«Уходи», – сказала Вэл.
«Мне что-то послышалось».
«Тогда уходи быстрее!»
Сэм продолжал стоять, держась за оконную раму. В исходящем от висевшего рядом плода свете я различил на его руках перчатки. Он был облачен в спирил.
«Мы ничего не делаем – только наблюдаем, Вэл, – прошептал он. – Я на это не подписывался».
«Сэм…»
«Ладно», – проворчал он и, вышибив локтем часть стекла, направил водолуч на воду внизу, но замешкался. В комнате что-то зашуршало. Сэм развернулся, и на фоне резкого движения камеры послышался приглушенный хруст задевшей за наушник лианы.
За его спиной в тени листвы стояла Меган в джинсах и обтягивающей футболке. Похоже, его появление застало ее врасплох. Оружия в ее руке не было.
Картинка как будто замерла.
Я невольно приподнялся на стуле, с трудом сдерживая желание закричать в экран, хотя это была всего лишь запись.
– Уходи, – умоляюще проговорил я.
— Кхы… Дерьмо опустил. Кхы… Подметку в газете заместо письма.
Кто-то пытается схватить парнишку — он исчезает.
— Сволочь какая! — удивляется человек в кепке.
Подходит милиционер.
— Проходите, граждане! Проходите. Не задерживайте движение трудящихся граждан.
Толпа лениво расходится. Через пять минут у синей кружки снова стоит несколько человек.
Открытое письмо
Здорово, братишка «Красный ворон»!
Как ты вообще живешь, кого клюешь, кого по носу бьешь и кого за вихры таскаешь?
А мы, спасибо, живем шикарно — чего и тебе желаем. А ты, дружище «Красный ворон», за лето, небось, раз пять с экскурсиями ездил? Но и мы, обрати внимание, не лаптем щи хлебаем. Мы тоже недавно ездили осматривать разные старинные вещи и сокровища.
Очень отличная была поездка. И дешево как! Всего-навсего по полтора рубля с носа взяли. А удовольствия — не перечесть, рубля на два. Одной музыки было не меньше как на полтинник золотом. С утра до ночи гремела музыка. Даже поспать не удалось. После даже один музыкант, из трубачей, хвастался, сколько он из своей трубы слюней нацедил, — оказалось, полбутылки.
И это, обрати внимание, «Красный ворон», за полтора рубля денег.
Обедали и ужинали за ту же цену. Исторические сокровища тоже из той же цены осматривали. И везли нас все из того же расчета. Даже удивительно.
А везли нас не как-нибудь, а в спальном телячьем вагоне.
Конечно, какой-нибудь буржуй нерезаный, может быть, и скажет с усмешкой: на что, дескать, рабочему человеку телячий вагон, если рабочий человек привык завсегда ездить на буфере или на крыше? Но на это мы дружно ответим, что и нам тоже теперь охота в вагонах поездить.
Конечно, про мягкий вагон с разными там штучками и занавесочками мы и не мечтаем, но насчет жесткого вагона несколько даже обидно, почему нам не дали.
Хотя мы, конечно, понимаем: где же взять для нас жесткий вагон за наши паршивые полтора рубля? За полтора рубля даже спальный телячий вагон и то чуть не даром выходит.
Другой теленок поедет, так с него и то дороже возьмут. А тут все-таки человек едет — существо капризное, требовательное. Ему и досочки подавай для спанья, и свечку в фонарь втыкай, и вентиляторы устраивай для свежего воздуха. Хотя надо сказать, что вентиляторы у нас были естественные и без затраты капитала и рабочей энергии. Воздуха было много. Со всех дыр и со всех щелей дул сквознячок всю поездку.
Это даже наглядно было видно. Лежал на нижнем месте — на полу — слесарь наш Иван Савич. Человек он с бородой. Бороденка веером. Так бороденка его чувствительно всю ночь трепалась по ветру.
И это все за полтора рубля, обрати внимание, «Ворон». Даже подумать удивительно.
Очень хорошая, полезная поездка вышла, хотя как для кого. Некоторые неблагодарные люди остались даже недовольны.
Но это, дружище «Красный ворон», тем не понравилась поездка, которые по своей же глупости остались на промежуточных станциях. Они, «Красный ворон», по своей же глупости, не подождав до утра, ходили на остановках «до ветру». А поезд все-таки — один, семерых не ждет, взял себе и пошел потихонечку.
Оставшиеся по своей глупости были очень, конечно, недовольны и побрели пешком.
А которые ехали, те все остались очень довольны, исключая, конечно, заболевших, простудившихся, сломавших ноги, а также и тех, которые запачкали свои костюмчики дегтем, смолой и грязью.
Засим, «Красный ворон», до свиданья. Мы тоже не лаптем щи хлебаем.
Подписи: Семен Курочкин, Назар Синебрюхов, Вася Пушкин
Маломыслящие
Собрание подходило к концу.
Было душно и жарко. Вспотевшие ораторы один за другим выходили на помост и с воодушевлением говорили речи.
Слушатели кричали «ура», били в ладоши и единодушно выносили резолюции.
Собрание было посвящено кооперации.
— Товарищи! — говорил один из ораторов, вытирая пот со лба. — Товарищи!.. Кооперация!.. Наляжем… Все усилия… В деревню… Крестьянам… Сами торговать…
Оратор долго говорил о значении кооперации, потом, утомившись, уступил место другому.
Ораторы чередовались один за другим. Последний оратор вышел под гром аплодисментов. Он откинул назад свои пышные волосы, простер руку вперед и сказал:
— Кооперация!.. Вы, которые эти…
В эту минуту оратора перебили. Какой-то гражданин встал с места и, слегка заикаясь и робея, сказал, обращаясь к оратору:
— Вот, товарищ… Извиняюсь… Вы, это самое, конечно, говорите тут про ученые предметы… Кооперация там и другие разные слова… А мы тут некоторые присутствуем маломыслящие… Я, как представитель ихний, прошу покорнейше выяснить нам, что есть такое кооперация…
В зале наступила тишина. Некоторые конфузливо переглядывались друг с другом. Представитель оглянулся назад и продолжал:
— Мы, как сознательные маломыслящие… сидящие два часа тут, просим покорнейше… одним словом, объяснить…
— Правильно! — закричали в толпе. — Пущай скажет… Какого лешего…
Оратор с простертой рукой растерянно оглянулся на председателя, хлебнул воздух ртом и сказал:
— Кооперация — это вообще, товарищи… Торговля… Ну, кооператив… Гуталин, пудра, одним словом… Мыло… Я, товарищи, тут… тово, случайно… извиняюсь… Как бы присоединяюсь к общей массе…
Председатель собрания перебил оратора и простым русским языком стал объяснять загадочное слово. Представитель маломыслящих в такт кивал головой и бормотал:
— Вот спасибо-то, вот спасибо-то, вот спасибо-то…
Закончив свое объяснение, председатель предложил присутствующим высказаться по вопросу кооперации, однако желающих не было.
Председатель покачал укоризненно головой и закрыл собрание.
Товарищ читатель! Я ничего не придумал. Все, что я рассказал, за исключением некоторых подробностей, — сущая правда. А произошло это в одном из курортов Черноморского побережья. На собрании, устроенном для домов отдыха.
А нуте-ка, дорогой читатель. Нуте-ка здесь, на месте, не отходя от журнала, ответь-ка себе: что такое кооперация…
Ага… Лавочка, говоришь? Кооператив? Торговлишка?
Вот то-то и оно.
Маломыслящие, готовься к экзамену!
Неприятная психология
Чудаки эти нэпманы. То, глядишь, сто рублей на что-нибудь кинут и не поморщатся, то за копейку грызутся и кровь себе портят.
Чудаки эти торговцы. Не сразу ихнюю психологию поймешь.
Я вот сидел раз вечером в кабачке. Кавказский погребок.
Сижу, ем бифштекс. А рядом какая-то компания кутит. Вино им подают, закуски, селедочку с луком. Вообще, кутят.
А по виду не поймешь, кто такие.
Я у официанта полюбопытствовал.
«Сэм, нет», – сказала Вэл.
— Кто, спрашиваю, такие?
— А это, говорит, вроде как коммерсанты. Червонцев на двадцать хлопнут.
Сэм потянулся к висевшему на его боку пистолету.
И действительно. Встает вскоре с ихнего столика полный мужчина с бородой и велит счет принести.
Меган выхватила свой быстрее.
Приносят счет — двадцать червонцев. А он, который с бородой, не поморщился и говорит своим:
— Плачу за всех… Потому как мое угощение.
Все закончилось меньше чем за секунду. Раздался выстрел, камеру бросило в сторону. Когда все успокоилось, камера смотрела в стену. Слышалось тяжелое дыхание Сэма, но он не двигался. На него упала тень, послышался шорох. Я понял, что Меган разоружает его и проверяет, не притворяется ли он раненым.
Ну, дамы тут ихние завизжали от восторга. Мужчины тоже добродушно кошельки свои спрятали. А борода заплатил и пошел к выходу. И даже хоть бы что. Даже про счет не вспоминает.
Вэл шепотом повторяла одно и то же слово – имя Сэма.
Я тоже заплатил полтора рубля и вышел. Вышел на улицу. Гляжу, стоит моя борода с дамой своей и с извозчиком препирается.
Меня прошиб пот.
Тень Меган отступила. Дыхание Сэма участилось. Вэл пыталась с ним разговаривать, рассказывая, что Эксель уже в пути, но Сэм не отвечал.
Извозчик говорит, рубль. А борода дает полтинник. И ругается.
Я не видел, как погасла его жизнь, – только слышал. Еще один вздох… и тишина.
— Да ты, говорит, очумел — рубль брать? Обалдел, говорит? За такой, говорит, конец — рубль! Да, говорит, за рубль многие рабочие спины, говорит, не разгибают целый день… А ты — рубль! Таксы, говорит, на вас, бродяг, нету. Не дам больше полтинника.
Видео закончилось. Голос Вэл, кричавшей Экселю, чтобы тот поторопился, оборвался на полуслове. Я бессильно опустился на стул, чувствуя себя так, словно только что стал свидетелем какой-то интимной сцены, которую мне не следовало видеть.
А извозчик и так и этак — никак.
«Она действительно его убила», – подумал я. Но ведь это была своего рода самозащита? Она услышала шум и решила посмотреть, в чем дело, а он вытащил пистолет…
— Ну, говорит, ладно, подавитесь. Садитесь с дамой за полтинник. Все равно, говорит, всю ночь даром стою.
Вот только Меган воскресла бы, если бы погибла. А Сэм – нет.
Борода еще слегка покобенился и сел с дамой. И дама тоже что-то насчет извозчика щебечет. Сели и поехали. А я стою посреди улицы и головой трясу.
Я тупо опустил планшет. Я не мог винить Меган за то, что ей пришлось защищаться, но в то же время мысль о случившемся раздирала мне душу. Ведь этого так легко было избежать…
«Ну, думаю, бродяги. Ну, думаю, прохвосты».
Насколько я мог доверять тому, что рассказывала мне Меган? Все-таки тогда за мной шпионил Проф. А теперь оказалось, что Меган в самом деле убила Сэма. Увы, в глубине души я понимал, что удивляться нечему. Меган явно чувствовала себя неуютно, когда я упомянул при ней про Сэма, и не стала объяснять, что тогда произошло. Я просто не дал ей такой возможности.
А впрочем, если говорить по совести, положа руку на сердце, то больше полтинника конец этот и не стоит. Я бы, например, больше двугривенного не дал. А все-таки обидно. А отчего обидно, я и сам не знаю.
Мне не хотелось этого знать.
А впрочем, знаю: неприятна мне ихняя психология.
Кому верить? В моих чувствах царила полная сумятица – замешательство, разочарование… Меня начало подташнивать. Все потеряло какой-либо смысл. Да и был ли он?
Семейное счастье
«Закончишь свои дни в одиночестве, задыхаясь…» – говорила мне Регалия.
На днях зашел я к своему знакомому, к Егорову. Он табельщиком на заводе служит.
Я уцепился за эти слова, пытаясь вырваться из топи, в которую затягивали меня мысли о Меган, Профе и мстителях. Регалия появилась в тот день, когда я впервые тренировался со спирилом, и рассказывала мне, как я когда-нибудь умру.
Прихожу.
«Закончишь свои дни в одиночестве, задыхаясь в одном из этих домов-джунглей, в шаге от свободы, – говорила она. – И последнее, что ты увидишь, – голую стену, на которую кто-то пролил кофе. Жалкий, унылый конец».
Сидит хозяин довольный такой за столом, газету читает. Жена рядом шьет что-то.
Хоть мне очень этого не хотелось, я перемотал видео назад, к последнему, что видел Сэм, когда камера смотрела в стену. На стене было пятно, как будто на нее что-то пролили.
Увидел меня хозяин, обрадовался.
Регалия видела эту запись.
— А, говорит, заходи, дружище, заходи… Поздравляй нас…
Треск! Что ей вообще известно? Мысли вновь охватила прежняя сумятица. Мы не знали и половины того, что, как нам казалось, должны были знать. В этом я уже не сомневался.
— С чем же вас поздравлять, Митрофан Семеныч? — спросил я.
Я на секунду задумался, а затем смахнул со стола Тиа все, кроме планшета.
— А как же, говорит, с новой жизнью, с новыми переменами, с новыми семейными устоями.
Нужно было подумать. Об эпиках, о Регалии и о том, что я на самом деле знал. Сдерживая готовые вырваться наружу эмоции, я понял, что все, что мы знали раньше, теперь не имеет никакого значения – даже мои заметки, которые я собирал, прежде чем вступить в ряды мстителей.
— He могу догадаться, — сказал я. — Уж не с прибавлением ли семейства?
Способности Разрушителя доказывали, что я мог всерьез ошибаться.
— Нету, — засмеялся Егоров. — Не то. Не попал в цель… Да ты супругу лично спроси. Это ее больше касается… Гляди, какая она счастливая сидит и шьет… Словно фея… Пущай она сама тебе скажет про свое семейное счастье.
Так что же я на самом деле знал о Регалии?
Я посмотрел на супругу Митрофана Семеныча. А та улыбнулась этак криво и говорит:
Одно было известно точно – мстители были в полной ее власти, но она решила нас не убивать. Почему? По мнению Профа, она хотела, чтобы он ее убил. Я не готов был с этим согласиться. Нет ли других причин?
— Ах да, говорит, мы теперь, знаете ли, на кухне бросили стряпать… Без плиты обходимся. В столовую ходим.
«Она появилась перед нами в первую ночь, рассчитывая, что с нами будет Проф, – подумал я. – Само собой, большинство из нас она могла бы прикончить не раздумывая. Но не Джонатана Федруса».
— Да-с! — воскликнул довольный хозяин. — Баста! Новую жизнь начали. В болото все — плиту, кастрюли, лоханки… Пущай и баба свободу узнает… Такой же она человек, как и я.
Она знала, что он эпик. И знала также, какими способностями он обладает. Она оставила нас в живых, якобы давая понять Профу, что он должен ее убить. Но я сомневался, что ей так уж хочется умирать. Зачем тогда она заманила Профа в Новилон?
Хозяин долго говорил о несомненных выгодах общественного питания, потом стал смеяться.
«Регалия знала, как умер Сэм, – подумал я. – Во всех подробностях. И вряд ли про эти подробности ей рассказала Меган».
— И во всем, представьте себе, выгода и польза от этой перемены. Скажем, гости пришли. Ну, сидят, ждут. Прислушиваются — не подают ли на стол. А ты им, чертям, объявляешь между прочим, дескать, а мы, извините, в столовке питаемся. Хотите — идите, не хотите — не надо, — за волосы вас не потащим.
Значит, либо Регалия видела ту запись, либо сама была там в ту ночь. Могла ли она действовать из-за кулис, подстроив смерть Сэма? Или я просто пытался снять бремя вины с Меган?
Хозяин захохотал и взглянул на свою жену.
Я снова вспомнил нашу первую ночь в Новилоне, когда нам пришлось противостоять Разрушителю. Схватка нас измотала, а когда мы его наконец прогнали, явилась Регалия во всей своей красе – но ее крайне удивило отсутствие Профа. Что, если Регалия таким образом пыталась его убить? Проф многое знал о способностях Регалии. Он знал их пределы, радиус действия, уязвимые места. Не могла ли она располагать такими же сведениями и о нем?
Внезапно все случившееся представилось мне замысловатой ловушкой в стиле мстителей, которую устроила Регалия, чтобы заманить сюда Профа и избавиться от него, устранить одного из самых могущественных ее соперников. Связь казалась едва уловимой, но чем больше я об этом думал, тем больше убеждался, что Профу грозит серьезная опасность.
— Да, — повторил он, — полная во всем выгода. Время теперь, скажем. Сколько теперь этого самого свободного времени остается! Уйма… Бывало, придет супруга с работы — мечется, хватается, плиту разжигает… Одних спичек сколько изведет… А тут пришла, и делать ей, дуре, нечего. Шей хоть целый день. Пользуйся свободой.
Не могло ли оказаться так, что мы вообще не охотники, а угодившая в ловушку дичь?
— Это верно, — подтвердил я, — кухня много отнимает времени.
Я встал. Нужно было отсюда выбираться. Профу явно угрожала опасность. А даже если и нет, я должен был помешать ему атаковать Меган. Мне требовалось получить от нее ответы на все вопросы, поговорить с ней о Сэме, о том, что она совершила. Выяснить, сколько лжи в том, что она мне рассказывала.
— Еще бы! — с новым восторгом воскликнул хозяин. — Тут по крайней мере пришла с работы и шей, кончила шить — постирай. Стирать нечего — чулки вязать можешь… А то еще можно заказы брать на шитье, потому времени свободного хоть отбавляй.
И… я все-таки ее любил.
Хозяин помолчал, потом задумчиво продолжал:
Несмотря на мои сомнения, на ее предательство, я ее любил. И будь я проклят, если позволю Профу ее убить.
— А в самом деле. Не брать ли тебе, Мотя, заказов? Шитье, скажем… Рубашки там, куртки, толстовки…
Подойдя к двери, я попытался отодвинуть силовое поле. Я толкал его, пинал и даже колотил по нему стулом. Естественно, все оказалось бесполезно.
— Да что ж, — сказала жена, — отчего же не брать? Можно брать…
Тяжело дыша, я попытался сломать деревянную раму вокруг силового поля, но из этого тоже ничего не вышло. У меня не было подходящего рычага, а здание было построено на совесть. Возможно, будь у меня инструменты и примерно день, я бы сумел проломить стену в соседнюю комнату, но времени было в обрез. Других выходов не было.
Хозяин, видимо, огорчился таким равнодушным ответом.
Кроме…
— «Можно, можно», — передразнил он жену. — Ты, Мотя, всегда недовольна. Другая бы прыгала и скакала, что ее раскрепостили, а ты надуешься, как мышь на крупу, и молчишь… Ведь, небось, довольна, что не приходится на кухне торчать? Ну, отвечай же гостю!
Повернувшись, я взглянул в большое окно выше человеческого роста и в несколько раз шире, выходившее в океан. Была полночь, но даже в темноте я видел плававшие за ним тени.
— Отчего же… Конечно, — уныло согласилась жена.
Каждый раз, когда я оказывался в воде, мне представлялось, будто бездна засасывает меня. Поглощает.
— Еще бы не довольна! Бывало, целый день ты торчала у плиты… Дым, чад, пар, жар, перегар… Фу… Ну шей, шей, Мотя. Пользуйся свободным временем. Надо же и тебе пожить.
Медленно подойдя к столу Тиа, я пошарил в нижнем ящике и достал пистолет. «Вальтер», неплохое оружие, которое даже я считал достаточно точным. Зарядив магазин, я посмотрел в окно – и тут же ощутил невыносимый ужас. Хоть мне и удалось заключить с водой хрупкое перемирие, я все равно чувствовал, будто она готова ворваться внутрь и сокрушить меня своей массой.
Я посмотрел на хозяина. Он говорил серьезно.
Я вновь вспомнил, как груз на ноге тянул меня в черную бездну. Какая здесь глубина? Смогу ли я вообще отсюда выплыть?
— Послушайте, — сказал я, — а ведь хрен редьки не слаще.
Дурацкая идея. Я положил пистолет на стол.
— Что-с? — удивился Митрофан Семеныч.
Но… если я останусь здесь, вполне вероятно, что погибнут они оба. Проф убьет Меган. Регалия убьет Профа.
В банке, почти одиннадцать лет назад, я в страхе спрятался, пока мой отец сражался. И погиб.
— Я говорю: хрен редьки не слаще. То кухня, то шитье… А может быть, жене вашей газеты почитать охота? Может быть, ей и шить-то не хочется?
Лучше уж утонуть. Собрав в кулак все эмоции, которые испытывал при взгляде в бездну: ужас, предчувствие смерти, первобытную панику, – я раздавил их, оставив от них мокрое место.
— Ну уж вы того, — обиделся хозяин. — Как же ей не шить, когда она баба.
Вода больше не имела надо мной власти. Решительно взяв со стола пистолет Тиа, я нацелил его в окно.
Я встал, попрощался с хозяином и вышел. А когда уходил, то слышал, как хозяин сказал жене:
И выстрелил.
— Недоволен, черт. Обедать ему не дали, так и скулит, желчь свою на людей пущает… А хочешь обедать — иди в столовку, нечего по гостям трепаться… Ну шей, Мотя, шей, не поднимай зря голову.
41
Точная наука
Пуля практически не причинила окну вреда.
Кочегар Василий Иванович Жуков, охая и кряхтя и почему-то приседая то на левую, то на правую ногу, вошел в приемный покой.
Нет, она все же проделала в нем крошечную дырочку, от которой разошлась паутина трещин, как при попадании в пуленепробиваемое стекло. Вот только пуля была всего лишь девятимиллиметровая, а окно передо мной было рассчитано на то, чтобы выдержать взрыв бомбы. Чувствуя себя глупо, я выстрелил еще раз. И еще. Я разрядил в стеклянную стену весь магазин, и у меня зазвенело в ушах.
Народу было много.
Окно не разбилось. В нем лишь образовалась едва заметная течь. Здорово. Теперь мне предстояло утонуть прямо в этой комнате. Судя по размеру трещины, мне оставалось… примерно полгода до того, как вода заполнит помещение целиком.
Больные сидели на скамьях, на подоконнике и даже на ящике, на котором было написано «Осторожно».
Вздохнув, я опустился на стул. Идиот. А я еще пытался противостоять бездне, давил собственные страхи и готовился к волнующему заплыву навстречу свободе. Вместо этого я теперь был вынужден слушать звук падающих на деревянный пол капель, словно сам океан насмехался надо мной.
Фельдшер поминутно открывал дверь и пальцем по воздуху считал больных, укоризненно покачивая своей кудлатой ученой головой.
Я уставился на собирающуюся на полу лужицу, и вдруг мне пришла в голову еще одна, по-настоящему плохая идея.
Василий Иванович с осторожностью присел на ящик и спросил своего соседа:
«Что ж, я и так уже продал свое честное имя за три апельсина», – подумал я.
— Прием-то начался?
Придвинув один из книжных шкафов, я заслонил им дверь и силовое поле, затем вытащил из стола ящик и подставил его под течь. Несколько минут спустя там набралась приличная лужа.
— Начался, — сказал сосед. — А ты по какой болезни? Кочегар подмигнул и сказал тихонько:
– Привет, Регалия, – сказал я. – Это Дэвид Чарльстон, тот, которого называют Сталеубийцей. Я внутри тайной базы мстителей.
— Я-то? Да так… Болезни-то, прямо сказать, никакой нету у меня. Ко мне брат молочный приехадши. Мне дома надо побыть обязательно.
Я повторил те же слова еще несколько раз, но ничего, естественно, не произошло. Мы находились на Лонг-Айленде, вне пределов досягаемости Регалии. Я лишь надеялся, что, может быть, если она действительно с нами играет, имеющаяся у Профа и Тиа информация о ее возможностях может оказаться…
Сосед громко захохотал и сочувственно спросил:
Вода в ящике зашевелилась.
— На какую болезнь намекать-то будешь?
Я вскрикнул и отшатнулся, увидев, как крошечная дырочка в окне увеличивается и в нее льется поток воды. Вода обрела форму, затем цвет и перестала течь.
— На живот, что ли, — сказал кочегар. — Все-таки это скрытый орган. Для глазу незаметный.
– Хочешь сказать, – заявила Регалия, – что все то время, пока мои агенты обшаривали северное побережье, у него была подводная база?
— Правильно, — одобрил сосед. — Наука, она разве точная? Не может врач знать, чего внутре делается. Хотя, знаешь ли, я давеча пришел на прием. В ухе, говорю, у меня свербит. А врач говорит: посвербит, посвербит и пройдет. Я говорю: меня лечить надо, а не такое зря говорить. А врач говорит: ну валяй, валяй, не задерживай. Ничего, говорит, у тебя в ухе не предвидится… Я, говорит, вас, лодырей, враз замечу.
Я попятился, чувствуя, как колотится сердце. Регалия выглядела спокойно и уверенно, в деловом костюме и жемчужном ожерелье на шее. Она вполне владела собой и прекрасно знала, что делает.
— Не заметит, — с убеждением сказал Жуков. — Ему нельзя заметить. Наука все-таки неточная…
Регалия окинула меня оценивающим взглядом. Тиа ошибалась насчет пределов ее досягаемости. Возможно, ее способности каким-то образом усилились, как и у Разрушителя.
Больше двух часов сидел кочегар Жуков в приемной, и когда очередь дошла до него, он сделал страдальческое лицо и вошел в кабинет.
Мы ошибались насчет всего, что происходило в городе.
— Ну что? — спросил врач. — Чем болен?
– Он что, тебя запер? – спросила Регалия.
— Ох, — сказал Жуков. — Или, может быть, я объелся яблоками, не знаю. Живот что-то пучит. И боль внутре. А глазом не видно… Может, мне надо три дня в тепле полежать. А то у топки работаешь — все равно дует, и застудиться можно.
– Э… гм… – Я пытался решить, как переиграть Регалию – если это вообще было возможно. Мой первоначальный план – сделать вид, будто я хочу переметнуться на ее сторону, – выглядел теперь слишком очевидным.
— Конечно, — сказал врач. — Обязательно в тепле нужно.
– Что-то ты неразговорчив, – заметила Регалия. – Что ж, страсть далеко не всегда сопровождается мозгами. Собственно, часто бывает наоборот. Интересно, что с тобой сделает Джонатан, когда узнает, что ты выдал мне его базу?
— Обязательно в тепле, — подтвердил больной. — Три, а то и пять дней. Пять дней напишите. Фамилия у меня Жуков Василий, кочегар.
– Меган ее уже нашла, – ответил я. – Так что, по мнению Профа, база засвечена и для использования больше не годится.
— Это можно, — сказал врач. — Тепло — лучшее лекарство. Разденься…
– Жаль, – сказала Регалия, оглядываясь вокруг. – Прекрасное место. У Джонатана всегда было чувство стиля. Он мог сражаться со своей сущностью, но происхождение не скроешь. Экстравагантные базы, прозвища, костюм…
— He застудить бы, ежели раздеться? — предостерег больной.
Костюм? Черный лабораторный халат и защитные очки в кармане? И впрямь несколько эксцентрично.
— Ничего. Здесь не холодно, — легкомысленно сказал врач. Кочегар, охая и кряхтя, стал раздеваться. Врач мыл руки.
– Ладно, проси, чего хотел, мальчик, и побыстрее, – сказала Регалия. – У меня и без тебя дел хватает.
«Хороший врач, — думал кочегар, снимая штаны. — Другой бы подозревать стал — не лодырь ли, а этот внимательный. Только раздевает зря».
– Я хочу спасти Меган, – ответил я. – Он собирается ее убить.
Врач положил больного на диван и стал давить пальцами живот.
– А если я тебе помогу – будешь мне служить?
— Больно?
– Да.
— Обязательно больно, — сказал кочегар, тихо охая. Врач вдруг усмехнулся, подошел к столу, всыпал какой-то белый порошок в стакан с водой и подал больному.
«Это же один из самых коварных эпиков в мире, – подумал я. – Неужели ты думаешь, будто она поверит, что ты просто так решил взять и перейти на ее сторону?»
— Пей все.
Я сделал ставку на то, что она уже раньше мною заинтересовалась. Конечно, тогда она еще говорила, что злится на меня за убийство Стального Сердца. Возможно, теперь, когда ее план по устранению Профа заработал в полную силу, она меня просто раздавит.
Кочегар скосил глаза на стакан и недоверчиво спросил:
Регалия махнула рукой.
— Не повредит?
Вода сокрушила стену, разбивая вдребезги стекло. Я даже не успел схватить со стола пистолет, как вода заполонила комнату, накрыв меня темной волной. Я начал отплевываться и барахтаться, – может, я и преодолел страх перед глубиной, но это вовсе не означало, что она доставляла мне приятные ощущения.
— Больному лекарство не повредит, — ответил врач.
— А если, скажем, не очень больной? — осторожно спросил кочегар.
Я не мог думать, а уж тем более плыть – и наверняка бы погиб, если бы Регалия не потащила меня наверх. Задыхаясь и дрожа от холода, я вынырнул на поверхность, ощущая боль в ушах. Вода подо мной каким-то образом стала твердой – я лежал на небольшом водяном пьедестале, а рядом со мной стояла проекция Регалии. Наконец я понял, что мы куда-то движемся. Водяной пьедестал скользил по поверхности океана вместе со мной, приближаясь к светящимся раскрашенным стенам и мостам Новилона.
Врач снова усмехнулся.
Регалия могла появиться где угодно – или, по крайней мере, в любом месте, которое могла видеть. Так что на самом деле она плыла вместе со мной исключительно ради меня самого.
— Пустяки, — сказал он. — У здорового человека судороги вызовет… Легкое отравление… Особенно не повредит.
– Куда мы плывем? – спросил я, поднимаясь на колени.
Больной поставил стакан на стол и сказал:
– Джонатан тебе не рассказывал, – спросила Регалия, – о том, что нам известно о природе Напасти?
— Сейчас мне будто полегче стало. Не сильно болит. Не повредило бы.
Я поднял голову и посмотрел наверх – туда, где сияла вездесущая светящаяся точка – ярче звезды, но намного меньше луны.
— Как хочешь, — сказал врач.
– Напасть можно увидеть в телескоп, – небрежно продолжала Регалия. – Когда-то мы часто этим занимались – Джонатан, я, Линкольн. Но даже в телескоп трудно различить подробности. Слишком уж ярко он светится.
Он сел за стол и велел позвать следующего.
– Он? – переспросил я.
— А бумагу мне? — спросил Жуков, надевая штаны.
– Ну конечно, – ответила Регалия. – Напасть – это эпик. Чего ты еще ожидал?
Иди, иди, — сказал врач. — Бумаги не будет. Здоров.
Я ничего не ответил, не в силах даже моргнуть.
Василий Иванович нахмурился и вышел из кабинета.
– Я рассказала ему про тебя, – сказала она. – И убедила его в том, что из тебя получится прекрасный эпик. Это решит все проблемы, и, думаю, ты вряд ли станешь возражать. Ну вот мы и на месте.
«Черт хромой, — думал кочегар. — Не дает — не надо. Просить не буду. А три-то часа в приемной я просидел, не работал. Накось, выкуси!..»
Наша водяная платформа остановилась, и я с трудом поднялся на ноги. Мы находились в более низкой части Новилона, недалеко от того места, где скоро должна была начаться операция по ликвидации Ньютон. Похоже, о ней Регалия тоже знала.
Церковная реформа
– Неправда.
Поп Иван Боголепов сидел за столом и с унылым видом пил четвертый стакан чаю. Потом вздохнул, расчесал гребешком бороденку и сказал попадье:
– Тебе известно про Терзания? – спросила Регалия. – Так мы называем время сразу после того, как эпик впервые обретает свои способности. Ты ощущаешь непреодолимое желание уничтожать и разрушать все вокруг, которое полностью поглощает тебя. Некоторым удается с ним справиться, как мне. Но другим, вроде нашего дорогого Разрушителя, его не преодолеть.
— Так вот, я и говорю, мать, — дела плохие. Делишки не веселят.
– Нет, – прошептал я, чувствуя нарастающий ужас.
— Какое же тут веселье? — сказала попадья.
– Если тебя это утешит – потом ты, вероятно, забудешь почти обо всем, что сотворишь. Ты проснешься через сутки или около того лишь со смутными воспоминаниями о людях, которых убил. – Она наклонилась ко мне, и голос ее стал жестче. – С удовольствием на это посмотрю, Дэвид Чарльстон. Как поэтично – тот, кто убил столь многих из нас, сам станет одним из тех, кого ненавидит. Думаю, именно это в конце концов убедило Напасть исполнить мою просьбу.
— Веселья никакого, — согласился поп. — Приход ужасно какой развращенный. В Бога не особо веруют… Храм посещают редко… Вообще предпочитают зрелища легкие и приятные.
Она толкнула меня жидкой рукой в грудь, сталкивая с платформы. Я упал спиной в воду, и та забурлила вокруг, образуя столб, который унес меня к ночному небу. Отплевываясь, я сумел выпрямиться и понял, что вишу в воздухе на высоте примерно тридцати метров, словно на гигантской водяной струе, выпущенной спирилом.
— Давеча шесть человек было в храме, — сказала попадья.
Оглядевшись, я увидел Напасть.
— Да-с, — продолжал поп, — шесть человек. А почему такое? А ты задай себе, мать, вопрос с ответом — почему это такое происходит? Нуте-ка? А я знаю. Я все понимаю. Нужна народная церковная реформа. Назрела реформа. Надо, чтоб в церкви созвучие эпохи наблюдалось, чтоб и служба была заманчивая, и проповеди легкие. И чтоб все было легко и приятно, чтоб народ с интересом в храм шел.
Звезда ярко вспыхнула, и землю вокруг окутало красное сияние – как в ту первую ночь давным-давно, когда появилась Напасть, изменив весь мир и ввергнув его в хаос, следом за которым пришли эпики.
— Можно просвирки выдавать… Чтоб бесплатно, — предложила попадья.
Красная пелена заполнила все мое поле зрения, и внезапно я понял, что не вижу больше ничего, кроме нее, хотя и остался на том же самом месте. Отчего-то мне показалось, будто звезда совсем близко и я могу ее коснуться, стоит лишь протянуть руку. И я мог поклясться, что вижу внутри яростно пылающего красного сгустка пару огненных крыльев.
Поп подумал слегка.
Меня словно окатило холодом, а затем кожу начало покалывать, как бывает после онемения. Вскрикнув, я согнулся пополам. Треск! Я чувствовал, как мое тело насыщается дурной энергией, подвергаясь трансформации.
— Просвирки нельзя, — сказал он. — Это и дорого будет, и верующие, кроме того, обманывать станут. Ловчиться будут на много просвирок… Мальчишки, кроме того, шум подымут… Тут иное нужно. Я вот, мать, хоть и верующий человек, а понимаю, чего требуется народу. Бог, конечно, материя отвлеченная. Бог Богом, а ты чего-нибудь такое-этакое подай, чтоб народ сам повалил к нам… А то давеча синематограф приехал — все в синематограф кинулись. Там любопытней.
Это действительно происходило со мной.
Попадья недоверчиво взглянула на мужа.
Нет, нет… Пожалуйста…