стив? Руди конечно. А потом Пэм Несс бросилась к нему на шею. Я в этом месте даже заплакала. Потом мы спустились вниз и застали вас в беседке.

— Нас?

— Ну да. Тебя и эту девушку… Инну Колон. Ее отец председатель какого-то фермерского совета. Она милая. Правда это платье…

— Погоди. Что мы там делали? Что я делал?

— Охо-хо… Перси ты уже взрослый человек. Я не собираюсь вдаваться в столь интимные подробности. Достаточно того, что пообещаю ничего не говорить Арвену. — Анита лукаво улыбнулась, похожая на маленькую лисичку. Перси схватился за голову, а сестренка ускользнула в ванную, заметив, что иначе кто-нибудь снова залезет туда на полчаса.



Через час пришел отец. Обычно в это время он работал и поэтому Перси не удивился, когда он собрал всех домочадцев в зале. СП, значит. Семейное Происшествие. Перси почувствовал, как что-то екнуло в груди. Скорее всего, тема сегодняшнего экстренного совета — он. Но он и сам не знает, в чем провинился! Тем временем все расселись. Эдит, Арчи и Анита устроились на диване, Торнтон и Брендон уселись в кресла, мама устроилась на своем любимом месте под бра в виде дельфина. Отец сидел за столом, сцепил руки в замок и наблюдая, как они располагаются. Он, как и всегда, был для Перси загадкой. По его внешнему виду никогда не удавалось понять, что же он собирается сделать, то ли похвалить, то ли задать трепку.

— Я бы хотел сегодня поговорить об ответственности. — начал отец. Перси мысленно съежился, понимая, в чей огород летят камни. Сейчас ему напомнят о том, что семья и так на грани финансового краха, что он должен помогать, а не мчаться на край света, пытаясь поймать удачу.

— Ответственность… Когда я унаследовал дела семейной фирмы, она была на грани краха. Даже скорее за гранью. Сейчас положение намного лучше. В течении всех этих лет я трудился с одной мыслью — чтобы моим детям не пришлось жить на пособие. Я чувствовал ответственность перед вами. — отец сделал паузу, вздохнул и продолжил:

— Все мы знаем, в чем дело. Я никогда не занимал ни у кого деньги. А у нашей семьи нет средств, чтобы отправить Перси в Олд-Прайм. Так что вопрос о его попытке поступления в Императорскую Летную Школу был решенным… — здесь Перси окончательно пал духом, но отец, казалось не замечал ни его, ни остальных, он говорил в пространство, сам для себя:

— Но тут я вспомнил об ответственности. Перед вами. Если для того, чтобы мой сын исполнил свою мечту, и может быть, сделал успешную карьеру в этих летных войсках, мне нужно занять у черта… я займу и у черта. Твой друг, Перси, оплатит все твои расходы по этой поездке. — здесь отец повернулся к нему и Перси увидел его усталые глаза:

— Но все эти деньги наша семья ему вернет. Хотя твой друг и настаивал на обратном. Но таких подарков наша семья не принимает. Мы вернем эти деньги. Перси, ты можешь ехать в Прайм. — закончил отец и повисла тягостная тишина. Перси вдруг понял, что не радуется тому, что скоро увидит сияющий Олд-Прайм-Сити. Он понял, что хотел сказать ему отец. Ответственность. Зная, на какие жертвы идет его семья, он не может обмануть их ожидания. На миг мелькнула трусливая мыслишка — отказаться от такого груза, остаться дома, никуда не ехать. Но взглянув на серьезные лица своих домочадцев Перси промолчал. Они верили в него.

— Спасибо, па… — пробормотал Перси, чувствуя, как к горлу подкатывает ком.



Потом все смешалось. Родные наперебой обнимали и целовали его, Анита плакала, Торнтон сильно хлопнул по плечу, наверняка отбил, мама торопливо собирала вещи и делала дорожные бутерброды, не обращая внимания на то, что билеты были куплены на Нуль-Т, а значит путешествие будет мгновенным. Здоровенный лимузин Стива уже две минуты сигналил у ворот. Перси нырнул внутрь, чувствуя, что еще немного и он прослезится. Внутри уже сидел сияющий Стив, он кивнул Перси на вышедших его провожать и сказал:

— Завидую. Меня провожали дворецкий и кухарка.

— Мммм… — неопределенно ответил Перси, махая рукой своим братьям и сестрам.

— Ладно. Поехали… — и Стив поднял машину в воздух, выровнял и набрал скорость. Обернувшись к Перси он сказал:

— Мы заедем к Инне, она тоже едет в Прайм, \"Афродита\" проводит набор моделей, хочет попробовать свои силы.

— Отлично. Все о чем только можно мечтать! — и Перси с удовольствием откинулся на мягкую спинку сиденья.



— Все о чем только можно мечтать… — восхищенно выдохнула Инна.

— Да… здесь оживленно… — протянул Стив, оглядываясь. Они сидели в одном из самых шикарных заведений Олд-Прайм-Сити. Знаменитый \"Звездный Свет\". Они сидели на небольшом балкончике, нависающем над огромной дискотекой. Вокруг вспыхивали и угасали тысячи причудливых изображений, голографические проекторы то превращали окружающую обстановку в пустыню, то в джунгли, то в мир безумных эротических фантазий, а едва слышная мелодия легко вплеталась в мотивы картин.

— Оживленно… ты наверное шутишь. Да я за всю свою жизнь стольких людей не видел. — сказал Перси, пролистывая глянцевый проспект, врученный ему на входе каким-то шикарно одетым типом в белых перчатках.

— Не так уж и много. Если верить твоему проспекту… дай-ка его мне… ага, вот. — Стив отобрал проспект, раскрыл его и речитативом произнес: — Самый лучший… это пропустим… прогрессивный, тысячи голопроекторов, искусственное озеро, парк проката, услуги массажисток… вот — общая площадь бара составляет десять тысяч квадратных метров. Одновременно его посещают до… до пяти тысяч человек. Всего-то. Хотя, признаться, никогда не любил толпы.

— Не любил толпы? Так зачем мы сюда пришли? — спросил Перси глядя на сцену. Какая-та девушка в розовом костюме, многократно увеличенная голопроекторами, увлеченно крутила бедрами.

— Тут можно и уединиться. Достаточно нажать на кнопку. Глушители звука и проекторы изолируют нас. Но… я думаю, что мы пришли сюда не за этим. — Стив кивнул в сторону Инны, которая так увлеклась происходящим внизу, что не участвовала в их разговоре.

— Ребята, я сейчас вниз схожу можно, да? — обернулась она. Глаза Инны так и сияли каким-то внутренним огнем, восхищением и Перси, едва успев кивнуть, только рот открыл, глядя, с какой скоростью та исчезла.

— Танцевать пошла. — заметил Стив: — Столица, все-таки. Знаешь, что я тебе скажу, Перси… разные вы с ней люди.

— Это в смысле? — насторожился Перси.

— Ну, я не имею ничего против Инны, она классная девчонка, и все такое. Но ты и она… есть тут что-то несовместимое что ли.

— Думаю это мое личное дело, и если ты…

— Ладно-ладно, молчу… Не мое дело, так не мое дело. — Стив налил себе немного пива из высокой бутылки и пожал плечами: — Извини. Не думал, что она так крепко тебя задела.

Перси только собрался ответить Стиву, что он вовсе не обижается, но тут кто-то произнес: